James Barclay

AubeMort

Chroniques des Ravens – livre premier

Traduit de l’anglais par Isabelle Troin

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Dawnthief, Chronicles of the Raven — Book One

Copyright © James Barclay 1999

© Bragelonne 2002 pour la présente traduction

Illustration de couverture : © Vincent Dutrait

ISBN : 2-914370-26-1 Bragelonne

35, rue de la Bienfaisance - 75008 Paris — France

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

Pour Tara, qui a toujours gardé la foi même quand je l’avais perdue.

Aucun livre ne voit le jour dans une solitude complète et le chemin qui mena à la création de celui-ci compte bien des jalons. Je me lance :

À mes parents, parce qu’ils ne se sont pas plaints une seule fois du cliquetis incessant de ma machine à écrire quand je vivais encore à la maison, et parce qu’ils sont eux, tout simplement. À Stuart Widd, un professeur d’anglais qui encourageait l’imagination et la créativité. À Paul H., Cari B., Hazel G., Chris G., Robert N. et Ray C. qui ont donné naissance aux Ravens il y a bien longtemps, même si aucun de nous n’en avait conscience à l’époque. Aux lecteurs tels que Tara Falk et Dave Mutton, qui m’ont critiqué et aidé à m’améliorer à chaque tournant. Mais surtout, à Peter Robinson, John « George » Cross et Simon Spanton (d’autres Ravens) qui m’ont cajolé, menacé, encouragé et fourni leurs idées tout au long. Je sais que c’est un cliché, mais sans vous, ce livre ne serait pas seulement la moitié de ce qu’il est : il n’existerait pas du tout.

Je vous remercie tous pour votre amour, votre aide et votre soutien.

www.jamesbarclay.com

Distribution

LES RAVENS

Hirad Cœurfroid, guerrier barbare

Ras, guerrier

Richmond, guerrier

Talan, guerrier

Sirendor Larn, guerrier

Le Guerrier Inconnu, guerrier

Ilkar, mage julatsien

XETESK

Collège de magie

Styliann, Seigneur du Mont

Denser, mage senior

Selyn, magicienne espionne

Nyer, mentor de Denser

Laryon, maître de recherche

Sol, protecteur

DORDOVER

Collège de Magie

Erienne Malanvai, magicienne annalyste

Alun, époux d’Erienne

Thraun, guerrier

Jandyr, archer elfe

Will Begman, voleur

Vuldaroq, Seigneur de la Tour

LYSTERN

Collège de Magie

Heryst, Seigneur Mage Aîné

Ry Darrick, général des armées

JULATSA

Collège de Magie

Barras, Chef Négociateur

BARONS, SEIGNEURS ET SOLDATS

Noirépine, baron du Sud

Gresse, baron du Sud-Est

Tessaya, seigneur des Ouestiens

Travers, capitaine

Prologue

La main posée sur sa bouche étouffa son cri quand elle se réveilla. Allongé près d’elle dans le lit, Alun ne broncha pas. Un visage dissimulé par les ombres de la nuit se pencha vers elle. Elle distingua des traits minces et des yeux durs. La main appuya un peu plus fort quand elle plongea son regard dans celui de son agresseur.

— Si tu incantes, tes fils mourront. Si tu te débats, tes fils mourront. Si tu refuses de coopérer, tes fils mourront. Ton mari attestera que nous pouvons enlever tes semblables n’importe où, fût-ce au cœur d’une cité collégiale. Réfléchis-y pendant que tu dors, et maîtrise ta colère à ton réveil. Nous devons parler de beaucoup de choses.

Des pensées défilèrent dans son esprit au rythme des battements sourds de son cœur. Sa détermination stupide de mener une vie tranquille hors de la sécurité de l’enceinte du Collège avait mis en danger tout ce qu’elle aimait. L’homme avait mentionné ses fils, ses tendres jumeaux en qui elle plaçait tant d’espoir et qu’elle nourrissait d’un si grand pouvoir. Si jeunes, si innocents… Tout son corps frémit à l’idée de ce que des gens comme lui pouvaient leur faire. Ils n’éprouvaient aucune compassion, voyant uniquement ce qu’ils croyaient être mal, ce qu’ils avaient juré de détruire. Ils ne distinguaient pas la pureté et la magie de ce qu’elle créait et leur aveuglement les rendait dangereux.

Des voix murmurèrent des avertissements dans son esprit. Celles des maîtres du Collège, qui comprenaient son désir de mener une vie de famille, mais l’avaient mise en garde contre la tentation du confort en un temps où les gens manifestaient ouvertement leur animosité à l’égard du Collège et de tout ce qu’il représentait. Au-delà de son désir de se ranger, c’était une expérience nouvelle qu’elle s’apprêtait à conduire, lui avaient-ils rappelé. Ses fils étaient les enfants du Collège et leur développement serait l’objet d’une stricte surveillance.

Mais comme d’habitude, elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Après tout, les jumeaux étaient avant tout ses enfants, et Alun ne souhaitait pas vivre au Collège. Elle maudit son entêtement et l’orgueil dont elle avait fait preuve en se croyant capable de les protéger. Des larmes de frustration et de colère lui montèrent aux yeux. Mais comme les voix des maîtres qu’elle entendait dans sa tête, c’étaient les échos d’avertissements trop longtemps ignorés et trop tardivement compris.

L’autre main de l’homme traversa son champ de vision. Elle tenait un chiffon qu’il plaqua sur son nez et sur sa bouche. La drogue fit effet immédiatement, et sa lutte évoqua celle d’un animal pris au piège alors que les chiens se rapprochent : futile, désespérée et très brève.

Du brophane !

Sa dernière pensée fut qu’elle se sentirait très malade quand elle reprendrait connaissance.

Chapitre premier

En cette fin d’après-midi, une lumière bleue baignait le ciel semé de nuages gris déchiquetés, découpant le relief abrupt de la passe du pic de Taran.

Une explosion assourdissante retentit. Des hommes hurlèrent.

Le Raven évalua calmement la situation. Son regard balaya le château qui contrôlait la passe, et, au-delà de la cour, se porta sur le champ de bataille qu’il dominait de sa position, au sommet de la forteresse.

L’extrémité gauche de la ligne défensive avait été enfoncée. Des corps brisés qui finissaient de se consumer jonchaient l’herbe calcinée pendant que l’ennemi redoublait d’efforts sur toute la largeur du front et se portait en avant.

— Et merde ! lâcha le Guerrier Inconnu. Des problèmes en perspective.

Il leva un poing au-dessus de sa tête, écarta les doigts et fit tournoyer son bras en décrivant un grand cercle. Aussitôt, les ordonnances postées dans les tourelles transmirent son ordre. Cinq cavaliers et un mage sortirent au galop par une des portes latérales.

— Là ! Regarde.

Hirad désignait la ligne dévastée. Une quinzaine d’hommes se ruaient dans la brèche, ignorant la bataille pour courir vers les murs du château.

— C’est à nous ? demanda-t-il.

— C’est à nous, confirma l’Inconnu.

— Il était temps, dit Hirad.

— Ravens ! cria l’Inconnu. Ravens, avec moi !

Il tira son épée à deux mains du fourreau appuyé contre les remparts et fonça vers l’escalier, son plastron reflétant les derniers rayons du soleil couchant. Malgré sa taille et sa masse imposante, il se déplaçait avec une vitesse et une agilité qui valaient souvent une surprise fatale à ses adversaires. Sa tête au crâne rasé oscillait sur son cou de taureau alors qu’il dévalait les marches quatre à quatre.

L’escalier courait sur la face intérieure du mur d’enceinte, reliant les remparts au toit de la forteresse. De là, pour rejoindre la cour, il fallait entrer dans l’une des deux tourelles et descendre des marches en colimaçon.

L’Inconnu conduisit vers la tourelle gauche le mage et les cinq guerriers bardés de cuir et de cottes de mailles qui, avec lui, composaient les Ravens. Il ouvrit la porte à la volée, cria un ordre au garde et s’engouffra dans l’escalier, se penchant vers le mur extérieur pour ne pas tomber.

À mi-chemin, une seconde explosion retentit. Plus forte que la précédente, elle ébranla le château jusque dans ses fondations.

— Ils ont franchi le mur de la cour, dit Hirad.

— Nous y sommes presque, grogna l’Inconnu.

La porte du bas de la tourelle était entrebâillée. Ça tombait bien, parce qu’Hirad doutait que l’Inconnu ait pu s’arrêter pour l’ouvrir, à la vitesse où il courait. Le Raven jaillit dans la lumière ambrée du crépuscule et courut vers le coin gauche de la cour, où la poussière de l’explosion planait dans l’air.

À travers ce brouillard, l’ennemi émergea. Des guerriers en cuirasse, un mouchoir plaqué sur la bouche, se déployèrent dans la cour. Derrière eux, Hirad aperçut un homme qui se frayait presque nonchalamment un chemin dans les débris. Lui aussi portait une cuirasse, mais une cape noire ondulait dans son dos. Une pipe fumante fichée au coin de sa bouche, à moins que les yeux d’Hirad ne lui jouent des tours, il caressait un chat qui pointait la tête par le col de sa cape.

Derrière lui, Hirad entendit Ilkar, le mage elfe julatsien, jurer et cracher :

— Un Xetesk !

Le barbare s’immobilisa et regarda par-dessus son épaule. Ilkar lui fit signe de continuer.

— Tu peux aller te battre, dit-il, ses yeux noisette ovales plissés sous ses courts cheveux bruns. Je garderai un œil sur lui.

Les guerriers ennemis se dirigèrent vers la gauche des Ravens à une allure régulière, trottinant en direction du mur de pierre nu contre lequel se dressaient des cahutes remplies de grain, d’outils et de bois de chauffage.

L’Inconnu modifia aussitôt sa trajectoire pour couper le nouvel angle d’approche de l’adversaire. Hirad fronça les sourcils, incapable de détacher son regard de la silhouette solitaire en cape noire. Les bruits de bataille qui résonnaient encore hors de la forteresse moururent tandis qu’il se concentrait sur la tâche à venir. Les guerriers ennemis, presque trois fois plus nombreux que les Ravens, se portèrent à leur rencontre. Cinq se détachèrent du groupe en brandissant leurs épées et en lançant des cris de guerre, stimulés par l’assurance que confère la supériorité numérique.

— En formation ! cria l’Inconnu.

Sans ralentir, les Ravens se placèrent en formation d’attaque. Comme toujours, l’Inconnu se campa à la pointe du chevron asymétrique. Sur sa gauche, légèrement en retrait, venaient Talan, Ras et Richmond. Sur sa droite, Sirendor et Hirad. Derrière eux, Ilkar préparait un bouclier défensif.

À chaque pas, la pointe de l’épée de l’Inconnu frappait le sol en rythme.

Hirad étudia les visages de leurs adversaires, guettant un signe de reconnaissance. Quand il vit l’ombre d’une hésitation dans leur foulée, il eut une grimace satisfaite.

— Bouclier dressé, annonça Ilkar.

Hirad frissonna. Au bout de dix ans, ça lui faisait toujours le même effet. Il ne le sentait pas vraiment, mais il voyait scintiller dans l’air le champ de force qui les protégerait des attaques magiques.

Les Ravens se jetèrent dans la bataille.

L’Inconnu leva son épée, lui faisant décrire un arc de cercle qui pulvérisa les défenses de son adversaire. La lame du soldat fut déviée sur le côté et son visage se fendit du menton jusqu’au front. Son sang éclaboussa l’arme de l’Inconnu alors qu’il la dégageait.

L’homme bascula en arrière et s’étala dans les jambes de deux de ses camarades. Il n’eut pas le temps de crier avant de mourir.

Sur la droite, Sirendor para un coup avec son bouclier en forme de losange. Puis il plongea son épée dans la cage thoracique du guerrier ennemi. D’un bond sur le côté, Hirad esquiva une attaque maladroite qui visait sa tête et, empoignant son épée à deux mains, trancha le cou de son adversaire. Ses compagnons hésitèrent à combler la brèche. Le barbare avança, leur faisant signe d’approcher.

Sur la gauche de l’Inconnu, ses camarades rencontraient un peu plus de résistance. Ras et Talan échangeaient des coups avec des guerriers compétents protégés par leurs boucliers. Pas vraiment concentré, Richmond avait adopté une tactique défensive, mais ses gestes fluides et vifs valaient néanmoins des difficultés à son adversaire.

— Mage en mouvement sur notre gauche, lança-t-il.

Il para une attaque qui visait son ventre et repoussa le guerrier ennemi.

— Je l’ai, dit l’elfe d’une voix enrouée par la concentration nécessaire au maintien de son sort. Il est en train d’incanter.

— Laissez-le à Ilkar, ordonna l’Inconnu aux autres Ravens.

Sa lame s’abattit sur le bouclier d’un autre soldat qui tituba.

— Il avance toujours, insista Richmond.

— Ne t’en occupe pas.

L’Inconnu éventra l’homme qui se tenait devant lui. Non loin de là, Talan en finissait avec son premier adversaire et récoltait au passage une coupure sur le bras.

Le mage ennemi cria un mot de pouvoir. Une chaleur infernale se répandit dans l’air.

Dans le silence qui suivit, les deux camps s’immobilisèrent avant de reculer d’un pas.

— Attention ! cria Ilkar.

Le long du mur d’enceinte, les cahutes explosèrent, projetant un nuage d’échardes et de planches brisées qui s’abattirent dans la cour.

Le chaos.

Un morceau de bois s’écrasa sur le pied d’Hirad. Déséquilibré, il bascula en avant et tenta de se retourner pour tomber sur le dos.

Sur sa gauche, l’Inconnu encaissa l’onde de force de l’explosion avec l’ombre d’un frémissement. Puis, d’un coup de taille, il frappa l’homme qui se tenait devant lui, le coupant presque en deux.

— Bouclier baissé ! cria Ilkar. (Le souffle de l’explosion l’avait jeté à terre, brisant sa concentration. Il se releva d’un bond.) Je m’occupe du mage.

— Je l’ai.

Richmond, pratiquement tombé dans les bras de son adversaire, fut le plus prompt des deux à se ressaisir. Il lui plongea son épée dans le ventre et se détourna.

— Reste en formation ! cria l’Inconnu. Richmond, reste en formation !

Hirad regarda dans les yeux le guerrier qui était sur le point de le tuer.

Semblant avoir du mal à croire en sa chance, l’homme abattit son épée sur le barbare impuissant. Mais le coup n’atteignit jamais sa cible et vint se briser sur un bouclier en forme de losange. Sirendor enjamba Hirad. D’un mouvement évoquant un uppercut, il enfonça la pointe de son épée sous le menton de son adversaire. Puis il se pencha pour aider Hirad à se relever.

Richmond fit une demi-douzaine de pas en direction du mage ennemi avant de mesurer son erreur. Mais son initiative se révéla catastrophique. Occupé à se battre contre un guerrier, Ras ne s’aperçut pas que son flanc gauche était exposé. Un second ennemi saisit sa chance ; il contourna son compagnon et plongea son épée dans le ventre du Raven.

Ras grogna et s’effondra, les deux mains sur sa plaie. Du sang traversait déjà le cuir de son armure quand il heurta les jambes de Talan avec assez de force pour le déséquilibrer. Le Raven réussit à parer un coup, mais se retrouva dans une mauvaise position pour éviter le suivant.

— Et merde ! jura l’Inconnu.

Tendant sa lame à l’horizontale devant Talan, il dévia deux attaques destinées à son compagnon et flanqua un coup de pied dans l’abdomen de son adversaire.

Richmond battit en retraite vers le gros de la formation. Au même moment, Talan recouvra son équilibre et se campa au-dessus de son camarade blessé. Il embrocha un guerrier ennemi et dégagea son épée. Les hurlements de l’homme se transformèrent en gargouillis alors qu’il se noyait dans son propre sang.

À l’écart de la bataille, Ilkar dut se contenter de regarder le mage xetesk courir vers le mur qu’il avait dénudé en pulvérisant les cahutes. L’homme marqua une pause, se tourna vers l’elfe, lui fit un bref sourire et disparut.

Les dents serrées de frustration, Ilkar se concentra sur le combat. Ras gisait en position fœtale, immobile. L’Inconnu abattit son adversaire suivant. Sur sa droite, Sirendor et Hirad en firent autant avec l’efficacité d’une longue pratique. Seule la lame de Richmond ne parvint pas à atteindre sa cible.

Il semblait vidé de son énergie…

Ilkar avança en modelant la forme de mana nécessaire à un sort d’immobilisation. Ce fut suffisant. Les survivants de l’unité ennemie l’aperçurent, rompirent le contact et repartirent en courant dans la direction d’où ils venaient.

— Laisse tomber ! ordonna l’Inconnu quand Hirad fit mine de les poursuivre.

Le barbare s’immobilisa et les regarda fuir, poussés par les quolibets de la garnison du château. Ailleurs, des vivats montèrent des remparts quand des cors sonnèrent la retraite sur le champ de bataille.

Pour les Ravens, la victoire avait un goût amer.

Une vague de silence déferla dans la cour, partant de l’endroit où ils se tenaient. Un à un, les autres défenseurs se turent et se retournèrent pour observer ce que quelques-uns d’entre eux avaient déjà vu. Quand Hirad jeta un regard à la ronde, tous les Ravens, à l’exception d’Ilkar, étaient accroupis autour de Ras.

Le barbare les rejoignit.

Il ouvrit la bouche pour poser la seule question possible, mais la ravala en voyant que Ras ne respirait plus. Ses mains étaient toujours plaquées sur l’horrible plaie de son flanc.

— Une journée entière à ne rien faire, et maintenant, ça, lâcha Hirad, lugubre. Nous n’accepterons plus jamais de boulot de réservistes.

— Ce n’est ni l’endroit ni le moment approprié pour ce débat, dit l’Inconnu, tandis qu’une foule se massait autour d’eux.

— Pourquoi pas ? (Hirad se releva, les muscles de ses bras roulant sous sa cuirasse rembourrée, ses tresses couleur de feuille morte lui balayant le dos. Rageur, il rengaina son épée.) Quelle autre preuve te faut-il ? Après avoir passé une journée sur les remparts, nous ne sommes plus assez alertes pour nous battre.

— Tout le monde ne serait pas forcément d’accord avec toi, dit l’Inconnu en désignant les cadavres ennemis.

— Nous avons perdu trois hommes en dix ans. À chaque fois, c’était pendant une mission que nous n’aurions pas dû accepter. Nous devons être engagés pour nous battre, pas pour regarder d’autres le faire.

— C’était un contrat plutôt juteux, intervint Ilkar.

— Crois-tu que Ras s’en soucie, désormais ? cria Hirad.

— Je…, commença l’elfe.

Il porta une main à sa tête et son regard se troubla. Vacillant, il se raccrocha à l’épaule de l’Inconnu.

— Cette conversation et la veillée devront attendre. Le mage est toujours ici, révéla-t-il.

Aussitôt, les Ravens se redressèrent, prêts à combattre.

— Où ? grogna Hirad. C’est un homme mort !

— Je ne peux pas le voir, répondit Ilkar. Il a lancé un sort de Marche Voilée. Mais il est tout près. Je sens la forme du mana.

— Génial, grommela Sirendor. Nous sommes des cibles immobiles.

Il saisit son épée.

— Ça ira. Il devra dissiper son sort avant de pouvoir incanter de nouveau. Mais j’aimerais bien savoir ce qu’il fabrique ici, dit Ilkar, le front plissé.

Hirad leva les yeux et balaya les remparts du regard. Les nuages étouffaient la lumière grisâtre du soleil couchant. Une pluie fine s’était mise à tomber. Toute activité avait cessé ; une centaine d’yeux étaient rivés sur les Ravens et le cadavre qu’ils entouraient. Le silence enveloppait la forteresse, et le bavardage des soldats victorieux qui regagnaient la cour cessait brusquement quand ils découvraient le carnage.

Les Ravens se déployèrent vers l’extérieur. Seul Ilkar resta en retrait, gardant un œil sur le mur où se dressaient un peu plus tôt les cahutes.

— Comment a-t-il pu nous manquer avec ce sort ? demanda Talan en désignant les débris de bois et les grains répandus sur le sol. Il était pratiquement sur nous !

— Il ne pouvait pas nous manquer, répliqua Ilkar. C’est pour ça que je…

Le mage xetesk était près du mur d’enceinte. Il venait de réapparaître, les deux mains posées sur les blocs de pierre. Il tâtonna un instant : un pan du mur recula et glissa sur la gauche, révélant un tunnel obscur. Le mage s’y engagea, et l’ouverture se referma aussitôt derrière lui.

Ilkar alla examiner le mur. Les autres se pressèrent autour de lui.

— Vas-y, ouvre-le ! s’impatienta Hirad.

L’elfe le foudroya du regard, ses oreilles pointues frémissant d’irritation.

— Tu peux le faire ? demanda Talan.

— Oui, mais il va falloir que je lance un sort pour trouver les points de pression…

Il regarda le mur. Les Ravens s’écartèrent pour lui laisser les coudées franches. Ilkar ferma les yeux et récita une courte incantation en promenant ses mains sur les blocs de pierre. Les lignes de mana guidèrent ses doigts. L’un après l’autre, ils s’immobilisèrent à la bonne place.

— J’y suis, annonça-t-il.

Moins de trente secondes s’étaient écoulées. L’Inconnu hocha la tête.

— C’est bien. Mais toi… (Il désigna la silhouette trapue de Talan, dont les courts cheveux bruns étaient trempés de sueur, une cicatrice ancienne se détachant sur la peau bronzée de sa joue gauche.) Je veux que tu fasses soigner cette coupure, et toi, ajouta-t-il en se tournant vers Richmond, commence la veillée et réfléchis à ce que tu viens de faire.

Il y eut un court silence. Talan voulut protester, mais le sang qui coulait de son bras indiquait la gravité de sa blessure. Les épaules voûtées, Richmond avança vers Ras, ses yeux bleus pleins de larmes. Il se pencha pour s’agenouiller près du corps de son camarade défunt et planta son épée dans le sol, devant lui. Puis il enveloppa la poignée de ses deux mains et resta immobile, tête baissée, le vent agitant sa longue queue-de-cheval blonde.

Quatre ans plus tôt, Talan, Ras et lui, un trio de guerriers connu et respecté, avaient rejoint les Ravens après la seule autre bataille qui avait vu mourir un membre du groupe.

Deux, en réalité…

L’Inconnu approcha d’Ilkar.

— Vas-y.

— D’accord. (L’elfe poussa. Le pan de mur glissa de nouveau sur le côté.) Il restera ouvert. Le mage a dû le refermer de l’intérieur, tout à l’heure.

Une lumière diffuse vacillait à l’autre extrémité du passage. L’Inconnu s’y engagea, Hirad et Sirendor sur les talons. Ilkar ferma la marche.

Alors qu’ils approchaient de la lumière, un cri de terreur résonna devant eux. Il s’interrompit brutalement. Une voix forte et pressante lui succéda, accompagnée d’un bruit de piétinement. L’Inconnu pressa le pas.

Le tunnel tournait abruptement avant de déboucher dans une petite pièce. Un lit se dressait contre le mur de droite, face à un bureau. Un homme d’âge mûr, vêtu d’une robe bleue toute simple, gisait près du meuble. Du sang coulait de son front ridé sur ses mains aux longs doigts fuselés ; il regardait tomber les gouttes écarlates, tremblant de tout son corps. L’Inconnu s’agenouilla près de lui.

— Où est-il parti ? (Pas de réaction. L’homme ne sembla même pas s’apercevoir de sa présence.) Le mage à la cape noire !

— Par les dieux d’en haut ! cria Ilkar en bousculant ses camarades pour s’approcher de l’homme. C’est le mage du château.

L’Inconnu confirma d’un geste vif. Ilkar prit le mage par le menton et le força à relever la tête. Le sang de sa blessure dégoulinait sur son visage livide aux joues creuses. Ses yeux papillotants semblaient ne plus rien voir.

— Seran, c’est Ilkar. Vous m’entendez ? (Le regard du malheureux s’arrêta sur lui une seconde.) Seran, où est parti le Xetesk ? Nous voulons lui mettre la main dessus.

Le mage tourna faiblement la tête vers une ouverture, dans le mur de gauche. Il tenta de parler, mais réussit seulement à bégayer :

— D-d-d…

— Une minute ! intervint Sirendor. Ce passage ne devrait-il pas donner sur… ?

— Ne perdons pas de temps, coupa l’Inconnu. Plus nous attendons, plus il a de chances de nous échapper.

— Absolument, approuva Hirad.

Il franchit l’ouverture, longea un petit couloir et entra dans une seconde pièce nue. Sous la maigre lumière qui filtrait de la chambre de Seran, il aperçut une porte, en face de lui. En l’ouvrant, il découvrit un autre tunnel, plus long, dont l’extrémité était éclairée par une lueur vacillante. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Venez, lança-t-il à ses camarades avant de s’élancer dans le passage.

Alors qu’il approchait de la sortie, il distingua un feu de bonne taille qui brûlait dans un âtre, au fond d’une grande pièce. Il y avait deux portes, dans le mur de droite, de chaque côté d’une seconde cheminée vide. L’une était en train de se refermer lentement.

— Là ! cria Hirad en avançant sans se soucier de vérifier si les autres le suivaient.

Sa proie était toute proche. Il s’arrêta devant la porte et l’ouvrit, révélant une petite antichambre. Face à lui, un blason se détachait sur une double porte massive, une moitié sur chaque battant. Les murs étaient couverts d’inscriptions runiques éclairées par des braseros. Hirad n’en vit pas plus. Un des battants entrouvert laissait filtrer un scintillement. Le barbare sourit.

— Viens voir papa, murmura-t-il en entrant dans la pièce voisine.

— Hirad, attends ! cria Sirendor quand les trois autres Ravens débouchèrent dans la grande salle.

— Ramène-moi cet idiot ! ordonna l’Inconnu. Foncer tête baissée n’est jamais une bonne idée.

Au-dessus de l’âtre pendait une plaque ronde d’environ un mètre de diamètre. La tête et les pattes avant d’un dragon se détachaient en relief sur le métal. La gueule béante de l’animal crachait du feu et ses griffes se tendaient comme pour saisir quelque chose. À part ça, la pièce était dépourvue de tout ornement. L’Inconnu avança en gardant un œil sur Sirendor, qui se dirigeait vers la porte par où Hirad avait disparu. Il s’immobilisa brusquement, regarda derrière lui et fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ilkar.

— Quelque chose cloche, dit l’Inconnu. À moins que je ne me trompe complètement, nous devrions être dans les cuisines du château, et ces deux portes… (il désigna celles qui entouraient la cheminée vide) devraient déboucher sur la cour.

— On est sans doute juste au-dessous, dit Ilkar.

— Nous ne sommes pas descendus, objecta l’Inconnu. Qu’est-ce que tu en penses ?

Mais l’elfe ne faisait plus attention à lui. Il étudiait le blason, au-dessus de l’âtre illuminé.

— Ce symbole, je le connais…, murmura-t-il en pâlissant.

Il s’approcha du feu, l’Inconnu sur ses talons.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le blason des Dragonens, répondit Ilkar. Tu as entendu parler d’eux ?

— Vaguement. (L’Inconnu haussa les épaules.) Et alors ?

— Tu dis que nous devrions être dans la cour ?

— Je pense, oui. Mais…

Ilkar déglutit.

— Il vaudrait mieux que nous n’ayons pas fait ce que je crains que nous venons de faire…

La taille de la pièce où il entra fit ralentir Hirad. Ça, et la chaleur qui l’assaillit à l’instant où il posa les pieds à l’intérieur. Puis il remarqua une odeur de bois et d’huile, âcre et piquante. Enfin, la paire d’yeux monstrueux qui le regardait, de l’autre côté de la pièce, acheva de le paralyser.

— Par les dieux, Hirad, reviens ici !

Sirendor ouvrit à la volée la porte qui se dressait à droite de la cheminée vide et courut vers les grands battants ornés d’un blason. Il s’arrêta net en voyant le mage xetesk apparaître devant lui, comme s’il venait de dissiper un sort de MarcheVoilée. Par réflexe, Sirendor leva son épée et fit un pas en arrière. Le mage semblait approcher de la quarantaine. Avec ses cheveux noirs en bataille et sa courte barbe, il aurait été séduisant s’il n’avait pas eu l’air si pâle et effrayé. Il tendit ses mains ouvertes en signe de paix.

— Par pitié, chuchota-t-il. Je n’ai pas pu l’arrêter, mais il est encore temps pour vous.

— Vous êtes responsable de la mort d’un des Ravens ! cracha Sirendor.

— Croyez-moi, je ne veux pas en avoir une autre sur la conscience. Le barbare…

— Où est-il ?

— N’élevez pas la voix. Votre ami a de gros problèmes. (Un mouvement fit onduler la cape du mage. La tête du chat apparut brièvement dans son encolure, puis disparut de nouveau.) Vous êtes Sirendor, n’est-ce pas ? Sirendor Larn. (Le guerrier hocha la tête, perplexe.) Moi, je suis Denser. Écoutez, je sais ce que vous devez ressentir en ce moment. Mais nous pouvons nous entraider, et votre ami en a bien besoin.

— Quel genre de problèmes a-t-il ? demanda Sirendor à voix basse.

Il n’aurait su dire pourquoi, mais l’attitude du mage l’inquiétait. L’homme semblait terrorisé par quelque chose de beaucoup plus redoutable que le coup mortel qu’il aurait dû lui porter sur-le-champ pour venger Ras.

— Des problèmes très sérieux. Voyez vous-même…

Le mage posa un index sur ses lèvres et fit signe à Sirendor d’approcher. Le guerrier avança prudemment, sans quitter des yeux son interlocuteur et la bosse qui remuait doucement sous sa cape. Denser l’invita à regarder par l’entrebâillement de la porte.

— Par les dieux d’en haut !

Sirendor fit mine d’entrer dans la pièce voisine ; le mage le retint en lui posant une main sur l’épaule.

— Lâchez-moi !

Denser obtempéra, mais souffla :

— Vous n’aiderez pas votre ami en vous précipitant là-dedans.

— Alors, comment ?

— Je ne sais pas trop… Je peux peut-être faire quelque chose. Vous devriez aller chercher vos amis. Ils ne trouveront rien d’autre de leur côté, et ils pourraient nous être utiles.

— D’accord, mais pas d’acte inconsidéré jusqu’à mon retour. Si Hirad meurt par votre faute…

— Je vous attendrai, promit Denser.

— Ça vaudra mieux pour vous.

Sirendor revint sur ses pas en courant, sans se douter qu’il était sur le point de confirmer les pires craintes d’Ilkar.

Hirad se serait bien enfui, mais il avait déjà trop avancé dans la pièce, et il doutait que ses jambes puissent le soutenir, tant elles tremblaient. Il resta donc immobile.

La tête du dragon reposait sur ses pattes avant. La première pensée cohérente qui se forma dans l’esprit d’Hirad ? De la mâchoire inférieure au sommet du crâne, le monstre était aussi haut que lui ! La gueule seule devait mesurer un mètre de large sur un mètre cinquante de profondeur. Les yeux rapprochés, bordés de corne épaisse, avaient des pupilles noires étroites cerclées d’un bleu brillant. Une crête osseuse prononcée courait le long de son échine. Derrière, Hirad distinguait la masse énorme et luisante du corps de la créature.

Sous son regard terrifié, le dragon déplia prudemment ses ailes. Hirad comprit pourquoi la pièce était aussi grande. De leur base, à l’aplomb des pattes avant, jusqu’à leur pointe griffue, elles devaient faire une quinzaine de mètres. Le dragon les agita paresseusement. Ayant ainsi assuré son équilibre, il se redressa.

Bien qu’il eût gardé le cou baissé pour ne pas quitter Hirad des yeux, l’animal culminait à plus de vingt mètres de haut. Sa queue enroulée sur sa gauche était plus épaisse que la taille d’un homme, même vers le bout. Étendu de tout son long, il devait mesurer plus de quarante mètres. Pour le moment, il était assis sur ses pattes arrière, chacune armée de quatre griffes plus grosses que la tête du barbare. La lumière du feu faisait étinceler sa peau dorée.

Hirad entendait sa respiration lente et profonde. La créature ouvrit la gueule, révélant des rangées de crocs acérés. Un peu de salive coula sur le sol et s’évapora immédiatement. Le monstre leva une patte avant et tendit une griffe – une seule – vers Hirad. Involontairement, le barbare recula d’un pas, le corps soudain inondé d’une sueur gluante, et s’avisa qu’il tremblait de la tête aux pieds.

— Oh, putain, souffla-t-il.

Hirad avait toujours pensé mourir l’épée à la main. Mais alors que la griffe monstrueuse s’apprêtait à l’éventrer, il comprit que toute résistance serait vaine. Un calme presque surnaturel dissipa sa terreur. Il rengaina son arme et regarda le dragon dans les yeux.

Le coup fatal ne s’abattit pas sur lui : la créature rétracta sa griffe et déplia son cou. Sa tête s’immobilisa à moins de trois pas d’Hirad, qui sentit son souffle âcre et brûlant sur son visage.

— Intéressant, dit le dragon d’une voix qui résonna jusque dans les os du barbare.

Ses jambes cédèrent sous lui et il s’assit lourdement sur le sol carrelé. Bouche bée, il remua les mâchoires, mais aucun son ne sortit de ses lèvres.

— Et maintenant, fit le dragon, il faut que nous ayons une petite conversation.

Chapitre 2

— Qui sont les Dragonens ? demanda Sirendor.

Ilkar se tourna vers lui.

— Des mages. Qui ont… Je ne sais pas comment l’expliquer. Disons, une affinité avec les dragons, tu saisis ?

— Non, je ne saisis pas ! beugla Sirendor. Les dragons n’existent pas ! Ce n’est qu’une légende ! Un mythe !

Malgré ces affirmations, il continuait à chuchoter.

— Ah oui ? Un mythe sacrément balèze, d’après ce que je vois, répliqua l’elfe, les oreilles frémissantes.

— Quelle importance ? (La voix de l’Inconnu, bien que très calme, se faisait impérieuse.) Pour le moment, nous avons une question plus pressante sur les bras.

Leur animosité provisoirement oubliée, Denser et les trois Ravens se pressaient devant la porte entrouverte qui conduisait à l’antre du dragon. Leur tournant le dos, Hirad était assis, les mains derrière lui et les genoux à demi relevés. La tête du dragon était à peine à un mètre de lui ; son corps énorme reposait sur le sol et il avait les ailes repliées.

Ilkar avait du mal à accepter les dimensions de la scène. Même s’il avait à moitié cru les livres et l’enseignement qu’on lui avait dispensé, l’elfe n’avait pas pu s’empêcher d’imaginer à quoi ressemblaient les dragons. Il les pensait monstrueux… Mais Hirad semblait si minuscule à côté de la créature qu’il dut y regarder à deux fois avant de décider que Sirendor avait tort. Ils n’étaient pas face à une illusion. Pourtant, il avait encore peine à y croire.

— Il devrait être mort, marmonna l’Inconnu en saisissant la poignée de son épée. Pourquoi ne l’a-t-il pas tué ?

— Nous pensons qu’ils ont une conversation, dit Denser.

— Quoi ?

Ilkar n’entendait rien. Il aurait juré qu’Hirad et le dragon se contentaient de s’observer. Mais tandis qu’il les surveillait, l’acuité de sa vision elfique conférant une clarté parfaite à la scène, Hirad secoua la tête et se redressa pour agiter les mains. Il désigna quelque chose, derrière lui ; l’elfe vit ses lèvres remuer mais il ne put entendre ses paroles. Le dragon inclina la tête et ouvrit la gueule, révélant des rangs serrés de crocs. Un peu de liquide coula sur le sol. Hirad sursauta.

— Comment ça, « nous » ? demanda Sirendor.

Denser ne répondit pas.

— Plus tard, coupa l’Inconnu. Nous devons faire quelque chose. Et vite.

— De quoi peuvent-ils parler ?

Aucun d’eux n’en avait la moindre idée. Ilkar se concentra sur la scène irréelle qui se jouait dans l’immense salle et une lueur attira son regard. Il crut d’abord que c’était le reflet de la lumière sur les splendides écailles du dragon. Mais elle n’était pas dorée, plutôt argentée ou couleur d’acier. Il se concentra et aperçut un minuscule objet métallique : un disque large comme la paume d’un homme, attaché à une chaîne qui semblait entortillée autour des griffes postérieures du dragon. Il le désigna à Denser.

— Où ça ? demanda l’autre mage.

— Patte arrière droite, troisième griffe en partant de la gauche, indiqua Ilkar.

Denser secoua la tête.

— Vous avez de meilleurs yeux que moi. Attendez.

Il marmonna quelques mots et se frotta les paupières avec les pouces. Puis il sonda de nouveau la pièce voisine et se tendit.

— Que se passe-t-il ? N’essayez pas de…

— Priez pour que votre ami continue à mobiliser l’attention du dragon, dit Denser avant de recommencer à marmonner.

— De quoi parlez-vous ? demanda Ilkar. Qu’avez-vous vu ?

— Faites-moi confiance. Je peux le sauver, affirma le mage xetesk. Tenez-vous prêts à fuir.

Il fit un pas en avant et disparut.

— Ce n’est pas très facile pour moi…, soupira Hirad.

Le dragon fit jouer sa mâchoire inférieure. Un filet de salive dégoulina le long de ses crocs. Par réflexe, Hirad déplaça sa jambe pour éviter qu’il ne l’éclabousse.

— Explique-toi, ordonna la créature, ses mots délaissant les oreilles du barbare pour résonner directement dans son cerveau.

— Même dans mes rêves les plus avinés, je n’ai jamais imaginé qu’un jour, je parlerai avec un… un dragon, dit Hirad en ponctuant cette déclaration d’un froncement de sourcils. Je veux dire que…

Il n’acheva pas sa phrase. Les naseaux du dragon frémirent. Hirad sentit son souffle soulever ses cheveux. Il lutta pour ne pas s’étrangler quand la puanteur de son haleine le prit à la gorge.

— Et maintenant ? demanda la créature.

— Je suis absolument terrifié, avoua Hirad.

Il continuait à frissonner par intermittence, avec l’impression que la sueur gelait sur son corps. Pourtant, une chaleur infernale régnait dans la pièce. Des feux crépitaient dans dix foyers creusés sur les côtés et dans le mur du fond.

Le barbare s’appuya de nouveau sur ses mains.

— La peur est une réaction saine, dit le dragon. Comme savoir quand on est vaincu. C’est ce qui te vaut d’être toujours vivant. (Il agita son aile gauche.) Alors, raconte-moi, que fais-tu ici ?

— Mes amis et moi poursuivions quelqu’un.

— Je me doutais que tu ne devais pas être seul. Qui poursuiviez-vous ?

Hirad ne put s’empêcher de sourire. La situation le dépassait. Il était certain de converser avec une créature de légende, et pourtant, il ne pouvait pas repousser l’idée qu’il s’agissait d’une illusion. Un phénomène à l’explication rationnelle.

— Un mage. Ses hommes ont tué un de mes camarades. Nous voulons le venger. Auriez-vous… vu passer quelqu’un ? Écoutez, je suis désolé, mais j’ai du mal à croire que vous existez.

Le dragon émit ce qu’Hirad interpréta comme un éclat de rire : un son qui résonna dans son crâne comme des vagues assaillant une falaise.

Le barbare frémit et baissa les paupières, la douleur le submergeant. Quand il rouvrit les yeux, les crocs du dragon étaient à quelques centimètres de son visage et ses naseaux lui soufflèrent une bouffée d’air brûlant sur les joues. Hirad sursauta. Avant qu’il puisse être effrayé par la rapidité de la créature, elle lui flanqua un coup de tête qui l’envoya glisser en arrière sur les carreaux.

Sonné, Hirad se releva lentement et se massa le menton. Du sang coulait d’une profonde coupure…

— Et maintenant, petit homme, doutes-tu toujours de mon existence ?

— Je… Non, je ne pense pas.

— Et tu as raison… Seran croit en moi, bien qu’il ait saboté la mission que je lui avais confiée. Et tes amis, derrière cette porte, je suis certain qu’ils croient aussi en moi.

La voix du dragon résonnait de plus en plus fort dans son crâne. Hirad se releva et s’approcha de la créature, secouant la tête pour dissiper le brouillard qui enveloppait son esprit.

— Vous avez raison. Je suis désolé. Je ne voulais pas vous offenser.

Son cœur lui remonta une fois de plus dans la gorge.

Le dragon émit un son méprisant.

— Tu as mis en cause mon existence. Estime-toi heureux que je ne sois pas susceptible. Ou que je ne mette pas la tienne en question…

Hirad tenta de maîtriser sa respiration et de réfléchir, mais il ne voyait aucun moyen de s’en tirer. Une seule question demeurait en suspens : combien de temps avant que le dragon ne se lasse de ce petit jeu et ne l’expédie ad patres ?

— Oui. Mais vous devez comprendre que vous êtes la dernière créature que je m’attendais à trouver ici.

— Ah… Dans ce cas, je t’ai déçu. Peut-être est-ce moi qui devrais m’excuser.

Le dragon éclata de rire une nouvelle fois. Mais doucement, comme s’il était plus dubitatif qu’hilare.

Il y eut comme un bruissement à côté de l’oreille gauche d’Hirad. Puis une voix à peine audible murmura :

— Essayez de ne pas réagir, et ne dites rien. Je suis Denser, l’homme que vous poursuivez, et j’essaye de vous aider. À mon signal, fuyez. Ne discutez pas et ne regardez pas en arrière.

— À ton tour, petit homme. Pose-moi une question.

— Hein ?

Hirad cligna des yeux et regarda le dragon, stupéfait d’avoir pu oublier sa présence, même un instant.

— Pose-moi une question. Il doit bien y avoir quelque chose que tu veux savoir à mon sujet.

Le dragon déplia le cou et sa tête se balança au-dessus de son corps.

— Très bien. Pourquoi ne m’avez-vous pas tué ?

— Parce que tu as rengainé ton épée, à la différence des autres hommes que j’ai rencontrés. Ça t’a rendu intéressant à mes yeux, et crois-moi, très peu d’humains le sont.

— Si vous le dites. Que faites-vous ici ?

— Je me repose. Je récupère à l’abri…

Hirad fronça les sourcils.

— À l’abri de quoi ?

Le dragon écarta les pattes avant, posa de nouveau sa tête sur le sol et regarda Hirad en clignant des yeux.

— Mon monde est en guerre. Nous dévastons nos terres au cours d’un conflit dont la finalité nous échappe. Quand nous avons besoin de recouvrer nos forces, nous nous replions dans des refuges tels que celui-là.

— Et où est-il exactement ? demanda Hirad.

— Tu as le bon sens de savoir que tu as quitté ta dimension, approuva le dragon.

— J’ignore de quoi vous parlez, le détrompa Hirad. Tout ce que je sais, c’est qu’il n’existe aucune salle de cette taille au château du pic de Taran.

Un gloussement résonna dans son esprit.

— Si tu mesurais l’effort qui fut nécessaire pour que tu te tiennes devant moi ! (Le dragon souleva un peu la tête et la secoua en fermant les yeux.) À l’instant où tu as quitté les appartements de Seran, tu es entré dans une salle de transfert. Elle n’occupe aucune dimension définie, comme celle-ci, ou comme la salle de prière que tu as dû traverser. Si tu préfères, il s’agit d’un portail entre deux dimensions : la tienne et la mienne. Et son existence exige que la trame de ta dimension reste intacte.

La tête du dragon plongea de nouveau vers Hirad. Ses ailes s’agitèrent pour compenser ce brusque mouvement.

— Ma couvée protège votre monde en vous soustrayant à l’attention des couvées ennemies et en vous dissimulant ce que vous n’auriez jamais dû créer.

— Pourquoi vous donnez-vous cette peine ?

— Pas par intérêt pour vos espèces insignifiantes ! Très peu d’entre vous sont dignes de notre respect. Mais si nous vous laissions accès aux moyens de vous détruire et que vous parveniez à le faire, nous perdrions notre refuge. C’est aussi pour cette raison que la porte de votre monde reste fermée. Sinon, d’autres couvées pourraient être tentées d’y venir et de le conquérir.

Hirad réfléchit quelques instants.

— En somme, vous préservez notre avenir à tous.

Le dragon haussa les crêtes osseuses qui lui servaient de sourcils.

— C’est une des conclusions auxquelles on peut parvenir. Et maintenant, dis-moi quel est ton nom.

— Hirad Cœurfroid.

— Moi, je suis Sha-Kaan. Tu es fort, Hirad Cœurfroid. J’ai eu raison de t’épargner et de te parler. Nous nous reverrons. Mais pour le moment, je dois me reposer. Emmène tes compagnons, et allez-vous-en. La porte sera scellée derrière vous. Tu ne me retrouveras jamais, même s’il se peut que je te retrouve. Quant à Seran… Je chercherai quelqu’un d’autre pour me servir. Je n’ai pas de temps à perdre avec un Dragonen incapable de protéger mon sanctuaire.

Le barbare mit quelques secondes à comprendre ce qu’il venait d’entendre, et qu’il ne parvenait pas à croire.

— Vous me laissez partir ?

— Pourquoi pas ?

— Courez, Hirad ! Maintenant !

Le dragon releva vivement la tête, ses yeux flamboyants cherchant la source de ce nouveau bruit. Mais Denser restait invisible. Hirad hésita.

— Courez ! cria le mage quelque part sur sa gauche.

Le barbare leva les yeux vers Sha-Kaan. Leurs regards se croisèrent et il lut de la fureur dans celui du dragon.

— Oh, non, souffla-t-il.

La créature rompit le contact visuel pour examiner sa patte arrière droite. Hirad se détourna et prit ses jambes à son cou.

— Non ! (À présent, la voix de Sha-Kaan était audible pour tous et elle se répercutait le long des parois de la salle.) Rends-moi ce que tu m’as pris !

— Par ici ! cria Denser.

Alors qu’Hirad jetait un coup d’œil sur la droite, le mage xetesk apparut brièvement près du mur, à une trentaine de pas de la double porte. Le dragon inclina la tête et cracha du feu dans sa direction. Des flammes calcinèrent le mur, montant jusqu’au plafond pour carboniser les poutres et les tapisseries, mais Denser avait de nouveau disparu. Une vague de chaleur submergea Hirad. Ébranlé jusqu’au plus profond de son être par le rugissement du feu, il trébucha et cria de détresse en cherchant sa respiration.

La salle semblait s’être transformée en brasier ; de la sueur perlait sur son visage. À travers la fumée et les lambeaux de tapisserie enflammés, il vit l’Inconnu se découper dans l’ouverture de la porte. Puis une ombre s’abattit sur son compagnon, et Hirad entendit le dragon se lever derrière lui. L’Inconnu pâlit.

— Cours, Hirad. Cours ! cria-t-il.

Le dragon fit un pas en avant, puis un autre. Hirad sentit le sol vibrer sous ses pieds.

— Rapporte-moi ce que tu m’as volé ! beugla la créature.

Hirad atteignit la porte.

— On la ferme ! ordonna l’Inconnu. (Sirendor et lui poussèrent le battant.) Allez-y ! Dépêchez-vous !

Ils s’élancèrent vers la pièce centrale, Ilkar et Denser en tête, Sirendor sur leurs talons. Quand Sha-Kaan souffla de nouveau, les grandes portes explosèrent, projetant contre les murs des morceaux de bois et de métal fumants qui se brisèrent et se tordirent sous le choc.

L’impact fit voler Hirad dans les airs. Il alla s’écraser contre le mur, à demi étouffé par la chaleur, ses bottes couvertes d’échardes incandescentes comme le sol autour de lui. Un instant, sonné, il ne distingua rien d’autre que des flammes. Puis il vit la tête du dragon passer entre les débris de la double porte. Sha-Kaan aspira une longue goulée d’air et s’apprêta à souffler une troisième fois.

Le barbare ferma les yeux et attendit la fin. Mais une main le saisit par le col, le força à se redresser et le traîna vers la porte de droite. L’Inconnu le propulsa dans l’âtre vide, où ils se tapirent pendant que des lances de flammes jumelles jaillissaient des deux portes. Elles s’écrasèrent contre le mur d’en face, faisant fondre au passage le métal du blason dragonen accroché au-dessus de l’autre cheminée.

— Viens, Hirad. Il est temps de filer d’ici.

L’Inconnu poussa son compagnon vers la sortie, derrière le reste du groupe.

— Ramène l’amulette ! rugit Sha-Kaan. Hirad Cœurfroid, ramène l’amulette !

Hirad hésita de nouveau, mais l’Inconnu le poussa dans le passage, au moment où une gerbe de flammes percutait les murs de la pièce centrale, leur coupant le souffle et leur roussissant le poil.

— Vite ! cria Sirendor devant eux. La sortie se referme ! Nous n’arrivons pas à la maintenir ouverte !

Les deux hommes pressèrent l’allure. Ils traversèrent la salle de transfert et s’engagèrent dans le passage qui conduisait à la salle de prière. Un nouveau jet de flammes s’y engouffra, léchant le dos d’Hirad dont la cuirasse se craquela sous la chaleur.

Un peu plus loin, dans le tunnel d’entrée, le barbare aperçut Ilkar. Les bras tendus, l’elfe transpirait sous la lumière d’une lanterne, se concentrant pour maintenir la porte ouverte. Mais Hirad la vit glisser lentement sur le côté. Ilkar soupira et ferma les yeux.

— Il ne va pas tenir le coup ! cria Denser. Plus vite !

La porte se refermait. À chaque pas que faisait Hirad, la chambre de Seran disparaissait à sa vue. Les rugissements de Sha-Kaan résonnaient dans ses oreilles.

Enfin, l’Inconnu et lui bondirent dans l’ouverture, poussant Ilkar devant eux.

Ils s’étalèrent sur le sol, de l’autre côté. La porte se ferma avec un bruit sourd, étouffant la voix du dragon.

Ilkar, Hirad et l’Inconnu se relevèrent et époussetèrent leurs vêtements. D’un hochement de tête, le barbare remercia son compagnon, qui désigna l’entrée désormais scellée. Sur le mur, aucune marque ne suggérait qu’il y avait eu une porte quelques instants plus tôt.

— Nous sommes dans une autre dimension. Je savais bien que les proportions étaient faussées…

— Pas tout à fait une autre dimension, corrigea Ilkar. Entre deux dimensions serait plus exact, je pense. (Il s’agenouilla près du mage.) Ça alors. Ainsi, Seran est un Dragonen. (Il chercha le pouls du vieil homme et rectifia :) Du moins, il l’était.

— Il ne sera pas le seul à mourir aujourd’hui. (Hirad se tourna vers Denser.) Vous auriez dû fuir quand vous en aviez l’occasion.

Il avança, épée au poing. Denser se contenta de hausser les épaules en caressant le chat qu’il tenait dans ses bras.

— Hirad. (La voix de l’Inconnu était calme mais autoritaire. Le barbare s’immobilisa, le regard toujours rivé sur Denser.) Le combat est terminé. Si tu le tuais maintenant, ce serait un meurtre.

— Ras est mort à cause de lui. Et j’ai failli crever aussi. Il…

— Rappelle-toi qui tu es, Hirad. Nous obéissons à un code. (L’Inconnu se rapprocha de son ami.) Nous sommes les Ravens.

Hirad rengaina son épée.

— Et puis, ajouta Ilkar, il a quelques explications à nous fournir.

— Je vous ai sauvé la vie, marmonna Denser.

Hirad bondit et lui plaqua la tête contre le mur, un avant-bras sous son menton. Le chat siffla et se mit à l’abri sous la cape de son maître.

— Vous m’avez sauvé la vie ? cracha Hirad, le nez à quelques centimètres de celui de Denser. À cause de vous, j’ai failli mourir carbonisé ! C’est l’Inconnu qui m’a sauvé la vie après que vous l’avez mise en danger. Rien que pour ça, vous mériteriez de mourir.

— Quoi… ? s’étrangla le mage. J’ai détourné l’attention du dragon pour vous permettre de fuir !

— Ça n’était pas la peine, dit Hirad. Il allait me laisser partir, homme de Xetesk. (Le barbare recula d’un pas, lâchant Denser qui se massa prudemment le cou.) Vous avez risqué ma vie pour le détrousser. J’espère que ça en valait la peine. (Il se tourna vers les autres Ravens.) Je ne sais pas pourquoi je gaspille ma salive avec ce misérable. Nous avons une veillée à faire…

Les bras tremblants, Alun repoussa le message.

Des mains fortes et réconfortantes se posèrent sur les siennes.

— Essaye de garder ton calme. Au moins, nous savons qu’ils sont toujours vivants.

Alun leva les yeux vers son ami Thraun, assis de l’autre côté de la table.

Thraun était un colosse de plus d’un mètre quatre-vingts aux épaules carrées et au torse massif. Son visage aux traits épais semblait encore jeune, et ses cheveux blonds étincelant de propreté formaient une queue-de-cheval qui descendait jusqu’au milieu de son dos. Sincèrement inquiet, il fixait Alun de ses yeux vert foncé bordé de jaune.

Sa queue-de-cheval oscilla comme un balancier quand il tourna la tête pour étudier la grande salle de l’auberge. Comme toujours, elle était bondée à l’heure du déjeuner. Le brouhaha des conversations les enveloppait, provenant des petites tables éparpillées au centre de la pièce et des quelques alcôves semblables à la leur qui fournissaient un peu d’intimité aux clients.

— Qu’est-ce que ça dit, Will ? demanda Thraun d’une voix grave et rocailleuse adaptée à sa carrure.

Le colosse dégagea ses mains de celles d’Alun.

Will, un petit homme sec aux yeux brillants, à la barbe noire et aux cheveux clairsemés, était assis à côté de lui. Il se pinça le nez entre le pouce et l’index, fronçant les sourcils pendant qu’il déchiffrait le message.

— Pas grand-chose. « Votre épouse la magicienne a été enlevée pour répondre à nos questions sur les activités du Collège dordovan. Si elle accepte de coopérer, nous la relâcherons sans lui faire de mal, ainsi que vos deux fils. Il n’y aura pas d’autre communication. »

— Nous savons donc où elle est, dit le dernier membre du trio auquel Alun avait fait appel.

Jandyr était un jeune elfe au visage long et mince. Des yeux en amande bleu clair, il portait une barbe blonde bien entretenue de la même couleur que ses cheveux ras.

— En effet, dit Thraun. Et nous savons jusqu’à quel point nous pouvons nous fier au contenu de ce message.

Il se passa la langue sur les lèvres et fourra un autre morceau de viande dans sa bouche.

— Vous devez m’aider !

Le regard désespéré d’Alun passait de l’un à l’autre de ses compagnons sans s’arrêter sur aucun. Thraun interrogea ses associés du regard. Will et Jandyr inclinèrent la tête.

— Nous allons le faire, affirma Thraun en mâchant. Et sans tarder. Les chances qu’il les relâche sont très minces.

Alun hocha la tête.

— Tu le crois vraiment ? demanda Will.

— Les jumeaux sont des mages. Ils deviendront puissants, et ce sont des Dordovans. Alun vous le dira lui-même : quand ils en auront terminé avec Erienne, ils les tueront probablement. Nous devons les délivrer. (Thraun se tourna vers Alun.) Ça ne sera pas donné.

— Je me fiche de ce que ça coûtera.

— Évidemment, je le ferai pour rien…

— Non, mon ami, il n’en est pas question. (Alun eut un demi-sourire. Des larmes brillaient dans ses yeux.) Je veux juste qu’ils rentrent à la maison.

— Et ils rentreront, promit Thraun. Mais pour le moment, c’est toi que je ramène. Nous élaborerons un plan pendant que tu te reposeras, et nous reviendrons plus tard dans la journée.

Il aida Alun à se lever. Les deux hommes sortirent lentement de l’auberge.

Richmond et Talan avaient porté le cadavre de Ras dans un endroit tranquille : une salle creusée à même la montagne sur laquelle le château était construit. Des bougies disposées aux quatre points cardinaux brûlaient autour du mort. Son visage était propre et rasé de frais, sa cuirasse recousue et nettoyée. Ses bras tendus le long des flancs, son épée gainée d’un fourreau était posée sur sa poitrine, la garde sous son menton et la pointe entre ses cuisses.

Agenouillé près du corps, Richmond n’avait pas levé les yeux à l’arrivée de ses camarades. Debout à côté de la porte, Talan avait tour à tour salué Hirad, Sirendor, l’Inconnu et Ilkar alors qu’ils passaient devant lui.

Autour de la table sur laquelle gisait Ras, les Ravens inclinèrent la tête pour rendre un dernier hommage à leur frère d’armes tombé au combat. Chacun se souvenait. Chacun le pleurait. Mais deux d’entre eux seulement prirent la parole.

Alors que la lueur des bougies diminuait, Richmond se releva et rengaina son épée.

— À ta mémoire, je dédie mon âme. Elle t’appartient, si tu veux la commander à partir de l’au-delà. Quand tu m’appelleras, je répondrai. Et il en sera ainsi jusqu’à mon dernier souffle, j’en fais le serment. (Il marqua une pause, puis ajouta, amer :) Je n’ai pas été à la hauteur. Désolé…

Il regarda l’Inconnu, qui hocha la tête et contourna la table, soufflant les bougies une à une.

— Par le nord, par l’est, par le sud et par l’ouest… Bien que disparu, Raven tu survivras toujours, et nous ne t’oublierons pas. Que les dieux sourient à ton âme. Où que tu sois, quoi que tu affrontes maintenant et à jamais, puisses-tu finir par trouver le repos.

Le silence retomba – sur l’obscurité, cette fois.

Denser était resté dans la chambre de Seran. Couvert d’un drap, le mage mort gisait sur son lit.

Denser ne comprenait pas pourquoi il était toujours vivant, mais il en était ravi. Balaia tout entier se féliciterait que le barbare n’ait pas pu l’occire. Et Xetesk se réjouirait encore plus que les autres cités…

Le chat se frotta contre ses jambes. Denser se laissa glisser contre le mur et s’assit.

— Je me demande si c’est vraiment ça, murmura-t-il en faisant tourner l’amulette entre ses mains. Je pense que oui, mais je dois en être sûr. (Le chat le regarda. Ce n’était pas de là que viendrait la réponse.) Toute la question est de savoir si nous avons la force de le faire.

Le chat sauta dans sa cape et se pelotonna contre lui, se nourrissant de sa chaleur.

— Oui, dit Denser. Oui, nous l’avons.

Il ferma les yeux et sentit le mana prendre forme autour de lui. Ça s’annonçait difficile, mais il n’avait pas le choix. Une Communion par-delà une telle distance sapait les forces du corps autant que celles de l’esprit. La connaissance et la gloire se payaient cher… quand elles daignaient venir.

Ils enterrèrent Ras hors de l’enceinte du château et dessinèrent dans le sol la marque des Ravens : une tête de corbeau vue de profil, une aile repliée dessus. Puis ils regagnèrent la forteresse, affamés et épuisés. Seul Richmond resta près de la tombe. Pour le guerrier solitaire, agenouillé dans l’humidité de cette nuit venteuse et sans lune, la veillée durerait jusqu’à l’aube.

Pendant qu’ils se restauraient dans les immenses cuisines, Ilkar raconta à Talan l’aventure qu’ils avaient vécue entre les dimensions. Alors, Hirad commença à trembler. Saisissant sa chope de café, il la regarda vibrer entre ses mains, le liquide marron s’en échappant et lui brûlant les doigts.

— Tu vas bien ? demanda Sirendor.

— Je n’en suis pas sûr. Je ne crois pas.

Hirad porta la chope à sa bouche mais ne parvint pas à refermer les lèvres sur le bord. Du café lui coula le long du menton. Son cœur cognait à tout rompre, et son pouls battait follement à son cou. De la sueur perla sur son front et humecta ses aisselles. Des images de Sha-Kaan envahirent son esprit. Le dragon, les flammes qui se refermaient autour de lui et menaçaient de l’engloutir… Il sentait leur chaleur. Ses paumes le démangeaient tant qu’il finit par lâcher sa chope.

— Dieux du sol, Hirad, qu’est-ce qui ne va pas ? (La voix de Sirendor trahissait son inquiétude. Le barbare sourit malgré lui. Il devait avoir l’air aussi terrifié qu’il l’était intérieurement.) Il faut que tu t’allonges.

— Laisse-moi un moment. De toute façon, je doute que mes jambes puissent me porter. (Hirad regarda ses compagnons. Assis autour de la grande table, tous le dévisageaient, leur repas oublié. Il haussa les épaules.) Il était si énorme… Si monstrueux ! Et juste là… (Il leva une paume frémissante devant son visage.) Trop puissant. Je ne peux…

Le barbare frissonna. Sur la table, les assiettes et les couverts vibrèrent. Des larmes embuèrent ses yeux et il sentit son cœur lui marteler la poitrine.

— Que t’a-t-il dit ? demanda Ilkar.

— Sa voix… C’était comme un grondement de tonnerre dans ma tête. Il a parlé de dimensions et de portails. Il voulait savoir ce que je faisais là. C’était bizarre… Ce dragon si énorme qui se souciait de moi. Je suis minuscule à côté de lui, mais il m’a dit que j’étais fort. Et qu’on se reverrait. (De nouveau, Hirad frissonna.) Il tenait ma vie entre ses pattes. Bon sang, il aurait pu m’écrabouiller ! Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? J’aimerais tant me souvenir de tout…

— Hirad, tu délires, affirma Sirendor. Je crois que nous devrions en reparler plus tard.

— Désolé. Je vais m’allonger, si quelqu’un veut bien m’aider.

— Pas de problème, mon vieil ami.

Sirendor repoussa le banc et tendit le bras à Hirad.

— J’ai l’impression d’avoir été malade pendant une semaine.

— Tu es malade depuis ta naissance.

— Va te faire foutre, Larn !

— Ce serait volontiers, mais tu tomberais.

— Assure-toi qu’il boive quelque chose de chaud et de sucré, lança l’Inconnu alors qu’ils s’éloignaient. Surtout, rien d’alcoolisé.

— Le mage xetesk est toujours là ? demanda Hirad.

L’Inconnu acquiesça.

— Dans les appartements de Seran, ajouta Ilkar. Endormi. Pas étonnant, après tous les sorts qu’il a lancés aujourd’hui. Il ne partira pas avant qu’on ait eu une petite conversation, tous les deux.

— Tu aurais dû me laisser le tuer.

L’Inconnu sourit.

— Tu sais bien que c’était impossible.

— Oui. Viens, Larn, sinon je vais m’effondrer dans cette cuisine.

Les deux hommes étaient assis sur des chaises basses de chaque côté d’un feu éteint depuis longtemps. La nuit montait à l’assaut de la cité collégiale de Xetesk. En réponse, des lanternes s’allumèrent, maintenant l’obscurité à distance et éclairant les étagères bourrées de livres qui tapissaient les murs de la petite étude. Sur un bureau méticuleusement rangé, une unique chandelle éclairait des rouleaux de parchemin entourés d’un ruban.

Loin au-dessous de leurs pieds, le silence enveloppait peu à peu le Collège. Des mages donnaient des conférences tardives derrière des portes closes, tandis que d’autres peaufinaient leurs sorts dans les catacombes aux murs renforcés. Mais dehors, tout était calme.

Au-delà de l’enceinte du Collège, Xetesk s’agitait encore. Plus pour longtemps. Quand la nuit serait tombée, tout mouvement cesserait. La cité vivait uniquement pour servir le Collège. Par le passé, l’institution avait payé très cher le droit d’exister.

Bientôt, les auberges fermeraient leurs portes et leurs clients seraient obligés d’y rester jusqu’au lever du soleil. Les boutiques et les commerces qui devaient leur subsistance à ceux qui tiraient la leur du Collège baisseraient le rideau. Les lumières s’éteindraient dans les maisons où plus personne ne serait le bienvenu…

Désormais, les Protecteurs ne sortaient plus du Collège à la faveur de l’obscurité pour enlever des sujets d’expérience. Les mages xetesks ne sacrifiaient plus leur peuple lors des cérémonies de reconstitution du mana. Mais les anciennes peurs avaient la vie dure, et les rumeurs, le jour, continuaient à circuler dans les marchés grouillants de monde qui se vidaient au crépuscule.

Alors que les ténèbres s’abattaient sur la cité, un silence malveillant continua à planer sur le Collège, nuage d’appréhension et d’anxiété semblable à un brouillard qui monte de la mer. Personne n’oublierait jamais les années de rituels sanglants. Les cœurs continueraient à battre la chamade chaque fois qu’un craquement retentirait au loin, et les cris s’étrangleraient dans les gorges chaque fois qu’un bruit de pas ralentirait de l’autre côté d’une porte verrouillée.

La terreur coulait dans les veines de Xetesk, se dissipant quand le ciel pâlissait à l’approche d’une nouvelle aube. Cela simplifiait le travail de la milice : au crépuscule, les gardes fermaient les portes de la seule cité entièrement fortifiée de Balaia et patrouillaient dans les rues désertes. La peur arpentait les ruelles comme elle le faisait depuis des siècles. Mais elle n’était plus que l’ombre d’elle-même, un fantôme privé de substance.

L’évolution était lente et la cité suffoquait. Peu de natifs de Xetesk étaient partis pour jouir de la liberté que le dernier Seigneur du Mont en date leur avait accordée après avoir accepté la charge de mage en chef du Collège. En douze ans, Styliann avait constaté qu’il existait une profonde réticence à rejeter les anciennes coutumes, comme si ses sujets tiraient un réconfort pervers d’avoir peur de tous ceux qu’ils rencontraient. Pourtant, cette fois, la difficulté de modifier la mentalité de son peuple jouerait peut-être en sa faveur.

Styliann avait une silhouette imposante – plus d’un mètre quatre-vingts. Son éternelle apparence de quadragénaire dissimulait son âge réel, largement au-delà de la cinquantaine. La moitié de son crâne était chauve ; les longs cheveux noirs qui lui restaient étaient attachés en queue-de-cheval sur sa nuque. Il portait un pantalon noir et une chemise bleu foncé ; la cape de sa fonction, noire et bordée d’or, tombait majestueusement sur ses épaules. Le nez long et mince, la mâchoire autoritaire, ses yeux verts et froids effrayaient tous ceux sur qui ils se posaient.

— Je suppose qu’elle s’est échappée de Terenetsa saine et sauve ? demanda son compagnon.

Styliann cligna des yeux et secoua la tête pour s’arracher à sa rêverie. Quelques instants, il étudia Nyer, archimage et conseiller, se souvenant de la vieille maxime au sujet de la place qu’on devait affecter à ses amis et à ses ennemis. Nyer était un politicien rusé à l’esprit vif. Il pensait lui avoir accordé la position qui lui revenait.

— En effet. Mais de justesse. Elle est en sécurité à présent.

Il frissonna au souvenir de son récent contact avec Selyn. Malgré sa MarcheVoilée, l’espionne s’était exposée à de grands risques ; la façon dont elle avait réussi à quitter Terenetsa, une petite communauté fermière d’Ouestiens située du côté occidental des monts Noirépine, hanterait probablement ses rêves cette nuit.

Il tendit une main tremblante vers la table basse et saisit son gobelet. Le vin rouge foncé n’avait pas vieilli aussi bien qu’il l’espérait. Styliann se sentait fatigué. Par-delà une telle distance, la Communion avait sapé ses forces ; il savait qu’il devrait aller dans les catacombes pour prier, un peu plus tard dans la soirée.

— Pourtant, quelque chose vous trouble, seigneur.

— Hum…

Styliann pinça les lèvres. Nyer tiendrait pour une offense personnelle toute répugnance à se confier, et il ne pouvait pas s’offrir le luxe de se le mettre à dos. Pas encore.

— Elle a vu tout ce que nous craignions. Les Ouestiens attaquent et conquièrent les villages de Noirépine. Elle a entendu le chamane de Terenetsa offrir de laisser la vie sauve aux habitants en échange de leurs récoltes et de leur allégeance. Toutes les preuves sont réunies. Leurs armées ne cessent de grossir ; les tribus sont unies, et leurs chamanes disposent d’une magie puissante.

Nyer passa une main dans ses longs cheveux grisonnants.

— Et Parve ? demanda-t-il.

— Je lui ai demandé d’y aller.

— À Selyn ?

— Oui. Il n’y a personne d’autre, et nous avons besoin de réponses.

— Mais, seigneur…

— Je suis conscient des risques, Nyer ! cria Styliann. (Son expression se radoucit aussitôt.) Toutes mes excuses…

— Ce n’est rien.

Le mage posa brièvement une main réconfortante sur le genou de son supérieur.

— Nous devons être très prudents, ajouta Styliann après avoir bu une autre gorgée de vin. Nos Observateurs sont-ils certains que les Seigneurs Sorcyers ont été neutralisés ?

— Ils le pensent, soupira Nyer.

— Ce n’est pas suffisant.

— Laissez-moi m’expliquer, Styliann. (L’usage du prénom allait contre le protocole, mais il ne protesta pas. Nyer était un mage âgé, qui ne se souciait guère de l’étiquette.) Les sorts permettant de déterminer que les Seigneurs Sorcyers sont toujours prisonniers de leur cage de mana sont très complexes. Une activité anormalement élevée, dans l’espace interdimensionnel où est cette cage, a retardé leur lancement.

— Quand aurons-nous une réponse ferme ?

Styliann tira sur le cordon brodé qui pendait près de la cheminée.

— Dans les heures à venir. Une journée tout au plus.

Nyer fronça les sourcils en guise d’excuse.

— Vous savez que ce n’est qu’une question de temps, n’est-ce pas ?

— Seigneur ?

— L’évidence est là. L’unification des tribus ouestiennes, les chamanes qui prennent la tête des armées en cours de constitution dans le sud-ouest…

— Est-ce obligatoirement le fait des Seigneurs Sorcyers ?

— Vous n’en doutez pas plus que moi.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Oui ?

Un jeune homme entra. Sous ses courts cheveux roux, il avait les traits tendus par l’anxiété.

— Seigneur ?

— Apportez-nous une autre bouteille de ce vin de Denebre à peine passable.

— Tout de suite, seigneur.

Le domestique se retira. Les deux mages gardèrent le silence, perdus dans la morne contemplation d’un avenir qui ne leur plaisait guère.

— Pourrons-nous les arrêter cette fois ? demanda enfin Nyer.

— Je crains que tout ne repose sur votre agent, répliqua Styliann. Au moins en ce qui concerne le moment où les Seigneurs Sorcyers parviendront à se libérer. Je suppose qu’il vous a fait son rapport ?

— En effet. Il a récupéré l’amulette.

— Excellent ! jubila Styliann en frappant du plat de la paume les accoudoirs de son fauteuil. (Il se leva et approcha de la fenêtre comme pour retarder le moment fatidique de poser la question suivante.) Et… ?

— C’est celle de Septern. À présent, nous pourrons progresser, pour peu que nous obtenions l’aide adéquate.

Styliann prit une profonde inspiration et sourit en regardant le Collège qu’il dominait du haut de sa Tour. Le balcon lui offrait une vue imprenable sur la cité et ses environs. La nuit était fraîche mais sèche. Un banc de nuages venait du sud-est, menaçant de masquer les milliers d’étoiles qui piquetaient les ténèbres de leur pâle lumière. Une brise légère charriait l’odeur plutôt agréable des feux et la chaleur de la cité. Au-delà de l’enceinte du Collège, le silence grandissait.

La Tour de Styliann, flanquée de celles de ses six maîtres mages, était beaucoup plus haute qu’elles. En baissant les yeux, il vit que des lumières brillaient encore dans celle de Laryon. Le plus récemment promu de ses maîtres devait bientôt rejoindre le cercle intérieur et compléter le lien des sept tours.

— Ça peut faire toute la différence pour nous…

— Laryon a travaillé dur, dit Nyer. Il l’a bien mérité.

— Et votre agent ? Veillera-t-il à obtenir l’aide nécessaire ?

— J’ai toute confiance en lui.

Styliann approuva du chef. Son peuple exécuterait ses ordres sans poser de question. Ils avaient réussi à faire le premier pas sans encombre, mais la suite du chemin serait jonchée d’embûches, et mieux valait garder sous la main ceux qui en savaient trop.

— Mon cher Nyer, quand ce vin arrivera, nous pourrons nous permettre de porter un toast à notre future réussite.

Chapitre 3

Elle se rallongea sur le lit, le martèlement dans sa tête ponctuant les assauts ininterrompus de la nausée. Frissonnante, elle espéra qu’elle venait de vomir pour la dernière fois, même si elle n’y croyait pas vraiment. Tous ses muscles noués lui faisaient mal ; la peau semblait tendue à craquer sur sa poitrine, et chacune de ses inspirations haletantes lui arrachait un gémissement quand l’air entrait dans ses poumons torturés. Les effets de la drogue finiraient par se dissiper. Ne sachant pas combien de temps elle était restée évanouie, elle ne pouvait pas estimer quand.

Pourtant, la douleur physique n’était rien comparée à celle qui torturait son cœur et son âme, où l’enlèvement de ses fils avait ouvert un vide béant. Ils étaient sa raison d’être. C’était pour eux qu’elle frissonnait.

Elle mobilisa son esprit, brûlant d’envie de toucher le leur, mais consciente qu’elle ne pouvait pas. Puis elle se maudit d’avoir tardé à leur enseigner la Communion. Où étaient-ils ? Leurs ravisseurs les avaient-ils laissés ensemble ? Elle espérait que oui. Étaient-ils toujours vivants ? Les larmes jaillirent alors que la drogue relâchait un instant son emprise sur elle. Des sanglots déchirèrent ses entrailles, ses cris se répercutant contre les murs de sa prison. Finalement, épuisée, elle s’endormit de nouveau.

Quand elle reprit connaissance pour la seconde fois, l’aube qui pointait ne suffit pas à soulager sa souffrance. Une chiche lumière entrait par la haute fenêtre de la pièce circulaire. Elle était dans une tour, elle l’aurait juré. Outre son petit lit, la chambre contenait un bureau et une chaise, ainsi qu’un tapis de laine rouge et doré un peu passé, mais qui fournissait une protection bienvenue contre la froideur du sol dallé.

Elle portait toujours la même chemise de nuit que lors de son enlèvement. Pas de bas et encore moins de chaussures. Or, il faisait froid dans sa prison. De la poussière couvrait toutes les surfaces ; chaque fois qu’elle s’agitait sur son lit, elle en soulevait un petit nuage. Elle tira la couverture sous son menton pour se réchauffer.

Son attention fut attirée par la porte de bois verrouillée. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux, mais cette fois, elle eut la force de les ravaler pendant qu’elle cherchait le mana et le moyen de sortir de la tour. Il était là, puisant en elle et coulant tout autour sans jamais s’arrêter. Un flux qui ne s’interrompait jamais…

La liberté était à portée d’incantation. Cette porte ne résisterait pas à son OrbeFlamme. Mais alors qu’elle s’apprêtait à la lancer, les paroles de son ravisseur lui revinrent en mémoire. Si tu incantes, tes fils mourront. Elle reprit ses esprits, s’aperçut qu’elle s’était levée et se laissa tomber sur la chaise.

— Patience, murmura-t-elle. Patience.

La colère d’un mage pouvait être si destructrice ! Tant qu’elle ignorait ce qu’étaient devenus ses fils, elle ne pouvait pas se permettre de céder à la célèbre impulsivité de la famille Malanvai. Même si le vide de son cœur et la crispation de son ventre augmentaient à chaque seconde, son esprit commençait enfin à y voir plus clair.

Ils savaient qu’elle était magicienne ; ils l’avaient enlevée à Dordover dans un but spécifique. Mais ils voulaient aussi la contrôler. Or, il était très difficile de contrôler un jeteur de sorts conscient sans recourir à la violence. Ils avaient trouvé un moyen de la neutraliser à travers ses enfants. Pour cette unique raison, elle pensait que les deux garçons étaient toujours vivants. Non seulement vivants, mais tout proches. Parce que son ravisseur devait savoir qu’elle ne coopérerait pas avant de les avoir revus.

L’espoir renaquit brièvement dans son âme et s’éteignit de nouveau à la vue de la porte fermée. Son cœur se serra à la pensée de ses fils : si jeunes et si effrayés… Enlevés au beau milieu de la nuit et enfermés dans un endroit inconnu. Comment se sentaient-ils ? Trahis. Abandonnés par ceux qui disaient les chérir le plus tendrement. Terrifiés par leur solitude et leur impuissance. Traumatisés par la séparation d’avec leur mère.

En elle, la fureur prit le pas sur le chagrin.

— Patience, se répéta-t-elle. Patience.

Ils ne tarderaient plus à venir. Une carafe d’eau était posée sur le bureau, mais il n’y avait aucune nourriture dans la pièce. Elle regarda la porte, la haine bouillant dans ses veines, le brophane sapant ses forces, son corps puisant de mana et d’amour pour ses fils…

Quand la clé tourna enfin dans la serrure et que l’homme qu’elle avait redouté de voir se tint devant elle, elle ne put rien faire, sinon sangloter de soulagement.

— Bienvenue en mon château, Erienne Malanvai. Vous semblez aller mieux. Le moment est venu de retrouver vos charmants enfants.

Il faisait froid. Il était assis sur le sol craquelé d’un espace vide et infini. Il n’y avait pas de vent ; pourtant, un courant d’air invisible agitait ses cheveux. Quand il leva les yeux, le dragon se tenait devant lui. Sa tête était si énorme qu’il ne voyait pas son corps. Quand la créature lui souffla dessus, il resta immobile pendant que la peau de son visage se calcinait, que ses os noircissaient et se fendaient. Il ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit. Il flottait au-dessus du sol fumant. Plus haut, un vol de dragons obscurcissait le ciel, mais rien ne bougeait en contrebas. Il voulut regarder ses mains : elles n’étaient pas là. Il voulut se tâter le visage : sa chair avait disparu.

Il faisait chaud ; il courait. Ses bras battaient contre ses flancs, mais ses jambes bougeaient trop lentement. Le dragon gagnait du terrain, et il n’avait aucun endroit où se cacher. Il tomba. De nouveau, la créature se campa devant lui. Elle lui souffla dessus, et il resta immobile pendant que la peau de son visage se calcinait, que ses os noircissaient et se fendaient. La chaleur fit fondre ses yeux, qu’il ne pouvait pas fermer. Il ouvrit la bouche pour crier…

Des mains lui touchaient le visage. Il était assis, mais il n’y avait pas de dragon ni de paysage brûlé. Un feu crépitait dans l’âtre. Ilkar reposa le tisonnier qu’il avait utilisé pour remuer les braises. Hirad en conclut qu’il devait faire froid ; pourtant, il dégoulinait de sueur. Talan et l’Inconnu s’étaient redressés dans leur lit, et c’était Sirendor qui lui avait plaqué ses deux mains sur les joues.

— Calme-toi, Hirad. C’est fini. Ce n’était qu’un cauchemar.

Hirad prit une profonde inspiration. Les battements de son cœur commençaient à peine à se calmer.

— Désolé.

Sirendor lui tapota les joues et se releva.

— Tu m’as flanqué une de ces trouilles ! J’ai cru que tu étais en train de crever.

— Moi aussi.

— Toi, et tous les occupants de ce château, dit Ilkar.

Il s’étira en bâillant.

— J’ai crié un peu fort ? demanda Hirad avec un sourire d’excuse.

— Très fort ! Te souviens-tu de ton rêve ?

— Je ne pourrai jamais l’oublier. Il y avait des milliers de dragons. Dont Sha-Kaan. Ça ne se passait pas ici, mais dans un endroit ravagé. Leur monde, je pense. Sha-Kaan m’a dit qu’ils étaient en train de le détruire. Tout était calciné. Et Sha-Kaan m’a soufflé dessus, mais je ne suis pas mort. Je suis resté paralysé, sans même réussir à crier. Je ne comprends pas. Comment peut-il y avoir un autre monde ? Et où est-il ?

Hirad frissonna.

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie. Pourtant, ces créatures n’existent pas !

— La preuve que si.

— Tu vois très bien ce que je veux dire, répliqua Sirendor. Il faudra en parler avec Ilkar. Mais plus tard. Toutes ces histoires de dragons et de dimensions…

Il s’interrompit. Hirad ne l’écoutait pas.

— Quelle heure est-il ?

— L’aube se lèvera dans une heure à peu près, répondit l’Inconnu en écartant un rideau pour regarder dehors.

— Je préfère ne pas me rendormir. (Hirad se leva et entreprit de s’habiller.) Je vais boire un café aux cuisines. (Sirendor et les trois autres échangèrent un regard étrange.) Il y a un problème ?

— Non, lui assura Sirendor. Aucun problème. Je t’accompagne.

— Merci.

Hirad sourit. Sirendor aussi, mais cela parut lui coûter un certain effort. Ils sortirent ensemble.

Les cuisines du château ne fermaient jamais. Les feux qui brûlaient dans une demi-douzaine de foyers emplissaient la pièce d’une douce tiédeur. Des tables occupaient la plus grande partie de l’espace. Les murs étaient couverts de casseroles, de marmites et d’ustensiles dont certains défiaient la compréhension. La fumée s’échappait des conduits de cheminée et embuait les vitres des hautes fenêtres. Il régnait en ces lieux une atmosphère chaleureuse et réconfortante ; l’air résonnait d’ordres et de rires, charriant des odeurs de viande rôtie et de pain frais qui éveillait le souvenir d’une vie familiale depuis longtemps abandonnée.

Un énorme chaudron rempli d’eau restait à bouillir en permanence dans une des cheminées. Non loin de là étaient disposés des plateaux chargés de café moulu et de chopes vides. Assis à une table, un peu à l’écart des cuisiniers et des serveuses, les deux hommes bavardèrent en sirotant le breuvage odorant.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette, Sirendor, dit Hirad.

Son ami soutint son regard. Des plis d’inquiétude barraient son front, et son expression soucieuse lui seyait aussi mal qu’une chemise de deux tailles trop petite. Hirad n’avait pas l’habitude de le voir si maussade.

— Nous avons parlé…

— Qui ça ?

— À ton avis ? Pendant que tu dormais…

— Ça ne me dit rien qui vaille, grogna Hirad.

Ça devait être sérieux, car il n’avait pas vu Sirendor dans cet état depuis des années.

— Nous ne rajeunissons pas.

— Nous quoi ?

— Tu m’as bien entendu.

— Larn, j’ai trente et un ans ! Tu en as trente ; l’Inconnu à peine trente-trois, et c’est le plus âgé de tous ! De quoi parles-tu ?

— Combien connais-tu de mercenaires de plus de trente ans capables de survivre en première ligne ?

— Pas des masses, concéda Hirad. Mais… Nous, c’est différent. Nous sommes les Ravens.

— Oui, nous sommes les Ravens. Et nous nous faisons trop vieux pour ces conneries.

— Tu plaisantes ! Nous avons fait un carnage hier !

— C’est comme ça que tu vois les choses, pas vrai ? (Hirad acquiesça, et Sirendor sourit.) Je m’en doutais un peu. Moi, j’ai trouvé que nos réflexes n’étaient plus aussi affûtés.

— Parce que nous perdons trop de temps à regarder les autres se battre avant d’intervenir. Les réflexes, ça s’entretient par la pratique.

— Par les dieux, Hirad, ce que tu peux être borné ! Depuis deux ans, nous acceptons de moins en moins de boulots en première ligne et de plus en plus de contrats de réservistes ou de conseillers. Tu crois que c’est une coïncidence ? Nos réflexes s’émoussent, que tu l’acceptes ou non. Quand notre tour est venu hier, nous avons failli ne pas être à la hauteur.

— Allons, Larn…

— Ras est mort ! (Sirendor regarda autour de lui, puis baissa la voix.) Tu aurais pu mourir aussi. Richmond a commis une erreur grossière et Ilkar n’a pas pu maintenir le bouclier. Sans l’Inconnu, nous nous serions fait balayer. Nous, les Ravens !

— Oui, mais l’explosion…

— Il y a deux ans, nous les aurions piétinés et nous aurions atteint le mage avant qu’il ait le temps d’incanter ! Nous devons nous adapter…

Sirendor se tut et but une gorgée de café sous le regard incrédule d’Hirad.

— Dans dix ans, je veux que nous puissions nous souvenir du bon vieux temps. Mais si nous nous entêtons à continuer ainsi, nous ne tiendrons pas jusque-là.

— Une seule bataille difficile, et tu veux abandonner ?

— Ce n’était pas une simple bataille, mais une mise en garde sur ce qui pourrait nous arriver n’importe quand. Nous avons tous vu les signes, ces deux dernières années. Toi comme les autres. Mais tu as choisi de les ignorer.

— Vous voulez démanteler les Ravens ? demanda Hirad.

Il ne fut pas surpris de sentir ses yeux s’embuer. Son monde tombait en morceaux autour de lui, et il ne voyait aucune échappatoire.

— Pas nécessairement. Mais peut-être prendre du repos, le temps de réévaluer la situation. (Sirendor écarta les mains.) Les dieux savent qu’aucun d’entre nous n’a besoin d’argent. À nous sept, nous devons posséder la moitié de Korina ! (Il sourit.) Écoute, si je t’en parle, c’est parce que nous voulons nous réunir après être rentrés à la cité. Nous devons en débattre entre nous après avoir pris le temps de réfléchir.

Sans un mot, Hirad baissa le nez vers sa chope et laissa la vapeur lui réchauffer le visage.

— Si nous continuons à prétendre que rien n’a changé, un jour, nous ne serons pas assez rapides. Hirad ? (Le barbare leva les yeux.) Je ne veux pas te perdre comme nous venons de perdre Ras. (Sirendor se mordit la lèvre et soupira.) Pas question de te voir mourir.

— Ça n’arrivera pas, grogna Hirad. (Il vida sa chope et se leva, pinçant les lèvres pour les empêcher de trembler.) Je vais préparer les chevaux. Autant partir de bonne heure.

Il sortit des cuisines à grands pas et s’arrêta dans la cour pour contempler le site de ce qui avait peut-être été la dernière bataille des Ravens. D’un geste rageur, il s’essuya les yeux et se dirigea vers les écuries.

Ilkar décida de ne pas se recoucher non plus.

Il alla dans les appartements de Seran.

Le mage de Lystern – la plus petite des quatre cités collégiales – avait été placé sur une table basse, dans son étude. Un drap couvrait son cadavre. Ilkar l’écarta et fronça les sourcils. La peau de Seran était tendue sur son crâne, ses cheveux complètement blancs. Il n’avait pas cette apparence la veille au soir. Et la plaie de son front, désormais nettoyée, semblait avoir été faite par une petite griffe.

Ilkar entendit un mouvement derrière lui. Se retournant, il découvrit Denser sur le seuil de la chambre. Il avait toujours sa pipe au coin de la bouche, et l’elfe trouva cela incongru. Le mage xetesk n’était pas âgé, même si les efforts consentis au service de son art lui donnaient l’air plus vieux qu’il ne l’était en réalité.

— Une issue inévitable, mais que je déplore, commenta-t-il.

Il semblait terriblement fatigué, le teint cendreux et les yeux enfoncés dans leurs orbites. Il s’appuya au chambranle de la porte.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Ilkar.

Denser haussa les épaules.

— Il n’était plus très jeune. Nous savions qu’il risquait de mourir. Mais il n’y avait pas d’autre moyen. Il voulait nous arrêter.

— Nous ? répéta Ilkar. (Soudain, il comprit.) Le chat !

— Oui. C’est un Familier.

Ilkar laissa retomber le drap sur le visage de Seran et s’approcha de Denser.

— Vous feriez mieux de vous asseoir avant de vous écrouler. J’ai quelques questions à vous poser.

— Je me doutais bien que ça n’était pas une visite de politesse…

Ilkar resta de marbre. Le mage se laissa tomber sur le lit avec un soulagement qui dissuada l’elfe de lui poser sa première question. Denser n’aurait pas eu la force de partir pendant la nuit.

— Vous avez un peu abusé de vos pouvoirs hier, n’est-ce pas ?

— J’avais encore du travail à faire après avoir récupéré cet objet, dit Denser en sortant de sa cape l’amulette pendue à son cou. Je présume que c’est de ça que vous vouliez me parler…

— Oui… Quel genre de travail ?

— Je devais savoir si c’était bien le bijou que nous recherchions.

— Verdict ?

— Oui !

— C’est Xetesk qui vous envoie ?

— Évidemment.

— Et cette bataille ? demanda Ilkar.

— Disons que je n’ai pas eu de mal à m’infiltrer parmi les attaquants, mais qu’ils n’agissaient en aucun cas sur nos ordres, si c’est ce que vous insinuez.

— Alors, pourquoi ne pas vous être plutôt joint aux défenseurs ?

— Avec un mage dragonen sur les lieux ? (Denser gloussa.) Je craignais qu’il ne partage pas les vues de Xetesk.

— Surprise, surprise, marmonna Ilkar.

— Allons, nous ne sommes pas si différents l’un de l’autre.

— Incroyable ! L’orgueil des Xetesk est-il si démesuré ? Pensez-vous vraiment que tous les mages se ressemblent ? C’est une insulte à la magie elle-même, et une faille dans votre apprentissage. (Ilkar sentit sa colère monter. L’aveuglement des Xetesks ne cessait de le stupéfier.) Vous savez où vous puisez le pouvoir nécessaire pour former le mana et lancer vos sorts. Il n’y a pas de sang sur mes mains, Denser.

Denser ralluma sa pipe et glissa une main sous sa cape pour prendre le chat, qu’il laissa tomber sur le lit. L’animal ne quitta pas Ilkar du regard pendant que son maître lui caressait le dos.

— Je pense, dit enfin le mage en soufflant une série de ronds de fumée, que vous ne devriez pas accuser mes maîtres de nous dispenser un enseignement fallacieux. En tout cas, tant que vous n’aurez pas conscience des limites du vôtre…

— De quoi parlez-vous ?

Denser écarta les mains.

— Voyez-vous du sang dessus ?

— Vous savez très bien ce que je veux dire !

— Oui, je le sais. Mais les mages xetesks ont plus d’une source de mana. Tout comme les Julatsiens, je présume…

Le silence régna un instant dans la pièce pendant que les couloirs du château, autour d’eux, s’éveillaient à la vie.

— Je ne discuterai pas d’éthique collégiale avec vous, Denser.

— C’est bien dommage.

— C’est surtout inutile.

— Une faille dans votre apprentissage, peut-être ?

Ilkar ignora cette provocation.

— J’ai besoin de savoir deux choses. Comment étiez-vous au courant pour Seran et pour l’amulette, et à quoi sert le bijou ?

Denser réfléchit un moment.

— Je n’ai pas l’intention de vous révéler des secrets collégiaux. Mais contrairement à vous, Xetesk a toujours pris au sérieux les annales dragonennes, aussi fragmentées soient-elles. Nos recherches nous ont conduits à développer un sort capable de détecter les perturbations du mana provoquées par l’ouverture d’un portail interdimensionnel, tel que celui que nous avons traversé hier. Comme nous soupçonnions Seran – je ne vous dirai pas pourquoi –, nous avons surveillé ses appartements et obtenu un résultat positif. J’ai été envoyé pour récupérer des artefacts dragonens, et j’ai trouvé ceci.

Il enleva l’amulette et la lança à Ilkar qui l’examina avant de la lui rendre.

— Une partie des annales dragonennes est gravée dessus dans les quatre écritures annalytiques collégiales, expliqua Denser en accrochant de nouveau le bijou à sa chaîne. Elle nous sera très utile pour nos recherches. Une fois que nous aurons fini de l’étudier, nous n’aurons qu’à indiquer notre prix. Les collectionneurs sont prêts à verser une fortune pour une pièce de ce genre.

— Et c’est tout ? demanda Ilkar, impassible.

— Oui. Nous avons tous besoin d’argent. Vous êtes bien placé pour savoir que la recherche coûte cher.

Ilkar hocha la tête.

— Et maintenant ?

— Je dois livrer cette amulette au plus vite.

— À Xetesk ?

— Non. C’est trop loin, et le voyage serait trop dangereux. Alors qu’à Korina, nous aurons les moyens de la protéger. Je suppose que vous allez dans cette direction ?

— En effet.

— J’aimerais engager les Ravens comme gardes du corps. Je vous paierai bien.

Ilkar en resta bouche bée.

— Vous plaisantez ! Après ce qui s’est passé hier ? Vous avez du culot, je vous le concède. Pour ce que j’en sais, Hirad a toujours envie de vous tuer. Et même si les autres acceptaient, croyez-vous que je m’abaisserais à travailler pour Xetesk ?

— Je suis désolé que vous le preniez ainsi.

— Mais vous ne devez pas en être surpris. Vous trouverez facilement quelqu’un d’autre. Beaucoup de mercenaires seront ravis qu’on les paye pour regagner la cité.

— Je préférerais les Ravens, insista Denser. C’est le moins que je puisse faire pour vous dédommager.

— Nous ne voulons pas de votre argent. En arrivant à Korina, je ferai mon rapport à Julatsa. Vous vous doutez que les trois autres Collèges enverront des représentants à Xetesk pour parler de cet incident.

— Nous les attendrons de pied ferme.

— J’en suis persuadé. (Ilkar approcha la porte.) Vous avez faim ? Je peux vous emmener aux cuisines.

— Merci, mon frère.

Le sourire de l’elfe disparut.

— Je ne suis pas votre frère.

Chapitre 4

Erienne était assise sur le grand lit, un fils blotti sous chaque bras. Son corps connaissait enfin la paix, même momentanément, et ses enfants avaient cessé de pleurer. Mais ils avaient douté d’elle, et l’instant de leurs retrouvailles resterait à jamais gravé dans sa mémoire.

Seule au sommet de l’escalier en colimaçon, elle avait saisi la poignée et ouvert la porte de leur chambre, s’attendant à les trouver morts. Assis ensemble au bord du lit, les jumeaux parlaient à voix basse. Les boissons et la nourriture à laquelle ils n’avaient pas touché refroidissaient sur la table qui, avec deux chaises, composait tout l’ameublement de la pièce. Il n’y avait même pas de tapis sur le sol de pierre glacial.

Elle les avait d’abord regardés : leurs cheveux bruns ébouriffés, leur visage rond, leurs yeux bleu pâle, leur petit nez, leurs oreilles légèrement pointues et leurs mains aux longs doigts. Ses fils. Ses si beaux enfants. Ils s’étaient tournés vers elle, et elle leur avait ouvert les bras.

Alors, elle avait éprouvé une haine sans précédents. Car un instant, ils n’avaient pas vu en elle leur mère et leur protectrice, mais une traîtresse qui les avait laissés se faire enlever.

Tandis qu’elle se tenait sur le seuil de la chambre, échevelée et pieds nus dans sa chemise de nuit déchirée, le visage encore marqué par les effets du brophane, les larmes avaient inondé ses yeux et tracé un sillon propre sur ses joues maculées de poussière.

— Je suis là. Maman est là.

Ils avaient couru vers elle et pleuré jusqu’à ce qu’il ne leur reste plus une larme à verser. Jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus que s’accrocher les uns aux autres en attendant le moment où on viendrait de nouveau les séparer.

À présent, ils étaient assis sur le grand lit. Erienne caressait le flanc de ses fils qui avaient niché leur tête contre sa poitrine.

— Où sommes-nous, maman ? demanda Thom, à sa gauche.

— Dans un château, très loin de la maison, et plein de méchants hommes, répondit-elle en serrant les jumeaux un peu plus fort contre elle. (Elle foudroya du regard la porte derrière laquelle Isman devait l’attendre.) Je dois les aider, répondre à leurs questions au sujet de la magie. Ensuite, ils nous laisseront partir.

— Qui sont ces hommes ? demanda Aron.

Erienne sentit la main de l’enfant se crisper dans son dos.

— Quand nous serons rentrés à la maison, je vous raconterai tout ce que je sais sur eux. Ils essayent de comprendre la magie. Les gens ont peur de ce qu’ils ne comprennent pas. Il en a toujours été ainsi.

— Quand pourrons-nous partir ? demanda Aron.

— Je ne sais pas, mes amours. J’ignore ce qu’ils veulent me demander. (Elle sourit, histoire de dissiper la tension.) Pour vous récompenser d’avoir été sages, je vous laisserai choisir la prochaine chose que je vous enseignerai. Qu’est-ce que vous préférez ?

Les deux enfants se consultèrent du regard et crièrent ensemble :

— La Communion !

Erienne éclata de rire.

— J’étais certaine que vous diriez ça. Vilains garçons ! C’est pour pouvoir parler sans que je vous entende. (Elle leur chatouilla le ventre ; ils gloussèrent et se tortillèrent.) Vilains garçons, répéta-t-elle.

Elle leur ébouriffa les cheveux et les serra de nouveau contre elle.

— Et maintenant, dit-elle en jetant un regard dégoûté à leurs assiettes, je veux que vous mangiez votre pain. Mais rien d’autre, c’est bien compris ? Il va falloir que j’y aille. Je reviendrai vous voir plus tard, et nous vérifierons que vous n’avez pas oublié ce que je vous ai appris la semaine dernière.

Elle fit mine de se lever, mais les deux enfants s’accrochèrent à elle.

— Tu es vraiment obligée ? gémit Aron.

— Plus tôt je ferai ce qu’ils voudront, plus vite nous retrouverons votre père à la maison. Je vous promets que ça ne sera pas long. (Ils levèrent un regard suppliant vers elle.) Je vous le promets.

Erienne se dégagea de leur étreinte, se dirigea vers la porte et l’ouvrit. Dans le couloir, Isman sursauta. Le guerrier élancé, qui s’était appuyé contre un mur en l’attendant, se redressa, et les pans de sa tunique de cuir se refermèrent sur sa chemise brune usée.

— Déjà fini ?

— Je suis pressée, lâcha froidement Erienne. Je répondrai à vos questions sur-le-champ. Mes fils ont besoin de leur père, et de dormir dans leur propre lit.

— Nous sommes tout aussi désireux que vous d’abréger votre séjour ici, répondit aimablement Isman. Le capitaine vous interrogera très bientôt. Jusque-là…

— Maintenant ! insista Erienne.

Elle eut un dernier sourire pour ses fils, qui lui firent un signe de la main, et referma la porte derrière elle.

— Vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit, ricana Isman.

Erienne sourit et s’approcha de lui. Son expression se durcit, et son sourire mourut sur ses lèvres.

— Et si j’essayais de vous échapper ? Que feriez-vous ? Vous m’arrêteriez ? Vous me tueriez ? (Leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre, Isman cligna des yeux.) Vous avez peur de moi, parce que nous savons tous les deux que je pourrais vous tuer avant que vous ayez le temps de dégainer. Et nous sommes seuls. Alors, je vous déconseille de me tenter. Contentez-vous de me conduire à votre capitaine. Tout de suite.

— Il m’avait prévenu que vous feriez des difficultés. Nous vous avons surveillée pendant des mois avant de vous enlever. Il dit que vos semblables connaissent beaucoup de choses, mais que leur arrogance les perdra.

Il passa devant Erienne et descendit l’escalier. Arrivé en bas, il se retourna vers elle.

— Il avait raison. Comme toujours. Allez-y : tuez-moi, si vous vous en croyez capable. Mais trois hommes montent la garde devant cette porte. Vous ne pourrez pas aller loin. Ça aussi, nous le savons tous les deux.

— Mais j’aurai la satisfaction de vous voir mourir. Et de lire de la peur dans vos yeux. Réfléchissez-y ! À moins de ne pas me quitter du regard, vous ne saurez jamais si je vais incanter. Donc, si vous êtes sur le point de mourir.

— Nous tenons vos enfants, dit Isman.

— Et il vaudrait mieux pour vous qu’il ne leur arrive rien. Ne me tournez jamais le dos, Isman.

Le guerrier eut un petit rire méprisant. Mais alors qu’il ouvrait la porte, Erienne crut le voir frissonner.

Denser était assis au bout de la longue table occupée par des hommes qui, quelques heures plus tôt, souhaitaient ardemment le tuer.

Le barbare, Hirad Cœurfroid, n’était pas là. Il s’occupait des chevaux, avait dit Sirendor Larn. Denser frémit intérieurement, posa sa fourchette en travers de l’assiette de pain et de viande en sauce qui composait son petit-déjeuner et sirota une gorgée de café. Allongé sur le banc près de lui, son chat ronronnait, se délectant de la tiédeur que les feux de cheminée répandaient dans les cuisines.

La veille, ils s’étaient préparés à mourir sous les coups d’épée du barbare. Un calme absolu les avait envahis. S’ils avaient succombé, lui dans un craquement d’os et son chat dans une explosion mentale, Balaia aurait peut-être succombé avec eux.

Denser leva les yeux vers le Guerrier Inconnu. Il leur restait une chance grâce à lui et au code d’honneur qui avait toujours gouverné les Ravens. Voilà pourquoi, parmi toutes les équipes de mercenaires, ils restaient tellement demandés… et efficaces.

S’il était légal de tuer pendant un combat, pour défendre sa propre vie ou celle d’autrui, en d’autres circonstances, cela devenait un meurtre. Les Ravens étaient probablement les seuls qui arpentaient les champs de bataille depuis dix ans, se mêlant aux voleurs, aux bandits, aux chasseurs de primes et aux autres fripouilles dénuées de scrupules, sans que rien ne soit venu souiller leur conscience.

Beaucoup affirmaient que c’était la stricte adhésion à ce code qui faisait d’eux des combattants tellement craints par leurs adversaires. Denser ne doutait pas que ce mythe les aidait. Selon lui, si les Ravens se détachaient du lot des mercenaires, c’était surtout parce que ces guerriers, compétents à titre individuel, devenaient proprement époustouflants une fois réunis.

Pourtant, c’était leur code qui faisait pencher la balance en leur faveur quand leurs employeurs potentiels considéraient leur prix. Ils savaient d’avance que les Ravens honoreraient leur contrat, et qu’ils interviendraient dans le cadre des règles sans jamais les violer.

Leur code était le suivant : tuer mais ne jamais assassiner. Ça semblait si simple que beaucoup d’aventuriers – mages ou guerriers – tentaient de s’y conformer quand ils se lançaient dans une carrière de mercenaire. Mais la plupart n’avaient pas la discipline, l’intelligence, l’endurance et le talent nécessaires pour y parvenir dans la chaleur du combat, puis dans le sillage de la victoire ou de la défaite. Et, depuis une dizaine d’années, aucun n’y était arrivé sans faillir.

Il eût été facile de qualifier les Ravens de héros, mais Denser les avait vus se battre à plusieurs reprises, et leur véritable nature lui semblait évidente. Une équipe de tueurs terriblement efficaces ! De tueurs, mais pas de meurtriers.

Alors qu’il les regardait manger en silence, chacun perdu dans ses propres pensées, il songea qu’ils avaient l’air fatigué, et la peur lui noua l’estomac à l’idée qu’ils puissent rejeter sa requête. Parce qu’il avait besoin d’eux. Xetesk avait besoin d’eux. Tout Balaia aurait besoin d’eux si les informations envoyées par leurs espions étaient vraiment le prélude au retour des Seigneurs Sorcyers. Mais pourrait-il les convaincre de la nécessité de ce qui devait être fait, et Xetesk tenterait-il de rassembler les quatre Collèges ?

Malgré les épreuves qui les attendaient tous, Denser se demanda si convaincre les Ravens ne serait pas son plus grand défi. Même s’ils acceptaient la vérité, le mage était certain que ça ne ferait aucune différence. Les Ravens ne signaient jamais un contrat parce qu’ils croyaient à la cause qu’ils seraient amenés à défendre. Il leur importait seulement que la mission soit digne de leurs efforts, de leur réputation et des risques qu’elle leur ferait courir. La vérité n’entrerait pas en ligne de compte. Denser la leur révélerait seulement quand il n’aurait plus le choix. Aucune compensation ne pouvait valoir les risques qu’il leur demanderait de prendre.

Le mage avala une autre bouchée de nourriture. Quel dommage qu’il n’ait pas rencontré les Ravens à Korina, comme prévu à l’origine ! Là, il aurait pu leur dissimuler son appartenance au Collège le temps nécessaire… Xetesk n’avait pas envisagé que les mercenaires participent à la défense du château du pic de Taran.

Et maintenant, Denser n’arrivait pas à persuader Ilkar de le laisser engager les Ravens pour l’accompagner jusqu’à Korina, la cité où ils allaient de toute façon.

Levant les yeux, il croisa le regard de l’Inconnu, qui pointa son couteau vers lui.

— Vous aviez déjà vu un dragon ? demanda-t-il.

— Non.

— Non, répéta l’Inconnu. Et qu’auriez-vous fait si Hirad n’avait pas été là pour le distraire pendant que vous lui dérobiez votre trophée ?

Denser eut un pâle sourire.

— Une très bonne question. Nous n’avions pas prévu de tomber sur un dragon.

— Visiblement. D’après moi, vous seriez mort.

— C’est possible.

Denser haussa les épaules. En réalité, il pensait qu’il s’en serait sorti quand même, mais laisser croire le contraire à l’Inconnu lui fournissait une ouverture.

— C’est certain. (L’Inconnu promena un bout de pain autour de son assiette pour récolter la sauce et le fourra dans sa bouche.) Par conséquent, on peut considérer que nous vous avons aidé, fut-ce involontairement, à vous emparer de cette amulette.

Denser approuva du chef et saisit le broc de café pour se resservir.

— Quel chiffre avez-vous en tête ?

— Cinq pour cent de sa valeur marchande.

— Ça fait beaucoup d’argent.

Ce fut au tour de l’Inconnu de hausser les épaules.

— Considérez ça comme un dédommagement pour la mort de l’un des nôtres. Et pour toutes les nuits où nous nous réveillerons en sursaut, baignés de sueur, hantés par ce que nous avons vu. Je n’ai pas honte de dire qu’il m’a fallu un gros effort pour ne pas m’enfuir à toutes jambes.

— Ç’aurait été une première, dit Ilkar.

— Et il n’aurait pas été le seul, intervint Sirendor.

Les autres hochèrent la tête avec un étrange sourire.

— Et encore, vous ne connaissez pas la moitié de la vérité.

Toutes les têtes se tournèrent vers Hirad, qui venait d’apparaître sur le seuil de la porte. Le barbare approcha lentement, les traits tendus.

— Tu vas bien, Hirad ? demanda Sirendor.

— Pas vraiment. Je pensais à ce que Sha-Kaan a dit. Si cette porte était toujours là, je lui rapporterais l’amulette.

— Pourquoi ?

Denser retint son souffle.

— Parce qu’il a dit qu’il montait la garde sur ce portail, entre notre monde et le sien. Il nous protège d’une chose que nous n’aurions pas dû créer. J’ignore de quoi il s’agit, mais il doit nous en vouloir, à présent. Que se passera-t-il s’il décide de ne plus surveiller le portail ?

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, dit Sirendor.

— Moi non plus, avoua Hirad. Mais je sais que si nous apercevons un jour un dragon dans le ciel de Balaia, ce sera la fin pour nous.

— Que voulez-vous dire ? demanda Denser.

— À votre avis ? demanda le barbare. Nous mourrons. Ils sont trop puissants et trop nombreux. Faites-moi confiance.

Il s’approcha des marmites et, prenant une louche, se servit une portion de viande en sauce.

— Revenons à notre sujet précédent, proposa Denser à l’Inconnu. J’accepte de vous donner cinq pour cent, si vous consentez à me servir de gardes du corps jusqu’à Korina.

Ilkar, qui regardait Hirad, tourna la tête aussi vivement que s’il avait reçu une gifle.

— Je vous ai déjà dit que nous ne travaillerions pas pour Xetesk !

— Selon vous, combien vaut cette amulette, homme de Xetesk ? demanda Hirad.

Denser fronça les sourcils.

— Je ne peux pas vous le garantir, mais à vue de nez, je dirais dans les cinq millions de vrai-argent.

Il y eut quelques secondes d’un silence abasourdi.

Puis :

— On prend le boulot !

— Hirad ! cria Ilkar. Tu ne te rends pas compte…

— Ça fait un paquet de fric, Ilkar.

— C’est difficile à croire, dit Talan. Un quart de million de vrai-argent pour accompagner quelqu’un là où nous allons de toute façon…

Hirad répéta le chiffre entre ses dents.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses accepter ça, lança Ilkar. Il a failli te faire tuer !

— Donc, il a une dette envers moi, répliqua Hirad sans regarder le mage xetesk. Peu importe que je ne l’aime pas. Je peux même le détester. Tout ce que j’aurai à faire, c’est de tolérer sa présence à mes côtés sur la route de Korina. À l’arrivée, il nous versera un gros paquet de fric et nous ne le reverrons jamais. Je pense que je supporterai ça…

— Ce n’est pas si simple, rappela Ilkar.

— Bien sûr que si.

— Bien sûr que non, et ça me pose un gros problème.

— Je sais que tu désapprouves l’éthique de Xetesk…

— Ce qu’on appelle un doux euphémisme.

— …Mais considérant les choses que vous avez dites dans mon dos, nous ne pouvons pas nous permettre de refuser autant d’argent. C’est peut-être la dernière fois que nous en gagnerons. (L’elfe se contenta de regarder Hirad sans rien dire.) Ilkar, nous sommes tous d’accord, à part toi. Ne nous complique pas les choses.

L’Inconnu tendit la main à Denser.

— Marché conclu. Talan rédigera le contrat. Vous et moi le signerons. Nous n’indiquerons pas de montant précis : seulement le pourcentage et votre intention de payer.

— Parfait, dit le mage.

Les deux hommes se serrèrent la main. Puis l’Inconnu vida sa chope de café.

— Vous savez quoi ? Je sens dans les airs une odeur de fête à la Volière.

La porte des cuisines s’ouvrit de nouveau.

— J’ai entendu dire que vous n’aviez pas pu sauver mon mage. C’est regrettable. Seran était un brave type.

Les Ravens tournèrent la tête vers leur employeur, Denser découvrant ainsi son adversaire de la veille. Le baron Gresse était un homme d’âge mûr doté d’un esprit encore vif et de quatre fils dont la vigueur suppléerait bientôt à ses propres forces vacillantes.

Méprisant les beaux atours, lui qui comptait parmi les cinq barons les plus riches de Balaia, il portait une tenue d’équitation toute simple : pourpoint de cuir, chemise de laine et pantalon de coton à l’entrejambe doublé de cuir. Sa cape était pliée sur son bras.

Il congédia d’un geste les hommes d’armes qui l’avaient accompagné et les domestiques qui s’empressaient autour de lui. Puis il étudia les Ravens de ses grands yeux marron, hocha sa tête dégarnie et tendit la main à l’Inconnu, qui la serra.

— Ravi de faire votre connaissance.

— De même. Apporte un peu de café au baron, Talan, ordonna l’Inconnu.

— Les Ravens. Ça alors ! Pas étonnant que nous ayons remporté la bataille. Seran était toujours de bon conseil. (Gresse se mordit la lèvre.) Où trouverai-je quelqu’un pour le remplacer ?

— À Julatsa, dit Ilkar. Au moins, nous sommes solides…

Gresse gloussa.

— Ça vous ennuie si je m’assois avec vous ?

Ilkar se décala pour lui faire de la place sur le banc. Talan posa une chope de café devant lui. Le noble le remercia d’un signe de tête.

Un silence gêné s’installa. Denser se gratta nerveusement la barbe. L’Inconnu regardait le baron avec son impassibilité coutumière. Les oreilles d’Ilkar frétillaient.

— Je ne ferai pas durer le suspens, déclara Gresse en sirotant son café. Mais j’espérais que vous pourriez confirmer une rumeur qui m’est parvenue…

— Bien sûr, dit l’Inconnu. Si c’est en notre pouvoir.

— Parfait. Je serai bref. J’ai été convié à une réunion de l’Alliance marchande de Korina sur la détérioration de la situation à l’ouest des monts Noirépine. Il semble que les Ouestiens redoublent d’activité. Ils auraient violé l’accord de Droit de Passage, dans la passe de Sousroc, et on craint qu’ils ne préparent une série d’incursions dans l’est, même si la garnison de Sousroc n’a rapporté aucune activité sortant de l’ordinaire. Je voudrais savoir si vous avez entendu parler de quelque chose. On m’a dit que vous avez combattu avec le baron Noirépine en personne, il y a peu de temps, et il ne pourra pas assister à la réunion.

Les yeux de Gresse pétillaient.

— Si nous avons travaillé pour lui, c’est pour que l’Inconnu bénéficie de meilleurs prix sur ses vins, dit Sirendor.

— Je suis certain du contraire.

— Ça faisait vraiment partie de notre accord, confirma l’Inconnu. Pour ce qui est des rumeurs, nous en avons entendu des tas pendant que nous étions là-bas. Mais ça remonte à six mois.

— Tout ce que vous avez entendu et que je pourrai rapporter lors de la réunion nous sera utile.

— Si vous ajoutez foi à tous les on-dit, fit Ilkar, les Seigneurs Sorcyers sont de retour, Parve est redevenue une cité pleine de vie et les Ouestiens fichent le feu à tout ce qui s’étend du côté occidental des monts Noirépine.

— Donc, vous n’accordez aucun crédit à ces rumeurs ?

— Rien de ce que les Ouestiens pourraient faire ne me surprendrait. Cela mis à part… Non, en effet.

— Mouais, marmonna Gresse, pensif. Intéressant. Au fait, merci pour l’aide que vous nous avez apportée hier. Je crois que vous avez perdu un de vos hommes. J’en suis navré.

— Nous connaissions tous les risques, dit Hirad, sans conviction.

— Néanmoins, il est toujours difficile de voir mourir un ami. Je suis désolé pour vous, mais très reconnaissant. Perdre cette bataille n’était pas un luxe dans mes moyens. Au sens littéral du terme.

— À vous entendre, on dirait que vous êtes dans la dèche, fit Talan.

Gresse haussa les épaules.

— Le château du pic de Taran est une position cruciale. Son propriétaire négocie les droits de passage sur une des routes principales qui desservent Korina. Si le baron Pontois s’en était emparé, il aurait contrôlé mes deux accès principaux à la capitale, et des terres sur deux côtés de mon fief. Il aurait pu me refuser ces accès, ou fixer le droit de passage à un prix trop élevé. D’une façon ou d’une autre, j’aurais fini par faire faillite. L’autre chemin place Korina à plusieurs jours de voyage au lieu de quelques heures.

— Il aurait fallu reprendre un des deux autres par la force, dit Hirad.

— C’est toujours une option. Coûteuse, mais existante, concéda Gresse.

— Pourtant, vous siégerez avec Pontois à l’Alliance marchande de Korina, souligna Talan.

— Oui. Je sais que c’est étrange. Voilà le malaise qui règne au sein de l’AMK. Le mot « alliance » sonne plutôt creux en ce moment…

Le silence retomba. L’Inconnu dévisagea le baron en buvant son café. Il sourit, ce qui n’échappa pas à Gresse, qui fronça les sourcils.

— Vous avez omis de nous parler des rumeurs que vous avez entendues de votre côté ! lança le guerrier.

— En effet… Bien qu’il ne s’agisse pas de simples rumeurs, je le crains. J’ai la preuve que les Ouestiens, loin de mettre le feu à l’ouest des monts Noirépine, sont une fois de plus en train d’asservir, de construire et de s’unifier.

— Qu’entendez-vous par « une fois de plus » ? demanda Hirad.

— Je te donnerai un cours d’histoire un peu plus tard, promit Ilkar.

— Comment savez-vous… ?

Denser s’interrompit et se mordit la lèvre.

— Vous avez quelque chose à dire, homme de Xetesk ? grogna Hirad.

— Je me demandais juste où il s’était procuré de telles informations, éluda le mage.

— Tout a un prix, répondit froidement Gresse. Puis-je vous accompagner à Korina ce matin ?

— Bien volontiers, dit Hirad. C’est Denser qui paye, de toute façon…

— Parfait. (Gresse se leva et jeta au barbare un regard interrogateur.) Ma suite sera prête dans… disons… une heure ?

— Ça nous convient tout à fait, affirma l’Inconnu. Messires, la Volière nous attend.

Erienne et le capitaine se rencontrèrent dans la bibliothèque. Éclairé par une douzaine de lanternes, ce sanctuaire immaculé témoignait de l’érudition de son propriétaire, à défaut de sa moralité. Trois murs de la pièce – qui devait mesurer cinq mètres sur huit – étaient couverts de livres sur cinq étagères de haut. Deux cheminées encadraient l’unique porte. Le sol disparaissait sous les tapis et un bureau se dressait devant le mur du fond.

On avait ordonné à Erienne de prendre place sur une chaise au dossier rembourré de cuir vert, devant l’une des deux cheminées. Quand le capitaine entra, suivi par un guerrier qui portait un plateau de vin et de nourriture, il vint s’asseoir sans rien dire sur une chaise semblable, à angle droit de la jeune femme, qui contemplait les flammes pour éviter de le regarder. Alors qu’elle se laissait hypnotiser par leur éclat, elle entendit vaguement le tintement des verres, le bruit d’une bouteille qu’on vide et le son d’un couteau ripant sur une planche à découper.

— Une fois de plus, je vous souhaite la bienvenue, Erienne Malanvai, dit le capitaine. Vous devez être affamée.

Erienne laissa son regard dériver jusqu’au plateau posé sur une table basse, et fut surprise par la qualité des mets qui s’y trouvaient.

— Comment osez-vous m’offrir ça, quand la bouillie que vous avez fait servir à mes fils n’est pas digne d’un chien, et moins encore de jeunes enfants terrorisés ? J’exige qu’on leur apporte à chacun une assiette pleine.

Elle sentit que le capitaine souriait.

— Vous l’avez entendue. De l’agneau et des légumes frais pour les deux garçons.

— Oui, seigneur.

La porte se referma.

— Je ne suis pas un homme déraisonnable, dit le capitaine.

— Vous avez arraché deux enfants innocents à leur foyer au milieu de la nuit, et vous les avez enfermés dans une tour glacée malgré leur terreur ! Vous m’avez séparée d’eux, et vous avez voulu leur faire manger une boue que je ne donnerais pas à mes cochons. Alors, ne me parlez pas de raison.

Refusant toujours de le regarder, elle choisit un peu de viande, quelques légumes et mangea en silence. Puis elle se versa un verre de vin et but en contemplant le feu. Tout ce temps, le capitaine l’observa et attendit.

— Allez-y, posez vos questions, dit-elle en posant son assiette vide sur la table. Je doute d’avoir un secret pour vous.

— Ça simplifierait beaucoup les choses. Je suis ravi que vous vous montriez si coopérative.

— N’allez pas vous imaginer que j’aie peur de vous ou de votre bande de chimpanzés, dit Erienne. Mais je me soucie de mes fils, et je ferai tout ce que je pourrai pour les aider, tant que cela ne compromettra pas la sécurité du Collège dordovan.

— Parfait. (Le capitaine remplit de nouveau son verre.) Je préférerais que vous me regardiez.

— Ça me donnerait la nausée ! Prononcer votre nom est un affront envers mon Collège, et m’entretenir avec vous frise l’hérésie. Maintenant, posez-moi vos questions ! Je veux être de retour auprès de mes fils dans une heure.

Erienne garda le visage tourné vers le feu, savourant sa couleur et sa chaleur réconfortantes.

— Il en sera ainsi, Erienne. (Le capitaine tendit ses jambes vers l’âtre ; une paire de bottes d’équitation en cuir brun craquelé par l’âge apparut dans le champ de vision de la jeune femme.) Donc… Je suis très perturbé par l’étendue des dommages que vos prétendues investigations et recherches dimensionnelles causent à la trame de Balaia.

— Vous n’avez pas chômé, à ce qu’on dirait ! lança Erienne.

— Faire la maligne ne vous apportera rien de bon, souffla le capitaine.

— Je voulais juste dire que très peu de personnes connaissent l’existence des dimensions magiques. Et moins encore mesurent le danger potentiel qu’elles représentent.

— C’est un fait. (Le capitaine tendit une main et se gratta la jambe gauche. Erienne aperçut ses cheveux grisonnants, clairsemés sur le dessus de son crâne.) Contrairement à ce qu’on pense, je suis persuadé que la magie peut être bénéfique si elle est bien employée. Mais j’ai conscience de ses dangers inhérents, parce que j’ai pris la peine de les vérifier par moi-même. Je suis convaincu que jouer avec les dimensions risque de briser l’équilibre du monde.

— Vous vous adressez au mauvais Collège.

— Les mages xetesks sont un peu plus difficiles à trouver, répliqua le capitaine.

— J’aimerais pouvoir dire que j’en suis navrée.

Erienne le regarda enfin. Il portait ses cheveux gris très courts, et sa barbe encore tachetée de brun était tout aussi bien entretenue. Mais la peau s’affaissait sous ses yeux, ses joues et son nez couperosés prouvant son amour de la bouteille. Il avait grossi en prenant de l’âge ; sa chemise et sa veste de cuir ne parvenaient pas à dissimuler son embonpoint.

Le capitaine ne parut pas remarquer l’attention qu’Erienne lui portait soudain.

— Mais Septern était un mage dordovan.

— Nous avons déjà établi que vous aviez fait d’excellentes recherches. (Erienne remplit de nouveau son verre.) Vous devez savoir qu’il est présumé mort depuis environ trois siècles.

— Et c’est tout ce que vous pouvez me dire ? J’espérais qu’une Érudite dordovane pourrait remplir les blancs.

— Vous vous êtes mépris. Sans doute parce que vous nous croyiez en possession de textes secrets.

— Mais Septern était un mage dordovan, répéta le capitaine.

— En effet. Et un génie. Tellement en avance sur son temps que nous n’avons pas réussi à reconstituer la totalité de ses travaux.

Erienne prit une grappe de raisins dans une coupe, en détacha quelques grains et les mangea, crachant les pépins dans sa paume et les jetant au feu.

Le capitaine se pencha vers elle en fronçant les sourcils.

— Il avait bien dû faire des rapports sur ses découvertes. C’est une obligation à laquelle tous les mages sont censés se plier, non ?

— Septern ne respectait pas les règles. (Erienne soupira et le capitaine se rembrunit davantage.) Vous devez comprendre que Septern vivait à l’époque où les Collèges ne s’étaient pas encore séparés.

— De sorte qu’il était à la fois en avance et en retard sur son temps.

Ravi de sa propre plaisanterie, le capitaine sourit, révélant les dents brunies et pourrissantes fichées dans des gencives rouge vif.

— Je suppose que oui, concéda Erienne. Son esprit était capable d’accepter les annales à un niveau global, ce qui lui permettait de lire et de comprendre celles de Dordover, de Xetesk et de Julatsa avec différents degrés de réussite. Ça l’a rendu brillant, mais aussi arrogant. Il vivait hors du Collège, l’informait rarement de l’avancée de ses travaux et tenait des archives très énigmatiques qui ne sont pas toutes dans notre bibliothèque. Xetesk détient certaines de ses notes ; d’autres ont été perdues dans les ruines de sa maison, à supposer qu’il en ait pris sur toutes ses expériences. (Elle but une gorgée de vin.) Pourrais-je avoir de l’eau, s’il vous plaît ?

— Bien sûr. (Le capitaine se leva et ouvrit la porte. Un claquement de talons retentit dans le couloir.) De l’eau et un verre. Tout de suite ! (Il regagna son siège.) Un récit intéressant… Bien entendu, je connais sa maison. J’y ai envoyé des hommes à plusieurs reprises. Dites-moi donc où en sont vos recherches dimensionnelles, et quels résultats vous espérez obtenir.

Erienne ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. C’était trop facile. Le capitaine n’était pas du tout tel qu’on le lui avait fait croire. Elle le haïrait à jamais pour avoir enlevé ses enfants, mais son attitude la plongeait dans la confusion.

Elle était assise dans une pièce accueillante, où on l’avait admirablement bien nourrie puis interrogée sans brutalité sur les activités de son Collège. Jusqu’ici, le capitaine ne lui avait rien demandé qu’il n’aurait pu découvrir en s’adressant à Dordover. Il devait y avoir autre chose ; toute la question était de savoir comment il amènerait le sujet. Erienne avait la désagréable impression qu’il s’efforçait de miner ses défenses avant de lui porter un coup sérieux. Elle résolut de rester sur ses gardes.

— Ce que nous savons de Septern indique qu’il a poussé très loin la recherche dimensionnelle. Il a créé un portail stable auto-alimenté permettant de se déplacer entre des espaces prédéterminés. Nous pensons qu’il s’en est servi pour effectuer de nombreux voyages, comme le suggèrent ses écrits les plus extravagants. En la matière, Dordover est loin d’avoir atteint ce niveau de sophistication. Pour l’instant, nos propres portails nous permettent seulement de cartographier les dimensions sur lesquels ils ouvrent. Nous ne pouvons pas les emprunter. Afin de progresser plus rapidement, nous avons besoin des textes perdus de Septern, car nous pensons que sa magie combine les différentes annales collégiales.

— Et où espérez-vous que vos recherches vous conduiront ?

— Dans d’autres dimensions. Pour les explorer et rencontrer d’autres races. Les possibilités sont infinies.

Malgré elle, Erienne se sentit gagnée par l’enthousiasme.

— Pour conquérir, corrompre, régner et voler ? lança Travers.

— Est-ce la raison de votre inquiétude ?

— Je pense qu’il ne nous appartient pas d’intervenir dans d’autres dimensions. La nôtre est assez difficile à contrôler sans que nous la connections à d’autres lieux et d’autres époques. J’envisage des scénarios de cauchemar où des races inconnues nous envahiront pour se venger. Plus personne ne sera en sécurité nulle part, parce qu’on ne saura jamais où et quand un portail risque de s’ouvrir.

— Raison de plus pour achever nos recherches et nous efforcer de comprendre le fonctionnement du voyage interdimensionnel, répliqua Erienne.

— Nous ne sommes pas assez naïfs pour croire que Dordover et Xetesk œuvrent pour le seul bénéfice de la population de Balaia. Je détesterais croire que vous ouvrez des portes que vous seriez incapables de fermer. (Le capitaine se gratta une oreille.) Dites-moi, Xetesk est-il plus avancé que Dordover ?

Erienne le regarda, confondue.

— Si nous retrouvons les éléments manquants des écrits de Septern, nous serons sans doute forcés de constituer un groupe de recherche commun. Jusque-là, les échanges resteront réduits au strict minimum.

— Je comprends.

— Une question stupide à poser à une Dordovane !

— Parfois, la stupidité met au jour de véritables gemmes.

La porte s’ouvrit. Un homme entra, portant une carafe d’eau et deux verres. Il les posa sur la table et se retira. Erienne remplit un verre et le vida d’un trait.

— Autre chose ?

— Des tas ! (Le capitaine finit son vin et se resservit.) Je viens à peine de commencer, bien que je vous sois très reconnaissant des informations que vous m’avez apportées. Vous devriez aller rejoindre vos enfants.

« Mais réfléchissez : puisque vous savez déjà tout ce que vous pouvez savoir sur la magie dimensionnelle, qu’est-ce qui justifie le récent regain d’intérêt pour les recherches de Septern ? La maîtrise des portails n’est pas le seul triomphe qu’il ait connu, n’est-ce pas ? Il en eut un plus illustre encore. La création d’un sort. Et je veux savoir pourquoi Xetesk déploie brusquement toutes ses forces pour le retrouver.

Erienne devint livide.

Chapitre 5

Les Ravens et leurs protégés quittèrent le château du pic de Taran alors que le soleil faisait miroiter la rosée sur l’herbe du champ de bataille de la veille. Les nuages cheminaient vers l’ouest, traversant les plaines centrales en direction de la ligne sombre des monts Noirépine ; une douce brise réchauffait l’aube de cette journée printanière.

Le baron Pontois, ses soldats et ses mercenaires avaient levé le camp et disparu dans la forêt de Grethern, au nord. Comme seule trace de leur passage, ils laissaient derrière eux de la végétation piétinée et le monticule de terre entouré d’une barrière de bois sous lequel ils avaient enterré leurs morts.

Hirad, Richmond et Ilkar avaient pris la tête du petit groupe de cavaliers. Au grand déplaisir de ses gardes du corps, le baron Gresse chevauchait flanqué par Talan et par l’Inconnu. Denser et Sirendor Larn venaient ensuite. Les quatre hommes du baron fermaient la marche.

Pour Gresse, ce voyage était une chance de se soustraire à l’emprise d’une famille qui le surprotégeait et de voler un peu de liberté. Talan et l’Inconnu y voyaient une occasion de glaner les informations dont ils étaient toujours avides.

— Êtes-vous toujours allié avec Noirépine ? demanda Talan.

— Nous avons conclu un accord de passage réciproque, mais je n’appellerais pas ça une alliance. Il peut emprunter gratuitement cette passe pour se rendre à Korina. De même, je peux traverser ses terres pour aller à Gyernath sans rien lui payer.

L’Inconnu fronça les sourcils.

— S’est-il emparé des territoires à l’est de Gyernath ? J’ai entendu dire que…

— Il y a six mois. Il a pratiquement annexé la cité, bien que le Conseil fasse pression pour qu’il garde les droits de passage peu élevés. Jusqu’ici, il a eu gain de cause.

— Qu’est-il donc arrivé au seigneur Arien ? demanda l’Inconnu.

— Il travaille pour Noirépine.

— Ah. Je vois.

— Dieux, non, il n’y a pas eu de combats ! Pas de nouveaux, devrais-je dire… Nominalement, Arien contrôle toujours les terres, à l’est de Gyernath. La vérité, c’est qu’il est soutenu par la puissance de frappe considérable de Noirépine, alimenté en métaux par les mines du sud et délesté d’une bonne partie des taxes générées par la circulation en provenance du sud-est, Korina incluse. (Gresse ricana et tendit une main pour tapoter la cuisse de l’Inconnu.) À votre place, je bifferais Arien de ma liste d’employeurs potentiels. En ce moment, c’est Noirépine qui a le pouvoir financier dans la région de Gyernath.

— Y a-t-il d’autres gens à qui il est inutile de nous adresser ? demanda Talan.

— Pas moi, en tout cas. Je jurerais que Pontois n’en a pas encore terminé. S’il n’est pas déjà en train de planifier une nouvelle attaque sur le pic de Taran, il doit espérer que je rassemblerai mes troupes ici et lui laisserai une ouverture plus à l’ouest.

— Si vous avez besoin de nous, il va falloir vous lever tôt, dit l’Inconnu.

— Très tôt, renchérit Talan.

— Je me suis laissé dire que vous songiez à raccrocher les armes, lança Gresse en fuyant le regard des deux hommes.

— Croyez-le seulement quand vous le verrez, lui conseilla Talan.

— Autant pour l’échange d’informations ! grommela Gresse.

Mais ses yeux pétillaient.

— Vous serez le premier informé si ça arrive. Ça vous convient ?

— Il faudra bien que ça suffise.

La passe du pic de Taran était une trouée d’ardoise grise et fraîche haute de cent cinquante mètres qui s’étendait jusqu’à Korina. Ses parois n’abritaient guère que des oiseaux et une végétation tenace. De l’autre côté, elles dégringolaient en pente raide vers des gouffres obscurs, des ravins profonds et des vallées désertes où l’eau courait sous la roche en émettant un son pareil au gémissement des âmes perdues.

Dans la passe, la pluie avait formé des flaques et transformé la terre en boue. Mais le soleil ne tarderait pas à faire s’évaporer cette humidité. Les craquelures dans la piste – dont la largeur, variable selon les endroits, pouvait laisser passer de trois chariots jusqu’à une douzaine – témoignaient de la chaleur qui devait régner à cet endroit en été. Le chant des oiseaux, le bruit des sabots et les voix des hommes résonnaient sur les parois, créant une atmosphère qui aurait mis mal à l’aise un cavalier solitaire, mais qu’un groupe pouvait se permettre d’ignorer.

Sirendor Larn aspira une longue bouffée d’air pur ; il savoura la fraîcheur qui envahit ses poumons et chassa de son esprit les odeurs du château. Ils n’auraient pas de problème dans le coin. Les hommes de Gresse veillaient à la sécurité de la passe. De toute façon, pour ce que Sirendor en savait, ce n’était pas une région dangereuse. Korina était à moins d’une journée de cheval ; cette idée lui remontait le moral, qu’il n’avait jamais très bas. Le seul nuage qui assombrissait son esprit était la perspective de la réunion à venir, car il craignait la réaction d’Hirad.

Sirendor conversait avec Denser depuis un moment, grimaçant chaque fois qu’il voyait Ilkar le foudroyer du regard. Le mage avait l’air d’un type convenable. Ce n’était pas la première fois que Sirendor chevauchait en compagnie d’un homme qu’il avait combattu la veille. Le lot des mercenaires ! Denser semblait être un mage compétent. Comme eux, il se demandait où sa prochaine mission l’entraînerait. Seule différence, il semblait beaucoup plus sûr de lui que la plupart de ses collègues. Sirendor pensa que ce devait être le résultat de son éducation xeteske et prit mentalement note d’interroger Ilkar au sujet du Collège Noir.

Regardant Denser, il sourit à la vue de sa pipe fumante et du chat perché en équilibre sur sa selle. Quand il l’avait interrogé au sujet de l’animal, le mage avait montré beaucoup de réticence à répondre, se contentant de marmonner qu’il avait besoin d’un compagnon pour meubler son existence solitaire. À cet instant, son regard était rivé sur le dos de l’Inconnu. Ce n’était pas la première fois depuis leur départ, loin s’en fallait.

— Il me fascine aussi, avoua Sirendor. Il m’a toujours fasciné.

Sorti de sa rêverie, Denser sursauta.

— Hein ?

— L’Inconnu. Je le fréquente depuis dix ans, et j’ignore encore d’où il vient.

— Et comment il s’appelle ?

— Et comment il s’appelle, confirma Sirendor.

— Je pensais que vous étiez les seuls à qui il l’avait révélé.

— Une rumeur de plus, je le crains. Même Tomas ne le sait pas.

— Qui est Tomas ?

— Le propriétaire de la Volière. Enfin, propriétaire avec l’Inconnu. Tomas le connaît depuis plus de vingt ans. C’est lui qui l’a recueilli quand il a débarqué à Korina, à l’âge de treize ans. (Sirendor secoua la tête.) On apprend vite à ne pas lui poser certaines questions.

— Pourquoi l’appelez-vous le Guerrier Inconnu ? demanda Denser.

Sirendor éclata de rire.

— Un grand classique ! Dites-moi ce que vous avez entendu, et je vous raconterai la vérité.

— Tout ce que j’ai entendu, c’est qu’il ne voulait pas qu’on le trouve. (Le mage haussa les épaules.) Alors, il a refusé de révéler son nom, et il s’est choisi ce sobriquet.

— Une théorie répandue, mais qui a une faille évidente, dit Sirendor. S’il essayait de faire perdre sa piste à quelqu’un, se baptiser « le Guerrier Inconnu » et combattre avec les Ravens était la plus mauvaise façon de s’y prendre, vous ne croyez pas ? (Denser hocha la tête.) Non. Quand nous avons formé le groupe des Ravens à la Volière, il y a dix ans, nous venions de nous rencontrer lors d’une mission, du côté de Gyernath, pour laquelle nous avions signé à titre individuel. Par « nous », j’entends lui, moi, Hirad et Ilkar.

« Sur le chemin du retour à Korina, il nous a dit qu’il possédait une auberge. Il a proposé de nous y héberger parce qu’il voulait nous parler de quelque chose. Le nom « Ravens » nous est venu à cause de l’endroit où nous étions. Puis nous avons établi notre code et paraphé un parchemin que Tomas garde encadré dans l’arrière-salle. Quand est venu le tour de l’Inconnu, il a refusé de signer, en prétendant que son nom n’avait pas d’importance. Alors, nous nous sommes avisé qu’en une semaine de combat, il ne nous avait jamais dit comment il s’appelait.

— Pourquoi les Ravens ? C’était le nom qu’on donnait aux corbeaux dans la langue des anciens, non ?

— Oui, et les Moineaux, ça ne sonnait pas terrible, dit Sirendor.

Denser émit un gloussement qui mourut contre un rocher, en face de lui, alors que la passe s’élargissait. Sirendor continua :

— Bref, je me souviens comme si c’était hier de ce qu’ont dit Hirad et Ilkar. Le barbare s’est exclamé : « On ne va pas commencer à faire de mystères entre nous. Signe ou va te faire foutre ». (Il secoua la tête.) C’est tellement typique d’Hirad… Et Ilkar a ajouté : « Oui, pour qui tu te prends ? Une espèce de guerrier inconnu mystique ? » C’est le nom qu’il a écrit sur le parchemin, sous notre code. Ça lui est resté. (Sirendor haussa les épaules.) C’est aussi simple que ça.

— C’est sur ce genre d’anecdotes que se bâtissent les légendes, dit Denser.

— Nous l’espérons sincèrement.

— Mais ne brûlez-vous pas d’envie de connaître son véritable nom et de savoir pourquoi il vous le cache ? demanda le mage, redevenu sérieux. Je ne vois pas pourquoi un homme affirmerait que son nom n’a aucune importance.

Sirendor se retourna sur sa selle et posa un doigt sur ses lèvres.

— Bien sûr que ça me démangeait, répondit-il à voix basse. Ça me démange toujours chaque fois que j’y pense. Croyez-moi, nous avons tout essayé pour le lui soutirer : l’enivrer, refuser de lui adresser la parole tant qu’il ne nous dirait rien… Mais pas moyen de le faire parler. Quand on insiste, il se met en colère. Alors, nous avons appris à museler notre curiosité. C’est notre ami. S’il veut garder un secret, nous respectons son souhait. C’est un Raven, et ça nous suffit.

— Mais il vous cache quelque chose, insista Denser.

— C’est sa décision. Laissez tomber.

Le regard du mage indiqua clairement qu’il ne s’en tiendrait pas là.

Des grosses mouettes blanches aux ailes grises survolèrent la passe dans leur direction et tourbillonnèrent dans la lumière du soleil en ricanant. Les rapaces qu’elles avaient dérangés s’élancèrent dans les airs. Les mouettes s’éparpillèrent et se remirent en formation un peu plus loin pour continuer leur voyage vers l’ouest. Battant bruyamment des ailes, les oiseaux de proie regagnèrent leurs aires, satisfaits d’avoir protégé leurs petits de charognards en maraude. Gresse se tordit le cou pour les suivre des yeux, puis regarda l’Inconnu.

— Dites-moi, Noirépine semblait-il s’inquiéter au sujet des rumeurs sur les Ouestiens ?

— Je crains que vous ne surestimiez notre importance, répliqua le guerrier. Le baron Noirépine ne discute pas avec de simples mercenaires.

Gresse le dévisagea, les yeux brillants.

— Je suis le plus âgé des barons, et je surestime très peu de choses. La réputation et l’importance des Ravens n’en font pas partie. Pour m’entretenir fréquemment avec Noirépine, je sais qu’il apprécie votre compagnie.

— Puisque vous le connaissez si bien, pourquoi ne lui posez-vous pas directement la question ?

— Il est à près de quatre cents kilomètres au sud-ouest, rappela Gresse. C’est donc à vous que je la pose. Vous me cachez quelque chose.

L’Inconnu regarda Talan, qui haussa les épaules. Le groupe avançait au trot ; assez loin derrière eux, Denser bavardait avec Sirendor.

— Il y a six mois – au moment où Arien s’est vendu à Noirépine, selon vous –, nous étions dans l’est de Balaia, pour évaluer la menace que présentaient les Ouestiens, révéla l’Inconnu.

Gresse flanqua un coup de poing sur le pommeau de sa selle.

— Je m’en doutais. Le petit salopard !

— C’était logique, intervint Talan. Soyons lucides : si les Ouestiens lancent une invasion par la passe de Sousroc et se dirigent vers le sud plutôt que vers le nord, Noirépine en souffrira avant les Collèges. Même chose pour une invasion par la baie de Gyernath, qui les amènerait à cinq jours de voyage de la cité mais à deux heures seulement du château Noirépine.

— Et qu’avez-vous vu ?

Devant eux, Hirad ordonna une halte. Tous mirent pied à terre pour se reposer. Midi était à peine passé, et l’air se réchauffait plaisamment. Ils s’étaient arrêtés dans une cuvette naturelle caressée par le soleil.

— Rien qui puisse confirmer les rumeurs…

Talan haussa les épaules, épousseta un rocher de sa main gantée et s’assit. Sur sa gauche, afin d’allumer un feu, les gardes du corps du baron moissonnaient déjà la végétation sèche qui poussait au pied des falaises.

— Nous avons traversé le col en nous faisant passer pour les gardes d’un convoi de vin qui cheminait vers Leionu. Après, nous avons bifurqué vers le sud et longé les monts Noirépine pendant quatre jours, jusqu’à atteindre la baie de Gyernath. Nous n’avons pas vu de villages en feu ni d’armée, pas même des traces de pillage. S’ils sont en train de se rassembler, les Ouestiens sont toujours dans leurs contrées de la péninsule sud-ouest. Navré de vous décevoir.

— C’était il y a six mois.

Gresse s’assit près de Talan, préférant la douceur moelleuse de l’herbe et des fougères.

— Certes. Mais à ma connaissance, le baron Noirépine ne s’inquiète pas d’une possible invasion par les Ouestiens, déclara l’Inconnu. (Il fouilla dans son paquetage et en sortit une grosse bourse de cuir aux cordons noués.) Sirendor, le sel ! (Il lança la bourse à son camarade, qui sauta pour l’attraper au vol.) Et sers-t’en, cette fois. C’est la seule chose qui rend ta soupe mangeable.

Hirad éclata de rire. Sirendor jura comme un charretier.

— Il devrait pourtant le faire…, murmura Gresse, pensif. Qu’en est-il de la passe elle-même ?

— Bien gardée. Tessaya n’est pas un imbécile. Elle lui assure des revenus confortables ; il n’a aucune intention de l’abandonner à l’AMK ou à une tribu rivale.

L’Inconnu se gratta le nez.

— Les baraquements ?

— Barricadés et inoccupés. Des forces importantes sont stationnées à chaque extrémité de la passe, mais il ne se prépare pas à soutenir un siège.

— Merci, dit Gresse. Et navré de vous avoir harcelé.

Talan haussa les épaules.

— Pas de problème. Je suppose que vous disposez d’autres sources d’informations ?

— Plus récentes et pas moins fiables, dit le baron. Elles m’ont appris que la passe était fermée à l’est, prétendument pleine d’Ouestiens, et que des détachements de guerriers émergeaient du sud-ouest. Si c’est vrai, nous avons un gros problème sur les bras. Nous n’avons pas de défense organisée, et ni Noirépine ni les Collèges ne sont assez puissants pour les arrêter. Gardez les yeux et les oreilles ouverts, c’est tout ce que je vous demande. (Gresse soupira.) Je n’ai aucun espoir de persuader les autres barons de s’allier. Pas sans Noirépine. J’espère juste qu’il n’est pas trop tard.

Talan fronça les sourcils.

— C’est si sérieux que ça ? Et les rumeurs concernant les Seigneurs Sorcyers ?

— Oui, c’est si sérieux ! Nous pourrions être obligés de nous battre pour notre pays avant longtemps. Quant aux Seigneurs Sorcyers, s’ils sont de retour, nous pouvons faire nos adieux à Balaia.

Les flammes crépitèrent et projetèrent des ombres pâles sur les parois baignées de soleil de la passe. Les hommes se turent ; chacun se laissa absorber par ses propres pensées en observant le frémissement hypnotique du feu. Le calme était le bienvenu, et quand le brouet à la viande de Sirendor arriva, tout le monde le trouva à son goût.

Les Ravens franchirent la porte Est de Korina alors que le soleil disparaissait derrière les rares bâtiments de haute taille de la cité. Alors que la plupart des visiteurs se faisaient arrêter, interroger et fouiller, les Ravens ne reçurent qu’un signe de tête les invitant à entrer dans les rues bondées en cette fin d’après-midi.

— Voilà un des avantages d’être nous, dit Sirendor. Et ils ne sont pas aussi nombreux que vous pourriez le croire.

Denser ne répondit pas.

Peu après leur arrivée, Gresse et ses hommes leur firent leurs adieux. Puis ils prirent la direction des locaux de l’Alliance marchande et des appartements bien gardés que le baron jugeait nécessaire de posséder dans le sud de la cité.

Capitale de l’est de Balaia, Korina affichait une population stable d’environ deux cent cinquante mille personnes. Ce chiffre passait à trois cent mille pendant les festivals et les principales foires, provoquées par l’arrivée des flottes marchandes venues de l’est et du sud du continent Nord. La cité se dressait à l’estuaire du fleuve Kour, où elle avait développé des ports d’eau profonde qui détournaient les marchands de la route maritime de Gyernath, plus directe mais moins profitable. Elle se caractérisait par ses bâtiments larges et bas, conçus ainsi en raison des ouragans qui ravageaient l’estuaire quand le froid de l’hiver laissait la place à la tiédeur printanière.

Dans trois endroits, reliés par des rues bordées de boutiques et d’ateliers, d’auberges et de restaurants, de bordels et de tripots, les marchés grouillaient de vie tous les jours de la semaine. Au-delà de ce triangle, plus près du port, les industries lourdes martelaient, fondaient, sciaient et moulaient, produisant des biens de consommation locale ou d’exportation. Dans chaque intervalle entre les lieux de divertissement et de travail, des gens vivaient. Certains dans la misère, d’autres dans un luxe que les pauvres ne pouvaient pas imaginer, beaucoup en équilibre précaire entre les deux.

Les Ravens firent ralentir leurs chevaux et se dirigèrent vers la Volière. Les rues étaient pleines de gens, de charrettes et d’animaux. Une brise marine leur soufflait au visage les odeurs plaisantes ou fétides de la cité, charriant son brouhaha jusqu’à leurs oreilles. Des étals, des carrioles, des paniers et des plateaux suspendus au cou des vendeurs offraient toutes sortes de marchandises : tissus fins ramenés en bateau des lointaines contrées elfiques du sud ; ustensiles de terre cuite, de fer ou d’acier façonnés dans les fonderies et les kilns de Korina et de Jaden ; viandes, légumes et pâtisseries – certaines appétissantes, d’autres à vomir – préparées dans les cuisines de la cité. Les échanges avaient lieu dans la langue universelle des espèces sonnantes et trébuchantes. Partout, des pièces de bronze et d’argent scintillaient en changeant de mains sous la lumière rougeoyante du couchant.

Par bonheur, en cette fin de journée, la plupart des gens se dispersaient dans la direction opposée à la leur. Mais la place du marché était bondée d’étals entre lesquels les Ravens durent se frayer un chemin.

Tout bavardage était inutile. L’Inconnu les conduisit en file indienne jusqu’à la Volière, vers la quiétude de l’arrière-salle qui était leur sanctuaire après une bataille. Le fils de Tomas, Rhob, un jeune garçon béat d’admiration devant les mercenaires, conduisit leurs chevaux à l’écurie. Les jambes encore raides d’une journée en selle, ils entrèrent dans l’auberge.

— Salut, mon garçon ! lança Tomas à l’Inconnu.

Il l’appelait toujours ainsi, prétextant que le nom « Inconnu » lui donnait l’impression de s’adresser un étranger.

La Volière était au quart pleine à ce moment de la journée. Il s’agissait d’un grand établissement, dont la salle au plafond bas et aux poutres de chêne abritait une trentaine de tables. Le comptoir était face à l’entrée ; sur sa gauche se dressaient les portes qui conduisaient vers la cuisine, vers l’arrière-salle et vers l’étage ; sur sa droite, un feu brûlait dans la cheminée. Des livres s’alignaient le long de trois des murs. Les lanternes étaient chapeautées de rouge et de gris pour adoucir leur lumière.

— Salut, Tomas, répondit l’Inconnu sur un ton las.

— Allez-y directement. Je vous apporterai du vin, de la bière et du café. Maris est en train d’allumer les fours. Je…

Tomas – un grand chauve qui approchait de la cinquantaine – fronça les sourcils, s’interrompit et étudia le groupe. Ses yeux se posèrent brièvement sur Denser et revinrent vers l’Inconnu, qui hocha la tête, s’approcha du comptoir et lui toucha le bras.

— Ce soir, nous allons faire la fête. Nous avons une victoire à célébrer, des souvenirs à nous remémorer et un camarade à pleurer.

Il n’ajouta rien. Les Ravens le suivirent, chacun adressant au passage un signe de tête et un sourire à Tomas.

L’arrière-salle avait trois caractéristiques frappantes : le symbole des Ravens et les épées courtes croisées au-dessus de l’âtre, la longue table de banquet où sept couverts étaient mis, près de la double porte qui s’ouvrait dans le mur du fond, et enfin les fauteuils et les canapés d’un moelleux exquis. Les compagnons s’y laissèrent tomber avec un soupir de reconnaissance.

Denser hésita. Il y avait dix sièges en tout. Il s’approcha d’un fauteuil rouge assez ordinaire, posé devant la cheminée.

— Pas là. (La voix de Talan l’arrêta net.) C’était la place de Ras. Assieds-toi sur le canapé de Tomas. Je ne pense pas que ça le dérange.

Denser obtempéra.

— Et maintenant, dit l’Inconnu en se tournant vers lui, commençons par le commencement. D’ici combien de temps avons-nous une chance d’être payés ?

— Comme je l’ai expliqué à Ilkar, l’amulette est pour nous un outil de recherche. Nous ne la mettrons pas en vente avant plusieurs mois. Mais nous pouvons fixer un prix minimum, et je vous avancerai cinq pour cent de cette somme. Que diriez-vous de deux cent mille en vrai-argent ?

L’Inconnu jeta un coup d’œil à la ronde. Il n’y eut pas de protestations.

— Ça ira. Nos économies sont à la Réserve centrale. Votre paiement devra y être déposé dans la semaine.

Denser se leva.

— Il y sera dès demain. À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai besoin de prendre un bain.

Il fit mine de partir, mais l’Inconnu le retint.

— Où allez-vous loger ?

— Je n’y ai pas encore réfléchi.

— Dites à Tomas de vous préparer une chambre. Nous ne vous la facturerons pas.

— C’est très aimable à vous. Merci.

Bien que surpris, le mage se fendit d’un sourire.

— Et si vous vous sentez d’attaque, vous pouvez venir à la fête. Après tout, c’est vous qui la financez. Dans la grande salle, au crépuscule. (Denser acquiesça.) Une dernière chose. Ilkar, tu peux lancer une Prédiction ?

L’elfe hocha la tête. Les yeux pétillants de bonne humeur, il se leva et s’approcha de Denser, qui demanda :

— De quoi avez-vous besoin ?

— De presque rien, le rassura Ilkar. C’est un sort très général, qui vise seulement à vérifier la sincérité de la cible. Quand je vous toucherai, répondez à ma question par oui ou non.

Il ferma les yeux et récita une courte incantation. Puis il passa sa main droite devant ses yeux, sa bouche et son cœur avant de la poser sur l’épaule de Denser.

— Ferez-vous déposer votre avance sur le compte des Ravens à la Réserve centrale, d’ici une semaine à compter d’aujourd’hui ?

— Oui.

Ilkar ouvrit la porte.

— À plus tard.

Denser sortit. L’elfe ferma la porte derrière lui et foudroya l’Inconnu du regard.

— Tu comptes lui offrir encore beaucoup de choses ? L’occasion d’utiliser du sang julatsien pour reconstituer son mana, par exemple ?

Le guerrier ne répondit pas.

— Je ne lui fais pas confiance, dit Hirad.

— À ton avis, pourquoi lui ai-je proposé de dormir ici ? demanda l’Inconnu.

— Ce n’est pas à cause de l’argent. La Prédiction nous garantit qu’il paiera. Mais je me pose un certain nombre de questions à son sujet. Notamment, pourquoi a-t-il accepté un tarif aussi exorbitant sans faire aucune difficulté ? Tu sais bien que nous aurions pris ce boulot pour deux mille par personne.

— À ton avis, pourquoi lui ai-je proposé de dormir ici ? répéta l’Inconnu. S’il nous a impliqués dans une histoire louche, je préfère savoir où il est. C’est pour ça que je veux qu’il reste avec nous ce soir, pendant la fête.

— Tu t’attends à tes problèmes ? demanda Talan.

— Non. (L’Inconnu se laissa glisser dans son fauteuil et étendit ses jambes.) Tout de même, nous devrions porter nos épées courtes, et pas seulement par respect pour Ras.

— C’est maintenant que ça vous prend ? lança Ilkar.

Il avait débouché une bouteille de vin et remplissait un gobelet.

— Que veux-tu dire ?

Sirendor fit signe à l’elfe de lui verser à boire. Ilkar lui passa le gobelet et en remplit un autre.

— L’éclat du vrai-argent s’est estompé. Vous prenez enfin le temps de réfléchir, et soudain, vous vous sentez nerveux, pas vrai ? (Il s’assit dans un fauteuil.) Les mages xetesks sont dangereux. Avec eux, les choses ne sont jamais simples. Il y a toujours une vérité cachée. Je ne crois pas un mot de ce qu’il nous a raconté au sujet de cette amulette.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit ? demanda Hirad.

— Parce que tu m’aurais écouté, peut-être ? Deux cent cinquante mille en vrai-argent pour une journée de voyage, contre mes mauvais pressentiments. Ne me prends pas pour un imbécile, tu veux ?

— Je ne vois pas le problème, intervint Richmond. Nous sommes en sécurité chez nous et nous allons toucher notre paye. Un argent qui nous ouvre de nouvelles possibilités…

— Si nous vivons assez longtemps pour en profiter, marmonna l’elfe.

— Tu exagères, dit Sirendor.

— Tu ne les connais pas, répondit Ilkar. Moi, si. S’il nous a impliqués dans un mauvais coup, il nous tient pour sacrifiables. Les Xetesks n’ont pas de code d’honneur, et ils n’obéissent à aucune règle. (Il marqua une pause.) Tout ce que je veux vous dire, c’est : « restez sur vos gardes ». Nous nous en sommes bien tirés pour cette fois, mais on ne sait jamais ce qui peut encore se produire.

— Nous ne sommes pas obligés de retravailler pour Xetesk, fit remarquer Hirad.

— J’espère bien.

— Nous ne sommes plus obligés de travailler du tout.

Un silence suivit la déclaration de Talan. Hirad se leva et approcha de la table où étaient posées les boissons. Il se versa du vin, fourra deux bouteilles sous son bras et ramena d’autres gobelets vers la cheminée pour ceux qui n’en avaient pas encore.

— Nous n’étions déjà plus obligés de travailler avant, mais je vois ce que Talan veut dire, approuva l’Inconnu. Ces deux cent cinquante mille en vrai-argent nous permettront de faire tout ce dont nous avions parlé lors de la création des Ravens. De réaliser nos rêves les plus fous. Pensez à toutes les possibilités…

— Moi, je pense surtout que vous devriez me raconter ce qui s’est passé la nuit dernière.

Hirad vida son gobelet et le remplit de nouveau.

— Nous avons tenté de te réveiller, dit Sirendor. Nous ne voulions pas te tenir à l’écart. Nous sommes sortis du château pour rejoindre Richmond. Je ne sais pas pour les autres, mais en voyant la tombe de Ras, j’ai craint pour la première fois de me trouver à sa place un jour. Moi, ou Ilkar… ou toi ! Je n’avais pas envie que ça se termine ainsi. Et je veux profiter de la vie pendant que je suis assez jeune pour ça.

— Donc, vous avez déjà décidé ? grogna Hirad.

Sirendor prit une profonde inspiration.

— En discutant, nous nous sommes aperçus que nous éprouvions tous la même chose. Par les dieux, Hirad, combien de fois t’ai-je entendu parler de raccrocher ton épée, ces deux dernières années ? Nous voulons tous vivre. Talan aimerait voyager ; les supérieurs d’Ilkar font pression sur lui pour qu’il rentre à Julatsa, et moi… Tu sais très bien ce que je veux.

— Te marier et fonder une famille, pas vrai ?

Hirad sourit malgré sa gorge nouée et les battements douloureux de son cœur.

— Il suffit que je renonce à ma carrière de mercenaire, et le maire acceptera de nous unir. Tu sais ce que c’est…

Sirendor haussa les épaules.

— Ouais. Le grand Sirendor Larn dompté par la fille du maire. Je suppose que ça n’était qu’une question de temps. (Hirad s’essuya furtivement le coin de l’œil gauche.) Tu sais que je ne ferai pas obstacle à ton bonheur.

— Je sais.

Mais le regard qu’ils échangèrent en disait long.

— C’est la meilleure chose à faire, ajouta l’Inconnu. (Hirad le regarda sans réagir.) Par les dieux, je suis copropriétaire de cette auberge depuis douze ans, et si j’ai servi au comptoir une dizaine de fois, c’est le bout du monde.

— Et toi ? demanda Hirad en se tournant vers Richmond.

— Jusqu’à hier, je n’en étais pas sûr, avoua le guerrier blond. Mais je suis fatigué. J’en ai marre de rester planté là à attendre que quelque chose se produise. Je… (Il s’interrompit et se massa le front.) Hier, j’ai commis une erreur que j’emporterai dans ma tombe. Je n’ai plus suffisamment confiance en moi pour me battre au sein d’un groupe, et je serais très surpris que ça ne soit pas également ton cas. Votre cas à tous.

Hirad interrogea les Ravens du regard, mais aucun n’ajouta un mot.

— C’est incroyable. Dix ans que nous sommes ensemble, et vous avez pris la décision la plus importante de notre vie… de ma vie… pendant que je dormais.

Il était trop furieux pour crier. En même temps, il savait que ça n’était pas de la colère : plutôt une profonde et amère déception. L’inévitable résultat de la formation des Ravens. La séparation. Étrangement, au début, Hirad n’aurait jamais cru survivre si longtemps. L’avenir ne signifiait rien pour lui… Jusqu’à maintenant. À présent qu’il lui tombait dessus sans crier gare, le barbare était conscient d’en avoir peur. Très peur.

— Je suis désolé, Hirad.

— J’aurais seulement voulu que quelqu’un me demande mon avis, Sirendor.

— Je sais. Mais la décision n’a pas été prise hier : seulement entérinée.

— Vous ne m’avez pas consulté. (Hirad se leva. Il avait besoin de boire un coup et de rigoler un peu.) Les retraités, occupez-vous d’organiser la fête. Pendant ce temps, j’essayerai de vous pardonner.

Les yeux de Styliann lancèrent des éclairs, et son visage s’empourpra. Dans le sous-sol de sa tour, les trois mages se recroquevillèrent sur leur siège, trop épuisés pour rester debout comme le commandait le respect de leur supérieur.

— Répétez-moi ça ! ordonna Styliann d’une voix basse et calme dont la puissance emplissait la petite pièce.

— Nous en avons acquis la certitude il y a trois heures seulement. Même alors, il nous a fallu faire une dernière vérification. Nous ne voulions pas vous inquiéter avant de détenir une preuve irréfutable, expliqua l’un de ses interlocuteurs, un mage âgé qui avait consacré toute son existence à la surveillance de la cage de mana.

— M’inquiéter ? répéta Styliann. La plus grande menace de l’histoire de Balaia est en liberté. Me causer de l’inquiétude devrait être le dernier de vos soucis.

Les trois mages échangèrent un regard.

— Ils ne se sont pas seulement évadés, seigneur… Ils ne sont plus dans leur cage et nous pensons qu’ils ont quitté l’espace interdimensionnel. Leur essence et leur âme sont revenues sur Balaia.

Le silence qui suivit était du genre à faire bourdonner les oreilles.

Styliann lâcha entre ses dents une expiration sifflante. Il jeta un regard circulaire dans la petite pièce aux murs couverts de croquis, de cartes de l’espace dimensionnel et d’équations de sorts. Des carnets de notes jonchaient le bureau de bois. Les mages terrifiés occupaient des fauteuils placés en demi-cercle. Lui-même se tenait près de la porte, encadré par Nyer et Laryon. Il n’avait pas besoin de les consulter. L’impact de ce qu’ils venaient d’entendre envoyait des ondes de choc le long des lignes de mana.

— Depuis combien de temps ont-ils disparu ? demanda-t-il.

La question que redoutaient les trois mages.

— Nous… n’en sommes pas certains, balbutia le plus vieux.

— Je vous demande pardon ?

Le mage et ses collègues se regardèrent. Finalement, une jeune femme prit la parole.

— Les Vigiles ont toujours procédé ainsi, seigneur. Nous lançons nos sorts et effectuons nos calculs tous les trois mois, quand certains alignements permettent une plus grande précision.

Styliann ne quitta pas le vieil homme des yeux.

— Êtes-vous en train de me dire que les Seigneurs Sorcyers pourraient avoir regagné Balaia depuis près de trois mois ?

— Ils étaient dans leur cage la dernière fois que nous avons vérifié, répondit la femme. Ils n’y sont plus maintenant.

— Oui, ou non ?

Styliann crut entendre les battements affolés de leur cœur. Puis il s’aperçut que c’était le sien qui résonnait dans ses oreilles.

— Oui.

Les larmes aux yeux, le vieil homme détourna la tête.

— Très bien. Vous pouvez disposer. Votre travail est terminé. (Il se tourna vers Nyer.) Nous n’avons pas le choix. Contactez les autres Collèges, mais ne leur révélez rien de ce qui se passe ici ou au château du pic de Taran. Nous devons nous réunir au lac de Triverne dans les plus brefs délais.

— Je n’y croirais pas si je ne le sentais pas de mon propre nez, affirma Sirendor.

Debout près d’Hirad au comptoir de la Volière, il étudiait la tenue du barbare : un pantalon de cuir, une chemise sombre assez moulante qui mettait son torse musclé en valeur, et une ceinture cloutée où pendait le fourreau de son épée courte. Ilkar se tenait près d’eux, vêtu d’une chemise jaune bordée de noir et d’un pantalon de cuir. L’Inconnu s’était posté derrière le comptoir, d’où ne dépassait que sa chemise blanche.

— De quoi parles-tu ? demanda Hirad.

— Mon très cher ami, pendant les quelques heures où tu as disparu, tu as ôté cette répugnante tunique de cuir imbibée de sueur que tu portes pour bavarder avec les dragons et tu as pris un bain parfumé. Un événement exceptionnel. (Sirendor bondit sur la table la plus proche en hurlant :) Mesdames et messires, Talan… Le barbare nauséabond a pris un bain !

Sa déclaration fit jaillir quelques éclats de rire. Hirad vit même Denser, vêtu d’une ample chemise noire et d’un pantalon assorti, sourire brièvement avant de contempler le feu. Assis dans un fauteuil face à la cheminée, le mage caressait son chat.

— Tu peux parler ! s’exclama Hirad en tendant un index accusateur vers Sirendor. Regarde-toi ! À voir tes fringues, on peut se demander de quel sexe tu recherches les attentions. Ta future épouse en aura le cœur brisé.

— Tu me traites de tapette ?

— Absolument.

Sirendor fit la moue et baissa les yeux vers sa tenue. Les bottes brodées et lacées sur le devant qui lui montaient jusqu’aux genoux cédaient la place à un pantalon bouffant brun et doré où il avait coincé les pans d’une chemise de soie pourpre à dentelle. Son col largement ouvert révélait un collier de pierres précieuses. Une épée courte pendait à sa ceinture.

— Tu as peut-être raison, concéda-t-il.

Il se laissa souplement tomber sur le plancher de l’auberge – très vite remplie à l’annonce de la fête des Ravens – et saisit sa chope de bière.

Denser se leva, abandonnant son chat près du feu, et se fraya un chemin vers les compagnons à travers la foule. Ilkar prit son verre, se détourna et s’éloigna.

— Je ne crois pas que ces deux-là deviendront amis, dit Sirendor.

— Quelle perspicacité, le taquina Hirad avec un large sourire, en regardant approcher le mage xetesk.

— Denser.

L’Inconnu le salua d’un signe de tête.

— Il commence à y avoir de l’agitation, souffla Denser en allumant sa pipe.

— Du vin rouge, ça vous va ? demanda Sirendor.

— Ça me va. (Denser le regarda remplir un verre.) Merci. (Il but et fronça les sourcils.) Pas mauvais.

— Pas mauvais ? répéta l’Inconnu. C’est un noirépine, mon ami. Une spécialité très coûteuse de la Volière.

— Je n’y connais pas grand-chose, avoua Denser.

— Je vois ça. Dans ce cas, autant vous servir quelque chose de meilleur marché.

L’Inconnu examina les casiers sur sa gauche, choisit une bouteille, la posa sur le comptoir et fouilla dans sa poche à la recherche d’un tire-bouchon.

Il s’interrompit pour sonder la grande salle, avec sa masse toujours plus dense de visages, de verres, de couleurs et de fumée. Il était enfin passé de l’autre côté du comptoir, et il se sentait bien. Pourtant, sous son soulagement béait un abysse dont il préférait ne pas scruter les profondeurs.

— C’est la belle vie, hein ? lança-t-il en tirant le bouchon de la bouteille et en remplissant un verre propre. Denser, ce vinaigre vient des vignobles du baron Corin. Tâchez de ne pas vous étrangler avec.

— J’ai une proposition à vous faire, dit soudain le mage.

— Vraiment ? D’autres occasions d’être brûlés vifs ? ironisa Hirad.

— Pas tout à fait. Vous voulez bien m’écouter ?

— Si ça vous chante, lâcha l’Inconnu. Mais vous perdez votre temps…

— Pourquoi ?

— Parce que nous avons pris notre retraite il y a deux heures. Je viens d’accepter un nouveau boulot de serveur.

Hirad et Sirendor éclatèrent de rire. La panique et la confusion s’affichèrent sur le visage de Denser tandis qu’il tentait de déterminer s’ils étaient sérieux ou non.

— Je voudrais quand même… commença-t-il.

— Allez-y.

Sirendor se retourna pour s’adosser au comptoir et posa les coudes dessus. Hirad fit de même de l’autre côté de l’Inconnu, qui croisa les bras en jouant avec son tire-bouchon.

— L’amulette que nous avons récupérée n’est pas la seule de son genre, annonça Denser.

— Quelle surprise ! lâcha Sirendor en tournant la tête vers ses amis.

— Je vais être honnête avec vous… Nous développons un nouveau sort d’attaque, et nous voudrions qu’il soit prêt avant une éventuelle tentative d’invasion des Ouestiens. Nous avons encore besoin de trois pièces pour compléter nos recherches, et j’aimerais… C’est-à-dire, Xetesk aimerait que les Ravens m’aident à les trouver.

Les mercenaires gardèrent le silence tandis que Denser les dévisageait. Enfin, l’Inconnu se redressa.

— Nous nous demandions pourquoi vous nous aviez offert une somme aussi colossale pour vous accompagner jusqu’ici. Mais nous avons convenu que nous ne travaillerions plus pour Xetesk. Emmenez des Protecteurs.

Denser secoua la tête.

— Non. Les Protecteurs n’ont que des muscles. J’ai besoin de gens malins pour cette mission d’extraction.

— Les Ravens sont des guerriers, dit Sirendor. Nous n’avons jamais fait ce genre de boulot, et nous n’allons pas commencer maintenant.

— Mais ça ne vous prendra pas longtemps ! Et je vous paierai sur les mêmes bases qu’aujourd’hui.

L’Inconnu s’accouda de nouveau au comptoir.

— Vous voulez dire, trois fois cinq pour cent ?

— Mais je ne vous promets pas que ce sera aussi facile.

Denser adressa un demi-sourire à Hirad.

— Merde alors, grommela le barbare. J’aimerais voir ce que vous appelez un boulot dangereux…

— Désolé. Je parlais de votre travail de gardes du corps.

Sirendor se redressa et épousseta ses vêtements.

— Denser, il y a deux ans, nous vous aurions arraché la main pour vous prendre une telle somme. Maintenant… En ce qui me concerne, je ne suis pas intéressé. Je ne vois pas comment je la dépenserais. Navré, vieux frère, mais la retraite a des avantages incomparables. (Il se tourna vers Hirad et lui flanqua un coup de poing amical dans le bras.) À plus tard !

Il approcha de la porte d’entrée que venait de franchir une femme d’une beauté stupéfiante. Accompagnée de deux hommes, elle portait une cape d’un bleu brillant.

Elle repoussa sa capuche, révélant une masse de cheveux roux bouclés.

Apercevant Hirad, elle lui adressa un signe de la main. Le barbare et l’Inconnu lui rendirent son salut. Puis elle s’avança vers Sirendor. Ils s’enlacèrent et s’embrassèrent. Après, le guerrier la conduisit jusqu’à une table située sur la droite du comptoir, non loin de l’arrière-salle. L’Inconnu posa une bouteille de vin et deux verres de cristal sur un plateau.

— Il est temps de faire mon boulot de serveur.

— Ouais. (Hirad se tourna vers Denser. Le mage était impassible, mais son regard trahissait sa déception et son inquiétude.) Si ça n’avait tenu qu’à moi, j’aurais pris votre argent. On devrait pomper les salauds dans votre genre jusqu’au dernier sou.

— Je suis flatté. Croyez-vous que vos amis aient dit leur dernier mot ?

— L’Inconnu était intéressé, ça ne fait aucun doute, et je suis presque sûr que les frères rabat-joie nous suivraient. Le problème, c’est Sirendor, qui est amoureux mais ne peut pas se marier à moins de renoncer à sa carrière de mercenaire, et Ilkar, qui déteste tout ce que vous représentez.

— Une paille…, commenta Denser en rallumant sa pipe.

— Je vais vous dire comment procéder. Occupez-vous de Sirendor. Faites valoir que ça ne lui prendra pas beaucoup de temps, et qu’il gagnera de quoi combler sa petite femme. Moi, je m’attaquerai à Ilkar. Il se peut qu’il accepte de venir s’il sait que vous essayez de développer un sort. Mais ça n’est pas gagné d’avance.

— Et si vous n’arrivez pas à le persuader ?

— S’il ne vient pas, personne n’ira. Les Ravens ne travaillent jamais séparément.

— Je vois.

— Tant mieux. Alors, où est-il ? (Denser indiqua un endroit au milieu de la salle ; Ilkar conversait avec Brack, un marchand de tissu, et avec deux femmes pas trop moches.) À défaut d’autre chose, ça me donnera une chance de me dégorger le poireau. (Hirad haussa la voix.) Hé, Ilkar ! Vous voulez à boire ?

L’elfe fit oui de la tête. Hirad saisit une carafe et se fraya un chemin dans la foule.

— Hirad, content de vous revoir.

— Vous avez toujours été très mauvais menteur, Brack. Un peu de vin ? (Le marchand tendit son gobelet. Hirad le remplit, puis en fit autant avec celui d’Ilkar.) Je vous emprunte Ilkar quelques minutes, mes dames. Mais je vous promets que nous reviendrons très bientôt.

L’elfe lui jeta un regard étonné puis se laissa entraîner vers le comptoir.

Hirad vit Denser s’approcher de la table de Sirendor. Il fut stupéfait que son camarade se lève pour le suivre vers la cheminée. Le Mage Noir devait être extraordinairement persuasif : Hirad pensait que Sirendor l’enverrait paître, si peu de temps après ses retrouvailles avec la fille du maire.

— Alors, qu’est-ce que Denser avait à vous raconter ?

— Il propose sept cent cinquante mille en vrai-argent, Ilkar. Pour trois missions à court terme.

L’elfe secoua la tête.

— Je suis surpris, Hirad. Et déçu qu’au bout de dix ans, tu me connaisses assez mal pour me demander ça.

— Mais…

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire. Je ne travaillerais ni pour ni avec un Xetesk. On ne peut pas leur faire confiance. Peu m’importe combien il offre : ça ne sera jamais assez.

Hirad se mordit la lèvre.

— Considère que tu te contenteras de leur soutirer un gros paquet de fric. Tu n’auras qu’à tout donner à Julatsa, si ça t’ennuie à ce point. Mais je pensais que tu aimerais garder un œil sur les agissements de Xetesk.

Ilkar fronça les sourcils.

— Il nous demande quoi, exactement ?

Hirad lui fit signe de se rapprocher.

Le Guerrier Inconnu s’appuya au comptoir, ravi d’observer le déroulement de la soirée en sirotant son excellent rouge de Noirépine. Il écarta le coude pour que la manche de sa chemise ne trempe pas dans une flaque de vin.

De là où il se tenait, il aurait pu se croire revenu dix ans en arrière. Talan et Richmond – les frères rabat-joie, comme Hirad aimait à les appeler – étaient assis ensemble. Silencieux, ils promenaient distraitement leurs doigts sur le bord de leur gobelet. Hirad et Ilkar étaient un peu plus loin, plongés dans une conversation animée. L’Inconnu sourit, vida son verre et prit la bouteille pour le remplir.

Puis son regard se porta vers la cheminée, sur les deux hommes qui bavardaient devant. Son sourire s’évanouit. Denser. La tête du mage était dissimulée par le dossier de son fauteuil, mais il voyait sa main caresser le dos du chat allongé sur ses genoux. Plus tôt il partirait, mieux ça vaudrait. L’Inconnu détestait avoir l’impression qu’on lui mentait.

Sirendor semblait en très grande forme. Ses yeux brillaient à la lueur des flammes, et ses vêtements attiraient l’attention des femmes. Debout près de la porte, l’une d’elles le dévorait justement du regard. Sirendor avait de la chance. Il n’avait jamais besoin de se fouler : elles tombaient toutes à ses pieds, puis dans son lit. L’Inconnu se demanda si Sana mesurait à quel point les autres femmes l’enviaient. Pour le moment, assise en compagnie de ses gardes du corps à la table que Sirendor avait désertée, la fille du maire paraissait surtout irritée.

La femme qui observait Sirendor se dirigea vers la cheminée. Ses longs cheveux auburn étaient tenus en arrière pour ne pas lui tomber devant les yeux, mais cascadaient librement sur ses épaules. Elle avait une sorte de tatouage noir dans le cou. Sa silhouette élancée était moulée dans un pantalon de toile, une chemise sombre et un pourpoint de cuir serré. Sur le tout, elle portait une cape rouge sombre.

L’Inconnu secoua la tête. Que sa fiancée soit présente ou non, Sirendor exerçait une attraction irrésistible sur les dames. Malgré lui, l’Inconnu se sentit un peu jaloux. Rectification : très jaloux.

Alors qu’elle contournait un groupe de marchands qui entrechoquaient leurs gobelets en rugissant un toast, le regard de la femme croisa celui de l’Inconnu, qui sentit son sang se figer. Sur le visage au teint pâle, aux lèvres pleines et au nez d’une finesse exquise, les prunelles sombres étincelaient de malveillance.

Par réflexe, l’Inconnu baissa les yeux vers ses mains et aperçut la lueur fugitive d’une lame. Deux hommes étaient assis près du feu. L’Inconnu eut soudain la certitude que cette femme ne s’intéressait pas à Sirendor Larn.

— Par les dieux, jura-t-il tout bas.

Il fit jouer son épée courte dans son fourreau pour pouvoir la dégainer plus facilement, se baissa pour passer sous le comptoir et entreprit de se frayer un chemin dans la foule.

— Sirendor ! Sirendor, garde-toi ! cria-t-il. (Il regarda la femme qui s’approchait rapidement de la cheminée.) Sirendor, sur ta gauche ! Sur ta gauche, bordel ! (Au moment où quelqu’un s’interposait entre eux, son camarade tourna vers lui un visage perplexe.) Écartez-vous ! Sirendor, la femme à la cape rouge, sur ta gauche !

Le cœur de l’Inconnu battait la chamade. Il capta un changement dans l’atmosphère de l’auberge, vit la femme avancer rapidement vers sa proie, une dague à la main. Elle était tout près. Trop près. Sirendor, qui s’était levé, une main sur la garde de son épée, et regardait autour de lui, ne l’avait toujours pas vue.

— Arrête-la, Sirendor ! beugla l’Inconnu. (Il n’arriverait pas à temps. La tueuse était presque sur son ami.) Pour l’amour des dieux, laissez-moi passer !

Au dernier moment, Sirendor avisa la femme. Il se planta devant Denser comme pour le protéger. Lorsqu’elle attaqua, il bloqua le coup avec son bras ; la lame de la dague déchira sa manche et mordit sa chair.

L’instant d’après, l’épée de l’Inconnu s’abattit sur l’épaule de la femme qui mourut instantanément. Elle s’effondra sans un bruit, et son sang gicla sur les flammes, où il s’évapora en grésillant.

Un lourd silence tomba sur la grande salle. Les gens s’écartèrent alors qu’Hirad, Ilkar, Talan et Richmond couraient vers la cheminée. Sirendor s’était rassis. Une main levée à hauteur du visage, il avait relevé sa manche pour exposer la blessure. L’entaille était profonde et elle saignait abondamment.

— Merci, Inconnu. Je ne l’avais pas vue. Je… Qu’y a-t-il ?

L’Inconnu s’était agenouillé près du cadavre de la femme et avait ramassé la dague par le manche pour examiner la lame.

— Non ! Non, non ! gémit-il.

— Inconnu ? appela Hirad.

Son camarade leva le nez vers lui. Des larmes dans ses yeux, il secoua la tête et se tourna vers Sirendor.

— Je suis désolé, mon vieux. J’ai été trop lent. Je suis désolé.

— Vas-tu me dire de quoi tu parles, à la fin ? (Sirendor sourit puis blêmit d’un coup.) Par les dieux, je ne me… (Il se détourna et vomit dans l’âtre.) J’ai froid… (Ses yeux soudain rouges et effrayés se posèrent sur Hirad, qui écarta l’Inconnu et s’accroupit près de son fauteuil.) Aide-moi…

— Que se passe-t-il ? (Le cœur du barbare cognait à tout rompre dans sa poitrine.) Qu’est-ce que c’est ?

Il sentit une main se poser sur son épaule.

— Il a été empoisonné, Hirad. Une toxine nerveuse, dit l’Inconnu.

— Alors, va chercher un guérisseur ! cria Hirad. Dépêche-toi. La main de l’Inconnu lui serra l’épaule un peu plus fort.

— C’est trop tard. Il agonise.

— Non, c’est impossible, dit le barbare.

Sirendor tourna vers son ami un visage maculé de sueur et sourit à travers les larmes qui baignaient ses joues. Tout son corps frissonnait.

— Ne me laisse pas mourir, Hirad. Nous allons tous vivre.

— Garde ton calme, Sirendor. Respire. Tu vas t’en sortir.

— Il fait si froid… Je vais juste…

Il n’acheva pas sa phrase. Ses yeux se fermèrent. Hirad lui prit le visage à deux mains. Il était brûlant et poisseux de sueur.

— Reste avec moi, Larn ! Ne me laisse pas !

Sirendor battit des paupières. Ses mains recouvrirent celles d’Hirad. Elles étaient glacées. Le barbare frémit.

— Désolé, Hirad. Je ne peux pas. Désolé. Ses bras retombèrent le long de ses flancs. Et ses yeux se fermèrent pour toujours.

Chapitre 6

— Qui était cette femme ?

Sana plongea son regard dans celui d’Hirad en l’implorant de l’aider à comprendre. Ils étaient au fond de la pièce, devant la porte de l’arrière-salle. Le maire et les deux gardes du corps s’étaient assis à une table près de l’entrée de l’auberge.

Sana avait recouvré son calme, mais ses yeux rougis et son visage livide attestaient de la tempête qui venait d’avoir lieu. Les Ravens avaient allongé Sirendor sur la grande table de l’arrière-salle et l’avaient couvert d’un drap. Sana était entrée dans la pièce et avait arraché le drap en criant à son fiancé de se réveiller, de revenir à lui, d’ouvrir les yeux, de respirer. Puis elle lui avait frénétiquement massé la poitrine. Écartant ses cheveux de son front, elle l’avait embrassé sur la bouche et s’était accrochée à ses mains.

Hirad était resté près d’elle. Une partie de lui voulait l’écarter du cadavre de Sirendor ; l’autre brûlait de l’aider. De ramener la vie dans le corps de son ami et de le voir sourire de nouveau. Mais il était resté planté là, tremblant de tous ses membres et s’efforçant de refouler ses larmes. Enfin, Sana s’était tournée vers lui et s’était blottie contre son épaule en sanglotant tout bas. Il lui avait caressé les cheveux sous le regard des autres Ravens, murés dans un silence qui marquait la fin de leur groupe et de toute une époque. Puis il l’avait entraînée dans la grande salle. Reprenant ses esprits, elle s’était écartée pour le bombarder de questions.

Hirad se sentait impuissant et inutile.

— Un assassin. Une chasseuse de sorciers.

— Alors, pourquoi… ?

— Elle n’en avait pas après Sirendor. Il s’est juste interposé entre elle et sa proie. (Hirad haussa les épaules, conscient que c’était un geste stupide.) Il est mort en sauvant un autre homme.

— Quelle différence ? Il est mort quand même.

Hirad prit les mains de Sana.

— Un risque qu’il acceptait chaque jour.

— Pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il avait pris sa retraite.

Hirad garda un moment le silence. Il essuya les larmes qui coulaient sur les joues de la jeune femme.

— C’est vrai, dit-il enfin. Je trouverai le responsable.

— C’est ta réponse ?

— La seule que je puisse donner.

— La nuit est tombée, Hirad. Tout a disparu.

Quand il la regarda dans les yeux, il sut qu’elle avait raison. Elle lui pressa brièvement les mains, se détourna et courut vers son père. Hirad la suivit des yeux, puis poussa la porte de l’arrière-salle et entra.

Le feu crépitait dans l’âtre ; ses compagnons étaient tous assis, un verre à la main, mais personne ne parlait. Hirad s’approcha du cadavre de Sirendor. Le drap avait été remis en place. Observant les contours du visage de son ami, sous le tissu, il posa une main sur les siennes en espérant sentir une réaction qui, il le savait, ne viendrait pas.

Il se tourna vers Denser.

— Pourquoi veulent-ils votre mort ?

— C’est ce que nous venons de lui demander, dit Ilkar.

— Et qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il voulait que tu sois là pour entendre aussi…

— Je suis là. Qu’il parle.

— Viens t’asseoir, Hirad, dit l’Inconnu. Nous t’avons servi à boire. Ça ne te réconfortera pas, mais nous t’avons servi quand même.

Le barbare acquiesça et se laissa tomber sur son fauteuil. L’Inconnu lui fourra un gobelet dans la main gauche. Hirad tendit la droite pour caresser l’accoudoir du fauteuil de Sirendor. Mais il ne voulait pas et ne pouvait pas le regarder.

— Nous vous écoutons, Denser, dit-il d’une voix qui avait du mal à ne pas trembler.

— Sachez-le d’abord : si je vous ai caché jusqu’à maintenant ce que je suis sur le point de vous révéler, c’était dans votre propre intérêt.

— Vous vous enfoncez, dit l’Inconnu. C’est à nous de décider quels sont nos intérêts. Le seul résultat que vous avez obtenu, en mentant, repose sous ce drap. Nous voulons savoir dans quoi vous nous avez impliqués. Ensuite, vous sortirez, et nous en parlerons entre nous.

Denser prit une profonde inspiration.

— D’abord, je ne m’excuse pas d’être xetesk. Il s’agit seulement d’un code éthique, et la plupart des rumeurs qu’on colporte à notre sujet sont de pures inventions. Notre passé, toutefois, n’est pas sans reproche.

— Vous avez un don pour l’euphémisme ! cracha Ilkar.

— Nous pourrions avoir des conversations passionnantes, vous et moi.

— J’en doute.

— Très bien. Vous avez entendu ce que Gresse vous a dit, et ses informations valent de l’or. Les tribus ouestiennes sont en train de se soulever et de s’unir ; les chamanes les dirigent, les Conseils des Aînés œuvrent ensemble et les populations locales sont soumises partout, jusque dans l’ombre des monts Noirépine.

L’Inconnu se redressa dans son fauteuil.

— Soyez plus précis. Jusqu’où vers l’est, exactement ?

— Nous disposons d’un témoignage visuel en provenance du village de Terenetsa, à trois jours de cheval de la passe de Sousroc, répondit Denser.

— Par les dieux, c’est tout près, souffla Talan. Pas étonnant que Gresse veuille avertir Noirépine.

— Je ne vois pas le rapport avec la mort de mon ami, marmonna Hirad.

— J’y viens. Nous avons envoyé des mages espions dans l’ouest et leurs rapports sont très préoccupants. Nous estimons qu’une armée ouestienne de soixante mille hommes déjà équipés et entraînés s’est rassemblée dans leurs contrées. L’invasion de l’est est certainement imminente, et nous sommes sans défense. Il n’existe pas d’alliance entre les quatre Collèges ; quant à l’AMK, ses forces militaires atteignent à peine le dixième de ce qu’elles étaient jadis.

— Mais quelle chance ont-ils de réussir ? (Ilkar ne semblait pas inquiet.) Deux ou trois mille mages pourraient les arrêter. Cette fois, ils ne bénéficieront pas du soutien des Seigneurs Sorcyers.

— Je crains bien que si, soupira Denser.

Soudain, on n’entendit plus que le crépitement des flammes dans la cheminée. Le verre de Talan s’immobilisa à mi-chemin de ses lèvres. Ilkar ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit.

Richmond secoua la tête.

— Une minute, dit-il. Je croyais qu’ils avaient été détruits.

— Les détruire est impossible, corrigea Ilkar. Nous n’avons jamais su comment y parvenir, et nous l’ignorons toujours. Tout ce que nous avons pu faire, à l’époque, c’est les emprisonner dans de telles conditions qu’ils ne puissent jamais s’échapper. (Il se tourna vers le mage xetesk.) Que s’est-il passé ?

Denser prit une profonde inspiration et frappa le culot de sa pipe contre la grille pare-feu. Il la bourra tout en parlant, le chat endormi sur ses genoux.

— Quand nous avons détruit Parve, c’était pour anéantir tous les vestiges de la base de pouvoir des Seigneurs Sorcyers sur Balaia. Nous savions que ça ne suffirait pas à détruire les Seigneurs Sorcyers eux-mêmes. Pendant que leurs corps brûlaient, leurs âmes s’en sont échappées, et nous les avons emprisonnées dans une cage de mana que nous avons ensuite lancée dans l’espace interdimensionnel. (Le chat s’agita.) Depuis, nous la surveillons.

— Vous surveillez quoi ? demanda Richmond.

— La cage. Seuls, nous avons monté la garde sur la prison des Seigneurs Sorcyers pendant trois siècles. Alors que tout le monde nous rejetait, nous avons refusé de croire ceux qui criaient victoire.

Denser haussa les épaules.

— Visiblement, vous aviez raison, dit Ilkar.

— Depuis un certain temps, nous avons remarqué une recrudescence des transferts dimensionnels, probablement provoquée par les actions des Dragonens. L’un d’eux a endommagé la cage. Nous avons cru que cette maladresse pourrait être réparée. (Il se gratta la tête, puis alluma sa pipe avec la petite flamme qui avait jailli au bout de son pouce.) Mais nous avons eu tort. Du mana a dû entrer dans la cage, parce que les Seigneurs Sorcyers n’y sont plus. Nous pensons qu’ils sont de retour sur Balaia. À Parve.

Ilkar se massa l’arête du nez et laissa glisser sa main droite sur son menton. Il plissa les yeux.

— Depuis combien de temps sont-ils là-bas ? demanda-t-il.

— Quelle importance ? répliqua Hirad. J’attends toujours de savoir…

— La ferme, Hirad !

— Non, Ilkar. Je refuse de me taire. (Le barbare éleva la voix et se tourna vers Denser.) Vous auriez aussi bien pu parler dans le langage tribal des Ouestiens, pour ce que j’ai compris jusqu’ici. Vous mâchouillez votre stupide pipe et vous délirez sur les dimensions, sur les Dragonens et sur une menace disparue depuis des centaines d’années, comme si ça avait la moindre importance. J’ignore de quoi vous parlez, et je ne sais toujours pas pourquoi cette salope de chasseuse de sorciers a tué mon ami.

— Je comprends votre besoin de savoir…

— Vous n’avez aucune idée de mes besoins, homme de Xetesk, répliqua sèchement Hirad. (Il vida son verre et le tendit à l’Inconnu pour qu’il le remplisse.) Vous n’avez aucune idée du gouffre qui vient de s’ouvrir dans ma vie, et vous tournez autour du pot au lieu de me fournir la seule explication qui m’aiderait à faire le deuil d’un ami. Pourquoi cette femme voulait-elle vous tuer ?

Denser hésita avant de répondre.

— J’essaye seulement de tout raconter dans l’ordre. Puis-je d’abord vous exposer quelques faits ?

— Un seul suffira. Pourquoi cette femme voulait-elle vous tuer ?

Le mage soupira.

— À cause de ce que je transporte.

— Et de quoi s’agit-il exactement ?

— De ceci. (Denser sortit de sa chemise l’amulette volée à Sha-Kaan, qu’il avait suspendue à son cou.) C’est la clé de l’atelier de Septern.

— Vous ne pouviez pas vous contenter d’enfoncer la porte ? cracha Hirad, méprisant. Alors, c’est à cause de ça ? C’est pour cette babiole que Sirendor est mort ? (Apercevant l’expression d’Ilkar, il s’interrompit.) Qu’y a-t-il ?

L’elfe tourna la tête vers le barbare et plissa les yeux comme s’il le voyait de très loin.

— AubeMort, souffla-t-il, le visage d’une pâleur mortelle. Il cherche AubeMort.

Erienne couchait Aron et Thom quand Isman entra dans la chambre sans s’annoncer. On l’avait autorisée à passer l’après-midi et la soirée avec ses enfants.

Elle en avait profité pour leur raconter de vieilles histoires de magie. Aucun des deux garçons ne s’était beaucoup éloigné du réconfort de ses bras. Sur sa demande, on avait allumé un feu dans la pièce et la fenêtre était restée ouverte toute la journée. En revanche, elle s’était vu refuser le droit de les emmener jouer dans la cour.

La jeune femme avait passé du temps à apaiser leurs craintes avant qu’ils soient prêts à l’écouter. Comme d’habitude, elle s’était concentrée sur l’apprentissage détaillé des enseignements dordovans. Elle leur avait parlé de l’époque où les Collèges ne faisaient encore qu’un, quand la première cité de magie avait été construite au lac de Triverne. Puis elle leur avait raconté les jours sinistres de la scission, où les Collèges s’étaient séparés pour bâtir leurs propres forteresses. Enfin, elle avait évoqué les annales qui gouvernaient la vie de tous les mages, distinguant les membres de chaque Collège, et du mana grâce auquel ils formaient leurs sorts.

Les enfants avaient commencé à donner des signes de fatigue tandis que la lumière diminuait. Erienne avait rajouté du bois dans le feu. Ils avaient dîné en silence d’une soupe chaude, de patates et de légumes verts ; après, elle leur avait lavé le visage et démêlé les cheveux. Le capitaine avait apporté des serviettes et une brosse, clamant haut et fort qu’un homme devait toujours avoir l’air propre et digne. Erienne aurait aimé qu’il suive son propre conseil.

Au moment où Isman entra dans la chambre, elle fredonnait une berceuse. Les deux garçons, déjà assoupis, se réveillèrent en sursaut.

— Vous n’auriez pas pu frapper ?

Erienne ne se retourna pas en entendant le bruit des bottes du guerrier sur le sol de pierre.

— Le capitaine veut vous voir.

— Il attendra que mes fils soient endormis, dit Erienne, en caressant les cheveux des enfants pour les apaiser.

Ils la dévisagèrent, le front plissé d’inquiétude, et elle sentit sa colère renaître.

— Le capitaine trouve que vous avez déjà passé assez de temps avec eux, insista Isman.

— C’est à moi d’en juger !

— Ça m’étonnerait.

Enfin, elle se tourna vers la porte. Isman était dans la pièce, trois autres hommes derrière lui. Elle se pencha vers ses fils et leur posa un baiser sur le front.

— Je dois y aller, chuchota-t-elle. Soyez sages et dormez bien. Je reviendrai vous voir bientôt.

Elle lissa leurs cheveux, puis se redressa pour faire face à Isman et à ses subordonnés. Chaque fibre de son corps lui ordonnait de les tailler en pièces. Et elle en était capable. Mais la vie de ses fils était dans la balance. Ils n’auraient aucun moyen de fuir le château et les hommes du capitaine étaient trop nombreux.

Erienne ravala le sort qui lui montait aux lèvres, interrompant le flux de mana.

— Vous n’aviez pas besoin de muscles supplémentaires. Je ne vous poserai pas de problèmes.

— Avec vous et vos semblables, on ne sait jamais…

Isman la conduisit dans la bibliothèque. Malgré la chaleur que répandaient les feux de cheminée, il y faisait frais. Le capitaine était assis à son bureau, deux lanternes réglées au minimum éclairant le livre qu’il étudiait. Une bouteille à moitié vide était posée sur sa gauche, près d’un verre plein. Il ne leva pas les yeux quand Erienne s’approcha de lui, poussée par Isman, qui se retira et ferma la porte derrière lui.

— Asseyez-vous. (Le capitaine désigna une chaise de l’autre côté de son bureau.) Dites-moi, lança-t-il sans détacher son regard du livre, pourquoi le Collège de Xetesk recherche-t-il AubeMort ?

— Ça me paraît évident, non ?

— Supposons que ça ne le soit pas pour moi…

— Ceux qui détiendront AubeMort domineront les autres. Quelle autre raison pourraient-ils avoir ?

L’expression de la jeune femme restait calme, mais son esprit était en proie au chaos, et son cœur battait follement dans sa poitrine. Elle avait occulté ces pensées pendant qu’elle était avec Aron et Thom. À présent, l’énormité de ce que le capitaine avait sous-entendu un peu plus tôt l’effrayait.

— Il n’y a pas grand-chose d’écrit à ce sujet, voyez-vous. Dois-je vraiment m’inquiéter ? Xetesk a-t-il une chance de trouver AubeMort ?

— Par les dieux, oui. Nous devrions tous nous inquiéter !

— Peuvent-ils le trouver ?

— Je l’ignore.

Erienne se mordit la lèvre.

— Votre réponse ne m’aide pas beaucoup.

La voix du capitaine monta d’un ton, et ses joues s’empourprèrent.

— Pour ça, ils devront trouver un moyen d’entrer dans l’atelier de Septern. S’ils disposent des informations adéquates, je suppose qu’ils pourront récupérer le sort complet. Mais ça dépend de beaucoup de choses…

— Vous ne m’aidez toujours pas.

— La meilleure façon de vous aider consisterait à transmettre à Dordover vos informations et vos inquiétudes. Ce serait le moyen le plus rapide de les arrêter, ou tout au moins de les contrôler.

Le capitaine but et remplit de nouveau son verre.

— Bien essayé, mais je ne vous laisserai pas retourner près de vos aînés. Ça lancerait un second Collège sur la piste de ce que convoite déjà Xetesk. Et je vous rappelle que toute tentative de communiquer avec les vôtres serait fort mal venue. Je détecterais votre incantation, et ce serait fatal à vos fils.

Erienne en resta bouche bée. Ça ne pouvait signifier qu’une chose…

— Vous avez des mages à votre service ?

— Tous les mages ne me considèrent pas comme une menace pour leur art, répliqua le capitaine, suave. Pour beaucoup d’entre eux, je représente la seule source de contrôle. (Il sourit.) Et à présent, vous travaillez aussi pour moi, d’une certaine façon.

— Comme esclave ! cria Erienne.

Elle était profondément ébranlée, mais les révélations du capitaine expliquaient beaucoup de choses. Entre autres, qu’il ait pu rassembler des informations aussi rapidement. Ses mages devaient venir de Lystern ou de Julatsa. Ceux de Xetesk et de Dordover auraient refusé de le servir.

— Vous ne comprenez pas, insista-t-elle. AubeMort est trop dangereux pour qu’on joue avec. Si les Xetesks en prennent le contrôle, ils régneront sur Balaia. Mais si vous rendez publiques vos informations, les trois autres Collèges s’allieront pour les arrêter. Vos mages vous l’ont certainement dit.

— Ils ne m’ont rien dit de tel, la détrompa le capitaine, toute bonne humeur disparue de son visage rougeaud. Ce qu’ils m’ont dit, c’est qu’un pouvoir aussi absolu ne devait tomber entre les mains d’aucun Collège, et que le moyen de l’utiliser devait être détruit ou surveillé par un homme ayant la possibilité de contenir le sort, mais pas celle de le lancer. Si AubeMort était retrouvé, je deviendrais son gardien.

Erienne en fut muette de stupéfaction pour la seconde fois en moins de deux minutes. Mais là, une peur bien réelle se mêlait à sa surprise. Si le capitaine pensait vraiment pouvoir devenir le gardien d’AubeMort, il était encore plus fou et plus dangereux qu’elle ne le croyait. Visiblement, il n’avait aucune idée de sa puissance, ni des horreurs que certains mages étaient prêts à commettre pour se le procurer.

— Pensez-vous sérieusement que Xetesk et Dordover seraient d’accord pour vous confier la clé d’un tel pouvoir ? demanda Erienne sur le ton le plus neutre possible.

— Ils n’auront pas le choix quand je contrôlerai tous les joueurs de la partie, répliqua le capitaine.

Erienne se rembrunit et s’agita sur son siège. Un frisson glacé courut le long de son échine. Que savait exactement cet homme ?

— Désolée, je ne vous suis pas.

— Allons, Erienne, croyez-vous que je vous aie choisie au hasard ? Que mes connaissances soient si limitées ? Vous êtes l’annalyste la plus brillante de Dordover, et une experte reconnue de la nature multi-collégiale d’AubeMort. Je vous contrôle déjà. (Le capitaine haussa les épaules.) Il ne me reste plus qu’à mettre la main sur l’homme susceptible de réussir à le lancer.

— Vous ne le prendrez jamais. Il est trop bien protégé, dit Erienne.

— Là encore, vous vous trompez. Il y a peu, j’ai failli réussir à le tuer. Rétrospectivement, c’est une chance que j’aie échoué. Surtout pour vous.

— Pourquoi ?

Mais Erienne connaissait déjà la réponse.

— Parce qu’hier, j’avais décidé de détruire le moyen de lancer AubeMort. Et vous en savez beaucoup trop pour votre propre bien. Quand je vous tiendrai tous les deux, j’aurai également le respect que je mérite et dont j’ai besoin pour mener à bien mes travaux.

— Vous êtes si ignorant ! cria Erienne. Nous ne vous aiderons pas, et vous n’attraperez pas le Xetesk.

— Vraiment ? À votre place, j’éviterais de m’avancer autant.

— Lui et moi préférerions mourir plutôt que participer à votre plan ridicule. S’il devait fonctionner, la magie destructrice ferait brûler les murs de ce château avec des flammes si hautes qu’on les verrait jusqu’à Korina ! Vous n’êtes pas assez puissant pour contenir un tel pouvoir.

Le capitaine fit tourner le fond d’alcool qui restait dans son verre, l’avala cul sec et saisit aussitôt la bouteille pour se resservir.

— Bien entendu, la mort est une option que vous pouvez choisir, dit-il en tripotant le lobe de son oreille. Mais pas une décision que vous voulez prendre pour vos enfants, n’est-ce pas ? (Il sourit.) Vous avez besoin d’un peu de temps pour réfléchir. La vie de votre famille dépend de la réponse que vous me ferez. Isman vous raccompagnera à votre chambre. Isman !

La porte s’ouvrit.

— Je veux retourner auprès de mes fils.

Avec une rapidité stupéfiante, le capitaine tendit un bras par-dessus le bureau et saisit Erienne par le menton pour l’attirer vers lui.

— Vous êtes ici à ma disposition. Un peu de solitude vous aidera à vous en souvenir. (Il la lâcha.) Quand vous aurez pris la bonne décision, revenez me voir. Jusque-là, profitez bien de votre tranquillité. Isman, l’audience est terminée.

— Salaud, souffla Erienne. Salaud.

— Je dois protéger les innocents de Balaia de l’avancée de la magie noire. Et j’entends que vous m’y aidiez.

— Je veux voir mes fils !

— Dans ce cas, rendez-vous utile et cessez de me dire des choses qu’un enfant pourrait deviner ! Tant que vous n’y consentirez pas, je crains de ne pouvoir accéder à votre requête.

Le capitaine rouvrit son livre et la congédia d’un signe de la main.

Tout le monde parlait en même temps. Ilkar invectivait Denser, qui tendait les mains pour calmer le jeu. L’Inconnu s’efforçait d’attirer l’attention du mage xetesk pendant que Richmond et Talan bredouillaient leur confusion.

Hirad flottait au-dessus du brouhaha, regardant toujours le cadavre de Sirendor Larn sous son linceul. Les éclats de voix résonnaient à ses oreilles comme le ressac lointain de la mer. Dix ans. Dix ans passés ensemble. Les membres fondateurs du meilleur groupe de mercenaires qui ait existé. Ils avaient livré des batailles qui semblaient perdues d’avance et les avaient remportées quand même. Ils s’en étaient toujours tirés indemnes alors que le sang de leurs alliés coulait à flots. Et ils s’étaient mutuellement sauvés la vie tant de fois qu’ils s’adressaient à peine un signe de tête en guise de remerciement.

À présent, Sirendor était mort. La nuit où il rengainait son épée par amour, il avait été assassiné à la place de quelqu’un d’autre. Pourquoi ? Parce que ce quelqu’un d’autre – un homme qui envahissait l’espace des Ravens – avait volé la clé de l’atelier d’un mage décédé depuis longtemps, les chasseurs de sorciers ne voulant pas la lui laisser.

— Il est mort à cause de la clé que vous avez volée ! cria Hirad. (Sa voix couvrit le brouhaha comme un nuage qui passe devant le soleil. Les autres se turent.) C’est ça, hein ? J’espère que vous êtes content de vous. Après tout ce que nous avons surmonté, il est mort pour un malheureux bout de métal. J’espère pour vous que ce truc est foutrement important.

Il se laissa tomber dans son fauteuil, vidé, et mordit son index plié tandis que des larmes lui montaient aux yeux.

— Oh que oui, c’est important, lança Ilkar, ses yeux en amande réduits à deux fentes étroites. S’il réussit à mettre la main sur AubeMort, la fin de Sirendor paraîtra miséricordieuse à côté de ce qui nous attendra.

— C’est quoi, ce putain de truc ? demanda Talan.

— AubeMort est un sort. Le sort. Et Septern serait son inventeur, dit l’Inconnu.

— Vous avez absolument raison, confirma Denser. Le sort lui-même est connu de tous les Collèges. Chaque mage sait quel pouvoir il représente, et quel potentiel de destruction. Par bonheur, bien que l’incantation soit accessible à tous, AubeMort ne pourra être lancé sans ses trois catalyseurs, et personne n’a découvert où ils sont, ni même à quel endroit les chercher. Au moins, jusqu’à maintenant. Cette amulette nous permettra d’entrer dans l’atelier de Septern, où nous espérons mettre la main sur les informations nécessaires.

— Vous saviez déjà tout ça quand nous nous sommes rencontrés, n’est-ce pas ? demanda Talan.

— Oui. Écoutez, je ne peux pas vous dévoiler trop de détails sur les travaux de Xetesk, mais ils nous ont conduits à penser que Septern était un mage dragonen…

— C’est quoi, un… ?

— Plus tard, Talan, coupa l’Inconnu. Continuez, Denser.

— Beaucoup de facteurs nous ont amenés à cette conclusion. Mais le plus important, c’est que ça a orienté notre quête d’AubeMort dans une nouvelle direction. Vers d’autres dimensions, pour être exact. Comme je l’ai expliqué à Ilkar, nous avons développé un sort qui nous permet de détecter le mouvement et la forme de mana nécessaires à l’ouverture d’un portail dimensionnel. Nous en avons examiné beaucoup et tous avaient été créés par les Dragonens. Cette fois, nous avons enfin trouvé ce que nous cherchions.

— Et mes amis meurent l’un après l’autre à cause de ça ! cracha Hirad.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point j’en suis navré, dit Denser.

— Gardez votre compassion ! Et dites-moi plutôt pourquoi les chasseurs de sorciers veulent vous tuer.

— N’est-ce pas évident ?

— Non, ça ne l’est pas. Je vous ai demandé pourquoi mon ami était mort à votre place, et vous ne m’avez pas répondu.

— Très bien. Puisqu’il faut vous faire un dessin, ils veulent ma mort à cause de ce que je suis et de l’endroit d’où je viens.

— Et vous êtes quoi, au juste ? bougonna Ilkar.

— Le principal spécialiste d’AubeMort de Xetesk, révéla Denser.

L’elfe écarquilla les yeux.

— De mieux en mieux, marmonna-t-il.

— Que… ? commença Talan.

— Attends ! coupa Ilkar. (Il regarda Denser.) Ça veut dire que vous avez l’intention de le lancer ?

— C’est le seul moyen de détruire les Seigneurs Sorcyers, vous le savez aussi bien que moi.

— Oui, mais…

— Ils sont de retour. Si nous ne nous procurons pas AubeMort pour l’utiliser contre eux le plus tôt possible, ils finiront par l’utiliser contre nous. Trouver AubeMort et les menacer de nous en servir ne suffira pas. Il faut les détruire, sinon Balaia sera perdu. Une invasion aura lieu, et cette fois, nous n’avons pas la force nécessaire pour repousser indéfiniment les Ouestiens. Pas si les Seigneurs Sorcyers les soutiennent.

— Le voleur de lumière… Nous en sommes donc arrivés là…

Les mots d’Ilkar restèrent suspendus dans l’air. Son langage corporel trahissait son anxiété : tendu sur son fauteuil comme s’il s’apprêtait à en bondir.

— Qu’est-ce que c’est, Ilkar ? demanda Talan.

— Tu ne sais pas de quoi il parle. Pas vraiment. Moi, si, affirma Ilkar. J’ai étudié AubeMort. Ça fait partie des textes obligatoires. Pour faire court, selon la qualité et la longueur des préparatifs, ce sort a le potentiel de tout détruire. Et par « tout », j’entends le monde. (Il haussa les épaules.) C’est pour ça qu’on l’appelle AubeMort, ou le « voleur de lumière » : parce qu’il peut oblitérer le soleil.

— Puisqu’il est si important que vous trouviez et lanciez ce sort, pourquoi les chasseurs de sorciers veulent-ils vous en empêcher ?

— Vous pensez qu’ils nous croiraient si nous leur expliquions ? (Denser écarta les mains.) Ne soyez pas naïf, Richmond. Tout ce qu’ils savent, tout ce qui leur importe, c’est qu’ils refusent que je récupère AubeMort. Pour eux, me tuer est la solution la plus simple.

— D’accord. (L’Inconnu vida son verre, le remplit de nouveau et fit passer la bouteille à la ronde.) À présent que nous avons établi que vous êtes un homme traqué et dangereux à qui nous ne devrions même pas adresser la parole, répétez-nous pour quelle raison vous souhaitez nous engager.

L’atmosphère se rafraîchit. Denser étudia les visages coléreux de ses interlocuteurs.

— Nous devons récupérer les catalyseurs, et je souhaite que vous m’aidiez.

— Pourquoi nous en particulier ?

— Pourquoi les gens engagent-ils les Ravens plutôt qu’un autre groupe de mercenaires ?

— Quelques détails supplémentaires ne seraient pas du luxe.

Denser prit une inspiration et tira de nouveau l’amulette de sa chemise.

— À supposer que cet objet fonctionne et que nous découvrions les informations pertinentes sur les catalyseurs d’AubeMort, nous devrons ensuite nous les procurer. J’ai besoin de gens capables de me protéger, physiquement et magiquement. Des gens à qui je puisse faire une totale confiance. Du point de vue de Xetesk, les Ravens sont le seul choix possible.

Un court silence suivit cette déclaration.

— Je ne suis pas certain de comprendre, déclara Hirad. Pourquoi ne pas emmener des Protecteurs et des mages xetesks ? Vous méfieriez-vous de vos semblables ?

— Malheureusement, ce n’est pas aussi simple… Nous devons considérer les enjeux politiques. Si on surprenait Xetesk à organiser une telle opération, les agents des Seigneurs Sorcyers nous tomberaient immédiatement dessus. Nous devons agir dans la clandestinité le plus longtemps possible.

— Sans parler des troubles que cela provoquerait dans les cités collégiales, ajouta Ilkar.

— Et avec les chasseurs de sorciers, renchérit l’Inconnu.

— Qu’ils y viennent ! gronda Hirad.

— Oh, ne vous inquiétez pas : c’est nous qui irons à eux, dit Denser.

— Tant mieux.

— Sérieusement… Il faut les faire taire. Ce qu’ils savent ou croient savoir serait désastreux pour Balaia si ça tombait dans les mauvaises oreilles.

— Serait-il stupide de suggérer une alliance des quatre Collèges, dans la mesure où la situation est tellement critique ? lança Richmond.

— Pas du tout. En fait, une réunion est prévue, bien qu’elle porte sur la menace constituée par les Ouestiens, pas sur la quête d’AubeMort. Nous ne pouvons pas nous permettre d’informer les autres Collèges de nos recherches, pas encore. Ilkar vous le confirmera : ils imposeraient des conditions inacceptables à l’utilisation du sort. Nous devons garder le silence le plus longtemps possible. (Denser marqua une pause.) Me croyez-vous, Ilkar ?

— Voilà une question à laquelle je ne suis pas prêt à répondre. Les répercussions sur ma relation avec Julatsa seraient trop graves. Je suis tenu sur l’honneur de tout rapporter. Vous le savez bien.

Il y eut un autre silence. Richmond ajouta une bûche dans le feu.

— Oui, je le sais. Tout ce que je vous demande, c’est de me laisser un peu de temps pour vous prouver ma bonne foi. Mais il me faut une réponse.

— À quelle question ? marmonna Hirad.

— Acceptez-vous de nous aider ?

— Combien ? lança Talan.

— Cinq pour cent de la valeur convenue de chaque artefact, comme je vous l’ai déjà proposé.

— Je n’arrive pas à croire que tu te soucies de ça ! cria Hirad. Quelle importance ? Nous avons un autre travail à faire.

Il désigna le corps de Sirendor Larn.

— Ça a toujours de l’importance, dit Talan. Aucune décision ne sera prise tant que toutes les conditions n’auront pas été définies. Il en a toujours été ainsi.

— Nous avons pris notre retraite, tu t’en souviens ?

— Balaia ne peut pas se permettre de vous laisser la prendre, dit Denser.

— La ferme, homme de Xetesk ! Ça ne vous concerne pas ! beugla Hirad sans daigner tourner la tête vers le mage.

— Hirad, calme-toi ! dit l’Inconnu. C’est déjà assez compliqué.

— Ah bon ? On trouve les chasseurs de sorciers et on les bute. Qu’est-ce que ça a de compliqué ?

L’Inconnu ignora la remarque.

— Encore une question, Denser. À supposer que nous nous procurions les catalyseurs, que se passera-t-il ensuite ?

— Vous m’aiderez à les emmener dans le désert Déchiré et à lancer AubeMort contre les Seigneurs Sorcyers, à Parve.

— Nous n’avons aucune intention de remettre les catalyseurs entre les mains de Xetesk, dit Ilkar.

— Je m’en doutais un peu.

— Tout le monde en a assez entendu ? demanda l’Inconnu.

— Depuis un bon moment, grommela Hirad.

— Très bien. (L’Inconnu se leva et ouvrit la porte.) Denser, il est temps de nous laisser. Nous devons parler, et nous avons une veillée à faire…

— Il me faut une réponse, répéta le mage.

— Demain à l’aube, promit l’Inconnu. S’il vous plaît…

Il désigna la porte. Denser marqua une pause sur le seuil.

— Vous ne pouvez pas refuser. Notre sort à tous en dépend.

L’Inconnu referma la porte derrière lui et remplit tous les verres avant de regagner son fauteuil.

— Alors, qui veut commencer ?

— C’est un cauchemar, soupira Ilkar. Je ne sais pas quoi dire.

— Sirendor Larn a été assassiné à cause de Denser. Il est évident que la mort de Ras n’avait rien à voir avec notre dernier contrat, et pourtant, vous envisagez de travailler pour lui ! Il n’y a pas de négociation qui tienne. (Hirad se leva et approcha de l’âtre.) C’est très simple : on trouve les chasseurs de sorciers et on les bute. Denser peut se foutre son sort dans le cul, et quant à ça… (Il arracha leur code du cadre fixé sur le mur et le déchira en deux.) ça n’existe plus.

Les autres le regardèrent, les yeux écarquillés. Ou plutôt, ils regardèrent le parchemin déchiré, dans ses mains. Hirad prit conscience de sa respiration haletante, des battements sourds de son cœur et du crépitement du feu, derrière lui. Il soutint le regard de ses compagnons, les mettant au défi de le critiquer ou de le désapprouver.

— Rassieds-toi, Hirad, dit calmement l’Inconnu.

— Pourquoi ? Pour que vous puissiez… ?

— J’ai dit : rassieds-toi !

Hirad obtempéra, serrant toujours dans ses mains les deux moitiés du parchemin.

— Nous savons tous combien tu es affecté par ce qui vient de se passer, continua l’Inconnu. Et crois-moi, nous vengerons Sirendor. Mais ce que nous venons d’entendre, ce que tu ne sembles pas accepter… Ça change tout.

— Vraiment ? soupira Hirad.

— Vraiment. Je pense qu’Ilkar pourra te l’expliquer mieux que moi. Ilkar ?

— Pour résumer brutalement la situation, les deux pires événements que je puisse imaginer viennent de se produire simultanément. Au moins, Denser l’affirme. Les Seigneurs Sorcyers sont libres, et Xetesk a trouvé le chemin d’AubeMort.

— Et alors ?

— Par les dieux, Hirad, je ne plaisantais pas tout à l’heure ! AubeMort peut tout détruire. Littéralement ! Ça signifie que si Denser réussit à anéantir les Seigneurs Sorcyers – et nous devons prier pour que ce soit le cas –, l’arme ultime sera entre les mains du Collège Noir. Que seront les conséquences pour nous, d’après toi ?

— Donc, on le tue et on lui prend le sort après qu’il l’aura lancé ?

— Oui. Mais il faudra être près de lui pour y arriver.

— On pourrait le tuer tout de suite et lui voler l’amulette, dit Hirad.

Richmond approuva du chef.

— Ça nous ferait gagner du temps.

— Et s’il avait raison au sujet des Seigneurs Sorcyers ? objecta Ilkar.

— On demandera à quelqu’un d’autre de lancer le sort.

L’elfe ricana.

— Simple comme un bonjour ! Je vais voir si Tomas à cinq minutes à nous accorder.

— Tu vois très bien ce que je veux dire.

— Ce n’est pas si facile, Hirad. Toute sa vie, Denser a étudié la théorie d’AubeMort. S’il est vraiment le spécialiste de Xetesk en la matière, ce dont je n’ai aucune raison de douter, il est le mieux placé – et peut-être le seul – pour lancer le sort.

— Donc, tu le crois ? demanda Talan.

Il se pencha en avant, vida son verre et tendit une main pour que l’Inconnu lui passe la bouteille.

— Pourquoi nous aurait-il menti à ce propos ? Il prend le risque que je fasse un rapport à Julatsa, et il ne s’est pas trompé sur ce qui en résulterait. Dieux, quel dilemme…

Ilkar se mordit la lèvre et s’affaissa dans son fauteuil.

— Quelles sont les possibilités ? demanda Talan.

— Nous n’en avons aucune, répondit l’elfe. Pas vraiment. Nous pourrions lui dire non et nous lancer à la poursuite des chasseurs de sorciers. Mais s’il avait raison ? Nous aurions tourné le dos à la bataille pour Balaia, et pire encore, laissé Xetesk et les Seigneurs Sorcyers seuls en lice dans la compétition dont AubeMort est l’enjeu. Ce sort est synonyme de domination absolue ; crois-moi, je n’exagère pas. Si les Seigneurs Sorcyers sont de retour, c’est forcément pour nous détruire.

— Sont-ils vraiment si terribles ? demanda Richmond.

— Oui. Dieux, oui ! Tu dois penser à leurs origines… Autrefois, ils faisaient partie du Collège unique, mais ils ont été bannis de l’autre côté des monts Noirépine à cause de leurs croyances. Là, ils ont passé des siècles à ressasser leur haine et à chercher un moyen de se rendre immortels. Quand ils ont réussi, ils sont revenus s’emparer de ce qui, selon eux, leur appartenait de droit. Et nous avons gagné. Mais cette fois, nous n’y arriverons pas. Pas sans AubeMort.

L’elfe marqua une pause, conscient que les autres n’avaient pas suivi son raisonnement.

— Écoutez… Les Seigneurs Sorcyers ne viendront pas pour conquérir mais pour détruire tout ce qui existe à l’est des montagnes. C’est le serment qu’ils ont fait quand on les a poussés dans leur prison de mana. De mon point de vue, nous sommes obligés d’accompagner Denser… Personnellement, j’irai avec ou sans vous, mais je préférerais avec. Nous crèverons sans doute tous, mais au moins, nous aurons essayé.

— Mourir pour mon pays n’est pas le destin que j’avais envisagé, déclara Talan.

— Ce serait un nouveau départ pour les Ravens, souffla Richmond. Je veux dire, ne pas agir juste pour l’argent…

— La retraite vous fait voir les choses sous un autre jour.

Ilkar eut un sourire forcé.

— Ce fut le cas pour Sirendor, murmura Hirad.

— En effet. Et nous ne devrons jamais oublier les circonstances dans lesquelles nous avons accepté cette mission. Si nous l’acceptons tous.

L’Inconnu jeta un regard à la ronde.

— Je veux qu’il soit mentionné dans le contrat que j’y vais pour veiller à ce qu’AubeMort soit utilisé uniquement contre les Seigneurs Sorcyers, dit Ilkar. Je travaille pour Balaia, pas pour Xetesk.

— Et je veux une clause stipulant que nous attaquerons les chasseurs de sorciers à la première occasion, exigea Hirad en regardant Sirendor.

— Tu te souviendras de tout, Talan ? demanda l’Inconnu en voyant que personne n’ajoutait rien. (Talan acquiesça.) Denser veut signer le contrat à l’aube ; tu devrais le rédiger maintenant.

— Encore une chose ! intervint Richmond. Ne faudrait-il pas protéger Denser ? Ou l’amulette qu’il porte, pour être plus précis.

— Ne t’inquiète pas. Son chat veillera sur lui.

Hirad lui jeta un regard interrogateur et imagina l’animal en train de repousser des colosses armés jusqu’aux dents.

— Il est bon à l’épée ?

Ilkar sourit malgré lui.

— C’est un Familier, Hirad. Il abrite une partie de sa conscience, et je ne crois pas m’avancer beaucoup en disant qu’il peut prendre plusieurs formes.

— Oh ! Je vois…, mentit le barbare.

— Je t’expliquerai une autre fois. Fais-moi confiance, d’accord ?

— Messires…, dit l’Inconnu en se levant. On se retrouve ici dans une heure pour la veillée. Jusque-là, je suggère que nous laissions Hirad donner libre cours à son chagrin en privé.

Hirad lui adressa un sourire reconnaissant. Des larmes se formaient déjà dans ses yeux.

Quand les autres furent sortis, il s’autorisa à les laisser couler.

Chapitre 7

La chance était intervenue en faveur de Selyn pendant son évasion de Terenetsa, même si elle aimait penser qu’elle n’avait été en danger à aucun moment. Bien sûr, elle était irritée que le chamane l’ait repérée si facilement malgré le sort qu’elle avait jeté pour se dissimuler. Et elle avait dû se plier en deux alors que les flèches volaient. Pendant que les Ouestiens avançaient derrière leur pluie de projectiles, elle s’était concentrée pour lancer une autre MarcheVoilée avant de plonger dans une ouverture nue, sur le côté de la hutte où elle s’était tapie pour les observer.

Elle avait roulé sur la terre battue, éparpillant les poules dans son sillage. Les volailles avaient bien senti quelque chose, mais elles n’avaient rien vu. Selyn s’était relevée d’un mouvement fluide puis elle avait couru vers la forêt. Arrivée à la lisière des arbres, elle avait modifié sa trajectoire et entendu les bruits de poursuite mourir derrière elle alors qu’elle s’enfonçait sous les frondaisons. Quelques heures plus tard, à la tombée de la nuit, elle avait communié avec Styliann avant de s’endormir d’un sommeil profond sous un buisson dont elle avait aplati le feuillage pour se glisser dessous.

Selyn s’éveilla le lendemain matin en sentant la chaleur du soleil sur son visage. La forêt était silencieuse à l’exception des bruits de la nature, et la température montait rapidement. Elle alluma un feu, alla chercher le lapin pris dans le collet qu’elle avait posé la veille, l’écorcha sans effort et le fit cuire pour son petit-déjeuner. Moins d’une heure après son réveil, elle était déjà en route.

Les territoires du nord-ouest, sa destination, grouillaient de détachements d’Ouestiens en quête de populations à asservir et de nouveaux sites où dresser des avant-postes. Tandis qu’elle dépassait l’un après l’autre les camps que les Ouestiens construisaient avec soin, sans précipitation apparente, elle s’étonna de leur calme. On eût dit qu’ils attendaient quelque chose. Selyn craignait de découvrir quoi.

Alors que le ciel du premier après-midi de son voyage vers le désert Déchiré pâlissait à l’approche du crépuscule, elle eut une brusque montée d’angoisse. Ce qu’elle trouverait à Parve annoncerait certainement l’arrivée du chaos sur Balaia, et une guerre d’une ampleur inconnue depuis trois siècles, date de la dernière invasion des Ouestiens. Son seul espoir était de pouvoir transmettre suffisamment d’informations à Styliann avant d’être capturée et tuée. Parce que si Styliann avait raison, elle ne quitterait pas vivante la cité des Seigneurs Sorcyers.

Sa peur céda la place au chagrin. Un instant, Selyn sentit sa motivation faiblir. Mieux valait oublier tout espoir de retour à Xetesk. Cela risquait de fausser son jugement ou de la rendre trop timorée. À cet espoir, elle substitua le désir de prouver sans contestation possible qu’elle était le plus grand espion de son Collège. Elle-même n’en avait jamais douté, mais d’autres mettaient en question ses talents, simplement parce qu’elle était une femme au sein d’un ordre dominé par des hommes. Outre la perspective de voir son nom glorifié parmi ses semblables, Selyn tenait sa chance de consentir le sacrifice ultime pour la grandeur de Xetesk. Peut-être réussirait-elle à modifier le cours de la guerre qui se profilait. Sa motivation ainsi ravivée, elle se concentra pour reconstituer ses forces.

Des bottes de cuir souple mais solide couvraient ses pieds et ses mollets, leur couleur d’un brun mat se fondant avec celles de la forêt. Dans chacune, Selyn dissimulait une dague. Un pantalon et une veste verte tachetée complétaient sa tenue de camouflage. Elle portait des gants noirs, moulants comme une seconde peau et renforcés sur la paume et au bout des doigts. Sous les manches de sa chemise de laine brune, un mécanisme à ressorts était fixé à ses poignets. Il actionnait deux fléchettes à la pointe barbelée, fatales de près mais inutiles à distance. Trois autres dagues étaient pendues à sa ceinture, où elles voisinaient avec une trousse de cambrioleur. Une épée courte était accrochée à son dos, sous sa veste. Son visage et son cou étaient enveloppés d’un long foulard qui découvrait seulement ses grands yeux marron.

Selyn portait ses cheveux noirs coupés très court ; ses ongles étaient effilés et ses pieds en parfaite condition. Son corps mince et athlétique, aux longues jambes et à la poitrine menue, était taillé pour l’agilité et la vitesse : des attributs qu’elle exploitait pleinement. Elle était rapide et dangereuse, parce que se montrer assez intelligente pour s’introduire quelque part sans se faire repérer constituait seulement la moitié de son travail. Si elle avait survécu jusque-là, c’est parce qu’elle savait s’enfuir quand elle tombait à court de mana. Styliann prétendait qu’elle ferait un parfait assassin, mais l’idée de tuer sur l’ordre de quelqu’un lui répugnait. En revanche, elle laissait souvent dans son sillage les cadavres de ceux qui avaient tenté de l’arrêter.

Selyn sourit. Peut-être reverrait-elle Xetesk, en fin de compte. Si elle se montrait prudente et gardait la foi, tout était possible. Pour le moment, il lui tardait d’atteindre Parve. La jeune femme ne connaissait qu’un sort qui puisse l’y aider ; elle le lança et continua en direction du nord-ouest tandis que les arbres cédaient la place à un terrain de plus en plus aride et rocailleux qui fournissait quantité d’endroits où se cacher mais peu où s’installer confortablement. Les territoires occidentaux se caractérisaient par leurs vallées abruptes entrecoupées de chaînes de montagnes où des orages se déchaînaient souvent sans crier gare. Mais pour l’instant, le soleil réchauffait le sol, et la pierre froide lui semblait à un monde de distance.

Le soleil avait dépassé son zénith quand les Ravens sortirent de Korina par la porte Nord et partirent pour les ruines de la maison de Septern, à trois jours de cheval vers le nord-ouest. La matinée avait été occupée par les funérailles de Sirendor, Denser n’ayant pas été convié.

Ils s’éloignèrent de la cité, chevauchant en désordre sur la piste. Les traits tirés et les yeux cernés, Denser avançait en tête en compagnie de Talan et de Richmond. L’Inconnu et Hirad Cœurfroid les suivaient une vingtaine de pas en arrière. Ilkar s’était laissé distancer ; il n’avait pas prononcé un mot depuis leur départ. Hirad s’attendait à une attaque, notamment des chasseurs de sorciers. L’idée qu’ils aient envoyé un seul assassin aux trousses de Denser le décevait un peu. Quel genre d’organisation se serait montrée aussi négligente ? Il comptait sur leur détermination à éliminer le mage, et ne put réprimer un sourire en regardant son dos. Pour sûr, c’était une étrange situation.

— Pourquoi Ilkar déteste-t-il tellement les Xetesks ? lança-t-il sans détacher son regard de Denser.

— Demande-lui toi-même, dit l’Inconnu. Il est temps qu’il cesse de faire bande à part.

Il se retourna sur sa selle et fit signe à l’elfe de les rejoindre. Mais il fallut qu’Hirad se tourne aussi vers lui pour que l’elfe éperonne son cheval et les rattrape. Alors qu’il approchait d’eux, Hirad se rembrunit. Le choc provoqué par les révélations de Denser, la veille, barrait le visage d’Ilkar comme une cicatrice. L’elfe tenta de sourire à ses amis, mais il parvint seulement à froncer les sourcils.

— Tu vas bien, Ilkar ? demanda Hirad.

— Question idiote, répliqua sèchement le mage. Que puis-je faire pour vous ?

Hirad ne s’offusqua pas du ton qu’il avait employé. Il devinait ce qu’Ilkar devait ressentir.

— Hirad voulait savoir ce que tu avais contre Xetesk, répondit l’Inconnu.

— Tout. En termes de magie, Julatsa et Xetesk ne s’accordent sur rien. À quoi elle sert, comment faire des recherches et rassembler du mana… Quand nous disons blanc, ils disent noir. À Julatsa, c’est un crime de travailler pour les maîtres de Xetesk. Tu comprends ?

— Non, avoua Hirad.

Ilkar soupira.

— Écoute, et arrête-moi si tu le sais déjà… Les Collèges se sont séparés pour des raisons essentiellement morales, parce qu’ils avaient des opinions divergentes sur les recherches nécessaires, sur l’utilisation des sorts et sur les méthodes à employer pour collecter le mana. Sans vouloir insister lourdement, la faction qui a donné naissance à Xetesk a développé un rituel fondé sur les sacrifices humains. Je peux pardonner beaucoup de choses, mais pas ça.

— Pratiquent-ils toujours des sacrifices ? demanda l’Inconnu.

— Ils disent que non, mais j’en doute, même s’ils ont trouvé d’autres moyens à peine moins répréhensibles. Quoi qu’il en soit, après deux mille ans, nos annales – c’est-à-dire notre vision de la manifestation physique de la magie – sont tellement éloignées de celles de Xetesk que nous ne comprenons pas grand-chose à la façon dont ils construisent et emploient leurs sorts.

— Donc, tu pourrais lancer AubeMort ? demanda Hirad. Je veux dire, ce n’est pas un sort xetesk, pas vrai ?

— Exact ! Mais je ne pourrais pas le lancer. Enfin, en théorie, oui… Je connais les paroles, parce que Septern a pris soin de les communiquer à tous les Collèges. En pratique, n’ayant jamais étudié la forme de mana ni l’incantation, j’échouerais à coup sûr.

— Donc, nous ferions mieux de garder Denser en vie.

Hirad grimaça de dégoût.

— Au moins jusqu’à ce que nous ayons découvert s’il nous a dit la vérité, répondit Ilkar.

— Ouais. Au moins jusque-là, marmonna l’Inconnu.

Ils gardèrent le silence un moment. Hirad digérait ce qu’Ilkar venait de leur dire, en regrettant de ne pas avoir prêté plus d’attention aux particularités des mages. Mais le plus important était de découvrir celles des chasseurs de sorciers. Il avait le sentiment que les deux devaient être liés.

— Que sais-tu des chasseurs de sorciers, Inconnu ?

— Tu n’as pas beaucoup dormi la nuit dernière, pas vrai ?

Les coins de la bouche du guerrier se relevèrent, esquissant un sourire.

— Et pas seulement parce que je réfléchissais… Alors ? insista Hirad.

— Pas grand-chose. (L’Inconnu haussa les épaules.) Leur chef est un homme appelé Travers. Il commandait la garnison qui a fini par perdre le contrôle de la passe de Sousroc pendant que nous combattions pour les seigneurs Rache dans le nord, peu de temps après la formation des Ravens. C’était un type dangereux à l’époque, mais il doit se faire vieux. (Il marqua une pause.) Ilkar en sait sûrement plus que moi.

Le mage sourit enfin. Ses oreilles frémirent et il se pinça le front entre le pouce et l’index.

— Je suis un elfe, Inconnu… Je crains que ça ne soit pas une histoire très exaltante. Travers est peut-être un héros qui livre une guerre méritoire contre les méfaits de la magie. Ou un ancien soldat animé de bonnes intentions mais sourd et aveugle aux réalités actuelles. Tout dépend de quel côté de la barrière on se place…

— Et toi, de quel côté te places-tu ? demanda Hirad.

Il se pencha en avant, posa les mains sur le pommeau de sa selle et s’étira en humant à pleins poumons l’odeur du cuir mêlée à la transpiration de son cheval : un parfum qu’il trouvait étrangement réconfortant.

— De celui de l’aveugle, répondit Ilkar. Au début, beaucoup de gens voulaient qu’il réussisse, et j’en faisais partie. Après la passe de Sousroc, Travers a fondé un groupe pour édicter un code moral visant à limiter la magie destructrice de Xetesk et, dans une moindre mesure, celle de Dordover. Note qu’il ne voulait pas l’interdire. À l’époque, il pensait qu’il fallait la surveiller et réduire son usage à la recherche. Son groupe s’est baptisé la Rose Ailée. Ses membres se faisaient tatouer dans le cou une rose rouge encadrée d’une paire d’ailes blanches. (Il se frotta le côté gauche du cou en parlant.) C’était censé symboliser la liberté et la passion.

— Tu trouves ça logique ? demanda l’Inconnu.

— En quelque sorte… Leurs idéaux initiaux étaient purs. Ils voulaient libérer le pays de l’ombre de ce qu’ils considéraient comme de la magie noire, et ils comptaient y arriver sans recourir à la violence.

— Putain de bordel, souffla Hirad.

— Oui, je vois ce que tu veux dire. Comme tu peux t’en douter, leurs idéaux ont dégénéré progressivement, et leurs mesures régulatrices se sont transformées en chasse aux sorcières qui visent les adeptes de n’importe quel Collège dès que Travers les juge dangereux. Évidemment, je fais partie du lot, surtout depuis que j’ai eu la bonne idée de m’associer à notre glorieux chef.

— Ils portent toujours le fameux tatouage ? demanda Hirad en désignant son propre cou.

— Pas tout à fait, répondit l’Inconnu. Ils ont conservé le motif, mais ils le peignent en noir… Un manque d’originalité flagrante.

— C’est exact, dit Ilkar. Et ils se font appeler les Ailes Noires. Le rose doit les embarrasser…

— C’est comme ça que j’ai su que cette femme était louche. (Hirad mit quelques secondes à comprendre que l’Inconnu ne s’adressait pas à eux.) Et merde !

— De quoi parles-tu ?

— J’ai reconnu ce foutu tatouage… Si j’avais réagi plus vite, j’aurais pu sauver Sirendor. Peut-être… Mais en comprenant que la tueuse était là pour Denser, je n’ai pas eu envie de l’arrêter. Je me moquais qu’il vive ou qu’il meure. D’une certaine façon, je m’en moque toujours.

— À présent, il faut penser à AubeMort, rappela Ilkar.

— Ouais. Si on croit ce que ce maudit mage nous a raconté.

— Toujours sceptique, Inconnu ?

— Toujours elfe, Ilkar ?

Le siège de l’Alliance marchande de Korina conservait l’allure grandiose des siècles passés. Les couloirs, les bureaux, les cuisines et les chambres de l’organisation jadis si fière se dressaient dans des jardins magnifiquement entretenus par des employés de la cité – grâce au don généreux consenti par le troisième comte Arien pour récompenser les sacrifices de l’AMK pendant la première guerre contre les Ouestiens, trois siècles auparavant. Depuis, la fortune de la famille Arien avait été engloutie par la puissance montante du baron Noirépine, fondée sur le nouveau commerce des minéraux.

Mais l’AMK tentait courageusement de préserver les apparences vis-à-vis du public. À partir du portail de fer forgé, une grande allée conduisait au fronton soutenu par des piliers, dont la double porte d’ébène se détachait sur un chambranle de marbre. Doté de trois étages, le bâtiment principal avait été construit en pierre blanche prélevée dans les carrières des falaises de Denebre, à une centaine de kilomètres au nord-est.

C’était à l’intérieur que les fissures apparaissaient. Dans le hall d’entrée s’alignaient des armures sur pied, ternes et poussiéreuses, car il n’y avait plus assez d’argent pour employer un polisseur. La peinture s’écaillait, de la moisissure tachait les murs, et une odeur de renfermé assaillait les narines. La table de banquet était constellée de coups et d’entailles ; le rembourrage des fauteuils s’échappait des déchirures du tissu aux couleurs passées. Quant aux chambres, aucun seigneur ou baron n’acceptait d’y dormir sans bénéficier de la surveillance d’un garde du corps.

Cette décrépitude déprimait le baron Gresse. L’optimisme qu’il avait éprouvé à l’annonce de la réunion explosa sous les assauts des querelles mesquines que se livrait la douzaine de délégués ayant pris la peine de répondre à l’invitation de l’AMK.

Le seigneur Denebre, qui avait organisé la réunion après les pertes subies lors d’un raid d’Ouestiens sur un de ses convois, dans la passe de Sousroc, était le président actuel de l’AMK. La rumeur affirmait qu’il serait aussi le dernier. Selon lui, Tessaya, le chef de tribu bénéficiaire des droits de passage à Sousroc, avait rompu leurs accords, et il était nécessaire d’engager une action militaire pour garder ouvertes les routes commerciales.

Autour de la table, les délégués portaient leur cynisme comme une armure, des plus âgés – le seigneur Rache aux cheveux blancs, la silhouette noueuse mais encore impressionnante, et l’obscénité barbue et boursouflée nommée seigneur Eimot – jusqu’au plus jeune – l’immense Pontois au visage de rapace.

En trois heures, des disputes futiles les avaient répartis en deux factions. Gresse, Denebre et le fils aîné du seigneur Jaden, dont le fief s’étendait au nord des cités collégiales, furent poussés dans leurs derniers retranchements. Sous la houlette de Pontois, de Rache et de Havern, les autres délégués repoussèrent les exigences de Denebre, l’accusèrent d’avoir provoqué l’escarmouche et demandèrent que ses allégations soient biffées du compte rendu. L’affrontement finit par un débat sur la manière dont l’AMK pourrait tirer parti de l’unification des tribus ouestiennes.

Les trois exclus écoutèrent, muets de stupéfaction et de fureur.

Gresse, qui n’avait pas dit grand-chose depuis le début, prit la parole pour répondre à une question directe de Pontois.

— Je vous trouve étrangement silencieux, Gresse. Vous demandez-vous où trouver l’argent pour réparer le mur d’enceinte de votre château, ou préférez-vous simplement garder votre opinion pour vous ?

— Mon cher Pontois, répliqua le baron, ayant perdu la petite bataille déclenchée par vos soins, vous avez davantage que moi besoin de panser vos blessures. Quant à mon opinion, je crains qu’elle n’aille contre des décisions que vous êtes sur le point de prendre. Surtout celle qui consiste à vendre des armes aux Ouestiens.

— Voyez-vous ça ! railla Pontois. Vous détenez peut-être des informations plus inquiétantes que les seigneurs Rache et Havern ?

— En effet, dit Gresse. (Le respect que les autres lui portaient les fit taire momentanément.) Comme Denebre a essayé de vous le dire, les Ouestiens pourraient envahir Balaia d’un jour à l’autre. Ils sont organisés, puissants et unis. Dès demain matin, à l’aube, je me mettrai en route pour porter assistance à Noirépine.

— Vraiment ? (Pontois étouffa un sourire.) Voilà une aventure qui risque de vous coûter cher.

— L’argent n’est rien, répliqua Gresse. Seule compte notre survie.

— Vos craintes sont sans rapport avec la situation, affirma le seigneur Rache. L’âge affecte sans doute vos facultés de réflexion.

— Depuis des générations, nous – et j’inclus ma famille dans le lot – nous engraissons sur le dos de Balaia, de son peuple et de ses ressources. Nous avons joui de sa beauté et de sa sécurité. Nos désaccords étaient des fétus de paille emportés par le vent face aux conflits qui ont si souvent ravagé l’ouest. Mais plus maintenant. Les Ouestiens se sont enfin unis, et c’est vers nous qu’ils tournent désormais leur attention. Bientôt, nous devrons nous battre pour nos vies contre un ennemi plus fort, plus nombreux et mieux entraîné. N’entendez-vous pas ce que Denebre essaye de vous dire ?

Il se tourna vers Pontois.

— Je pleurerais des larmes de joie sur mes remparts si je voyais vos hommes s’efforcer de nouveau de prendre ma forteresse. Sincèrement. Mais à moins que nous ne fassions quelque chose pour parer la menace qui plane sur nous, c’est un étendard ouestien qui flottera d’ici peu sur le château du pic de Taran.

— Je préférerais attendre les Ouestiens en buvant le vin de vos caves, déclara Pontois. Le temps est si capricieux à cette période de l’année…

Sa plaisanterie arracha aux autres des gloussements ridicules.

— Riez pendant que vous le pouvez ! Je vous plains d’être aussi aveugles, et je plains Balaia davantage encore. J’aime ce pays ! Le matin, j’adore regarder par la fenêtre de mon château pour voir les monts Noirépine scintiller au loin, la rosée s’évaporer dans les pâturages en contrebas et l’air frais caresser les hautes herbes.

— Je serais ravi de réserver une place sur mes remparts à votre fauteuil à bascule, ricana Pontois.

— J’espère que vous serez mort bien avant que je n’aie besoin d’un fauteuil à bascule ! cracha Gresse. Et chaque jour, je me maudirai de devoir protéger votre misérable carcasse pendant que ceux qui sont vraiment loyaux à ce pays luttent pour le défendre.

Il se leva, s’approcha de la porte et s’immobilisa la main sur la poignée.

— Demandez-vous pourquoi Noirépine n’est pas venu. Pourquoi les quatre Collèges se réunissent au lac de Triverne en ce moment même. Et pourquoi les Ravens ont accepté de travailler pour Xetesk, alors qu’ils s’étaient jurés de ne jamais le faire. Tous veulent sauver notre pays des Ouestiens, préserver nos femmes pour qu’elles n’enfantent pas des fils bâtards. Ceux d’entre vous qui refuseront d’aller à Noirépine, à Sousroc ou aux Collèges pour remettre leur existence entre les mains des dieux de Balaia déchoiront le jour du Règlement. Et ce jour viendra.

Le silence retomba sur la table de banquet pendant que Gresse quittait le siège de l’AMK pour la dernière fois.

Peu avant le crépuscule, Denser entraîna le groupe à l’écart de la route, dans une zone boisée. Il s’arrêta quand la végétation les dissimula. Une fois que tout le monde eut mis pied à terre, Richmond ramassa du bois et alluma un feu. Denser colla sa bouche à l’oreille de sa monture et lui murmura quelque chose en désignant les fourrés. La jument brune s’éloigna dans la direction indiquée et les autres chevaux la suivirent.

— Bien joué, le félicita Richmond.

Denser haussa les épaules.

— Ce n’était rien…

Il s’assit dos à un arbre et alluma sa pipe. Le chat pointa la tête hors de sa robe, sauta à terre et disparut dans les buissons.

— Alors, quel est votre plan ? demanda Talan en chassant de ses yeux la poussière de la route.

— C’est très simple. Nous pensons que l’amulette indique l’emplacement d’un portail qui nous conduira dans l’atelier de Septern. Nous présumons qu’il est dans l’espace interdimensionnel. Étant donné l’origine des symboles gravés sur l’amulette, c’est Ilkar qui devra lancer le sort pour ouvrir le portail.

— Pas de problème, marmonna l’elfe. Je fais ce genre de truc tout le temps.

— Ça suffit ! intervint Hirad. Je vous entends parler de dimensions et de portails depuis un bon bout de temps, et je n’ai toujours pas idée de ce que c’est. Quelqu’un voudrait me fournir une explication, que je puisse comprendre ?

Denser et Ilkar se regardèrent. Le premier hocha la tête à l’attention du second.

— Le concept est très simple à comprendre, mais très difficile à accepter, dit l’elfe. Il existe un nombre inconnu d’autres dimensions – tu les appellerais des mondes – qui coexistent avec le nôtre. Les mages en ont identifié deux, mais visiblement, elles ne sont pas les seules, loin s’en faut.

— Visiblement, répéta Hirad, dubitatif.

— Quel est le problème ? demanda Ilkar, les oreilles frémissantes.

— Je sais que tu as vu un dragon, soupira Talan. Selon toi, il était dans une autre dimension. Et maintenant, tu prétends qu’il existe une multitude de mondes partout autour de nous ? Moi, je ne vois que le ciel, la terre et la mer. Toi, tu veux nous faire avaler que ces dimensions existent bien qu’elles soient invisibles, et tu nous annonces gaiement que tu en connais deux ?

— Désolé, Ilkar, s’excusa Richmond. Mais tu peux sûrement comprendre notre surprise.

— Ouais ! approuva Talan. Et comment quelqu’un a-t-il pu avoir l’idée qu’une telle chose existait ?

— Denser ? lança Ilkar.

Le chat réapparut et vint se blottir dans le giron du mage, museau levé vers lui.

— Nous pensons que Septern l’a toujours su, même si nous ignorons de quelle façon. C’est lui qui a avancé l’existence d’autres dimensions que celle que nous avions identifiée lors de nos recherches de mana. Maintenant, ça semble évident, et Septern est considéré comme un génie. Mais à l’époque, il s’est fait huer par la communauté magique. C’est pour ça qu’il a quitté Dordover et construit sa propre maison.

— Je ne suis toujours pas plus avancé, fit Hirad, maussade.

— Notre théorie, déclara Denser, c’est que quelque chose dans l’esprit de Septern le sensibilisait aux variations du flux et du reflux de mana qui indique une activité au-delà de notre dimension. Il voyait et percevait des phénomènes qu’aucun autre mage ne pouvait voir ou percevoir. Il était unique. Navré d’être si vague, mais nous manquons d’informations sur ses travaux les plus anciens. De par sa compréhension de la magie, il a développé des annales grâce auxquelles il a pu construire les sorts nécessaires à la création de portails dimensionnels. Au moins, nous le supposons.

— D’accord, dit l’Inconnu. Partons du principe que les dragons vivent dans un autre monde que le nôtre et qu’ils « lient » les dimensions pour pouvoir s’échapper quand ils en ont besoin. Que ça nous plaise ou non, le problème n’est pas là. Je me pose deux questions. Premièrement : qu’est-ce qui empêche les dragons de n’importe quel camp de venir ici ? Deuxièmement, qu’y a-t-il dans leur propre dimension ?

Il se leva et ajouta quelques branches mortes dans le feu.

— Denser, c’est toujours à vous.

Le ton d’Ilkar n’avait rien d’amical.

— Nous savons très peu de choses sur la dimension des dragons. Personne n’y est jamais allé, à l’exception peut-être de Septern. (Le Xetesk fit un signe de tête à Hirad.) Celui que vous avez rencontré doit appartenir à une grande couvée détenant l’usage exclusif du corridor qui connecte nos deux dimensions. Ce corridor a de nombreux liens avec notre monde : un pour chaque membre de la couvée et son mage dragonen. Les dragons défendent ce passage contre les autres couvées, comme le confirme ce que Sha-Kaan vous a dit.

Il but longuement et se mordit la lèvre en réfléchissant à la suite de ses explications.

— Personne, reprit-il, n’a jamais pu reproduire les travaux de Septern. Donc, nous sommes incapables de voyager entre les dimensions. Avoir trouvé la clé de son atelier pourrait tout changer. À Xetesk, nous avons étudié en détail les écrits de Septern, ce qui nous a permis de lancer la cage des Seigneurs Sorcyers dans l’espace interdimensionnel. Nous avons également découvert la preuve de l’existence d’autres dimensions, mais nous avons pu entrer dans une seule.

— Justement celle dont vous aviez besoin, n’est-ce pas ? lança Ilkar avec une expression dégoûtée.

— Elle s’est révélée très utile, en effet, répliqua sèchement Denser.

— Merci de nous dire pourquoi.

Le ton de l’Inconnu suggérait que ça n’était pas une requête.

— Pour simplifier, c’est une dimension peuplée par ce que vous appelleriez des démons. Pas la peine de vous exciter : ils ne peuvent pas vivre dans notre monde sans une… modification majeure… et sans l’aide incessante d’un mage.

Denser tendit distraitement la main pour caresser son chat. L’animal ronronna et s’étira.

— Pourquoi ? demanda Richmond.

— Parce qu’ils ont besoin de mana pour exister. C’est l’air qu’ils respirent. Et la concentration n’est pas assez forte dans notre dimension. Inversement, nous ne pourrions pas vivre dans la leur, parce qu’elle est trop « riche » pour nous. Xetesk, je l’avoue, puise son mana dans cette dimension démoniaque.

— Et c’est mal, n’est-ce pas, Ilkar ? demanda Richmond en se tournant vers le mage julatsien.

— Ce n’est pas l’utilisation du mana que je réprouve, mais les méthodes employées pour ouvrir le portail. Inutile de les examiner en détail. C’est une affaire de morale.

Les membres du groupe se turent, chacun s’efforçant d’assimiler ce qu’il venait d’entendre. Pour Hirad, ce n’était que divagations. Le barbare avait posé la première question, mais il avait à peine écouté la réponse, et il n’était pas certain de la comprendre. Ni de s’en soucier. Il n’arrivait pas à se concentrer ; des images de Sirendor s’imposaient sans cesse à son esprit, son cœur sonnant le glas dans sa poitrine.

— En avez-vous assez entendu ? demanda Denser.

— Encore une chose. (Richmond fronça les sourcils.) Où sont ces autres dimensions par rapport à la nôtre ? Dans les étoiles, peut-être ?

— Non, répondit Denser avec une ébauche de sourire. Mais ce n’est pas une mauvaise analogie. Représentez-vous un vide plus vaste que votre esprit ne peut le concevoir, et peuplez-le d’un nombre sans doute infini de bulles représentant chacune une dimension. Puis – c’est le plus difficile – imaginez que ces bulles sont partout et nulle part en même temps. Ainsi, il n’existe aucune distance physique entre elles, et le déplacement de l’une à l’autre peut être instantané, à condition que les critères d’alignements soient réunis. (Il marqua une pause.) Cette description vous paraît juste, Ilkar ?

— Elle correspond à ce que j’en sais, répondit l’elfe.

Mais son expression suggérait qu’il venait d’apprendre quelque chose de nouveau. Talan revint à la charge.

— Alors, comment le dragon pouvait-il être en possession de l’amulette ?

— Bonne question. Peu de temps après que Septern eut annoncé l’existence du texte d’AubeMort, il a disparu. Nous supposons qu’il a franchi son portail dragonen, ou un autre de sa création. Sans doute voulait-il que nous partagions ses découvertes un jour. Étant un Dragonen, il était logique qu’il confie la clé de son atelier – l’amulette – aux dragons et leur laisse le soin de décider quand nous serions prêts. Nous avons un peu anticipé ce moment, c’est tout. Autre chose ? (Pas de réponse.) Parfait. Nous partirons aux premières lueurs de l’aube.

Hirad foudroya le mage du regard.

— Laissez-moi vous dire quelque chose, Denser, susurra-t-il. (Il dégaina une dague et passa négligemment son pouce sur le tranchant de la lame.) Ce n’est pas vous qui commandez ici. Si les Ravens sont d’accord, nous irons à l’atelier de Septern. Mais pas avant.

— Si c’est ainsi que vous voulez présenter les choses…

— C’est ainsi qu’elles sont, conclut le barbare. À l’instant où vous l’oublierez, vous serez seul. Ou mort.

— Et Balaia mourra avec moi.

— Nous avons votre seule parole pour garantie, rappela l’Inconnu.

Hirad approuva du chef. Denser se rembrunit.

— Je suis le seul qui sache ce que nous devons faire, dit-il.

— Pour le moment. Mais ne vous inquiétez pas : dès que nous aurons compris, nous aurons notre mot à dire sur la manière de procéder. Vous pouvez compter là-dessus.

Le feu de Richmond crépitait, et une légère brise agitait les frondaisons.

La nuit était presque tombée. Denser tapota le culot de sa pipe sur les racines de l’arbre.

— Si je puis me permettre une suggestion…, dit-il, je pense qu’il est temps de dormir.

Chapitre 8

Ségrégation. Méfiance. Mana. L’air en était chargé, comme il l’est d’électricité avant un orage.

Le lac de Triverne s’étendait au pied des monts Noirépine, à l’endroit où l’immense chaîne commençait sa lente descente vers le bras de Triverne, à plus de cent cinquante kilomètres au nord. Touchées par la magie, ses eaux protégées offraient de parfaites conditions de développement aux arbres d’un vert intense qui le bordaient sur trois côtés, laissant seulement sa rive est à nu. Une végétation luxuriante, piquetée de fleurs aux couleurs vives, formait un tapis entre les troncs et remontait jusque dans les collines. Plus haut, l’air froid qui descendait des montagnes ne laissait pousser que des buissons robustes, de la mousse et des fougères. Une multitude d’oiseaux de toutes les espèces se rassemblait autour du lac dans toute la gloire de leur chant et de leur plumage aux couleurs de l'arc-en-ciel.

La pluie qui s’abattait périodiquement sur les monts Noirépine et ruisselait de ses pics ne semblait jamais affecter l’équilibre naturel de Triverne. Des rivières souterraines l’alimentaient toute l’année, et les eaux des cascades, gonflées à la saison des pluies, venaient s’écraser dans un profond bassin, en surplomb du lac.

Le jour de la réunion, la surface du lac était calme, à peine agitée par une brise qui la festonnait d’infimes ondulations. Sous la lumière tiède du soleil qui brillait dans un ciel légèrement nuageux, Triverne aurait dû offrir un spectacle de beauté et de sérénité. Mais le Pavillon gâchait l’harmonie de ce tableau. Fièrement érigé à moins de cinquante pas du lac, il était le point focal d’une tension si épaisse qu’elle semblait s’accrocher aux vêtements, aux cheveux et à la peau des émissaires.

Le Pavillon était un modèle de perfection géométrique avec ses côtés égaux et ses quatre entrées équidistantes les unes des autres ombragées par des bannières aux couleurs des quatre Collèges, et protégées par des phalanges de gardes collégiaux, à l’extérieur comme à l’intérieur. Les maîtres avaient pris place aux tables carrées installées derrière leurs entrées respectives.

Pour Lystern, c’était Heryst, le Seigneur Aîné. Pour Julatsa, Barras, Chef Négociateur et représentant de son Collège à Xetesk. Pour Dordover, Vuldaroq, le Seigneur de la Tour. Et pour Xetesk, Styliann, le Seigneur du Mont. Chacun était flanqué de deux délégués.

Assis dans son fauteuil d’hermine, Styliann tenta d’évaluer l’humeur de ses… Comment les décrire ? Des collègues ? Ou devait-il plutôt dire des adversaires ?

Barras, le Julatsien, était un vieil elfe qu’il connaissait bien. Impatient et irritable, mais intelligent. Ses yeux bleu clair brillaient sur son visage aux rides profondes et sa chevelure blanche couvrait une de ses épaules. Comme d’habitude, sa main droite pianotait sur la surface la plus proche, à savoir l’accoudoir de son fauteuil.

Heryst, l’envoyé de Lystern… Un homme calme au visage à moitié dissimulé par les ombres que projetaient les oreillettes de son fauteuil. Le menton reposant sur le bout de ses doigts joints, il paraissait aussi détendu et à l’aise que possible en pareille compagnie. Styliann le respectait pour ses conseils toujours pleins de prudence. Et parce qu’à quarante-cinq ans, c’était le plus jeune Seigneur Aîné nommé par Lystern. Voilà qui leur faisait un point commun, bien que l’ascension de Styliann au pouvoir n’eût pas suivi des voies aussi démocratiques.

Il soupira. Vuldaroq… Une grande gueule qui, quand on l’asticotait, décochait des traits aussi rapides qu’une flèche elfique, mais guère plus précis qu’un boulet de catapulte. Le visage déjà rouge de contrariété, le Seigneur de la Tour dordovane était penché en avant, les bras posés sur la table, les yeux plissés, sa masse considérable engoncée dans un fauteuil qui devait sûrement être spécialement élargi. Styliann savait ce que ça signifiait : une réunion des menuisiers approuvés par les Collèges, dans le but de fabriquer de nouveaux sièges pour tous ! Maudits soient les Dordovans et leurs ridicules notions d’égalité. Chaque fois que quelqu’un ajoutait une broderie à sa cape, les débats étaient retardés de plusieurs jours.

Cette fois, il ne pourrait pas y avoir de délais ni de chamailleries sous peine de signer leur arrêt de mort à tous. Et Styliann était déterminé à ce que Xetesk survive. Tous les yeux rivés sur lui, il s’assura que ses conseillers fussent installés confortablement, but une gorgée d’eau et se leva.

— D’un que nous étions, à quatre que nous sommes devenus, je vous souhaite la bienvenue, commença-t-il. Messires, je vous suis très reconnaissant d’avoir répondu à mon invitation dans d’aussi brefs délais.

Une formule de politesse dénuée de sens. Quand un des Collèges réclamait une réunion au lac de Triverne, les autres devaient y assister impérativement.

— Aucun de vous n’a pu manquer de constater que les Ouestiens redoublaient d’activité du côté occidental des monts Noirépine. (Les délégués s’agitèrent, mal à l’aise. Styliann sourit.) Allons, messires, nous pouvons nous épargner les pieux démentis, ne croyez-vous pas ?

— Vous serez peut-être surpris de l’apprendre, mais les autres Collèges ne se livrent pas à un espionnage aussi intense que le vôtre, dit Barras en cessant de pianoter sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Je n’en doute pas. Mais je suis certain que vous avez tous au moins un agent digne de ce nom, qui vous aura rapporté assez d’informations pour éveiller votre nervosité.

Vuldaroq s’épongea le visage avec un mouchoir.

— Tout ça est terriblement intéressant, Styliann, mais si vous nous avez fait venir pour que nous confirmions les compétences de nos serviteurs, des choses plus importantes réclament mon temps et mon attention.

— Mon cher Vuldaroq, répliqua Styliann sur le ton le plus condescendant qu’autorisait le protocole, il n’est pas dans mon intention de gaspiller du temps, le mien moins encore que le vôtre. Néanmoins, je suis curieux de savoir de quel niveau d’activité ouestienne vos espions font mention. (Il eut un petit rire et écarta les mains.) Si vous êtes prêts à me révéler ce genre de détail.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, dit Heryst. Nous n’avons personne dans l’ouest depuis des semaines, mais on nous a rapporté l’émergence d’une fragile unité tribale. Faute d’un chef des chefs pour assurer la cohésion, nous ne pensons pas que les Ouestiens soient une menace réelle à long terme.

— Je me permets de vous contredire, grogna Vuldaroq. Nous avons des espions dans les Contrées Ouestiennes et dans le moyen-occident. Nous estimons que les armées massées dans cette région comptent une trentaine de milliers d’hommes entraînés. Mais un conflit intertribal semble probable, et aucune preuve ne permet d’affirmer qu’un mouvement en masse aura lieu en direction des monts Noirépine.

— Barras ? demanda Styliann, conscient des battements anxieux de son cœur.

Aucun d’eux n’avait rien vu. Mais peut-être que le vieil elfe…

— La réalité, c’est qu’il n’existe pas de menace réelle en provenance de l’ouest, aussi importantes que soient les forces ennemies. Sans un soutien magique comme celui dont elles ont bénéficié à l’époque des Seigneurs Sorcyers – si « bénéficié » est le bon terme –, elles n’ont aucun espoir de nous dominer. Je doute qu’elles s’aventurent beaucoup plus loin que la passe de Sousroc.

— Après tout, les Wrethsires ne sont pas vraiment un substitut adéquat, gloussa Heryst.

— Ils pourraient quand même faire souffler le vent un peu plus fort, dit Vuldaroq.

Tous les envoyés éclatèrent de rire, à l’exception de ceux de Xetesk. Quand le calme fut revenu, Barras prit la parole.

— Je présume, Styliann, que vous avez d’autres informations à nous communiquer. À moins qu’il s’agisse d’une réunion d’agrément ?

Son sourire mourut sur ses lèvres quand il vit l’expression lugubre du Seigneur du Mont.

— Il y a eu un problème dans l’espace interdimensionnel.

Un silence absolu tomba sur le Pavillon. Les délégués retinrent leur souffle et écarquillèrent les yeux. Styliann les dévisagea les uns après les autres. Vuldaroq était rouge sang. Heryst semblait avoir du mal à assimiler ce qu’il venait d’entendre et Barras pianotait plus furieusement que jamais.

Ce fut lui qui rompit le silence.

— J’en déduis que les âmes des Seigneurs Sorcyers ne sont plus sous votre contrôle.

— En effet. (Styliann baissa les yeux sur ses notes.) Voilà pourquoi j’ai organisé cette réunion. Xetesk pense que la situation est critique.

— Nous sommes tout ouïe, affirma Barras, la bouche sèche.

— Je serai bref. Soixante mille Ouestiens armés et unifiés préparent une invasion. Actuellement, ils sont basés dans leurs contrées, donc à dix jours des monts Noirépine. Mais ils s’emparent de communautés agricoles situées à moins de trois jours de cheval de la passe de Sousroc pour les transformer en avant-postes. Les dommages qu’a subis leur prison pendant l’ouverture d’un portail dragonen ont permis aux Seigneurs Sorcyers de récupérer leur mana et de s’échapper. Nous pensons qu’ils sont revenus sur Balaia et qu’ils doivent être en train de se reconstituer à Parve. En ce moment même, un de mes agents y va pour évaluer la situation. Tels sont les faits à ma connaissance. Nous risquons la catastrophe.

Il y eut une autre pause pendant laquelle les délégués échangèrent des notes griffonnées à la hâte.

— C’est un échec majeur pour Xetesk et pour son Seigneur du Mont, dit Vuldaroq. La cage de mana était votre plus grand triomphe… et la voilà disparue.

Styliann soupira et secoua la tête.

— Est-ce votre unique conclusion, Vuldaroq ? Nous affrontons une menace si grave que je doute de nos chances de survie, et plus encore de nos espoirs de victoire. Et votre seule réaction est de discréditer un travail que nous avons effectué pendant trois siècles au nom de tous les peuples de Balaia. Les Dordovans inclus.

Il se rassit.

— N’oublions pas, intervint Barras, que seul Xetesk disposait des moyens et des compétences nécessaires pour emprisonner les Seigneurs Sorcyers. Les autres Collèges ne se sont pas bousculés pour l’aider. En ce qui me concerne, j’aimerais remercier Xetesk de ses efforts et d’avoir réagi instantanément en organisant cette réunion.

Vuldaroq s’empourpra. Il se renfonça dans son fauteuil en s’épongeant le front, fulminant de constater qu’il s’était mépris sur les dispositions de Julatsa. Et sur celles de Lystern, comme il n’allait pas tarder à le découvrir.

— J’ajoute mes remerciements à ceux de Barras, dit Heryst en se levant. Nous devons répondre à une série de questions critiques qui sont à mon avis les suivantes. Les Seigneurs Sorcyers peuvent-ils recouvrer leur ancien pouvoir, et combien de temps leur faudra-t-il pour se reconstituer physiquement ? L’invasion ouestienne dépend-elle de cet événement, ou aura-t-elle lieu avant ? Enfin, quelle sera notre réaction, et sur quelle aide pouvons-nous compter ? Le débat est ouvert.

Il se rassit. Styliann toussota.

— Je suis un peu gêné. Il est un fait que j’ai négligé de mentionner.

— Très surprenant, ça, marmonna Vuldaroq en faisant la moue.

— Logiquement, vous supposez que la brèche dans la cage de mana s’est produite récemment, ce qui peut être le cas. Mais je dois préciser, considérant la nature et la fréquence de nos calculs magiques, que les Seigneurs Sorcyers pourraient avoir regagné Parve depuis trois mois.

Il y eut un autre silence, vibrant de colère, cette fois.

— Combien de temps reste-t-il avant leur reconstitution ? demanda Heryst.

— Je n’en ai aucune idée, avoua Styliann. Je ne suis pas un spécialiste de leurs travaux.

— Donc, ils pourraient avoir déjà repris leur forme physique !

— Si c’était le cas, nous en aurions entendu parler, coupa Barras. Souvenez-vous qu’ils ne sont plus qu’un amas d’ossements calcinés. Leur reconstitution ne se fera pas en un clin d’œil.

— Nous avons déjà sous-estimé les Seigneurs Sorcyers par le passé, rappela Heryst.

— Nous ne commettrons pas la même erreur deux fois, promit Styliann. D’où cette réunion.

— Cette partie de la conversation ne nous mènera nulle part, dit Vuldaroq. Nous pouvons uniquement émettre des suppositions sur le moment où les choses se produiront. Mais nous avons établi qu’il était urgent de lever des défenses, et nous devrions nous concentrer sur la forme qu’elles prendront.

— Ce qui ne nous dispense pas de chercher à obtenir cette information, dit Styliann. Je vous communiquerai les découvertes de mon agent à Parve dès que je serai en leur possession. Je conseille à ceux d’entre vous qui ont des cellules d’espionnage actives de les envoyer sans tarder dans les Contrées Ouestiennes et dans le désert Déchiré. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous laisser prendre par surprise.

Des murmures d’assentiment coururent autour des tables tandis que les délégués recommençaient à griffonner.

— Pour revenir aux questions d’Heryst… Je pense que la deuxième est vitale, mais que nous ne pouvons pas y répondre pour le moment, dit Vuldaroq en se pinçant le nez.

— Pourquoi ? demanda Styliann.

— Parce que la réponse sera apparente quand les Ouestiens se mettront en marche. À ce moment-là, nous verrons bien si la reconstitution a déjà eu lieu ou pas.

— Je ne suis pas d’accord, dit Barras. Nous savons déjà que les Ouestiens sont dirigés par leurs chamanes. Au regard des révélations de Styliann, cela trahit l’influence des Seigneurs Sorcyers. Je soupçonne qu’elle est déjà très forte, même s’ils n’ont pas encore repris leur forme physique. L’agent de Styliann nous le confirmera. À mon avis, nous pouvons nous attendre à une tentative d’invasion avant que la reconstitution soit achevée.

— N’oubliez pas que les Ouestiens doivent se préparer depuis un moment, fit remarquer Heryst. Pour avoir rassemblé des forces aussi considérables…

— Tout à fait, approuva Barras. Et pour ce que nous pouvons en dire, ils ne se battent pas entre eux. Pas encore. Une fois de plus, c’est certainement dû à une influence extérieure. Mais comme Vuldaroq le fera sûrement remarquer, nous ignorons quand ils se mettront en marche. Nous devons boucher les failles de l’est et ériger nos défenses le plus vite possible.

— Voilà qui nous amène au point clé de cette réunion, déclara Styliann. Nous avons besoin d’une armée. Et nous en avons besoin tout de suite !

— Remercions les dieux de tant nous haïr les uns les autres ! jubila Barras. Sinon, nous n’aurions jamais entretenu des gardes collégiales aussi importantes. (Il y eut quelques éclats de rire.) De combien d’hommes disposons-nous ? (Les rires cessèrent aussitôt.) Il doit y avoir environ six mille soldats en exercice à Julatsa, dont la moitié gardera ma cité. En l’espace d’un mois, je peux lever huit mille réservistes.

— Je n’ai pas de chiffre précis à donner, dit Vuldaroq. La milice de la cité doit compter dans les deux mille hommes, et la garde collégiale trois fois autant. Je pourrais vous le confirmer après une Communion.

— Heryst ?

— Onze cents soldats en exercice, deux cents chevaux et pas plus de deux mille réservistes, la plupart étant des miliciens à temps partiel. Nous n’avons pas les fonds nécessaires pour entretenir des forces supérieures…

— Mais vous avez le meilleur général de Balaia, souligna Styliann.

Heryst inclina la tête pour le remercier de ce compliment.

— C’est un fait…

— Quant à vous, Styliann, lança Vuldaroq, je suppose que vos rejetons démoniaques sont plus nombreux que nous tous réunis.

— Non, parce que nous avons construit des murs pour limiter la mobilisation. La milice compte sept cents hommes, la garde collégiale cinq mille, et les Protecteurs sont actuellement un peu moins de quatre cents.

Barras effectua un rapide calcul mental.

— Même en comptant nos réserves, nous serions à peine à un contre trois. Et l’AMK ?

— J’aimerais pouvoir annoncer que ses membres se mobilisent, mais la vérité, c’est que leurs sempiternelles querelles internes engloutissent leur argent et les aveuglent, dit Styliann. J’ai fourni toutes les informations que j’ai pu au baron Gresse, et il a pris la menace au sérieux. Il doit rencontrer ses collègues à Korina, mais je doute qu’il en sorte quoi que ce soit de positif. À côté de leurs manigances, nos soupçons mutuels sont des jeux d’enfants.

— Pouvons-nous compter sur une aide de leur part ? demanda Heryst.

— Gresse et Noirépine nous soutiendront dans la baie de Gyernath, mais les autres…

Styliann secoua la tête.

— Parasites inutiles…, grommela Vuldaroq.

— Je suis d’accord avec vous… Alors, que fait-on maintenant ? demanda Barras.

— Nous déterminons le nombre d’hommes que nous sommes prêts à fournir, dit Vuldaroq, nous désignons un commandant en chef et nous rentrons chez nous réviser notre magie offensive.

— Heryst, Darrick est-il là ? demanda Barras.

Heryst sourit.

— J’ai jugé plus prudent de l’amener.

— Dans ce cas, nous pouvons nous éviter la peine de choisir un commandant. Le général Darrick est le seul officier qui jouit du respect de tous et qui a les compétences indispensables pour cette mission. Je suggère que nous le fassions venir, et que nous lui demandions de quoi il aura besoin.

Une fraternité rarement présente lors des réunions intercollégiales régna un instant sous le Pavillon.

Heryst la dissipa brutalement.

— Et pendant que nous attendons, nous pourrions peut-être répondre à une question que nous semblons avoir négligée jusqu’ici. Comment, par les dieux, arrêterons-nous les Seigneurs Sorcyers ?

Tout le monde l’avait senti venir. La tension n’avait cessé d’augmenter depuis leur départ de Dordover, mais l’incident n’en fut pas moins regrettable.

Maintenant qu’ils se trouvaient à deux journées de cheval du château, Thraun leur avait fait quitter les routes connues pour s’enfoncer dans la campagne balaienne. Des éboulis rocheux et des bosquets épais masquaient les étroits plateaux et les pentes raides entre lesquels serpentaient les ruisseaux et s’étendaient les zones marécageuses. La progression était lente et difficile. Plus d’une fois, les cavaliers furent forcés de mettre pied à terre et de guider leurs chevaux sur un sol accidenté où un sabot mal posé aurait pu provoquer un désastre.

Thraun sentait que leur allure sapait le moral déjà défaillant d’Alun. Malgré les paroles réconfortantes qu’il lui avait prodiguées, et la certitude qu’il n’existait pas de route plus sûre, l’impatience du mari d’Erienne menaçait d’exploser à tout moment.

Quand le soleil disparut derrière les frondaisons et les nuages de la fin d’après-midi, Thraun ordonna une halte au bord d’un torrent. Des broussailles et des arbres s’accrochaient péniblement aux berges escarpées. Un amas de rochers couverts de mousse indiquait qu’une cascade coulait là autrefois. Le guerrier sauta à terre et flatta l’encolure de son cheval, qui pencha la tête vers l’eau pour boire doucement. Des nuages s’amassaient à l’ouest, et l’odeur de la pluie, bien qu’encore légère, se faisait plus forte alors que la chaleur de la journée cédait la place à la fraîcheur du soir.

— On y voit encore, dit Alun. On devrait continuer.

— La nuit tombe très vite dans ces vallées, répliqua Thraun. Et nous serons en sécurité ici. (Il posa une main sur l’épaule de son ami.) Nous arriverons à temps. Fais-moi confiance.

— Qu’en sais-tu ?

Alun se dégagea et s’éloigna, étudiant le site de leur campement.

— Tout ira bien tant qu’il ne pleuvra pas, dit Will. (Il regarda Alun et se rembrunit.) Est-ce qu’il… ?

— Non, pas vraiment. Je crois qu’il est à bout de nerfs. Tâche de ne pas le bousculer. Il a besoin de tout le réconfort que nous pouvons lui apporter. (Thraun huma l’air. Une brise légère agitait le feuillage.) Et je ne crois pas qu’il pleuvra…

— Fais en sorte qu’il garde son calme, recommanda Will. Nous ne pouvons pas nous permettre qu’il nous claque dans les pattes.

— Allume le poêle… Pendant ce temps, je vais lui expliquer deux ou trois choses.

Will hocha la tête. Thraun approcha de son ami d’un pas silencieux. Alun s’était assis sur les graviers, près d’un lacet du torrent. Il tenait une poignée de cailloux qu’il secouait lentement ; de temps en temps, il en prenait un et le lançait dans l’eau.

Il sursauta quand Thraun vint s’asseoir près de lui.

— Tu m’as fait peur.

— Désolé.

— Comment peux-tu être si calme ?

— J’ai de l’entraînement… Allons, confie-moi ce qui te tracasse, et je te dirai pourquoi tu ne devrais pas t’en faire.

Alun s’empourpra. Les yeux humides, il dévisagea Thraun.

— Ça me paraît évident, non ? lança-t-il d’une voix un peu trop forte pour cet environnement paisible. Nous n’avançons pas assez vite. Le temps que nous arrivions, ils seront morts…

— Alun, je sais ce que je fais. C’est pour ça que tu t’es adressé à moi, tu t’en souviens ? (Thraun s’efforçait de parler calmement, mais son ton bourru naturel ressortait quand même.) Nous savons que leur but n’était pas de les assassiner ; sinon, ils se seraient épargné la peine de les enlever. Nous savons aussi qu’Erienne gagnera le plus de temps possible, et se montrera coopérative en attendant qu’on vienne la délivrer ou qu’on la relâche. Je sais que c’est dur pour toi. À ta place, je ressentirais la même chose. Mais il faut que tu sois patient.

— Patient, répéta Alun, amer. Nous allons rester tranquillement ici, à manger et à dormir, pendant que ma famille est à un doigt de la mort ! Comment oses-tu te montrer si calculateur ? Tu joues avec leur vie !

— Calme-toi, fit Thraun, le jaune de ses prunelles s’accentuant. Crier risque de nous faire repérer. Je comprends ton inquiétude et ton désir d’aller plus vite, mais crois-moi, je ne joue avec la vie de personne. Nous ne pouvons pas nous permettre de foncer tête baissée, à moins de vouloir courir au massacre. Pour sauver ta famille, nous devons être frais et dispos. Et maintenant, viens manger un morceau, s’il te plaît.

— Je n’ai pas faim.

— Tu as besoin de reprendre des forces. Jeûner ne t’aidera pas à avoir les idées claires.

— Désolé, mais je ne peux pas rester assis là à ne rien faire !

Effrayés par les éclats de voix d’Alun, des oiseaux s’envolèrent. Will jaillit de nulle part et lui plaqua une main sur la bouche. Son regard était furieux, son expression méprisante.

— Tu préfères sans doute risquer ma vie en bramant de la sorte ? Ferme-la, ou je t’égorge pour qu’on puisse continuer en paix.

— Will, lâche-le ! grogna Thraun.

Il fit mine de se lever, mais un coup d’œil du petit homme l’en dissuada. Pétrifié, Alun regarda Thraun pour quêter une aide que son ami ne voulait ou ne pouvait pas lui apporter.

— Nous délivrerons ta famille à notre façon, dit Will à l’oreille d’Alun. Nous ne nous presserons pas et nous serons prudents, parce que c’est le seul moyen de nous en sortir vivants. Que tu sois avec nous ou que tu gises dans ce torrent sur le ventre ne fait aucune différence pour moi : je toucherai ma paye quand même. Mais comme ta famille préférerait la première solution, je te suggère de fermer ta grande gueule ! (Il lâcha Alun et s’éloigna, passant devant Thraun.) Il ne faut jamais accepter qu’un client nous accompagne !

De l’autre côté du poêle, où chauffait une casserole d’eau, Jandyr avait observé la scène, le cœur lourd. Il lui semblait évident qu’ils ne formaient pas une équipe de récupération très performante, même si tous les ingrédients étaient réunis. Ils avaient un maître voleur, un pisteur silencieux et un chasseur. Tous rapides, bons combattants et dotés d’un esprit vif. Mais leurs personnalités ne collaient pas. Malgré sa carrure et sa présence, Thraun était trop gentil et influençable. Du coup, Alun était avec eux, au lieu d’attendre sagement chez lui le retour de sa famille. Et Will… Le besoin de tout garder sous contrôle trahissait son manque de calme intérieur : un défaut rédhibitoire dans sa profession.

Quant à Jandyr, il avait du mal à s’investir dans ce qu’il faisait. Ce n’était pas un vrai mercenaire : juste un elfe qui s’efforçait de monnayer ses talents d’archer en attendant que sa vocation se révèle à lui. Il espérait seulement la découvrir avant qu’il ne soit trop tard. À voir ses trois compagnons assis loin les uns des autres dans un silence maussade, il se demanda si ça n’était pas déjà le cas.

Le général Ry Darrick lissa du plat de la main la carte déroulée sur la table. Les mages seniors des quatre Collèges se pressèrent autour de lui. Les autres délégués durent se contenter de tordre le cou pour essayer d’y voir. Seul Vuldaroq resta assis.

Darrick mesurait plus d’un mètre quatre-vingts. Ses cheveux bruns, épais et bouclés, étaient rasés autour de ses oreilles, sur son front et au-dessus de sa nuque. Cette crinière indomptable lui donnait un aspect juvénile renforcé par son visage rond, bronzé et rasé de près. Pourtant, il avait trente-trois ans, et fort peu de gens commettaient plus d’une fois l’erreur de le croire naïf ou malléable. Quand il se pencha sur la carte, les mages étaient pendus à ses lèvres.

Darrick s’était bâti une réputation de maître tacticien à l’époque où Tessaya tentait de s’emparer de la passe de Sousroc. Il avait lancé jusqu’au cœur des Contrées Ouestiennes des raids visant à couper les lignes de ravitaillement et l’arrivée des renforts, obtenant ainsi quatre années de sursis pour les défenseurs. Depuis, les barons qui pouvaient s’acquitter des tarifs réclamés par Lystern, et qui n’avaient pas déjà engagé les Ravens, recherchaient ses conseils à chaque conflit majeur. Personne ne doutait qu’il saurait s’attirer le respect de l’armée hétéroclite que formeraient les quatre Collèges.

— La bonne nouvelle, c’est que le nombre de nos troupes en exercice devrait nous permettre d’enrayer l’invasion. Si votre estimation des forces ouestiennes est correcte ! Et j’aimerais autant qu’elles attaquent sans le soutien des Seigneurs Sorcyers. Parce que s’ils réussissent à enfoncer nos défenses, je crains que nous n’ayons pas grand-chose en réserve pour les empêcher d’atteindre Korina, Gyernath et les Collèges. Tout le monde y voit bien ? demanda-t-il soudain en désignant la carte.

Le relief de Balaia était dominé par les monts Noirépine, qui, telle une cicatrice irrégulière, s’étendaient du nord au sud, d’une côte à l’autre, divisant le continent en deux parties presque égales. À l’est, on trouvait la plus petite moitié, que ses indigènes aimaient à appeler « civilisée ». De riches terres cultivables, des forêts denses, de nombreux cours d’eau douce et des ports naturels fournissaient des conditions idéales aux habitants et à leurs activités commerciales. À l’ouest prédominaient les sols accidentés et rocailleux, couverts de broussailles et d’une fine couche de terre balayée par le vent. Seules quelques poches plus fertiles avaient permis le développement de communautés productives. Au sud-ouest, les Contrées Ouestiennes grouillaient de tribus ; au nord-ouest, on trouvait le désert Déchiré. Un mythe populaire affirmait que les deux moitiés de Balaia étaient autrefois des continents séparés, à la dérive dans l’océan, qui s’étaient percutés avec des résultats cataclysmiques. Les éboulis monstrueux qu’on pouvait observer dans les endroits les plus désolés des monts Noirépine conféraient une certaine crédibilité à cette théorie.

— Pas besoin d’être général pour savoir qu’il existe trois points potentiels de pénétration à l’est. Au sud, la baie de Gyernath, au nord, le bras de Triverne, et bien entendu, la passe de Sousroc qui traverse la chaîne montagneuse. Nous pouvons écarter l’hypothèse que les Ouestiens emprunteront les passes souterraines situées ici, ici et là, parce qu’elles sont dangereuses et pas du tout adaptées à un déplacement massif de troupes. Mais ça ne signifie pas que je les négligerai complètement…

Le général prit un verre d’eau et se redressa pour boire.

— Vous ne pensez pas qu’ils tenteront d’accoster plus loin sur les côtes nord et sud ? demanda Barras.

— Pas en grand nombre, en tout cas. Ils enverront des groupes d’assaut isolés au moins jusqu’à Gyernath, mais ils ne disposent pas des navires appropriés pour transporter leurs troupes sur une longue distance. En revanche, il est facile et rapide de traverser une baie. N’importe quel type de bateau conviendra.

— Alors, que vont-ils faire ?

Vuldaroq suivit des yeux le tracé inégal des côtes de Balaia.

— Nous devons tenir compte de deux objectifs liés, le second étant subordonné au premier, répondit Darrick. Depuis longtemps, les Ouestiens ont juré de détruire les quatre Collèges. Les Seigneurs Sorcyers le désirent aussi, mais ce n’est qu’une petite partie de leur plan pour prendre le contrôle du continent. Par conséquent, leur attaque principale se concentrera sans doute sur la passe de Sousroc et sur le bras de Triverne.

« Sousroc verra passer le plus gros du trafic. C’est un accès rapide vers l’est. On peut y faire transiter de l’équipement lourd, et les Ouestiens la contrôlent déjà aux deux extrémités. Par bonheur pour nous, elle n’est pas assez large pour qu’un grand nombre d’hommes puisse en jaillir d’un coup. Mais nous devrons les affronter à la sortie même, ce qui limite nos options défensives. Je vais me poster là-bas avec cinq cents cavaliers et cinq mille fantassins. Pour l’instant, la garnison de Sousroc, envoyée par l’AMK, sert uniquement à nous avertir des premiers signes d’une invasion. Elle compte moins d’une centaine d’hommes peu expérimentés et mal entraînés. Je réclamerai un soutien magique quand j’aurais évalué nos besoins sur place.

« Je ne saurais trop insister sur l’importance d’enrayer l’invasion à Sousroc. La passe est à moins de quatre jours de cheval de Xetesk. Entre les deux, il n’y a pas grand-chose qui pourrait nous permettre d’arrêter des forces ennemies.

Darrick s’interrompit pour évaluer les réactions de son auditoire. Les mages semblaient très concentrés. Barras se mordillait l’index, Vuldaroq faisait la moue et Heryst hochait la tête en étudiant la carte.

Styliann fronça les sourcils.

— Vous avez quelque chose à dire, seigneur ? demanda Darrick.

— Pourquoi ne pas nous emparer de la passe ?

— Ce n’est pas nécessaire d’un point de vue tactique. Personnellement, je considérerais cette manœuvre comme de la folie. Les Ouestiens doivent renforcer leur garnison en ce moment même, et les baraquements, à Sousroc, peuvent recevoir plus de six mille hommes.

— Mais avec une magie offensive adéquate…

— Dans l’état actuel des choses, nous perdrions nos hommes trois fois plus vite que les Ouestiens. Nous ne pouvons pas nous le permettre ! Pour que j’envisage sérieusement cette option, il faudrait que votre magie inverse les probabilités. Ou qu’elle les fasse passer au moins à plus d’un Ouestien mort pour chacun de nos défenseurs éliminé. Or, aucun sort n’est efficace à ce point.

Styliann sourit.

— Certes. Mais si prendre la passe devenait une nécessité stratégique – après tout, il faudra bien affronter les Seigneurs Sorcyers tôt ou tard, et nous ne pouvons pas espérer qu’ils viennent à nous –, serait-ce possible ?

— Tout est possible, seigneur, répondit froidement Darrick.

— Vous avez une idée intéressante, Styliann ? demanda Vuldaroq.

— Non. Je souhaite seulement que nous ne nous fermions aucune porte.

— Je m’assurerai que ça ne soit pas le cas… (Darrick fit une courbette imperceptible.) Passons maintenant au bras de Triverne. Ouvert, difficile à défendre à partir du rivage et à moins de quatre jours de cheval de Julatsa…

Styliann ne l’écoutait plus. Ne pas reprendre la passe revenait à hypothéquer la victoire finale. Hélas, il ne pouvait pas insister sans dévoiler ses plans personnels. Seul, il ne réussirait pas à faire changer Darrick d’avis. Peut-être était-il temps de révéler aux autres Collèges les dernières expériences de Xetesk. Cela aurait au moins pour résultat de redéfinir l’expression « magie offensive adéquate ». Réprimant un sourire, Styliann se concentra sur les préparatifs militaires. Il avait hâte de pouvoir s’entretenir avec son meilleur mage dimensionnel, un homme appelé Dystran.

Chapitre 9

Les Ravens chevauchèrent pendant trois jours dans un paysage qui se modifia progressivement. Les bois cédèrent la place à une végétation broussailleuse, puis à des collines nues, des landes et des vallées. Le beau temps arriva ; l’éclat du soleil était parfois voilé par des nuages que poussait un vent vif, mais durant tout leur voyage, la température resta agréablement tiède, même la nuit. Ils ne rencontrèrent personne en chemin.

Alors qu’ils approchaient de la maison de Septern, le sol jonché de bruyères devint une étendue aride. Au loin, l’air ondulait ; la lumière traversait une fine colonne de ce qui ressemblait à de la poussière soulevée par le vent. Sur ce terrain plat, les chevaux progressaient rapidement. Tout autour d’eux, aussi loin que portât le regard, seuls quelques arbres rabougris et de rares rochers émergeaient du sol fissuré.

— Que s’est-il passé ici ? demanda Hirad.

Par-dessus son épaule, il étudiait l’endroit où la végétation formait une ligne très nette, comme si elle avait été plantée délibérément.

— Je n’en sais rien, dit Denser. On croirait le contrecoup d’un sort de bataille. Ça ressemble au désert Déchiré, en moins ravagé.

— Ça pourrait avoir un rapport avec l’atelier de Septern ? demanda Ilkar.

— C’est possible. (Denser haussa les épaules.) Qui sait les effets qu’une fissure dimensionnelle non entretenue peut avoir sur son environnement ?

— Voilà autre chose, marmonna l’Inconnu. Qu’est-ce que c’est, une fissure dimensionnelle ?

— À la base, un trou dans la trame de notre dimension qui conduit à une autre dimension ou à l’espace interdimensionnel. Évidemment, c’est un peu plus complexe que ça.

— Évidemment, grommela Hirad.

L’Inconnu le foudroya du regard.

— Sommes-nous assez près de ce truc pour en pâtir ?

— Difficile à dire… Je ne suis pas expert en théorie dimensionnelle. Personne ne sait exactement ce qu’a fait Septern. C’est un génie, mais comme je l’ai mentionné, les notes qu’il a laissées sont incomplètes…

Ilkar scruta l’horizon. Il plissa les yeux et éperonna son cheval. Hirad le suivit.

— Tu vois quelque chose, Ilkar ?

— Ces ondulations brouillent ma vision à distance… Tout ce que je peux dire, c’est qu’il semble y avoir de grosses formes sombres, légèrement sur notre gauche.

— Des formes ? répéta Talan.

— Des bâtiments, précisa Ilkar. Ou des rochers, mais ça m’étonnerait.

— Dirigeons-nous vers eux, proposa Hirad. Puisqu’il n’y a pas d’autre point de repère…

Il éperonna sa monture et prit la tête du groupe. Alors qu’ils se rapprochaient de leur objectif, Ilkar put affiner sa description. Les ruines d’un manoir, flanqué d’une dépendance qui devait être une grange, se dressaient devant eux.

— Des ruines ? Vous êtes sûr ? demanda Denser.

— Je le crains.

— Ça pose un problème ? demanda Hirad.

— Pas forcément, dit Denser, bien que ça confirme la théorie de l’utilisation d’un sort de bataille. Les maisons de mage n’ont pas la réputation d’être faciles à détruire.

— Excepté par les autres mages, renchérit Ilkar. Ou par les Seigneurs Sorcyers.

— Exactement… (Sous la cape du mage, le chat miaula assez fort pour que tous l’entendent, passa la tête dehors et la rentra précipitamment.) Oh, oh !

— Quoi ?

L’Inconnu se retourna sur sa selle.

— Je crois…, commença Denser, (Il fut interrompu par un hurlement à glacer les sangs.) que nous allons avoir de la compagnie.

— Qu’est-ce que c’était ?

Hirad regarda autour de lui. Il ne vit rien, bien que le hurlement ait été repris en chœur par d’autres gorges.

— Des loups, répondit Ilkar. Des gros.

— Non, ce sont des Destranas.

L’Inconnu se mordit la lèvre.

— Des Destranas ? répéta Talan en empoignant son épée. Autrement dit, les Ouestiens ne sont pas loin.

— Oui. Il faut nous mettre à couvert. D’où viennent-ils ?

— De la grange.

Ilkar tendit un doigt. Cette fois, à travers la nuée tourbillonnante qui tenait lieu d’horizon, ils virent des silhouettes animales remuer près des ruines.

— On est dans la merde, résuma Richmond.

— Bien vu, marmonna Hirad en cherchant du regard une échappatoire.

Mais il n’y en avait aucune.

— Très bien, dit l’Inconnu. Contournons les ruines par le nord-ouest et revenons à partir d’une autre direction. Comme ça, nous réussirons peut-être à semer les Destranas sans perdre de terrain. (Il remarqua l’expression sceptique d’Hirad et ajouta à voix basse :) Même si je doute que ça nous fasse grand bien.

Il partit au galop ; les autres l’imitèrent.

Un instant, il sembla que l’idée de l’Inconnu portait ses fruits. Hirad vit les chiens se laisser distancer, tandis que leurs dresseurs les suivaient paresseusement à cheval. Le barbare éperonna sa monture et jeta un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule. Soudain, les bêtes lui semblèrent beaucoup plus proches, et elles gagnaient du terrain à une vitesse effrayante. Hautes d’un mètre vingt au garrot, elles étaient monstrueuses ; leurs aboiements déchiraient l’air et cinglaient les tympans.

— Inconnu ! On n’arrivera pas à les semer ! Regarde !

Le guerrier obtempéra et arrêta immédiatement son cheval.

— Tout le monde à terre, ordonna-t-il. Ilkar, Denser, emmenez les chevaux et libérez-les si ce sont eux que les Destranas veulent.

— J’en doute, répliqua le mage. Si les Ouestiens sont ici, la situation est pire que je ne le pensais. Je vais tenter quelque chose. Ne me dérangez pas, sauf si vous y êtes obligés.

— Que… ? commença Ilkar.

— Ne me demandez rien.

Denser inclina la tête et écarta les bras.

— Nous devons le protéger, dit Hirad.

Les quatre combattants se placèrent en demi-cercle devant le mage. Le martèlement régulier de l’épée de l’Inconnu, sur le sol, ponctuait comme un métronome les battements de cœur d’Hirad. Derrière eux, Ilkar flanqua une tape à la jument de Denser, qui s’éloigna avec le reste des chevaux. L’elfe se plaça derrière le Mage Noir, épée au clair, tandis que les premiers Destranas – une douzaine en tout – bondissaient sur les guerriers et que quatre Ouestiens arrivaient au galop.

Découvrant ses crocs luisant de salive, un chien géant se jeta sur Hirad. Surpris par sa détente et par sa rapidité, le barbare leva un bras devant son visage. L’animal le percuta. Tous deux roulèrent sur le sol.

L’Inconnu brandit son épée, plia les genoux pour s’équilibrer et attendit le Destrana noir à la langue pendante qui courait vers lui. Quand le chien fut assez près, il transféra le poids de son corps vers l’avant et, anticipant le bond de l’animal, leva son arme pour le frapper sous la mâchoire. Sa lame lui transperça le cerveau.

L’Inconnu fit un pas sur le côté et dégagea son épée ; la carcasse du chien retomba lourdement.

Hirad avait eu la chance d’atterrir sur le Destrana. D’un geste vif, il le saisit à la gorge, lâcha son épée, sortit une dague de sa ceinture et la plongea dans la poitrine exposée de la bête. Du sang éclaboussa son armure.

L’animal suivant bondit sur son dos et referma ses crocs sur ses reins.

Talan et Richmond avancèrent alors que trois Destranas ralentissaient et approchaient prudemment. Aucun des deux camps ne semblait savoir comment attaquer l’autre. Pendant qu’ils hésitaient, le sort de Denser produisit son effet. Le mage ramena ses bras devant lui et les croisa sur sa poitrine, un poing posé sur chaque épaule. Il rouvrit les yeux, avisa un groupe de six Destranas qui décrivaient un cercle autour de leurs proies et tendit l’index gauche vers eux en prononçant un mot.

— FeuInfernal.

Ilkar jura et se jeta à terre.

Une demi-douzaine de colonnes de flammes s’abattirent du ciel, chacune venant frapper un Destrana sur le crâne. Des glapissements de douleur et de terreur emplirent l’air tandis que les animaux s’embrasaient, trébuchaient et mouraient avant d’avoir touché le sol.

Les trois chiens qui défiaient Talan et Richmond tournèrent les talons. Celui qui s’était jeté sur Hirad ignora la panique de ses congénères et renversa le barbare, qui laissa échapper sa dague. Incapable de se défendre, il roula dans la poussière pour se défaire de son assaillant et cria lorsque sa blessure frotta contre le sol. Le Destrana bondit de nouveau sur lui. Il déchira le plastron de cuir du barbare et fit couler du sang sur sa poitrine. Hirad recula maladroitement, s’aidant de ses pieds et de ses mains, mais il savait que ça ne suffirait pas. Le chien le toisait, un filet de bave dégoulinant de sa gueule ouverte. Hirad saisit une poignée de terre et la lui jeta dans les yeux. Quand l’animal secoua violemment la tête, l’Inconnu en profita pour le décapiter. Emportée par son élan, sa lame se planta dans le sol à quelques centimètres d’Hirad.

Devant Ilkar, Denser tomba à genoux, le souffle court et le visage dégoulinant de sueur. Talan et Richmond coururent vers Hirad, qui gisait toujours sur le sol. L’Inconnu nettoya son épée avant d’aller ramasser les armes du barbare. Ilkar se releva, épousseta ses vêtements et baissa les yeux vers les carcasses encore fumantes des chiens frappés par la magie de Denser. Il ne savait pas s’il devait féliciter le mage ou lui passer un savon. Un FeuInfernal. Par les dieux d’en haut… Pas étonnant que Denser soit épuisé ! Finalement, Ilkar choisit de l’ignorer pour se diriger vers Hirad. Du coin de l’œil, il vit les Destranas survivants et leurs dresseurs fuir à toutes jambes. Richmond aida le barbare – pâle et visiblement ébranlé – à s’asseoir.

— Comment va-t-il ? demanda Ilkar à Talan.

— Il a déjà été en meilleure forme, répondit Hirad. Quelqu’un pourrait m’aider à enlever ma chemise ?

— Pas encore, dit l’Inconnu. Nous devons nous mettre à couvert. Tu peux monter à cheval ?

Hirad tendit une main à Richmond, qui l’aida à se relever. Tous s’approchèrent de Denser. Le mage n’avait pas bougé. Derrière lui, les chevaux revenaient vers leurs maîtres d’un pas hésitant.

— Ça va, Denser ? demanda Richmond.

Le mage leva les yeux.

— Nous devons arrêter les Ouestiens… Il ne faut pas les laisser contacter les Seigneurs Sorcyers.

— Pour le moment, nous ne sommes pas en position de le faire, répliqua Richmond. Hirad est blessé. On doit le mettre à couvert dans la grange.

— D’où venaient-ils ? demanda Talan.

— Ils campent sûrement non loin d’ici. Pour surveiller la maison sur les ordres des Seigneurs Sorcyers, sans doute.

Richmond sonda l’horizon dans la direction où les Ouestiens avaient disparu.

— Vous avez pris un gros risque, dit Ilkar au Mage Noir.

— Un risque justifié, fit Denser en désignant les carcasses noircies. J’apprends peu à peu à le contrôler.

— Je vois… Mais c’est dangereux quand même.

Quelque chose attirant l’attention de l’elfe, il tourna la tête.

— Et épuisant, renchérit Denser. Je ne suis même pas sûr de pouvoir marcher.

— Essayez. Tout de suite ! lui ordonna Ilkar sans bouger, le regard toujours rivé sur un point invisible pour les autres. Les Destranas reviennent.

— Richmond, amène les chevaux, ordonna l’Inconnu. Ilkar, tu t’occupes de Denser. Hirad, avec moi.

Ilkar aida le Mage Noir, qui dut s’accrocher à sa cape tant il était faible. Ils lancèrent leurs montures au galop, et la course vers la grange s’engagea.

Les quelques minutes suivantes furent noyées dans un brouillard de douleur pour Hirad. Il sentait le sang dégouliner dans son dos, imbibant sa chemise et sa cuirasse. À chaque pas de sa monture, son énergie le fuyait et il s’affaissait un peu plus sur sa selle, incapable de soutenir l’allure. Ses yeux s’embuèrent. Il ne voyait plus rien. Pourtant, il eut vaguement conscience que l’Inconnu se rapprochait de lui pour l’aider à se maintenir en selle. Il n’avait plus la force de le remercier, et tout juste celle d’agripper les rênes.

L’Inconnu cria des ordres. Les Destranas gagnaient du terrain. Ils avaient encore une chance d’atteindre la grange avant que les chiens ne leur tombent dessus, mais ce serait juste. Richmond et Talan éperonnèrent leurs chevaux. Hirad sentit qu’il était sur le point de perdre conscience. Il tourna la tête pour voir Denser écroulé sur sa selle et Ilkar qui le guidait. Le Mage Noir semblait mort. Mobilisant ses dernières forces, Hirad éperonna sa monture qui redoubla de vitesse. La grange n’était plus qu’à une centaine de mètres. Richmond et Talan, qui devançaient le reste du groupe, y arrivèrent les premiers. Ils poussèrent la porte et entrèrent. Quelques instants plus tard, Hirad et l’Inconnu atteignirent le bâtiment et tirèrent sur les rênes de leurs chevaux. L’Inconnu bondit de selle. Hirad se laissa tomber de la sienne, glissant contre le flanc trempé de sueur de sa monture.

— Richmond, Talan, occupez-vous de lui !

L’Inconnu courut vers la porte au moment où Denser et Ilkar se ruaient dans la grange. Il sortit, tira la porte derrière lui et fit glisser la barre de bois destinée à la maintenir fermée.

— Qu’est-ce que tu fous ? cria Ilkar de l’autre côté du battant.

— Sirendor sera le dernier ami à qui j’aurai fait défaut.

Les Destranas étaient presque sur lui.

— Ce n’est pas la peine, Inconnu, dit Talan. Ils finiront par se lasser.

Le guerrier entendit ses compagnons tambouriner sur la porte, qui refusa de s’ouvrir.

— Non, dit Denser d’une voix lourde d’épuisement. Vous ne comprenez pas ce qu’ils sont. Cette porte ne les retiendra pas.

— Il va mourir, espèce de salaud !

L’Inconnu entendit Hirad invectiver Denser pendant qu’il se mettait en position pour affronter les chiens.

— Nous verrons, Hirad. Nous verrons.

Les Destranas avalaient la distance qui les séparait de leurs proies. L’un d’eux, au pelage argenté, avait une mince avance sur ses compagnons, le premier d’un noir d’encre, le second d’un gris scintillant. L’Inconnu tapota le sol de la pointe de son épée et prit une profonde inspiration. Il savait que son premier coup serait capital. Quand le Destrana de tête fut à deux pas de lui, il s’écarta et leva son épée vers la gueule du chien. Le cou de l’animal se brisa, sa mâchoire se fendant, mais son élan lui fit percuter l’épaule de l’Inconnu. L’homme et la bête s’affaissèrent contre la porte. Les planches craquèrent. De l’autre côté, l’Inconnu entendit quelqu’un jurer et flanquer un coup de pied dans le battant.

Essoufflé, il repoussa la carcasse du Destrana et tenta de se relever. Mais les autres se jetèrent sur lui. Le gris referma ses crocs sur son épaulière ; le noir lui décocha un coup de patte dans le casque. L’Inconnu rugit. D’un coup d’épée, il trancha la patte arrière droite du gris. Le membre tomba sur le sol, mais les mâchoires de l’animal continuèrent à serrer, écrasant la plaque de métal.

Le chien valide lui flanqua un nouveau coup de patte dans la tête. L’Inconnu sentit qu’il faiblissait. Son casque vola dans les airs ; la lanière de cuir mordit sa chair avant de céder. À demi étranglé, il frappa au hasard, mais seule la garde de l’arme et sa main entrèrent en contact avec la chair de ses agresseurs. Il ramena sa lame vers lui. Le Destrana gris secoua la tête en grondant. À tout moment, ses crocs pouvaient réussir à transpercer le métal.

Sentant la victoire proche, le Destrana noir poussa un hurlement sauvage qui éclaircit les idées de l’Inconnu. Il en profita pour plonger sa lame dans la gorge de l’animal. L’exultation du Destrana se noya dans une fontaine de sang.

Alors que son cri mourait avec lui, l’épaulière du guerrier céda. Des mâchoires énormes se refermèrent sur sa chair et ses os. Il cria de douleur et sa vision se troubla. Puis il s’écroula sous le poids du Destrana gris et lâcha son épée.

L’animal poussa son avantage. Le sang de l’Inconnu coula sur le sol et se mêla à la poussière. Alors, le Destrana lui donna un nouveau coup de patte. La gorge lacérée, le guerrier sentit ses forces l’abandonner et sa tête partir en arrière.

La porte de la grange céda avec un craquement.

Une lame jaillit à travers l’obscurité qui se refermait sur l’Inconnu.

Un corps s’effondra lourdement près de lui.

— Comment osez-vous ! rugit Erienne en se jetant sur le capitaine, qui venait d’entrer dans sa chambre. Comment osez-vous !

Il lui immobilisa les bras sans effort et la poussa vers la chaise du bureau.

— Calmez-vous, Erienne. Rien n’a changé.

— Trois jours ! cria-t-elle, ses yeux lançant des éclairs sous ses cheveux sales et emmêlés. Voilà trois jours que vous me refusez de les voir. Comment pouvez-vous leur faire ça ? Je ne vous parle même pas de moi…

Depuis leur dernière conversation, le capitaine tenait parole. Elle n’avait vu personne d’autre que le garde qui lui apportait ses repas. Au début, la colère et la détermination de ne pas lui faire le plaisir de céder à son chantage l’avaient aidée à tenir. Pour s’occuper, elle avait révisé ses sorts les plus rares – dont certains qu’elle brûlait d’envie de lancer dans le château – et cherché les faiblesses qu’elle pourrait exploiter pour échapper au capitaine. Mais il détenait ses enfants ; il avait promis de les tuer si elle incantait, et Erienne ne doutait pas qu’il mettrait sa menace à exécution. Elle ne prendrait pas ce risque, à moins d’en avoir l’occasion à un moment où elle serait avec ses fils et pourrait les protéger.

Mais que se passerait-il lorsque le capitaine n’aurait plus besoin d’elle ? Les laisserait-il vraiment partir ? Une part d’elle voulait croire qu’il ne s’abaisserait pas à assassiner des innocents, sa dureté tempérée par une certaine compassion. Mais au fond de son cœur, elle savait qu’il n’avait pas l’intention de les relâcher. Il devait avoir conscience du pouvoir potentiel de ses fils. Donc, il fallait gagner du temps par tous les moyens, en espérant qu’il baisserait sa garde un instant pour lui laisser une chance d’agir. Et cette occasion ne se présenterait pas tant qu’il la tiendrait à l’écart des enfants.

Au fil des heures, la colère d’Erienne était retombée, remplacée par un vide épouvantable sur lequel elle n’avait aucun contrôle. Incapable de se concentrer, elle oublia ses révisions. Son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine ; elle pleurait souvent et de plus en plus longtemps tandis que les souvenirs joyeux des deux enfants cédaient la place à des visions cauchemardesques où elle les voyait seuls, glacés et terrifiés dans une chambre poussiéreuse, sans personne pour les protéger. Elle savait que la solution était simple. Pour les rejoindre, elle n’avait qu’à dire au garde qu’elle acceptait d’aider le capitaine. Mais cela allait contre tous ses principes et toutes ses croyances. Pire encore, elle était certaine qu’il se fourvoyait et que ses plans, s’ils réussissaient, exposeraient Balaia à un plus grand danger que celui qu’il semblait déjà courir.

Au bout de deux jours, ses fils lui manquaient tellement qu’elle n’arrivait plus à dormir, à manger ou à se laver. Elle pouvait seulement faire les cent pas dans sa chambre, les appelant et priant pour qu’ils lui soient rendus sains et saufs. Tout son corps souffrait de leur absence. Le troisième jour, quand elle commença à craindre de perdre la tête, certaine que ses enfants devaient dépérir sans elle, Erienne fit appeler le capitaine. Elle s’aperçut dans le miroir et pleura des larmes qui tracèrent des sillons dans la crasse de ses joues. Ses cheveux gras étaient pleins de nœuds ; des cernes gris trahissaient sa fatigue, et sa chemise de nuit était déchirée sur une épaule à l’endroit où elle s’était accrochée à un clou.

— Vous vous êtes torturée inutilement, dit le capitaine. La solution a toujours été à votre portée.

Erienne était trop épuisée pour protester. Elle se laissa tomber sur la chaise.

— Laissez-moi les voir.

Le capitaine ignora sa supplique.

— Je suppose que vous avez des choses à me raconter.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Erienne d’une voix enrouée par le manque de sommeil.

— Bien. Très bien. Je savais que vous finiriez par entendre raison. Voilà ce que nous allons faire. D’abord, il faut que vous vous reposiez. Je vais vous faciliter la tâche en promettant que vous reverrez vos fils très bientôt. Vous avez dû constater que je ne reviens jamais sur mes promesses, n’est-ce pas ? Puis nous parlerons de la façon dont vous m’aiderez à sauver Balaia de cet ignoble AubeMort.

— Je veux les voir maintenant !

Le capitaine s’agenouilla devant Erienne et lui prit le menton. Elle leva les yeux vers lui. Il sourit, une inquiétude presque paternelle adoucissant ses traits.

— Regardez-vous. Ils auront peur s’ils vous voient dans cet état. Vous devez d’abord dormir et vous laver. Venez.

Il se leva, la prit par la main et la conduisit vers le lit, allant jusqu’à écarter les couvertures pour qu’elle puisse se glisser dedans.

Ce qu’elle fit sans protester.

— Je resterai avec vous jusqu’à ce que vous soyez endormie. Faites de beaux rêves. À votre réveil, vous retrouverez Thom et Aron, et vous verrez qu’ils se portent bien.

Il lui caressa les cheveux. Erienne tenta de lutter, mais le sommeil la terrassa. Le capitaine se tourna vers Isman.

— Tu vois ? lança-t-il avec un grand sourire. Les privations permettent d’obtenir des résultats là où la violence reste impuissante. (Il se leva.) Et maintenant, passons à la dernière pièce du puzzle. Cherchons le moyen d’attraper notre prise la plus précieuse !

Ilkar resta immobile, le regard fixe, tentant de reprendre ses esprits. Le silence lui perçait les tympans. Talan s’était agenouillé pour fermer les yeux de l’Inconnu. Richmond, Ilkar et lui se tenaient autour du cadavre du guerrier, dont le vent soulevait les cheveux ensanglantés avant de s’engouffrer par la porte ouverte de la grange.

Après avoir décapité le dernier Destrana, Hirad avait reculé de deux pas avant de s’effondrer. Denser s’occupait de lui. Les pensées se bousculaient dans la tête de l’elfe, mais une revenait constamment. Il n’aurait jamais cru voir l’Inconnu mort et ne parvenait pas à accepter l’idée que leur chef ne serait plus là pour prendre la décision qui les sauverait tous.

— Pourquoi a-t-il fait ça ?

Richmond secoua la tête, les yeux embués de larmes.

— Je ne sais pas. Nous aurions pu l’aider. S’il n’avait pas bloqué la porte, nous… Pourquoi l’a-t-il bloquée ?

Ilkar ne pouvait répondre à cette question. Il se tourna vers Hirad et croisa le regard de Denser. Le Mage Noir semblait inquiet.

— Ça se présente mal ?

— Vous connaissez le sort de SoinChaleur ?

— Si mal que ça ?

— Oui. Il a perdu beaucoup de sang. Alors ?

— Je ne m’en suis jamais servi.

— Je ne vous demande pas de vous en servir. Il faut que vous modeliez le flux de mana à ma place. Je n’ai plus assez d’énergie pour ça.

— Vous voulez que je canalise le mana pour vous, dit Ilkar. Comment osez-vous me demander une chose pareille ?

— Le moment est mal choisi pour discuter de moralité et de coopération collégiale.

— Vraiment ?

— Vraiment, oui ! cria Denser en désignant Hirad. Je doute que vous compreniez. Si nous ne réagissons pas très vite, il mourra. Vous pouvez incanter vous-même, gaspiller votre énergie et tout rater. Ou modeler le mana pour moi, et je ferai en sorte que ça marche. J’ai l’habitude. (Il se tenait très près d’Ilkar, qui sentit le chat s’agiter sous sa cape.) Alors, que choisissez-vous ?

Détournant la tête, Ilkar croisa le regard sévère de Talan et de Richmond. Il tendit les mains vers eux.

— Vous ne comprenez pas…

— Si tu ne fais rien, Hirad va mourir, dit Richmond. Et nous avons déjà perdu assez de compagnons. Alors oublie ton éthique et fais-le.

Ilkar regarda Denser et inclina la tête.

— C’est d’accord.

Le Mage Noir enleva le plastron de cuir et la chemise du barbare. La plaie de ses reins était très vilaine, pleine de sang et longue de près d’une trentaine de centimètres. Quand Denser la toucha, Hirad gémit.

— Elle doit être infectée. Les morsures de Destranas ne sont jamais très propres. Vous êtes prêt ?

Ilkar s’agenouilla et posa ses mains sur les épaules de Denser, les index à la base de son cou. Puis il ouvrit son esprit au mana, le sentit couler dans son corps et modela le sort de SoinChaleur, canalisant l’énergie à travers ses mains. Denser tressaillit de douleur au moment où les deux Collèges, Xetesk et Julatsa, se rencontraient et se fondaient. Ilkar se concentra sur les mains du Mage Noir, s’efforçant d’oublier la grange, autour de lui, et la migraine qui commençait à poindre sous son crâne. Il vit remuer les doigts de Denser, l’entendit incanter à voix basse et sentit le flux de mana se faire plus puissant. Denser aspirait les forces physiques de l’elfe en même temps que ses forces magiques…

Puis ce fut fini. Le flot s’interrompit et le lien se brisa. Une lueur dorée teintée de rouge enveloppa les mains de Denser. Si Ilkar avait jeté le sort lui-même, cette lueur aurait été verte. À part ça, ses sensations étaient les mêmes que s’il avait canalisé le mana vers un autre Julatsien. Incapable de bouger, il regarda Denser masser la plaie d’Hirad. Un peu de sang coula sur le plancher. Denser inspira lentement ; quand il expira, la lumière diminua et disparut.

Peu à peu, le reste du monde s’imposa de nouveau aux perceptions d’Ilkar. Son cœur battait la chamade et ses bras tremblaient quand il les laissa retomber. Denser examina son œuvre puis se rassit sur ses talons. Il tourna la tête vers Ilkar et sourit.

— Une expérience très intéressante… Nous devrions la pousser plus loin, à l’occasion.

Ilkar essuya son front maculé de sueur.

— Ne vous excitez pas. Je l’ai fait uniquement pour sauver Hirad.

— Et nous l’avons bel et bien sauvé. Je suis désolé que vous le preniez ainsi. Nous devrions apprendre l’un de l’autre plutôt que de nous disputer.

Ilkar eut un rictus.

— Ainsi parle l’homme qui veut s’emparer d’AubeMort pour lui et pour son Collège !

Les deux mages se relevèrent en s’époussetant.

— Vous n’en feriez pas autant si l’occasion se présentait ? Julatsa s’est placé sur un piédestal dont il ne demande qu’à dégringoler. Vous savez que vous n’avez aucun espoir de réussir à lancer AubeMort. Mais vous refusez la main de l’amitié et de la raison que nous vous tendons.

Ilkar eut l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac. Il sentit son visage et ses oreilles s’empourprer.

— De la raison ? Xetesk ? Denser, la dernière fois que j’ai rencontré une des vôtres, elle travaillait pour les seigneurs marchands d’Erskan et elle tuait des gens en utilisant son sort de FusionMentale !

Denser bourra sa pipe et l’alluma avec sa flamme de pouce.

— Parce que vous n’avez jamais tué personne depuis que vous faites partie des Ravens ?

— Ce n’est pas la même chose…

— Vous avez l’impression que le bon droit est de votre côté. Évidemment, ça excuse tout ! Vous êtes un mercenaire, Ilkar. L’argent vous tient lieu de moralité, et le code des Ravens d’éthique. Quelle que soit mon allégeance, je n’ai rien fait de pire que vous. À Julatsa, vous vous considérez comme les chevaliers blancs de la magie, mais individuellement, vous n’êtes pas meilleurs que les mages des autres Collèges. Nous aurions dû continuer à entretenir des liens avec Lystern et Dordover.

— Vous dites ça, et pourtant, vous vous nourrissez du sang, du chaos et de l’espace dimensionnel. Votre Collège a ignoré nos appels à la modération, et c’est pour ça que les Ailes Noires vous pourchassent. Et moi avec. Je…

— Pour l’amour des dieux, vous voulez bien la fermer ? J’essaye de me reposer…

Le son de cette voix fit fondre la colère d’Ilkar. Il sourit, et Denser l’imita.

— Hirad… Vous n’imaginez pas avec quelle férocité nous nous sommes battus à cause de vous, dit le Mage Noir.

Ilkar eut du mal à réprimer un gloussement. Mais sa bonne humeur se dissipa très vite quand il vit les yeux cernés d’Hirad et son expression douloureuse.

— Je vous ai entendus, dit le barbare. Il vaudrait mieux enterrer l’Inconnu pendant que je suis encore en état. Le contrecoup du SoinChaleur ne va pas tarder à se manifester, pas vrai ?

— Vous dormirez dans moins d’une heure.

Talan sortit une pelle de son paquetage.

— Je vais creuser. Richmond préparera le corps. Nous ferons la veillée demain matin.

Ilkar hocha la tête en signe de remerciement. Il était plus fatigué qu’il ne voulait l’admettre. Le lancement du sort de SoinChaleur pesait sur son esprit et sur son corps. En sauvant Hirad, il avait commis un crime contre l’éthique julatsienne. Ses frères pourraient très bien le rejeter. Il frissonna. Heureusement, il n’y avait pas grand risque qu’ils l’apprennent un jour.

Hirad s’accroupit près du monticule de terre qui recouvrait l’Inconnu. Il avait planté son épée dans le sol devant lui afin que la garde soit au niveau de son visage. Son chagrin n’était pas aussi vif que celui qu’il avait éprouvé à la mort de Sirendor. Mais dans un coin de son esprit se creusait un abîme que son corps épuisé n’était pas en état de remarquer. Il se sentait vide et inutile. Une fois de plus. Une impression qui devenait beaucoup trop familière depuis quelque temps. Il leva les yeux vers les cieux alors que la brume qui les avait suivis toute la journée s’épaississait et masquait les étoiles.

Ils étaient tous endormis. Richmond et Talan, qui avaient pris les deux premiers tours de garde, ronflaient à l’unisson, allongés sur le dos à chaque bout de la grange. Épuisé, Ilkar s’était étendu sur la terre molle où il avait plongé les mains, histoire de reconstituer ses réserves de mana pendant son sommeil. Denser sourit. S’il avait su à quel point c’était facile… Il avait besoin seulement de calme, d’une victime ou d’une prière et d’une ouverture.

Enfin, les yeux du Mage Noir se posèrent sur Hirad, si profondément endormi qu’on le voyait à peine respirer. Il avait eu de la chance. Malgré l’assurance dont il avait fait preuve, Denser ignorait, avant tout ça, s’il pourrait utiliser une énergie magique modelée par un Julatsien, ou si la réticence d’Ilkar affecterait le flux du mana. Il trouvait très intéressant que les formes de SoinChaleur des deux Collèges les plus opposés soient quasiment identiques. Il se demanda si Ilkar ouvrirait un jour les yeux sur la vérité que ses maîtres lui avaient dissimulée.

Qu’ils avaient dissimulée à tous leurs adeptes !

Une seule magie. Un seul mage.

Assis près de la porte, Denser écoutait le vent souffler dans les buissons. Il glissa deux doigts dans sa blague pour y prendre un peu de tabac, et fronça les sourcils en constatant que ses réserves diminuaient.

— Mauvais, ça…

Il alluma sa pipe, laissant la flamme de pouce lui réchauffer le visage un instant. Sous sa cape, le chat remua, la tête posée sur son ventre.

Dehors, il y eut un autre bruit. Le chuchotement de quelque chose qui glissait. Un son que Denser et son Familier connaissaient bien. Le chat sortit la tête pour regarder son maître, les oreilles dressées, le nez et les moustaches frémissants. Le bruit se rapprocha ; le glissement céda la place à un battement d’ailes furtif, et la créature atterrit à droite de la porte. Ses griffes raclèrent brièvement le sol. Puis elle recommença à battre des ailes. Le chuchotement s’éloigna et disparut. Denser et le chat se regardèrent fixement.

— C’est donc pour ça que tu t’es sacrifié, Inconnu. Tu savais qu’ils venaient te chercher. (Denser secoua la tête.) Et je ne m’en suis pas douté une seconde.

Chapitre 10

Le bruit des préparatifs de départ tira Hirad de son sommeil.

Quand il ouvrit les yeux, le barbare entendit Ilkar demander à quelqu’un de préparer les chevaux ; le crépitement et l’odeur du feu lui apprirent que Richmond faisait cuire leur déjeuner. De la lumière pénétrait à flots par la porte ouverte de la grange, et les dernières ombres étaient zébrées par les rayons de soleil qui s’infiltraient entre les planches disjointes. Hirad s’agita. Il avait encore le dos raide, mais la douleur de la veille avait disparu.

— Bonjour, Hirad.

Le barbare tourna la tête et se dressa sur les coudes.

— Talan, je plains la pauvre femme qui devra se farcir ta tête tous les matins au réveil.

Il tendit la main et son ami l’aida à se lever. Un regard à la ronde le ramena à la réalité avec une brutalité déplaisante. Ils n’étaient plus assez nombreux. Loin s’en fallait. La mort de l’Inconnu avait laissé dans leurs rangs un vide que rien ne pourrait jamais combler. Hirad étudia de nouveau tous les recoins de la grange comme s’il n’avait pas bien regardé la première fois et allait s’apercevoir que leur chef était assis sur une botte de paille, derrière les chevaux. Ses yeux le picotèrent. Il approcha de la porte pour avoir la confirmation de ce qu’il savait déjà. Bien entendu, la tombe était toujours là. Campé devant le monticule de terre aplati, Denser l’observait avec une mine sinistre. Il secoua lentement la tête.

— Je sais ce que vous ressentez ! lança Hirad.

Denser eut un sourire forcé.

— Ça m’étonnerait.

— Qu’est-ce qui provoque ce phénomène ? demanda le barbare.

L’air n’était pas plus limpide que la veille. Malgré l’absence de nuages, une légère brume scintillait au-dessus de la propriété de Septern, brouillant tout ce qui était à plus d’une trentaine de mètres. Aujourd’hui, il n’y avait aucune forme menaçante à l’horizon. Pas encore.

— De deux choses l’une : ou c’est le contrecoup de toutes les expériences magiques qui ont eu lieu ici, ou la fissure affecte l’atmosphère. Nous ignorons encore comment les dimensions réagissent quand elles entrent en contact. Peut-être ne peuvent-elles pas se mélanger. (Denser jeta un coup d’œil à la tombe de l’Inconnu.) Il faudrait qu’on parle…

— C’est aussi mon avis. Nous avons un gros problème.

Les deux hommes s’éloignèrent en direction de la maison.

— Je ne suis pas…

— Je crois que…, dirent-ils en même temps.

Ils s’interrompirent. Denser fit signe à Hirad de continuer.

— Nous devons revoir notre position. Les Ravens n’ont pas l’habitude de voir mourir les leurs. Ça n’était plus arrivé depuis des années.

— Je comprends. Et je sais que nous ne sommes pas partis sur de bonnes bases…

Hirad éclata d’un rire méprisant.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Pour commencer, les petits secrets que vous ne vouliez pas nous révéler ont failli me tuer, et ont provoqué la mort de mon meilleur ami. Nous avons accepté de vous suivre malgré tout, et nous avons atterri dans cet endroit de cauchemar où un autre de mes amis s’est sacrifié pour nous sauver. Pour vous sauver. (Denser ouvrit la bouche pour protester, mais Hirad le foudroya du regard.) Votre vie ne vaut plus rien, dit-il froidement. Si vous respirez encore, c’est parce qu’Ilkar semble croire que vous êtes l’unique espoir de Balaia.

Une rafale de vent souleva la cape de Denser. Les oreilles du chat apparurent brièvement dans son encolure, frémirent et disparurent de nouveau. Le mage sortit sa pipe de sa poche, fit mine de la porter à sa bouche et se ravisa.

— C’est tout ce que j’ai besoin de savoir… De tous les Ravens, vous êtes celui qui doit me croire, même si vous me haïssez pour ce qui s’est passé.

— Je n’ai pas dit que je vous croyais : j’ai dit qu’Ilkar vous croyait, et ça me suffit ; (Hirad dévisagea Denser, qui fronça les sourcils.) Vous ne comprenez donc rien ? Peu importe ce que je crois. Ilkar affirme que c’est important. L’Inconnu le pensait aussi, donc les Ravens vous suivront. Ça s’appelle la confiance, et c’est ce qui fait notre force.

— Et pourtant, vous avez des réserves.

— Bien vu, Denser. Oui, j’ai des réserves. À cause de vos mensonges et de votre précipitation, le cœur des Ravens a été arraché. (Le barbare avança, l’air menaçant. Denser ne broncha pas.) Ilkar, Sirendor, l’Inconnu et moi. Ça faisait plus de dix ans qu’on se battait ensemble quand on vous a rencontré. Moins d’une semaine plus tard, deux d’entre nous sont morts. Morts !

Il baissa la tête et se mordit la lèvre inférieure, des images de Sirendor assaillant son esprit.

— Nous pouvons réussir sans eux, affirma Denser. Nous n’avons pas le choix.

— Ah oui ? Auriez-vous dormi pendant le combat d’hier ? L’Inconnu a tué cinq de ces chiens à lui seul. À votre avis, qui le remplacera la prochaine fois ?

— Vous, ou un des deux autres excellents combattants qui nous attendent dans cette grange. Le soutien des Ravens est la seule chose qui permet de croire que nous avons une chance de récupérer AubeMort.

— Et vous avez déjà tué deux membres du groupe ! s’exclama Hirad. Par les dieux, Denser, nous ne sommes plus assez nombreux ! Et ceux qui restent ne sont pas aussi bons que l’était l’Inconnu. Ou Sirendor.

— Mais ça ne…

— Écoutez-moi ! (Hirad prit une profonde inspiration.) Nous ne pourrons pas soutenir une autre attaque comme celle d’hier.

Denser remplit le fourneau de sa pipe et tassa le tabac. Puis il marmonna un mot de pouvoir. Une flamme apparut au bout de son pouce ; il s’en servit pour allumer sa pipe.

— J’y ai longuement réfléchi, croyez-moi. Comme vous l’avez dit, nous devons revoir notre position. Et nous le ferons dès que nous pourrons évaluer l’ampleur de la tâche qui nous attend. Pour le moment, tout ce que je vous demande, c’est de m’accompagner dans la maison pour récupérer les informations qu’elle contient peut-être. Ensuite, nous débattrons tous ensemble de la marche à suivre. (Il marqua une pause.) Les Ouestiens qui nous ont échappé feront certainement leur rapport à Parve. Les dieux seuls savent quelles conséquences cela entraînera.

— Pourquoi étaient-ils ici ?

— Parce que les Seigneurs Sorcyers doivent penser que la clé d’AubeMort y est. Quoi que vous pensiez de moi, Hirad, vous devez m’aider. C’est trop important pour Balaia.

— C’est ce que vous ne cessez de répéter ! Mais d’abord, nous avons une veillée à faire. Ensuite, nous irons fouiller cette maison, et nous aviserons.

Il se détourna et revint sur ses pas. Denser le suivit sur quelques mètres.

Le Mage Noir fut invité à rester dans la grange pendant que les Ravens conduisaient une veillée bien plus courte que ne le méritait l’Inconnu. Cette tradition était aussi vieille que la camaraderie entre mercenaires. Mais cette fois, le respect dû au mort devait s’effacer devant la gravité de la situation. Pour la même raison, peu de temps après, ils chevauchèrent jusqu’à la maison au lieu de marcher. Elle n’était pas vraiment loin de la grange, mais si les Ouestiens revenaient, la distance qui les séparerait de leurs chevaux serait trop importante.

Le bâtiment autrefois majestueux était presque détruit. Des blocs de pierre noircis et des morceaux de poutres calcinés gisaient autour d’un amas de murs effondrés où subsistaient encore les taches plus claires de quelques meubles. Le côté le plus long devait mesurer soixante-dix mètres ; on y distinguait à peine les restes de l’entrée principale. Une arche de pierre brisée penchait dangereusement au-dessus d’un escalier défoncé. Non loin de là, l’encadrement d’une fenêtre pendait à la verticale. Le vent agitait un lambeau de tissu déchiré accroché à un clou.

Hirad mit pied à terre, et les autres l’imitèrent. Denser conduisit les chevaux jusqu’à un arbre mort, puis revint vers Ilkar. Les deux mages contemplèrent le spectacle, l’air visiblement angoissé.

— Pourquoi faites-vous cette tête ? demanda Hirad. Quelqu’un a brûlé cette maison. La belle affaire !

— Justement, c’est le problème, dit Ilkar. Théoriquement, on ne peut pas incendier une maison de mage. Elles sont trop bien protégées. Il a dû falloir un pouvoir considérable.

— Ah oui ? (Hirad se tourna vers Denser.) Vous pensez toujours que nous serons à la hauteur ? (Le Mage Noir fronça les sourcils.) Alors, qui a fait ça ? Les Seigneurs Sorcyers ?

— C’est presque certain… Ils devaient connaître aussi bien que nous les recherches de Septern. Je suppose qu’il a réussi à leur échapper. À leur arrivée ici, ils n’ont trouvé personne.

— Et ils n’ont pas été contents, dit Talan en flanquant un coup de pied dans une pile de gravats.

— À leur place, vous ne l’auriez pas été non plus. S’ils s’étaient emparés d’AubeMort, tout serait fini depuis longtemps. Voilà pourquoi il est vital que nous réussissions. Nous devons croire que c’est possible, et agir en conséquence.

— Ne me faites pas la leçon ! cria Hirad. Alors, on y va ?

Il désigna ce qu’il restait de l’arche.

— On cherche quoi, au juste ? demanda Richmond.

— Si nous avons bien déchiffré l’amulette, l’entrée de l’atelier est quelque part sous nos pieds. Ilkar devra faire une divination pour localiser l’endroit exact.

— Pourquoi Ilkar ? demanda Talan.

— Parce qu’il y a des annales julatsiennes gravées sur l’amulette. Apparemment, Septern voulait rendre son atelier aussi difficile d’accès que possible pour les autres mages.

— Et si quelqu’un devait le trouver quand même, il ne voulait pas que ce soit un représentant de Xetesk seul, ajouta Ilkar.

— Désolé, mais je ne comprends pas, dit Talan. À quel Collège appartenait Septern ?

— Dordover, répondit Denser. Et la plupart des inscriptions sont en dordovan, mais un Xetesk peut les lire assez facilement. Le problème, c’est le passage qui concerne l’ouverture de la porte de l’atelier : celui qui est rédigé en julatsien. (Denser haussa les épaules.) Je ne pourrais pas le déchiffrer même si Ilkar essayait de m’aider…

— Alors, comment Septern a-t-il pu l’écrire ?

— Une excellente question, Richmond ! Et je n’en connais pas la réponse. Peut-être travaillait-il avec un Julatsien, même si Ilkar vous dira sans doute que c’est impossible.

— Pas impossible, mais très improbable. (Ilkar enjamba les gravats. Arrivé sous l’arche, il fit volte-face.) Tu viens, Talan ?

— Pas encore. Je crois que quelqu’un devrait monter la garde.

— Bonne idée.

Ilkar entra dans les ruines du manoir. Des éclats de pierre jonchaient le sol aux dalles craquelées, rendant la progression périlleuse. Il ne restait pas grand-chose d’autre. Le mur adjacent à une cheminée se dressait encore sur un mètre de haut ; sous les traces de flammes, on apercevait une tapisserie bleu pâle. Quant aux meubles, l’elfe parvint à identifier un morceau de capitonnage vert foncé ayant dû appartenir à un fauteuil et l’ovale d’un dessus de table à manger.

Denser écarta la poussière et les débris du bout de sa botte, et fit signe aux autres de l’aider. Le plancher était fissuré, surtout à la jonction avec les murs. En revanche, la partie centrale, bien que noircie comme le reste, semblait intacte sur une dizaine de mètres carrés. Le Mage Noir sortit l’amulette de sa chemise tandis que son chat descendait prudemment le long de sa cape et se laissait tomber à terre en reniflant, les yeux et les oreilles alertes. Denser fit claquer sa langue, ôta l’amulette de sa chaîne et avança vers le centre de la zone déblayée.

— L’entrée de l’atelier est là. (Il s’agenouilla sur le sol et le frotta de sa main libre.) Ilkar, c’est à vous.

Il tendit l’amulette à l’elfe, qui la prit respectueusement et l’observa un long moment, avant de la retourner pour examiner l’autre côté.

— J’aurais dû mieux regarder la première fois, pas vrai ?

— Je priais pour que vous ne le fassiez pas, avoua Denser.

— Tu arrives à lire quelque chose ? demanda Hirad.

— Juste ce bout-là, dit Ilkar en désignant les symboles gravés en arc de cercle vers le milieu du disque de métal. C’est du julatsien. Une forme très ancienne.

— Si tu le dis.

L’elfe gloussa et tapota l’épaule d’Hirad.

— Pour résumer, les annales de chaque Collège se transmettent d’une génération à une autre, mais on ne peut pas les apprendre comme les paroles d’un sort : il faut les assimiler au fil du temps. Voilà pourquoi Xetesk n’a pas pu déchiffrer ça. C’est de l’écriture annalytique julatsienne.

— Jusqu’ici, je te suis. Continue. Que font ces annales ?

— Pas grand-chose, au sens où tu l’entends. C’est une façon de stocker le savoir et l’expérience d’un Collège. Grâce aux annales de Julatsa, je sais comment former le mana pour les sorts que j’utilise. Si j’arrive à déchiffrer le code gravé sur cette amulette, il me dira comment découvrir le moyen d’entrer dans l’atelier de Septern. En théorie…

Hirad étudia l’expression d’Ilkar. Les sourcils de l’elfe plongeaient entre ses yeux et se rejoignaient presque au-dessus de son nez. Le barbare sourit.

— Merci pour ces éclaircissements. Tu ferais mieux de te mettre au travail, à présent.

Ilkar avança et s’assit à l’endroit désigné par Denser tandis qu’Hirad s’installait sur un tas de gravats pour l’observer. Pendant les années passées à travailler avec un Julatsien, le barbare n’avait jamais manifesté d’intérêt pour la magie. Comment ça fonctionnait, qui était qui, ce qu’il fallait faire… Rien de tout cela. Lancer des sorts était le boulot d’Ilkar. Hirad n’en serait jamais capable, donc il n’avait pas cherché à en savoir davantage.

Assis en tailleur, Ilkar examina attentivement l’amulette posée dans sa paume ouverte. De temps en temps, il marmonnait un mot. Sa respiration était lente et profonde. Quand il ferma les yeux, sa poitrine continua à s’abaisser et à se soulever. Le barbare regarda Denser, qui observait également l’elfe, la pipe éteinte au coin de la bouche et sa main droite caressant distraitement son chat. Un demi-sourire flottait sur ses lèvres et une lueur de fascination brillait dans ses yeux.

Apparemment, Ilkar cherchait quelque chose. Il tourna la tête en tous sens ; ses yeux papillotaient sous ses paupières closes. Hirad fronça les sourcils, perturbé par cette vision. Ilkar s’humecta les lèvres, posa l’amulette sur ses genoux et tâta le sol du bout des doigts. Soudain, il tourna la tête vers la droite, là où se tenait Denser. Le Mage Noir frémit. Ilkar continua à le « fixer » sans bouger. Puis il rouvrit les yeux.

— Je l’ai.

— Parfait.

Le sourire de Denser s’élargit. Ilkar se releva maladroitement et s’approcha de lui. Hirad avança pour examiner les dalles qu’Ilkar avait sondées et ne vit que de la pierre dure et froide.

— C’est un sort de contrôle. Dordovan, je crois… Je vais essayer. Ça devrait être assez facile. (Ilkar retourna l’amulette, dit quelques mots et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Hirad, je te conseille de reculer un peu.

Le barbare obtempéra. Ilkar serra l’amulette entre ses paumes, ferma les yeux et marmonna une incantation. Il y eut un sifflement aigu. Puis une énorme dalle de pierre disparut à l’endroit où Hirad se tenait dix secondes plus tôt.

— D’accord : je suis impressionné, avoua le barbare.

— Merci.

— Moi aussi, renchérit Denser en s’approchant de l’ouverture béante. Un transfert dimensionnel. Pas étonnant que les Seigneurs Sorcyers n’aient jamais trouvé l’entrée.

Hirad le rejoignit.

— On ne fait plus de portes comme ça de nos jours, pas vrai ?

— Personne n’a jamais fait de portes comme ça. À part Septern, semble-t-il…

Ils voyaient seulement les marches qui s’enfonçaient dans des ténèbres insondables. Hirad demanda à Talan d’apporter deux lanternes. Il les alluma et s’engagea prudemment dans l’escalier, son épée dans une main, une lanterne dans l’autre. L’air sentait le renfermé. Hirad descendait vers une pièce de taille presque identique à celle du dessus. Une obscurité étrangement mobile couvrait le mur du fond. Des tourbillons gris foncé, piquetés de brun, de vert et parfois d’une lueur blanche, se bousculaient les uns les autres sans sortir de leur cadre, tout ça dans un silence qui amplifiait leur aspect étrange et menaçant. La pièce semblait retenir son souffle. Hirad ne put se défendre de l’impression que les tourbillons allaient se jeter sur lui pour le précipiter dans le vide. Cette idée le fit frissonner. Il s’arrêta. Une main se posa sur son épaule.

— C’est la fissure dimensionnelle. Inutile de vous inquiéter, dit Denser.

— Est-ce que des… créatures… pourraient la traverser ?

Hirad agita son épée en direction des tourbillons.

— Non. Septern l’a stabilisée en utilisant sa magie. Seules les personnes qui en viennent peuvent regagner cette pièce.

Hirad continua sa descente, même s’il n’était qu’à demi convaincu par la réponse de Denser. La fissure l’attirait, avec son aura de profondeur impénétrable. Pourtant, il distinguait ses bords. Épaisse d’une largeur de main, elle semblait accrochée au mur comme un tableau. Autour étaient éparpillés les débris d’une vie. Sur la gauche du barbare, un bureau couvert de papiers ; non loin, une table à la surface jonchée d’outils, de flasques et de cornues. Un coffre était appuyé contre le mur droit. Une impressionnante couche de poussière atténuait les angles, adoucissant les contours de tous les objets. Et au bas des marches gisait la réponse à une énigme.

— Septern, devina Hirad.

— Sans aucun doute. (Denser dépassa le barbare pour examiner le cadavre.) Trois siècles ont passé, et on dirait qu’il est mort hier.

Le corps du mage aux cheveux noirs très courts était appuyé contre un mur, la tête en avant, les paupières closes. Ses mains dissimulaient en partie une entaille sanglante, dans sa chemise blanche. Alors que les ombres reculaient devant la lumière des lanternes, tous aperçurent une tache sombre sur le sol. Denser leva les yeux vers Hirad.

— Imaginez combien ils sont passés près de la victoire ultime. En se réfugiant ici, Septern a sauvé notre monde. Je me demande s’il s’en est rendu compte…

Il s’approcha du bureau, s’assit sur une chaise et feuilleta les documents en désordre. Hirad avança dans l’atelier, suivi par Ilkar, Talan et Richmond. L’elfe répéta son sort, et l’ouverture se referma au-dessus d’eux.

— Ilkar ?

— Oui, Hirad ?

— Si c’est toi qui as l’amulette nécessaire pour ouvrir et pour fermer la porte, comment Septern a-t-il fait ?

L’elfe se redressa.

— Bonne question. Vous avez une idée, Denser ?

Le Mage Noir, qui venait de découvrir un grimoire à la couverture de cuir, tourna la tête vers eux.

— Ça dépend. Qu’avez-vous fait, exactement ?

— Ça ressemble à une PaumeFlamme, mais il faut tenir l’amulette pour diriger la flamme vers l’intérieur.

— Dans ce cas, le matériau utilisé pour la fabriquer doit être le catalyseur. Vous avez regardé son cou ?

— Son cou ? (Ilkar fronça les sourcils.) Oh, je vois.

Il se pencha vers Septern et passa une main dans le col de sa chemise. Hirad le vit frissonner.

— C’est désagréable ?

— Glacé et poisseux comme de la cire. Très déplaisant. Mais il porte une chaîne.

Ilkar la fit passer par-dessus la tête du cadavre et grogna en observant l’amulette tachée de sang qui y était pendue.

— Les deux faces ne portent presque aucune inscription, mais les bords sont identiques à ceux de la nôtre.

— Tant mieux, dit Denser. Je détesterais penser qu’il existe des multitudes d’exemplaires de la clé de cet atelier.

Il se concentra sur le grimoire. Hirad tourna la tête vers Talan et Richmond. Après avoir distraitement examiné les récipients de verre, sur l’autre table, ils s’intéressaient maintenant au coffre. S’essuyant les mains sur sa cuirasse, Ilkar rejoignit le barbare.

— Que penses-tu de ça ? demanda-t-il en désignant les tourbillons aux circonvolutions lentes et rythmiques.

— Ça me fout les chocottes, avoua Hirad. Je me demande ce qu’il y a de l’autre côté.

— J’ai l’impression que tu ne tarderas pas à le découvrir.

— Je le savais ! s’exclama Denser. Il y a des choses vraiment incroyables ici ! (Il tapota le grimoire de l’index.) Avec ce livre, la recherche dimensionnelle fera un bond en avant de plusieurs siècles. Et il répondra à une foule d’autres questions. (Il se leva, s’approcha d’Ilkar et lui tendit le livre en lui désignant un passage.) Lisez ça à voix haute, vous voulez bien ? Je dois essayer quelque chose. Talan, vous auriez de la corde ?

— Dehors. (Flanqué de Richmond, le guerrier observait la fissure. Il s’arracha à sa contemplation pour se tourner vers Denser.) Vous en voulez ?

— Non, je demandais ça juste pour passer le temps.

— Je ne lis pas dans les esprits, vous savez ! s’indigna Talan.

— En effet… Pour ça, il faudrait que vous en ayez un, marmonna Denser. Contentez-vous d’aller chercher cette corde, d’accord ?

Talan fit un pas dans sa direction.

— Depuis quand êtes-vous le chef ? Allez la chercher vous-même ! À moins que vous n’ayez perdu l’usage de vos jambes…

— Je veux un banal rouleau de corde. Je ne vous demande pas d’ouvrir les portes de l’enfer ni rien de ce genre !

— Si vous en avez besoin, elle est accrochée à la selle de mon cheval.

Talan se détourna et recommença à contempler la fissure dimensionnelle.

— Par les dieux vivants, grinça Denser, exaspéré. Vous avez dit PaumeFlamme ?

Ilkar lui lança l’amulette originale.

— Contentez-vous de supprimer le mot de pouvoir habituel et de lui substituer le terme que vous utilisez pour FusionMentale.

Denser suivit les instructions du Julatsien. Bientôt, une lumière diffuse apparut au-dessus d’eux.

— Je n’en ai pas pour longtemps, promit-il en remontant les marches.

— Alors ? Tu lis ce bouquin, ou tu le gardes pour toi ? lança Hirad.

— Désolé. Vous voulez écouter, tous les deux ?

Richmond haussa les épaules et s’approcha. Talan foudroya l’elfe du regard, mais il en fit autant.

— C’est une sorte de journal où il archivait également ses recherches. J’aime mieux ne pas entrer dans les détails. Mais écoutez ça :

Quatre jours ont passé depuis que j’ai révélé la création d’AubeMort, et les Seigneurs Sorcyers sont déjà à mes trousses. Je sens les ondes de choc se propager jusqu’ici à travers le mana. Je ne peux pas quitter cette maison. Il me reste à espérer que les quatre Collèges vaincront le mal venu du désert Déchiré, car je ne puis déchaîner sur Balaia le sort que j’ai conçu pour le détruire. C’était une folie que d’informer les Collèges de mon invention. Depuis, j’ai découvert qu’AubeMort est infiniment plus puissant que je ne l’imaginais. Bien qu’il s’annonce très difficile à activer, si quelqu’un venait à le lancer en ayant effectué les préparatifs adéquats, en se concentrant suffisamment et en utilisant les catalyseurs nécessaires, il pourrait plonger Balaia dans une nuit éternelle. Ce serait la fin de tout.

Mais j’ai également appris que je ne peux pas détruire le savoir que j’ai découvert. Est-ce si terrible, alors qu’il pourrait tous nous détruire ? Je n’en suis pas sûr : il est impossible de revenir en arrière ou de défaire ce qui a été fait. Aussi, j’ai emporté l’information qui contient le nom des catalyseurs de l’autre côté de la fissure, dans un endroit où ses gardiens ont juré de la protéger, la mort dût-elle dérober le souffle de leurs poumons et la chair de leurs os. J’ai confié l’amulette clé à la couvée Kaan, dans la dimension draconique. Parmi toutes les créatures, les dragons mesurent le mieux l’ampleur de la catastrophe qui se produirait si AubeMort venait à tomber entre de mauvaises mains. Un jour, peut-être, ils rendront la clé à ceux qui auront trouvé ce journal et compris la raison de mon geste. En ce qui me concerne, maintenant que j’ai dissimulé ce qui devait l’être, il ne me reste plus qu’à détruire la fissure et refermer le portail à jamais. Pour cela, je resterai de ce côté et je mettrai fin à ma propre vie. Personne ne doit s’emparer d’AubeMort. Personne.

La page suivante était vierge.

Ilkar releva les yeux et vit que tous les autres le regardaient. Denser redescendit l’escalier, prit l’amulette à l’elfe et referma l’atelier.

— Alors, que s’est-il passé ? demanda Hirad en désignant le cadavre de Septern. Il ne s’est pas suicidé, ça paraît évident. Et il n’a pas non plus refermé la fissure.

Ilkar haussa les épaules.

— On dirait que les Seigneurs Sorcyers lui sont tombés dessus plus tôt qu’il ne le pensait. Comme l’a fait remarquer Denser, il a sauvé Balaia en se réfugiant ici avant de mourir.

— Et nous sommes sur le point de faire ce qu’il redoutait le plus, dit le Mage Noir. Nous allons récupérer cette information. Voyons voir… (Il s’approcha du coffre et souleva le couvercle, révélant des vêtements propres, une paire de bottes et deux lanternes.) Une malle de voyage…

Il referma le coffre.

— Que comptez-vous faire ? demanda Hirad.

— Chercher à savoir ce qu’il y a de l’autre côté de cette fissure.

Denser saisit le rouleau de corde qu’il portait en bandoulière, en passa plusieurs longueurs autour du coffre et conserva entre les mains une sorte de longe de six ou sept mètres.

— Hirad ? appela-t-il.

— Que voulez-vous ?

— Que vous jetiez ça dans la fissure, si ça ne vous dérange pas.

— Oh, je vois. Bonne idée. (Hirad empoigna le coffre, se redressa et fit deux pas en arrière.) Vous avez un endroit préféré ?

— Au centre, ce serait bien.

Le barbare s’approcha de la fissure. Il leva le coffre jusqu’à sa poitrine, le cala contre ses pectoraux et glissa les mains dessous. Puis il le lança dans les tourbillons, où il disparut comme si de la boue l’avait englouti. Tous les regards se portèrent vers la corde qui glissait lentement entre les mains de Denser. Au bout d’une dizaine de secondes, elle se déroula plus vite, plongea, se cala sur le bord inférieur de la fissure et retomba mollement.

— Je comprends, murmura Denser.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, marmonna Hirad.

— C’est très simple. La fissure elle-même est assez profonde, environ deux mètres, et la traversée s’effectue lentement. De l’autre côté, il y a un léger dénivelé par lequel il ne faudra pas nous laisser surprendre. (Denser marqua une pause.) Et maintenant, qui est partant pour un saut dans l’inconnu ?

Un étrange silence suivit. Hirad avait toujours su qu’ils devraient franchir le portail dimensionnel. À présent que le moment était venu, ses compagnons et lui se demandaient ce qu’il pouvait y avoir de l’autre côté. Probablement rien de familier…

— Je suppose que nous n’avons pas besoin de laisser quelqu’un pour monter la garde ? demanda enfin Richmond.

— En effet, dit Ilkar. Qu’en penses-tu, Hirad ? Ce sera l’aventure la plus bizarre des Ravens.

— Ouais… Allons-y ! (Le barbare frappa dans ses mains et dégaina son épée.) On ferait mieux d’emporter les lanternes.

— Bonne idée, dit Ilkar en prenant celle que Denser avait posée sur la table.

Ils s’alignèrent devant la fissure, chacun sondant l’obscurité tourbillonnante.

Placé au centre, Hirad tourna la tête vers la droite, puis vers la gauche pour voir si les autres étaient prêts. Il prit une profonde inspiration et son rythme cardiaque s’accéléra.

— C’est bon ?

Ses compagnons hochèrent la tête en marmonnant leur assentiment.

— Hirad, je crois que c’est à toi que revient l’honneur de pousser notre cri de guerre, dit Talan.

— Merci.

— De quoi s’agit-il ? s’inquiéta Denser.

— Écoutez, et vous le saurez, répondit Ilkar.

Hirad prit une nouvelle inspiration.

— Ravens ! rugit-il. Ravens, avec moi !

D’un même mouvement, ils s’élancèrent vers la fissure.

Chapitre 11

Styliann se réchauffait les pieds devant la cheminée de son étude. Il prit la chope posée sur la table, près de son bras droit, et but une gorgée de thé. Quelqu’un frappa à la porte.

— Oui…

Nyer et Dystran entrèrent. Il leur désigna les autres chaises et leur versa une chope de thé. Nyer s’assit avec la désinvolture d’un homme habitué à évoluer en si prestigieuse compagnie. Mais la nervosité de Dystran était visible. Il posa les fesses sur le bord de son siège et agrippa sa chope comme une bouée.

— Laryon va-t-il nous rejoindre ? demanda Styliann.

— Malheureusement, non, répondit Nyer. Il a des problèmes avec son personnel.

— Je vois. (Styliann plissa les yeux. En principe, personne ne refusait ses invitations. Il prit mentalement note d’en parler avec le nouveau maître.) Où en sont les recherches de ConnexionDimensionnelle ? À un stade avancé, j’espère ?

Dystran consulta du regard Nyer, qui lui fit signe de répondre.

— Oui, seigneur. Nous effectuons des tests dans les catacombes.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Quelque chose d’amusant ? demanda Styliann.

— Désolé, seigneur. (Les joues de Dystran s’empourprèrent sous ses courts cheveux bruns.) C’est juste que nous avons dû améliorer le système d’évacuation d’urgence après la réussite inespérée du premier test.

Styliann fronça les sourcils.

— Tenez-vous-en au rapport, ordonna Nyer.

— Nous avons fait trois essais – réussis – du sort de ConnexionDimensionnelle, ce qui nous a permis de lier notre dimension à une autre. Nos calculs étant justes, nous avons pu faire couler un ruisseau entre les deux, inondant par mégarde une des chambres de recherche.

— Excellent ! jubila Styliann. Dans combien de temps passerons-nous à une tentative réelle ?

— Très bientôt. La seule question en suspens est celle de l’accumulation d’énergie magique. Nous pensons que la largeur du passage ouvert sera proportionnelle au nombre de mages qui incanteront. Toutefois, ce n’est pas sans risque. (Dystran marqua une pause.) Enfin, les dimensions ne sont pas toujours alignées. Bien que nous puissions calculer le moment où elles le seront, nous n’avons pas le contrôle de l’instant précis où il deviendra possible d’incanter.

Styliann se rembrunit.

— Combien de temps les fenêtres d’alignements restent-elles ouvertes ?

— De quelques heures à plusieurs jours. Nous n’avons pas encore quantifié le cycle…

Le Seigneur du Mont acquiesça.

— Ça ira. Dystran, il faut que vous prépariez rapidement votre équipe pour une tentative réelle à grande échelle. De combien de mages disposez-vous ?

— Une trentaine.

— Qu’en pensez-vous, mon vieil ami ?

— C’est l’arme offensive idéale pour la passe de Sousroc, affirma Nyer.

— Naturellement.

Styliann sourit. La porte de la victoire venait de se rouvrir.

Plus tard, il communia avec Laryon, et ce qu’il entendit effaça son sourire. Ça l’attristait toujours que ses vieux amis combattent pour le pouvoir contre lui.

Et ça le mettait en colère.

La chair était aspirée de ses os. Le sang affluait sous la peau de son visage. Hirad le sentit s’accumuler jusqu’à ce que la pression lui brûle les joues. Par réflexe, ses mains se contractèrent, comme si la droite voulait broyer la poignée de son épée. Ses yeux ouverts, qu’il ne pouvait pas fermer, voyaient des ténèbres tachetées de gris. S’il avait réussi à tourner la tête, il était sûr qu’il n’aurait pas distingué les autres. Étaient-ils là ? Le barbare entendait seulement le sang qui s’engouffrait dans ses veines et son cerveau, celui-ci le suppliant de trouver un sens à la situation.

Était-il en train de marcher ? Il ne le pensait pas, et pourtant, il avançait. Vers où ? Ça n’avait pas d’importance. Il voulait s’arrêter avant que sa chair ne soit arrachée à son corps et que son sang ne se déverse dans le vide ! Mais même s’il y parvenait, il avait le pressentiment qu’il avancerait encore. Il sentait quelque chose puiser et se répandre dans son corps. Cela commença dans ses entrailles et se communiqua rapidement au reste de sa personne. C’était chaud. Très chaud. Il lui semblait que son sang allait bouillir dans ses veines, les faire fondre.

De la lumière.

La fin de l’éternité.

Une chute. Un atterrissage rude.

La lumière s’estompa.

Hirad était assis sur une surface solide, dans un espace ouvert. En hauteur. Il ne savait pas pourquoi ; il en avait seulement l’impression. Tournant la tête à droite et à gauche, il compta mentalement les Ravens. Ils étaient tous là, assis comme lui, et ils se regardaient. Derrière eux, la fissure flottait dans les airs, à environ soixante centimètres du sol. Le bout de la corde disparaissait dedans. Le coffre, toujours attaché, gisait près d’Ilkar.

Hirad se leva sur ses jambes tremblantes, s’efforça de reprendre son calme et osa contempler pour la première fois une autre dimension. Alors que les battements de son cœur reprenaient un rythme normal, il sentit tous ses poils se hérisser. Il ne savait pas exactement à quoi il s’attendait, mais ce n’était pas à ça. L’air rare et sec n’avait pas le même goût ; l’atmosphère étouffante lui irritait la peau et les yeux. Au-dessus d’eux, le ciel sombre était plombé. Une lumière diffuse montait de l’horizon, à l’endroit où la masse obscure des nuages rencontrait la terre.

Et ils étaient vraiment en hauteur. Un coup d’œil derrière lui et vers sa droite confirma l’impression d’Hirad. La fissure s’ouvrait au bord du plateau où les Ravens avaient atterri. Des pentes abruptes dégringolaient des deux côtés.

Des éclairs rouges déchiraient le paysage, mais ils n’éclairaient rien, renforçant plutôt les ténèbres impénétrables. Comme un seul homme, les Ravens s’écartèrent du précipice, chacun mesurant la faible marge d’erreur dont ils bénéficieraient quand ils voudraient regagner leur propre dimension.

Il manquait quelque chose, constata Hirad. Le son. À part la brise qui soupirait à ses oreilles, il n’entendait rien du tout. Pas de voix, pas d’animaux, pas d’oiseaux. Rien qui indique la présence d’une forme de vie. Même les éclairs étaient silencieux. Cela le mit mal à l’aise. Comme s’il était dans le royaume des morts.

Hirad tourna la tête vers la gauche. Son regard survola la terre – car c’en était bien : la brise faisait onduler de la végétation – jusqu’à ce qu’il soit arrêté par un bâtiment. Une sorte de bâtiment, au moins. Devant lui, le barbare aperçut un amas de structures délabrées. Des poutres brisées, des pierres effondrées et de l’ardoise fendillée jonchaient le sol sur cinq ou six cents mètres. Puis cela cessait brusquement, sans doute à l’autre extrémité du plateau. Au-delà, une seconde fissure flottait dans le vide.

Alors que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, Hirad avisa autour d’eux, mais éparpillées dans le lointain, de grossières colonnes rocheuses dont le sommet élargi formait d’autres plateaux circulaires ou ovales. Les Ravens se tenaient sur une structure similaire et cette découverte le désarçonna. Il crut distinguer des bâtiments sur les autres plateaux ; certains semblaient aussi massifs que des palais. Mais il n’y avait pas plus de lumière et rien ne bougeait, sinon sous le souffle de la brise.

— Charmant endroit, marmonna Talan.

Hirad sursauta.

— Par les dieux du sol, où sommes-nous ?

Il aurait aimé que l’Inconnu soit là. Sa présence l’aurait un peu rassuré.

— Ça n’a aucun sens, murmura Denser. Comment sont-ils arrivés ici, comment passaient-ils de cette plate-forme aux autres, et comment ont-ils pu construire ces bâtiments à une telle hauteur ?

Il désigna le village en ruines qui s’étendait un peu plus loin… Si c’en était bien un.

— Et surtout, qui étaient-ils ? ajouta Ilkar.

— En supposant qu’ils soient partis, dit Talan.

— Vous en êtes à ce genre de questions ? lança Hirad. Personnellement, je me demande si je ne vais pas rebrousser chemin. Cet endroit me fout les chocottes.

Il sentit les battements de son cœur s’accélérer de nouveau.

— Ne trouvez-vous pas ça fascinant ? s’exclama Denser. Une autre dimension ! Réfléchissez à ce que ça signifie.

— Elle est complètement différente de la nôtre, s’obstina Hirad, ça ne me plaît pas du tout et j’ai l’impression que nous ne devrions pas être là.

— Différente, mais semblable sur beaucoup de points, dit Ilkar en se penchant pour ramasser une poignée de terre. Regarde. De l’herbe, des bâtiments, de l’air…

— Mais pas de bruit. Tu crois qu’ils sont tous morts ? Qui qu’ils aient pu être…

Denser avança vers les ruines du village. Les Ravens lui emboîtèrent le pas.

Hirad les suivit à contrecœur en se mordillant la lèvre. Même l’épée qu’il avait dégainée ne lui procurait aucun réconfort. Malgré la légèreté de l’air, il trouvait l’atmosphère oppressante, et l’absence de bruit le poussa à se curer les oreilles plusieurs fois avec son auriculaire gauche. Il ne comprenait pas pourquoi il n’entendait rien, à l’exception de leur respiration et de leurs pas.

— Que cherchons-nous, Denser ?

Alors qu’ils foulaient la terre sèche qui s’effritait sous leurs bottes, Richmond se tourna vers le Mage Noir.

— Honnêtement, je n’en ai pas la moindre idée. Nous avons besoin d’informations.

— Un parchemin, peut-être ?

— Ou une autre amulette… Voire un bijou sculpté. Quelque chose qui fasse tache parmi tous ces débris. Un objet d’origine balaienne.

Il désigna de nouveau les bâtiments. Bien qu’à moitié effondrés, ils présentaient une ressemblance très lointaine avec ce que les races de Balaia auraient pu construire. La plupart avaient des ouvertures qui devaient servir de portes. Mais elles étaient ovales et au-dessus du niveau du sol. Quant à ceux qui conservaient une partie de leur toit en forme de dôme, ils arboraient une ouverture similaire au sommet. Bien que partiellement en bois, ces structures rappelaient à Hirad les kilns de pierre que bâtissaient les Ouestiens. Ça faisait un peu haut pour des maisons de plain-pied, même si l’absence apparente de fenêtres pouvait dissimuler l’existence d’un ou plusieurs étages.

— Je n’aime pas ça, dit Hirad en frissonnant.

— Tu l’as déjà dit. Mais je suis d’accord avec toi, concéda Ilkar. Quelque chose cloche. J’ai l’impression de risquer de tomber à tout moment.

— Plus vite nous filerons, mieux je me sentirai. (Hirad s’ébroua pour soulager la tension de ses épaules.) Je me demande ce que Septern était venu ficher ici…

Un rideau de lumière inonda la nuit en contrebas de la plate-forme, éclairant tout ce qu’il toucha d’une lueur mauve éphémère. Les ombres eurent un relief encore plus aigu, et l’effet persista sur la rétine d’Hirad pendant quelques instants.

Alors, il distingua un mouvement. Réagissant comme un seul homme, les Ravens brandirent leur épée.

Les habitants du village émergèrent de l’intérieur et de derrière les bâtiments. Malgré leur démarche titubante, il leur fallut quelques secondes pour envahir l’espace découvert et avancer vers les Ravens d’un pas pesant. Hirad tenta de les dénombrer et perdit le compte à partir de cinquante. À cette distance, ils semblaient minces et pâles, un amas confus de membres lourds. Mais quand ils ne furent plus qu’à une centaine de pas, leur nature devint apparente.

— Dieux du sol, je n’y crois pas, chuchota Hirad.

Les Ravens s’immobilisèrent.

— La mort dût-elle dérober le souffle de leurs poumons et la chair de leurs os, cita Denser tout bas.

Il y avait quelque chose d’anormal dans leur maintien – ou plutôt, dans leur absence de maintien. Non qu’il existât un « maintien normal » pour les créatures mortes, pensa Hirad en frissonnant.

Alors que les villageois continuaient leur avancée laborieuse, il crut apercevoir un frémissement dans leur dos. Puis une des créatures de tête trébucha sur une pierre et, pour rétablir son équilibre, déploya ses ailes. Comme ce n’étaient que des ossements reliés par une membrane déchirée, la créature tomba quand même. Les autres continuèrent à approcher. Plus que soixante-dix pas.

Impossible à croire ! Un groupe de créatures aviennes mortes, vêtues de lambeaux de tissu, avec une tête ovale et d’énormes fentes vides à la place des yeux, avançaient toutes de la même démarche rigide et impitoyable. Elles se déployèrent d’un bord à l’autre du plateau.

— Des suggestions ? demanda Hirad, paniqué.

Les morts seraient sur eux dans deux minutes.

— Ils n’ont pas d’armes. Que peuvent-ils faire ? lança Talan.

— Simplement continuer à avancer, répondit Denser. Après tout, nous n’avons nulle part où aller, à part rebrousser chemin par la fissure, et aucun espoir de vaincre des adversaires si nombreux. Ils nous forceront à reculer jusqu’à ce que vous n’ayez plus assez de place pour utiliser vos épées. Et si vous ne faites pas attention, ils vous pousseront dans le vide.

— Mais comment peuvent-ils se déplacer ? demanda Hirad. Ce sont des squelettes. Des morts.

— C’est peut-être à cause d’un sort, dit Richmond.

— Quelque chose qui lie leur existence à la promesse qu’ils ont faite à Septern, renchérit Ilkar.

— On se souciera du pourquoi et du comment plus tard, déclara Hirad. Pour le moment, il faut trouver un moyen de franchir ce barrage. Ce que nous cherchons, et qu’ils protègent, est forcément dans leur village.

— J’ai une idée, dit Denser. Vous voulez l’entendre ? (Le barbare fit oui de la tête.) Ilkar lance un sort de ForceConique pour ouvrir une brèche dans leurs rangs. Vous et moi, nous fonçons pour aller fouiller le village. Pendant ce temps, les autres les occupent un moment, puis ils sautent dans la fissure avant de se faire pousser dans le vide.

— Pourquoi n’y allons-nous pas tous ? demanda Richmond.

— Parce qu’ils feraient demi-tour, répliqua Denser. Du moins, je le suppose. Mais s’il reste des gens en face d’eux, ils continueront à avancer, et nous aurons gagné assez de temps pour chercher. Ça vaut le coup d’essayer, non ?

Il y eut un bref silence ponctué par les raclements de pieds des morts. Ils n’étaient plus qu’à une minute des Ravens, et leur densité augmentait proportionnellement au rétrécissement du plateau.

— D’accord, dit Ilkar.

— Faites de votre mieux, chuchota Denser.

— Toujours, dit froidement l’elfe.

Hirad vint se placer entre eux.

— Talan, Richmond, dès qu’Ilkar aura lancé son sort, assurez-vous que vous êtes tous devant la faille. Comme ça, quand ils vous pousseront en arrière, vous aurez une meilleure chance de tomber dedans plutôt que dans le vide.

Talan hocha la tête.

— Et toi ?

Hirad haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Croise les doigts pour moi, tu veux bien ?

— Encore une chose, dit Ilkar. (Hirad se tourna vers lui.) Je vais colorer mon sort pour que vous puissiez le voir. Quand j’aurai fini d’incanter, foncez. Je relâcherai le sortilège dès que vous serez devant la brèche. Ensuite, vous devrez vous débrouiller seuls.

Il ferma les yeux et entreprit de modeler le mana. L’inquiétude le tarauda quand il constata qu’il ne ressentait rien. Mais elle céda très vite la place au soulagement quand le combustible de la magie de Balaia traversa le portail dimensionnel, s’alimentant à la source de pouvoir statique qui le maintenait ouvert. Ilkar vacilla, se redressa et lança son sort en lui ajoutant de la vitesse et ce qu’il espérait être une couleur verte.

Une courte incantation, puis il rouvrit les yeux et choisit une zone proche du bord gauche de la plate-forme.

Ilkar prononça le mot de pouvoir en tendant les mains devant lui. Le champ de ForceConique percuta les villageois et en fit exploser trois, projetant leurs os dans toutes les directions. Il continua à avancer, ouvrant une brèche dans les rangs des morts, les repoussant sur le côté et laissant derrière lui un sillage de chaos. Les squelettes s’écroulèrent comme des dominos. Leurs ailes osseuses battirent en vain alors que leurs congénères leur tombaient dans les jambes. Les plus proches du gouffre glissèrent et basculèrent dans le vide. Les autres reprirent leur équilibre et voulurent reformer les rangs, mais Ilkar tenait bon. Hirad se tourna vers Talan et Richmond.

— Ne prenez pas de risques, ne revenez pas nous chercher et ne le laissez rien faire de stupide, recommanda-t-il en désignant l’elfe. (Les guerriers acquiescèrent en silence. Hirad posa une main sur l’épaule de Denser.) On y va. Restez derrière moi.

Il brandit son épée et se dirigea vers le cône clairement défini. Alors qu’il approchait, l’image des villageois se précisa. Il constata qu’il manquait une main à certains, que d’autres avaient les côtes, les hanches ou les clavicules broyées, et que des traînées noires se détachaient sur le blanc de leur os. Mais voir leurs têtes immobiles le fit frémir quand il sonda les profondeurs ténébreuses de leurs orbites vides. Dedans, il n’y avait rien. Pas de lumière, pas de vie. Et pourtant, ils bougeaient. Et pourtant, ils avaient un objectif. Si l’un d’eux avait parlé, Hirad aurait fait demi-tour et pris ses jambes à son cou.

Quand Denser et le barbare ne furent plus qu’à cinq pas des premiers villageois, Ilkar relâcha son champ de ForceConique, leur laissant un passage où s’engouffrer. Hirad s’élança et entendit le Mage Noir en faire autant derrière lui. Le chat se faufila entre ses jambes et fonça vers les ruines. Un moment, les villageois continuèrent à avancer. Mais Hirad s’était à peine engagé dans la trouée quand ils resserrèrent les rangs. Le barbare frissonna et redoubla de vitesse. Il cria quand des mains squelettiques effleurèrent sa cuirasse et griffèrent l’air devant son visage. Un crâne apparut sur sa droite. D’un coup d’épée, Hirad le fit sauter du torse de la créature, qui s’effondra.

Ça allait être juste. La respiration haletante de Denser résonnait à ses oreilles. Hirad jura entre ses dents. Il brandit son épée à deux mains, l’abattit de nouveau devant lui et sentit sa lame fendre une tête, une épaule et la membrane d’une aile. Mais pas un seul villageois ne leva la main sur eux. Ils émergèrent de l’autre côté de la masse de morts, ralentirent et s’arrêtèrent une dizaine de pas plus loin. Se retournant, ils virent que la brèche s’était refermée. Les villageois continuaient à avancer vers la fissure sans jeter un regard derrière eux, fondant sur les trois autres Ravens qui se tenaient dos aux ténèbres du portail dimensionnel. Ilkar leur fit un signe de la main ; Hirad lui répondit avant de tourner un visage trempé de sueur vers Denser.

— On ferait mieux de se dépêcher, dit le Mage Noir. Une fois qu’ils auront poussé nos amis dans la fissure, ils reviendront. Et si nous ne voulons pas tomber dans le vide, nous n’aurons aucun endroit où fuir, à part l’autre fissure.

Hirad acquiesça nerveusement. Les deux hommes coururent jusqu’au village et s’arrêtèrent de nouveau pour regarder autour d’eux. Le sol était jonché des vestiges d’une civilisation. Parmi les ruines des bâtiments noircis, ils aperçurent des casseroles et des chaudrons renversés, des poteries en miettes, des meubles brisés, des vêtements qui tombaient en poussière. Tout ce qui subsistait n’était que chaos.

— Comment vivaient-ils ici ? demanda Hirad en ramassant la poignée d’une cruche de terre cuite. Je veux dire, c’est tellement petit…

Par-dessus son épaule, le barbare regarda la zone de terrain qu’ils venaient de traverser. Des carrés de sol sombre étaient délimités par des bandes plus claires. Des champs cultivés. Des chemins. Par les dieux, ces gens étaient des fermiers. Des fermiers capables de voler.

— Et qu’y a-t-il en bas ?

Il lança vers le bord du plateau le morceau de poterie qui se brisa sur le sol bien avant de tomber dans le vide.

— Rien, je suppose, avança Denser. C’est sans doute pour ça qu’ils vivaient sur ces hauteurs.

— Je ne comprends pas. Pourquoi n’y aurait-il rien en bas ?

— Impossible de prendre Balaia comme référence pour expliquer le fonctionnement de ce monde ! Moi-même, j’émets de simples hypothèses. La seule chose dont nous sommes sûrs, c’est qu’ils vivaient ici. Tirez-en vos propres conclusions.

— Mais pourquoi sont-ils morts ? insista Hirad.

Denser haussa les épaules et se détourna.

— Je n’en ai pas la moindre idée, et nous n’avons pas le temps d’y réfléchir pour le moment. Commencez à chercher.

Hirad passa la tête dans une des habitations et découvrit une image miniature du village. Des os étaient éparpillés sur le sol ; un crâne pendait à la grande ouverture ovale du plafond. La suie couvrait toutes les surfaces.

— Chercher quoi, au juste ?

— Combien de fois faudra-t-il vous le répéter ? dit Denser en s’éloignant. Je n’en sais rien. Séparons-nous et voyons si quelque chose nous saute aux yeux. Un objet qui n’ait pas l’air d’avoir été fabriqué ici.

Hirad jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les villageois continuaient à avancer, les Ravens toujours campés devant la fissure. Le barbare se rengorgea. Ces hommes, ses amis et compagnons d’armes, ne tourneraient jamais le dos.

Il se fraya un chemin dans les ruines. Partout où il regardait, ce n’était que bâtiments effondrés, meubles renversés et poteries en morceaux. Comme si un incendie monstrueux avait balayé cet endroit, à la manière dont le vent balaye la poussière sur son passage.

Hirad traversa le village en observant le bord de la plate-forme et la seconde fissure suspendue dans les airs. Alors qu’il se demandait ce qu’il y avait de l’autre côté, et constatait qu’il n’était pas pressé de le découvrir, il entendit Denser crier. Sur sa gauche, il le vit courir en direction d’un bâtiment qui se dressait à la lisière du village, au bord du vide. Il s’élança, trébucha sur les gravats et franchit l’ouverture du bâtiment avec quelques secondes de retard sur Denser.

À l’intérieur, le chat tournait lentement autour d’une enfant assise sur le sol. Tache de lumière et de couleur parfaitement vivante, elle portait une robe bleue, et un foulard assorti tenait en arrière ses longs cheveux blonds. La fillette avait de grands yeux clairs, un nez minuscule et une bouche qui ne souriait pas. Observant le chat qui décrivait des cercles autour d’elle, elle serrait un coffret contre sa poitrine.

— Tuez-la, Hirad, siffla Denser. Vite !

— Quoi ? lança le barbare. Non ! Contentons-nous de prendre le coffret et de filer.

Il fit mine de s’approcher, mais Denser le retint.

— Ouvrez les yeux, Hirad ! Croyez-vous qu’une enfant humaine aurait pu survivre ici ?

La petite fille s’arracha à la contemplation du chat, et leva les yeux vers les deux hommes comme si elle les remarquait à peine.

— Tenez-vous prêt à frapper, ordonna Denser.

Il dégaina son arme et fit un pas sur le côté. Hirad le dévisagea. Sombre, il regardait l’enfant d’un air effrayé. Le barbare brandit sa propre épée.

— Vous ne pourriez pas lui jeter un sort ?

Denser secoua la tête.

— Elle ne m’en laissera pas le temps.

— Qui est-elle ?

— Je n’en suis pas sûr. Rien d’ordinaire. Sans doute une création de Septern. Surtout ne quittez pas ce coffret des yeux. Nous ne devons ni le perdre ni l’endommager.

— Si vous le dites…

La fillette leur fit un sourire dépourvu de chaleur qui ne monta pas jusqu’à ses yeux. Hirad frissonna. Quand elle parla, sa voix était celle d’une enfant de neuf ans, mais le pouvoir qu’elle exprimait glaça le sang du barbare dans ses veines.

— Vous êtes les premiers. Et vous serez les derniers, promit-elle.

— Qui es-tu ? demanda Denser.

— Votre pire cauchemar. Votre mort !

Avec une telle rapidité qu’Hirad la vit à peine bouger, elle se jeta sur eux.

Et se transforma en même temps.

Le barbare hurla.

Les villageois se rapprochaient. Ilkar, Talan et Richmond n’étaient plus qu’à une demi-douzaine de pas de la fissure. Les flancs ennemis se resserrèrent, augmentant la pression des premiers rangs. Derrière, gisaient les ossements d’une quarantaine de créatures, victimes des moulinets meurtriers des Ravens. Malgré ce massacre, le visage en sueur et les poumons en feu, le trio s’attendait à une défaite imminente.

— Nous ne les avons même pas ralentis, haleta Talan en fauchant d’un coup de pied les jambes d’un mort-vivant avant de lui éclater le crâne avec le pommeau de son épée.

— Je n’en ai pas l’impression, dit Ilkar.

Leur champ de vision était toujours envahi de membres squelettiques. Ils entendaient le cliquetis des os, alors que des pieds dépourvus de chair martelaient la terre compacte.

— Combien sont-ils ? grogna Richmond après avoir brisé trois colonnes vertébrales d’un seul coup d’épée.

— Des centaines. (Talan haussa les épaules.) Mais du diable si je sais d’où ils sortent.

Les Ravens reculèrent encore et sentirent le bord de la fissure derrière leurs cuisses. Ils frappèrent une nouvelle fois, faisant voler des éclats d’os. Et pourtant, leurs adversaires continuaient à avancer inlassablement. Sans faire un geste pour les attaquer. Mais ce n’était pas nécessaire. Ils les cernaient, et leur supériorité numérique rendait l’issue inévitable.

— On se retrouve de l’autre côté, lança Ilkar juste avant de basculer en arrière.

Alors qu’il tombait, suivi quelques instants plus tard par Richmond et Talan, il vit les squelettes faire demi-tour et reprendre le chemin du village.

Les jambes de la fillette, soudain brunes, couvertes de fourrure et de muscles noueux, la propulsèrent vers l’avant. Ses pieds griffus raclèrent le sol. Une queue fourchue jaillit du bas de son dos et sa robe s’évanouit, remplacée par une poitrine de taureau aux côtes proéminentes surmontant un ventre plat et imberbe. Ses biceps gonflèrent tandis que ses mains délicates enflaient et s’allongeaient, ses doigts se transformant en griffes affûtées.

Mais sa tête, voilà ce qui arracha un cri à Hirad !

Son visage fut aspiré vers l’intérieur comme de l’eau coulant dans un trou. Lorsqu’il ne resta plus que ses yeux bleus, eux aussi disparurent, cédant la place à deux fentes noires. De la cavité surgit une bouche aux crocs dégoulinants de salive. Sous ses cheveux blonds, la créature avait des arcades sourcilières proéminentes et un menton pointu. Elle fit claquer ses mâchoires ; une langue fine jaillissant de sa bouche, elle frappa en sifflant. Par réflexe, Hirad leva son épée. La patte de la créature ricocha sur la lame, qui entama sa chair. Le monstre recula en poussant un hurlement de douleur, le coffret toujours serré sous son autre patte antérieure.

— Merde alors, jura le barbare, tremblant de tous ses membres.

Il se plaça devant Denser pour le couvrir.

— Soyez prudent, Hirad.

— Que voulez-vous que je sois d’autre ?

La créature bondit de nouveau en agitant les bras. Hirad fit un pas de côté et abattit son épée en espérant réussir à la neutraliser avant que ses griffes ne l’éventrent ou ne l’embrochent. Sa lame heurta du bois, continua sa trajectoire et s’enfonça enfin dans la chair de sa cible. Il y eut un gémissement perçant, suivi d’un claquement sec. Puis un craquement retentit alors que des échardes volaient dans toutes les directions.

Hirad se redressa et tenta d’évaluer la situation. Denser gisait sur le seuil du bâtiment. La créature avait battu en retraite dans le fond de la pièce ; elle serrait contre elle le moignon de sa patte gauche, essayant en vain d’arrêter le flot de sang. Sa main était tombée tout près du pied d’Hirad. Dans les débris du coffret reposait un unique rouleau de parchemin bruni et écorné. Au moment où il l’aperçut, le barbare s’avisa que le gémissement avait cessé. Il tourna la tête vers la créature, qui se releva, le foudroyant de ses yeux jaunes. Une nouvelle main poussait au bout de son bras.

— Par les dieux…

Son adversaire tituba et se raccrocha à une étagère. Hirad saisit une dague à sa ceinture et la lança de toutes ses forces. La lame métallique siffla dans l’air, attirant l’attention de la créature, qui la suivit du regard, ses yeux disparaissant presque sous les plis de son front. D’un bond, Hirad franchit la distance qui les séparait. La créature se concentra sur lui, tandis que la dague oubliée allait se ficher dans le mur. Le monstre esquiva le coup que lui portait Hirad et lui lança sa queue entre les jambes pour le déséquilibrer. Hirad tomba, roula sur lui-même et se redressa sur les genoux.

La créature avança, toujours vacillante. Hirad se releva et ils se firent face. Le monstre rugit, lui soufflant au visage une haleine brûlante et fétide. Sa voix basse, bien trop puissante pour un aussi petit corps, fit reculer le barbare. Il saisit son épée à deux mains et porta un coup de bas en haut et de gauche à droite. La créature réagit trop lentement ; elle leva les bras pour se protéger, mais la lame mordit sa mâchoire. Hirad grogna et força pour la faire ressortir par l’œil gauche de la bête. Du sang jaillit du visage fendu.

La créature hurla et tomba sur le dos, tenant sa blessure à deux mains. Hirad avança et lui plongea son épée dans le cœur.

— Brûlez-la !

Hirad vit Denser se rasseoir et s’adosser au chambranle de la porte en se massant les côtes. Perché sur son épaule, le chat frottait sa tête contre la joue du mage.

— La brûler ?

— Tout de suite. Sinon, elle se régénérera.

Hirad regarda la créature et vit aussitôt qu’elle avait recommencé à respirer.

— Je n’y crois pas, souffla-t-il.

Il rengaina son épée, fouilla dans les pochettes de sa ceinture et sortit une fiole d’huile et un briquet à silex.

— Tenez.

Une flasque roula sur le sol jusqu’aux pieds d’Hirad.

— Vous croyez que ça fera l’affaire ? demanda le barbare, sceptique. C’est de l’huile de lampe…

— Faites-moi confiance, ça suffira.

Hirad haussa les épaules et bondit sur la créature. Il répandit le liquide sur sa fourrure, jeta quelques bouts de bois sur sa poitrine, près de la plaie qui se refermait déjà, et fit jaillir une étincelle de son briquet à silex. Les flammes engloutirent aussitôt le monstre. Hirad bondit en arrière et essuya son visage dégoulinant de sueur.

La bête cligna des yeux. Un de ses bras remua. Le barbare secoua la tête.

— Trop tard !

Il dégaina son épée et la lui planta de nouveau dans le cœur.

Hirad recula et regarda l’infernale bête se consumer. Du bois craqua sous ses pieds. Baissant les yeux, il vit qu’il avait marché sur un morceau du coffret brisé. Le parchemin gisait près de sa botte droite ; il se baissa pour le ramasser.

— Est-il endommagé ? demanda Denser derrière lui.

— Non, je ne crois pas. Et vous, vous êtes indemne ?

— Ça va. Juste un peu essoufflé… Nous avons eu de la chance que ce soit un parchemin et pas un cristal ou un artefact. Sinon, votre impétuosité aurait mis un terme abrupt à notre mission.

Hirad s’approcha de Denser et lui tendit la main pour l’aider à se relever. Le mage regarda derrière lui et hocha la tête.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Hirad en lui remettant le parchemin.

— Une invocation intelligente… C’est tellement long à lancer que je n’en ai jamais pris la peine. Contrairement à Septern, semble-t-il.

— Pourquoi une fillette, au début ?

— Une invocation intelligente a un but spécifique : dans le cas présent, protéger ce parchemin. Elle n’a pas de vie propre, mais elle peut raisonner, ce qui lui permet d’évaluer une situation et de réagir en conséquence. Je suppose que cette fillette devait être une parente de Septern. Une image fondée sur des souvenirs précis est moins difficile à créer et à maintenir.

— Mais pourquoi… ?

— Je sais à quoi vous pensez. La fillette devait être la « forme au repos », parce que la créature – sans doute issue des cauchemars du mage, à en juger par son apparence – consumait trop de mana pour exister en permanence. Vous comprenez ?

— Plus ou moins. Mais tout de même, ça fait trois siècles…

— Je sais. Malgré sa puissance, j’ai du mal à croire que Septern ait créé une invocation intelligente aussi durable. Quarante ans me semble un maximum. Je suppose que les fissures lui ont fourni suffisamment de mana statique pour lui permettre de survivre au-delà.

Denser étudia le parchemin. Désœuvré, Hirad fit quelques pas en direction de la première fissure. N’entendant pas de bruit, il se rembrunit et pressa l’allure.

— Ilkar ? appela-t-il. Ilkar ?

Pas de réponse, mais pas de villageois non plus. En approchant de la lisière des bâtiments, le barbare comprit pourquoi. Ils s’étaient tous effondrés à quatre-vingts pas de là, couvrant le sol d’un tapis d’ossements. Un frisson glacé courut le long de l’échine d’Hirad. Si les Ravens avaient réussi à les tuer tous, où étaient-ils ? Et s’ils n’avaient pas réussi, pourquoi les morts-vivants étaient-ils tombés ?

Le barbare pivota sur lui-même, conscient de son terrible isolement. Au-dessus de sa tête, les nuages noirs avançaient, poussés par un vent formidable qu’il ne pouvait entendre. En contrebas, les éclairs se succédaient, illuminant les plaines désertes. Plantées contre l’horizon, les autres colonnes rocheuses montaient la garde telles des sentinelles de mauvais augure, leur silhouette indistincte le vidant de son courage. Où étaient les Ravens ? Hirad pria pour qu’ils aient franchi la fissure dans l’autre sens et regagné leur monde. Les autres possibilités étaient inconcevables.

— Denser ?

Il revint en courant vers l’endroit où il avait laissé le Mage Noir, mais il n’y était plus. La panique lui coupa le souffle avant qu’il ne repère le Xetesk, qui fonçait vers l’autre fissure, à l’extrémité opposée du plateau.

— Denser !

Le mage se tourna vers lui. Hirad vit sa pipe fumer au coin de sa bouche. Le chat avait passé la tête hors de sa cape et Denser le caressait entre les oreilles. Du parchemin, pas le moindre signe.

— Vous l’avez lu ?

Denser hocha la tête.

— Et… ? insista Hirad en continuant à marcher vers lui.

— Je n’ai pas pu tout déchiffrer. Il faudra que je le montre à Ilkar.

De près, Hirad vit que quelque chose clochait. Le regard de Denser était flou et il jetait sans cesse des coups d’œil vers la fissure.

— Vous allez bien ? Les Ravens ont disparu et les squelettes sont détruits. Vous êtes sûr que cette créature ne vous a pas frappé sur la tête ?

— Vos amis vont bien… (Il marqua une pause.) Hirad, vous est-il déjà arrivé de devoir faire quelque chose ? Vous savez, parce que la curiosité vous dévorait ?

Le barbare haussa les épaules.

— Probablement. Je ne m’en souviens plus. De quoi parlez-vous ?

Denser se détourna et continua à avancer vers la fissure. Un instant, Hirad en resta muet.

— Vous n’y pensez pas ! s’exclama-t-il en comprenant soudain.

Il se lança à la poursuite du mage.

— Je dois savoir. C’est comme ça, je n’y peux rien.

Denser pressa le pas.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous ne pouvez pas faire ça, Denser. Vous ne pouvez pas vous le permettre ! Nous devons…

Il posa une main sur l’épaule du mage. Le chat fit mine de le griffer, mais il retira sa main à temps. Denser tourna vers lui un visage de marbre, le regard fixe.

— Ne nous touchez pas, Hirad. Et n’essayez pas de nous arrêter.

Le Xetesk fit volte-face, s’approcha de la fissure et sauta.

Quelques secondes plus tard, son chat revint, atterrit dans un fatras inélégant de pattes poilues, se releva et courut derrière Hirad en soulevant de la terre et des gravillons sur son passage. Le barbare baissa les yeux vers l’animal. Son pelage était ébouriffé et poussiéreux ; sa poitrine palpitait au rythme de sa respiration haletante. La queue entre les pattes arrière, il avait le regard rivé sur le portail dimensionnel.

Il attendait, tremblant de tous ses membres.

— Oh, non, souffla Hirad.

Il fit un pas en direction de la masse sombre, mais un scintillement, à la surface, l’arrêta. Denser jaillit de la fissure et s’étala dans la poussière.

Il était blanc comme un linge.

— Dieux merci, grommela Hirad.

Il bouillait de colère mais aida tout de même Denser à s’asseoir.

Le mage frissonnait. Hirad épousseta les débris qui constellaient sa cape.

— Satisfait ? lança-t-il.

— C’était noir, dit Denser, tête baissée. Tout noir.

— Ça paraît logique.

Le mage leva vers Hirad ses pupilles dilatées.

— Tout était calciné ou en train de brûler… En comparaison, cet endroit a l’air vivant. Le sol était noir et le ciel plein de dragons.

L’image semblait tirée du cauchemar d’Hirad. Le barbare se raidit et recula involontairement d’un pas. Il déglutit et tourna la tête vers la fissure. Au-delà s’étendait son cauchemar. Alors l’énormité du geste de Denser le frappa. Il se tourna vers le mage, qui se relevait à grand-peine.

— Vous vous sentez mieux ?

Denser se força à sourire. Le poing du barbare l’atteignit à la mâchoire et il s’effondra de nouveau.

— Qu’est-ce qui vous… ? commença-t-il.

Hirad se pencha et le saisit par le col de sa cape pour attirer son visage près du sien.

— Ça ne va pas ? rugit-il, fou de colère. Vous auriez pu tout foutre en l’air !

— Je… je…, balbutia Denser.

Hirad le secoua comme un prunier.

— La ferme ! Écoutez-moi bien. Vous avez emmené le parchemin avec vous. Et si vous n’étiez jamais revenu ? Votre précieuse mission se serait terminée là, et mes amis… (Il prit une profonde inspiration.)… Mes amis qui sont morts pour vous seraient morts pour rien. (Il laissa retomber le mage dans la poussière et posa un pied sur sa poitrine.) Si vous refaites ce genre de coup, je vous tabasserai jusqu’à ce votre mère ne vous reconnaisse plus. C’est compris ?

Il entendit un chuintement derrière lui. Denser regarda entre ses jambes ; ses yeux s’écarquillèrent, et il secoua la tête. Hirad ôta son pied de la poitrine du mage. Le chat le regardait avec une franche malveillance.

— Votre chat avait l’intention de me faire la peau ?

— Vous êtes un type chanceux, Hirad.

— Non, Denser : c’est vous qui êtes chanceux. Je devrais vous tuer. Le problème, c’est que je commence à vous croire.

Il s’éloigna à grands pas et traversa le village en direction de la première fissure. Les Ravens l’attendaient de l’autre côté. Au moins, l’espérait-il.

Chapitre 12

Quand il se laissa tomber sur le sol de l’atelier de Septern, le regard d’Hirad croisa celui d’Ilkar. L’elfe sourit. À sa gauche, Talan, en train de remettre son sac à dos, s’interrompit. Hirad rassembla ses esprits. Les battements de son cœur reprenaient un rythme proche de la normale.

— Je vous avais dit de ne pas revenir.

Talan haussa les épaules.

— Tu es un Raven.

Hirad suçota sa lèvre et le remercia d’un signe de tête.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Ilkar.

— Oui.

— Où est Denser ? lança Richmond, sourcils froncés.

— En train de réfléchir, j’espère.

— À quoi ?

— À ses responsabilités. Et à la façon dont il traite les Ravens, vivants ou morts.

— De quoi parles-tu ?

Hirad ne répondit pas tout de suite. Il s’épousseta et se tourna vers la fissure, dont la surface scintillait.

— Demandez-le au grand explorateur en personne.

Denser émergea du portail dimensionnel, son chat sur les talons. Il évita soigneusement le regard du barbare, préférant examiner le plancher pendant qu’il reprenait son équilibre. Le chat sauta dans sa cape. Denser se frotta le menton, sortit le parchemin d’une de ses poches et le tendit à Ilkar. L’elfe remarqua la boursouflure rougie de sa mâchoire et jeta un coup d’œil désapprobateur à Hirad en prenant le parchemin. Le barbare fléchit ostensiblement les doigts de sa main droite.

— Alors ? demanda Ilkar.

Il regarda Denser.

— Une partie du texte est rédigée en julatsien. J’ai besoin que vous m’aidiez à le traduire.

— Je vois…

Les deux hommes gagnèrent le bureau de Septern, où une lanterne fournissait une lumière suffisante pour lire. Hirad s’assit. Talan et Richmond s’accroupirent près de lui en le bombardant de questions. Le barbare leur raconta les événements survenus au village, sans quitter des yeux les deux mages dont l’attitude et le ton laissaient penser qu’il y avait un nouveau problème. Puis il demanda à Talan et à Richmond ce qu’ils avaient fait de leur côté, même si leur mine déconfite et la lame émoussée de leur épée lui en donnaient une petite idée. Peu après, Denser et Ilkar mirent un terme à leur messe basse. Ils revinrent se planter devant le centre de la fissure. L’elfe semblait troublé. Denser regarda Hirad d’un air inquiet.

Le barbare l’ignora et s’adressa à Ilkar.

— Alors, que fait-on maintenant ?

— Il y a une bonne nouvelle et une très mauvaise. La bonne, c’est que nous savons ce que nous devons faire. La mauvaise, c’est que nous n’avons aucune chance d’y parvenir.

— Il a toujours eu le don de rendre les choses attrayantes, pas vrai ? lança Talan.

— Un vrai maître, dit sèchement Richmond.

— Explique-toi ! s’impatienta Hirad.

— D’accord. (Ilkar regarda Denser, qui lui fit signe de continuer.) Comme nous l’avons déjà mentionné, Septern était très intelligent. Après avoir mis AubeMort au point et mesuré combien le sort était dangereux, il a introduit dans ses annales trois catalyseurs indispensables à son fonctionnement. Les catalyseurs peuvent être aussi nombreux qu’un mage le désire, et avoir n’importe quelle forme. Septern aurait pu choisir une chope de bière, si ça lui chantait. En revanche, une fois les annales rédigées, elles ne peuvent plus être modifiées. Et Septern a choisi trois catalyseurs quasi impossibles à réunir en un même endroit. Ce parchemin représente la totalité du sort. Bien qu’il ne mentionne pas de quelle façon les catalyseurs influencent son fonctionnement, il indique leur nom et leur emplacement d’origine. (Ilkar marqua une pause. Personne ne pipa mot.) Vous êtes prêts à entendre ça ?

Richmond haussa les épaules.

— J’en doute.

— Moi aussi, dit l’elfe. (Il baissa les yeux vers le parchemin.) Le premier catalyseur est un anneau d’autorité dordovan. Tous les maîtres des quatre Collèges en ont. C’est l’insigne de leur rang. Chaque anneau d’autorité est conçu pour un individu donné, le seul à pouvoir le porter. À sa mort, on l’enterre avec lui. Celui que nomme Septern appartenait au maître annalyste Arteche, et doit être dans sa tombe, à Dordover.

— Donc, nous devons aller dans une cité collégiale, dit Talan, entrer par effraction dans son mausolée et nous emparer de l’anneau, c’est bien ça ?

— En gros, oui.

Ilkar eut le bon goût de prendre un air embarrassé.

— On ne peut pas leur demander de nous le donner ? proposa Richmond.

— Réfléchissez un peu ! cria Denser. Demander à un Collège de violer la sépulture d’un de ses membres, sans préciser pourquoi afin qu’il ne tente pas de s’emparer du sort ? Non. Nous sommes obligés de le voler, et de faire en sorte qu’ils s’en aperçoivent beaucoup plus tard.

— Vous prévoyez de rendre l’anneau une fois que vous vous en serez servi, n’est-ce pas ? demanda Talan.

— Je suppose que je n’aurai pas le choix.

— Tout juste, Auguste, marmonna Hirad.

— On pourrait en parler plus tard ? (Ilkar les ramena à l’ordre en agitant le parchemin.) Ce n’est pas tout, et ce n’est pas le pire.

— J’ai hâte d’entendre la suite, ironisa Talan en étirant ses jambes.

— Le second catalyseur est l’Œil de Pierre de la Mort.

— J’ai déjà entendu parler de ce truc, non ?

Richmond regarda Denser.

— Probablement. C’est le focus de la religion des Wrethsires.

— C’est ça. Ils vénèrent la Mort… Ils n’auraient pas des pouvoirs magiques ?

— Parce qu’on les surnomme « le cinquième Collège » ? (Denser regarda Ilkar, qui lâcha un grognement plein de mépris.) Ils n’ont pas d’annales, pas d’histoire et aucune aptitude à manipuler le mana. Qu’ils se comparent aux quatre Collèges est une honte. Une insulte faite à la magie.

— Cela dit, tu as raison sur un point, Richmond, ajouta Ilkar. Ils vénèrent la Mort avec l’espoir que ça leur évitera la damnation éternelle, ou quelque chose dans le genre, et ils utilisent une forme bâtarde de magie qu’ils ne comprennent pas eux-mêmes. Ce qui les rend dangereux.

— Je sens qu’ils vont nous adorer, grommela Hirad. Après tout, on veut simplement leur voler leur relique la plus sacrée…

— Denser n’a jamais dit qu’on pourrait se procurer ces foutus catalyseurs au marché du coin, rappela Ilkar.

— C’est vrai. En fait, il ne nous a rien dit du tout, grogna Hirad. Je n’ai pas choisi de m’impliquer dans cette affaire et de voir ma vie chamboulée. Alors, si je veux me plaindre des choses qui échappent à mon contrôle, ou de la façon dont il (Le barbare tendit un doigt accusateur vers Denser.) a provoqué la mort de mes amis, personne ne m’en empêchera !

Denser soupira.

— Ça vous pose un problème, homme de Xetesk ? lança Hirad, tendu, mais sans esquisser de geste menaçant.

— Non, ça ne lui en pose aucun, répondit très vite Ilkar. Passons au troisième catalyseur. (Il regarda les Ravens comme pour les mettre au défi d’ajouter quelque chose.) C’est lui qui nous posera un problème. De localisation. Parce que c’est l’insigne officiel du commandant de la garde de Sousroc.

— Mais l’Alliance marchande de Korina a perdu le contrôle de la passe il y a neuf ans, dit Talan. Il n’y a plus de commandant.

Il prit le parchemin à Ilkar et l’étudia en fronçant les sourcils.

— Exactement, confirma l’elfe. Alors, où est l’insigne ?

Un autre silence. Hirad tenta d’étouffer un sourire. Sans succès.

Il se leva.

— Quand je pense que c’est toujours moi qu’on accuse de ne rien connaître à l’histoire de Balaia !

— Explique-toi, grogna Ilkar.

— À l’ouverture de la passe, cet insigne a été remis à Baranck, le premier commandant, par le Conseil des barons qui était le prédécesseur de l’AMK. Ce devait être il y a quatre ou cinq siècles, avant que les Seigneurs Sorcyers ne s’emparent du pouvoir pour la première fois. L’insigne n’était qu’un bijou cérémoniel. Mais selon le règlement, il ne devait pas quitter la passe jusqu’à ce qu’elle tombe entre des mains ennemies. Dans ce cas, le commandant vaincu devait le conserver pour les forces qui reprendraient la passe un jour. (Il regarda ses amis, dont les visages exprimaient une parfaite incompréhension.) Faut-il que je vous fasse un dessin ?

— Je crains que oui, répondit Ilkar.

— Par les dieux d’en haut, nous parlions de lui pas plus tard que l’autre jour, sur la route.

— Ah bon ?

— Et oui. Il semble que mon vœu sera exaucé plus tôt que prévu. (Hirad eut un rictus féroce.) Le dernier commandant de Sousroc était le capitaine Travers.

En temps normal, la perte de leurs Destranas aurait été lourdement sanctionnée, voire punie de mort. Mais cette fois, les informations qu’ils ramenaient achetèrent leur vie. À une journée de cheval du lieu où ils avaient rencontré les Ravens, près de la maison de Septern, les éclaireurs ouestiens se tenaient au centre d’une clairière entourée de végétation. Assis sous un auvent de toile, leur chamane buvait un alcool incolore censé reconstituer ses forces.

— C’était comme les maîtres s’y attendaient, annonça le chef du groupe. Des gens de l’Est sont venus fouiller la vieille maison.

Le chamane hocha la tête et posa son verre sur le sol.

— Je dois transmettre la nouvelle immédiatement. Préparez-vous à partir. Je crois que la guerre arrive…

Il n’y eut pas de discussion. Et pas seulement parce que le château des Ailes Noires était le plus proche des trois endroits où se trouvaient les catalyseurs. Cela ne comptait pas. Mais Hirad refusait d’aller où que ce soit tant que Travers et ses fidèles ne seraient pas tous morts.

Midi était passé depuis peu quand les Ravens achevèrent leur repas dans les ruines de la maison de Septern et ramenèrent leurs chevaux à la grange. Hirad avait accepté de ne pas se mettre en route avant le lendemain matin. Ilkar avait beaucoup insisté et le barbare avait dû concéder qu’une nuit passée dans la sécurité de l’atelier de Septern, où ils n’avaient pas besoin de monter la garde, d’alimenter un feu ou de bondir au moindre bruit, était une perspective attrayante.

La fumée de leur feu de camp continuait à s’élever vers le ciel alors que l’après-midi cédait la place au crépuscule. Richmond cassa une branche en trois et l’ajouta au petit brasier ; les feuilles mortes crépitèrent en s’embrasant. Denser, qui avait perdu à pile ou face un peu plus tôt, était adossé contre un mur. Maintenant qu’Ilkar en avait fini avec le journal de Septern, il pouvait le lire à son tour. Comme d’habitude, sa pipe était fichée au coin de sa bouche, et il semblait hypnotisé par les informations qu’il découvrait. Les bruits provenant de l’atelier apprirent aux Ravens que le Familier du mage était toujours en train de fouiller les affaires de Septern. Denser leur avait demandé de ne pas descendre. Pendant que Talan parcourait les environs à la recherche de la route la plus sûre pour le lendemain, Ilkar et Hirad restèrent seuls, assis sous la lumière agonisante du soleil.

— Ce Familier…, commença le barbare. À quoi il ressemble, quand ce n’est pas un mignon petit chat ?

Ilkar écarquilla les yeux.

— Je doute qu’on puisse l’accuser d’être mignon… Tu as de la chance qu’il ne t’ait pas griffé, au village. D’ailleurs, en parlant de cet incident…

— Nous y revoilà. (Hirad posa son gobelet et croisa les bras.) D’accord, je t’écoute. Fais-moi ton sermon. Je ne devrais pas me le mettre à dos parce qu’il est trop puissant, c’est ça ?

Ilkar regarda Denser. Le Mage Noir n’avait pas levé le nez du journal de Septern. L’elfe baissa la voix.

— Plus ou moins, oui. Maintenant, écoute… Et ne soupire pas comme ça : c’est important. Il est trop puissant, bien que tu aies gagné la dernière fois, et il joue un rôle trop central dans cette histoire pour que tu te permettes de chercher la bagarre.

— Je ne cherchais pas la bagarre…

— Laisse-moi finir, veux-tu ? (Les oreilles d’Ilkar frémirent d’irritation.) Officiellement, nous disposons de toutes les informations : les paroles de l’incantation et la position des catalyseurs. Nous pourrions larguer Denser et tenter de mener cette mission à bien nous-mêmes. Mais comme je l’ai dit l’autre jour, lui seul a les connaissances nécessaires pour lancer AubeMort. Tu me suis ?

— À ton avis ?

Ce fut au tour d’Ilkar de soupirer. Il se passa une main sur le visage.

— Comment t’expliquer ? Quand tu t’entraînes seul à l’épée, c’est contre un adversaire fictif, non ?

— Sur un sac de frappe, ou devant un miroir, dit Hirad.

— Mais tu ne sais pas si tes mouvements fonctionneront tant que tu ne les auras pas testés au combat.

— En effet.

— Et si tu ne t’entraînais pas avant, tu ne les contrôlerais pas du tout.

— Où veux-tu en venir ?

— Contente-toi de répondre à ma question. J’essaye de trouver une comparaison que tu puisses comprendre.

— D’accord. (Hirad but une autre gorgée de vin.) Non, je ne les contrôlerais pas, et je ne songerais même pas à les essayer au combat. Satisfait ?

— Oui. C’est la même chose pour un mage. Exactement la même chose. Si je lance un sort que je n’ai pas travaillé avant, ça risque de ne pas marcher, et peut-être même de se retourner contre moi. C’est très dangereux. Toute sa vie, Denser s’est entraîné à lancer AubeMort. En théorie, il sait comment prononcer les mots et modeler le mana. Il n’y a aucune garantie que ça fonctionne, mais il aura confiance en lui et il se sentira suffisamment préparé pour avoir une chance de réussir. Comprends-tu, à présent ?

— Oui. Donc, je ne le tuerai pas. (Hirad se pencha vers Ilkar.) Mais je ne le laisserai pas se mettre bêtement en danger, s’il est si important que ça. Et je ne le laisserai pas non plus mettre en danger la mémoire de mes amis défunts !

La voix du barbare avait résonné dans toute la propriété. Le bruit qui montait de l’atelier cessa. Denser leva les yeux du journal de Septern et Richmond se pétrifia avec dans les mains la marmite pleine d’eau qu’il était sur le point de pendre au-dessus du feu.

Hirad vit Denser adresser un sourire pincé à Ilkar et se replonger dans sa lecture.

— Et son Familier ? revint-il à la charge.

— C’est probablement un démon ailé semi-intelligent, d’après ce qu’on m’a enseigné. (L’elfe haussa les épaules.) Sinon, je ne vois pas pourquoi Denser serait si désireux que nous le voyions uniquement sous sa forme de chat. (Devant l’expression hagarde d’Hirad, il ferma les yeux.) Tu as peut-être entendu parler de Travers, mais depuis qu’on se connaît, tu n’as jamais écouté un mot de ce que je raconte, pas vrai ?

— La plupart du temps, tu parles de magie et de toutes ces conneries, dit le barbare.

— Ces conneries qui t’intéressent tout à coup.

— Parce qu’elles sont devenues importantes.

— Elles l’ont toujours été !

— Vous pourriez remettre votre engueulade à plus tard ? demanda Richmond en les rejoignant. Moi aussi, je m’intéresse au compagnon de Denser.

— D’accord. (Ilkar regarda le Mage Noir, qui ne leur prêtait plus aucune attention.) Pour simplifier, le Familier est une invocation similaire à la fillette que vous avez rencontrée de l’autre côté de la fissure. Mais il se distingue d’elle par ses capacités et sa façon de survivre. Dès sa création, un Familier doit fondre son esprit dans celui de son maître.

— Il doit quoi ?

Hirad se versa un autre gobelet de vin et tendit l’outre à ses camarades.

— Denser vous l’expliquerait mieux que moi, s’il voulait bien le faire… L’acquisition d’un Familier est typique des Xetesks. C’est lié à leur association avec la dimension démoniaque. Résultat, chacun partage la conscience de l’autre. Et leur lien ne peut être brisé que par la mort. (Ilkar marqua une pause pour siroter son vin.) Un Familier a un esprit propre ; il peut raisonner et agir par lui-même, mais il obéira toujours à son maître et ne fera jamais rien contre lui. Le genre de loyauté inébranlable qu’on ne peut obtenir de personne d’autre !

— Mais à quoi ça sert d’en avoir un ? demanda Richmond.

— Ça dépend de chaque mage… Dans le cas de Denser, son chat lui sert de garde du corps, de compagnon, d’éclaireur, de messager et d’arme offensive. (Il indiqua l’escalier de l’atelier.) En ce moment, il doit chercher s’il reste quelque chose d’intéressant que nous aurions négligé. Nul doute qu’il fera son rapport à Denser un peu plus tard.

— Ils se parlent ?

Richmond fronça les sourcils.

— Non, pas que je sache. Mais s’ils sont suffisamment près, ils communiquent. Une sorte de télépathie rudimentaire. Ils doivent pouvoir y recourir à distance, mais j’imagine que c’est très fatigant.

— Alors, à quoi ressemble-t-il en réalité ?

Hirad désigna l’ouverture d’un signe de tête. En bas, le bruit avait cessé.

— Je n’en suis pas certain, mais l’aura de ces créatures suffit à paralyser les gens de terreur. L’image traditionnelle que tu te fais des démons – une sale gueule, des ailes et une queue fourchue – n’est probablement pas loin de la vérité.

— Et que deviendra-t-il si Denser meurt ?

Richmond vida son gobelet et tendit la main vers l’outre. Hirad la poussa vers lui du bout de sa botte.

— Il mourra aussi. Il ne peut pas survivre sans lui.

— Pourquoi ?

— Ça a un rapport avec la façon dont il se nourrit et avec la fusion de leurs esprits, mais je ne pourrais pas t’expliquer les détails.

— Et qu’arrivera-t-il à Denser si son Familier meurt ? demanda Hirad.

— Une grande douleur, répondit le Mage Noir. (Il avait posé le journal de Septern et s’était relevé.) Comme si quelqu’un plongeait les mains dans mon crâne et compressait mon cerveau. (Il s’approcha des Ravens en serrant les poings.) Par bonheur, ils sont très difficiles à tuer.

Le chat réapparut au sommet de l’escalier.

— Je me demande s’il s’est aperçu que nous parlions de lui, murmura Richmond.

— Oh, oui, fit Denser, très sérieux.

Le chat sauta dans sa cape et se lova contre sa poitrine. Sur le feu, l’eau oubliée bouillait et s’évaporait.

— Quelque chose de chaud à boire ? proposa Richmond.

— S’il te plaît. (Ilkar se tourna vers Denser.) Qu’avez-vous pensé de cet endroit ?

— À quel sujet ?

— Pourquoi ces gens étaient-ils morts ? Je ne vous demande pas de m’expliquer pourquoi ils marchaient encore…

— Je vais te dire pourquoi, intervint Hirad. Tu as vu les traces d’incendie. Les dragons sont entrés dans cette dimension pour la conquérir. Voilà pourquoi.

— Par les dieux vivants, souffla Talan.

— Si vous avez raison, ajouta Denser, réfléchissez aux conséquences pour nous dans le cas où les dragons accéderaient à Balaia.

— Je vous en ai parlé ! explosa le barbare. Vous avez refusé de m’écouter !

— Ça n’en arrivera pas là, dit Denser.

— Quand tout ça sera terminé, nous rendrons l’amulette à Sha-Kaan. D’une façon ou d’une autre, il faudra le retrouver.

— Il est trop tard pour ça, dit Ilkar. Nous nous sommes déjà emparés de ce qu’il voulait nous dissimuler. Maintenant, prouvons que nous pouvons en faire un usage judicieux. (Il regarda Denser.) Dans le cas contraire, si nous abusons du pouvoir que nous détenons, ou s’il tombe entre de mauvaises mains, nous devrons nous attendre à ce que Sha-Kaan nous retire sa protection.

— J’espère que vous avez bien entendu, homme de Xetesk, grogna Hirad.

— Oui, j’ai bien entendu. Et je suis d’accord avec tout ce qu’il a dit. Pourrais-je avoir à boire, s’il vous plaît ? J’ai le gosier desséché.

Chapitre 13

Thraun les fit s’arrêter au bord du chemin qui conduisait aux portes du château. Ils campèrent dans une clairière dissimulée par des arbres et des buissons. Au lieu de prendre le risque d’allumer un feu, Will déballa son poêle à bois qui ne dégageait pas de fumée. Bien que très efficace pour faire cuire de la nourriture, il n’émettait presque aucune lumière, canalisant sa chaleur vers la plaque métallique au lieu de la diffuser.

Les quatre compagnons ne tardèrent pas à frissonner alors que tombait une nuit venteuse et couverte.

Un silence maussade régnait entre les membres du groupe. À plusieurs reprises, Thraun avait dû réconforter Alun, et les grognements de Will s’étaient faits de plus en plus menaçants. Jandyr avait observé tout ça de loin, se demandant s’ils parviendraient à collaborer pour libérer Erienne et ses enfants. Pour l’instant, ça ne semblait pas gagné. Pendant que de l’eau et du porridge chauffaient sur le poêle, Thraun prit la parole.

— Nous sommes à une heure de marche du château, déclara-t-il. Je ne tolérerai aucun éclat de voix, ni aucune « disparition » dont je n’aurai pas été prévenu. Après le dîner, Will et moi partirons en éclaireurs. Nous tenterons de trouver un point d’entrée et d’évaluer les obstacles que nous sommes susceptibles de rencontrer. Pendant ce temps, Jandyr montera la garde. Alun, profites-en pour te reposer. Tu as l’air épuisé. Des questions ?

— Quand risquerons-nous la tentative de sauvetage ? demanda Alun. Depuis des jours, son anxiété l’empêchait de fonctionner normalement. Elle le rendait nerveux et le privait de sommeil.

— Pas ce soir. (Thraun leva une main pour couper court à ses protestations.) Nous avons une longue journée de cheval dans les pattes et après avoir fait un repérage, il ne nous restera pas le temps de concevoir un plan et de le mettre à exécution cette nuit. Si tout se passe bien, nous agirons demain matin à l’aube, quand les gardes seront abrutis de fatigue. C’est entendu ? (Les autres hochèrent la tête.) Parfait. Et maintenant, mangeons.

Après le déjeuner du lendemain, Hirad exprima l’angoisse qui le taraudait depuis qu’Ilkar leur avait lu le parchemin.

Le voyage s’était déroulé sans incident. La veille, Talan avait repéré une piste. Bien avant que le soleil n’atteigne son zénith, les Ravens se furent suffisamment éloignés de la maison de Septern pour retrouver un terrain normal et des conditions de déplacement habituelles. Soulagés d’avoir laissé derrière eux la fissure dimensionnelle, ils avaient fait halte au pied de la colline qu’ils venaient de franchir. Richmond avait allumé un petit feu, dont le vent emportait la fumée vers le ciel chargé de nuages paresseux.

Le temps que le soleil fasse son apparition, l’atmosphère s’était considérablement rafraîchie au sein des Ravens. Pendant le repas, chacun avait eu le temps de méditer sur ce qu’ils avaient perdu et sur l’énormité des épreuves qui les attendaient.

— Il nous faut d’autres compagnons, annonça brusquement Hirad.

Il y eut un long silence autour du feu. Tous les autres le regardaient, mais aucun n’osait parler. Richmond sauça son reste de soupe avec un gros morceau de pain. Denser ralluma sa pipe et souffla un nuage de fumée. Talan affûtait la lame de son épée, la pierre à aiguiser cognant en rythme sur le métal. Ilkar se mordit la lèvre avant de répondre :

— Je suis ravi d’entendre ça de ta bouche. Comme nous tous, sans doute.

Il y eut des murmures et des grognements approbateurs.

— Donc ? lança Talan, dubitatif.

— Le problème, c’est de trouver des gens suffisamment bons en qui nous pourrons avoir confiance, dit Hirad. Comme nous sommes tenus au secret, nous devrons être très prudents quand nous irons en ville.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de traverser autre chose qu’un village de ce côté des montagnes et des cités collégiales, affirma Denser. Trop de langues, trop de cupidité…

— Tout ça, c’est bien beau. Mais si nous ne prenons pas de risques, nous n’irons nulle part. (Talan avait rempoché sa pierre à aiguiser. Il leva les yeux vers Denser.) Il est rare que des groupes d’aventuriers rôdent dans la campagne en attendant que les sauveurs de Balaia les embauchent.

Ilkar éclata de rire.

— Mais c’est une image intéressante !

— Ridicule ! s’esclaffa Hirad. Il est ridicule de penser qu’on puisse te voir comme le sauveur de Balaia. (Quand Ilkar lui brandit son majeur sous le nez, le barbare redevint sérieux.) Alors, quelle est la solution ? Nous ne sommes pas assez nombreux pour cette mission. Même avec Sirendor et l’Inconnu, ça aurait été juste.

— Mais voulons-nous recruter maintenant, ou après le château des Ailes Noires ? lança Talan.

— Après, répondit aussitôt Hirad. Personne d’autre ne jouera un rôle dans la mort de ces enflures.

— Et moi qui pensais que tu devenais raisonnable, soupira Ilkar. Suggères-tu que nous attaquions une forteresse à nous cinq ?

— Je le ferai seul si vous ne voulez pas m’accompagner.

— La logique veut qu’on commence par le château, intervint Richmond, que le froid faisait claquer des dents.

— Une étrange logique que je n’avais jamais rencontrée, ironisa Ilkar.

— Nous pouvons le faire, insista Richmond. D’après ce que j’ai compris, si Travers lui-même sort rarement de chez lui, la plupart de ses fidèles sont toujours par monts et par vaux, pour accomplir leurs discutables missions. À mon avis, il y aura une garnison minimale, soit une vingtaine d’hommes. N’oublie pas qu’ils n’ont jamais été très nombreux. Seulement zélés.

— Et si tu te trompes ?

— S’il se trompe, Ilkar, nous mourrons dans un beau bain de sang.

— Vous savez, Hirad, dit Denser, ce n’est pas l’attitude à adopter si nous voulons réussir.

— C’est vrai, railla le barbare. J’avais oublié : la bonne procédure consiste à se jeter avec le parchemin d’AubeMort dans toutes les fissures dimensionnelles qui se présentent.

Ilkar leva les mains.

— Tu n’as pas tort, concéda-t-il. Mais ça ne change rien au fait que nous prendrons un sacré risque en attaquant ce château à cinq.

— Pour l’amour des dieux, grommela Hirad en se levant. Tu ne vas pas t’y mettre ! Depuis quand la prudence est-elle le mot d’ordre des Ravens ? J’ai dû louper un épisode, parce que ce n’était pas le cas quand il (Le barbare désigna Denser.) a fait irruption dans l’antre de Sha-Kaan ! Il est hors de question que ça commence maintenant !

Il se détourna et avança vers les chevaux qui broutaient paisiblement sans se soucier de ces querelles d’humains. Denser fit mine de se lever. Talan lui agrippa la cheville pour le retenir.

— Laissez tomber.

— Il a raison, Denser. Vous ne le ferez pas changer d’avis.

Ilkar plongea sa chope dans la casserole de café.

— Alors, c’est la fin de la discussion ? demanda Denser. Nous foncerons tête baissée dans ce château parce que votre copain tient absolument à sa ridicule vengeance ?

Son cœur battit plus fort et le chat s’agita sous sa cape. Le regard noir de Richmond, de Talan et d’Ilkar lui apprit qu’il avait dépassé les bornes. Alors, il comprit ce qu’être un Raven signifiait pour ces gens. Les paroles suivantes de l’elfe confirmèrent ses soupçons.

— C’est pour ça que vous ne serez jamais des nôtres… Vous ne comprenez pas les liens qui unissent les Ravens. Ils sont indissolubles, même après leur mort. La force des sentiments d’Hirad, celle qui le pousse à vouloir la tête de Travers, implique que nous pouvons lui faire une entière confiance.

Ilkar s’interrompit pour mâcher un morceau de pain.

— Nous sommes tous pareils, déclara-t-il enfin en désignant Talan et Richmond. Simplement, nous le montrons moins. Ne parlez jamais de ridicule vengeance au sujet des Ravens, surtout s’il s’agit de Sirendor Larn. Vous semblez oublier qu’il est mort à votre place, et que c’était le meilleur ami d’Hirad. Une chance qu’il ne vous ait pas entendu…

— Je suis désolé, dit Denser.

L’elfe accepta ses excuses d’un signe de tête.

— Pendant que nous y sommes, dit Richmond sur un ton bourru mais pas hostile, nous devrions peut-être clarifier deux ou trois autres choses. D’abord, si quelqu’un a le droit de prendre des décisions maintenant que l’Inconnu est mort, c’est Hirad. Et certainement pas vous, Denser ! Ensuite, bien que nous comprenions tous l’enjeu de notre mission, nous sommes des Ravens avant d’être vos employés. Donc, si Hirad veut s’emparer du château, c’est ce que nous allons faire.

Troublé par le conflit qu’il avait soulevé sans le vouloir, Denser frémit intérieurement. La destruction des Seigneurs Sorcyers aurait dû être leur unique objectif, et ils ne s’en rendaient pas compte. Ils étaient trop concentrés sur eux-mêmes pour imaginer quel désastre s’abattrait sur Balaia si leurs adversaires remportaient la victoire. Xetesk disparaîtrait, emportant avec lui tout espoir de survie, et les Ravens seraient balayés comme des fétus de paille. Le Mage Noir se prépara à parler. Mais il savait que ça ne servirait à rien. De toute façon, Talan le prit de vitesse.

— Nous voulons tous réussir. Mais n’oubliez pas : jusqu’à votre arrivée, trois membres des Ravens seulement étaient morts en plus de dix ans. (Talan jeta un coup d’œil à Richmond, qui avait baissé la tête et fermé les yeux.) Nous avons confiance en notre instinct, parce qu’il a presque toujours raison. Vous savez que nous n’aurions pas accepté ce travail si vous aviez été honnête avec nous, mais vous nous avez impliqués sans nous demander notre avis, et deux d’entre nous ont disparu en moins d’une semaine. Essayez de vous mettre à notre place, et ne portez pas de jugement sur ce que vous êtes incapable de comprendre. Nous sommes vivants parce que nous sommes bons. Si vous ne vous en mêlez pas, nous parviendrons peut-être à le rester.

— Je suis sûr que nous trouverons un compromis, dit calmement Denser.

Il mesurait à peine à quel morceau il s’était attaqué. Talan se radoucit ; il se leva et posa une main sur l’épaule du mage.

— Sacré discours, hein ? Vous pourriez peut-être nous en faire un dans le même genre, un de ces jours. (Il tira sur son pourpoint de cuir, dont un pli s’était coincé sous sa ceinture.) Pour le moment, je pense que nous devrions y aller. Hirad ? Hirad, les chevaux, s’il te plaît !

Erienne avait l’impression de sortir d’un long cauchemar. Bien qu’effrayés et un peu sales, ses fils étaient au chaud et correctement nourris. Ils avaient même apprivoisé un de leurs geôliers, un détail qu’elle ne manqua pas de remarquer. Le soulagement qu’elle éprouva en les serrant contre elle et l’amour qui circula entre eux régénérèrent son corps douloureux. Cette fois, Thom et Aron ne l’avaient pas regardée dubitativement. Le garde leur avait fourni une explication plausible de son absence et elle lui en était reconnaissante.

Le capitaine lui avait accordé une heure avec eux avant de venir lui demander respectueusement de se joindre à lui pour le dîner.

Erienne était assise devant la cheminée de la bibliothèque et sirotait un verre de vin. Captant le sourire du capitaine, elle comprit ce qu’elle était sur le point de faire. Elle espérait seulement que les dieux – ou plus exactement les maîtres dordovans – lui pardonneraient. Mais elle en doutait.

— Ne suis-je pas un homme de parole ? demanda le capitaine en écartant les mains.

— Vous croyez que je vais vous sauter au cou parce que vous m’avez autorisée à voir mes enfants ?

— Allons, Erienne, ne gâchez pas ce moment.

— Je suis ravie qu’ils soient toujours en vie, et très mécontente que nous soyons prisonniers ici. Il n’y a pas de moment à gâcher. À présent, dites-moi de quelle façon vous voulez me faire trahir mon éthique.

— Ça m’ennuie que vous le preniez ainsi. Ce que j’essaye de faire…

— Gardez vos histoires pour les gens qui sont prêts à les avaler. Contentez-vous de me dire ce que vous voulez, et laissez-moi retourner près de mes enfants.

— D’accord. C’est très simple. J’ai besoin que vous confirmiez l’authenticité des artefacts et des informations sur AubeMort qui pourraient entrer en ma possession. Si je veux contrôler ce sort pour protéger Balaia, la moindre erreur m’est interdite.

— Vous n’avez aucune idée de ce qui vous attend. C’est un pouvoir très au-delà de votre compréhension. Si vous avez la malchance de réussir à vous emparer d’informations clés, vos chimpanzés et vous serez tués par ceux qui sont prêts à tout pour se les approprier.

— Erienne, je suis parfaitement conscient du danger, mais mon devoir est de l’affronter. Il faut bien que quelqu’un le fasse.

La jeune femme se pencha en avant, manquant renverser son vin.

— C’est aux quatre Collèges qu’il appartiendra de veiller sur cette découverte, si elle venait à être faite. Voilà le seul moyen de s’assurer que personne ne s’en servira jamais.

Le capitaine éclata de rire.

— J’ai du mal à croire que vous vouliez que je laisse ce sort entre les mains des gens qui seraient en mesure de l’utiliser. Si c’est moi qui le détiens, notre sécurité sera assurée.

— Elle le sera encore davantage si trois Collèges ont chacun un catalyseur, insista Erienne.

— Et vous voulez me faire gober que la curiosité ne vous poussera pas à tenter des expériences ? Je connais les mages aussi bien que vous. Seul un profane peut veiller sur AubeMort. Que vous m’aidiez ou non, ce sera moi. Alors, quelle est votre décision ?

Erienne sentit sa combativité la quitter. Si elle acceptait, elle aurait au moins une certaine influence sur la suite des événements. Elle baissa la tête. Ce n’était qu’un prétexte, et elle le savait bien. Elle aiderait le capitaine pour préserver la vie de ses fils. Aucune morale magique n’était plus importante que ça.

Le voyage fut facile. Pour éviter les rares hameaux qui se dressaient de-ci de-là dans le paysage boisé aux douces ondulations, les Ravens restèrent la plupart du temps sous le couvert de la végétation, empruntant les pistes tracées par des animaux ou des chasseurs. Quand ils devaient longer la lisière des arbres, le sens de l’orientation de Talan et la connaissance du terrain de Richmond les maintenaient dans la bonne direction.

À mesure qu’ils s’éloignaient de la fissure, Hirad sentit son esprit vagabonder très loin des événements survenus dans l’autre dimension. Jusque-là, il n’avait jamais vraiment apprécié la beauté de Balaia. Maintenant qu’il avait aperçu un autre monde ravagé…

Au sein du groupe, les langues se délièrent ; l’humeur s’allégea sous l’effet du soleil, de la brise et de la végétation luxuriante. Désormais, les conversations, autour du feu de camp, devenaient des récits exagérés de batailles et de victoire. Seule l’absence de l’Inconnu pesait encore sur le moral des Ravens. L’évocation de leur chef, qui ravivait leur chagrin, était toujours suivie par un long silence.

Ils mettraient trois jours pour atteindre le château des Ailes Noires en traversant les terres du baron Pontois. Les Ravens connaissaient bien cette région. Alors qu’ils continuaient leur route vers le nord-est, les collines cédant la place à des falaises et à des pics nus, les forêts et les hautes herbes à des buissons épineux et à de la mousse, ils surent qu’ils approchaient de leur destination.

L’après-midi du troisième jour, le temps changea brusquement, les forçant à faire halte sur le flanc droit d’une vallée. En moins d’une heure, le soleil fut éclipsé par un banc de nuages orageux poussés par le vent âpre et glacial venus des mers du nord. La température baissa. Les Ravens commencèrent par jeter leur cape sur leurs épaules. Quand le déluge frappa, les nuages obscurcissant le sommet de la vallée, ils se réfugièrent sous une corniche. Mettant pied à terre, ils s’enfoncèrent aussi profondément que possible dans leur abri de pierre.

— Travers nous souhaite la bienvenue, dit Talan.

— Je suis certain qu’Hirad trouvera un moyen de le rendre responsable de ça aussi, fit Ilkar.

— Et comment ! grommela le barbare.

La pluie redoubla d’intensité, rebondissant sur la roche nue, creusant la terre compacte et martelant la végétation qui se redressait entre les gouttes en une attitude de défi muet. Talan passa la tête dehors et regarda vers le nord.

— Je sens que ça durera un moment, commenta-t-il en revenant vers ses compagnons et en secouant ses cheveux mouillés.

Il avait raison, pensa Hirad. Quelque chose d’indéfinissable dans la cadence de la pluie et le souffle du vent annonçait un déluge. Ils en avaient sans doute pour des heures.

— Nous ne pouvons pas rester plantés ici en attendant que ça passe, dit Denser.

— Absolument. (Richmond enleva son sac à dos.) Nous risquons de prendre froid. Je vais allumer un feu.

Il sortit une boîte d’amadou de la poche extérieure de son paquetage et alla chercher le gros rouleau de cuir ciré ficelé en travers de sa selle.

Il était plein de branches mortes.

— Un petit truc d’aventurier pour vous, Denser. Quand les nuages s’amoncellent, ramassez du bois sec.

Il choisit un emplacement, au centre de leur abri, et entreprit de bâtir un foyer.

— Alors, on reste là jusqu’à la fin de l’orage ? demanda Denser.

— C’est plus ou moins l’idée…

— Mais le château…

Richmond haussa les épaules. Par l’ouverture qu’il avait laissée à sa base, il fourra un peu d’amadou au creux de la pyramide de branches.

— Nous devons être à une demi-journée de voyage, je pense. Talan ? (Celui-ci confirma d’un hochement de tête.) Donc, en supposant que la pluie s’arrête au crépuscule, nous pouvons nous reposer ici en attendant, faire le reste du chemin dans la soirée et attaquer de nuit…

Personne ne le contredit. Denser plissa les yeux mais n’ajouta rien. Il déroula son sac de couchage, défit la selle de son cheval et laissa tomber les deux contre la paroi rocheuse, à l’extrémité sud de la corniche.

— Nous allons manquer de place.

— Je ne suggérais pas que nous dormirions tous… (Richmond fit jaillir une étincelle de son briquet à silex et souffla sur l’amadou.) Hirad, rends-toi utile. Va chercher de l’eau et du bois à faire sécher. Juste au cas où…

— Oui, maman, répondit le barbare. Ça t’ennuie si je prends ça ?

Il désigna la bâche de cuir cirée. Richmond secoua la tête. Hirad saisit deux outres vides, s’enveloppa de la bâche et, de sa main libre, réunit les deux bords sous son menton. Puis il se tourna vers Ilkar, qui éclata de rire. Les autres l’imitèrent.

— Avec une canne de marche, tu ressemblerais tout à fait à ma grand-mère, dit l’elfe en s’essuyant les yeux.

— Elle doit être atrocement laide, lâcha Talan.

Hirad chercha une réplique mordante ou obscène, mais n’en trouva aucune. Se contentant de hausser les épaules, il sourit et sortit de l’abri.

Un ruisseau coulait non loin de là ; il le remonta histoire d’observer la route qui les attendait encore. Mais il comprit vite qu’il ne découvrirait rien d’utile. Bien que la pluie se soit calmée, un brouillard dense la remplaçait peu à peu, et les nuages qui obscurcissaient la vallée rognaient la visibilité à chaque pas. Au moins, la piste était encore ferme sous ses bottes, car elle contenait assez de graviers pour limiter l’érosion due à la pluie.

Hirad scruta les deux bas-côtés à la recherche de bois et finit par trouver un buisson sec et épais dont les branches centrales lui parurent idéales pour un feu. En quelques coups de dagues, il en eut tranché et élagué autant qu’il pouvait en porter.

Il revint vers la corniche, s’arrêtant pour remplir les outres dans le ruisseau aux flots gonflés par la pluie qui dégoulinait le long des collines. Le barbare s’accroupit sur un rocher plat, plongea le bec de la première outre dans le courant, et écouta le chant du ruisseau et le crépitement de la pluie sur la bâche cirée de Richmond.

Il ne put rien entendre d’autre. Quand il se tourna pour prendre la deuxième outre, le pommeau d’une épée s’abattit sur son crâne, juste sous son oreille gauche. Hirad s’écroula sur le rocher et s’efforça de reprendre ses esprits alors que la brume, le ruisseau, la pluie et le rugissement, dans sa tête, l’entraînaient vers l’inconscience. Une silhouette le dominait : celle d’un homme en cotte de mailles au visage dissimulé par un heaume.

Le type se pencha vers lui.

— Rentre chez toi, Cœurfroid. Les Ravens sont finis. Rentre chez toi !

Le pommeau de l’épée s’abattit de nouveau sur le crâne d’Hirad. Des étincelles dansèrent devant ses yeux ; puis le silence l’enveloppa.

— Tu m’avais promis que nous irions ce soir, rugit Alun.

— La situation a changé, répondit Thraun. Il se passe quelque chose au château. Tu as vu les cavaliers arriver, tout à l’heure. Il y a trop d’activité. Nous devons attendre.

Will était retourné au château dans le sillage des cavaliers. Revenu en fin d’après-midi, il avait rapporté que la forteresse grouillait d’activité. Quelqu’un venait d’y être amené : sans doute un prisonnier. Et un prisonnier important ! Thraun avait décidé de surveiller le château pendant la nuit et de prendre une décision le lendemain matin. Comme il s’y attendait, Alun avait un autre point de vue.

— Chaque seconde rapproche ma famille de la mort. Et nous allons nous asseoir autour du poêle pour chanter des chansons ?

— Ce n’est pas une tentative délibérée de nous retarder, dit Thraun en s’efforçant de ne pas s’emporter. Moi aussi, je suis pressé de délivrer ta famille. Mais nous ne pouvons pas risquer nos vies maintenant, parce que ça n’aidera personne.

— Nous devons faire quelque chose, dit Alun, désespéré.

Will grogna. Thraun lui fit signe de se taire.

— Nous attendons le bon moment pour passer à l’action ! Et tu dois comprendre que ce n’est pas maintenant. Nous patienterons le temps qu’il faudra. Je sais que c’est dur, mais par pitié, reste calme.

Alun repoussa la main que Thraun avait posée sur son épaule, mais hocha néanmoins la tête. Il se leva et s’éloigna.

— Ça ira, affirma Thraun à Will. Fiche-lui la paix.

— Il causera notre mort à tous, prédit le petit homme.

Un sifflement monta de la piste. Jandyr entra au trot dans le campement.

— Quelqu’un approche.

Thraun se leva.

— Je commence à en avoir marre. On se croirait à Dordover un jour de marché. Et si on arrêtait le visiteur ?

— Qu’avons-nous à perdre ? demanda Will.

— Pas grand-chose, dit Thraun après s’être assuré qu’Alun était trop loin pour les entendre. Si nous n’agissons pas très vite, nous ne délivrerons que des cadavres.

De l’eau. De l’eau qui léchait et éclaboussait les rochers. Du vent, de la pluie, du froid… Et de la douleur. Martelant sa tempe, hurlant dans son oreille. Hirad remua faiblement. Une vague de nausée l’assaillit et il eut un haut-le-cœur.

— Oh… gémit-il.

Il ouvrit les yeux. La brume le désorientait. Une pluie légère tombait toujours. Il s’assit prudemment et se tâta le menton. Sa chair était boursouflée. Hirad ouvrit grand la bouche. Sa mâchoire lui faisait mal, mais elle ne semblait pas cassée. Il avait sur la langue un goût qui lui rappelait quelque chose…

— Et merde !

Il avait été drogué. Le barbare se redressa, oubliant son bois et ses outres d’eau. Son cerveau et son estomac protestèrent. Il porta une main à sa tempe, où une belle bosse était en train de se former. Il se sentait sonné, comme s’il avait la gueule de bois, mais sans les bons souvenirs censés la précéder. Il se rappelait seulement le heaume jailli de la brume et de la puissance des coups.

Et aussi de la voix ! Une voix qui lui était familière…

Sur le chemin glissant, Hirad tomba à trois reprises, et vomit quand sa tête heurta une pierre. Enfin, il atteignit la corniche. Des corps gisaient sur le sol. Au centre, le feu agonisait.

— Non, souffla-t-il, les dents serrées.

Il s’immobilisa devant deux cadavres et soupira de soulagement quand il constata que ce n’était pas des Ravens. Richmond et Talan étaient allongés près du feu.

Talan avait les yeux ouverts. Bien que ce ne fût pas le cas de Richmond, il respirait.

— Hirad ! Dieux merci. Je croyais que tu étais mort, souffla Talan.

— Où sont les autres ?

— Les Ailes Noires nous ont attaqués. Ils ont jailli de la brume. Denser a dû sentir quelque chose, parce qu’il a carbonisé ces deux-là. (Talan s’interrompit. Hirad remarqua qu’il avait les yeux pochés, et un filet de sang séché sous le nez.) Ils les ont emmenés, Hirad. Ils ont emmené Ilkar et Denser.

— Vivants ?

— Je pense que oui. J’étais déjà à terre. Le brophane, c’est terrible… Je me sens vraiment mal. (Talan ouvrit grands les yeux et la bouche. Puis il secoua la tête.) Ce n’est pas mieux. Alors, que fait-on ?

— On réveille Richmond et on y va ! Que pouvons-nous faire d’autre ? Tu te sens en état de monter ? (Talan ricana.) Quoi ?

— Tu n’as rien remarqué ?

Les épaules du barbare s’affaissèrent.

— Ils ont pris les chevaux. (Talan hocha la tête.) Et merde ! Pourquoi ne se sont-ils pas contentés de nous tuer ? Histoire de se débarrasser de nous…

— Les Ravens ne sont pas leurs adversaires, répondit Richmond en ouvrant les yeux. C’est après les Collèges qu’ils en ont.

— Ils se trompent sur ce coup-là, grogna Hirad.

— On peut le dire, fit Talan en se levant.

— Le château est encore loin ? demanda le barbare.

— À six heures de marche. Plutôt sept, parce que la nuit tombe et que nous ne sommes pas au meilleur de notre forme.

— Ça sera long, gémit Hirad. Je vous laisse dix minutes pour récupérer et vous préparer. Ça ira ?

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Richmond avait du mal à rassembler ses esprits. Ses jambes flageolèrent quand il se redressa, prenant appui sur la paroi.

— On va les délivrer. Puis on mettra le feu à ce putain de château et à tous ses occupants. (Les idées d’Hirad s’éclaircissaient un peu plus chaque seconde, même si son corps était toujours affaibli par la drogue.) S’ils ne les ont pas tués, c’est parce qu’ils avaient besoin d’eux. Probablement pour leur soutirer des informations. Et vous savez combien les mages détestent parler.

Richmond et Talan acquiescèrent. Un mouvement attira l’œil d’Hirad. Il venait de sous la cape de Richmond, abandonnée près des cendres du feu. Une tête noire émergea des plis du tissu et huma l’air. Le chat de Denser leva les yeux vers Hirad, puis sauta sur son épaule et se retourna rapidement pour le dévisager.

— On dirait que tu as un nouvel ami, dit Talan.

— Ça m’étonnerait. (Le chat poussa un long miaulement.) On y va, on y va ! On le retrouvera !

Le chat tourna la tête en direction du château. La brume commençait à se dissiper, mais la pluie et le crépuscule limitaient la visibilité.

— Tu crois qu’il t’a compris ? demanda Richmond.

Hirad haussa les épaules.

— Probablement. Allez, mettons-nous en route !

Chapitre 14

— Un sort très redoutable. Vous prépariez une mauvaise surprise à quelqu’un, peut-être ?

Travers se pencha sur le visage tuméfié et ensanglanté de Denser, balançant l’amulette au bout de sa chaîne afin qu’elle vienne doucement heurter l’oreille gauche du Xetesk, qui sentit l’haleine chargée d’alcool du capitaine. Denser espéra que son désespoir ne se lisait pas sur son visage. Au moment où il pensait que la situation ne pouvait plus s’aggraver, il avait été trahi par un autre mage qui travaillait pour Travers, le chasseur de sorciers.

Depuis sa capture, Denser se demandait pourquoi il était toujours vivant. Il n’était pas dans les habitudes de Travers d’épargner ses ennemis. Le capitaine voulait sa mort quand il lui avait envoyé cette femme à la Volière. Que s’était-il passé depuis pour qu’il soit si avide de l’interroger ? La raison de ce revirement n’avait pas beaucoup d’importance pour Denser. Tout ce qui comptait, c’est qu’il lui restait une chance de s’en tirer, aussi mince soit-elle. Pour cela, il fallait que quelqu’un vienne le délivrer. Donc, qu’Hirad soit toujours vivant, parce qu’il volerait forcément au secours d’Ilkar.

Pour le moment, Denser devait subir la situation. Les Ailes Noires étaient visiblement passés maîtres dans l’art de neutraliser les mages qu’ils capturaient. Leurs ravisseurs leur avaient attaché les mains. Pendant tout le trajet, quatre hommes armés les avaient surveillés en permanence. Arrivés au château, ils les avaient conduits dans une grande salle presque nue : quelques chaises, deux tables basses et une cheminée aussi froide que l’atmosphère. Puis ils leur avaient administré une rossée méthodique curieusement dépourvue d’hostilité dont l’objectif était évident. Les coups que Denser avait reçus à la tête, à la poitrine, dans l’estomac et dans les membres l’avaient contusionné, sapant le peu d’énergie qu’il avait encore. Même sans être ligoté, il n’aurait pas pu lancer de sort pour sauver sa propre vie, et ses ravisseurs le savaient.

— Vous ne dites rien, Denser, constata Travers en se redressant. Peu importe. Nous avons tout notre temps. Et bien entendu, vous ignorez ce que nous savons.

Outre le capitaine et Denser, huit gardes se massaient dans la salle. Ilkar n’avait pas prononcé un mot depuis leur capture, même pour confirmer son nom. Sa rossée avait été plus sévère. Denser ignorait pourquoi, mais Travers gratifiait l’elfe d’un mélange de déception et de mépris. Peut-être parce qu’il s’était compromis en s’associant avec un Xetesk.

Denser se demanda qui avait déchiffré l’amulette. Il s’agissait forcément d’un autre Xetesk ou d’un Dordovan : le nom de Septern, la localisation de la fissure dimensionnelle et l’allusion à ce qu’il y avait derrière étaient rédigés en écriture dordovane. Denser avait la nausée à l’idée qu’un mage d’un des Collèges puisse travailler pour les Ailes Noires. Ce devait être un Dordovan. Un Xetesk aurait préféré se suicider.

Denser prit une grande inspiration et laissa sa tête tomber en avant. La douleur, sous son bras droit, le fit penser à son Familier, sans doute resté près de la corniche. Il était vivant, mais à moins de retrouver son maître très rapidement, il s’affaiblirait et mourrait. Denser n’était pas sûr de pouvoir supporter ce genre de douleur, surtout en ce moment. Une gifle le ramena au présent. Il leva la tête vers Travers.

— Laissez-moi vous dévoiler une partie de ce que je sais, dit le capitaine. Et tâchez de m’écouter attentivement. Je déteste parler dans le vide.

Il tira une chaise et s’assit face à Denser. Un de ses hommes apporta une petite table, une bouteille et un verre. Le capitaine se versa de l’alcool et but une longue gorgée.

— Mes informateurs me rapportent qu’une chose très inquiétante est en train de se produire.

— Sur ce point, nous sommes d’accord.

Un lourd silence suivit la déclaration de Denser. Travers le foudroya du regard.

— Ne m’interrompez plus, ou je vous couperai la langue et je la clouerai sur votre front en guise de punition.

— Vous devriez le faire de toute façon, capitaine, intervint un de ses hommes, un grand guerrier musclé au visage dur. Un mage muet ne vaudrait plus grand-chose, n’est-ce pas ?

Denser et Travers regardèrent tous les deux l’homme, et le Xetesk dissimula un sourire à grand-peine. Si ce type avait su à quel point il se trompait…

— Va nous faire chauffer de l’eau, Isman. Notre ami aimerait peut-être une boisson chaude. Il fait plutôt froid là-dedans. (Le guerrier sortit de la pièce.) Abruti. (Travers se tourna de nouveau vers Denser.) Il n’apprend pas très vite. Où en étais-je… ?

Il vida son verre, puis le remplit et fit tourner l’alcool dedans en réfléchissant à la suite de son discours. Denser l’observa en silence. Travers était un homme d’âge mûr, et ça commençait à se voir. Mais l’épée pendue à sa ceinture devait être bien affûtée, et le mage ne doutait pas qu’il soit capable de mettre sa menace à exécution. Si Travers n’avait pas une réputation de cruauté gratuite, il était célèbre pour tenir toujours parole.

— Une chose très inquiétante, disais-je. D’après ce que j’ai compris, AubeMort est le sort le plus puissant qui existe, et ceci… (Il agita l’amulette.) est la clé qui permettra de le récupérer. Nous savons également que vous aurez besoin de trois catalyseurs pour le faire fonctionner. Mais cette amulette ne les nomme pas. (Il la posa sur la table, vida son verre et le remplit de nouveau.) Voici une partie de ce que je sais. Maintenant, je veux que vous me révéliez ce que vous savez. Donc, vous êtes libre de parler. J’insiste même pour que vous fassiez usage de ce privilège.

Isman revint avec quelques chopes et une grande casserole de cuivre.

— Il y a de la soupe, annonça-t-il.

— Parfait, répondit Travers. Verses-en un peu à Denser et à son ami l’elfe. Détache-leur une main chacun et veille à ce qu’ils tiennent leur chope fermement et avec tous leurs doigts. (Il se tourna vers Denser.) Revenons à nos moutons. Allez-vous parler ?

— Ne comptez pas là-dessus.

— Peut-être pas tout de suite…

Travers eut un sourire qui fit frissonner le mage. Isman approcha avec deux chopes fumantes. Il adressa un signe de tête à un des gardes, qui se glissa derrière les prisonniers et leur détacha une main.

— Merci, dit Denser en prenant sa soupe, qui sentait l’oignon et la tomate.

Ilkar ne dit rien mais accepta la chope qu’on lui tendait.

— Bien, approuva Travers. Maintenant que vous êtes plus à votre aise, vous pourriez me dire ce que Xetesk envisageait de faire d’AubeMort.

— Vous ne me croiriez pas.

— Essayez toujours.

Denser haussa les épaules et pensa que la vérité pouvait difficilement aggraver la situation.

— Les Seigneurs Sorcyers sont de retour. Des armées ouestiennes se massent à nos frontières, et comme elles sont soutenues par la magie des chamanes, Balaia est perdue à moins que nous ne parvenions à détruire les Seigneurs Sorcyers. AubeMort est le seul moyen.

Travers éclata d’un rire bruyant qui fit sursauter Ilkar. Denser et lui se regardèrent. Puis l’elfe baissa le nez vers sa soupe.

— Excellent ! le félicita le capitaine. Mais je crains de bien connaître l’histoire de notre monde. Les Seigneurs Sorcyers ont disparu depuis longtemps, et ils ne reviendront jamais.

— Je vous avais prévenu que vous ne me croiriez pas.

— Évidemment, j’avais oublié quelle dévotion aveugle vous vouez à vos maîtres xetesks ! lança le capitaine. Je veux bien croire que c’est ce qu’ils vous ont raconté. Une raison idéale pour un mage avide d’impressionner ses supérieurs, pas vrai ?

Denser ne répondit pas. Il but sa soupe, observant Travers, les sourcils froncés.

— Laissez-moi vous poser une question… Pensez-vous sérieusement que les Seigneurs Sorcyers n’ont pas déjà été détruits par les forces de Xetesk ?

— Votre interprétation de l’histoire diffère de la mienne. À l’époque, nous n’avions pas les capacités de réussir un tel exploit. Et ils viennent de s’échapper de leur prison.

— Ah, oui. La… prison entre les mondes, c’est bien ça ? (Travers secoua la tête.) Une invention astucieuse, parfaite pour empêcher les autres Collèges d’intervenir. Et vous y croyez aussi, je suppose. (Denser garda le silence.) Bien entendu. Je ne peux pas espérer que vous tourniez le dos à toute une vie d’endoctrinement, n’est-ce pas ?

— Vous vous méprenez sur les motivations de Xetesk. Notre image met du temps à évoluer, mais nos idéaux et notre morale ont déjà beaucoup changé.

Travers applaudit lentement, Denser sentit la moutarde lui monter au nez et lutta pour réprimer sa colère.

— C’est dit avec tant de conviction… Mais je crains que vous n’ayez été dupé. Ce que je sais de vos recherches suggère une réalité très différente, et vous devez reconnaître qu’AubeMort n’est pas vraiment un sort « moral », non ?

Un autre silence. Denser ayant vidé sa chope, on lui rattacha la main dans le dos.

— Alors, avez-vous découvert les catalyseurs ? demanda Travers sur le ton de la conversation.

Il se pencha en avant, les deux mains serrées autour de son verre.

— Non.

— Je vois. Tant pis. (Le capitaine se tourna vers Isman.) Montre sa chambre à Denser. (Le guerrier força le mage à se relever. Malgré sa silhouette efflanquée, il avait beaucoup de force.) Vous vous apercevrez bientôt, ajouta Travers, que votre soupe était droguée. Malheureusement pour vous, Ilkar des Ravens, la vôtre ne l’était pas.

La pluie cessa. La brume s’évapora au-dessus des collines, révélant le plafond bas et sombre des nuages. Hirad avait l’impression qu’il ne serait plus jamais sec. Ni lucide. Voilà plus de trois heures que les Ravens marchaient et l’humidité l’accablait. L’effet le plus durable du brophane était une formidable migraine. Regardant ses compagnons, il vit qu’ils avaient l’air en aussi mauvais état que lui.

Plus tôt, avant que la lumière du jour n’ait totalement disparu et que leur conversation n’ait cédé la place au martèlement monotone de leurs bottes sur la pierre et la boue, Richmond et Talan avaient déclaré qu’ils atteindraient le château des Ailes Noires environ deux heures avant l’aube. Leur condition physique, le terrain ardu et l’obscurité leur imposaient une allure modérée. D’abruptes saillies rocheuses s’élevaient des deux côtés du chemin ; seuls quelques arbres rabougris, des fougères battues par le vent et de l’herbe épaisse parvenaient à s’accrocher au paysage. Les montagnes s’étendaient d’est en ouest aussi loin que portât le regard, et les pentes douces des terres de Pontois n’étaient déjà plus qu’un souvenir.

Alors qu’il cheminait, tête baissée, une douzaine de pas derrière ses amis, Hirad céda au désespoir et à la colère. Une semaine plus tôt, les Ravens, encore au nombre de sept, se tenaient sur les remparts d’un château pour superviser une nouvelle victoire. Le barbare se sentait fier et vigoureux, plein de l’assurance conférée par dix années de triomphe ininterrompu. Désormais, ils n’étaient plus que trois guerriers fatigués qui se traînaient lamentablement vers une mort probable. Et tout était la faute d’un seul homme. Denser ! Le mage xetesk avait déjà arraché Sirendor et l’Inconnu à Hirad. Maintenant, il semblait qu’Ilkar suivrait le même chemin. Tout ça en l’espace de quelques jours. Le barbare avait du mal à y croire. Il secoua la tête et se força à se concentrer. La seule chose qui comptait, pour le moment, c’était de sauver Ilkar. Denser pouvait aller en enfer. Xetesk trouverait un autre moyen de protéger Balaia. Mais ils n’avaient pas de plan, et quand ils s’arrêtèrent deux heures plus tard à l’abri d’un bosquet, ils reparlèrent de l’attaque à venir.

— Vous connaissez ce château ? demanda Hirad, qui frissonnait depuis qu’il avait cessé de marcher.

Talan et Richmond acquiescèrent.

— C’était le siège d’une baronnie avant le début des combats, révéla Richmond. En réalité, c’est plutôt un manoir fortifié. Je suis sûr que Travers a renforcé ses défenses, mais il ne devrait pas être trop difficile de nous y introduire.

— Des idées ? demanda Hirad, qui n’en avait aucune.

Même s’il essayait de réfléchir, il ne pensait qu’à la mort de ses amis.

— Nous en avons un peu parlé tout à l’heure…, dit Talan. Je sais que ton agresseur t’a conseillé de rentrer chez toi, mais Travers au moins doit se douter que nous tenterons de délivrer Ilkar. Il doit également connaître le temps que nous mettrons pour atteindre son château, et savoir que nous serons beaucoup moins en forme que ses gardes. Sans compter que nous ignorons leur nombre, l’endroit où se trouvent Ilkar et Denser, et dans quel état ils sont.

— Tu as une bonne nouvelle à m’annoncer ?

— Nous n’aurons sans doute à redouter aucune attaque ou défense magique, dit Talan.

Hirad entrevit une lueur d’espoir, et son visage s’éclaira.

— Nous pourrions leur faire le coup de la Rage.

— Exactement ! approuva Richmond. La clé sera d’entrer sans nous faire repérer. Talan et moi ne sommes jamais allés dans ce château ; nous l’avons seulement vu de loin, et bien entendu, il se dresse en terrain découvert.

— Si le plafond de nuages reste aussi bas, nous devrions atteindre le mur d’enceinte sans attirer l’attention. Je me souviens qu’il y a une écurie et un jardin sur l’arrière. Ensuite, nous irons à la rencontre de l’inconnu…

— J’aimerais bien, répliqua Hirad, amer. Une lame supplémentaire, surtout la sienne, me redonnerait confiance.

— Nous y arriverons, dit Talan en s’étirant. À défaut, nous entraînerons dans la mort le plus possible de ces enfoirés.

— Ouais.

Le barbare se leva et sursauta en sentant le chat remuer sous sa cape. Il l’avait complètement oublié. L’animal passa la tête dehors. Hirad le gratta entre les oreilles, surpris de sentir qu’il était glacé et frissonnait. Leurs regards se croisèrent. Celui du chat était terni par la distance qui le séparait de son maître.

— Cette bestiole ne va pas bien, dit Hirad. Nous devons la ramener à Denser le plus vite possible. Ne perdons pas davantage de temps !

L’heure suivante, ils avancèrent à bonne allure. Dans le coin, les routes commerciales étaient très passantes, donc hautement praticables. Richmond estima que le château de Travers était quelque part droit devant eux.

— Quelle heure est-il ? demanda Hirad.

— Il reste quatre heures avant l’aube, répondit Talan. Pour atteindre notre objectif, la moitié devrait suffire.

— Parfait.

Le terrain était de plus en plus plat et dur sous leurs pieds. Malgré l’obscurité, leurs yeux accoutumés au manque de lumière leur permettaient de distinguer la silhouette de collines basses, de bosquets et de buissons touffus. Le chat avait cessé de remuer sous la cape d’Hirad. Bien qu’il fût toujours vivant, le barbare le sentait faiblir à chaque minute.

Ils étaient à une heure de marche du château quand Talan s’arrêta brusquement. Les nuages s’étaient écartés, et une zone plus claire, au-dessus de leur tête, indiquait l’emplacement de la lune.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hirad en portant la main à son épée.

Le vent retombait lentement, mais traversait encore sa cuirasse et ses vêtements. Il frissonna.

— Quelque chose cloche, dit Talan. Déployez-vous sur les côtés. Il y a des marques bizarres sur la piste.

Hirad fit signe à Richmond de partir vers la droite. Lui-même se posta sur la gauche et sonda l’obscurité qui les enveloppait. Derrière lui, Talan s’accroupit sur le chemin, effleura la terre de sa main nue et la porta à son nez. Il se pencha en avant, regardant un point situé deux mètres plus loin.

— Je crois que…, commença-t-il.

— Ne dites rien, ordonna quelqu’un, une vingtaine de pas sur leur gauche.

C’était une voix masculine basse et bourrue, comme si son propriétaire passait le plus clair de son temps à chuchoter. Les Ravens se pétrifièrent, mais le chat de Denser, soudain très alerte, se laissa tomber à terre et fila dans le noir.

— Ne bougez pas, dit la voix. Mon ami a le nez qui le démange. S’il devait se gratter, sa flèche lui échapperait.

Hirad n’arrivait pas à y croire. Tout mouvement était exclu : s’il y avait vraiment un archer, il pourrait abattre deux Ravens sur trois avant qu’ils ne parviennent à le localiser. Rester calme et parlementer semblait la seule option.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il.

— Vous détenez quelque chose qui nous appartient, et nous voulons le reprendre.

— J’en doute. Si c’est notre argent qui vous intéresse, je crains que…

— Nous nous fichons de votre argent ! Vous avez enlevé la femme de mon ami, et nous voulons qu’elle lui soit rendue. Tout de suite !

— Vous vous trompez, dit Talan.

— Ça m’étonnerait. Votre bâtard de maître, Travers, doit être en train de l’interroger. Ou pire. Avancez lentement.

Les Ravens restèrent immobiles.

— Par les dieux, Hirad, s’exclama Richmond, ils nous prennent pour…

— Nous ne sommes pas des Ailes Noires, grogna Hirad.

Leur interlocuteur éclata de rire. Une voix plus haut perchée résonna non loin de lui, confirmant la présence d’un second homme.

— Bien sûr que non ! Des tas de gens passent par ici après la tombée de la nuit… Veuillez avancer en gardant les mains loin de vos épées.

Les guerriers s’exécutèrent.

— Nous ne sommes pas des Ailes Noires, répéta Hirad.

— C’est ce que vous prétendez…

— Nous sommes les Ravens.

Il y eut un court silence, puis un ricanement.

— Vous n’êtes pas très nombreux…

— En effet, dit Hirad.

— Continuez à avancer. Il y a ici quelqu’un qui affirme vous connaître.

Les Ravens se regardèrent puis firent ce qu’on leur demandait.

— Stop ! ordonna l’autre voix, moins agressive que la première. (Elle marqua une pause.) Ça fait longtemps, mais sans le moindre doute, vous êtes bien Hirad Cœurfroid.

— C’est exact. Alors, pouvons-nous… ?

— Où est Ilkar ?

— Vous le connaissez ? répliqua Talan.

— Je viens de Julatsa. Où est-il ?

— Travers l’a enlevé, répondit Hirad. Il est au château des Ailes Noires. Voilà pourquoi nous y allons. Vous nous empêchez de le délivrer, et vous commencez à m’échauffer les oreilles.

Le premier homme éclata d’un rire soulagé.

— Venez donc vous joindre à nous. Nous avons un poêle, et vous semblez avoir besoin d’une boisson chaude.

— Pour quelle raison ferions-nous ça ?

— Parce que nous pouvons nous entraider. Il ne coûte rien de le vérifier…

Erienne tremblait encore. Elle ne doutait pas que le capitaine lui avait montré l’amulette de Septern. Ça ne pouvait être qu’elle, puisque des symboles extraits du langage de trois Collèges y étaient gravés. Dont le code dordovan qui révélait l’emplacement de l’atelier du mage. L’idée que Travers détenait cette clé la remplissait de terreur. Elle n’avait rien pu faire, sinon confirmer ce qu’il croyait déjà savoir. Quelqu’un cherchait activement AubeMort, sa quête en était déjà à un stade avancé, et il avait selon toute probabilité capturé le mage xetesk Denser.

Erienne en avait la chair de poule. Pour la première fois, elle comprenait que le capitaine n’était pas seulement un homme dont les rêves équivalaient à ses pires cauchemars. À présent, elle devait envisager la possibilité qu’il réussisse à rassembler les catalyseurs et à prendre le contrôle du sort. S’il y parvenait, les Collèges se déchireraient pour s’emparer d’AubeMort. Il y aurait une nouvelle guerre, et elle craignait que Xetesk ne la remporte.

— Voyez-vous, je suis déterminé à découvrir tout ce que vous savez au sujet d’AubeMort, et prêt à vous torturer si vous m’y obligez.

Ilkar leva son visage ensanglanté vers Travers, mais il ne dit rien. Après le départ de Denser, les gardes l’avaient attaché à un mur et rossé avec le plat d’une pelle, avant de l’abandonner pendant près d’une heure. Puis ils avaient recommencé. Cette fois, un coup mal porté l’avait atteint à la figure, fendant son nez et ses lèvres. La douleur était intense, mais il pouvait s’en accommoder. Ce qu’il craignait le plus, c’était une hémorragie interne. Dans son état, il ne pensait pas être capable de contrôler ce type de blessure. Et moins encore s’il était drogué. Il savait aussi qu’il ne parviendrait pas à gagner du temps en gardant le silence.

— Allons, Ilkar, dit le capitaine d’une voix pâteuse. Tout ça n’est pas nécessaire. Vous vous appelez bien Ilkar, n’est-ce pas ?

— C’est ce que vous semblez croire.

— Il parle ! (Travers applaudit.) Bravo ! Je dois dire que nous sommes à peu près certains de votre identité. Après tout, combien de mages elfes julatsiens accompagnent les Ravens ?

— Pas beaucoup, dit Ilkar.

— Je suis ravi que vous l’admettiez. (Travers sourit et posa une main sur son épaule.) Vous aimeriez peut-être vous asseoir ?

— En effet.

Les gardes lui enlevèrent ses menottes et le poussèrent de nouveau sur sa chaise après lui avoir attaché les mains dans le dos. C’était bien plus confortable ainsi. Ilkar réprima un sourire à l’idée qu’il se sentait bien malgré ses entraves et ses multiples contusions. Tout était relatif.

Le capitaine s’assit, remplit son verre et but longuement. Il devait être soûl. Pourtant, il semblait contrôler ses pensées. Seuls son visage rougeaud et ses difficultés d’élocution trahissaient son ébriété.

— Nous y voilà enfin. Je vous félicite de votre endurance. Mais puisque j’en suis venu à bout, je vous prie de répondre à mes questions. Je détesterais vous torturer davantage. Comprenez néanmoins que je ne reculerai devant aucune mesure nécessaire. (Travers eut un petit sourire. Ilkar ne réagit pas.) Je suppose que nous sommes d’accord.

Le capitaine finit son verre et y vida la bouteille. Puis il l’agita en direction d’un soldat, qui l’emporta. Ilkar le regarda engloutir les dernières gouttes.

— Vous espérez que je m’écroule ? (Le sourire de Travers s’élargit.) Vous allez être déçu. Quel est mon record, Isman ?

— Quatre bouteilles, capitaine.

— Quatre… bouteilles…, répéta Travers.

Ilkar ne fit pas de commentaire. Le capitaine étudia son verre vide, mais son froncement de sourcils se transforma de nouveau en sourire lorsqu’une bouteille pleine fut posée sur la table. Il la déboucha immédiatement.

— Avant d’aborder le sujet de ce sort délicieux, je vous serais très reconnaissant de m’expliquer pourquoi un Julatsien voyage en compagnie d’un Xetesk.

Ilkar sursauta et dévisagea Travers.

— Vous l’ignorez vraiment ?

— Éclairez ma lanterne.

— Vous avez envoyé une tueuse contre Denser, n’est-ce pas ?

— Visiblement, elle a échoué. Une chance, vu la façon dont les choses ont tourné.

— Elle n’a pas entièrement échoué, le détrompa Ilkar.

— Ah bon ?

Travers échangea un regard avec Isman, qui haussa les épaules.

— Elle a tué Sirendor Larn.

— Oh.

— Oui, Isman : oh ! (Ilkar se tourna vers le grand guerrier.) Depuis, Hirad veut la mort de tous les Ailes Noires. Et ce que veut Hirad, les Ravens le veulent aussi.

— Merci pour cet avertissement, dit Travers. Il faut que nous nous protégions, pas vrai ?

Il se pencha vers Ilkar et lui tapota le genou.

— À votre place, c’est ce que je ferais…

— Ouais… (Travers suçota sa lèvre supérieure et se radossa à sa chaise.) Nous y reviendrons plus tard. Bien que le décès tragique de votre ami explique la présence des Ravens dans la région, il ne justifie pas celle de Denser parmi vous.

Ilkar s’autorisa ce qu’il espérait être un sourire complice.

— Nous ne devons pas nous accorder sur beaucoup de choses, capitaine, mais je pense que la méfiance vis-à-vis de Xetesk est du lot.

— Dommage que vous soyez avec lui, Ilkar. Je crois pouvoir tolérer les mages dans votre genre. Continuez.

— Il doit de l’argent aux Ravens. (Travers fronça les sourcils.) Contre mon avis, nous l’avons escorté jusqu’à Korina. Nous voulions le surveiller jusqu’à ce que la somme soit versée sur notre compte. Puis Sirendor a été assassiné par vos soins, et nous avons été forcés de l’emmener avec nous.

Travers se tut un moment. Il prit une gorgée d’alcool et la fit tourner dans sa bouche avant de l’avaler.

— Je suis déçu, Ilkar. Vous avez eu tout le temps de réfléchir, et vous n’avez pas trouvé de meilleur mensonge à me servir ? Vous voulez me faire croire que vous ignoriez ce que Denser avait en sa possession ?

— Pas tout à fait, concéda l’elfe. Je me doutais que c’était un objet précieux, vu la somme qu’il nous a offerte pour nous engager. Mais je ne savais pas de quoi il s’agissait exactement. Je n’ai pas pu lire les inscriptions.

Travers saisit la bouteille par le goulot, se jeta en avant et l’abattit sur la tempe d’Ilkar. Le mage essaya d’esquiver le coup et fit basculer sa chaise. Son flanc droit heurta rudement le sol ; la douleur déchira son bras, et il vit les débris de la bouteille, légèrement flous, alors que du sang tiède coulait sur son visage. Une pénible odeur d’alcool lui emplit les narines.

— Vous osez me prendre pour un imbécile ! rugit Travers. Je vais vous dire, moi, ce que vous faisiez. (Il fit les cent pas, écrasant des éclats de verre sous ses pieds.) Vous cherchiez les catalyseurs d’AubeMort. Vous connaissez leur nature. L’amulette est frappée de symboles julatsiens, dordovans et xetesks. Denser et vous avez besoin l’un de l’autre, et votre pacte maléfique menace Balaia.

Ilkar ne dit rien. Il savait Travers féru de théorie magique, mais sa dernière tirade confirmait ce qu’il soupçonnait sans avoir voulu le croire jusque-là. Le capitaine avait un mage à son service.

Il sentit qu’on le relevait, grogna quand son bras fut libéré de la pression, et se réjouit de ne pas pouvoir le bouger. Il devait être salement amoché, sinon cassé.

— Isman, une autre bouteille, s’il te plaît, demanda Travers. (Il se rassit mais se tut jusqu’à ce que le guerrier revienne et remplisse son verre.) Vous ne pourrez pas me mentir éternellement.

Éternellement, non. Assez longtemps me suffira, pensa Ilkar.

— Personne ne viendra vous sauver. Nul ne sait que vous êtes ici.

— Ils le savent, et ils viendront.

— Qui, les Ravens ? cracha Isman.

Ilkar se tourna vers lui.

— C’est vraiment dommage, Isman. Hirad pensait que tu aurais fait un bon Raven. Si nous ne t’avons pas proposé de te joindre à nous, c’est parce que nous ne t’avions jamais vu te battre.

— J’aurais refusé.

— Personne n’a jamais refusé.

— Au moins, je suis toujours vivant.

— Ah, oui ! J’ai négligé de mentionner un détail, intervint Travers. Isman a dû tuer vos amis. Après tout, nous ne pouvions pas nous permettre de les voir rappliquer ici, n’est-ce pas ?

Mais Ilkar ne l’écoutait pas vraiment. Parce que Travers s’était penché vers lui et que les pans de sa chemise s’étaient écartés, révélant l’insigne du commandant de la passe de Sousroc. Un tiers de la clé d’un pouvoir incommensurable pendait à son cou, et il l’ignorait. Ilkar sourit.

— Quelque chose de drôle ?

— Toujours, si on se donne la peine de le chercher… Vous me faites des révélations que je ne crois pas pour m’extorquer des informations que je ne détiens pas. Et que vous tenterez de m’arracher par la force.

Travers sourit aussi et se versa un autre verre.

— Ainsi, nous nous faisons face de part et d’autre de notre désaccord. De mon point de vue, vos amis sont morts, et vous connaissez la réponse à ma question. Elle est très simple, et je vais la poser de nouveau. Connaissez-vous les catalyseurs d’AubeMort ?

— Non.

Le capitaine se leva.

— Je pense qu’il est temps de vous rappeler dans quelle situation vous êtes. Isman, raccroche-le au mur. Ne touchez pas à sa tête. Je reviens dans quelques minutes.

Il sortit d’une démarche assurée malgré l’alcool.

— Et merde, marmonna Ilkar.

Isman sourit.

— Ne te débats pas. Ça rendra les choses plus difficiles. Pour toi !

Ilkar se laissa entraîner jusqu’au mur. La douleur, dans son bras droit, lui donnait la nausée. Il tenta de se réconforter en pensant que Denser n’avait pas poussé de cri de mana. Ça signifiait que son Familier était toujours en vie. Donc que les secours arrivaient. Mais lorsque le premier coup de pelle l’atteignit sous les côtes, lui coupant le souffle, il pensa également que le chat ne tiendrait pas éternellement loin de son maître. Si les secours n’étaient pas là avant le lever du soleil, ils ne viendraient pas.

— Depuis combien de temps Travers la détient-il ? demanda Hirad, dubitatif.

L’histoire qu’il venait d’entendre lui paraissait dépourvue de sens. Il se réchauffa les mains sur sa chope de café. Au moins, ses amis et lui n’auraient pas complètement perdu leur temps.

— Juste quelques jours, répondit Alun, l’homme qui avait fait l’essentiel du récit.

Il était, disait-il, le mari de la magicienne dordovane que Travers avait enlevée. Il avait l’air plutôt introverti. Bien qu’il portât une épée longue, Hirad doutait qu’il sache s’en servir. Il n’avait pas la tête d’un guerrier.

— Et que veut-il faire d’elle ?

— Ce qu’il fait de tous les mages qu’il enlève : l’interroger, répondit Alun d’une voix brisée.

— Pourquoi les Collèges ne font-ils rien contre lui ? demanda Talan.

— Parce que beaucoup de mages seniors admettent à contrecœur que ses actions permettent de circonscrire la magie noire, dit Thraun.

— Mais nous parlons d’un enlèvement, rappela Hirad. Ils ne peuvent pas…

— Ce n’est pas si simple, coupa Alun. Erienne est une tête brûlée. Elle n’obéit pas aux règles du Collège, et ses maîtres sont assez bornés pour la laisser payer sa rébellion. Et il ne s’agit pas seulement d’elle. Ils ont aussi enlevé nos fils.

Hirad croisa le regard d’Alun et eut un élan de compassion pour lui. Il avait déjà vu cette expression sur le visage de Sana : celle de quelqu’un qui a perdu quelque chose, et qui n’arrive pas vraiment à y croire.

— Vos fils ? répéta Talan.

— Des jumeaux de quatre ans, dit Jandyr, l’archer julatsien.

C’était un elfe qui affirmait connaître Ilkar, bien que le mage n’eût jamais parlé de lui à ses compagnons.

— Je suppose que vous êtes payés pour cette mission, tous les trois ?

— Vous pensez que nous faisons ce genre de chose par amour ?

— C’est notre cas ! cria Hirad en foudroyant du regard le dernier mercenaire.

Nommé Will, il était plutôt petit : un mètre soixante-cinq environ. Mais il semblait vif et musclé, et ses yeux brillaient d’intelligence. Il portait des vêtements de cuir sombre et deux épées courtes reposaient sur son dos dans des fourreaux croisés.

Son menton était couvert par une barbe de plusieurs jours.

Il ne plaisait pas à Hirad.

— Je n’ai pas à me justifier, déclara l’homme. Nous sommes tous des mercenaires, à l’exception d’Alun. Vous choisissez de vous battre pour les barons qui vous engagent. Nous, nous récupérons des objets… et des gens.

Il haussa les épaules et le silence retomba.

Le poêle sifflait et fumait un peu ; à part ça, seul le rougeoiement des braises indiquait qu’ils étaient assis autour d’un feu. Hirad étudia Thraun, un colosse dont la carrure aurait fait hésiter jusqu’à l’Inconnu. Le regard perdu dans le vague, il grattait distraitement sa barbe blonde mêlée de poils bruns. Une épée longue pendait à sa ceinture.

Un froissement attira l’attention du barbare. Par-dessus son épaule, il vit le chat de Denser entrer dans le campement. L’animal était en piteux état. Il approcha en titubant, comme s’il était drogué. À la chiche lueur des braises, Hirad distingua sa fourrure ébouriffée, aussi terne que ses yeux.

— Par les dieux, Hirad, regarde-le, souffla Richmond.

Le barbare souleva l’animal et le plaça sous son pourpoint, contre sa peau. Il frémit au contact de la chair glacée du Familier.

— Il est à vous ? demanda Will.

— Non, il appartient à Denser. Il est mourant.

— Ça se voit.

— Nous ne pouvons pas le laisser crever, dit Hirad. Il faut le ramener à son maître le plus vite possible.

— Quel était votre plan ? demanda Richmond à l’autre groupe.

— Entrer discrètement dans le château, répondit Jandyr. Nous avons repéré un accès sur l’arrière, et nous attendions le moment le plus sombre de la nuit pour faire une tentative quand les Ailes Noires sont passés avec vos amis. Nous venions de décider de temporiser quand nous vous avons entendus.

— Mouais. (Hirad se mordilla la lèvre.) Je ne suis pas sûr que ça puisse fonctionner. Ils doivent se douter que nous attaquerons.

— Mais pas à sept, dit Thraun. Seulement à trois.

— Intéressant, murmura Talan. (Puis, d’une voix plus forte :) Votre femme… Quel enseignement a-t-elle reçu ?

— C’est une Dordovane, je vous l’ai déjà dit.

— Désolé… Je voulais parler de sa spécialité. Offensive ou défensive ?

— Euh… Ni l’un ni l’autre, en fait. C’est une chercheuse. Une annalyste.

— Mais il lui arrive d’incanter ? insista Talan.

— Jamais pour blesser quelqu’un, dit Alun.

— Excellent ! Même si Travers la contrôle, ça nous donne plus de chances de réussir notre Rage.

— Votre quoi ? demanda Will.

Hirad sourit.

— Peut-être pourrions-nous vous intéresser à la tactique du chaos inventée par les Ravens…

Ils lui avaient cassé trois côtes, dont l’une, à la base de la cage thoracique, s’était enfoncée et menaçait de lui transpercer les poumons. Les coups de plus en plus brutaux s’étaient déplacés de son estomac jusqu’à sa poitrine, pour finir par viser ses jambes. Puis les hommes de Travers l’avaient abandonné, saignant d’une douzaine de plaies externes et de deux lésions internes, comme il le constata en tournant ses perceptions vers l’intérieur. Celle du foie semblait assez grave. Tout son corps lui faisait mal. La douleur lui poignardait les jambes et remontait vers son dos quand il tentait de se lever, mais ses bras et ses côtes le torturaient s’il restait suspendu à ses menottes.

À travers la fente des rideaux, Ilkar crut apercevoir les premières lueurs de l’aube. Son cœur se serra et il se demanda s’il était utile de résister. Il aurait mieux valu renoncer et se laisser mourir. Il voulait haïr Denser pour avoir entraîné les Ravens dans cette mission perdue d’avance. Le haïr pour avoir causé la mort de ses amis. Le haïr d’être un Xetesk et de dormir sans se soucier de lui. Pourtant, il n’y arrivait pas. Malgré toute son arrogance, Denser leur avait dit la vérité. Les preuves étaient accablantes. La découverte du parchemin d’AubeMort, le combat contre les Destranas, les révélations de Gresse au sujet des armées ouestiennes… Tout concordait avec le retour imminent des Seigneurs Sorcyers et le désir de Xetesk de récupérer le seul sort capable d’en venir à bout.

Ilkar frissonna. En mourant, il se retirerait de la bataille pour la survie de Balaia. Un conflit qui n’aurait sans doute pas de vainqueurs. Il prit une inspiration et cracha du sang, hoquetant de douleur parce que ses poumons appuyaient contre ses côtes brisées. Il tendit lentement les jambes pour soulager la pression sur ses bras engourdis, et frémit quand la douleur remonta de ses hanches meurtries jusqu’à son dos. Les gardes étaient partis depuis quelques minutes. Ilkar fronça les sourcils. Prendraient-ils la peine de l’interroger encore ? Il l’espérait, car ça signifiait qu’ils le rassiéraient sur la chaise. Où étaient-ils passés ? Travers avait dit qu’il reviendrait. Ilkar pensa d’abord qu’ils étaient peut-être en train de questionner Denser, mais il supposa qu’il était toujours plongé dans le sommeil induit par la drogue. Ils devaient plutôt être partis déjeuner…

À l’autre bout de la pièce, la double porte s’ouvrit. Travers entra, flanqué de deux hommes. Il tenait une bouteille dans une main, un verre dans l’autre, et titubait franchement.

— C’est ma quatrième ! hurla-t-il en agitant la bouteille. Je vais peut-être battre mon record aujourd’hui.

— Ou vous mourrez en essayant, avec un peu de chance, marmonna l’elfe.

— Désolé, Ilkar. Vous avez dit quelque chose ? Je n’ai pas entendu.

Travers approcha de sa chaise d’un pas traînant. Quelque chose derrière lui attira l’attention d’Ilkar. Isman et un autre garde soutenaient Denser. Nu jusqu’à la taille, le mage avait la tête baissée. Ses pieds raclaient le sol et il semblait moribond. Ses geôliers le déposèrent sur une chaise et le tinrent par les épaules pour l’empêcher de s’écrouler. Travers éclata de rire.

— C’est le problème avec cette drogue. Quand on leur administre une dose un peu trop forte, les gens ne veulent plus se réveiller. Nous avions tant de choses à demander à Denser que nous avons dû employer la manière forte pour le persuader de nous parler. Je crains qu’il n’ait mis assez longtemps à réagir…

Ilkar imaginait la douleur que devait éprouver Denser. Il distinguait des traces rouges sur son torse, plus les lacérations d’un fouet ou d’une ceinture.

Il espéra que le Xetesk était toujours abruti par la drogue.

Travers but au goulot et se leva en vacillant. Il tituba en arrière, et aurait trébuché sur sa chaise si un garde n’avait pas eu la présence d’esprit de l’écarter. Le capitaine était rouge vif, les paupières mi-closes sur des yeux au regard fou, et sa poitrine se soulevait avec difficulté.

— Vous avez deux décisions à prendre, dit-il d’une voix tellement pâteuse qu’elle en devenait presque inintelligible. (Il se plaça entre Ilkar et Denser et leva un doigt.) Premièrement : allez-vous répondre à mes questions, ou dois-je continuer à vous torturer pour vous convaincre ? Croyez-moi, vous finirez par vous plier à ma volonté.

Il regarda les deux mages. Ilkar se tourna vers Denser, qui ne réagit pas. Il vit la poitrine du Xetesk se soulever spasmodiquement.

— Bien essayé, Travers ! lança l’elfe. Mais apparemment, vous allez devoir continuer.

— Deuxièmement ! cria le capitaine en levant un autre doigt. (Il but de nouveau au goulot. Un peu d’alcool coula sur son menton ; il l’essuya d’un revers de manche.) Puisque c’est comme ça, lequel de vous deux veut voir mourir l’autre ?

Ilkar se sentit presque soulagé. Au moins, cela mettrait un terme à leur calvaire. Il regrettait de ne pas avoir revu Hirad, mais il commençait à croire que le barbare était mort.

Il se serait bien porté volontaire, mais il était évident que Travers avait amené Denser pour une seule raison. L’elfe doutait de pouvoir barricader son esprit pour ne pas sentir les tourments du Xetesk. Il le regarda, éprouvant pour la première fois une sincère compassion.

— Adieu, Denser, murmura-t-il.

Le Mage Noir se convulsa. Serrant son bras droit avec sa main gauche, il leva la tête. Son visage fit frémir Ilkar. Denser était méconnaissable : barbouillé de sang, le nez tordu, les lèvres comme deux plaies ouvertes, les yeux réduits à des fentes sous ses paupières gonflées… Une quinte de toux le secouant, il plongea son regard dans celui de l’elfe, et, contre toute attente, un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Ils sont ici, croassa-t-il.

Dans le couloir résonna un cri d’alarme, puis un son plus bestial. Alors, le chaos submergea le château des Ailes Noires.

Chapitre 15

Hirad devait concéder que Will pouvait être utile. Assez utile, même, pour rester avec eux après qu’ils auraient réglé leur compte aux Ailes Noires. Le destin était une chose curieuse. Alors qu’il ne voyait personne qu’il aurait souhaité recruter – malgré l’urgence – il était littéralement tombé non sur un, mais sur trois membres potentiels. À supposer qu’ils survivent assez longtemps. Et qu’il puisse les convaincre de s’enrôler dans les Ravens. Ça ne serait pas aussi facile qu’autrefois. Hirad ne pouvait plus offrir du travail bien payé et une réputation à brandir comme un étendard. Seulement une mort presque certaine au cours d’une quête que la moitié de la population du continent voulait les empêcher de mener à bien. Et peut-être une récompense, dans le cas improbable où ils s’en sortiraient. Bref, rien de très attrayant.

Alun n’était pas de leur calibre. De toute façon, Hirad doutait qu’il veuille se lancer dans une vie d’aventurier. En revanche, le colosse Thraun et l’archer elfe Jandyr feraient des compagnons idéaux. Hirad se demanda ce que les Ravens auraient pu devenir s’ils les avaient rejoints plus tôt. À une époque meilleure. Quant à Will… Malgré son humeur maussade, sa brusquerie et ses ricanements, il avait un talent certain. Hirad était impressionné par sa reconnaissance rapide et efficace du terrain et par la facilité avec laquelle il venait d’escalader le mur d’enceinte derrière l’étable, comme s’il s’agissait d’une échelle. Une extrémité de la corde que Will avait emportée avec lui passa par-dessus le mur et tomba aux pieds du barbare. L’homme jeta un coup d’œil à Thraun, qui sourit.

— Il est bon, pas vrai ?

Hirad grimpa. Moins de deux minutes plus tard, tous furent entrés dans le château des Ailes Noires.

— Les seuls gardes placés devant la résidence sont postés près de la porte principale, chuchota Will. Je n’ai pas vu de patrouille, mais ce n’est pas une raison pour faire preuve d’imprudence. Comme vous pouvez le voir, le bâtiment principal est à une trentaine de pas. Ici, nous sommes dissimulés par l’ombre de l’écurie. Dans la maison, personne ne peut nous voir. J’estime qu’elle mesure cinquante mètres de long sur trente de large. (Il se tourna vers Hirad.) Maintenant, c’est à vous.

— Pas d’instructions précises pour le moment. Je déciderai de la direction à prendre quand nous serons entrés, et le meilleur moyen d’y parvenir est la fenêtre la plus proche.

Il courut vers l’angle du bâtiment, se plaqua contre le mur pour étudier la façade, puis examina la fenêtre. Aucune lumière ne brillait de l’autre côté. Hirad allait dire quelque chose quand il sentit Jandyr se glisser derrière lui. L’elfe se pencha vers la fenêtre.

— Vide. Une sorte de bureau. Tout petit et vide.

— Parfait.

Hirad leva le poing.

— Que faites-vous ? souffla Will.

— Je nous fais entrer.

— J’ai un meilleur moyen.

Le petit homme saisit une fine bande de métal, à sa ceinture, et la glissa entre les deux panneaux. Il trouva le loquet et donna un coup sec vers le haut pour le soulever. La fenêtre s’ouvrit doucement.

— Après vous, dit-il en reculant.

Hirad le foudroya du regard avant d’enjamber l’appui de la fenêtre et d’avancer sur la pointe des pieds vers l’unique porte de la pièce. Il colla son oreille au battant alors que les autres le rejoignaient, mais n’entendit rien.

— Talan et Richmond, à la première occasion, vous montez avec Alun et Will. Je resterai en bas avec les autres.

Hirad entrouvrit la porte juste assez pour voir que l’obscurité régnait derrière. Il fit signe à Jandyr d’approcher. L’elfe jeta un bref coup d’œil, puis recula et referma la porte.

— Un petit salon, rapporta-t-il. Il y a sur la droite une ouverture masquée par un rideau, et une porte au bout du mur gauche.

Hirad enleva sa cape. Le chat se laissa tomber sur le sol et regarda autour de lui. Son museau et ses oreilles frémissantes le renseignèrent sur l’endroit où il était.

— Parfait. Nous allons nous séparer ici. Talan, tu prends à gauche. (Le barbare ouvrit la porte et se glissa dans le salon.) Les autres, en cas de doute, demandez son avis à un Raven. Vous êtes prêts ? (Des murmures d’assentiment lui apprirent que oui. Il dégaina son épée et fit une grimace féroce à Talan et à Richmond.) RAVENS ! rugit-il. Ravens et Rage !

Le barbare fonça et écarta le rideau, révélant de la lumière. Avec un hurlement que les autres Ravens reprirent en chœur, il s’engagea dans un étroit passage, frappant le mur avec son épée pour faire un maximum de raffut. L’adrénaline coula à flot dans ses veines quand Will et les autres se mirent aussi à crier. Leurs hurlements bestiaux, le fracas du métal contre la pierre et le martèlement des bottes résonnaient en lui. Il sentit son pouls s’accélérer, ses muscles gonfler, ses oreilles bourdonner et ses pupilles se dilater. Il courut dans la lumière, à peine conscient que le chat l’avait précédé.

Deux hommes se tenaient à la sortie du passage. Hirad éclata de rire et bondit sur eux. Le premier se pétrifia. Hirad ralentit à peine pour le couper en deux, avant de se jeter sur le second, dont la résistance symbolique fut balayée comme un fétu de paille. Le barbare lâcha un nouveau rugissement et s’immobilisa pour évaluer la situation. Il était dans une cuisine, près d’une double porte. La pièce en comportait deux autres.

— Vous avez compris comment ça marche ? lança-t-il à Jandyr et à Thraun. On se sépare ici. Chacun de son côté. Criez le plus fort possible et ne vous arrêtez jamais, ou vous mourrez.

Il se détourna, ouvrit d’un coup de pied la porte la plus proche et chargea, le chat sur les talons.

Talan défonça la porte qui se dressait devant lui. De l’autre côté, il aperçut sur sa droite une ouverture vitrée et une porte sur sa gauche. Sans ralentir, il désigna la première à ses compagnons et courut vers la seconde en hurlant le nom de Will. Ensemble, ils déboulèrent dans une grande salle. Plusieurs cheminées, des fenêtres dans le fond et une double porte dans le coin droit… Talan fonça en hurlant, renversa les tables et les chaises sur son passage et abattit son épée sur le mur de pierre. Will l’imita de son mieux, sa réserve naturelle emportée par l’excitation du moment.

Obéissant au signal de Talan, Richmond percuta l’ouverture vitrée de plein fouet, et déboucha dans un jardin intérieur au milieu d’une pluie d’éclats de verre et de bois. Il regarda le ciel nocturne et, piétinant sans vergogne les plantes et les buissons, courut vers la porte qu’il apercevait dans la paroi vitrée de gauche. Alun était juste derrière lui. Alors qu’ils approchaient de la porte, elle s’ouvrit, et un garde entra dans le jardin. Richmond rugit. Le soldat se contenta de sourire et l’attendit de pied ferme. Leurs épées s’entrechoquèrent, produisant une gerbe d’étincelles.

Jandyr et Thraun échangèrent un regard incrédule en voyant Hirad défoncer la porte la plus proche de lui. L’elfe haussa les épaules, prit une profonde inspiration et lâcha un cri de gorge guttural en agrippant son arc. Thraun hocha la tête, fit volte-face et se rua vers la porte du fond, son hurlement presque animal se répercutant contre les murs de la cuisine.

Jandyr encocha une flèche, ouvrit d’un coup de pied la porte du milieu et découvrit un escalier qui s’enfonçait dans les profondeurs du bâtiment. Ses instincts de chasseur prirent le dessus. Arc tendu devant lui, il se glissa sur la première marche, sa vision elfique perçant la pénombre et les narines emplies d’une odeur de sueur rance à l’arrière-goût d’urine et de sang. Plus bas, une lumière diffuse filtrait sous un rideau. Jandyr descendit l’escalier en silence. Une toux étouffée trahit la présence d’une personne derrière le rideau. L’elfe se plaqua contre le mur de droite, puis écarta le rideau avec la main qui tendait la corde de son arc. De l’autre, il maintint la flèche en place. La scène qu’il découvrit faillit le faire éclater de rire.

Thraun ouvrit le battant à la volée et avança dans la pièce avec une fluidité animale. Un garde solitaire se tenait devant une double porte, sur sa droite. Quand son cadavre ensanglanté se fut écroulé sur le sol, Thraun prit le temps de regarder à la ronde. Il était dans un hall d’entrée désert. Devant lui, la porte principale. Sur sa gauche, des battants plus petits. Il pivota sur lui-même, avisa un escalier et, après un bref coup d’œil dans la direction d’où montaient des bruits de combat, gravit les marches quatre à quatre.

Un hurlement mourut sur les lèvres d’Hirad quand il entra dans une grande pièce glacée. Ilkar était enchaîné par les poignets au centre du mur de gauche.

L’elfe leva la tête vers lui.

— Hirad, dieux merci.

Le barbare rengaina son épée.

— Tu es vivant, constata-t-il, soulagé, en défaisant les liens de son ami.

Ilkar frémit quand son bras droit retomba mollement le long de son corps.

— Fais gaffe. J’ai des côtes cassées.

— Autre chose ?

Hirad regarda l’elfe dans les yeux.

— Mes jambes, mes bras, mon ventre…

— Appuie-toi sur moi. (Il lui présenta son dos et sentit Ilkar poser sa tête sur son épaule droite, contraint de s’accrocher à lui pour ne pas tomber.) Tu vas bien ?

— Non. Mais laisse-moi passer mon bras gauche autour de toi, et aide-moi à m’asseoir sur une de ces chaises.

Levant les yeux, Hirad aperçut Denser étendu sur le dos, le chat enfoui sous son aisselle droite. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait à une vitesse inquiétante. Avec mille précautions, le barbare posa Ilkar sur une chaise et approcha du Xetesk.

Richmond se jeta en arrière, haletant, et appuya brièvement sur l’entaille de son bras droit, au-dessous de l’épaule. Il entendit Alun s’écarter derrière lui.

— Tu ne fais plus le fier, Raven, lui lança son adversaire. (Richmond ne répondit pas.) Tu aurais dû rentrer chez toi. Ici, tu ne trouveras que la mort.

Richmond changea son épée de main et se remit en position d’attaque. Impressionné malgré lui, l’Aile Noire fronça les sourcils. Le guerrier fit un pas vers la droite, et entendit dans son dos le chuchotement d’une épée qu’on tire du fourreau.

— Restez à l’écart, Alun. Ça ne vous concerne pas.

— Bien sûr que si. C’est ma famille qu’ils ont enlevée.

— Un père attentionné ? Que faites-vous ici ? Vous êtes venus chercher les cadavres ? railla l’Aile Noire.

— Salaud, croassa Alun. Salaud !

Il plongea sur la gauche de Richmond. Le Raven réagit instantanément, s’interposant entre les deux hommes. Mais son adversaire avait anticipé le mouvement, se jetant sur le côté pour lui enfoncer son épée dans la poitrine. Richmond hoqueta de douleur et tomba à genoux. Quand l’Aile Noire dégagea sa lame, il s’effondra face contre terre, son sang imbibant ses vêtements et ses cheveux.

Il entendit un rire triomphant puis un bruit de course…

Talan fit irruption dans le couloir, Will sur les talons. Face à eux, un corps gisait sur le seuil d’une porte à double battant. Sur leur droite, un escalier… Le Raven marqua une pause et tendit l’oreille. À l’évidence, Thraun avait déjà atteint l’étage supérieur. Mais il n’y avait pas assez de bruit, et il n’entendait ni Hirad ni Richmond.

— On y va ! On y va ! cria-t-il en bondissant sur les marches.

Will le suivit.

Alun regarda Richmond s’écrouler, puis tourna les talons et rebroussa chemin dans la direction d’où ils venaient. Son cœur battait la chamade ; ruisselant de sueur, il frissonnait. Il était seul dans un château plein d’acier et de mort. Il s’immobilisa au milieu du couloir, prêt à fuir dans la nuit. Quelque part, son sang coulait encore dans les veines de ses fils. Alun revint sur ses pas. Il devait trouver Will.

Isman regarda Alun prendre ses jambes à son cou et sourit. Il l’aurait bien poursuivi, mais d’autres adversaires, plus dignes de lui, réclamaient son attention. Avant, peut-être pourrait-il s’occuper des deux mages.

Travers titubait dans le couloir du premier étage, tambourinant aux portes sur son passage et hurlant à ses gardes de se réveiller. Les cris des Ravens résonnaient dans son château. Sa solitude et son piteux état lui firent accélérer l’allure. Pressé par le temps, il ne s’arrêta pas pour vérifier que ses hommes l’avaient entendu. Si l’ennemi trouvait les deux garçons et les libérait, un fléau s’abattrait sur Balaia. Les fils jumeaux d’une magicienne… Il existait peu de choses plus dangereuses que ça. Une fois qu’ils seraient morts, le moment viendrait de mettre un terme à son association avec leur mère.

Denser se détendit en sentant son chat le mordre et aspirer son pouvoir. L’animal regagnait des forces alors que celles du mage diminuaient. Mais il y avait un équilibre. Il y aurait toujours un équilibre. Denser avait vaguement conscience des voix qui résonnaient dans la pièce ; l’une d’elles au moins s’adressait à lui, mais il ne pouvait pas lui répondre. Pas encore. Sa main droite caressa machinalement le chat qui buvait son sang. Il y en aurait bien assez pour qu’il puisse s’emparer de l’insigne. Travers était perdu. Malgré la douleur, Denser sourit.

Son repas terminé, le chat leva sur son maître un regard de nouveau brillant. Leurs esprits se connectèrent, et Denser imposa une image du capitaine à leur double conscience. Va le chercher et ramène-le moi. Tu sais ce que tu as à faire. Le chat cligna des yeux. Je survivrai jusqu’à ton retour. Va. L’air satisfait, l’animal émit un ronronnement proche d’un grondement. Il s’écarta de son maître et chercha une issue du regard, mais toutes les portes étaient fermées.

— Que se passe-t-il ? demanda Hirad. Cette créature était en train de le bouffer. Je l’ai vue.

— Hirad, s’il te plaît, haleta Ilkar. (Effondré sur sa chaise, il faisait de gros efforts pour ne pas s’évanouir. La douleur, dans sa poitrine et ses jambes, avait redoublé d’intensité ; il avait besoin de calme pour se soigner.) Il y a beaucoup de choses que tu ignores, mais il faudra attendre pour que je te les explique. Je ne me sens pas très bien.

— Dis-moi ce que je peux faire pour t’aider.

— Monte la garde, fiche-nous la paix et réserve tes questions pour plus tard. Où sont les autres ?

— Nous avons rencontré des mercenaires sur la route. Ils venaient délivrer une femme, expliqua Hirad. Nous leur faisons le coup de la Rage. Le château sera à nous dans quelques minutes.

Ilkar se laissa glisser sur le sol à côté de Denser.

— C’est bien.

Il ferma les yeux au moment où la porte du fond se rouvrait. Le chat en profita pour filer. Hirad se plaça hors du champ de vision d’Ilkar.

— Isman.

— Hirad.

Jandyr aurait éclaté de rire si le spectacle qui s’offrait à lui n’avait pas été aussi pitoyable. Un garde gisait sur le sol taché de sang, immobile et la bouche ouverte. Il serrait toujours une arme dans sa main droite. Le vin qu’il était en train de boire coulait d’un gobelet renversé.

— L’homme qui refuse d’affronter sa propre mort n’en est pas un, dit Jandyr. (Pas de réaction.) Les cadavres ne toussent pas, mon ami. Vous feriez mieux d’abandonner votre mascarade. Ayez au moins le courage de m’affronter. (Toujours pas le moindre mouvement.) Très bien. Je n’ai pas de temps à perdre avec vous.

L’elfe banda son arc.

— Par pitié ! gémit le garde en s’asseyant. Je ne…

— Trop tard.

Jandyr décocha sa flèche, en encocha une autre, se détourna et remonta l’escalier.

Adossé au mur du passage étroit qui conduisait à la tour, Travers attendait. Les Ravens se déplaçaient toujours dans son château. Leurs cris résonnaient encore, même s’ils étaient de plus en plus espacés. L’inquiétant, c’était que les attaquants étaient plus de trois. Où avaient-ils trouvé des renforts ? Le capitaine haussa les épaules et marcha jusqu’à la porte de la salle de garde. Ses deux hommes bondirent sur leurs pieds, l’épée déjà au clair.

— Nous ne pouvons plus attendre, dit Travers d’une voix pâteuse. Il est hors de question que ces gamins bâtards quittent le château. Tuez-les.

— Messire ?

Les gardes échangèrent un regard hésitant.

— Ce ne sont pas de simples enfants. Si leur garce de mère les reprend, ils deviendront trop puissants pour que nous les contrôlions. Occupez-vous d’eux.

Un des hommes se dirigea vers l’escalier en colimaçon qui occupait un coin de la pièce. Des cris juvéniles retentirent, puis une porte claqua en se refermant.

Thraun courait dans le couloir du premier étage. Sur sa droite, des fenêtres conduisaient vers un puits d’où s’échappait une chiche lumière. Sans doute y avait-il un jardin intérieur au rez-de-chaussée. De l’autre côté résonnaient des bruits de combat. Ignorant une petite ouverture sur sa gauche, le colosse chargea dans un couloir transversal, toujours rugissant. Une double porte se dressait devant lui. Elle devait conduire à un endroit important. Thraun l’ouvrit d’un coup de pied et avança.

Talan et Will se séparèrent en atteignant le haut de l’escalier. Sur leur gauche, des fenêtres surplombaient le jardin intérieur. Sur leur droite, ils repérèrent une ouverture et deux portes espacées, le long d’un couloir. Will s’engouffra dans l’ouverture, avisa une autre porte en face de lui et en approcha.

Talan enfonça la première des deux portes et entra dans une salle au plafond soutenu par des piliers qui abritait une dizaine de lits. La plupart étaient occupés ; quelques-uns ne l’étaient pas. Il pria pour que cela suffise. Bombant le torse, il beugla :

— Si l’un de vous pense pouvoir me vaincre, c’est le moment ou jamais.

Will entendit le cri de Talan. Il ouvrit d’un coup d’épaule la porte qu’il avait découverte, bondit de l’autre côté et s’accroupit en dégainant ses deux épées courtes. Son cœur s’affola et ses yeux s’écarquillèrent. La pièce grouillait d’Ailes Noires. La seule chose dont il était certain, c’était qu’aucun d’eux ne l’avait vu. Tous convergeaient sur Talan.

— C’est vraiment dommage, dit Hirad. Tu aurais dû rejoindre les Ravens.

Isman ricana.

— Qu’aurait fait un jeune gaillard comme moi dans une bande de vieillards ? Je préfère être le responsable de votre fin…

— Ah oui ? Tu es mort au même moment que Sirendor Larn, et les Ravens vivront assez longtemps pour voir brûler ce château.

Il bondit, son épée visant le ventre d’Isman. L’Aile Noire para le coup et sauta sur la droite. Hirad sonda son regard en quête d’une lueur de peur et n’en vit aucune.

Les deux hommes se tournèrent autour. Le barbare chercha une faille dans la garde de son adversaire et fut impressionné de constater qu’il n’y en avait pas. Tous les deux se battaient à l’épée longue et ils avaient un sens inné de l’équilibre. Mais un seul avait de l’expérience, ayant déjà remporté d’innombrables duels. Ce fut lui qui lança une attaque féroce.

Hirad fit mine de porter un coup d’estoc, puis profita de la parade d’Isman, qu’il avait prévue, pour retourner sa lame et la lui abattre sur l’épaule. Isman recula et l’épée d’Hirad le manqua de moins de deux centimètres. Le barbare se redressa juste à temps pour dévier sa riposte avant de lui porter un coup de taille horizontal. Cette fois, Isman fut plus prompt à réagir, et l’attaque le manqua largement. Hirad se remit en position, les muscles soudain douloureux.

Isman sourit et plongea en décochant une série de quatre coups croisés qui força Hirad à reculer vers les deux mages toujours étendus sur le sol. Le barbare reprit son souffle et revint à la charge, perçant la garde de l’Aile Noire et entamant le cuir de son pourpoint. Isman plissa les yeux et adopta une tactique plus prudente. Hirad fit passer son épée d’une main à l’autre. Ses jambes semblaient de plomb ; elles ralentirent son attaque suivante et sa poitrine se retrouva exposée au coup défensif de l’Aile Noire. Quelque chose clochait salement. Hirad sentait ses forces le quitter, mais il ne pouvait pas se permettre de faiblir face à Isman.

Son adversaire plongea en avant et feinta. Au dernier moment, il retourna le poignet, et la pointe de sa lame déchira le rembourrage de la cuirasse d’Hirad, sur l’épaule gauche. Il enchaîna en visant le cou du barbare, qui parvint à parer de justesse. Dégoulinant de sueur, il sentit une nausée débilitante lui contracter l’estomac. Le sourire d’Isman s’élargit, mais ses yeux restèrent durs et froids. Il fit un pas en avant et abattit son épée sur le crâne d’Hirad. La lame du barbare arrêta le coup, mais la violence de l’impact le fit tituber en arrière. Pendant qu’il s’accroupissait à demi pour conserver son équilibre, Isman attaqua de nouveau. Hirad esquiva et réussit à se relever. Mais il ne s’attendait pas à l’uppercut qui lui fit lâcher son épée.

Tremblant de douleur et de frayeur, Hirad leva les yeux vers Isman.

— Je t’avais dit de rentrer chez toi, mais tu n’as pas voulu m’écouter, ricana l’Aile Noire en plongeant son arme dans l’estomac vulnérable du barbare.

Ses jambes cédèrent. Il s’écroula et ne sentit pas Isman dégager son épée. En fait, il ne sentait plus rien. Ne voyait plus rien. Il avait seulement l’impression de tomber. Une chute qui lui sembla durer une éternité.

Thraun était entré dans une grande pièce confortable, chichement éclairée par un feu mourant et par deux braseros. Il n’avait pas besoin de plus de lumière. Debout devant une porte, dans le coin au fond à gauche, deux gardes attendaient. Thraun chargea en poussant un rugissement qui les fit frémir. D’un bond, il franchit une table et un canapé. Deux pas plus tard, il abattit son épée sur le bras du premier homme. Une fontaine de sang jaillit. Trop choqué pour crier, le garde regarda stupidement son moignon, les yeux écarquillés et pleins de larmes de douleur. L’autre hésita. Thraun lui plongea sa lame dans la poitrine, déviant avec une aisance méprisante une parade qui manquait de conviction. Le manchot s’était effondré en gémissant. Thraun tira une dague de sa ceinture et l’égorgea. Il poussa les cadavres sur le côté, ouvrit la porte et monta l’escalier qu’il découvrit derrière. À son sommet, il trouva une autre porte. Le colosse brisa les verrous et s’immobilisa, une main sur la poignée.

— Erienne ? appela-t-il. (Il entendit un mouvement.) Erienne ? C’est Thraun. Tu m’entends ? N’incante pas. Je suis venu t’aider.

Il ouvrit la porte.

Pour la seconde fois, Talan glissa sur le sol poisseux de sang et s’écarta des trois cadavres qui gisaient à ses pieds. Un autre trio d’Ailes Noires avança avec un manque d’enthousiasme flagrant après avoir vu le guerrier ne faire qu’une bouchée de leurs camarades. Mais Talan était blessé. Une coupure, sur sa cuisse droite, saignait abondamment. Une entaille, en travers de sa poitrine, tiraillait à chaque inspiration. Pire encore, ses membres étaient lourds comme s’il avait combattu toute la journée. La fatigue augmentait rapidement, et il n’était pas sûr de pouvoir repousser la prochaine attaque. Pourtant, il lui restait un as dans la manche. Aucun de ses adversaires n’avait vu Will. Le petit homme était derrière eux, et Talan doutait qu’il soit du genre à refuser de frapper quelqu’un dans le dos.

Les trois Ailes Noires se rapprochèrent. Talan prit une grande inspiration et bomba le torse. Il s’ébroua pour chasser sa fatigue, feinta à droite et frappa à gauche. L’homme qu’il visait bloqua le coup, le força à baisser son épée et recula d’un bond. Il n’était pas en position de se défendre contre une seconde attaque. Hélas, Talan ne pouvait pas prendre le risque d’exposer son flanc droit. Il para un coup maladroit qui visait son crâne et plongea sa lame dans le cou de son adversaire. Un de moins.

Il frissonna en se préparant à repousser la prochaine attaque. Les muscles de son cou étaient noués comme s’il couvait un torticolis, et il avait de plus en plus de mal à respirer. Sa vision se brouilla un instant. Il vacilla. Le voyant déséquilibré, les deux Ailes Noires montèrent à l’assaut. Talan secoua la tête et rugit pour tenter de s’éclaircir les idées. Il dévia le coup qui filait vers son estomac. Son épée se retrouvant sur sa droite, il eut du mal à bloquer l’attaque du second homme : il parvint à dévier sa lame, mais le poing qui la tenait s’écrasa sur sa mâchoire. Talan trébucha et tomba. Sa nuque heurta violemment un des piliers.

Will enfonça une de ses épées courtes dans les reins du garde le plus proche. Même s’il survivait, sa blessure l’immobiliserait assez longtemps pour que le voleur ait le temps de fuir. Il regarda Talan, qui s’écroula, aussi mou qu’une poupée de chiffon. Le Raven devait être mort. Son adversaire commit l’erreur fatale de le vérifier, sans penser que quelqu’un d’autre se tenait derrière lui…

Will essuya ses lames sur le cadavre et s’immobilisa en tendant l’oreille. Dehors, des voix résonnaient, mais il n’était pas certain de les reconnaître. Il décida de se faire oublier, le temps d’évaluer la situation. Inutile qu’ils y passent tous ! La politesse exigeait qu’il s’assure de la mort de Talan, bien que cela parût être une simple formalité. Le guerrier n’avait pas bougé. Will fit un pas dans sa direction et entendit une porte s’ouvrir derrière lui. Il fit volte-face en brandissant ses épées. Pour la deuxième fois en quelques minutes, ses yeux s’écarquillèrent.

Il recula, une excuse aux lèvres.

Alun avait atteint la grande salle. Une pénombre glaciale y régnait, mais il aperçut une chaise brisée et une porte ouverte, à l’autre bout. Des gens se battaient partout dans la maison ; il entendait leurs hurlements. Son épée pendant mollement au bout de son bras, il ne savait que faire. Alors, il comprit le regard qu’Hirad lui avait jeté quand il avait parlé de la Rage. Un regard d’inquiétude plutôt que de mépris. Le barbare avait deviné qu’il ne pourrait pas compter sur lui dans ce genre de situation. Tremblant de tous ses membres, Alun se laissa tomber sur une chaise capitonnée.

Travers n’attendit pas le dénouement. Il revint sur ses pas, titubant dans le passage, et ouvrit la porte qui donnait sur le couloir du premier étage. Il venait de la refermer derrière lui quand il fut attaqué. La créature jaillit de l’escalier d’en face à la vitesse d’une flèche. Ses griffes plongèrent dans ses cheveux ; sa queue s’enroula autour de son bras droit, et son visage – renversé – apparut devant celui du capitaine. Il n’était pas plus gros que celui des petits singes fréquemment proposés sur le marché.

Travers eut un mouvement de recul, mais la créature bougea avec lui. Il aurait juré qu’elle souriait. Il savait qu’elle n’était pas vraiment de ce monde et la puanteur de son haleine fit courir un frisson le long de son échine.

La créature était imberbe. La peau tendue de son crâne luisait doucement ; son cerveau puisait dessous, générant des ondulations qui se propageaient jusqu’aux veines de ses joues. Elle inclina la tête. Ses lèvres s’écartèrent, révélant deux rangées de dents aussi pointues que des aiguilles, et sa langue se darda pour lécher la bouche de Travers. Le capitaine crut qu’il allait vomir, mais il était comme hypnotisé par le regard du monstre. Ses yeux noirs sertis dans des ovales osseux étaient assez profonds pour qu’il puisse y tomber et se noyer dans sa propre terreur. Le cœur battant à tout rompre, il regarda la bête dont les narines palpitaient en aspirant de l’air, ses oreilles minuscules frémissant au moindre bruit. Puis ses petites pattes lui agrippèrent les joues ; des griffes s’enfoncèrent dans sa chair et firent couler son sang.

La créature se pencha vers Travers, lui soufflant dans les yeux son haleine méphitique. Le capitaine battit des paupières et tenta de se dégager.

— Venez, dit le monstre d’une voix chevrotante comme celle d’un vieillard et pourtant pleine de malveillance. (Travers frissonna.) Accompagnez-moi.

— Où ?

La créature eut une grimace hideuse. Il ferma les yeux, mais ce « sourire » était toujours là, gravé dans son esprit.

— Mon maître réclame votre présence. Ce n’est pas loin. Avancez.

Le visage disparut, mais les griffes affermirent leur prise sur ses cheveux. La queue de la créature se convulsa autour de son bras droit, qu’elle tenait à l’écart de son épée, l’avant-bras du capitaine pendant parallèlement à sa tête. Travers marcha, certain que ce serait la dernière fois.

Alun reprit ses esprits avec une violence qui lui fit tourner la tête. Au-dessus de lui, il entendait des bruits de combat, des cris d’hommes qui mouraient. Certains d’entre eux combattaient et tombaient pour lui. Ses fils étaient ici. Sa femme aussi. Il se leva, animé par une colère aussi pure que le baiser d’une vierge. Il voulait faire payer à ces monstres l’angoisse et le chagrin qu’ils lui avaient infligés. Ces journées qui s’étaient traînées comme des mois. Mais à présent, c’était presque terminé. Et son épée allait verser le sang pour la première fois.

Alun aurait juré que sa famille était prisonnière à l’étage. Il courut vers la porte ouverte, monta l’escalier et s’arrêta une fois en haut. Dans le couloir du premier étage, un homme avançait vers lui, quelque chose perché sur la tête. Alun s’élança, mais le type ne fit pas attention à lui.

Alun leva son épée pour le frapper. Puis son regard croisa celui du chat qu’Hirad avait amené. Une lueur, dans ses yeux, le dissuada de couper l’homme en deux. L’animal tourna la tête vers une porte, au bout du couloir. Alun repartit, à peine conscient des bruits de combat, sur sa droite, et d’un battement d’ailes derrière lui.

Son trésor était tout près. Il le sentait. C’étaient ses fils, et il allait les délivrer. Il poussa la porte d’un coup d’épaule et s’engagea dans l’étroit passage.

Dans la salle de garde, il manqua renverser l’Aile Noire solitaire assis sur une chaise. Avant qu’il réagisse, Alun l’égorgea. Refusant de penser à ce qu’il venait de faire, il monta quatre à quatre les marches de l’escalier en colimaçon.

Elle se jeta sur lui, tornade blonde vêtue d’une chemise de nuit déchirée. Ses bras lui agrippèrent les épaules.

— Mes fils ? cria-t-elle. Tu as mes fils ?

— Non…, commença-t-il.

Erienne le repoussa et bondit vers la porte.

— Imbécile ! Ils vont les tuer ! Ils me l’ont dit !

Elle dévala l’escalier, Thraun sur les talons, traversa une pièce, longea un couloir, tourna à gauche, franchit une porte et s’engagea dans un étroit passage. Un cri résonna au-dessus de leur tête, suivi d’un fracas métallique. Erienne accéléra.

— Allons, Selik, me tuer ne servirait à rien. J’ai toujours une dette envers toi.

Will recula vers la porte et pria pour qu’elle ne soit pas verrouillée.

— C’est vrai. Jusqu’ici, ce n’était que de l’argent. À présent, c’est ta vie.

Selik franchit le seuil du dortoir. Will déglutit. L’équation était simple : si la porte était verrouillée, il mourrait. Il glissa d’un pas en arrière. Selik était sa plus grosse erreur. Il l’avait considéré comme un simple garçon de ferme, une proie facile, et il ne s’était jamais autant trompé. Depuis, il avait pour créancier un guerrier très doué.

— Je dois bientôt toucher un gros paquet d’argent. Laisse-moi encore un peu de temps.

— Tu ne m’as jamais abusé, Begman, et tu n’y arriveras pas, parce que ton temps touche à sa fin. (Selik avança en dégainant son épée.) Essaie au moins de résister un peu.

— J’aime mieux pas.

Will fit volte-face, ouvrit la porte à la volée et courut vers l’escalier. Son soulagement se transforma en panique quand Selik lui barra le chemin, surgissant de la porte que Talan avait empruntée un peu plus tôt.

Will pila et détala dans une autre direction, passant la première porte qu’il avisa. De l’autre côté s’étendait un corridor, où résonnaient des voix. Dont une de femme. Il continua à courir. Il était trop tard pour rebrousser chemin, et rejoindre des alliés était sa seule chance de s’en sortir.

Alun entra dans la chambre, au sommet de l’escalier en colimaçon, prêt à réaliser son rêve. Mais il découvrit son pire cauchemar. Un homme lui tournait le dos, penché sur un grand lit où gisaient deux enfants. Leur immobilité et le sang qui imbibait leurs vêtements lui apprirent qu’il arrivait trop tard. Le souffle coupé, Alun sentit ses jambes flageoler. La pointe de son épée heurta le sol quand la force nécessaire pour la tenir l’abandonna. Il n’avait pas envisagé une autre issue que ses fils se jetant dans ses bras, fous de joie, et serrant leur petit corps tiède contre lui avec des exclamations ravies. À présent, ils seraient froids et silencieux à jamais. Alun se crut incapable de faire un geste. Jusqu’à ce que l’homme se tourne vers lui.

— Je m’assurais juste qu’ils étaient mo…

Alun cria le mot « salaud » et se jeta sur l’assassin, l’attaquant avec son épée, ses bras, ses jambes et même ses dents. Le garde recula, parant les coups avec sa dague ensanglantée et son avant-bras protégé par son armure.

Alun avait perdu toute lucidité et un coup d’épée maladroit le laissa à découvert. Le garde fit un pas sur le côté pour esquiver. Puis il lui plongea sa dague dans le cœur.

Un étrange soulagement envahit l’esprit agonisant d’Alun. Ses enfants l’appelèrent. Il crut entendre l’homme dire qu’il était désolé.

Le visage d’Isman apparut dans le champ de vision d’Ilkar. Une nouvelle fois, l’elfe regretta de ne pas être déjà mort. Les bruits de combat, bien que distants, résonnaient douloureusement à ses oreilles. Il voulait que ça s’arrête.

— À toi maintenant, Ilkar des Ravens.

L’elfe se contenta de froncer les sourcils et d’attendre un coup qui ne vint jamais.

Isman lâcha un grognement de surprise et tomba à genoux, puis sur le dos, une flèche plantée dans l’œil droit. Ilkar entendit des pas approcher, le dépasser et revenir vers lui. Il distingua un autre visage. Celui d’un inconnu.

Un elfe.

— Qui êtes-vous ?

— Jandyr. Nous n’avons pas le temps de bavarder. Hirad a besoin d’aide. J’ai cru comprendre que vous étiez un mage…

— Hirad est mort, répliqua Ilkar, plein d’une glaciale certitude.

— Non. Pas encore.

Lorsqu’il s’assit, une douleur cuisante rappela au mage que ses côtes brisées menaçaient de lui crever les poumons. Entre Hirad et lui, il faudrait jouer à pile ou face pour savoir qui succomberait le premier.

Thraun dépassa Erienne au moment où ils déboulaient dans la salle de garde, et la précéda dans l’escalier en colimaçon. Dans la chambre du haut, il trouva le cadavre d’Alun et un homme qui le regardait, l’air hébété.

— Oh, non, souffla l’homme.

— Oh, si, répliqua Thraun en lui décochant un coup de taille.

Son épée s’enfonça jusqu’à la colonne vertébrale de sa victime, projetant du sang frais sur les corps des deux enfants. Il dégagea sa lame et évalua le charnier un instant avant qu’Erienne n’atteigne la porte et ne découvre sa famille massacrée.

— Je…, commença Thraun, mais le regard de la jeune femme le fit taire.

Elle enjamba Alun sans lui accorder un regard et s’approcha du lit alors que Thraun revenait vers la porte pour monter la garde. En silence, elle tendit une main qui ne tremblait pas vers chacun de ses enfants, écarta les cheveux souillés de leur visage, leur caressa la joue et effleura leurs lèvres du bout des doigts. Thraun l’observa, plein d’une compassion mêlée d’admiration. Mais quand elle se tourna vers lui, si sa fureur avait été de la lumière, elle l’aurait aveuglé. L’air semblait crépiter autour d’Erienne, qui sera les dents.

Un bruit de course attira l’attention de Thraun. Il se tourna vers la porte en brandissant son épée.

— Écarte-toi.

La voix d’Erienne résonnait comme un glas. Elle ne tolérerait aucune discussion. Thraun fit un pas en arrière. Il vit la jeune femme joindre les mains devant son visage, sentit un courant d’air glacé et huma une odeur de givre.

Le pouls du guerrier s’accéléra. Il s’arracha à la contemplation d’Erienne et se concentra sur la porte. Deux personnes montaient l’escalier. L’une d’elles respirait laborieusement. Une frêle silhouette effrayée apparut en haut des marches. Le cœur de Thraun fit un bond dans sa poitrine.

— Erienne, attends !

Mais les mains de la jeune femme se tendirent. Son sort était prêt. Elle rouvrit les yeux et cria le mot de pouvoir. La température de la pièce baissa brutalement.

— À terre, Will ! cria Thraun en se jetant dans les jambes du petit homme hébété.

Le Glace Vent d’Erienne rugit au-dessus de leur tête et percuta Selik à la poitrine au moment où il atteignait la porte. L’Aile Noire tituba en arrière, lâcha son arme et s’effondra, les lèvres bleuies et les yeux transformés en billes de verre. En heurtant le sol, il se brisa en un millier de fragments. Thraun se releva et tendit la main à Will. Erienne passa près d’eux sans les regarder et s’engagea dans l’escalier.

— Erienne, attends, répéta Thraun.

Elle se contenta de secouer la tête sans ralentir.

— Travers sera le prochain.

Chapitre 16

Ilkar pleurait. Il ne savait pas par quel miracle, mais Hirad vivait toujours. La plaie de son estomac était sûrement mortelle ; pourtant, il respirait encore. Cela obligerait Ilkar à le regarder agoniser, impuissant, parce que Travers lui avait retiré toute capacité de l’aider. Même si Denser et lui avaient pu dormir douze heures d’affilée, il n’était pas certain que leurs forces combinées auraient suffi à le sauver. Il s’agenouilla près d’Hirad, les mains sur son affreuse blessure, ignorant sa propre douleur pour envoyer du mana dans le corps brisé mais miséricordieusement inconscient de son ami, pendant que ses larmes inondaient ses joues et tombaient sur le sol de pierre froide. Ça maintiendrait Hirad en vie un moment. Mais l’elfe était lui-même si affaibli qu’il savait que c’était sans espoir. Il sentit une main se poser sur son épaule.

— Ilkar, je partage votre douleur.

Il n’avait pas entendu Denser bouger. D’ailleurs, il le croyait déjà plongé dans un sommeil réparateur.

— Je ne peux pas le sauver… Il agonise, et je ne peux pas le sauver.

— Il y a peut-être un moyen.

La voix de Denser aussi était à peine reconnaissable. Son visage ravagé l’empêchait de former correctement ses mots.

— Et que suggérez-vous donc, homme de Xetesk ? Nous n’avons pas de baguette magique !

— Mais il y a un autre mage dans ce château, lui rappela Denser.

— Erienne, dit Jandyr.

— La chienne qui nous a trahis ? demanda Ilkar.

— Non, répondit Jandyr. Elle y a été forcée. Travers a enlevé ses fils. Nous sommes venus les délivrer tous les trois.

— Erienne Malanvai ? avança Denser. L’annalyste dordovane ?

— Oui.

— Ça pourrait être un coup de chance pour nous. (Le Xetesk fronça les sourcils.) Que lui voulait Travers ? (Il se tourna vers Ilkar.) Combien de temps avant que vous mouriez ?

— Trois heures. Peut-être un peu plus…

Denser grogna et s’assit derrière lui, les jambes autour des hanches du Julatsien.

— Appuyez-vous sur moi, ordonna-t-il. (Ilkar obtempéra. Denser le fit pivoter dans le même sens qu’Hirad, l’elfe devant se pencher sur la droite pour ne pas retirer ses mains de la plaie du barbare.) Maintenant, étendez vos jambes.

Ilkar obéit en frémissant. Jandyr les observait, perplexe. Denser posa ses deux mains sur les épaules d’Ilkar qui, lové dans son giron, continuait à toucher le ventre d’Hirad.

— Que se passe-t-il ? demanda Jandyr.

— Je vous l’expliquerai plus tard, répondit Denser. Apportez une chaise, et mettez-la derrière moi pour me soutenir. À présent, Ilkar, dites-moi exactement ce qui va vous tuer.

— Plusieurs choses… Mon poumon droit est perforé et se remplit de sang. Mes reins sont trop endommagés pour fonctionner correctement, et je pense avoir une hémorragie interne. Le foie…

— Très bien. (Denser plaça une main sur la nuque d’Ilkar et glissa l’autre sous son aisselle droite, contre sa poitrine.) Laissez-moi le contrôle. Canalisez tout votre mana vers Hirad.

— Et vous ?

La gratitude d’Ilkar était mâtinée d’une inquiétude toute nouvelle pour la condition du Xetesk.

— Ils m’ont battu comme plâtre, mais ils ne m’ont pas cassé grand-chose à part les doigts et les orteils. Je ne suis pas en danger.

— Merci, souffla Ilkar.

— Je le fais pour notre objectif commun. Il importe davantage que nos vies.

— Merci quand même.

Denser ne répondit pas, se contentant de presser doucement le cou d’Ilkar avant de tourner la tête vers Jandyr.

— Nous avons besoin de la magicienne. Chaque seconde compte.

— Ils doivent l’avoir trouvée, dit l’archer. Je vous l’amène.

Il fit mine de gagner la porte. Mais elle s’ouvrit, livrant le passage à Travers, le chat perché sur sa tête. Le regard voilé, la silhouette voûtée, on eût dit qu’il avait pris vingt ans en quelques minutes.

Denser sourit.

— Je vois que vous avez fait la connaissance de mon Familier…

Travers revint à lui quand le chat sauta à terre et trottina vers son maître.

Le capitaine balaya la scène du regard, avisant d’abord le cadavre d’Isman, puis l’étrange tableau que composaient le mage et les deux Ravens. Il fronça les sourcils.

— Je pensais que…

— Vous n’avez plus d’importance, Travers. Vous n’êtes rien ! Contrairement à l’insigne que vous portez. (Le capitaine glissa une main dans sa chemise. Denser capta le regard de Jandyr.) Vous devriez sortir, lui conseilla-t-il. Croyez-moi, vous n’avez pas envie de voir ça.

L’elfe hésita. Puis il encocha une nouvelle flèche dans son arc et quitta la pièce.

— Pitié…

Travers fit un pas vers Denser, qui l’ignora pour mieux se concentrer sur son chat.

— Tue-le.

L’animal se transforma. Les supplications du capitaine devinrent des cris de panique. Denser lui jeta un dernier coup d’œil.

— Vous avez cru dompter les Ravens. Comme moi. C’est impossible ! Mais je vivrai assez longtemps pour faire amende honorable. (Un craquement retentit près de lui.) Dieux merci, nous vous avons vaincu. Balaia a encore une chance de survivre.

Le démon de Denser sauta sur Travers.

— Fermez les yeux, Ilkar.

Le capitaine hurla.

Jandyr luttait contre le désir d’ouvrir la porte. Les cris de Travers exprimaient une peur plus viscérale qu’un homme n’aurait jamais dû éprouver. Mais à son grand soulagement, ils cessèrent très vite. L’elfe entendit un bruit pareil à celui d’une pastèque heurtant le sol et lutta plus fort encore pour ne pas vomir. Puis il y eut un bruit de pas précipités dans l’escalier. Il se retourna, leva son arc et se détendit en voyant apparaître Erienne, flanquée de Thraun et de Will.

— Écartez-vous de mon chemin ! cria la jeune femme en le bousculant.

Jandyr la saisit par les avant-bras pour l’immobiliser.

— Vous ne pouvez pas entrer. Pas encore. (Il leva les yeux vers Thraun.) Tiens-la pendant que je regarde ce qui se passe.

Le colosse ceintura Erienne. Elle fit une tentative pour se dégager, mais renonça vite.

— Vous ne pourrez pas protéger Travers éternellement, dit-elle, des flammes dans les yeux.

— Je vous assure que nous ne le protégeons pas, répliqua Jandyr.

— Que se passe-t-il ? demanda Will.

— Les Ravens sont ici. Trois d’entre eux… Travers y était aussi, mais il doit être mort.

— Il doit ? siffla Erienne.

— Ils n’ont pas voulu que je reste… (Jandyr marqua une pause.) Hirad est blessé. Il agonise. Les mages des Ravens voudraient que vous les aidiez. (Il fit un signe de tête à Erienne, puis se tourna vers la porte.) Attendez une minute.

Il jeta un coup d’œil dans la pièce. Rien ne bougeait, à l’exception de la mare de sang qui s’étendait lentement sous la couverture jetée sur la tête et le torse du capitaine. Denser et Ilkar étaient toujours près d’Hirad. Roulé en boule sur la chaise qui soutenait le dos du Xetesk, le chat se nettoyait les griffes et les moustaches.

Jandyr entra et tint la porte ouverte pour les autres, qui se pétrifièrent en découvrant le spectacle. Seule Erienne comprit ce qui se passait. Elle approcha de Denser, puis s’arrêta pour sonder le mana.

— Ça alors ! Un Julatsien et un Xetesk unissent leurs forces pour canaliser du mana vers un moribond ! Cette fois, j’ai vraiment tout vu !

Sa voix était neutre, mais l’humidité de ses joues trahissait ses sentiments.

— J’aurais préféré que nous nous rencontrions dans des circonstances plus favorables, dit Denser.

— Plus favorables ? explosa Erienne. Mes enfants sont morts, espèce de salaud ! Morts. Je devrais vous saigner à blanc tous autant que vous êtes.

Denser regarda autour de lui, quêtant une confirmation que Thraun lui fournit d’un signe de tête.

— C’est vrai. Un garde les a égorgés.

— Et tout ça parce que vos amis voulaient vous sauver, dit Erienne, secouée de sanglots. On m’a pris ma vie, et je n’ai rien pu faire. (Elle s’abandonna à l’étreinte solide de Thraun, qui la conduisit jusqu’à une chaise.) Je n’étais même pas là… Ils sont morts seuls.

— Prends ton temps, Erienne, dit Thraun en lui caressant les cheveux. Prends ton temps…

— Je vous en prie ! implora Denser. Nous n’en avons pas beaucoup. Hirad agonise.

Erienne dévisagea le mage de ses yeux rouges et gonflés.

— Et vous croyez que je m’en soucie ? (Elle se leva et s’approcha de lui, l’air dégoûté.) Vous savez pourquoi j’ai été enlevée ? Parce que Xetesk s’est lancé à la recherche d’AubeMort ! Travers voulait que je l’aide à contrôler le sort. Mes fils sont morts à cause de vous et de votre Collège. Alors, grand mage d’AubeMort, je pourrais regarder votre ami trépasser sans lever le petit doigt. C’est un choix qui m’appartient, alors que je ne pouvais rien pour sauver mes enfants…

Son menton tremblait et ses yeux s’emplirent de nouveau de larmes. Elle se détourna. Denser voulut s’excuser, mais rien de ce qu’il aurait pu dire n’aurait suffi, loin s’en fallait.

— Xetesk ne veut pas AubeMort pour en tirer un bénéfice…

— Allez vous faire foutre ! Je ne vous crois pas.

Erienne regagna sa chaise et se rassit. Quand Denser prit une grande inspiration, ses muscles contusionnés protestèrent.

— Vous devez me croire, insista-t-il. Les Seigneurs Sorcyers se sont échappés de leur prison de mana. Ils sont de retour à Parve. AubeMort est le seul moyen de les détruire et d’empêcher quatre-vingt mille Ouestiens de ravager notre pays. Je vous en prie, Erienne ! Aucun de nous ne soulagera votre douleur, mais vous pouvez sauver Hirad ! Nous aurons besoin de lui pour vaincre les Seigneurs Sorcyers.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il dirige les Ravens qui m’aident à récupérer le sort. Sans lui, nous ne serons pas assez puissants.

Denser toussa, un filet de sang coulant au coin de sa bouche.

Erienne eut un petit rire.

— C’est une sacrée histoire. Qu’en dites-vous, Ilkar ? Car je présume que vous êtes bien Ilkar, le mage des Ravens ?

— Je crois ce que dit Denser…, souffla l’elfe.

— Vraiment ? Très impressionnant ! (Erienne avança vers la porte sans prendre la peine de s’essuyer les yeux.) Je ne détenais pas le pouvoir de vie ou de mort sur mes enfants, mais je l’ai sur vous. Mes fils ont besoin de moi…

— Réfléchissez, Erienne ! lança Denser. Et reposez-vous. Pour l’instant, le sort de Balaia est entre vos mains.

La jeune femme se tourna vers le Xetesk, qui soutint son regard.

— Je n’exagère pas, insista-t-il.

Elle sortit de la pièce. Thraun la suivit comme son ombre.

— La nuit va être longue, soupira Denser.

Ilkar frémit, ouvrit les yeux et promena autour de lui un regard hébété.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Qui ?

— Talan et Richmond.

Will regarda Denser et se mordit la lèvre. Le mage sentit son cœur se serrer.

— J’ai vu Talan tomber. Je ne sais pas ce qu’est devenu Richmond, mais il manque à l’appel. Je suis désolé.

Ilkar hocha lentement la tête et se concentra de nouveau sur Hirad. La respiration du barbare restait superficielle, mais son état s’était stabilisé. L’elfe espérait que tous leurs efforts n’auraient pas été vains. Denser pouvait le maintenir en vie, lui-même soutenant Hirad, pendant douze heures de plus, pas davantage. L’efficacité de la rossée administrée par les hommes de Travers le garantissait. Au-delà, les dernières gouttes de mana que le capitaine n’avait pas pu leur arracher se tariraient, scellant le cercueil du barbare.

— Elle nous aidera, affirma Denser. Accrochez-vous !

— Je ne peux rien faire d’autre… Il est le seul ami qui me reste. C’est entre nous, désormais, Hirad… Je t’interdis de mourir sans moi !

Il serait retombé dans sa transe, son esprit explorant les entrailles du barbare pour deviner où le mana pouvait être le plus utile, quand la porte du fond s’ouvrit. Talan entra dans la pièce, titubant mais bien vivant. Will et Jandyr se détendirent. Comme Ilkar, l’espace d’un instant. Mais son euphorie fut de courte durée. Dans les bras de Talan, Richmond était livide, sa tête, ses bras et ses jambes ballottant dans le vide.

Talan posa son ami sur la table la plus proche.

— Ça fait une veillée de trop, dit-il. Il faut…

Son regard, qui n’avait pas quitté Ilkar, se porta sur Hirad, et de la panique se mêla à son chagrin.

— Oh, non, souffla-t-il. Pitié, pas ça !

Il voulut s’approcher, mais la voix de Denser l’arrêta.

— Il est toujours vivant. Et nous pouvons le maintenir pendant un moment…

Le soulagement priva Talan de ses dernières forces. Les jambes flageolantes, il se laissa tomber sur une chaise.

— Et ensuite ?

— Erienne le guérira peut-être. Elle est son dernier espoir.

— Comment ça, « peut-être » ?

Talan se palpa l’arrière du crâne. Ses cheveux collés par le sang séché dissimulaient une belle bosse.

— Ses fils sont morts, elle croit que sa vie est finie et elle accuse les Ravens de tous ses maux, expliqua Denser.

— Que se passera-t-il si elle refuse de nous aider ?

L’expression de Talan indiquait qu’il connaissait déjà la réponse. Hélas, Ilkar ne se contenta pas de confirmer ses craintes.

— Hirad mourra. Et moi aussi, j’en ai bien peur.

L’elfe baissa les yeux sur Hirad.

Talan se mordit la lèvre inférieure, la douleur, dans son crâne, oubliée face à une réalité bien plus sinistre. Une réalité qu’il avait pourtant du mal à accepter. En même temps, aucun doute n’était permis. Ilkar disait toujours les choses telles qu’il les voyait, et il venait de prédire sa fin. Sa fin probable ! Erienne était la clé du problème. Il fallait la convaincre. Talan se leva.

— Où allez-vous ? demanda Denser.

— Où est Erienne ?

— Vous ne nous aiderez pas en l’agressant.

— Qu’en savez-vous ? explosa Talan. Ce ne sont pas vos amis qui crèvent sous vos yeux, pas vrai ? Les Ravens tombent un à un, et ce n’est peut-être pas fini. Elle doit comprendre les conséquences…

— Elle les connaît, coupa Ilkar d’une voix rauque d’épuisement. Nous devons espérer que ses instincts de magicienne prendront le pas sur sa douleur avant qu’il soit trop tard. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. (Il prit une inspiration sifflante.) S’il te plaît, ne fais plus de bruit. C’est déjà assez difficile.

— Manger un morceau ne pourrait pas nous faire de mal, dit Denser. La cuisine…

— Je sais où elle est.

Jandyr partit en quête de nourriture, un peu pour aider ses compagnons, mais surtout pour échapper à la désolation qui régnait dans la pièce, et dont l’intensité l’oppressait. Dès qu’il eut refermé la porte derrière lui, il respira plus librement. Enjambant deux cadavres, il se dirigea vers la cuisine.

Ilkar explora la plaie d’Hirad avec son esprit et ses mains, y déversant le mana en vagues salvatrices. L’épée d’Isman avait mordu profondément, lacérant et tranchant les intestins du barbare en une demi-douzaine d’endroits. La pointe avait éraflé sa colonne vertébrale, mais son dos n’avait pas subi d’autres dommages. L’inquiétude principale d’Ilkar provenait de la trajectoire ascendante du coup, qui avait traversé l’estomac d’Hirad. Son système digestif était fichu ; ses lésions internes réclamaient une attention constante, et l’elfe craignait que ses reins cessent de fonctionner d’un instant à l’autre. Un SoinChaleur ne suffirait pas. Deux ou trois, soigneusement dirigés, feraient peut-être l’affaire, mais Ilkar n’était pas sûr qu’Hirad puisse tenir assez longtemps. Le barbare avait besoin d’un ForgeCorps ! Or, Ilkar connaissait seulement trois mages capables de lancer ce sort avec un taux de réussite satisfaisant, et aucun n’était dans le château.

Ayant un peu stabilisé Hirad, Ilkar s’intéressa à son propre cas. Il sentait le mana puiser et couler des mains de Denser. Le flux réparateur, qui avait déjà enrayé l’hémorragie pulmonaire et soulagé ses fonctions respiratoires, circulait dans ses veines jusqu’à ses organes les plus endommagés. Ilkar remercia le ciel que les Collèges soient toujours unis, au moins sur ce point : chaque mage avait la capacité d’employer de petites quantités de mana pour maintenir un corps dans l’état où il l’avait trouvé. Il était d’ailleurs moralement obligé de le faire. Pourtant, Ilkar trouvait la réaction de Denser surprenante. Peut-être n’aurait-il pas dû…

Le temps passait lentement. Ilkar eut vaguement conscience que la lumière du soleil s’infiltrait entre les rideaux, et qu’on lui faisait boire de la soupe. Mais alors que les heures se succédaient, Hirad exigea une attention de plus en plus grande, et le reste du monde se déroba aux perceptions de l’elfe. Il sentait qu’il fatiguait, comme en témoignait le retour de la douleur dans son dos et ses membres. Denser ne pouvait pas tout compenser. Son mana se concentrait sur les endroits cruciaux pour maintenir Ilkar en vie. Mais les réserves du Julatsien touchaient à leur fin, exigeant de Denser une « alimentation » de plus en plus riche. Bientôt, ils atteindraient le stade où ni l’un ni l’autre ne pourraient plus supprimer les souffrances de leur corps en dirigeant leur mana ailleurs. Alors, la fin serait proche. Erienne devrait les aider. Sinon, Ilkar et Hirad mourraient.

Styliann se détendit et sourit en émergeant de la Communion. En esprit, il se représenta Selyn, vit son corps s’arquer de plaisir, sentit presque la caresse de ses lèvres et le contact léger de ses mains. Son retour préluderait à un grand changement. Le Seigneur du Mont avait besoin d’un fils. Pour le moment, la jeune femme traversait les territoires conquis par les Ouestiens en direction de Parve, et de la confirmation de l’événement que les quatre Collèges redoutaient depuis le bannissement des Seigneurs Sorcyers. Leur retour ! Plus puissants que jamais, plus difficiles à arrêter et presque impossibles à vaincre. Sans AubeMort… Parce que les Collèges n’étaient plus assez forts, leurs armées plus aussi imposantes. Sans le sort, tout serait perdu.

Selyn progressait rapidement, se dissimulant la journée et volant avec ses OmbresAiles pendant la nuit. Elle atteindrait la lisière du désert Déchiré d’ici trois jours, et Parve le lendemain. Leur prochaine Communion aurait lieu dans cinq jours. La mission de la jeune femme s’annonçait difficile. Jamais elle n’avait affronté un tel danger. Et Styliann veillerait à ce qu’elle n’en affronte jamais plus.

Son esprit vagabondant, il regarda par la fenêtre de l’étude, observant les Tours de Nyer et de Laryon. L’agent de Nyer était parvenu à s’introduire dans l’atelier de Septern. Depuis, il n’avait pas communié avec son maître. Apparemment. Styliann avait l’impression qu’on lui cachait des choses, et cela l’irritait beaucoup. Il sourit de nouveau. Tout le monde faisait confiance à Laryon. L’acharné du travail, le génie, l’ami. Peut-être était-il temps de se rapprocher du membre le plus récent du cercle. Styliann ne pouvait pas espionner Nyer, ni l’interroger sans provoquer ses soupçons. Avec Laryon, le problème ne se poserait pas. Styliann tendit la main et tira sur le cordon qui pendait près de la cheminée. Le vin qu’il avait commandé lui serait apporté avec deux verres.

Le temps devint une donnée non pertinente pour Ilkar bien avant que les reins d’Hirad cessent de fonctionner. Ils lâchèrent très vite, l’un après l’autre, forçant l’elfe à renoncer à combattre sa propre douleur. Sa lutte pour maintenir le barbare en vie atteignait la phase finale.

— Denser, marmonna-t-il.

— Je sais.

— Où est-elle ?

— Elle arrive. Tenez bon.

Denser canalisa du mana vers le dos meurtri d’Ilkar, mais le soulagement momentané qu’il éprouva réveilla la souffrance. Hirad agonisait. Ils étaient sur le point de le perdre. Ilkar puisa dans ses dernières réserves et se concentra sur un des reins du barbare, laissant l’autre se vider de son sang. Pendant ce temps, son propre corps, brisé, implorait le repos. Son bras droit cassé le torturait ; le bas de son dos brûlait comme s’il était en feu, et il aurait juré qu’on lui flanquait des coups de marteau sur les jambes. Mais il ne pouvait pas s’accorder de repos, à moins de laisser mourir Hirad. Et il ne pouvait pas non plus le réclamer à Denser. Le Xetesk utilisait presque tout son mana pour le maintenir en vie. Ilkar remarqua les inspirations de plus en plus abruptes de Denser. Le Mage Noir lui avait caché la gravité réelle de ses blessures…

— Combien de temps, Ilkar ? demanda-t-il d’une voix incroyablement lasse.

— Pour moi ou pour lui ?

— N’est-ce pas la même chose ?

— Pas tout à fait. Il lui reste moins d’une heure. À cause de ses reins.

Si soudainement qu’Ilkar dut faire un effort pour maintenir sa connexion avec le barbare, une douce chaleur l’envahit, et il sut qu’elle était arrivée. Suivant le flux du mana, la chaleur se communiqua à Hirad.

— Vous êtes généreux, dit une voix féminine près de son oreille. En réalité, il ne lui restait qu’une demi-heure. Et vous n’avez pas conscience de la gravité de votre propre état.

Aussi brusquement qu’elle était apparue, la chaleur se dissipa, et la douleur submergea de nouveau Ilkar.

— Alors ? demanda Denser.

— C’est possible, répondit la femme.

— Pour tous les deux ?

— Si vous réussissez à maintenir le Julatsien. Si c’est ce que vous voulez.

— C’est ce que je veux.

— Ça ne sera pas gratuit.

— Je comprends.

— J’espère bien.

Ilkar secoua la tête. Un marché entre une Dordovane et un Xetesk… Mais comme Denser l’avait fait remarquer plus tôt, ils avaient un objectif commun plus important que leurs vies. La chaleur revint.

— Laissez-le-moi, Ilkar, ordonna Erienne.

— Je…

— Il le faut ! Sinon, Denser ne réussira peut-être pas à vous sauver.

Ilkar savait qu’elle avait raison. Il brisa la connexion avec Hirad, enleva ses mains de l’estomac du barbare et se concentra sur les ravages de son propre corps. La douleur diminua. Denser posa une main sur son front. Lentement, la paix enveloppa le monde, et l’elfe se sentit partir à la dérive.

Erienne sonda le corps d’Hirad et soupira. Elle n’aurait pas dû intervenir. C’était un des responsables de la mort de ses fils. Le chef des Ravens ! Il eût été justice de le laisser succomber aussi. Cela aurait équilibré la balance. Mais Denser avait lu en elle quand il lui avait demandé son aide. Il avait compris que la perspective de récupérer AubeMort la fascinerait trop pour qu’elle refuse. De plus, son éthique de guérisseuse l’obligerait à accepter. Mais rien ne lui interdisait de réclamer quelque chose en échange des vies qu’elle sauvait. Et cette fois, le marché qu’ils venaient de passer lui donnerait peut-être une raison de continuer. Même objectif, nouveau sujet ! Et la semence de Denser serait idéale.

Évidemment, ça ne servirait à rien si Hirad et Ilkar périssaient. Erienne se concentra donc sur le problème immédiat. Le seul espoir d’Hirad était un ForgeCorps. Il lui faudrait vingt minutes pour le préparer. La jeune femme s’attela à la tâche, priant pour que le barbare tienne jusque-là.

Hirad lutta pour émerger du puits de sa douleur. Quelque part, loin au-dessus de lui, une chaleur l’appelait. Il ne s’était pas aperçu qu’il tombait aussi profondément, et il doutait de pouvoir remonter. Essayez, Hirad. Essayez. Une voix résonna dans son inconscient. Une voix de femme.

Il essaya.

Chapitre 17

Une odeur douceâtre agressa les narines d’Ilkar. La fumée d’une pipe. Il était allongé sur le dos, dans la grande salle. Quand il ouvrit les yeux, il aperçut un plafond éclairé par la vive lumière du soleil. Sa vision était brouillée. Il resta immobile, écoutant le silence. Erienne l’avait sauvé. Il était fatigué et une sourde douleur montait encore de ses blessures les plus graves. Mais il se savait hors de danger. Une impression agréable.

Il se redressa sur les coudes. Denser était assis sur une chaise, les jambes tendues et les pieds sur une table. Ce qu’Hirad voyait de son visage portait toujours des traces de coups. Mais tout de noir vêtu, sa calotte froissée à côté de lui, le Mage Noir semblait redevenu lui-même. Sa pipe fumait au coin de sa bouche. Une chope était posée sur la table, devant lui, et le chat dormait roulé en boule sur ses genoux.

— Dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais cru me réjouir de voir un Xetesk…

Denser éclata de rire. Le mouvement réveilla le chat, qui bâilla, s’étira et sauta à terre. Le mage se leva et approcha d’Ilkar.

— Bonjour à toi aussi, Ilkar. Même si je devrais mettre ce mot au pluriel.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il s’est écoulé deux jours pendant que tu dormais.

— Hirad ?

— Vois par toi-même.

Il fit un signe de tête vers la gauche de l’elfe avant de retourner près de la table et d’échanger sa pipe contre la chope. Ilkar regarda l’endroit qu’il lui avait indiqué. Un instant, il crut qu’Hirad était mort. Puis il vit sa poitrine se soulever et s’abaisser doucement. Un spectacle merveilleux ! Comme Ilkar, le barbare gisait sur un matelas, la tête soutenue par un oreiller et une couverture remontée jusqu’à la poitrine. Une bosse, sur son ventre, indiquait la présence de bandages. Il était très pâle, mais ça n’avait pas d’importance. Le cœur d’Ilkar bondit de joie, et des larmes jaillirent de ses yeux.

Il les essuya discrètement.

— Tu es autorisé à te lever, dit Denser. Viens donc boire un café.

Ilkar s’assit prudemment. Le sang lui montant à la tête, il lutta pour ne pas retomber.

— Tu vas bien ? demanda Denser.

— Je crois que je vais prendre mon café au lit.

Le Mage Noir approcha de la porte de la cuisine et passa la tête dans l’ouverture.

— Talan ? Laisse ces pauvres légumes tranquilles et apporte du café. Quelqu’un aimerait te voir…

Ilkar entendit un couteau heurter une surface dure, puis un bruit de pas. Talan entra dans la pièce, renversant un peu de café.

— Ilkar ! (Il jeta quasiment la chope dans les mains de l’elfe.) Ma parole, mais tu as bonne mine !

— Ça peut aller… Merci. Où en sommes-nous ?

— J’ai conduit la veillée de Richmond tout seul. Il est enterré dans le jardin, près de l’écurie.

Ilkar sirota une gorgée de café.

— Je suis désolé.

— Moi aussi.

— Et lui ? demanda-t-il en désignant Hirad.

Talan s’assit sur le lit.

— C’était épatant, dit-il en s’égayant un peu. La femme, Erienne… Elle doit dormir. D’après Denser, elle a utilisé un ForgeCorps, c’est ça ? (Ilkar confirma d’un hochement de tête.) Je l’ai senti. C’était comme une chaleur qui se déplaçait en même temps que ses mains. Elle est rentrée dans sa bouche, dans ses oreilles, dans son nez… Elle est restée avec lui pendant des heures.

Ilkar leva les yeux vers Denser.

— Un ForgeCorps ?

— Tout droit sorti du manuel ! Elle est vraiment bonne. Très puissante. D’après ce que m’a raconté Thraun, elle a également lancé un GlaceVent.

Denser vida sa chope et alla se resservir à la cuisine. Talan se pencha vers Ilkar.

— Lui aussi, je lui tire mon chapeau.

— Vraiment ?

Ilkar se rembrunit. Les vieilles rancunes ne disparaissent pas si facilement…

— Erienne s’est reposée après le ForgeCorps. Puis elle a utilisé un autre sort pour finir le boulot et faire dormir Hirad. Et elle s’est de nouveau reposée avant de s’occuper de Denser. En tout ça a pris deux jours. Il est resté assis là et il t’a maintenu en vie. Sans rien dire. De temps en temps, il buvait un coup ou mangeait un morceau. C’est tout.

— J’apprécie le sacrifice qu’il a consenti, affirma Ilkar.

Jusque-là, il n’avait pas mesuré l’étendue des efforts de Denser… La tête lui tourna.

— Ils lui ont fracturé la mâchoire, brisé les pommettes, éclaté le nez, cassé les doigts et les orteils et fendu une demi-douzaine de côtes. Ça devait lui faire un mal de chien. Tu as une dette envers lui…

La porte se rouvrit, et Denser revint vers eux en souriant.

Ilkar remarqua le chat qui se frottait contre ses jambes.

— Une dette dont je ne demanderai jamais le remboursement, dit le Mage Noir. J’ai fait ce que la situation exigeait, un point c’est tout.

— Tout de même, je ne pourrai jamais assez te remercier.

— Tu es vivant. Ça me suffit.

Embarrassé, Denser gagna la porte qui donnait sur le couloir, son chat sur les talons.

Plus tard, Ilkar et Talan aidèrent Hirad à se lever. Le barbare s’était préparé à la douleur et à la nausée qui le gagnèrent quand les muscles fraîchement réparés de son estomac protestèrent.

Un autre SoinChaleur, avait promis Erienne, et il serait en état de monter à cheval le lendemain. Trois jours après être entré dans le château porté par la Rage.

Il baissa les yeux vers la tombe de Richmond et contempla le symbole des Ravens fièrement dessiné dans la terre. Ses sentiments étaient mêlés, mais dominés par la résignation. Ras, Sirendor, l’Inconnu, Richmond. Leur groupe était-il mort avec eux ? Près de lui, il ne restait plus que Talan et Ilkar. Il se demanda si ça suffisait, puis décida que oui. Tant qu’il y aurait un des membres fondateurs… Ils avaient toujours su que les Ravens évolueraient. Certains des membres mourraient ou démissionneraient et d’autres se joindraient à eux. Laisser le groupe devenir un simple souvenir serait une insulte à la mémoire des disparus.

Mais qui serait le prochain à mourir ? Ça aurait dû être son tour, Hirad le savait. Le récit de son sauvetage par les trois mages avait bouleversé sa vision des Collèges en général, et de Denser en particulier. Il ne lui faisait toujours pas confiance, mais il admirait sa résistance et sa détermination. Denser avait toute sa gratitude. Erienne aussi, même si elle ne voulait pas le regarder en face, et encore moins lui parler.

Comme à chaque instant où elle était éveillée depuis la mise en terre, la jeune femme était agenouillée devant les tombes, ignorant celle d’Alun pour se concentrer sur celles de ses fils. Hirad éprouvait de la compassion pour elle, mais il ne pouvait pas l’exprimer, parce qu’elle aurait refusé de l’entendre.

Près de lui se tenait l’homme à qui il ne témoignerait jamais assez d’admiration. Ilkar serait mort avec lui si Erienne ne les avait pas guéris tous les deux. Un choix librement consenti. Hirad comprenait qu’on se montre loyal pendant un combat, mais ça, c’était bien davantage. Il sentit une boule se former dans sa gorge, déglutit et contracta le bras qu’il avait passé autour des épaules du mage pour qu’il l’aide à marcher.

Une étreinte amicale discrète…

— Tout est prêt ?

— Nous avons suffisamment de chevaux, dit l’elfe. Les nôtres inclus. Nous avons détruit les cadavres des Ailes Noires et Will a piégé le château. Je dois reconnaître qu’il est sacrément futé.

— Très efficace, renchérit Talan.

Obéissant au désir d’Hirad de voir le château rasé jusqu’à ses fondations, Will avait imaginé un moyen d’y parvenir qui leur permettrait d’être à une demi-journée de cheval quand ça se produirait.

— Mieux vaut que vos ennemis soient attirés ici quand vous n’y serez plus, avait-il dit.

À présent, toutes les pièces – à l’exception de la cuisine et de la grande salle où ils avaient passé tellement de temps – étaient interdites d’accès. Ils y avaient entassé des rideaux, des tapis, des meubles et des livres imbibés d’huile. Puis ils avaient répandu des traînées de combustible dans tout le château et placé des piles de petit bois aux endroits stratégiques. Enfin, des montagnes de farine attendaient dans les tours et le hall d’entrée, prêtes à s’embraser instantanément.

À l’exception d’Erienne et d’Hirad, tous avaient mis la main à la pâte pendant que le voleur patrouillait dans le château, s’assurant que tout était en place selon ses instructions ou testant une multitude de systèmes de mise à feu retardée. Il avait mélangé du chanvre, de l’huile et du goudron en modifiant les proportions à chaque fois, puis les avait enflammés pour évaluer leur vitesse de combustion. Enfin satisfait, il avait déroulé plusieurs dizaines de mètres d’une corde aussi épaisse que son pouce, un bout étant placé à l’étage, et un autre au rez-de-chaussée.

— Il ne nous reste plus qu’à seller et charger les chevaux, et à piéger les deux dernières pièces demain matin. Will et Thraun allumeront les mèches après notre départ.

— Tant mieux, dit Hirad. Je sais que Denser s’inquiète beaucoup du temps que nous avons perdu.

— Il n’est pas le seul, fit Ilkar.

— Erienne est-elle troublée que nous allions à Dordover pour piller la tombe d’un de ses anciens ?

— Bonne question ! Tout ce que je peux dire, c’est que quel que soit le marché que Denser et elle ont passé, ça semble assez important pour qu’elle ne nous trahisse pas. À part ça, je ne sais pas trop… Elle est très calée sur AubeMort, et elle croit Denser.

— Et les autres ? demanda Hirad.

Ilkar haussa les épaules.

— Ce sont des alliés de qualité. Thraun est un combattant né. Jandyr est l’archer qui nous a toujours manqué, et Will… Un type rapide et malin ! Ils apportent un nouvel équilibre au groupe. En ton… absence…, Talan et moi leur avons fait prêter allégeance au Code et nous les avons déclarés membres des Ravens. Je sais que nous ne procédons pas ainsi d’habitude, mais nous n’avions pas le temps de les évaluer en profondeur, et nous devions nous assurer qu’ils te suivraient sans discuter. J’ai confiance en eux.

— Talan ?

— Je suis d’accord… J’ai un petit doute à propos de Will, mais je crois que Thraun peut le contrôler. Le chagrin d’Erienne risque de la rendre imprévisible. Il faudra faire attention.

— Ils ont signé notre contrat d’embauche et ils savent dans quoi ils mettent les pieds, continua Ilkar. Denser leur a raconté l’histoire dans toute sa macabre splendeur, et ils ne l’ont pas trouvée trop difficile à avaler. Un choix qu’on ne nous a jamais laissé, pas vrai ? S’ils survivent, ils seront riches. Sinon, l’argent n’aura pas d’importance.

— Exact, annonça Hirad. Je ferais mieux de retourner m’allonger un moment…

Les trois Ravens revinrent lentement vers la cour. Quand ils atteignirent la porte, Talan s’arrêta.

— Écoutez… Je ne sais pas trop comment vous annoncer ça, mais je ne peux pas continuer. Je quitte les Ravens.

Ilkar et Hirad encaissèrent la nouvelle en silence.

— Nous étions très proches, Ras, Richmond et moi… Faire partie de ce groupe était pour nous un accomplissement ultime. Mais deux coins du triangle ont disparu, et je serai le prochain. Ça m’a frappé quand j’ai découvert Richmond… Il est mort seul. Désolé, je n’arrive pas à m’expliquer clairement. C’est comme si quelque chose s’était brisé en moi. La flamme s’est éteinte. La veillée de Richmond était l’épreuve de trop. Je ne suis pas prêt à enterrer un autre membre des Ravens.

Hirad se contenta de hocher la tête en silence.

Ilkar se rembrunit.

— Vous comprenez ? Dites quelque chose ! implora Talan.

— Oui, je comprends… Quand j’étais seul avec Sirendor et que je regardais son cadavre, j’étais prêt à casser mon épée. J’ai choisi de ne pas le faire, et je regrette que tu ne puisses pas m’imiter…

Hirad s’assit sur les marches. Ilkar tendit instinctivement la main pour l’aider.

— C’est tout ce que tu as à dire ? demanda-t-il.

— C’est tout ce qu’on peut dire. Si le cœur n’y est plus, il risque de devenir une gêne pour nous, et nous nous débrouillerons mieux sans lui. Il le sait, je le sais et tu le sais aussi.

— En temps normal, oui. Mais au cas où ça t’aurait échappé, notre mission n’a rien d’ordinaire. Et je crains qu’il ne nous gêne plus en étant loin de nous qu’avec nous.

— Je ne crois pas…, commença Talan.

— Ils te connaissent ! cria Ilkar. Ils savent à quoi tu ressembles, d’où tu viens, et ils te chercheront pour t’interroger. Par les dieux, Talan, tu détiens des informations que n’importe quel serviteur des Seigneurs Sorcyers donnerait sa vie pour se procurer. Tu connais la nature des catalyseurs d’AubeMort et tu sais où les trouver. Si tu nous quittes maintenant, nous ne saurons jamais si tu es en sécurité ou en train de tout leur révéler.

— Je préférerais mourir.

— Oui. Mais tu ne pourras pas forcément. (Ilkar hésita en voyant Talan serrer les dents.) Ta loyauté n’est pas mise en doute. Je dis simplement qu’ils ne te laisseront peut-être pas le choix. Tu n’es pas un mage capable d’arrêter son propre cœur…

— D’accord, mais pourquoi me chercheraient-ils s’ils ignorent que je suis parti, et où je suis allé ?

— Le seul endroit où tu serais en sécurité, c’est le Mont de Xetesk, et je ne pense pas qu’on t’y accueille à bras ouverts. Tu dois changer d’avis. Ou au moins réfléchir.

— Tu crois que j’ai fait quoi, ces derniers jours : travaillé à ma biographie ?

— Tu te retires de la bataille pour Balaia.

Talan pointa un index coléreux sur l’elfe.

— Laisse-moi te dire une chose, Ilkar. Pas question que tu décides de ma vie à ma place ! Je sais ce que je fais, et je me sens déjà assez mal comme ça sans que tu en rajoutes. (Il leva les bras au ciel.) Je voulais votre compréhension, pas votre approbation… Je m’en vais. C’est fini.

Il se détourna et se dirigea vers le mur d’enceinte.

— Nous ne pouvons pas le laisser partir, dit Ilkar.

— Nous ne pouvons pas non plus l’arrêter, soupira Hirad.

— Denser n’aimera pas ça.

— Il sait où il peut se fourrer son avis ! Cette affaire ne concerne que les Ravens.

— Hirad, je crois vraiment que…

— Cette affaire ne concerne que les Ravens, répéta le barbare.

— D’accord, j’abandonne ! N’avez-vous toujours pas compris ce qui se passe ? C’est plus important que les Ravens. Plus important que tout le reste ! Nous ne pouvons pas nous permettre de saboter cette mission, et nous avons besoin de toute l’aide possible.

— Rien n’est plus important que les Ravens, dit Hirad. C’est pour ça que nous sommes arrivés jusque-là, et c’est pour ça que nous gagnerons. Comme toujours.

Ilkar le regarda, bouche bée. Son expression se radoucit.

— Je ne peux rien répondre à ça, pas vrai ?

— Non.

— La foi aveugle est une chose merveilleuse.

— Ce n’est pas de la foi aveugle… Cite-moi un seul boulot que nous ayons salopé…

— Tu sais bien qu’il n’y en a pas.

— Ilkar ? appela Talan, près de la porte principale.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tes yeux. Par ici.

Quelque chose, dans le ton de leur camarade, ôta à Ilkar l’envie de discuter. Il avança d’un pas rapide. Hirad se leva péniblement, s’appuya au mur jusqu’à ce que sa nausée soit passée, puis rejoignit ses deux amis.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ilkar.

Talan tendit un doigt.

— Droit devant. J’ai cru voir un mouvement.

— Exact. Un cavalier. Il vient vers nous à un train d’enfer. Et il a l’air sacrément balèze.

— Jandyr ! Thraun ! À la porte principale ! cria Talan. (Il entendit Hirad traîner les pieds derrière lui.) S’il y a de la bagarre, tiens-toi à l’écart.

— Va te faire foutre !

— Je me doutais que tu répondrais ça.

— Alors, pourquoi tu l’as dit ?

— Par respect des traditions ? avança Talan.

Les deux hommes sourirent.

— Tu reviens quand tu veux, conclut Hirad.

— On ne sait jamais…

Talan étudia la porte principale. Le temps que Jandyr et Thraun les rejoignent, ils entendaient le galop du cheval et distinguaient l’homme qui le montait. Une cape noire flottait dans son dos. Alors qu’il approchait, les guerriers tirèrent leur épée, et Ilkar s’apprêta à incanter. À trente mètres d’eux, le cavalier tira sur les rênes de son monstrueux étalon gris et leva une main.

Il portait un masque qui dissimulait son visage, mais pas de heaume.

— N’approchez pas, grogna Talan. Que voulez-vous ?

— Vous pouvez rengainer vos armes, dit Denser. Il est de notre côté.

— Ah oui ? Et qui est-ce ? demanda Hirad.

Ilkar connaissait déjà la réponse.

— Il s’appelle Sol. C’est un Protecteur. Soyons lucides : comme j’ai entendu quelqu’un le dire à l’instant, nous aurons besoin de toute l’aide possible.

— Tu aurais pu nous informer que tu avais demandé un Protecteur, grommela Ilkar.

Il avait évité d’aborder le sujet tout l’après-midi, préférant laisser croire à Hirad que l’arrivée de Sol faisait partie d’un plan élaboré pendant son coma. À présent, le barbare dormait sous l’influence du sort de SoinChaleur final d’Erienne, et le soleil avait disparu à l’horizon. Ilkar et Denser étaient assis seuls sur les marches de la maison, profitant de la tiédeur de ce début de soirée. Comme d’habitude, la pipe du Xetesk était fichée au coin de sa bouche.

Le chat n’était nulle part en vue.

— Cela aurait-il fait une différence ?

— La politesse est une vertu qui ne coûte pas grand-chose, dit sèchement Ilkar.

— Très bien : je m’excuse. Mais je n’ai pas demandé de Protecteur. C’est Xetesk qui a jugé préférable de m’en envoyer un pour assurer ma sécurité.

— Évidemment !

— Pourquoi faut-il toujours que tu te montres si négatif ? (Denser bourra sa pipe.) Ça n’a rien à voir avec le retour d’AubeMort à Xetesk. (Il enflamma le tabac.) Ce serait bien plus facile pour nous tous si c’était le cas.

— Et comment en es-tu arrivé à cette conclusion ?

— Les choses deviennent de plus en plus complexes dans le vaste monde que nous semblons avoir laissé derrière nous.

— Complexes, répéta Ilkar, soudain inquiet.

Denser aimait donner dans l’euphémisme. Les « choses » devaient vraiment être préoccupantes.

— J’ai reçu un rapport sur la réunion qui a eu lieu au lac de Triverne. Les quatre Collèges ont conclu un accord visant à lever une armée pour défendre la passe de Sousroc et le bras de Triverne. Apparemment, ils font confiance à Gresse et à Noirépine pour protéger la baie de Gyemath. Hélas, le reste de l’AMK a choisi d’ignorer les avertissements, ce qui laissera le gros du pays vulnérable si les Ouestiens parviennent à enfoncer nos lignes.

— Je vois. Comment ont-ils réagi en apprenant que nous cherchions AubeMort ? demanda Ilkar. (Denser ne répondit pas.) Alors ?

— Ils n’ont pas réagi, parce que nous ne leur avons rien dit.

— Pardon ? s’étrangla Ilkar.

— Les autres Collèges ignorent que nous cherchons AubeMort.

Denser détourna la tête. Les oreilles de l’elfe frémirent et il plissa les yeux. Son sang bouillonnait dans sa tête. Il se leva, incapable de rester assis plus longtemps près du Xetesk.

— J’étais stupide de croire que Xetesk tiendrait une invasion ouestienne soutenue par les Seigneurs Sorcyers pour plus importante que ses ambitions. Je commençais vraiment à croire que Xetesk avait changé. Mais il semble que l’objectif principal de ses chefs ne soit pas de sortir notre pays de cette crise. Seulement de s’assurer une position dominante en cas de victoire.

— Je ne partage pas leur avis.

— Ah bon ?

— Non ! (Denser s’empourpra.) Pourquoi crois-tu que je t’ai dit la vérité ?

— Parce qu’elle nous serait apparue très clairement quand nous serions arrivés à Dordover, personne ne nous ayant attendus pour nous remettre l’anneau dans un paquet cadeau. Voilà pourquoi !

— Je comprends que tu sois en colère.

— Tu ne comprends rien du tout ! Ton Collège attend de nous que nous continuions à nous battre et à mourir. Et ce n’est même pas pour le bien de Balaia. Je refuse d’être le pion de Xetesk. Les autres Ravens seront d’accord avec moi.

— Alors, que comptes-tu faire ?

— Continuer, parce que je crois Balaia en grand danger. Mais laisse-moi te dire une chose. Maintenant qu’Erienne et moi vous accompagnons, AubeMort appartient à l’ensemble des Collèges, pas seulement à Xetesk.

— Tu auras sans doute du mal à le croire, mais je suis d’accord. Pourtant, je comprends la position de Xetesk, et tu te trompes en pensant que le Collège cherche la seule domination. Si nous avions parlé de notre quête au lac de Triverne, ça aurait compromis notre mission, et la survie de Balaia avec.

— C’est très commode, murmura Ilkar. Si tu en es persuadé, tu es trop endoctriné pour ton propre bien. Quoi qu’il en soit, nous devons aller à Dordover et y entrer par effraction parce que vos maîtres ignorent tout du pouvoir de la coopération. Il vaudrait mieux pour toi qu’aucun d’entre nous n’y reste…

Sol entra par la porte principale. Ilkar avait l’impression d’être sous surveillance. Il frémit intérieurement. Quelque chose chez le Protecteur le mettait mal à l’aise. Sans doute son masque. Noir et dépourvu d’ornements, il était taillé, selon Denser, dans de l’ébène, et moulé d’après le visage de Sol, sans pour autant donner une idée exacte de ses traits. Personne de vivant n’aurait eu une telle apparence. Ilkar frissonna de nouveau en se rappelant pourquoi les Protecteurs portaient un masque. C’étaient des morts-vivants, promis au Mont de Xetesk depuis leur naissance et appelés à servir après leur trépas. Tant qu’on pouvait capturer leur âme, il était possible de reconstituer leur corps. Un affreux vestige des siècles où Xetesk avait abusé des vivants et des morts. Une pratique qui aurait dû être bannie, si le Collège Noir n’avait pas refusé de renoncer à une de ses plus puissantes inventions.

Ilkar imaginait à peine ce que subissaient l’âme et le corps réanimés. Les Protecteurs n’en parlaient jamais : ils étaient tenus au silence, sauf dans l’exercice de leurs fonctions. Selon les enseignements de Xetesk, violer leur serment équivaudrait à « endurer une éternité de tourment dans le Mont ; en comparaison, l’Enfer ressemblerait à une libération. » Ces mêmes enseignements ajoutaient : « Jamais la lumière ni les yeux des vivants ne se poseront sur le visage des Protecteurs. Et ils ne devront pas parler, à moins que la vie de leur Protégé n’en dépende ». Connaissant le prix de la rébellion, les Protecteurs étaient des gardes du corps dévoués. Mais leur véritable raison d’être était ailleurs : une armée de Protecteurs pouvait se déplacer et combattre avec une puissance et un synchronisme que seule la magie aurait pu arrêter. Et encore… À leur création, ils recevaient des défenses magiques qui faisaient d’eux des adversaires terrifiants.

Partout où irait Denser, Sol l’accompagnerait telle une ombre muette géante. Car c’était un colosse encore plus impressionnant que Thraun, et peut-être même que l’Inconnu. Dans son dos, il portait une épée à deux mains et une hache de guerre à double tranchant. Ilkar supposa qu’il pouvait manier ces deux armes simultanément. Il se promit de ne pas traîner sur son chemin au cas où ça se produirait.

Il s’intéressa de nouveau à Denser.

— Désolé, je me suis laissé distraire. Ça explique son apparition, n’est-ce pas ? Tu allais dire quelque chose…

Denser ralluma sa pipe avec la flamme qui jaillit au bout de son pouce droit.

— Il ne te fera pas de mal. Il a été bien informé de la situation et de l’identité des intervenants.

— Par qui ? Je ne t’ai pas vu lui adresser plus d’une dizaine de mots depuis son arrivée.

— Il s’est promené avec mon Familier.

— Je vois. Continue.

— Notre décision de ne pas parler d’AubeMort à ce stade des recherches – mais nous le ferons lorsque le moment sera venu – nous pose un problème supplémentaire.

— Pourquoi, les Ravens travaillent pour Xetesk ? devina Ilkar.

— Exactement. Ça nous vaudra des difficultés à Dordover. Si quelqu’un apercevait, Hirad, toi ou moi dans la cité, nous risquerions de nous mettre le Collège à dos. Or, nous ne pouvons pas nous permettre de dissension dans les rangs. Si nous ne leur opposons pas un front uni, les Seigneurs Sorcyers nous piétineront.

— Il nous faudra beaucoup de chance pour ne pas nous faire repérer en ville…

Ilkar secoua la tête en se demandant par quel miracle les Collèges oublieraient leurs querelles assez longtemps pour présenter un « front uni » à l’ennemi. Il aurait préféré croire que Denser mentait. Comme il courait autant de risques que les Ravens, ça semblait peu probable. En revanche, il jugeait méprisables les actions de Xetesk.

— Nous n’irons pas, dit Denser. Will, Thraun et Jandyr devront se débrouiller seuls.

— Et Erienne ?

Ilkar n’aimait pas beaucoup confier le vol de l’anneau à des gens qu’ils connaissaient si peu. Mais la solution du Xetesk était la plus logique.

— Elle ne nous trahira pas. (Une lueur dansa dans les yeux de Denser.) Le problème n’est pas là. Elle n’est pas franchement l’enfant chérie de Dordover, et si nous devions l’envoyer là-bas…

— Ça ne me plaît pas du tout, dit Ilkar. J’ai besoin de réfléchir. Je vais voir comment se porte Hirad.

Selyn s’éveilla en sursaut, instantanément tirée de son sommeil par des bruits de course. L’après-midi touchait à sa fin ; en temps normal, elle aurait dormi deux ou trois heures de plus avant de lancer son sort d’OmbresAiles et de continuer son voyage vers Parve. Elle s’était allongée sous des buissons, à mi-hauteur d’un promontoire rocheux qui surplombait la route reliant Terenetsa au désert Déchiré. Il lui restait quatre jours de voyage avant d’arriver à Parve.

Lentement, pour ne pas faire bruisser le feuillage, Selyn sortit la tête de sa cachette et jeta un coup d’œil en contrebas. Des milliers de fantassins ouestiens couraient sur la route, accompagnés par quelques chamanes à cheval. Elle les observa cinq minutes, s’efforçant d’évaluer le nombre d’hommes armés vêtus de fourrures qui se dirigeaient vers la passe de Sousroc. Quand les derniers Ouestiens furent passés, elle estima en avoir vu environ sept mille. À cette vitesse, ils atteindraient la passe en six jours.

— Par les dieux, ça va commencer, souffla-t-elle.

Selyn n’était pas censée demander une autre Communion avant d’avoir atteint Parve, mais elle ne pouvait laisser une force pareille prendre par surprise les défenseurs de Sousroc. En supposant que d’autres groupes empruntaient déjà les routes méridionales pour sortir des contrées, une horde avançait en ce moment vers l’est de Balaia.

Selyn secoua la tête, se rallongea sous le buisson et explora le mana à la recherche de Styliann.

Chapitre 18

La matinée commença calmement. À l’aube, ils sellèrent leurs chevaux, empaquetèrent leurs affaires puis préparèrent le déjeuner. Il faisait beau et frais, un temps idéal pour voyager. Pourtant, un orage éclaterait bientôt. Quand ils eurent fini de piéger le château, les Ravens, anciens et nouveaux, se rassemblèrent dans la cour. Talan monta sur son cheval.

— Des regrets ? lança Hirad.

Il se sentait de nouveau en forme. Quelques passes d’armes avec Talan avaient provoqué une sorte de tiraillement dans son ventre, mais rien de plus. Erienne l’avait prévenu que la sensation ne disparaîtrait jamais.

— À chaque inspiration que je prends, répondit Talan.

— Et… ?

— Je suis quand même décidé à partir.

— Où iras-tu ?

— Ne t’en soucie pas. Moins on en dit, moins on en sait, et moins on trouve.

— Pardon ?

— Ma mère le disait souvent. Les dieux seuls savent pourquoi, mais je juge ça approprié.

Hirad fronça les sourcils et serra la main de Talan.

— Tu seras toujours un Raven. Ne l’oublie pas.

— Merci. Hirad, je…

— Laisse tomber, Talan. Tu as fait ton choix. Souhaitons-nous bonne chance et longue vie. C’est tout ce qu’il nous reste à faire. (Le barbare sourit.) On se retrouvera à Korina quand tout sera terminé.

— Peut-être.

Talan fit pivoter son cheval et avança vers la porte principale.

Sol s’interposa sur son chemin.

— Tu ferais mieux de t’arrêter, Talan, dit Denser en sortant de la maison, son chat dans les bras.

— Que se passe-t-il ? demanda Hirad en se tournant vers le Xetesk.

— Je ne pensais pas vraiment qu’il partirait. Et je comptais sur vous deux pour le faire changer d’avis…

Malgré la tiédeur matinale, Hirad frissonna.

— Ça concerne les Ravens. C’est sa décision, et son droit.

— Non, dit Denser. Nous ne pouvons pas courir le risque qu’il se fasse capturer. Il ne doit pas nous quitter.

— Ne fais pas ça ! cria Ilkar.

Le Mage Noir l’ignora.

— Réfléchis.

Talan secoua la tête.

— Non.

Sur un signe de son Protégé, Sol prit la hache attachée dans son dos.

— Réfléchis, répéta Denser.

Nouveau refus de Talan.

— Tu le tuerais ?

Le Xetesk haussa les épaules.

— C’est ce que Sol fait de mieux.

Sans réfléchir, le barbare bondit sur Denser, passa un bras autour de son cou et pointa une dague sous son menton.

— Réfléchis, dit-il.

Sol approcha, la démarche menaçante.

— Plus un pas, homme masqué, ou cette histoire se terminera ici et maintenant.

Un peu de sang coula dans le cou de Denser. Sol s’immobilisa.

— Et ne songe même pas à incanter, souffla Hirad dans l’oreille du mage. Tu n’es pas assez rapide pour me battre. (Il se tourna vers Talan.) Fiche le camp !

Talan le remercia d’un signe de tête, éperonna son cheval et s’en fut au galop.

— Comme je l’ai dit, ça concerne uniquement les Ravens. (Hirad lâcha Denser et rengaina sa dague.) Ou tu me tues tout de suite, ou on se remet au travail.

— Je n’obtiendrai rien de bon en te tuant, dit Denser en se frottant le cou.

— C’est bien ce que je pensais. Dans ce cas, allons-y.

Ilkar soupira de soulagement, foudroya le barbare du regard et gagna l’écurie. Thraun et Will disparurent dans la maison. Erienne était toujours près de la tombe de ses fils. Sol s’approcha de Denser, son chat perché sur l’épaule. Tous trois regardèrent Hirad.

— Quoi ? cria le barbare, toujours furieux. Ma réaction t’a surpris ? Tu ne nous comprends toujours pas, Denser. Bien que tu aies prêté allégeance à notre Code, jusqu’à ce que tu y parviennes, tu ne seras pas vraiment un Raven.

— C’est vrai, dit le mage. Mais je progresse chaque jour. Tu m’aurais vraiment tué ?

— C’est ce que je fais de mieux…

— Ainsi, tu aurais remis AubeMort et Balaia entre les mains des Seigneurs Sorcyers…

— Je ne te laisserais pas utiliser cette menace pour nous dominer. Tu n’avais pas le droit de retenir Talan.

— Bien sûr que…, commença Denser.

— Ça concernait uniquement les Ravens ! cria Hirad. Je ne me répéterai pas. Je sais que tu as un rôle important à jouer, et que nous devons te garder en vie. Mais si tu me refais ce genre de coup, je t’arrêterai par tous les moyens à ma disposition. Si ça entraîne notre mort à tous les deux et la fin de Balaia, il en sera ainsi.

— Comprends-tu seulement mes craintes ?

— Évidemment ! Ilkar les partage… Mais tu aurais dû nous en parler. Pensais-tu vraiment que nous regarderions sans intervenir ton spectre tailler l’un des nôtres en pièces ?

Denser prit une profonde inspiration.

— Avec le recul, non. Écoute, je n’avais pas l’esprit clair. Nous avons de nouveaux problèmes…

— Ilkar m’a raconté.

— …Et j’ai vu le départ de Talan comme un risque supplémentaire inutile. J’ai paniqué. Désolé…

— C’est oublié. (Hirad accepta la main que le Xetesk lui tendait.) S’il comprend que ça n’avait rien de personnel…

Il se tourna vers Sol. Derrière son masque, le Protecteur le regardait sans réagir.

— Il ne tentera pas de te faire de mal, sauf si tu me menaces…

— Et nous savons tous deux comment éviter ça, n’est-ce pas ?

Hirad se retourna quand il entendit un bruit de pas derrière lui. Thraun et Will sortirent du château.

— Nous avons allumé les mèches, annonça le petit homme. Elles brûleront pendant quatre heures. J’espère que nous trouverons une colline pour observer l’explosion.

— On verra, dit Hirad. Ravens, en selle ! Le soleil ne s’arrêtera pas pour nous ! Denser, tu veux bien t’occuper d’Erienne ?

Hirad courut vers son cheval. Quelques minutes plus tard, seul le sifflement des mèches résonnait encore entre les murs de pierre du château des Ailes Noires.

Les Ravens suivirent la route un quart d’heure avant de couper vers les bois. Le terrain était peu accidenté, mais les nombreux cailloux les obligeaient à faire attention. Dordover était à trois jours de voyage ; un cheval blessé les aurait retardés et ils n’avaient pas de temps à perdre.

Après trois heures de route, plus tôt que Denser ne l’aurait souhaité, ils firent une halte sur le flanc d’une colline. Ce n’était pas un observatoire idéal, car la distance et les arbres dissimulaient en partie le château, mais ils n’avaient pas trouvé mieux. Et Will refusait de bouger avant d’avoir assisté à l’explosion.

— Quelque chose ne va pas, mon vieil ami ? demanda Ilkar.

— Je calculais depuis combien de temps je n’ai rien bu, répondit Hirad, et la réponse ne me plaît guère.

— C’était dans les ruines de la maison de Septern, non ? Travers avait pourtant des réserves.

— Je préférerais boire le contenu de ma vessie…

— Sage décision. Même si, d’après Talan, son eau-de-vie faisait un excellent antiseptique…

— J’espère qu’il a vu juste… Il me manquera…

— À moi aussi.

— Son départ t’a surpris ?

— Surpris et déçu, admit l’elfe. Je pensais qu’après toutes ces années…

— Je sais. En parlant de déception, je commence à croire que le feu d’artifice promis par Will n’aura jamais lieu. (Hirad se tourna vers le petit homme debout à quelques mètres d’eux, les mains sur les hanches.) Will, tu crois qu’il y a une chance que ta fameuse explosion se produise ?

Le voleur le foudroya du regard.

— Patience…

— De la fumée ! cria soudain Jandyr en se redressant d’un bond.

— Où ça ? demanda Ilkar.

— Autour de la porte de devant.

— Je la vois.

Alors qu’Hirad s’efforçait de distinguer ce qui n’était visible que pour des yeux elfiques, l’entrée du château explosa. Une langue de flammes se darda dans la cour, accompagnée d’un nuage de débris et de fumée. Le barbare frissonna face à ce rappel fortuit de sa fuite devant la colère de Sha-Kaan. Le bruit assourdi des premières détonations parvint à leurs oreilles quelques secondes plus tard, avant que les deux tours n’implosent. L’une s’effondra sur elle-même ; le toit pointu de l’autre jaillit vers le ciel, semant derrière lui un sillage de poussière de plâtre.

Will brailla de joie. Erienne éclata en sanglots. Denser la prit dans ses bras et essuya ses joues inondées de larmes. Elle leva la tête vers lui et sourit. Pendant que les flammes et la fumée engloutissaient le château, Hirad tapa dans le dos de Will pour le féliciter. Puis ils se remirent en route sous le regard anxieux de Denser.

Sousroc. Jadis un carrefour pour les marchands et les voyageurs venus de l’est et de l’ouest de Balaia, la ville était tombée en décrépitude après la prise de contrôle de la passe par les Ouestiens. Il y restait une maigre garnison de soldats débutants, rémunérés par l’Alliance marchande de Korina – dont la réputation se délitait en même temps que la cohésion et qui ne mériterait plus son nom très longtemps. Soixante-quinze hommes, voilà la force qui s’opposerait à une éventuelle attaque venant de l’ouest. Un assaut qu’aucun membre de l’AMK ne jugeait plus probable après les cinq premières années de calme plat.

Pourtant, les temps changeaient ! Dans le sillage de la résistance de Travers, d’une bravoure incroyable mais vouée à l’échec, Sousroc avait été fortifiée et occupée par une force de trois mille hommes. Tout l’est de Balaia semblant menacé, aucune dépense n’était trop élevée pour s’assurer que les Ouestiens ne feraient pas irruption de l’autre côté de la passe. Des baraquements temporaires avaient été construits, la prospérité des marchands, des prostituées, des baladins et des aubergistes étant assurée pour quelques années. Mais cela n’avait pas duré. Les Ouestiens ne faisant pas mine d’attaquer, l’AMK avait conclu que leur ambition se limitait au contrôle de la passe et à l’extorsion des droits de passage par Tessaya.

À l’époque, personne n’avait vraiment compris pourquoi ils s’étaient donnés la peine de prendre la passe. Avant la série de batailles cause de la défaite de Travers, il régnait depuis quelques années une paix précaire qui autorisait les marchandises venues de la moitié est du continent – la plus riche – à circuler vers l’ouest, permettant l’ouverture de nouveaux marchés et le développement de nouvelles industries. Neuf ans après la prise de la passe, la situation devenait d’une clarté limpide. Les Ouestiens avaient agi ainsi en prévision du retour des Seigneurs Sorcyers.

La ville de Sousroc se dressait à quatre cents mètres de l’arche noire haute de dix mètres et large de huit qui constituait l’entrée de la passe. De chaque côté, les montagnes jaillissaient vers le ciel et s’étendaient au nord, à l’est et au sud aussi loin que portât le regard. La ville offrait un spectacle à la fois lugubre et magnifique. Plantée au milieu de la piste des chariots, ses maisons en ruines piquetaient les collines voisines ou luttaient pour occuper les rares surfaces planes, à l’écart des rues principales. La cité était encore plus sinistre quand la pluie tombait, les nuages poussés par le vent obscurcissant le sommet des montagnes avant de se vider sur la population coincée en contrebas. Les inondations, les glissements de terrain et l’érosion avaient laissé leurs cicatrices sur Sousroc. Pour se protéger, les habitants avaient creusé un réseau de tranchées de drainage orientées vers le pied des pentes. Une bonne idée, mais faute d’entretien, ces dernières années, les tranchées étaient bouchées et les inondations avaient recommencé. Une boue épaisse et puante envahissait l’artère principale de la ville jusqu’à hauteur de cheville.

L’arrivée inattendue de plus de cinq cents elfes et humains venus des quatre Collèges sema la panique au sein de la garnison. Alors qu’une poignée de soldats se dressèrent sur le chemin des cavaliers, les autres disparurent dans les bâtiments ou partirent chercher leur commandant. Le temps qu’il émerge d’une vieille auberge, pataugeant dans la boue et reboutonnant sa tunique sur son ample bedaine, il ne resta que douze conscrits plantés sur la route. Vraiment pitoyable !

Derrière le général Ry Darrick, le commandant de la garnison vit la longue colonne de cavaliers qui occupaient la rue principale de Sousroc d’une extrémité à l’autre. Il regarda ceux de ses hommes qui avaient fait face et les remercia d’un signe de tête. Puis il se tourna vers Darrick, qui se pencha sur sa selle sans avoir la courtoisie de mettre pied à terre pour s’adresser à lui.

— C’est ainsi que vous affronteriez d’éventuels envahisseurs ?

Le commandant sourit.

— Non, parce que ces envahisseurs massacreraient une aussi maigre garnison avant que nous ayons le temps de dire « ouf ». À qui ai-je l’honneur ?

— Je suis Darrick, général de la cavalerie lysternienne. Et vous êtes Kerus, commandant de la garnison des portes de l’enfer.

Kerus frémit en mesurant les implications des paroles de Darrick et du nombre d’hommes qui l’accompagnaient. Jugeant préférable que personne n’entende la suite de leur conversation, il approcha de la jument au pelage couleur noisette que montait son visiteur.

— Général Darrick, je dispose de soixante-quinze hommes dont aucun n’a plus de dix-neuf ans. Ils sont ici pour patrouiller à l’extérieur de la passe et s’occuper des bandits qui pourraient arriver des montagnes. Personne ne leur demande de repousser une armée d’envahisseurs, pour la bonne raison qu’il n’en viendra jamais aucune. Qu’êtes-vous venu faire à Sousroc ?

— Me préparer à repousser l’armée d’envahisseurs qui selon vous n’existe pas. Cinq mille fantassins me suivent à deux jours de marche.

— Nous ferions peut-être mieux d’aller en parler dans mes quartiers, souffla Kerus.

— C’est aussi mon avis…

Chapitre 19

L’après-midi touchait à sa fin. Will avait allumé le poêle où chauffait une casserole d’eau. Mais aucune lumière ne s’en échappait.

— Franchement, je suis très surpris, dit Denser. Nous n’avons pas croisé âme qui vive. Admettez que ça n’était guère probable.

Ilkar, Hirad et lui s’étaient éloignés du campement pour parler. Jandyr et Thraun s’occupaient des chevaux ; Erienne dormait déjà.

— Il faut lui rendre cette justice : c’est un bon pisteur, admit Hirad.

— Bon ? s’exclama Denser. La région n’est pas vraiment déserte, et nous n’avons entendu personne. C’est extraordinaire.

— La plupart du temps, nous ne l’entendions pas non plus, renchérit Ilkar.

— D’accord ! lança Hirad. Fin de la réunion des admirateurs de Thraun. Parlez-moi de Dordover.

Denser fit signe à Ilkar de répondre.

— C’est la plus grande cité collégiale. Elle a toujours été davantage liée à Xetesk qu’à Julatsa, bien que leurs mages s’adressent à peine la parole aujourd’hui. Même s’ils se parlaient, ça ne nous faciliterait pas le travail. Tu dois comprendre que les Collèges veillent férocement sur leurs annales. Et nous sommes sur le point d’en voler une partie.

— Tu veux dire que l’anneau sera protégé ?

— Oui, mais pas par des gens… Par des sorts ! C’est tout le problème ! Des glyphes, des alarmes, des pièges. Si la mauvaise personne entre dans leur champ d’action, ils se déclencheront.

— Alors, comment faire ?

— Malheureusement, nous devrons nous en remettre à Erienne, soupira Denser.

— Pourquoi « malheureusement » ?

— Parce que nous ne devrions pas lui demander de prendre une part aussi active à ce vol. Elle est déjà abattue par la perte de ses fils. Ça risque d’être la goutte d’eau qui fera déborder le vase.

— Je vois, murmura Hirad. Mais si elle se contente de nous expliquer comment procéder…

— Tu ne comprends pas… Il faudra qu’elle participe à l’effraction.

— Donc, nous allons envoyer Will et Thraun en compagnie d’une femme folle de chagrin qui a été éduquée là-bas, et les charger de voler un symbole majeur de ses croyances ?

— C’est un assez bon résumé, dit Denser.

— Ils savent qu’elle vient avec eux ?

— Bien sûr. Encore un point : il ne devra pas y avoir de victimes. Erienne ne l’accepterait pas.

— Tu veux que je leur coupe les mains pour les empêcher de s’en servir ?

— Désolé, Hirad.

— Espérons que nous ne le soyons pas tous d’ici demain. Quel était le plan avant de rencontrer Erienne ?

Les deux mages se regardèrent et le chat dressa la tête.

— Il est possible d’influencer les esprits faibles à distance, quand on dispose du temps nécessaire, dit le Xetesk.

— Crois-moi, connaître les détails te déplairait, ajouta Ilkar.

Hirad fit la moue et revint vers le poêle.

Styliann posa son verre sur la table, les yeux flamboyants et le visage rouge vif sous la lumière des lanternes de son étude.

— Les Protecteurs sont sous mon contrôle direct. Personne ne peut leur affecter une mission sans mon autorisation. Pas même vous.

— Mais, seigneur, la situation…, commença Nyer.

— …aurait dû être examinée avec moi, coupa Styliann. Je n’aime pas qu’on passe outre mon autorité. Et j’aime encore moins le Protecteur que vous avez choisi.

— Sol est très compétent.

— Vous savez de quoi je veux parler. Il faut le rappeler immédiatement.

Nyer baissa les yeux.

— Naturellement, seigneur… Si tel est votre désir.

— Soyez maudit, Nyer ! Je n’en sais rien ! (Styliann lui versa un verre de vin.) Mais qu’est-ce qui vous a pris ? D’habitude, vous parlez toujours de ce genre de problème avec moi. Toujours.

— Vous étiez à la conférence du lac de Triverne. J’ai pensé qu’il fallait prendre une décision.

— Très bien… Que le Protecteur reste avec lui. Au moins jusqu’à ce qu’il en ait terminé à Dordover. Mais tenez-moi informé de leurs progrès. Je veux un rapport détaillé sur chaque Communion, et je détesterais recourir à un RévèleVérité pour m’assurer que vous n’omettez rien.

Nyer recula comme s’il l’avait frappé. Mais il se reprit très vite et sourit.

— Je suppose que je le mérite. Comment va Selyn ?

— Bien, si on considère que les armées ouestiennes en route vers Sousroc lui ont pratiquement marché sur les pieds.

Styliann se mordilla la lèvre.

— Elle s’en sortira, j’en suis sûr.

— Merci. (Il tira sur le cordon placé près de la cheminée.) J’ai besoin de me reposer. Tâchez de ne plus prendre d’initiative dans mon dos !

La porte s’ouvrit. Nyer sortit. Styliann soupira. Il n’aurait pas cru ça de lui. Vraiment pas.

Après avoir échangé quelques mots avec Denser et lui avoir brièvement serré la main, Erienne quitta le camp longtemps avant le coucher du soleil, flanquée de Thraun et de Will. Contrairement à Xetesk, Dordover n’était pas une cité fermée. Sous le regard indifférent des gardes, ils franchirent la porte Ouest deux heures plus tard.

— Je ne supporterai pas de retourner à la maison, annonça Erienne quand ils furent assis dans la grande salle de l’auberge où ils avaient loué des chambres, tout près du Collège.

— Je comprends, dit Thraun. Quand tout sera fini, nous nous en occuperons pour toi.

La jeune femme le remercia d’un signe de tête, et des larmes jaillirent de nouveau de ses yeux marqués de cernes gris qui tranchaient sur la pâleur de son visage.

— Tant de souvenirs, tant de bonheur. Et maintenant…

Elle secoua la tête, baissa les yeux vers la table et repoussa ses cheveux derrière ses oreilles.

— Nous t’aiderons à surmonter ça, promit Will. Nous serons toujours là pour toi.

Erienne lui posa une main sur le bras. Elle inspira profondément, tentant de se reprendre.

— Bon. Écoutez-moi bien. Même si Dordover est beaucoup plus ouverte que Xetesk, le Collège impose des règles très strictes aux visiteurs. Toute présence étrangère dans son enceinte est interdite après la tombée de la nuit. Calquez votre attitude sur la mienne et tâchez d’en dire le moins possible.

— Quelqu’un risque-t-il de te reconnaître ? demanda Thraun.

— C’est probable, surtout aux alentours du Collège. Après tout, j’y ai passé de nombreuses années. (Une serveuse apporta leur commande.) Mangeons. Ensuite, nous irons au Collège. Il faut y entrer avant la nuit.

Le Collège se composait d’une dizaine de bâtiments disposés en cercle grossier sur le périmètre de la Tour. Will ne manqua pas de faire remarquer que celle-ci n’avait pas du tout l’apparence suggérée par son nom. C’était en réalité un manoir aux deux ailes jumelles de quatre étages qui se dressait face à l’unique portail du mur d’enceinte.

— Il y avait une véritable tour avant que le Collège ne devienne officiellement un haut centre magique, expliqua Erienne. C’était la tradition il y a quatre siècles, mais ça ne semblait pas du tout pratique. Quand le Collège s’est développé, elle a été détruite et on a bâti ce manoir à la place. Seul Xetesk a encore des tours. Elles sont sept et reflètent sa vision hiérarchique du monde. (La jeune femme ne parvint pas à dissimuler son mépris.) Tous les autres Collèges se sont modernisés.

— Quel était l’intérêt de ces tours, à l’époque ? demanda Will.

— Elles étaient un symbole de puissance et d’autorité. Un symbole phallique pour des hommes dont le pouvoir n’est pas à la hauteur de leur ego. Je trouve ça lamentable.

Au portail, ils furent arrêtés par un garde solitaire qui reconnut vite la magicienne plantée devant lui.

— Erienne, la salua-t-il gentiment. Ça fait un bail que tu n’étais pas venue ici.

— Nous devons tous regagner le poulailler un jour ou l’autre, Geran. Mais je suis ravie de te revoir. (Le garde sourit, puis jeta un regard interrogateur à Will et Thraun.) Des amis de mon mari, expliqua Erienne. Je crains d’avoir eu un problème…

Sa voix se brisa.

— Et tu es venue réclamer de l’aide ?

— Quelque chose comme ça…

Geran s’écarta pour les laisser passer.

— Tu connais la règle, pour les visiteurs.

— Je veillerai à ce qu’ils ne dérangent rien…

— Au fait, comment va Alun ?

La jeune femme sursauta mais continua à marcher sans se retourner.

— C’est ça, le problème. Il est mort. Mes fils aussi.

— Je suis déso…

— Je sais ! Laisse tomber…

Près de deux cents mètres séparaient le portail de la Tour. Sur leur gauche s’étendait une rangée de huttes de bois trapues – des salles de classe. Sur leur droite se dressait un long bâtiment sans fenêtres aux murs couverts de métal noir.

— C’est ici que nous pratiquons les sorts à longue portée et que nous testons les nouveaux, expliqua Erienne en s’arrêtant devant. Dans tous les Collèges, un mage sur cinquante meurt en salle d’essai… Vous le saviez ? Bien sûr que non. Vous pensez que nous nous réveillions tous un beau matin capables d’incanter. Personne ne mesure les risques que nous courons lors de notre entraînement et de nos recherches. Vous croyez que c’est un don ; en réalité, il s’agit d’une vocation à laquelle nous devons nous plier. Si nous ne venons pas ici de notre plein gré, les maîtres nous trouvent et nous y amènent de force.

— Du calme, Erienne.

Désarçonné par cette flambée de colère, Thraun posa une main sur l’épaule de la jeune femme, qui se dégagea et continua son chemin.

— Derrière la Tour, il y a un autre endroit redoutable : la Cuve à Mana. C’est là que les mages apprennent à accepter, à collecter et à contrôler le mana. À côté se dresse l’asile où ceux qui ont ouvert leur esprit trop grand et trop tôt délirent et souffrent jusqu’à ce que la mort les emporte. En général, ça ne prend pas longtemps.

Elle monta une volée de marches, traversa une cour pavée et tambourina sur les portes de chênes de la Tour. Le battant de gauche s’ouvrit en silence et un homme apparut sur le seuil. Will et Thraun n’avaient jamais rencontré, ni même imaginé quelqu’un d’aussi vieux. Ses cheveux blancs cascadaient dans son dos et une barbe tachetée de gris dissimulait sa bouche. Bien qu’il marchât avec des cannes, et que son visage ridé ne fut plus qu’une grotesque caricature de l’homme qu’il avait dû être, ses yeux bleu clair brillaient toujours de vivacité.

Erienne s’inclina devant lui.

— Maître de la Tour, je suis Erienne, venue chercher la connaissance dans la bibliothèque.

Le vieillard la dévisagea un moment.

— Vraiment, dit-il d’une voix cassante. Et tes compagnons ?

Il pointa vers eux une de ses cannes.

— Ils me protègent.

— Ils peuvent entrer dans le hall, mais ils n’iront pas plus loin.

— Je sais, maître de la Tour, lâcha Erienne, agacée.

— Tu es impatiente, Erienne Malanvai. Ça a toujours été ta plus grande faiblesse. (Le vieillard ricana.) Va chercher la connaissance. Il y a trop longtemps que tu n’es pas venue à la bibliothèque. Peut-être l’âge t’a-t-il enfin apporté la sagesse.

Il fit un pas vers Will et Thraun, les yeux plissés à la lumière mourante du crépuscule. Le voleur ne l’intéressa pas, mais Thraun retint son attention.

— Mouais, lâcha-t-il enfin. N’enfreignez pas les règles. Les punitions seraient promptes et sévères.

Il rentra d’un pas traînant, laissant la porte ouverte derrière lui. Erienne se tourna vers ses compagnons.

— Que voulait-il dire ?

— Je dois avoir une sale tête, fit Thraun avec un sourire peu convaincant.

— On pourrait te poser la même question, ajouta Will.

— À propos du maître de la Tour ? Contentez-vous de lui obéir. Il sert d’intendant aux maîtres annalystes. Personne ne le contrarie jamais, et je trouve inquiétant que Thraun ne lui ait pas plu.

Le colosse haussa les épaules.

— Et maintenant ?

— Je vais dans la bibliothèque pour me renseigner sur les défenses de l’anneau d’Arteche. La porte que vous voyez sur votre droite conduit aux cryptes. Examinez la serrure, mais je vous déconseille d’actionner la poignée.

Elle se retourna, entra dans la Tour, ouvrit une porte sur sa gauche et s’arrêta net.

— Qu’est-ce qui vous arrive ?

Thraun et Will s’étaient pétrifiés sur le seuil du bâtiment, blêmes et les yeux écarquillés plus que ne le nécessitait la pénombre.

Will eut l’impression qu’un poids venait de s’abattre sur lui. Oppressant et étouffant, il lui comprimait les poumons, lui glaçait le cœur et l’empêchait de respirer.

Le voleur sonda le couloir. En face de lui, un escalier montait vers des étages obscurs. Sur sa droite se dressait une porte bardée de métal. Erienne se tenait devant une autre porte, et, sur sa gauche, tout près de l’escalier, Will aperçut celle qui conduisait aux cryptes. Des lanternes accrochées aux murs répandaient une chiche lumière. Un portrait était fixé à chaque panneau de bois. Tous semblaient le toiser d’un air inquisiteur. Sous ses pieds, le sol de pierre était couvert d’un tapis foncé. Une puissance presque palpable émanait de l’ensemble.

— Vous préférez m’attendre dehors ? proposa Erienne.

Thraun secoua la tête.

— Non, ça ira. (Will s’arracha à sa contemplation pour lui jeter un regard en coin.) Qu’est-ce que c’est ?

— Le mana, répondit simplement Erienne. Celui qui s’est accumulé au fil du temps. Celui des mages et des maîtres annalystes. Celui des vivants qui marchent au-dessus de nos têtes et des morts qui reposent au-dessous de nos pieds. Vous ne pourrez jamais le comprendre, mais vous le sentez, n’est-ce pas ? Pour vous, c’est un fardeau inerte. Pour moi, c’est la forme d’énergie vive la plus pure. Mes forces se régénéreront pendant que vous emploierez les vôtres à résister. (Elle eut un petit sourire.) Je ne serai pas longue.

Elle se détourna et disparut dans la bibliothèque. Derrière Will et Thraun, la nuit tombait rapidement. La lumière des lanternes augmenta. Will se laissa tomber sur une chaise pendant que Thraun refermait la porte d’entrée.

— Je me demande ce qu’elle entendait par « pas longue » ? lança le voleur.

Thraun s’appuya au linteau de la porte de la bibliothèque.

— Je ne sais pas. Mais ça sera toujours trop, dans un endroit pareil.

— Dans ce cas, mieux vaut nous rendre utile. Examinons cette serrure.

Denser dormait d’un sommeil agité. Dans ses cauchemars, son Familier luttait pour se libérer d’une cage trop solide. Il reprit sa véritable forme. Griffes qui raclent, crocs qui déchirent, voix qui hurle… Denser s’éveilla en sursaut. Perturbé, il projeta ses pensées vers son Familier, et fut soulagé quand il capta les pulsations régulières de sa force. Il lui recommanda d’être prudent.

Dans les rues de Dordover, hors de l’enceinte du Collège, un chat noir battit en retraite dans l’ombre, sans quitter du regard la sentinelle solitaire qui fumait à son poste, devant le portail.

— Il faut qu’on vous voie partir.

Les recherches d’Erienne avaient été brèves, même si l’attente avait semblé interminable à Will et à Thraun. Pas un bruit n’avait résonné dans la Tour pendant son absence.

— Et ensuite ? demanda Will.

— Attendez que l’obscurité soit totale, puis revenez. Je reste pour pousser mes recherches un peu plus loin.

— Le portail est-il mieux gardé pendant la nuit ?

— Non. Mais je vous suggère d’escalader le mur, derrière la salle d’essai.

— Il n’est pas protégé par des sorts ?

Thraun dansa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. Quelque chose clochait, lui disait son subconscient.

— Non. (Erienne haussa les épaules.) Qui voudrait s’introduire par effraction dans l’enceinte d’un Collège ?

— Oui, qui ? railla Will.

— Les problèmes commenceront quand vous tenterez de revenir ici.

— Pourquoi partir, dans ce cas ?

— Parce que vous n’êtes pas autorisés à rester au Collège après la tombée de la nuit. Ils vous tueront s’ils vous découvrent. Rejoignez-moi à la bibliothèque.

Will précéda Thraun dehors. Quand il emplit ses poumons de l’air frais du soir, le fardeau qui pesait sur lui disparut. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, le petit homme vit la porte se refermer derrière eux. Thraun et lui rebroussèrent chemin, franchirent le portail du Collège en sens inverse et émergèrent dans la rue.

Alors qu’elle tendait la main vers la porte de la bibliothèque, Erienne se pétrifia en entendant un bruit dans son dos.

— Erienne, Erienne, soupira le maître de la Tour. Tu es pourtant bien placée pour savoir qu’ici, les murs ont des oreilles.

Tapi dans l’ombre, devant le Collège, le chat remua les oreilles, le poil hérissé. Il regarda derrière lui, mais il n’y avait rien. Soudain, une main jaillie de nulle part s’abattit sur son échine et le plaqua au sol. Il sentit la forme de mana qui imitait celle d’une main, et la peur brouilla ses perceptions.

— Ne songe pas à te métamorphoser. Tes os sont très fragiles sous mes doigts.

Le chat, soulevé de terre, aperçut un visage sombre, aux longs cheveux noirs coiffés en arrière.

— Je t’ai senti de l’autre côté du mur, ricana l’homme en resserrant son étreinte magique. Voyons si nous arrivons à faire sortir ton maître de sa cachette.

Un sac lourdement chargé de mana couvrit la tête du chat, étouffant son hurlement mental.

Le cri de douleur de Denser brisa la tranquillité de leur abri sylvestre. Hirad se réveilla en sursaut et bondit sur ses pieds en portant une main à son épée. Il courut vers le mage. Sol se tenait près de lui, l’air profondément indifférent. Enfin, si on pouvait se fier à son regard, derrière le masque. Denser était agenouillé, le nez presque collé aux feuilles mortes et la tête entre les mains. Un filet de sang coulait d’une de ses narines.

— Denser ?

Hirad ne voyait aucune blessure. Rien n’expliquait qu’il ait hurlé. Et cela l’effrayait encore plus. Il sentit les deux elfes approcher derrière lui. Ilkar vint s’accroupir près du Xetesk et lui passa un bras autour des épaules.

— Denser, tu peux parler ?

Le mage grogna, frissonnant de tout son corps. Hoquetant de douleur, il laissa Ilkar le redresser. Malgré la pénombre qui s’épaississait rapidement, ils virent ses yeux injectés de sang sur son visage blanc comme de la craie. Denser semblait avoir vieilli de plusieurs années. Quand il ouvrit la bouche pour parler, un spasme agita les muscles de ses mâchoires. Du sang coula de sa bouche.

— Ils l’ont pris, gémit-il, à demi étouffé par le sang. Ils l’ont pris pour m’atteindre.

— Qui ? demanda Hirad, perplexe.

— Son Familier, répondit Ilkar. Un mage dordovan a dû le capturer.

— Pourquoi un mage ?

— Parce que personne d’autre n’aurait eu le pouvoir de le neutraliser. Par les dieux, c’est sérieux…

— Je dois y aller, dit Denser.

Il fit mine de se lever.

— Pas question ! cria Ilkar. Ils te détruiraient.

Les deux mages se regardèrent.

— Ils le garderont prisonnier jusqu’à ce qu’il meure. Et ensuite ? Que ferons-nous ?

Denser semblait ravagé et il tremblait toujours. Ilkar secoua la tête.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. (Il sursauta.) Oh, non…

— Quoi ?

Hirad, qui rengainait son arme, s’immobilisa.

— Thraun, Will, Erienne… Les gens du Collège vont s’attendre à quelque chose. Et nos amis sont au milieu. À ton avis, quelle chance cela leur laisse-t-il ?

— Ils n’ont aucun moyen de faire le rapprochement avec le chat, non ? demanda Jandyr.

— Ça n’a pas d’importance, dit Ilkar. Le Collège sera en alerte dès l’annonce de la capture d’un Familier. Ils sauront qu’un Xetesk est dans le coin, et plus personne ne pourra entrer ni sortir du Collège.

D’un mouvement rageur, Hirad glissa sa lame au fourreau.

— Génial ! Le cerveau de Denser frira quand son chat mourra, et nous allons perdre la moitié de nos effectifs sans réussir à nous emparer de l’anneau. (Il s’éloigna de quelques pas, flanqua un coup de pied dans le tronc d’un arbre et jura entre ses dents.) Quelqu’un a-t-il une idée brillante, ou devons-nous aller nous livrer aux Seigneurs Sorcyers ?

— Je vais le chercher, dit Denser. Je ne peux pas le laisser là-bas. Vous ne comprenez pas.

— Une seule personne peut tenter de découvrir ce qui se passe, et c’est moi, affirma Jandyr. Je selle mon cheval et je vais voir…

— Merci, dit Ilkar. (Il se tourna vers Denser.) Rappelle-toi pour qui nous sommes ici, et pense à tous ceux qui sont déjà morts. Foncer tête baissée à Dordover serait un suicide. Et ça ruinerait tout ce que nous avons accompli. (Il leva les yeux vers Sol. La pénombre dissimulait le visage du Protecteur, mais l’elfe savait qu’il les regardait.) Tu comprends tout ça. À toi de veiller à ce qu’il ne bouge pas. (Il pressa gentiment l’épaule de Denser.) Désolé… Je connais la profondeur de votre lien. Je regrette la douleur que tu éprouves déjà, et celle que tu devras encore supporter. Mais AubeMort est plus important que nous, tu l’as dit toi-même. Tu m’entends ?

Denser s’affaissa contre Ilkar. Puis il leva la tête vers l’elfe, des larmes plein les yeux.

Chapitre 20

Will et Thraun assistèrent à toute la scène. Ils comprirent immédiatement que ce n’était pas simplement un homme qui emmenait un chat de gouttière, mais ils ne saisirent pas le sens profond de l’événement. Accroupis dans l’ombre au pied du mur d’enceinte, ils ne furent pas longs à se décider.

— Nous avons promis de revenir, dit Thraun. Elle pourrait être en danger.

— Je sais que tu as raison, mais pouvons-nous vraiment l’aider ?

— Il vaudrait mieux l’espérer… Il nous reste un as dans la manche.

— Mouais. C’est vrai, bien que je n’aie pas du tout aimé la façon dont ce vieillard t’a dévisagé, comme s’il savait quelque chose. Et ils n’ont aucun moyen de faire le rapprochement entre Erienne et le chat. C’est un animal xetesk. Pourtant…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Je sais, dit Thraun. (Il regarda le ciel.) Mieux vaut nous dépêcher. Je déteste être en retard.

Malgré sa surface lisse, le mur ne présenta pas un grand défi pour les deux hommes. Will l’escalada en quelques secondes et il était assez bas pour que Thraun bondisse et se hisse à la force des poignets.

Une minute plus tard, ils arrivèrent derrière la salle d’essai. Le bâtiment leur parut plus sinistre encore que la première fois. Il était à peine plus haut que Thraun, et son toit en pente descendait presque jusqu’au niveau du sol. Les murs bardés de fer devaient offrir une résistance considérable. Will les effleura de la main et frémit. Le métal était tiède. Surtout, il avait une aura similaire à celle qu’ils avaient captée dans la Tour. En plus dangereux.

— Ne traînons pas ici.

La nervosité de Will fut exacerbée par un grincement métallique.

— Tu m’enlèves les mots de la bouche.

Thraun longea le bâtiment en direction de la Tour, ravi de la protection qu’il leur offrait contre les regards indiscrets. Ses yeux d’aigle remarquaient chaque feuille morte, chaque brindille sèche. Derrière lui, conditionné par des années d’expérience, Will se concentrait pour mettre ses pieds dans les empreintes qu’il avait laissées. Les deux hommes traversèrent le Collège comme des fantômes, dans un tel silence qu’un garde aurait pu passer à deux pas d’eux et ne pas les remarquer, s’il leur avait tourné le dos.

Ils s’immobilisèrent à l’angle de la salle d’essai pour observer la Tour. De la lumière brillait derrière trois fenêtres et de chaque côté de l’entrée encadrée par deux lanternes. Le rez-de-chaussée était plongé dans le noir, mais ils devraient parcourir trente mètres à découvert avant de l’atteindre.

— Des idées ? demanda Will.

— Une seule, répondit Thraun.

Erienne allongea le maître de la Tour inconscient au fond de la bibliothèque, dans une position aussi confortable que possible. Sa réaction avait été rapide et précise, son poing s’écrasant sur la mâchoire du vieillard. Il s’était effondré dans ses bras et elle n’avait plus eu qu’à le traîner dans la salle, haletant sous l’effort.

Après avoir refermé la porte, elle lança un sort de sommeil qui devrait durer jusqu’au matin. Alors seulement, elle mesura l’énormité de ce qu’elle venait de faire. Elle se laissa tomber sur une chaise, se prit le visage entre les mains et appuya les coudes sur un pupitre alors que des larmes lui picotaient les yeux. Il était déjà assez ennuyeux que le maître de la Tour ait surpris sa conversation avec Will et Thraun. Ses soupçons suffiraient largement à la faire exclure du Collège. Mais l’avoir frappé, puis neutralisé par magie… Les Dordovans lui feraient exploser la cervelle ! Son seul espoir était de différer autant que possible la capture et de prier pour que les circonstances de sa trahison adoucissent l’inévitable punition. D’une façon ou d’une autre, elle se voyait mal remettre un jour les pieds au Collège, voire dans la cité.

Se reprenant très vite, elle alla s’agenouiller près du maître de la Tour et écarta de son visage une mèche de cheveux blancs.

— Je suis désolée. Mais dans le fond, vous n’êtes qu’un très très vieil homme. Pardonnez-moi. (Elle se releva.) Je ne vous ai pas trahis. J’essaye de nous sauver tous !

Le maître de la Tour était immobile. Seuls les mouvements de sa poitrine indiquaient qu’il vivait encore. Erienne écarta un rideau pour regarder le ciel. Surprise, elle se rembrunit. La nuit était tombée. Elle ne s’était pas aperçue qu’elle était restée aussi longtemps dans la bibliothèque. Et il restait une question à laquelle elle n’avait pas répondu.

La jeune femme marcha vers une étagère dont elle tira un énorme ouvrage. Elle le feuilleta rapidement, en quête des informations qu’elle savait y trouver.

Denser tournait et retournait entre ses doigts l’insigne de commandant de la passe de Sousroc qu’il avait pris à Travers. L’objet était difficile à distinguer dans l’obscurité ; le mage augmenta l’acuité de sa vision pour mieux l’observer. Il ne lui trouva rien d’impressionnant, même s’il avait une importance cruciale pour la survie de Balaia. En or et en acier, il faisait environ les trois quarts de la largeur de sa paume. Un motif à feuilles était gravé sur le pourtour. Un côté représentait l’entrée sud de la passe ; sur l’autre figuraient les noms des commandants qui l’avaient porté.

C’était la première fois que Denser l’examinait en détail et il aurait dû le trouver fascinant. Mais il pensait uniquement à son Familier. Son contact mental lui manquait. Cette solitude était le prélude à la souffrance qui accompagnerait sa mort. Il lui semblait percevoir sa peur, sa colère et son désarroi. Entendre les hurlements qu’il pousserait en succombant. Il ne pouvait pas laisser faire une chose pareille.

Sol se tenait près de lui, incarnation de la force contenue. Ses yeux sondaient les environs en quête de tout ce qui pourrait être une menace. Pour l’instant, il n’avait rien trouvé… et il ne pouvait pas s’infiltrer dans les pensées de Denser.

— Sol, appela doucement le mage. (Le Protecteur tourna la tête vers lui.) Attrape. (Il lui lança l’insigne et sa chaîne. La main gantée de Sol se referma dessus.) Garde-les en sécurité.

Sol regarda le bijou, les yeux ronds. Il releva la tête vers Denser, qui achevait son incantation.

— Tu sais que j’étais forcé de le faire.

Des ailes obscures apparurent dans le dos du mage. D’un battement paresseux, il se propulsa dans les airs et partit en direction de Dordover.

— Non !

L’exclamation de Sol effraya les oiseaux et réveilla Hirad en sursaut pour la seconde fois. Un instant, le barbare en resta bouche bée : il n’avait jamais entendu la voix du Protecteur. Il le dévisagea en plissant les yeux et, suivant son regard, aperçut une forme qui s’éloignait dans le ciel piqueté d’étoiles.

— Qu’est-ce que… ?

— OmbresAiles, dit Ilkar derrière lui.

— C’est Denser ? s’étrangla Hirad.

— Je le crains.

— De mieux en mieux ! (Le barbare jeta son épée sur le sol, les joues brûlantes de fureur. Il serra les poings.) Il menace de tuer Talan à cause d’une menace imaginaire pour sa précieuse quête ! Dans la foulée, il va se suicider à Dordover parce que quelqu’un a capturé son maudit chat ! (Il tendit le poing dans la direction où Denser avait disparu.) Qu’est-ce qu’on peut faire maintenant ?

— Rien. (Sol lança l’insigne et la chaîne à Ilkar, qui les rattrapa au vol.) Pas bouger.

— C’est à moi ou à ton chien que tu parles, homme masqué ? grogna le barbare.

— Hirad…, commença Ilkar.

Sol évalua la situation et Hirad crut le voir se rembrunir.

— Ne bougez pas, s’il vous plaît, dit-il.

Puis il se détourna et courut vers son cheval. Hirad se baissa pour ramasser son épée et voulut le suivre.

— Non, l’arrêta Ilkar.

— Quoi ?

— Je crois qu’il a raison. Nous ne devrions pas bouger.

— Tu es d’accord avec un Xetesk ?

— Je sais que c’est inhabituel, mais pour cette fois, oui.

— Pourquoi ? On ne peut pas dire qu’ils aient pris beaucoup de décisions pertinentes, ces derniers temps.

Hirad fit de nouveau un geste en direction de Dordover.

— Parce que s’ils meurent tous, il faudra que quelqu’un qui connaît toute l’histoire continue la mission.

— Sans cet abruti ailé, je croyais qu’on ne pourrait pas lancer le sort, dit le barbare en rengainant son arme.

— Pour l’instant, il est notre seule chance, concéda Ilkar. Mais s’il n’y a personne pour faire de rapport à Xetesk, nous n’en aurons plus aucune.

— Alors, on reste là et on attend ?

Hirad n’avait pas l’habitude qu’on le juge indésirable dans une bataille.

— Non. On lève le camp et on se prépare à filer en vitesse.

— Comment saurons-nous si cet idiot est mort ?

— Nous le saurons. Crois-moi, nous le saurons…

En entendant la porte de la bibliothèque s’ouvrir, Erienne lâcha son livre comme une enfant coupable. Son cœur battit la chamade, puis eut un raté de soulagement quand Will et Thraun entrèrent dans la pièce.

— Par les dieux, vous m’avez surprise ! Comment avez-vous pu… ?

— En faisant comme si cet endroit nous appartenait. Tu serais étonnée de voir à quel point ça marche.

— D’accord, mais… ici ?

— Je dois admettre que c’était culotté, mais ça a marché. (Thraun sourit.) Nous avons eu de la chance de ne pas croiser le maître de la Tour. Je craignais de devoir l’assommer.

— Je vous ai devancés.

Erienne leur raconta les événements de l’heure précédente.

— Encore une chose, dit Will. Quelqu’un a capturé le chat de Denser.

— L’imbécile ! cria Erienne en frappant la table du plat de la paume. Je l’avais prévenu qu’ils détecteraient la présence d’un Familier. L’arrogance de cet homme n’a-t-elle aucune limite ? La douleur qu’il va subir… Le pauvre, ce sera terrible pour lui. Mais nous n’avons pas le temps de nous en inquiéter. Tout bien pesé, je dirais que nous avons eu plus de chance que nous ne le méritions. J’ai perdu ma réputation en acceptant de participer à cette folie. Pas question d’y laisser ma vie par-dessus le marché.

— Tu crois qu’on peut voler l’anneau ? demanda Will.

— Je n’en suis pas certaine… Il y a un sort de protection que je ne connais pas. Jusqu’à ce que je puisse examiner la configuration du mana, j’ignorerai ce qu’il fait et si je peux le neutraliser. Pour cela, il faut que je m’en approche. Allons-y !

Thraun s’assura que la voie était libre puis, sur la pointe des pieds, ils se dirigèrent vers l’entrée des cryptes.

— Will ?

— C’est un verrou ordinaire, solide mais grossier, chuchota le petit homme. Mais je dois savoir s’il est protégé par un sort ou par un piège conventionnel.

— Ni l’un ni l’autre, répondit Erienne.

— Parfait. (Will se pencha et inséra dans la serrure une baguette de métal longue comme son petit doigt. Il fit jouer brièvement le mécanisme.) Très grossier, constata-t-il.

Il retira la baguette et sortit d’une poche de sa ceinture un morceau de métal plat, d’environ trois centimètres de large, soudé à un cylindre où il inséra la baguette. Les deux pièces s’assemblèrent avec un cliquetis. Will introduisit cette clé improvisée dans la serrure et tâtonna pour trouver le bon emplacement. Avec un sourire, il imprima une rotation au cylindre et entendit la barre du verrou glisser de l’autre côté du battant.

— Tu veux passer la première ? demanda-t-il à Erienne.

— C’est sans doute préférable.

Pendant qu’il rempochait ses outils, la jeune femme ouvrit la porte. Dans les cryptes, le mana était encore plus pesant, et elle dut s’immobiliser pour reprendre son souffle dans l’obscurité.

— Il y a beaucoup de mana statique ici, pour préserver l’intégrité des glyphes de protection. Je peux me diriger en me fiant aux flux. Et vous ?

— Je suivrai Thraun. Ne t’inquiète pas.

— Pas de lumière ? demanda le colosse.

— Pas avant que nous n’ayons descendu les premières marches. Au milieu de l’escalier, il y a un glyphe sensible à la lumière qui s’active au crépuscule. C’est une alarme.

Erienne s’engagea prudemment dans l’escalier. Thraun et Will la suivirent après avoir refermé et verrouillé la porte derrière eux. Les ténèbres étaient impénétrables pour le voleur ; l’atmosphère chargée de mana l’angoissait et l’odeur de renfermé le prenait à la gorge. Il passa les doigts de sa main droite dans la ceinture de Thraun et laissa courir la gauche sur le mur, se fiant à son ami pour le guider. Il était si concentré qu’il entendit à peine Erienne les prévenir qu’ils franchissaient le premier glyphe, mais il lui sembla le sentir : le mana encore plus dense, la terreur lui transperça le cœur et le poussa à chercher désespérément un point d’ancrage…

Will trébucha.

— Accroche-toi, mon vieux, souffla Thraun d’une voix étouffée par le pouvoir qui les enveloppait. Plus qu’une douzaine de marches.

— Je déteste ça, gémit le petit homme.

— Moi aussi. Mais calme-toi !

L’escalier débouchait sur un passage étroit qui tournait aussitôt vers la droite. Une porte se dressait un peu plus loin. Erienne l’ouvrit, fit signe à ses compagnons de passer, la referma et incanta. Will s’adossa au battant, réconforté par le contact du bois et du métal.

— Illumination, murmura Erienne.

Un point lumineux apparut et grossit jusqu’à atteindre la taille de la tête de Will, qui pensa qu’il n’avait jamais rien vu de plus beau.

Le voleur regarda autour de lui. Ils étaient dans une longue salle glaciale qui s’étendait dans les ténèbres au-delà de la portée du GlobeLumière d’Erienne. Sur sa droite et sur sa gauche s’empilaient des sarcophages de pierre séparés par des étagères. Ici, le mana était encore plus épais. Le bref soulagement qu’il avait éprouvé à la vue de la lumière s’évanouit aussitôt. Haletant, il s’affaissa contre la porte et quémanda du regard l’aide de Thraun. Mais les épaules voûtées du colosse montraient qu’il était affecté aussi.

— Erienne…, implora Will.

Ses jambes tremblaient d’épuisement. Maintenir son corps à la verticale était une torture.

— Désolée, dit la jeune femme, je n’avais pas idée que ce serait aussi fort. Reposez-vous quelques instants. La pression devrait s’alléger suffisamment pour vous permettre de continuer. Nous avons encore du chemin à faire.

Will se redressa et se força à se concentrer sur l’obscurité qui enveloppait les cryptes une dizaine de pas devant lui.

— C’est tout dans la tête, marmonna-t-il pour se rassurer.

— Non ! dit Erienne. Le mana est une force qui contrôle et adapte la nature. Une force physique et tangible, comme vous êtes en train de le découvrir. Certaines personnes l’attirent. Celles qui parviennent à l’accepter et à le manipuler deviennent des mages, comme moi.

— Merci de ton soutien, grommela Will.

— Souvenez-vous qu’il est inoffensif dans cet état. Les mages, en le façonnant, le rendent instable et dangereux. Continuons !

Erienne avança entre les tombes des maîtres annalystes et des Seigneurs Mages, certains morts depuis plusieurs siècles. Le GlobeLumière la suivit, flottant légèrement au-dessus et à droite de sa tête. Will et Thraun lui emboîtèrent le pas, la démarche traînante comme s’ils portaient un monstrueux paquetage.

Jandyr entra au galop dans l’écurie de l’auberge et sauta de sa monture. Quelques mots échangés avec le palefrenier, et une pièce glissée dans sa main, lui procurèrent toutes les informations dont il avait besoin, plus un picotin d’avoine pour son cheval. Il saisit son arc et son carquois puis s’enfonça au pas de course dans la nuit, suivant les indications qu’on lui avait fournies sans avoir idée de ce qu’il ferait une fois arrivé sur place. Une solution se présenterait bien à lui. D’habitude, c’était ce qui se passait.

Pour Denser, le mana qui enveloppait le Collège dordovan était un phare de lumière orange. À côté, les illuminations de la cité pâlissaient. Ses OmbresAiles battaient en rythme, le propulsant vers son objectif. Il avait plaqué une main sur sa calotte ; de l’autre, il tenait son épée pour l’empêcher de cogner contre sa jambe gauche. AubeMort et le sauvetage de Balaia ne le préoccupaient plus. Quelque part dans le Collège, il y avait son Familier, une part de sa conscience. Il ne pouvait autoriser personne à le lui arracher.

Il émit une onde de calme et de soulagement, avec l’espoir qu’elle pénétrerait la cage de mana où son Familier devait être emprisonné.

Denser plongea vers le Collège et vers la « Tour » qui se dressait au centre : un bâtiment trapu et hideux, qui ne méritait pas le nom attribué aux plus glorieuses structures des mages. Mais le Collège Dordover se méprenait sur le focus de pouvoir qu’une Tour offrait à ses maîtres. Tout comme il se trompait sur beaucoup de choses. Entre autres, la réaction d’un Xetesk à qui on avait enlevé son Familier.

Alors qu’il tournait autour du bâtiment, une quinzaine de mètres au-dessus de son point le plus élevé, Denser comprit que le ravisseur du Familier devait l’attendre, sentant sa présence mais incapable de déterminer où il était. D’après son expérience, peu d’humains levaient le nez au ciel pour trouver ce qu’ils cherchaient. Il avait donc un avantage. En silence, il se laissa tomber vers le toit de la Tour et s’immobilisa juste au-dessus de ses ardoises, sans cesser d’émettre son message et de fouiller le mana. Il se déplaça lentement, espérant recevoir un signal, un indice sur la direction à prendre. Il était tout près, il le sentait, mais un mouvement inconsidéré aurait entraîné un désastre.

Dans sa cage de mana, le Familier cessa de se débattre et tendit l’oreille. Il agrippa les barreaux et se pencha en avant.

Le mage frémit, mais parvint à sourire malgré son dégoût.

— Excellent. Je suppose qu’il est arrivé…

— Oui, dit le démon d’une voix crissante. Et tu es à moi.

— Ça m’étonnerait, répliqua le mage.

Il fit pivoter son fauteuil vers la porte, son expression assurée dissimulant l’effort qu’il devait faire pour ignorer les provocations de la créature à qui il tournait le dos.

— N’avancez plus. Il y a encore un glyphe.

La voix d’Erienne fit sursauter Will. Jusque-là, il regardait le plancher, son esprit aspirant à la liberté pendant que son corps luttait contre la pression constante du mana. Il leva les yeux. Par-dessus l’épaule de Thraun, il vit Erienne debout au milieu d’un croisement sous la lumière de son Globe. Sur les côtés, les étagères de sarcophages avaient disparu. Les murs se rapprochaient et le passage rétrécissait.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— La crypte d’Arteche est par là, répondit Erienne en désignant le couloir de droite. Derrière cette porte. Mais elle est gardée. Personne n’est autorisé à entrer, à part les membres actuels du Conseil des maîtres annalystes. Le glyphe ne les concerne pas.

— Mais tu pourras le franchir ?

— Disons plutôt que je pourrai le déplacer.

— Dans ce cas, pourquoi… ?

— Ces sorts de protection sont seulement censés avoir un effet dissuasif sur les mages dordovans. Même si on connaît leur structure, les déplacer n’est pas sans risque. En revanche, les gens comme vous – les hommes ordinaires – n’ont aucune chance de les contourner. Si vous essayiez, ce qu’il resterait de vous tiendrait dans la paume de ma main.

— Charmant, marmonna Thraun. De quoi s’agit-il, exactement ?

— D’une bulle de mana qui protège la porte. Le piège magique est dedans. Si je suis prudente, j’arriverai à la faire glisser. Sinon, elle éclatera. Je vous appellerai quand je serai prête. Ne bougez pas d’ici !

— Bonne chance, lui souffla Thraun.

La jeune femme avança. Arrivée devant le glyphe, elle se concentra sur le spectre du mana. La bulle qu’elle avait décrite dépassait d’un mètre cinquante de la porte. Ancrée aux quatre côtés, elle brillait d’une douce lueur orange – le mana statique qui la maintenait active n’avait pas l’éclat du mana pur. Dedans, le piège magique émettait une lumière bleue, froide et meurtrière. Erienne tendit les mains vers la bulle et la poussa prudemment. La surface scintillante s’enfonça comme une outre pleine. Un bon signe. Cela lui fournissait une marge d’erreur dont elle n’aurait pas disposé si le mana avait été tendu. Mais depuis longtemps, personne ne s’était donné la peine de l’entretenir.

Erienne laissa retomber ses mains et se concentra pour créer une forme de mana qui isolerait le glyphe. Elle partit du centre et dut puiser très peu dans ses propres réserves, car les cryptes lui fournissaient presque tout ce dont elle avait besoin. La coquille se développa et se modela. D’abord un cercle, elle changea de forme pour envelopper sa cible, dont elle reproduisit fidèlement les contours. Mais contrairement à la bulle, elle était d’une parfaite rigidité.

Le processus dura cinq minutes, et la nervosité d’Erienne augmenta à l’idée qu’on risquait de les découvrir. Elle poussa sa coquille vers la bulle, la força à épouser sa surface et eut conscience d’une sorte de « succion » très satisfaisante quand le glyphe accepta sa création et se fondit à elle. Puis elle sonda le tout à la recherche de points faibles et n’en trouva aucun. Réduisant la rigidité de sa coquille, elle poussa mentalement sur la gauche, dégageant d’abord la poignée de la porte, puis la moitié du battant. Alors, elle appela ses compagnons.

— Will, il faut crocheter la serrure. Restez toujours devant moi. C’est bien compris ?

— Oui, dirent les deux hommes.

La serrure était si facile à ouvrir que Will se sentit insulté. Sur un signe de tête d’Erienne, il actionna la poignée et entrebâilla la porte.

— Entrez et collez-vous contre le mur de gauche, ordonna la jeune femme. Vous devriez être en sécurité. Il faut que je remette le glyphe en place.

Will et Thraun obtempérèrent. À la lumière que projetait le Globe d’Erienne, ils distinguèrent une forme basse et allongée, au centre de la pièce. La clarté augmenta quand la jeune femme entra et referma la porte derrière elle, révélant une crypte aux parois de pierre nue dont la voûte culminait à deux mètres cinquante environ. La forme qu’ils avaient aperçue était celle d’un sarcophage large et plat avec une inscription à une seule extrémité. Sur le couvercle, reposaient une épée, une robe orange et bleu foncé – protégée par une vitrine de verre – et un anneau. L’atmosphère était moins pesante dans cette pièce. Will prit une inspiration pleine de gratitude. Il regarda autour de lui : pas d’autre issue que la porte par où ils étaient entrés.

— C’est tout ? demanda-t-il, presque déçu par le manque de décorum.

— À quoi t’attendais-tu ? lança Erienne en se dirigeant vers le sarcophage, les yeux rivés sur l’anneau.

— À quelque chose d’un peu plus impressionnant.

— Les maîtres annalystes font preuve d’ostentation de leur vivant. Morts, ils n’ont besoin de rien d’autre que du mana pour les envelopper. Ça alors…

La jeune femme fit le tour du sarcophage, les mains dans les plis de sa robe.

— Quoi ? demanda Will.

— Le glyphe qui entoure l’anneau. Je… Attendez.

Erienne observa de nouveau l’extraordinaire forme de mana. Elle n’était pas plus grosse qu’un crâne humain, mais deux caractéristiques l’en distinguaient : les trois bandes de couleur – orange, bleu et vert foncé – qui s’enroulaient autour et les pointes qui la garnissaient, lui donnant l’apparence d’une masse cloutée. Erienne n’avait jamais entendu parler d’une chose pareille. Quand elle en approcha ses mains ointes de mana, les couleurs du glyphe s’assombrirent, menaçant de rompre son bouclier. Elle recula, des picotements tout le long des bras.

— Tu ferais mieux de verrouiller la porte, Will. Ça risque de prendre un peu de temps.

— Quel est le problème ? demanda Thraun.

Erienne eut un sourire condescendant.

— Rien que tu puisses comprendre, je le crains…

— Explique quand même.

— Très bien. La forme et la construction du glyphe ne sont pas d’origine dordovane pure. Elles contiennent des annales d’un autre Collège, que je ne peux pas déchiffrer. Ça t’aide ?

— Pas vraiment. As-tu idée de ce qui pourrait le déclencher ?

— Une intrusion, je suppose.

— Sois plus précise. L’intrusion de qui, ou de quoi ?

— Je ne te suis pas.

— Rappelle-moi de quelle façon fonctionne un glyphe.

— C’est une forme de mana statique positionnée pour protéger une cible. Sa base annalytique permet au jeteur de sort d’inclure ou d’exclure n’importe quelle classe d’objet ou d’être, vivant ou inanimé. Mais je ne vois pas où tu veux en venir.

— Tu crois pouvoir la reproduire ?

— Non. Ce serait trop risqué.

— Dans ce cas, je te suggère de découvrir ses « exclusions ».

Elle regarda Thraun comme s’il l’avait giflée.

— Tu me suggères ? répéta-t-elle en s’empourprant. Depuis quand es-tu spécialiste en glyphes ? Tu n’es qu’un tas de muscles ambulant qui ne devrait pas se prononcer sur des sujets dont il ignore tout ! Comment oses-tu me dire ce que je dois faire ?

— Ce n’était qu’une suggestion. Un simple « non » aurait suffi.

Thraun avait parlé calmement et à voix basse, mais quelque chose, dans son attitude, s’était légèrement modifié, évoquant une menace animale. Will, qui s’était contenté de suivre la conversation près de la porte, fit un pas vers eux. Il avait conscience de la précarité de leur situation et souhaitait calmer le jeu.

— Si tu ne peux pas reproduire cette forme de mana, as-tu une autre idée à proposer ? demanda-t-il.

— Je pourrais mettre un terme à tout ça d’un seul geste, dit Erienne en levant un bras.

— Je parlais d’une idée intelligente. Nous n’avons aucun intérêt à tout gâcher.

— Vous, peut-être. Mais au cas où tu l’aurais oublié, moi, j’ai déjà tout perdu. Regardez-vous ! Le grand Thraun et le petit Will. J’ai le pouvoir de vie et de mort sur vous ! Il est si facile d’interrompre une existence.

Soudain, ses yeux s’emplirent de larmes. Will et Thraun se regardèrent. Le colosse hocha la tête.

— Erienne, tu sais que nous partageons ta peine, dit Will. Nous aimions tes enfants et Alun, et rien ne pourra jamais les remplacer. Mais pour le moment, nous avons besoin que tu nous aides. Il nous faut cet anneau, et nous n’avons pas beaucoup de temps avant de nous faire prendre. (Il la força à se tourner vers lui.) Je t’en prie, Erienne. Tu pourras pleurer tout ton soûl quand nous serons sortis de cette tombe.

Erienne le regarda, les joues inondées de larmes. Puis elle se dégagea et s’essuya le visage.

— La réponse à ta question, Thraun, c’est que comme la plupart des glyphes de ce Collège, il est déclenché par l’activité cérébrale humaine ou par le passage d’un objet inanimé. (Sa voix tremblait, mais elle semblait avoir repris ses esprits.) Non que ça nous serve à grand-chose…

— Au contraire. Ça nous mâche le travail ! lança Thraun.

— À moins de trouver un animal et de le dresser pour qu’il prenne l’anneau, je ne vois pas ce que nous pourrions faire. Or, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il n’y en a aucun avec nous.

— Ce n’est pas tout à fait vrai…

— Que veux-tu dire ?

— Thraun… (Will avait compris où son ami voulait en venir.) Tu conserves une part de ton intelligence. Je ne crois pas que tu puisses passer pour animal.

— C’est la seule solution, dit calmement le colosse. Puisque Erienne ne peut pas déplacer le glyphe…

— Vous voulez bien arrêter de parler par énigmes ? dit la jeune femme. Que suggérez-vous ?

— Tu es certain de vouloir faire ça ? demanda Will. (Thraun hocha la tête.) D’accord. Explique-lui toi-même.

— L’un de vous va-t-il cracher le morceau ? explosa Erienne.

Thraun prit une grande inspiration.

— C’est très simple. Je suis un métamorphe.

Dans sa cage, le Familier glapissait comme un singe. Il sautait d’une patte sur l’autre. Les ailes déployées autant que le lui permettait la taille de sa prison, il sifflait, crachait et provoquait son geôlier.

— Tout près de la mort, Dordovan. Tout près de la mort…

Le mage demeurait aussi calme que possible. Son attention était rivée sur la porte, la forme de mana qu’il avait choisie prête à être complétée en un clin d’œil.

— Maintenant, dit le Familier.

Il se recroquevilla sur lui-même et se couvrit la tête de ses ailes. Si le mage l’avait vu, peut-être ne se serait-il pas laissé surprendre. Peut-être.

Dans son dos, les fenêtres implosèrent. Tandis qu’une pluie de débris de verres et d’échardes de bois tombait dans la pièce, Denser traversa l’ouverture, les pieds en premier, ses OmbresAiles repliées. Surpris, le mage voulut faire volte-face, mais le poing de Denser s’écrasa sur sa mâchoire avant qu’il ait fini de se retourner. Concentration brisée, il tituba, incapable de se défendre magiquement contre le poing qui lui brisa le nez puis la botte qui le cueillit à l’estomac. Il s’effondra sur le sol, près de la porte par où il était certain que Denser arriverait. Le Xetesk le força à se relever, les yeux brûlants de haine.

— Les autres vont venir. Vous ne pourrez pas tous nous vaincre, souffla le Dordovan.

Denser éclata d’un rire méprisant.

— Trop tard pour vous !

Son coup de tête fendit la lèvre du Dordovan et fit couler son sang. Il le traîna près de la cage de mana.

— Vous ne réussirez pas à l’ouvrir, dit le Dordovan. Et je mourrais plutôt que de vous aider à libérer ce monstre.

— Tant de bêtise, dit Denser d’une voix soudain calme, le visage à quelques centimètres de celui de l’homme. Tant d’aveuglement. Une seule magie, un seul mage.

Il souleva le loquet. La cage de mana se désintégra.

Une boule de fureur meurtrière en jaillit.

Chapitre 21

À travers le portail, Jandyr observait la Tour à moitié dissimulée par les arbres et les autres bâtiments. Tout semblait calme dans le Collège. Il y avait un peu de passage dans la rue, rien de très intense, et le garde de faction ne paraissait pas l’avoir remarqué.

L’elfe se demandait que faire. Il savait qu’on ne le laisserait pas entrer à cette heure, mais le calme plat laissait penser qu’aucun incident ne s’était produit depuis la capture du chat.

Derrière lui, au cœur de la cité, il entendit des cris.

Puis un bruit de sabots.

Une douleur fulgurante déchira le crâne d’Erienne. Elle tituba, se tenant la tête à deux mains et, déséquilibrée, tomba à genoux. Sonnée, elle ferma les yeux et entendit Will courir vers elle.

— Qu’y a-t-il ? Tu vas bien ?

— Par les dieux, ça fait mal, gémit la jeune femme.

Heureusement, la douleur diminua.

Elle se calma et sonda les lignes de mana qui traversaient la Tour, à la recherche d’une brèche. Elle trouva la faille au dernier étage, et hoqueta de stupeur quand elle la localisa.

— Il y a un Xetesk dans la Tour, dit-elle, stupéfaite par l’audace de cette intrusion.

— Denser ? avança Will.

— Qui d’autre ? (Erienne se releva.) Il a dû réveiller tous les mages du bâtiment. (Elle se tourna vers Thraun.) Quoi que tu t’apprêtes à faire, je te suggère de te dépêcher. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

La révélation du colosse l’avait à demi surprise. À bien y réfléchir, c’était logique. Ça expliquait qu’il y voie aussi bien qu’un elfe dans le noir et qu’il sache suivre une piste avec autant d’aisance et de discrétion qu’un prédateur. Mais elle ne savait pas si elle devait être effrayée, fascinée ou dégoûtée.

Thraun se dévêtit.

— La métamorphose est rapide et la plupart des gens trouvent ça horrible. N’hésite pas à tourner la tête en cas de besoin. Je ne me vexerai pas, parce que je ne m’en apercevrai pas. Will, pense à emporter mon équipement. Je n’aurai pas le temps de me retransformer avant que nous soyons sortis d’ici.

Le petit homme acquiesça.

— J’espère que tu sais ce que tu fais… Bonne chance.

Une fois nu, Thraun s’allongea sur le sol de pierre froide et frémit à son contact. Il se mit sur le flanc, remonta ses jambes contre sa poitrine et tendit les bras devant lui. Puis il ferma les yeux et ralentit sa respiration avant de puiser dans la partie de son esprit qu’il craignait, vénérait, haïssait et chérissait.

Ses pensées changèrent du tout au tout. Son esprit s’emplit d’images de la meute, submergé par la joie de la chasse et l’ivresse de la mise à mort. Il sentait l’odeur du sang et la myriade de parfums de la forêt. Il rêva de course folle, et les muscles de ses membres s’épaissirent. Ses os se déplacèrent. Des coussinets se formèrent. Il rêva de puissance et ses mâchoires s’allongèrent. Sa langue s’aplatit. Ses narines se développèrent. Il rêva qu’il percevait le moindre bruit et ses oreilles remontèrent sur le sommet de son crâne. Il rêva de force, et sa cage thoracique s’arrondit. Ses poumons enflèrent ; son cœur battit plus vite. Il sentait le ciel au-dessus de lui, se souvenait de la proie gisant à ses pieds et entendait les hurlements de ses frères de meute. Il savait qu’il était rentré chez lui, mais tout au fond de son esprit, une voix prononça un ordre : « Souviens-toi ».

Il se redressa d’un bond. Un grognement monta de sa poitrine quand la force se déversa dans ses muscles reformés. Il vit la femme-amie reculer et l’homme-frère lever une main pour indiquer que tout allait bien. Alors, il se concentra sur le couvercle du sarcophage.

Erienne s’était toujours enorgueillie d’une objectivité à toute épreuve. Les horreurs auxquelles elle avait assisté pendant sa formation l’avaient blindée. Mais la transformation de Thraun était une expérience nouvelle. Il avait dit vrai : jamais elle n’oublierait ça.

À présent, il se tenait devant elle, haut d’un mètre vingt au garrot, ses mâchoires puissantes entrouvertes et il la regardait de ses yeux jaunes. Sa fourrure brun clair était tachetée de gris. Le long de son échine courait une bande d’un blanc très pur.

Près d’elle, Will fit un signe de la main. Thraun bondit sur la tombe d’Arteche, traversa le glyphe, prit l’anneau dans sa gueule et sauta de nouveau à terre. Puis il laissa tomber l’anneau devant lui et leva la tête vers Will. Erienne soupira de soulagement. Si Thraun avait déclenché le glyphe, ils auraient été tués tous les trois. Et voir que Will ne manifestait pas de peur face au loup la calmait.

Elle tendit une main. Thraun la renifla.

— Tu ferais mieux de déplacer le glyphe de la porte, dit Will. J’ai laissé ma clé dans la serrure, tu n’as qu’à la tourner. (Il siffla pour attirer l’attention de Thraun.) Nous allons repartir en courant. Tu reprendras ta forme humaine dans la forêt. Ce sera dangereux. Suis-moi. (Il s’accroupit et fit mine de prendre l’anneau, mais le loup posa une patte dessus.) D’accord, garde-le.

— Tu crois qu’il a tout compris ? demanda Erienne, qui venait d’ouvrir la porte.

— Difficile à dire… Il capte l’idée générale, et certains mots bien précis. Mais il ne se rappelle jamais comment il fait, quand il redevient humain.

Thraun ôta sa patte de l’anneau et le reprit dans sa gueule. L’homme-frère avait dit qu’il y aurait du danger. Qu’il devrait courir. Qu’il retournerait dans la forêt. Les appels de ses semblables résonnèrent de nouveau à ses oreilles.

Repousser le glyphe ne fut pas difficile. La configuration de la forme de mana impliquait que la bulle ne pouvait pas être brisée de l’intérieur. Mais comme le piège magique risquait encore de se déclencher, Erienne devait le déplacer. Ce fut l’affaire de quelques secondes.

— Va-t-il nous suivre ?

— Oui. Mais souviens-toi qu’il est indépendant. Il n’est pas obligé de m’écouter, ce qui le rend dangereux.

— Pour nous ?

— Non. Il sait que nous sommes ses amis. Mais sous cette forme, c’est un animal sauvage, et il réagit aux menaces en conséquence.

— D’accord.

Erienne sortit de la crypte, le Globe éclairant son chemin.

— Thraun, on y va, dit Will.

Il suivit la jeune femme et entendit le loup trottiner sur ses talons.

Le démon sauta sur le mage dordovan et lui enfonça ses griffes dans les épaules. Toute superbe envolée, l’homme se débattit en vain, incapable de frapper la créature qui lui bavait sur la figure.

— Tue-le, ordonna Denser.

— Non, gémit le Dordovan. Je vous en supplie.

Le démon lui ferma la bouche d’une main.

— Ton âme m’appartient, dit-il.

Il écarta les bras, serra les poings et les abattit sur les tempes du mage. Le crâne se brisa comme une poterie sous l’impact d’une pierre, et le cerveau éclaboussa le visage ravi du Familier. La créature se reput de sang et de cervelle sous le regard indifférent mais apaisé de Denser.

Puis le Xetesk prit conscience que des gens approchaient. Des bruits de pas résonnaient dans le couloir, accompagnés de voix insistantes.

— Assez, dit-il. (Déçu, le Familier leva la tête vers lui.) Nous avons de la compagnie. (Denser prépara une nouvelle paire d’OmbresAiles et sentit que ses réserves de mana touchaient à leur fin.) Disperse-les et trouve Erienne, Will et Thraun. Ils sont en bas. Conduis-les jusqu’au portail, et assure-toi qu’il n’arrive rien de fâcheux à Erienne. Je vous surveillerai de là-haut.

Le Familier sourit, du sang coulant sur son menton.

— Tu veilleras toujours sur moi ?

— Jusqu’au jour où mon âme quittera ce monde, promit Denser.

Il s’envola par la fenêtre brisée, s’éleva dans le ciel nocturne et augmenta la portée de sa vue pour mieux distinguer les environs de la Tour. Satisfait et repu, le Familier s’approcha de la porte mais ne l’ouvrit pas. Qu’ils viennent donc à lui ! Il resta suspendu dans les airs un mètre au-dessus du cadavre du Dordovan, les pattes postérieures croisées, les ailes battant la mesure.

La porte s’ouvrit à la volée et une demi-douzaine de personnes entrèrent : des gardes aux épées scintillantes et des mages aux mains libres pour incanter. Ils s’arrêtèrent en voyant leur frère, dont la tête n’était plus qu’une masse informe de cervelle, de sang et de fragments d’os.

Puis ils avisèrent le Familier, qui éclata de rire, ravi du chaos macabre qu’il avait créé. Ensuite, il se jeta sur eux, griffes sorties, ses ailes s’agitant au-dessus de leur tête, et rugit de bonheur quand ses ennemis s’éparpillèrent avec des cris de terreur.

Il marqua une pause pour contempler son œuvre – les visages ensanglantés, les expressions confuses ou incrédules – et s’engagea dans l’escalier central en riant comme un dément.

Jandyr recula dans la ruelle au moment où Sol arriva au galop et se fraya un chemin parmi les Dordovans. Ignorant leurs protestations, il s’arrêta près de l’elfe et mit pied à terre.

— Va à l’auberge. Ramène les autres chevaux. (Il lui tendit les rênes du sien.) Tu iras plus vite avec ça, dit-il en crachant chaque mot comme si ses cordes vocales étaient nouées à force de n’avoir pas servi.

Puis il courut vers le portail sans même dégainer les armes qu’il portait dans le dos.

— Que se passe-t-il ? demanda Jandyr.

— Des ennuis.

L’elfe haussa les épaules, monta en selle et regagna l’auberge.

Erienne s’engagea dans l’escalier. Elle avait senti la force vitale d’un mage disparaître de la trame de mana. La fureur qu’éveillaient en elle les actes présumés de Denser lui faisait oublier toute prudence.

— Erienne, le glyphe ! cria Will qui, ralenti par le poids du mana, avait du mal à ne pas se laisser distancer.

— Il est trop tard pour nous en soucier. Cet imbécile s’est déjà chargé d’alerter tout le monde.

— Qui ça ?

— Tu le sais bien.

Il y avait de la déception dans la voix de la jeune femme – mais une profonde compassion dans son esprit. Son GlobeLumière activa le glyphe, et une alarme résonna dans la Tour, perçant les tympans de Will. Derrière lui, Thraun glapit et accéléra. Il bondit dans l’escalier et dépassa Erienne à l’instant où elle ouvrait la porte. Le hall du rez-de-chaussée était vide. Mais quand l’alarme se tut, elle fut remplacée par des voix coléreuses et par le claquement des portes de tous les quartiers d’habitation.

Thraun courut vers la porte d’entrée et tenta en vain d’actionner la poignée avec ses pattes de devant. Erienne n’avait que quelques pas de retard sur lui. Ils ne virent pas le Familier émerger de l’escalier principal, mais Will, le dernier à sortir des cryptes, fut accueilli par un spectacle plus terrifiant que ses pires cauchemars. Il venait de regarder à la ronde, en quête d’ennemis éventuels, voyant Erienne ouvrir la porte d’entrée, quand le visage ensanglanté du Familier de Denser emplit son champ de vision. Son crâne lisse puisant et ondulant, il éclata d’un rire dément et leva une patte pour frapper le petit homme avant de le reconnaître.

Alors, il se pencha vers lui et dit :

— Viens. Dehors. Le portail.

Will ouvrit la bouche et hurla.

Denser assista à toute la scène. Alors que Jandyr galopait dans les rues de la cité, Sol se planta devant le garde et l’assomma d’un coup de poing. Puis il entra dans le Collège réveillé en sursaut. Erienne sortit de la Tour, suivie par un loup énorme. Mais avant que Denser trouve un moyen d’empêcher l’animal de rattraper et de tuer la jeune femme, le loup tourna les talons et rentra dans le bâtiment. Erienne hésita. Elle se retourna à demi et trébucha.

— Non, non, souffla Denser.

Des mages, des gardes et des acolytes jaillissaient de partout, fournissant à Erienne un bouclier de chaos. L’un d’eux l’aida même à se relever.

Denser piqua vers Sol.

— Fais-la sortir d’ici ! cria-t-il pour couvrir le brouhaha général. Et trouve mon Autre. Je vais prêter main-forte à Jandyr.

Le Protecteur hocha la tête. Denser reprit de l’altitude et suivit l’elfe qui galopait sur le cheval de Sol.

Erienne sourit au mage qui l’avait aidée et rebroussa chemin vers la Tour.

— Que se passe-t-il ? demanda l’homme en lui emboîtant le pas.

— Il y a un Xetesk dans le Collège.

La jeune femme entra dans la Tour et se pétrifia en découvrant le spectacle. Thraun et une créature qu’elle supposait être le Familier de Denser se défiaient au milieu du hall. À distance, quatre mages incrédules les observaient. Le Familier filait vers la droite ou vers la gauche, remontait et redescendait pendant que Thraun abattait ses griffes et refermait ses mâchoires sur le vide. Il avait déjà une belle entaille sur le museau. Erienne ne vit pas Will. Sa seule pensée, quand elle leur cria de s’arrêter, fut qu’elle risquait gros. Mais elle n’avait pas le temps de faire autre chose. Elle courut devant Thraun, qui grogna de frustration. Puis elle lui tourna le dos et frissonna en dévisageant le Familier. Derrière elle, elle sentit le loup se tendre.

— Thraun, non ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Ami.

C’était le seul mot qu’il avait une chance de comprendre, même si elle n’en imaginait pas de plus mal adapté.

— Et toi, du calme ! cracha-t-elle au démon.

Il gloussa et tordit le cou pour voir le loup.

— Laisse-le. C’est Thraun.

Le Familier recula immédiatement.

— Un métamorphe ! siffla-t-il.

— Oui. Maintenant, va rejoindre ton maître, et n’ose plus souiller l’enceinte de ce Collège par ta présence.

— Oui, maîtresse, dit la créature avant de déguerpir.

Erienne fit volte-face et se retrouva face aux quatre mages.

— Vous connaissez ces… créatures ? demanda l’un d’eux.

Ils avaient déjà dû lire les lignes de mana et l’identifier comme une Dordovane.

— Malheureusement… Vous serez bientôt protégés de toute contamination ! J’y veillerai en personne. À présent, si vous voulez bien m’excuser… Je suis un peu pressée.

Elle fit un pas vers les cryptes, puis vit qu’elle n’aurait pas besoin d’un prétexte pour y redescendre. Will était pelotonné contre la porte, tremblant de tous ses membres.

— Will ? Que… ?

Une main se posa sur le bras d’Erienne.

— Vous feriez mieux de venir avec nous… Vous venez de parler à un Familier xetesk, et il vous a appelée « maîtresse ».

L’homme qui lui tenait le bras avait des cheveux grisonnants et clairsemés. Mais ses yeux sombres et pénétrants la paralysèrent.

Erienne ne le connaissait pas.

— Oui, et comme vous l’avez entendu, je lui ai ordonné de quitter le Collège. Maintenant, je voudrais aider mon ami.

Son cœur recommença à battre la chamade. Elle devait gagner du temps.

— Un simple manant égaré dans la Tour après la tombée de la nuit, ricana l’homme, à la fois méprisant et menaçant.

— Mais il a besoin d’aide, insista Erienne en jetant un coup d’œil à Will, qui n’avait pas bougé. Regardez-le.

Le mage ne se donna pas cette peine.

— Comme vous devez vous en douter, ce n’est pas aussi simple.

— Lâchez-moi !

— Non.

Il affermit son étreinte et les autres mages se rapprochèrent. Erienne maudit mentalement Denser de lui avoir envoyé son Familier pour la surveiller. Thraun avança vers les mages, qui lui jetèrent un regard inquiet.

— Si. Je vous en prie. Je ne le contrôle pas…

— Nous pouvons les neutraliser tous les deux, dit un autre mage. Vous savez quoi faire.

— Par les dieux, souffla Erienne, qui devina quel sort ils allaient lancer. Thraun, cours !

Le loup ne l’entendit pas. L’homme-frère était blessé, et la femme-amie menacée. Il devait agir.

Le cri que poussa le mage fut brutalement interrompu. Les mâchoires de Thraun se refermèrent sur sa gorge et le plaquèrent au sol. Déséquilibrée, Erienne trébucha. Une confusion totale régna quelques instants dans le hall. Elle hurla à Thraun de ne pas tuer le mage tandis que Sol entrait dans la Tour, dispersant les Dordovans à grands coups de poings. Leur concentration brisée, les mages se réfugièrent dans la bibliothèque et claquèrent la porte derrière eux.

— Thraun, laisse-le ! cria Erienne en contournant le loup.

Elle s’attendait à ne voir que du sang. Mais quand Thraun leva la tête, sous ses pattes avant, elle découvrit le mage, indemne à part les marques de crocs dans son cou. Sol se hâta de l’assommer, et Erienne se concentra sur Will. Le petit homme s’était recroquevillé sur lui-même et se balançait d’avant en arrière. Il ne disait rien, mais tremblait comme une feuille.

— Will ? (Quand Erienne lui toucha le bras, il frémit de plus belle.) Il faut y aller !

Thraun s’approcha et lécha le visage de Will, qui ne réagit pas.

Mais une onde de mana fit sursauter Erienne.

— Une incantation ! (Elle tira sur la manche de Will.) Viens ! Lève-toi !

Le petit homme refusait de bouger.

Sol se baissa et le prit dans ses bras.

— Courez, dit-il.

Ils obéirent.

Jandyr entra au galop dans l’écurie, se demandant comment il réussirait à seller quatre chevaux et à les ramener au Collège dans le délai qui lui était imparti. Mais Denser était déjà là, aboyant des ordres au palefrenier terrifié. Le mage semblait avoir dans le dos une paire d’ailes repliée.

— Tu as pris ton temps ! lança-t-il.

Jandyr ne répondit pas. Il sauta à terre et interrogea le palefrenier.

— Lequel, ensuite ?

Le jeune homme désigna le cheval de Thraun.

— La selle et le paquetage sont sur le premier crochet de gauche. (Puis, alors que l’elfe lui tournait le dos :) Il est entré en volant. En volant. Il ne…

— Ça ira, mon garçon, assura Jandyr. Il ne te fera pas de mal.

Son regard croisa celui de Denser. Le chat de malheur sortit la tête de la cape, et l’elfe aurait juré qu’il souriait.

Denser serra une sangle sous le ventre d’un étalon et la boucla.

— Tu pars devant. Je resterai au-dessus de toi et je m’assurerai que les autres chevaux te suivent. Ne t’inquiète pas d’eux.

— Si tu le dis…

— Dépêche-toi !

— La ferme !

Erienne ne savait pas quel sort les mages préparaient dans la bibliothèque, mais elle se doutait qu’il servirait à les emprisonner. Alors qu’elle arrivait à l’air libre, elle entendit la porte se refermer derrière elle en craquant et en crépitant. Un GlypheVerrou. Ils avaient eu beaucoup de chance. Sol courait devant elle, Will en travers de son épaule comme un vulgaire sac de patates.

Thraun trottinait sans effort près d’Erienne. La confusion régnait toujours dans l’enceinte du Collège, mais ils attiraient trop l’attention à cause du loup. Néanmoins, Erienne avait bon espoir qu’ils réussissent à s’échapper.

Mais son cœur se serra quand elle entendit une voix hurler :

— Arrêtez-les !

Jandyr aurait voulu s’excuser, mais il n’en avait pas le temps. Il se contenta de jeter quelques pièces au palefrenier avant de monter en selle, d’éperonner son cheval et de galoper dans les rues de Dordover. Denser le suivait, volant à trente mètres d’altitude. Derrière lui, les quatre animaux sans cavalier restaient en formation serrée.

En ce début de soirée, les rues de la cité étaient pleines de passants. Jandyr souleva un concert de protestations sur son passage, conscient de l’attention qu’il attirait en fonçant ainsi vers le Collège. La plupart des promeneurs s’écartèrent, mais il savait que certains risquaient d’être renversés et piétinés dans la bousculade. Il approchait d’un quartier résidentiel quand Denser se laissa tomber près de lui.

— Un problème juste devant ! cria-t-il. Prends la prochaine à gauche, va jusqu’au grand entrepôt et tourne à droite. Continue tout droit jusqu’à ce que je te rattrape.

Il reprit de l’altitude. N’ayant aucune envie de découvrir en quoi consistait le problème, Jandyr lui obéit. Les autres chevaux le suivirent après avoir un peu hésité, car l’influence de Denser diminuait avec la distance.

Deux choses sauvèrent Erienne quand elle déboula dans la rue, hors du Collège : la répugnance des mages à lancer des sorts au milieu de tant d’innocents, et la double menace constituée par Thraun et par Sol. D’une main, le Protecteur maintint Will sur son épaule. De l’autre, il saisit sa hache et s’élança en rugissant vers la sortie, la gueule menaçante de Thraun protégeant leurs arrières.

Ils franchirent le portail pour s’enfoncer dans le chaos qui submergeait les rues de Dordover.

Denser filait vers le Collège. Le mana qui enveloppait les bâtiments était redevenu orange vif. Il augmenta sa vision pour localiser Erienne et le métamorphe. Un cordon de Miliciens se dressait entre eux et les chevaux, et d’autres soldats arrivaient ! Au nord, les gardes collégiaux se rassemblaient. Certains enfourchaient déjà leur monture. En contrebas, dans la rue principale, Erienne, Sol et le loup couraient à l’aveuglette, une dizaine de Dordovans sur les talons. Denser mit un moment à distinguer Will, jeté sur l’épaule gauche du Protecteur.

Ils allaient être piégés !

Jandyr tourna après l’entrepôt. Son cheval filant ventre à terre, l’elfe sondait l’obscurité. Dans son dos, les quatre autres chevaux ralentirent. Denser s’était trop éloigné. Jandyr dut s’arrêter et mettre pied à terre pour attacher leurs rênes au pommeau de sa selle en criant des ordres auxquels les animaux n’obéirent qu’à moitié.

Il allait sauter de nouveau sur son cheval quand une voix lança :

— Ça te dirait de vendre ces canassons ? Cinq, ça fait beaucoup pour un seul homme… Pardon, pour un seul elfe.

Denser se laissa descendre jusqu’au niveau de l’épaule de Sol.

— Vous courez vers les ennuis. Prenez à droite et suivez-moi. (Il guida les fuyards loin de la rue principale, puis s’éleva de nouveau pour repérer Jandyr et le vit reculer devant un demi-cercle de torches.) Et merde ! (Il établit un lien mental avec son Familier.) Fie-toi à mes yeux et ramène-moi Sol.

Le démon s’envola.

Ils étaient cinq, un pour chaque cheval, constata Jandyr. Trois portaient des torches et tous étaient armés d’épées. L’elfe avait déjà empoigné son arc. Il tira une flèche de son carquois, l’encocha et recula en restant devant les chevaux. Il savait qu’il devait gagner du temps, mais il ne voyait pas comment s’y prendre.

— Écarte-toi des canassons, ordonna un des brigands.

Le visage dur, les cinq hommes s’avancèrent vers lui.

— Je ne peux pas.

— Dans ce cas, nous serons forcés de te tuer.

— Je vous attends. Qui veut commencer ? (Jandyr brandit son arc.) Toi, dit-il en captant une lueur d’inquiétude dans le regard d’un des brigands. Un pas de plus, et tu es un homme mort.

L’homme qu’il visait s’immobilisa, mais les autres continuèrent à avancer.

— Tu ne pourras pas nous arrêter tous.

Jandyr leva les yeux et vit Denser fondre sur eux comme un aigle sur sa proie. Il sourit.

— Je n’en aurai pas besoin.

Le mage ramena les genoux contre sa poitrine et se laissa tomber sur un brigand. L’homme s’écroula dans les jambes d’un de ses compagnons. Jandyr lâcha sa flèche, qui alla se planter dans la poitrine de sa cible. Il en encocha une autre, tendit la corde de son arc et visa les deux types encore debout.

— Si vous voulez vous enfuir, n’attendez pas, leur conseilla-t-il.

Ils ne se firent pas prier.

Ignorant les hommes étendus sur les pavés, Denser détacha les chevaux et sauta sur le dos de l’un d’eux. Ses OmbresAiles avaient disparu. Jandyr prit le temps de couper la flèche qui dépassait du cadavre de sa victime.

— Viens, allons-y !

Denser éperonna sa monture. Les autres lui emboîtèrent le pas sans rechigner.

Jandyr se hissa en selle et ils reprirent leur cavalcade.

Erienne aurait juré que ses poumons allaient exploser. Son cœur cognait dans sa poitrine, ses jambes semblaient devenues des troncs d’arbre et son crâne lui faisait atrocement mal. Elle savait qu’elle ralentissait ses compagnons.

Leurs poursuivants se rapprochaient. Une flèche la manqua de quelques centimètres et continua sa course dans la rue, où un innocent eut autant de chance qu’elle. Des cris montant à ses oreilles, elle sut que cette menace-là était écartée. Près d’elle, Thraun courait sans effort. Une demi-douzaine de pas en avant, le Familier s’était perché sur l’épaule libre de Sol. Un bras passé autour de son cou, il tendait l’autre devant lui pour guider le colosse, qui se frayait aisément un chemin grâce à sa seule présence.

Ils remontèrent une avenue qui menait au centre de Dordover, traversèrent le marché principal et dépassèrent l’ancienne boutique de grains devenue le siège de la milice. Autour du Collège, les rues se vidaient après la tombée de la nuit, mais le reste de la cité demeurait très animé. Les Miliciens avaient fort à faire pour surveiller les théâtres en plein air, les étals de nourriture et les impasses où les prostituées attendaient leurs clients, et où les coups de couteaux étaient une monnaie plus courante que le vrai-argent.

Alors qu’Erienne songeait à crier un avertissement, Sol tourna à droite et s’engagea dans un passage où l’agitation était remplacée par le calme menaçant du quartier industriel. Des silhouettes se tapissaient dans les ombres et chaque coin de rue était un piège pour les imprudents. Dans l’obscurité, Erienne trébucha mais parvint à reprendre son équilibre. Derrière elle, Thraun cria. Le son rebondit contre les murs et monta vers le ciel comme un cri venu de l’enfer. Erienne se demanda qui les pourchassait, puis si ce bruit arrêterait leurs ennemis.

Elle était sûre qu’il l’aurait arrêtée, elle…

La jeune femme continua à suivre Sol, qui zigzagua d’une ruelle à l’autre avant de déboucher dans une artère plus large. De hauts bâtiments se dressaient des deux côtés, leurs murs plus sombres que la nuit. Thraun revint à son niveau. Derrière elle, Erienne entendit un fracas de sabots se mêler aux invectives de leurs poursuivants. Puis elle vit les cavaliers apparaître devant eux et tirer sur les rênes de leur monture pour s’arrêter. Sol ne ralentit pas ; sur son épaule, le Familier avait repris sa forme de chat. Alors, Erienne comprit que les deux cavaliers devaient être Denser et Jandyr. Elle s’approcha en titubant.

— Tu es blessée ? demanda Denser.

— Pas le temps de bavarder. Ils sont tout près !

Comme pour ajouter du poids à ses paroles, une vingtaine d’hommes apparurent au bout de la rue. Des flèches s’écrasèrent sur les murs. Puis les Dordovans chargèrent. Sol jeta Will en travers de sa selle et aida Erienne à monter sur un cheval. Enfin, il enfourcha le sien, le fit pivoter et s’éloigna au galop.

Mais leurs poursuivants s’efforçaient toujours de les rattraper.

Thraun fit demi-tour et bondit sur l’ennemi. Sol franchit l’angle de l’entrepôt et tourna à gauche dans la rue principale. Denser était juste derrière lui. À bout de forces, Erienne s’accrochait désespérément au pommeau de sa selle et Jandyr tenait les rênes du cheval de Thraun.

Des flèches volèrent au-dessus de la tête du loup au moment où il atterrissait parmi les poursuivants. Son élan l’emporta par-dessus le premier, et il plongea ses crocs dans le cou du suivant. Un coup de tête en arrière déchira la gorge de sa victime.

Moins de dix secondes à jouer des griffes et des dents lui suffirent pour mettre les Dordovans en déroute. Certains s’enfuirent, d’autres reculèrent. Quelques-uns gisaient sur le sol ; un ou deux ne se relèveraient jamais.

Mission accomplie, Thraun rompit l’engagement et disparut dans la nuit en poussant un long hurlement de joie.

Chapitre 22

— C’est excitant de faire partie des Ravens, pas vrai ? lança Hirad en s’asseyant, le dos calé contre un arbre.

— Tu commences à t’y faire ? demanda Ilkar.

— Non. En réalité, je me sens inutile.

— Tu ne l’es pas.

— Tu vois ce que je veux dire.

Ils avaient levé le camp. Leur équipement était empaqueté et accroché aux selles, et les trois chevaux, dont celui de Denser, attendaient un peu à l’écart. Hirad sourit en se rappelant le ton pressant que l’elfe employait pendant qu’ils rassemblaient leurs affaires. Voilà presque une heure qu’ils avaient terminé et qu’ils se tournaient les pouces.

Le barbare aurait dû s’inquiéter de ce qui se passait à Dordover. Mais pour une raison obscure, sans rapport avec la colère qu’il éprouvait toujours contre Denser, il se sentait étrangement calme. Peut-être parce qu’aucune des personnes impliquées n’était un membre original des Ravens. Mais il y avait autre chose. Hirad s’aperçut qu’il accordait déjà une grande confiance à Thraun et Jandyr. Presque la même qu’à l’Inconnu et à Sirendor. Presque.

Des souvenirs défilèrent dans son esprit, les images des morts prenant le pas sur les bons moments qui lui semblaient de plus en plus flous et lointains. Ras agonisant alors qu’ils se battaient autour de lui ; Richmond tentant de défendre un homme qu’il ne connaissait pas et le payant de sa vie ; l’Inconnu étendu devant la grange, le sol imbibé de sang autour de lui, et Sirendor… Sirendor mourant sous ses yeux impuissants. Malgré ses belles déclarations, il n’avait pu protéger aucun de ses amis. Maintenant, Talan avait disparu aussi, chassé par la certitude que sa mort serait inévitable s’il restait avec eux. Hirad s’essuya les yeux et regarda Ilkar. Que les dieux lui viennent en aide s’il perdait l’elfe, son dernier lien avec les Ravens qu’il aimait et pour lesquels il avait vécu.

La situation échappait à son contrôle. Le destin des nouveaux Ravens, et peut-être celui de Balaia, se jouait à Dordover, et le barbare était sur la touche. Un subalterne réduit à seller les chevaux et à lever le campement. Ses amis n’avaient peut-être pas tort, quelques semaines plus tôt, dans une autre vie, quand ils l’avaient charrié sur son âge. Ce n’était pas une plaisanterie. De meneur, il était devenu mené, et il n’avait pas remarqué le changement. Tout était la faute de Denser. La seule chose qu’il refusait, c’était de laisser au Xetesk le commandement des Ravens. Pas avec tous les drames dont il était responsable.

Hirad inspira à fond pour se calmer. Il regarda de nouveau Ilkar, en espérant que ses angoisses ne se lisaient pas sur son visage. Mais l’elfe ne lui prêtait aucune attention. Sous les yeux d’Hirad, il colla une oreille contre le sol et se raidit.

Le barbare se relevait déjà quand il lui lança :

— Quelqu’un approche.

— Espérons que c’est eux.

— Je ne resterai pas planté là à attendre de le découvrir.

Ils coururent vers les chevaux. Mais ils n’avaient pas couvert la moitié de la distance quand une lumière naquit derrière eux, créant une aube factice qui balaya la nuit. Un peu plus tard, une détonation et un roulement pareil à celui d’un torrent retentirent. Les chevaux se cabrèrent et tirèrent sur leur longe. Hirad saisit la bride du sien, esquiva un coup de sabot meurtrier et aperçut un œil révulsé de terreur.

— Je n’aime pas ça du tout ! cria-t-il en s’efforçant de calmer sa monture et de défaire sa longe.

— Pas le temps, haleta Ilkar. Monte !

Son cheval semblait plus calme, et celui de Denser, après avoir rué, s’était immobilisé.

— Là-dessus ? (Hirad parvint enfin à détacher la longe. Sa jument hennit et gratta le sol.) On y va, on y va ! (Il glissa un pied dans l’étrier alors que sa monture menaçait de s’enfuir avant qu’il ait réussi à se hisser sur la selle.) Calme-toi !

Il passa une jambe en travers du dos de l’animal. Au moment où il forçait la jument à pivoter, un loup déboula dans la clairière et s’enfonça dans la végétation, de l’autre côté.

La monture d’Hirad se cabra. Puis un roulement de sabots couvrit le bruit de torrent, et Denser jaillit d’entre les arbres.

— Allez-y ! cria-t-il en suivant le loup.

Erienne arriva au galop, un bras devant le visage pour se protéger des branches basses. Derrière elle venaient Jandyr et un cheval sans cavalier, suivis par Sol, qui portait Will en travers de sa selle. Aucun d’eux ne s’arrêta. Hirad lutta pour prendre le contrôle de sa jument, qui tournait en rond, trop paniquée pour s’enfuir. Puis elle ralentit, s’immobilisa en frissonnant et s’élança enfin. Hirad jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et comprit d’où venait le bruit. Ce n’était pas un torrent, mais un incendie. Les flammes se propageaient vers lui, dévorant les arbres, les buissons et l’herbe à une vitesse folle.

— Par les dieux !

Hirad éperonna sa jument. Du côté du feu, une mort certaine les attendait. Partir en face leur laisserait une chance. Alors qu’il s’enfonçait dans la forêt, Hirad ne put effacer l’image du loup de son esprit. S’ils ne le pourchassaient pas, les autres n’avaient qu’une raison de le suivre, et cette éventualité lui donnait la nausée.

Ilkar arriva à la hauteur d’Erienne alors qu’ils émergeaient de la forêt, quelques centaines de mètres plus loin. Il avait perdu Hirad de vue et entendait à peine le galop des autres chevaux tant le rugissement de l’OrbeFlamme était bruyant. Il ne doutait pas que c’en fût un. Mais la façon dont les Dordovans s’y étaient pris pour en créer un aussi énorme et puissant lui échappait.

— Quand finira-t-il de se consumer ? cria-t-il.

— C’est la forêt qui l’alimente, répondit Erienne. Il ne pourra pas aller plus loin que sa lisière.

— Comment ont-ils fait ça ?

— Avec un ManaMultiple. Une incantation qui permet à plusieurs mages de cumuler leur pouvoir. Je savais qu’ils travaillaient sur le sujet, mais j’ignorais qu’ils l’avaient déjà appliqué à l’OrbeFlamme. C’est très fatigant. Ceux qui ont participé à ça ne seront plus en état de lancer un sort.

— Dans ce cas, pourquoi continuons-nous à fuir ?

Erienne tira sur les rênes de son cheval. Elle vit que Denser était parvenu à la même conclusion. Leur cavalcade s’interrompit cinquante mètres plus loin. Ils firent s’aligner leurs montures haletantes et attendirent de voir l’OrbeFlamme s’éteindre à la lisière de la forêt.

— Où est-il ? chuchota Ilkar. Où est-il ?

La fleur jaune de l’OrbeFlamme grandissait en fondant sur eux. Au-dessus, un nuage de fumée montait vers le ciel nocturne, obscurcissant les étoiles. Dans la prairie, les ombres s’allongèrent avec une rapidité effrayante tandis que l’incendie ravageait une zone boisée large d’au moins soixante-dix mètres.

Puis il sortit de la forêt et s’éteignit d’un coup.

Alors que les dernières langues de feu disparaissaient, Ilkar aperçut une silhouette solitaire qui galopait vers eux. Tournant la tête, il croisa le regard de Denser. Le Xetesk fronça les sourcils.

— Pas facile à semer, hein ?

— Non, approuva Ilkar. (Son visage se durcit.) Erienne, à quoi devons-nous nous attendre ?

— Les mages du ManaMultiple seront épuisés, mais il peut y en avoir d’autres. J’ai cru repérer des soldats parmi nos poursuivants. Ils doivent être derrière l’incendie.

— Pas loin derrière ! renchérit Jandyr. Regardez.

Ilkar distingua sept ou huit hommes qui jaillissaient de la forêt. Et deux mages qui rasaient la cime des arbres.

— Et merde ! jura-t-il. On peut les distancer ?

Erienne haussa les épaules.

— C’est passé près, dit Hirad en approchant d’eux, le visage rougi par l’effort.

— Ce n’est pas encore fini, grogna Ilkar. Il en reste dix.

Le barbare se retourna sur sa selle et plissa les yeux pour mieux voir à la lumière diffuse des étoiles et des flammes qui continuaient à brûler dans la forêt. Il se laissa glisser à terre.

— On les affrontera ici.

— Il y a deux mages volants, dit Ilkar.

— Tu n’as qu’à nous faire un bouclier. Tu es doué pour ça.

Hirad regarda autour de lui. À part Sol, les autres étaient restés à cheval. Il allait falloir leur enseigner quelques rudiments de tactique. Les anciens Ravens auraient déjà été en formation au sol.

Le Protecteur avança en dégainant son épée.

Ça en faisait au moins un qui suivait…

— Jandyr, à gauche de Sol, ordonna Hirad. Je prends la droite. Où est Thraun ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer, mais…

— C’est un métamorphe ? coupa le barbare. (Il repoussa cette idée dans le fond de son esprit.) D’accord. On peut réussir avec trois épées. Combien sont-ils ?

— Huit épées, deux sorts, répondit Ilkar. L’un de vous connaît BouclierDéfensif ?

— Je ne peux pas incanter, dit Denser en tirant son épée du fourreau.

— Moi oui ! lança Erienne.

— Parfait. Jette-le au-dessus de nos têtes. Je m’occupe des attaques magiques. Denser, rengaine ta lame et pars avec les chevaux. Renvoie-nous Thraun si tu le vois.

Les deux mages se défièrent du regard. Puis le Xetesk capitula. Il siffla son cheval et s’éloigna en trottinant. Les Dordovans étaient à une trentaine de mètres. Hirad sentit un double jaillissement de pouvoir quand un bouclier défensif et un bouclier magique se formèrent autour d’eux. Jandyr décocha une flèche qui abattit sa cible. Il voulut en encocher une autre, mais les Dordovans approchaient trop vite. Les mages se posèrent pour incanter ; leur sort s’écrasa contre le bouclier d’Ilkar en émettant une lueur orange.

Hirad rugit pour s’éclaircir les idées. Comme au bon vieux temps, sauf que ça n’était pas si vieux. Leurs ennemis se séparaient pour les prendre en tenailles. Il regarda Sol. L’homme masqué fixait un point, droit devant lui, avec une concentration totale. Exactement comme… Hirad entendit un bruit. Il baissa les yeux. Le Protecteur frappait le sol en rythme de la pointe de son épée. Hirad lâcha la sienne et parvint tout juste à la rattraper avant qu’elle ne lui échappe.

Comme au bon vieux temps !

— Inconnu ! cria-t-il.

Sol se tourna vers lui. Dans ses yeux, le barbare distingua une lueur sur laquelle il ne pouvait se méprendre.

— Bats-toi ! ordonna le Protecteur d’une voix lourde de chagrin.

— Mais…, commença Hirad.

— Bats-toi ! répéta Sol.

Jaillissant de nulle part, Thraun alla s’écraser sur le flanc gauche ennemi, et la bataille s’engagea. Rien n’aurait pu arrêter Hirad, qui eut presque pitié des malheureux soldats laminés par ses coups. Son cœur était plein de joie ; la confusion régnait dans son esprit, mais ses instincts de guerrier avaient pris les commandes.

Quand le premier homme tomba sous les mâchoires de Thraun, l’ennemi perdit tout son enthousiasme. Hirad fracassa le crâne du soldat le plus proche. À ses côtés le Protecteur en tua deux sans même bouger les pieds. Sentant que Jandyr se débrouillait, le barbare avança, éventra un adversaire, para le coup d’un autre et lui trancha les jarrets alors qu’il pivotait sous la force de l’impact. Les deux soldats encore valides se détournèrent et s’enfuirent, les mages sur les talons.

— Bouclier baissé, annonça Ilkar en regardant Sol. Tirons-nous d’ici !

— Tu plaisantes ? s’exclama Hirad, radieux. (Il essuya sa lame ensanglantée sur la tunique d’un mort et la rengaina.) Ilkar, c’est lui ! Je ne sais pas par quel miracle, et je m’en moque, mais c’est lui !

— S’il te plaît, Hirad. Le moment est mal choisi.

— Que veux-tu dire ?

Le sourire du barbare s’évanouit.

— Fais-moi confiance. Nous devons d’abord filer. Ensuite, nous parlerons.

Ilkar approcha de Denser. À son expression, il comprit que le Xetesk n’avait pas la moindre idée de l’ancienne identité de Sol.

— Attends un peu, dit Hirad en posant une main sur l’épaule de l’elfe. Tout ça a un rapport avec sa nature de Protecteur ?

— Tu peux le dire ! (Il leva une main pour éluder la question suivante du barbare.) Et Denser ne savait rien. Ce n’est pas lui qui l’a choisi. Je t’en prie, allons-nous-en.

Il s’éloigna.

— Et lui ? demanda Hirad en désignant Thraun. Que sommes-nous censés en faire ?

— Il ne te nuira pas. Fiche-lui la paix, dit Jandyr.

— Ce n’est pas…, commença Hirad. (Sol le dépassa.) Inconnu, s’il te plaît ! (Le Protecteur l’ignora.) Quelqu’un voudrait m’expliquer ce qui se passe ?

— Plus tard, lâcha Ilkar.

— Maintenant.

— Non ! Nous ne pouvons pas rester ici. Les Dordovans vont revenir. Il faut trouver une cachette. (L’elfe tendit un index accusateur vers Denser.) Ce n’est peut-être pas ta faute, mais as-tu idée de ce que Xetesk vient de faire ? Je n’arrive pas à croire que tes supérieurs puissent être aussi stupides !

— Moi non plus, avoua Denser. (Hirad le vit regarder Sol, fermer les yeux et se passer une main sur le visage.) Moi non plus…

Hirad rongea son frein une bonne demi-heure tandis qu’ils s’éloignaient de Dordover au galop, direction les monts Noirépine. Quand il n’y tint plus, il leur fit quitter la piste et s’engagea dans les collines, s’arrêtant à l’abri d’une corniche qu’on ne pouvait pas voir de la route. Il observa Sol qui aidait Will à descendre de cheval. Le voleur avait repris connaissance. Il s’assit sans regarder personne, muré en lui-même. Jandyr le rejoignit et tenta de l’arracher à son mutisme, mais il n’obtint aucune réaction. Sol s’écarta de quelques pas, s’assit aussi et caressa le Familier. Erienne s’approcha de Denser.

Thraun s’éloigna en trottinant et disparut.

— Commençons par le commencement, lança Hirad. L’Inconnu.

— Est-ce bien lui ? demanda Denser en bourrant sa pipe.

— C’est moi qui devrais te poser cette question, dit Ilkar.

— Je n’en sais rien…

— C’est lui, affirma Hirad. Expliquez-moi comment, d’après vous, c’est possible, pourquoi il n’est pas mort, et quel est le problème, parce que je sens qu’il y en a un… (Il se tourna vers Sol.) Même si je ne vois pas pourquoi. Le retour de l’Inconnu pourrait faire toute la différence. (Il eut un petit sourire.) Alors ?

— Je ferais aussi bien de vous le dire, soupira Denser. Je savais que l’Inconnu était un Protecteur. Après son inhumation, j’ai monté la garde toute la nuit. J’ai entendu les démons emmener son âme.

— Et tu n’as pas jugé bon de nous en parler ? s’étrangla Ilkar.

— Quel intérêt ? Vous étiez déjà assez démoralisés. J’aurais sali vos souvenirs en révélant qu’il était un natif de Xetesk ayant refusé son héritage. Vous ne m’auriez probablement pas cru.

— Probablement pas, admit Hirad après quelques instants de réflexion. Mais si tu savais…

— Je n’ai jamais envisagé qu’on l’affecterait à ma protection, se défendit Denser. Si j’avais pensé que c’était lui, je l’aurais aussitôt renvoyé.

— Parce qu’il n’est pas assez bien pour toi ?

— Hirad ! cria Ilkar.

— De toute façon, quelle importance ? (Le barbare désigna Sol.) Ôtons-lui ce masque ridicule et finissons-en. (Silence.) Quoi ?

— Hirad, je ne peux pas lui enlever son masque, dit Denser.

— Très bien. Je le ferai moi-même.

— Non ! (Denser avait crié. Il baissa de nouveau la voix.) Tu ne comprends pas. Sans son masque, il sera détruit à tout jamais. (Le mage mordit nerveusement le tuyau de sa pipe.) Si tu dis que l’esprit de l’Inconnu est dans le corps de Sol, je te crois. Mais il n’est plus le guerrier que tu as connu. Il a changé. Il est devenu un Protecteur appelé Sol. Je ne peux rien y faire.

— Bien sûr que si, insista le barbare. Tu peux le faire redevenir comme avant.

— Non, Hirad, dit Ilkar. Ce n’est plus l’Inconnu.

— Ah oui ? Il m’a reconnu, Ilkar. Ne l’as-tu pas vu ?

— Il t’a quoi ?

— Il m’a reconnu ! Je l’ai appelé, et il m’a reconnu. (Hirad secoua la tête.) Il a frappé le sol avec la pointe de son épée avant le début du combat. Lui seul fait ça. Ça ne peut être personne d’autre.

Ilkar se tourna vers Denser.

— Tu as une explication à me fournir ? Je croyais que tous les souvenirs de leur existence étaient effacés de la mémoire des Protecteurs. (Denser regarda le sol sans répondre.) Dis-moi que c’est vrai !

Denser leva la tête et soutint son regard, les yeux embués. Puis il fit un signe de dénégation.

— Oh, non, souffla Ilkar. (Il recula d’un pas et se tourna vers Sol, dont le désespoir était visible.) Par les dieux, Inconnu… Je suis désolé.

— Ilkar ? demanda Hirad en posant une main sur son épaule.

— Il se souvient de tout, dit l’elfe d’une voix rauque. Des Ravens, de la Volière, de nos combats et des années passées ensemble. De sa vie entière. Et il ne pourra jamais en parler ni le reconnaître. Jamais.

— Je ne comprends pas.

— Il est l’esclave du Mont de Xetesk. Les mages détiennent son âme. S’il va contre leur volonté, ce qu’il supporte en ce moment ne sera rien comparé à sa punition. Il mourra éternellement.

Hirad mit quelques instants à assimiler les révélations d’Ilkar. Il approcha lentement de l’Inconnu, s’accroupit devant lui et plongea son regard dans le sien. Là, il vit l’éternité de douleur et de solitude qui attendait le Protecteur. Il se rappelait tout, mais ses souvenirs étaient prisonniers derrière le masque de la domination xeteske.

— Je vais te faire sortir de là, Inconnu.

Hirad se releva et revint vers Denser sans voir l’homme masqué secouer la tête derrière lui.

— Peu importe que ce soit l’Inconnu ! cracha Ilkar. Tu savais ce qu’il subissait du seul fait d’être un Protecteur.

— Mais je ne peux pas m’opposer à trois millénaires de traditions, gémit Denser. Crois-tu vraiment que j’aie voulu ça ? (Il dévisagea l’elfe et le barbare.) Je ne peux pas vous dire à quel point je suis désolé. Sachez que je n’ai jamais voulu ça !

— Je commence à en avoir par-dessus la tête de tes excuses, grogna Hirad. Tous les malheurs des Ravens sont arrivés à cause de toi. Et je ne parle pas seulement de ceux de mes amis qui sont morts pour te défendre, mais de toutes les occasions où tu aurais pu faire tuer les autres. (Il enfonça un index accusateur dans la poitrine du Xetesk.) Toute cette pagaille est de ta faute, et j’en ai assez. Si tu n’aides pas l’Inconnu, tu ne pourras plus compter sur moi. C’est bien clair ?

— Je comprends que ce soit difficile, mais…

— Rien du tout ! (Hirad lui flanqua une bourrade ; le mage tituba, mais parvint à conserver son équilibre.) De l’autre côté de la fissure dimensionnelle, tu étais prêt à tout foutre en l’air pour assouvir ta curiosité. Tu as failli tuer Talan parce qu’il voulait s’en aller… Pire, tu as failli le faire abattre par l’Inconnu. Dans l’antre de Sha-Kaan, tu as risqué ma vie sans hésiter, et à l’instant, tu as mis en péril celle de quatre autres personnes parce que ton précieux chat avait des ennuis.

— Je te trouve bien injuste…

— Injuste ? À cause de tes erreurs, de ton impatience et de ton arrogance, nous sommes dans la merde jusqu’au cou. Je t’ai demandé de laisser agir les Ravens, mais il faut toujours que tu en fasses à ta tête. Je t’ai dit que nous survivions grâce à notre esprit d’équipe et tu as refusé de m’écouter. Maintenant… (Hirad s’approcha, nez à nez avec Denser.) l’insulte finale. Lui. (Par-dessus son épaule, il désigna l’Inconnu.) Tu avoues être prêt à le laisser en enfer, et tu t’attends à ce qu’on te suive ?

Denser haussa les épaules.

— Je ne peux rien y faire.

Hirad le saisit par le col et le souleva à demi de terre.

— Je vais te dire ce que tu peux faire, homme de Xetesk ! Communier avec tes maîtres et leur transmettre ça : jusqu’à ce qu’ils relâchent mon ami, nous n’irons pas plus loin. Tant pis pour AubeMort et pour Balaia. Tu sauras faire la commission ?

— Lâche-moi, Hirad !

— Tu crois que tu sauras faire la commission ? répéta le barbare en lui postillonnant à la figure.

— Ça ne changera rien. Ils ne le libéreront pas.

Hirad regarda Sol, le chagrin étouffant instantanément sa colère.

— Essaye. Je t’en prie, dit-il d’une voix implorante. (Il lâcha le Xetesk.) C’est mon ami. Tu dois faire quelque chose.

Denser aurait voulu lui dire que ça n’était pas son ami, mais une machine de guerre créée par les Xetesks. Un homme doté de défenses magiques naturelles et d’une force nourrie par celle de tous les Protecteurs dont l’âme résidait dans les catacombes de son Collège. Un être qui n’avait aucun désir, à part celui de défendre son maître. Une créature privée d’émotions.

Bref, ça n’était plus l’Inconnu.

Au lieu de cela, il hocha la tête. Il ne pouvait rien faire d’autre. Et il devait savoir pourquoi Nyer avait choisi de lui envoyer ce Protecteur-là parmi les centaines dont disposait Xetesk. Pourquoi Styliann avait-il donné son feu vert ? Quelque chose clochait, et Nyer devait connaître la force des sentiments qui unissaient les Ravens…

— Je communierai demain matin, dès que j’aurai recouvré mes forces.

Hirad le remercia d’un signe de tête.

— J’étais sincère. Je ne pourrai pas continuer tant qu’il sera un Protecteur. Je sais que Balaia est en danger, mais ce serait trahir tout ce qui m’est cher…

Elle trouvait ça stupéfiant. Et terrifiant. Selyn était déjà venue à Parve, une dizaine d’années plus tôt. Pour les mages espions, c’était un pèlerinage, une course d’orientation et un voyage initiatique. À cette époque, la cité était déserte ; la poussière des siècles soufflait sur ses ruines, le vent hurlait en balayant les terrains vagues où des bâtiments se dressaient autrefois. Selyn n’avait pas eu de mal à traverser le désert Déchiré : une simple promenade dans un paysage au sol craquelé couvert de buissons épineux et de rochers cuits au soleil l’avait conduite jusqu’à la cité abandonnée.

Trois siècles plus tôt, les mages et les Protecteurs de Xetesk n’y avaient pas été de main morte. Ils avaient détruit systématiquement chaque structure, enterré tout ce qui avait la moindre signification magique ou religieuse, rasé les habitations, éventré les routes et les marchés. Tout ça pour avertir ceux qui auraient l’idée de se dresser contre leur Collège, qu’ils ne faisaient pas le poids face à eux. Aucun végétal ne pousserait plus jamais dans un rayon de dix kilomètres autour du centre de Parve. La concentration de mana et, selon les mythes qui circulaient, la colère déversée dans son sol, avaient empoisonné l’air et la terre, chassant la vie animale dans les collines et les bois environnants. Alors que les arbres pourrissaient et tombaient, que les récoltes se desséchaient et mouraient, le désert Déchiré était apparu, éternel témoignage du pouvoir terrifiant de la magie offensive.

Selyn fit de son mieux pour ignorer l’aspect lugubre du désert. Elle se contenta de remarquer qu’il lui faudrait une MarcheVoilée surhumaine pour atteindre Parve. Car à l’approche du crépuscule, des centaines de lumières et de feux brûlaient dans la cité des Seigneurs Sorcyers. Sans compter le campement grouillant de vie qui l’entourait. Le désert Déchiré pullulait d’Ouestiens !

Selyn s’était tapie sous les arbres qui marquaient la frontière est du Désert. Sur sa droite, à moins de deux cents mètres, un poste de garde surveillait la piste qui traversait la zone boisée d’est en ouest. Une quinzaine d’hommes assis autour d’un feu observaient le flot ininterrompu d’Ouestiens qui avançait vers la passe de Sousroc.

Selyn avait une décision très simple à prendre. Communier avec Styliann à l’endroit où elle était, ce qui la forcerait à passer la nuit hors de la cité pour récupérer. Ou continuer à avancer, profitant de l’obscurité pour atteindre Parve sans être repéré. Elle savait qu’elle avait déjà trop tardé à faire son rapport, et les risques de capture étaient plus grands si elle restait à découvert. Mais si elle se faisait prendre avant d’avoir eu le temps de contacter Styliann, Xetesk serait privé d’une information cruciale.

Selyn ne mit pas longtemps à se décider. Sans quitter son objectif du regard, elle attendit jusqu’à la nuit, vérifia son camouflage et quitta son abri pour s’enfoncer dans le paysage lugubre du désert Déchiré.

— Comme c’est décevant, dit Nyer après que Denser lui eut révélé la découverte de l’ancienne identité de Sol. La suppression de mémoire n’a pas parfaitement fonctionné.

— Pourquoi me l’avez-vous envoyé, maître ?

— Nous voulions savoir si les connaissances latentes du sujet étaient susceptibles d’affecter ses performances.

Denser tenta de garder son calme, en vain.

— Vous vous êtes servis de nous pour une expérience ? (Il projeta violemment sa pensée, sachant que cela incommoderait Nyer.) Savez-vous ce que vous avez fait ?

— Calme-toi, Denser ! Pour régler le problème, il suffira de rappeler le Protecteur.

— Il est trop tard pour ça. Les Ravens exigent que vous libériez Sol.

— Vraiment ? Un groupe intéressant… Et comment réagiront-ils si nous refusons d’accéder à leur requête ?

— Ils menacent d’abandonner la mission.

— Crois-tu qu’ils le feront ?

— Je n’en doute pas un instant. La seule que je pourrai retenir, c’est la magicienne dordovane, Erienne.

— Sais-tu que la libération d’un Protecteur reste une possibilité purement théorique ?

— Oui, répondit Denser, irrité. Mais nous devons essayer si nous voulons récupérer AubeMort.

— Amène ton Protecteur et tes amis. Mais sois prudent ! Certains traîtres, au Collège, voudraient s’approprier AubeMort. Je ferai ce que je pourrai pour libérer Sol. Ne te fie à personne.

Ilkar observait Denser, toujours allongé dans l’herbe alors que le soleil se levait à l’horizon. Il avait vu ses lèvres remuer pendant la Communion, mais sans pouvoir deviner quelle serait sa conclusion.

— Vous êtes prêts ? demanda Hirad.

Ilkar fit signe que oui. L’Inconnu était près de lui, les bras croisés, impassible derrière son masque.

— Alors, va-t-il réussir à leur faire entendre raison ?

L’elfe ricana.

— « Raison » n’est pas un terme approprié quand il est question des maîtres de Xetesk…

Denser rouvrit les yeux. Il prit une inspiration tremblante, se releva et fit face à Hirad et Ilkar.

— Alors ? demanda le barbare.

Un demi-sourire aux lèvres, Denser écarta les bras.

— On ferait mieux de se mettre en route, dit-il.

— Où allons-nous ? demanda Ilkar.

— À Xetesk.

Chapitre 23

Alors que les Ravens chevauchaient vers la cité du Collège Noir, Hirad se répéta que c’était le seul chemin possible vers une solution satisfaisante. Pourtant, il pensait que les maîtres de Denser auraient pu lui donner leurs instructions à distance. Très logiquement, le Xetesk semblait détendu et heureux. Regagner son Collège était réconfortant, comme de retourner vers les bras accueillants de sa famille. Mais en le voyant bavarder avec Erienne, Ilkar ne put s’empêcher de supposer qu’il y avait une autre raison à sa bonne humeur.

Xetesk n’était pas très loin, car les cités collégiales se dressaient très près les unes des autres. Quand ils s’étaient mis en route, ils n’avaient guère plus de deux jours de voyage devant eux. À présent, ils étaient à une demi-journée de la cité fermée, et il restait encore beaucoup de points à éclaircir. Au moins, les Dordovans avaient cessé de les poursuivre. Après une seconde Communion avec son supérieur, Denser avait confirmé qu’une autre réunion des quatre Collèges devait avoir lieu au lac de Triverne. Le secret d’AubeMort serait bientôt révélé.

Avant, ils auraient sans doute des ennuis à la porte de Xetesk. Un tas d’ennuis. Will avait refusé d’entrer dans la cité ; il ne voulait même plus s’approcher de Denser et de son Familier. Le voleur tremblait encore un peu. Son sang-froid, une qualité dont il dépendait tant, en avait pris un sale coup. Et pourtant, ses cauchemars l’inquiétaient moins que ses cheveux grisonnants.

Hirad ne voulait pas que les deux catalyseurs pénètrent dans la cité, mais il n’avait pas daigné en informer Denser. D’après le barbare, ils auraient besoin d’un outil de négociation, et Ilkar était d’accord avec lui sur ce point. Quant à Denser, il faisait preuve d’une réserve évidente, comme s’il ressassait une information qu’il avait apprise pendant la Communion.

Ilkar s’inquiétait. Comme la plupart des Julatsiens, il n’avait jamais visité Xetesk, mais il savait qu’il serait forcé d’y entrer cette fois. Et Erienne aussi.

L’elfe aurait été bien en peine de deviner l’état d’esprit de Jandyr et de Thraun, qui avait repris sa forme humaine mais semblait toujours fatigué. Sans doute étaient-ils troublés, souhaitant n’avoir jamais rencontré les Ravens. Seule Erienne souriait. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, cela inquiétait Ilkar.

Ils chevauchaient en silence, suivant la grand-route puisqu’ils n’avaient plus rien à craindre. Néanmoins, ils continuaient à se méfier.

Devant Ilkar, Hirad, qui jusque-là s’était contenté de fixer l’Inconnu et de foudroyer Denser du regard, adressa enfin la parole au mage. L’elfe éperonna son cheval pour les rejoindre, pressé d’entendre ce qu’il avait à dire.

— Je n’ai pas abandonné tout espoir te concernant, mais j’ai besoin de connaître ta position, annonça le barbare.

— Que veux-tu dire ?

— Es-tu avec les Ravens ou avec tes maîtres ?

Denser réfléchit quelques secondes.

— Si tu m’avais demandé ça il y a une semaine, je t’aurais répondu que ma loyauté allait d’abord à Xetesk, comme quand je vous ai rencontrés. À présent, je ne sais plus trop. Attends avant de protester. Laisse-moi t’expliquer. Je suis persuadé que Balaia court à la catastrophe si nous ne récupérons pas AubeMort pour détruire les Seigneurs Sorcyers. Et je suis d’accord avec mes maîtres : les Ravens sont notre meilleure chance d’y parvenir. Mais ils m’ont trompé à propos de Sol. Ils ont trahi votre confiance, ce qui pourrait compromettre nos chances de réussite. Je ne leur pardonne pas d’avoir pris la décision de nous l’envoyer, et je ne suis pas sûr de croire leur histoire d’expérience…

— Ce qui signifie… ? demanda Hirad, sourcils froncés.

— À mon avis, quelqu’un souhaite secrètement que nous échouions.

— Mais…

— Tous les mages de Xetesk ne pensent pas qu’AubeMort est notre seul espoir de vaincre les Seigneurs Sorcyers. Mais tous veulent s’en emparer. Une lutte de pouvoir fait rage sur le Mont, et la récupération d’AubeMort y mettra un terme. Ilkar te dira aussi bien que moi qu’à Xetesk, les enjeux politiques influencent chaque décision.

— D’accord. (Hirad se pinça le nez du pouce et de l’index en essayant d’y voir plus clair.) Qui t’a confié cette mission, au départ ?

— Mon maître, Nyer. C’est avec lui que je communie, et c’est lui qui m’a averti des dangers de la cité.

— Alors, où est le problème ? Ne te protégera-t-il pas ?

— C’est possible… Mais c’est également lui qui m’a envoyé Sol. Je crois qu’il faudrait qu’on s’arrête pour en parler tous ensemble…

Ils quittèrent la route et se rassemblèrent autour du poêle allumé par Will.

— Xetesk est une cité très différente de Dordover, dit Denser lorsqu’il eut une chope de café chaud dans les mains.

— J’espère bien, grommela Thraun.

Denser l’ignora.

— Ma présence ne garantira pas notre sécurité. Au contraire, elle nous desservira dans certains cercles. AubeMort et les Seigneurs Sorcyers ont creusé entre les différentes factions un fossé aussi large que la passe de Sousroc. Nous devons être en position de force pour négocier. Voilà ce que je suggère : je vais aller au Mont avec Sol. Ilkar et Erienne nous accompagneront. Si notre groupe s’exprime au nom de trois Collèges qui ont déjà des représentants sur place, nous aurons plus de chances d’être traités équitablement. Qu’en pensez-vous, tous les deux ?

— Pour rien au monde, je ne voudrais que tu me laisses en arrière, fit Erienne avec un sourire.

Denser le lui rendit.

— C’est entendu, dit Ilkar, bien qu’il ne fût pas ravi d’entendre le Xetesk confirmer ses craintes.

— Quant aux autres, la bonne nouvelle, c’est que vous feriez mieux de vous tenir à l’écart de Xetesk !

— La mauvaise, c’est que tu veux que nous en profitions pour protéger les catalyseurs, devina Hirad. (Denser hocha la tête.) Tant mieux. Je me demandais si tu aurais assez de bon sens pour ça.

— Et moi donc, murmura Ilkar.

— Nous avons tous des préjugés injustifiés, pas vrai ? lança sèchement Denser.

— Si c’est comme ça que tu veux les appeler…, répliqua Ilkar.

— Je croyais qu’on avait fini par se comprendre, soupira Denser.

— Chaque fois que nous avons dû travailler ensemble, notre coopération a été fructueuse, répondit Ilkar en pesant soigneusement ses mots.

Denser fit la moue.

— Ce qui me blesse, c’est que nous avons souffert ensemble. Les heures passées au château des Ailes Noires ne comptent-elles pas ? Et notre lutte pour maintenir Hirad en vie ? Que dois-je faire d’autre pour te prouver que je suis différent de l’image que tu as de moi ?

— Reviens avec l’Inconnu vivant. Vivant pour de bon ! Alors, je te croirai. Jusque-là, je n’arriverai pas à oublier où tu as été formé, et ce que ça signifie depuis des siècles.

— Les Julatsiens ! s’exclama Denser, les bras au ciel. (Il se leva, renversant son reste de café.) Vous regardez l’avenir, les deux pieds plantés dans le passé. Tu veux que je te dise ? De nous tous, c’est à toi que tout le monde trouve l’esprit le plus fermé et le cœur le plus froid. Je n’en fais pas mystère : je te respecte et je t’apprécie malgré tes origines collégiales. À mon avis, je mérite le même traitement. Devons-nous demander aux autres ce qu’ils en pensent ?

Ilkar ne répondit pas.

— Je suis sûr que ce serait un débat fascinant, intervint Thraun. Mais est-ce comme ça que se déroulera la réunion du lac de Triverne ? Si c’est le cas, nous ferions mieux de dégainer nos épées tout de suite : vous serez encore en train de vous chamailler quand les Seigneurs Sorcyers arriveront pour s’emparer de vos cités.

Denser et Ilkar le regardèrent comme s’il avait craché dans leur assiette.

— Le niveau des débats ne sera guère plus élevé, j’en ai peur, dit Erienne à leur place. Ça ne nous mènera nulle part. Cela précisé, nous aimerions tous connaître le but de cette réunion.

— N’est-ce pas évident ? grogna Denser.

— Non ! Si Xetesk est aussi divisé que tu le suggères, le message que vous apporterez à la table des négociations risque d’être confus et d’aggraver les désaccords collégiaux.

— Il n’aura rien de confus ! Le Seigneur du Mont le communiquera en personne. Les délégués des autres Collèges ont déjà reconnu la menace. AubeMort est notre seul espoir d’y mettre un terme.

— J’espère que tu as raison.

— Moi aussi. Sans la coopération des quatre Collèges, nos forces seront trop faibles pour arrêter les Ouestiens, et ils nous repousseront jusqu’à la mer.

— Ce type est un vrai boute-en-train, pas vrai ? lança Hirad à la cantonade.

— Pour en revenir à la raison de cette conversation… Quels risques courrons-nous hors de Xetesk ? demanda Jandyr.

— C’est difficile à dire, avoua Denser. Je suis parti depuis un moment, et j’ignore la puissance de ceux qui veulent s’emparer d’AubeMort pour leur propre compte. Quel que soit leur nombre, ils seront un danger pour vous s’ils découvrent votre cachette.

— Et tu vas nous planter en rase campagne, sans aucune protection magique ? lança Hirad.

— Nous resterons en contact constant. Je laisserai mon Familier avec vous.

— Tu plaisantes ! s’exclama Jandyr.

Will regarda Denser, muet d’incrédulité.

— Je…, commença le Xetesk. (Puis il vit l’expression du voleur et soupira.) C’est le seul moyen de nous couvrir.

— Après ce qu’il m’a fait, comment oses-tu suggérer une chose pareille ?

La première fois que Will ouvrait la bouche depuis le début de la journée…

— Je suis désolé de ce qui s’est passé, Will. Mais en réalité, il ne t’a rien fait du tout.

— Tu appelles ça rien ? cria le petit homme en désignant ses cheveux gris. Et ça ? (Il tendit sa main devant lui, paume vers le bas. Elle tremblait.) Privé de mon sang-froid, c’est moi qui ne suis rien. Ta saloperie de Familier m’a bousillé !

— Je comprends ta peur, mais elle passera. Parle avec Erienne. Fais-toi expliquer la nature de mon Familier. Il ne t’attaquera pas.

— Tant que tu es là, je veux bien croire que tu le contrôles. Mais quand tu n’y es pas… J’ai vu ce que ça donne.

Will replia les jambes sur sa poitrine et les entoura de ses bras comme pour se protéger.

— Il ne t’attaquera pas, répéta Denser.

— Admettons, dit Jandyr. J’ai vu qu’il communiquait avec toi, mais comment fera-t-il avec nous ?

— L’un de vous devra accepter sa véritable apparence. Pour une raison étrange, il semble tenir Hirad pour un compagnon acceptable.

Ilkar ricana.

— Ce n’est pas réciproque…, marmonna le barbare.

— Y consens-tu quand même ? demanda Denser.

Hirad haussa les épaules.

— Ne fais pas ça ! dit Will.

— Je n’ai pas vraiment le choix, si ?

— Parfait, conclut Denser. Viens avec moi. Il faut que je fasse les présentations…

— Encore un détail, dit Thraun. Où nous cacherons-nous ?

— Je connais un endroit, affirma Denser.

L’obscurité la servait. Grâce à l’acuité de sa vision, elle n’avait pas de mal à distinguer les obstacles. Selyn se fraya furtivement un chemin vers la cité des Seigneurs Sorcyers autrefois morte, et désormais ressuscitée. La nuit qui tombait sur le désert Déchiré dissimulait la taille du campement des Ouestiens, mais l’éclat des feux, les voix des soldats, les aboiements des chiens et le claquement des toiles de tente agitées par le vent lui rappelaient la précarité de sa situation.

Les Ouestiens s’apprêtaient à partir. Avant que la lumière ne disparaisse tout à fait, Selyn avait compté les tentes qu’elle voyait, calculé la quantité nécessaire pour entourer Parve, multiplié par un nombre plausible d’occupants par tente, et ajouté le résultat à l’effectif qu’elle avait croisé deux jours avant. Vingt mille hommes au bas mot. Plutôt vingt-cinq. Cela portait les forces totales des Ouestiens à plus de quatre-vingt mille hommes assujettis aux Seigneurs Sorcyers. La seule question en suspens était celle du temps qui passerait avant que les Sorcyers prennent part à l’invasion. Si c’était pour bientôt, les Collèges ne pourraient pas endiguer la marée qui s’abattrait sur l’est de Balaia pour repousser sa population dans l’estuaire de Korina.

Une question dont Selyn devait découvrir la réponse, et vite !

La jeune femme s’accroupit derrière un rocher couvert de lichen. Elle avait couvert un peu plus de la moitié de la distance qui la séparait des premiers bâtiments de Parve. Déjà, l’odeur de la peur envahissait ses narines. Des nuages bas avançaient lentement au-dessus de sa tête, éclairés par une myriade de feux de camp. Mais aucun n’avait plus d’éclat que les six feux qui brûlaient au sommet de la pyramide qui abritait les corps brisés des Seigneurs Sorcyers. Ici, la folie des Xetesks d’antan apparaissait dans toute son ampleur. Ils avaient construit et scellé cette pyramide afin qu’elle soit un avertissement pour ceux qui auraient la témérité de défier le Collège Noir. Mais maintenant que leur cage de mana était vide, elle servait de focus au pouvoir croissant des Seigneurs Sorcyers, et au rassemblement de leurs acolytes et de leurs soldats. Selyn secoua la tête. L’actuel Seigneur du Mont n’était pas aussi arrogant, mais il aurait à souffrir de l’excès de confiance de ses prédécesseurs.

La jeune femme sortit la tête de sa cachette. À moins de trois cents mètres devant elle, sept tentes, éclairées de l’intérieur comme de l’extérieur, se dressaient en cercle autour d’un feu de camp. Des Ouestiens étaient assis, allongés ou debout à la lueur des flammes, impressionnants avec leurs épaules larges, leur silhouette massive et leur tête de taureau. Sur sa gauche, un campement similaire abritait un chamane. Selyn ne pouvait pas prendre le risque de pénétrer dans son champ de perception mentale. Sur sa droite, les tentes s’alignaient dans l’obscurité, le bruit de leurs milliers d’occupants arrivant à ses oreilles.

Elle contempla Parve, recensa ses options, et comprit qu’elle n’en avait aucune. Mais une MarcheVoilée, sur une distance pareille, lui pomperait beaucoup de mana, et il ne lui en resterait peut-être plus suffisamment pour communier. Vu le nombre d’ennemis, entre elle et son objectif, elle était obligée de prendre le risque.

Elle se concentra, modela la forme de mana, prononça le mot de pouvoir et courut.

Hirad étudia le chat qui dormait roulé en boule sur ses genoux. Les yeux et la bouche fermés, il était plus noir que la nuit. Le barbare frissonna. Quelle différence avec la créature que Denser lui avait révélée ! Bien qu’il se fût préparé mentalement, il avait eu du mal à soutenir le regard du démon au crâne puisant. Et il n’avait pu s’empêcher de frémir quand il avait posé une patte griffue sur son bras et prononcé son nom.

À cet instant, il avait compris la terreur de Will. Le voleur était déjà éprouvé par la traversée des cryptes ; voir cette créature dans toute sa hideuse vérité aurait fait craquer la plupart des hommes. Et ce n’était pas seulement son apparence. À la longue, on devait pouvoir s’y habituer, aussi répugnante soit-elle. Mais sous sa forme démoniaque, le Familier exsudait le mépris, comme s’il risquait à tout moment de faire un caprice et d’échapper au contrôle de Denser.

Le grincement d’une porte tira Hirad de sa rêverie.

Jandyr entra.

Denser les avait conduits jusqu’à une ferme, à trois heures de cheval de Xetesk, puis il était reparti pour la cité collégiale avec Ilkar, Erienne et Sol. La propriété, qui s’étendait sur des dizaines d’acres, fournissait les villages voisins en viande et en céréales. Si la maison se dressait un peu à l’écart des dépendances, tous les bâtiments étaient regroupés au milieu des terres. Le sol ondulait doucement dans toutes les directions, offrant une vue dégagée sur plus de six cents mètres, jusqu’aux collines et aux bosquets les plus proches. Denser était apparemment en bons termes avec Evanson, le fermier. Bien qu’Hirad ait voulu investir une grange, l’homme avait insisté pour que ses hôtes séjournent dans la maison.

— D’abord, ce sera plus confortable. Surtout, ça évitera à mes ouvriers de vous voir, avait-il expliqué. Ce sont des gens du coin, et ils ne savent pas tenir leur langue.

Evanson était un homme d’âge mûr au visage buriné et ridé. Il avait des mains énormes et ses épaules puissantes saillaient sous sa chemise. Ses yeux brillaient de malice, et sa bouche dessinait perpétuellement un sourire. Beaucoup de choses, en lui, rappelaient à Hirad le propriétaire de la Volière, Tomas.

Les Ravens avaient accepté de s’installer dans la maison qui comptait deux étages et suffisamment de lits pour que tous puissent avoir une certaine intimité. Une marmite d’eau chaude bouillait en permanence sur le fourneau de la cuisine, la nourriture étant disponible à toute heure. Une fois à l’abri, ils prirent conscience de leur fatigue et s’accordèrent un repos bien mérité.

— Que penses-tu de cet endroit ? demanda soudain Hirad.

— Plusieurs choses, répondit Jandyr. Il est facile à défendre, et ces lits semblent venus du paradis.

Hirad sourit et se rallongea, les mains derrière la tête.

— C’est aussi ce que je pensais. Où sont les autres ?

— Will dort, et Thraun lit un des bouquins d’Evanson. Il a une sacrée bibliothèque.

— Parle-moi de Thraun, demanda Hirad.

Pour lui, les métamorphes étaient des créatures de légende. À présent qu’il en avait vu un, il ne savait pas s’il devait être effrayé, dégoûté ou émerveillé.

— Il se donne beaucoup de mal pour dissimuler son état…

— Comment est-ce arrivé ?

— Le résultat d’une ancienne expérience dordovane… Thraun descend de mages qui voulaient augmenter leur force, leur agilité, leur vue, leur ouïe et les dieux savent quoi d’autre grâce à une fusion magique avec des animaux. Ses ancêtres se préoccupaient surtout de puissance et de rapidité, d’où le choix du loup.

— Mais…

— Je sais ce que tu vas dire. Le problème, c’est qu’ils ne comprenaient pas ce qu’ils faisaient. Au lieu d’améliorer leurs facultés, ils les ont remplacées. Certains ont passé toute leur vie sous une forme animale. D’autres ont réussi à la contrôler, et leur savoir s’est transmis aux générations suivantes.

— Pourquoi refuse-t-il d’en parler ?

— À cause de la façon dont on le considère. Beaucoup pensent que les métamorphes sont des abominations qui devraient être exterminées. Ces gens sont assez nombreux pour que Thraun ait peur d’admettre ce qu’il est. (Jandyr se leva.) Thraun est un homme comme nous. Mais il a une autre facette dont il se passerait bien. Il ne faut pas avoir peur de lui. Traite-le comme un humain. C’est tout ce qu’il demande.

— Je comprends, dit Hirad.

— Aucun d’entre nous ne peut partager ça, le détrompa Jandyr.

Denser alla ouvrir la porte où quelqu’un venait de frapper doucement. Il n’envisagea pas la possibilité d’une menace. Logique, puisque Sol veillait sur le couloir. De toute façon, il savait qui c’était.

Elle se tenait sur le seuil. Débarrassée de la crasse du chemin et vêtue d’une robe, elle était aussi séduisante que Denser le soupçonnait depuis qu’il avait posé les yeux sur elle. Son bas-ventre se tendit, et il réprima un sourire. Il se demanda si elle pouvait lire ses sentiments sur son visage. La soirée promettait d’être agréable. Il ouvrit grand la porte. Erienne entra.

— Ce soir, je vais concevoir.

Elle ne le regarda pas et sa voix ne trahit aucune émotion.

— C’est tout ce que ça représente pour toi ?

— Nous avons conclu un marché. Que pourrait-il y avoir d’autre ?

Mais le sourire de la jeune femme démentait ses propos. Denser referma la porte et s’approcha d’elle, évaluant les courbes de son corps sous sa robe blanche dont le tissu soyeux chatoyait à la lumière des bougies.

— Je pensais que le dénouement pourrait être plaisant pour toi, dit-il, les yeux pétillants.

— Ce n’est pas pour ça que j’ai conclu cet accord, répondit très vite Erienne. Mais la situation a… évolué… depuis. (Denser la vit rougir.) Je t’ai choisi parce que je respectais tes compétences de mage.

— Et mon pouvoir, ajouta-t-il.

Enfin, elle se tourna vers lui.

— C’est pour ça que j’ai jeté mon dévolu sur toi au lieu d’Ilkar. (Denser sursauta.) Il est plus séduisant que toi !

— Mais c’est un elfe !

— Oui, et un Julatsien. Deux raisons de plus pour que je préfère ta semence.

Le sourire d’Erienne s’élargit, adoucissant ses traits et révélant leur beauté.

— Eh bien, je suis flatté que mon Collège te semble plus désirable, bougonna Denser.

— Sinon, je serais devant Ilkar…

— Tu ne manques pas d’aplomb, pas vrai ?

Il posa une main sur sa joue ; elle inclina la tête pour s’y appuyer.

— Ça dissimule le vide, chuchota Erienne.

Elle passa une main dans les cheveux de Denser et les lissa sur sa nuque.

— Ça te fait toujours mal ?

— Comme un couteau planté dans le cœur.

— Ce soir, je veux mettre un terme à ta douleur, murmura-t-il en approchant les lèvres de l’oreille de la jeune femme. Ensemble, nous pouvons combler le vide et te rendre ton intégrité.

Erienne lui prit le visage à deux mains et sonda son regard pour voir s’il lui mentait. Mais elle y lut de la sincérité et sentit des larmes lui brûler les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Denser.

— Rien.

Elle l’embrassa doucement et il lui caressa les lèvres avec sa langue. Les mains de la jeune femme glissèrent de sa nuque ; il passa les siennes autour de sa taille et l’étreignit. L’intensité de leur baiser augmenta alors que leurs langues se rencontraient, chacun explorant la bouche de l’autre. Leurs mains tâtonnaient. Denser sentit celles d’Erienne lui caresser le cou, puis glisser sur sa poitrine pour défaire les boutons de sa chemise. La jeune femme portait une robe blanche toute simple attachée sur l’épaule. Denser trouva l’agrafe et l’ouvrit. Il entendit Erienne gémir alors que sa robe tombait sur le sol. Dessous, elle était nue. Très excité, Denser la guida jusqu’au lit et la fit s’allonger. Il la chevaucha, en appui sur les mains et les genoux, regardant son visage et sa poitrine qui se soulevait au rythme de sa respiration. Puis il posa une main sur son sein droit et sentit le mamelon durcir sous ses doigts.

— Tu ne voulais pas perdre de temps…

— Je n’ai pas changé d’avis.

Erienne défit sa ceinture. Pendant qu’elle lui baissait son pantalon, Denser enleva sa chemise en la passant au-dessus de sa tête. Ensemble, ils ajoutèrent le pantalon à la pile de vêtements abandonnés.

Quand Denser fut nu, Erienne saisit son pénis d’une main et le guida vers elle. Il contempla la toison de son pubis, aussi sombre que sa peau était pâle. La jeune femme écarta les jambes ; Denser réagit en plaçant les siennes entre ses cuisses et en se penchant vers elle. Il posa ses lèvres sur sa poitrine en la pénétrant. Quand il commença à aller et venir en elle, la clameur du mana le submergea.

Des rayons de lumière bleue éclatèrent sous ses yeux alors qu’il poussait plus fort. Les traces qu’ils laissèrent moururent, absorbées par la douce aura orangée qui dansait autour d’Erienne. La peau de la jeune femme était douce, mais Denser s’en aperçut à peine. À chacun de ses va-et-vient, le mana se déversait de lui, filaments de plus en plus foncés qui se mêlaient à l’énergie dordovane et se fondait en elle. Une vision si magnifique qu’elle lui coupa le souffle. Alors qu’Erienne bougeait avec lui, elle adopta leur rythme.

— Ne t’arrête pas, chuchota la jeune femme.

Pour elle, c’était un miracle de fusion mentale. Sentant la main de Denser sur son sein, ses lèvres dans son cou, ses mouvements assurés et sensuels en elle, elle se concentra pour retenir son orgasme tandis qu’elle regardait les couleurs de leurs manas respectifs se mélanger pour former un cocon mauve. À présent, les conditions étaient idéales. Les mouvements de Denser se faisaient plus pressants. Il était au fond d’elle. Le plaisir fit picoter les jambes et le dos d’Erienne, engourdissant ses autres sensations. Elle glissa une main sous les testicules de Denser, qui eut une inspiration sifflante. Son pelvis ondulait, collé à celui du Xetesk et contrôlant la montée de sa jouissance.

Au-dessus d’elle, Denser gémit en approchant de l’orgasme. Son pénis se durcit encore, emplissant Erienne de ravissement. Ils jouirent ensemble dans une explosion de mana. Le cocon se désintégra, projetant autour d’eux des gouttes couleur arc-en-ciel. Erienne cria de plaisir et de triomphe. Denser s’enfonça encore une fois, puis s’immobilisa. Erienne posa une main sur son bas-ventre et sonda ses entrailles pour réchauffer les spermatozoïdes, les maintenir en vie et leur communiquer les prémices du pouvoir que son enfant détiendrait. Denser leva la tête et la dévisagea.

Erienne sourit et l’embrassa.

— Maintenant, il faut dormir… La prochaine fois, nous pourrons nous concentrer exclusivement sur le plaisir.

Chapitre 24

En s’infiltrant dans Parve, Selyn remercia les dieux de l’ordre inhabituel qui régnait dans le campement ouestien. De loin, il semblait que les tentes avaient été dressées au hasard. De près, la jeune femme constata qu’elles étaient disposées en demi-cercle autour des feux, lui donnant l’occasion d’éviter la lumière, les soldats et les chiens.

Bien qu’elle rendît le jeteur de sort invisible, la MarcheVoilée ne dissimulait ni son odeur ni les bruits qu’il faisait et Selyn s’inquiétait beaucoup des sens affûtés des chiens de guerre des tribus ouestiennes. Les yeux des humains abusaient leurs autres sens. Il n’en allait pas de même pour les Destranas de race pure ! Ne pouvant s’arrêter que dans les ombres les plus impénétrables, Selyn courait, marchait, rampait et trottinait selon les circonstances, gardant un œil sur le sol pour repérer la brindille ou le caillou qui aurait pu trahir sa présence. Son cœur vibrait d’excitation. C’était pour ce genre de mission qu’elle s’entraînait depuis toujours : un ennemi impitoyable, des obstacles presque infranchissables qu’elle parvenait à traverser aussi furtivement qu’une brise…

Quand la lumière était suffisante, Selyn ralentissait pour examiner les campements de plus près. Tous présentaient les mêmes caractéristiques. Un étendard tribal ondulait fièrement devant un feu où fumait une marmite suspendue à un crochet. Six à dix tentes éclairées par des lanternes étaient disposées autour. Çà et là, des abris de toile plus petits devaient accueillir les officiers supérieurs et les chamanes. Selyn les évitait soigneusement.

Les Ouestiens grouillaient, la plupart se rapprochant des flammes alors que la température nocturne baissait. Des gémissements de femme montaient çà et là, et tous n’étaient pas arrachés par le plaisir. Il n’y avait pas de gardes, de patrouilles ni de sentinelles. Si près de la puissance régénérée de Parve, les Ouestiens se vautraient dans l’arrogance de leur sécurité. Et ils étaient bel et bien en sécurité, même si l’obscurité, le vacarme et leur négligence permettaient à Selyn de se faufiler parmi eux. Les abords de la cité étaient calmes ; la main des Seigneurs Sorcyers et de leurs acolytes ne s’y était pas encore abattue. Ici, l’héritage du passé – pierre écroulée et bois fendu – était la cicatrice d’une bataille historique. Mais aux yeux de Selyn, cela restait préférable à ce qui l’attendait au-delà : une cité reconstruite.

La jeune femme zigzagua entre les débris et entra dans une zone semée d’entrepôts. Les bâtiments longs et bas aux murs de pierre et au toit d’ardoise étaient hérissés de cheminées dont aucune ne fumait. Au-delà, vers la place centrale, des structures plus hautes se dressaient dans la nuit, attestant des efforts des Ouestiens et des acolytes des Seigneurs Sorcyers. En quelques mois, ils avaient transformé une région désolée et poussiéreuse en une cité dont le cœur battait de nouveau. Selyn longea encore quelques blocs avant d’escalader un des entrepôts et de s’allonger sur son toit pour se reposer. Sa MarcheVoilée se dissipa. Son pouls ralentit à peine. Elle devait atteindre la pyramide. Ses réserves de mana épuisées, l’obscurité resterait son seul camouflage.

Le crépuscule tombait, projetant des ombres sur le Mont de Xetesk. Les flaques de lumière qui filtraient des fenêtres augmentaient d’intensité à mesure que les bruits de la journée mouraient l’un après l’autre.

Denser, Erienne et Ilkar étaient assis autour d’une table en compagnie de Laryon, un proche de Styliann qui les avait interceptés devant la porte des appartements de Nyer et amenés dans les siens pour leur parler des récents problèmes que le mentor de Denser avait eus avec le Seigneur du Mont. Des problèmes qui valaient à Laryon de devoir évaluer seul les chances de libérer l’Inconnu.

Sol montait la garde en silence près de la porte de l’étude. Denser oublia ses inquiétudes au sujet de Nyer pour se concentrer sur la poursuite de la quête d’AubeMort.

Sur un signe de Laryon, il remplit leurs verres de vin.

— Les risques sont considérables, expliqua le maître xetesk en se radossant à son fauteuil, la lumière des lampes soulignant ses courts cheveux gris, son nez bulbeux et sa bouche fine.

— Mais c’est possible, insista Ilkar.

— En théorie, concéda Laryon, prudent. Mais vous devez comprendre le processus de création d’un Protecteur…

— Je le comprends trop bien ! coupa Ilkar.

— Tu te trompes, intervint Denser. Et par pitié, laissons de côté l’aspect moral de la chose… Ce que tu es sur le point d’entendre ne sera pas plaisant, mais n’oublie pas que nous tentons tous d’aider Sol.

— Vraiment ? ricana Ilkar. J’aimerais croire à votre bonté d’âme, mais nous savons que c’est surtout pour empêcher Hirad de s’enfuir avec AubeMort.

— Il n’irait pas loin, lâcha Laryon.

— Vous voulez parier ? grogna Ilkar.

— Ilkar, ton attitude n’est guère productive ! explosa Denser. Maître Laryon, à votre place, je me garderais bien de parier. Vous ignorez de quoi ils sont capables.

Laryon ouvrit la bouche pour protester, mais il choisit d’expirer bruyamment par le nez.

— Un Protecteur, dit-il, est le fruit d’une résurrection indépendante du corps réalisée à partir des souvenirs de l’âme, beaucoup plus précis que ceux de la mémoire. Si l’âme est récupérée moins de douze heures après le décès, il est possible de reproduire parfaitement le corps qu’elle occupait et ses caractéristiques mentales.

— Il y a un « mais » quelque part, supposa Ilkar.

Il regarda l’Inconnu et secoua la tête.

— Exact. L’âme n’intègre pas le corps ainsi recréé.

— Quoi ?

Erienne sursauta sur son fauteuil.

— Dans ce cas, commença Ilkar, comment… ?

— Ce qui avait été conçu comme le seul moyen de forger un lien est devenu le mode de contrôle ultime, expliqua Laryon. Quand le sort en était à ses balbutiements, l’unique façon de générer la vie consistait à lier l’âme et le corps au moyen d’une ChaîneDémoniaque : la conscience collective – et asservie – d’une invocation multi-démoniaque. Ça fonctionne extrêmement bien. Les démons étant forcés de nous obéir, nous pouvons en faire ce que nous voulons. En général, ça permet le maintien d’une communication directe entre le corps et l’âme.

— En général, marmonna Ilkar, qui commençait à comprendre.

— Oui, dit Denser. Et les maîtres peuvent également ordonner aux démons de faire toutes sortes de choses à l’âme ou au corps. Il arrive même qu’ils leur en fassent cadeau. C’est là que commence l’enfer éternel. Tu comprends maintenant pourquoi je ne pouvais pas agir seul ?

— C’est barbare, souffla Ilkar.

— Pire encore, dit Laryon.

— Alors, où sont les âmes ? demanda Erienne.

— En stase au Mont de Xetesk. Elles sont ensemble, et c’est ça qui confère aux Protecteurs leur véritable pouvoir. La communication et l’action sont instantanées. Il serait impossible d’arrêter une armée de Protecteurs.

— Et quelle procédure libérera l’Inconnu ? demanda Ilkar en désignant Sol.

— Je vous ai décrit la création d’un Protecteur pour que vous mesuriez les risques inhérents… Enfin, ceux que nous pouvons deviner. Ce que Denser et moi allons tenter n’a jamais été essayé. Je ferai tout mon possible pour maintenir Sol en vie, mais je ne vous garantis rien.

— Ce serait pratique s’il mourait, pas vrai ?

— Pas vraiment. Qu’aurais-je à y gagner ?

— Les Protecteurs ! Vous prouveriez aux autres Collèges que vous n’êtes pas opposé à les libérer. Mais puisque vous avez échoué, leur forme de vie vaut mieux que pas de vie du tout. Même si j’en doute, sachant ce que je sais maintenant…

— Je comprends votre cynisme. Vous ne voudrez sans doute pas me croire, mais je partage votre point de vue. À Xetesk, le nombre de mages qui réclament l’accélération des réformes et la fin des pratiques douteuses augmente chaque jour. Denser en fait partie, et je dois être, parmi ses partisans, celui qui a le rang le plus élevé. En tant que progressiste et que chercheur, je veux que cette expérience réussisse. Voilà pourquoi Denser m’assistera. Vous lui faites confiance, je suppose ?

— Autant que je peux faire confiance à un Xetesk, grommela Ilkar.

Laryon sourit.

— C’est tout ce que j’ai à vous offrir…

— Dans ce cas, il faudra bien que ça suffise. Mais prenez garde ! Si l’Inconnu meurt sans que vous puissiez expliquer sa mort à Hirad en des termes compréhensibles pour lui, le résultat sera le même que si vous n’aviez pas tenté de l’aider.

— Merci, Ilkar, soupira Denser. Encore un peu de vin ?

Il remplit les verres.

— Précisez le risque ! exigea Erienne.

— C’est impossible. Je peux seulement l’estimer. D’abord, il est théoriquement possible de rapatrier une âme. Il faut pour cela l’arracher à la ChaîneDémoniaque. Nous ignorons quel genre de dégâts cela peut causer. Nous ne savons pas non plus si l’âme voudra revenir, ou si la suppression prolongée de sa conscience l’aura endommagée. Enfin, comment mesurer le choc qu’elle éprouvera quand la ChaîneDémoniaque sera rompue et que le corps repassera sous son contrôle. N’oubliez pas que votre ami était mort.

Ilkar regarda l’Inconnu, qui les dévisageait. À moins que la ChaîneDémoniaque ne les dévisageât à travers lui. Comme toujours, ses yeux, sous le masque, ne trahissaient aucune émotion.

— La mort serait préférable à ce qu’il subit en ce moment, affirma Ilkar.

— C’est aussi ce que je pense, dit Laryon. Denser, nous devons nous préparer. Mais d’abord, il faut évaluer la situation avec notre ami Nyer. Si tu veux bien contacter ton Familier…

Denser hocha la tête et ferma les yeux.

Le chat s’agita sur les genoux d’Hirad, l’arrachant à sa somnolence. Il se redressa dans son fauteuil et regarda par la fenêtre. C’était la fin de l’après-midi. Le soleil perdait de sa force et une brise rafraîchissait les champs. Hirad vit un paysan manier une charrue, au loin. Plus près, il entendit des gens s’affairer dans les granges et les dépendances. Il baissa les yeux vers le chat, et sursauta en croisant le regard du démon.

— Ne fais pas ça ! cria-t-il. (Le Familier eut un rictus.) Qu’y a-t-il ?

— Ils arrivent. Nous devons nous préparer à partir.

— Denser ? demanda Hirad.

Le Familier secoua la tête.

— Ceux qui veulent s’emparer d’AubeMort. Dépêchons-nous.

Styliann étudia l’assemblée qui lui parut franchement hostile. Les Ouestiens approchaient de la baie de Gyernath et de la passe de Sousroc ; il ne pouvait pas se permettre de perdre le soutien des Collèges. Bien qu’il soit furieux contre l’agent de Nyer, il en voulait encore plus au mage dordovan qui avait mis le feu aux poudres.

— Les événements regrettables… (Vuldaroq ricana. Styliann le foudroya du regard mais ravala la réplique cinglante qu’il avait sur le bout de la langue.) survenus à Dordover il y a quelques jours nous ont forcés à vous révéler une information que nous voulions garder secrète un moment encore.

— Vous ne nous faites pas confiance ? demanda Heryst sans agressivité.

— Je pensais que certaines réactions prévisibles, à un stade si précoce de notre quête, auraient mis Balaia en danger.

— Et vous vous attendez à ce que j’accepte ça pour justifier le pillage de mes cryptes ? s’étrangla Vuldaroq.

Styliann laissa passer un moment avant de répondre.

— Oui, dit-il en soutenant le regard du Dordovan. Mais permettez-moi de vous expliquer pourquoi. En toute autre circonstance, il ne fait aucun doute que nous aurions procédé différemment. Sachez aussi qu’avant d’autoriser cette action, nous avons longuement réfléchi à ses conséquences. Enfin, nous déplorons profondément la façon dont vous avez découvert notre quête. En toute sincérité, nous pensions que vous informer aurait été imprudent et aurait conduit à nous diviser.

Vuldaroq hocha la tête, rouge de colère. Il se radossa à son fauteuil, une des ailettes dissimulant son visage.

— Longuement délibéré… Déplorons profondément… (Il se pencha de nouveau vers la lumière.) Un de mes mages est mort !

Styliann but une gorgée d’eau et consulta les notes de ses aides, qui approuvaient le choix de ses arguments.

— Dites-moi, Vuldaroq, pourquoi est-il mort ?

— Parce qu’il a tenté d’empêcher la mise à sac de nos cryptes.

— Vraiment ? Ce n’est pas ce que j’ai cru comprendre. Peut-être pourriez-vous expliquer à nos honorables collègues en quoi la capture et l’emprisonnement d’un Familier, destiné à servir d’appât pour son maître, étaient censés l’aider à protéger vos cryptes ?

— Je ne suis pas un enfant surpris à voler des confitures ! cria Vuldaroq. Ne me traitez pas comme tel. Notre mage a été assassiné par le Familier, ne l’oublions pas !

— Très bien. Je suis prêt à reconnaître que ce fut le résultat final. Mais je crois que nous devons à Heryst et à Barras un récit complet des événements regrettables qui ont précédé. Je ne voudrais pas qu’ils se sentent obligés de nous retirer leur soutien à cause d’une méprise.

— Je ne vois pas comment on peut se méprendre sur un meurtre ! cracha Vuldaroq.

Les yeux de Styliann lancèrent des éclairs. Quand il fit mine de se lever, un de ses aides lui posa la main sur le bras.

— Ce que je crains, c’est que nos collègues ne comprennent pas que le Familier avait été enlevé hors de l’enceinte de votre Collège…

— Il était quand même dans la cité, grommela Vuldaroq.

— Est-ce un crime ? demanda Styliann.

— Ça faisait partie de…

— Est-ce un crime ?

Vuldaroq se rembrunit.

— Non, admit-il.

— Merci de cette précision… J’aimerais également préciser que le Familier était là à titre d’observateur, que Denser attendait dans les bois à bonne distance de Dordover, et qu’il ne serait jamais entré dans la cité si son Familier n’avait pas été enlevé. Je n’espère pas que vous approuviez le vol. En revanche, il faut que vous compreniez sa nécessité. Et que vous mettiez à notre crédit d’avoir voulu nous emparer de l’anneau sans recourir à la violence ni faire appel à des mages extérieurs à Dordover. Toute cette agitation est due à une tête brûlée qui a emprisonné un Familier, et payé les conséquences de son acte.

On griffonna furieusement autour de la table. Les délégués se rapprochèrent pour chuchoter.

— Contestez-vous la thèse de Styliann ? demanda Barras après avoir consulté ses aides.

— Le Familier a été enlevé hors de l’enceinte du Collège, concéda Vuldaroq. Mais à ce moment, deux intrus s’étaient déjà introduits dans nos murs.

— Je crains que votre chronologie ne soit fautive, dit Styliann avec un sourire méprisant. Les deux membres des Ravens dont vous parlez ont assisté à l’enlèvement dans une rue de Dordover.

— Où ils complotaient de s’introduire par effraction dans notre Collège.

— Ce ne sont pas leurs actes que nous examinons, dit Heryst d’une voix douce, mais les vôtres.

Vuldaroq se leva et abattit ses deux poings sur la table.

— Nous sommes les victimes !

— Dans l’affaire du vol de l’anneau, oui. (Heryst haussa les épaules.) Mais vous attaquez Xetesk sur la mort d’un mage qui a enlevé un Familier hors de l’enceinte de Dordover. Le premier crime de la soirée a été commis par l’un des vôtres.

— Où voulez-vous en venir ?

Vuldaroq essuya la sueur qui maculait son front. Ses épaules s’affaissèrent.

— Nous sommes en présence de deux incidents séparés, répondit Barras. Styliann nous a expliqué le premier. Le second, aussi regrettable soit-il, semble avoir été provoqué par un Dordovan. Votre mage a introduit dans le Collège un Xetesk et un Familier qui n’y seraient jamais entrés. Les conséquences étaient inévitables.

— Inévitables ? Depuis quand un meurtre est-il inévitable ?

— Assez ! cria Styliann en se levant. Vous connaissez parfaitement la force du lien entre un Xetesk et son Familier, et votre mage la mesurait aussi. Il aurait pu réussir à les emprisonner tous les deux, bien que ses motivations m’échappent… Mais il a eu la malchance de tomber sur un homme très talentueux. Denser était obligé de délivrer son Familier. Dès lors, votre mage n’avait aucune chance de s’en tirer. Je n’éprouve guère de compassion pour lui.

« À présent… Comme Barras vient de le faire remarquer, il s’agit de deux incidents séparés. Revenons au vol. J’ai expliqué pourquoi il a été commis, et justifié notre discrétion. Vuldaroq vient de me démontrer que nous avons eu raison. Si nous ne nous décidons pas à coopérer, nous courons à la catastrophe. Je dois bénéficier de votre soutien, et vous devez comprendre qu’AubeMort est notre seule chance de réussite.

— Je suis d’accord avec vous, affirma Barras. Mais je me sens insulté que vous m’ayez dissimulé des informations aussi capitales.

— Je vois… Supposons que je vous aie parlé d’AubeMort à la dernière réunion, et que nous ayons envoyé une délégation des quatre Collèges pour réclamer l’anneau d’Arteche au Conseil dordovan. Que se serait-il passé, Vuldaroq ?

— Vous le savez bien…

— En effet : ils auraient commencé par refuser. (Styliann écarta les bras.) Puis nous aurions fait pression, et ils auraient peut-être accepté de nous remettre l’anneau. Mais ils auraient exigé qu’un mage senior préside à l’utilisation d’AubeMort, et qu’il conseille les Ravens pendant leur quête. Combien de temps aurait-il fallu pour que tout le monde tombe d’accord ? Un mois ? Deux ? Messires, je suis fermement persuadé que nous ne disposons pas de ce délai, et le déplacement des troupes prouve que j’ai raison. Je m’excuse de vous avoir dissimulé nos intentions, mais notre quête a atteint un stade assez avancé pour que nous ayons une chance raisonnable de la mener à son terme. Vous savez que vos Conseils respectifs nous auraient retardés. Et vous savez aussi que la formation actuelle des Ravens compte des membres de trois Collèges, de quoi atteindre un quorum, avec la bénédiction d’Heryst. (Le Lysternien acquiesça.) Bien. Il ne nous reste plus qu’à faciliter le passage des Ravens à l’ouest.

— Et comment faire ? demanda Heryst.

— Nous devons prendre la passe de Sousroc, répondit Styliann.

Vuldaroq ricana.

— Huit mille Ouestiens la gardent. Comment accomplirons-nous ce miracle ?

Styliann sourit.

Son message envoyé, Denser se tourna vers Ilkar et Erienne.

— J’ai fait tout ce que je pouvais. Il les mettra sur la route du lac de Triverne, puis il me rejoindra.

— Tu crois qu’ils s’en sortiront ? demanda Ilkar, inquiet à la pensée que les autres Ravens voyagent sans escorte magique.

— Oui, vous aussi, si vous partez maintenant, dit Denser. Un Protecteur de Laryon vous conduira jusqu’aux portes de la cité. Si vous chevauchez toute la nuit, vous serez là-bas à l’aube. Je vous rejoindrai dès que possible.

— Où est donc Nyer ?

Ilkar sonda le couloir. Il s’attendait à voir le maître de Denser jaillir de nulle part pour les attaquer.

— En route pour la ferme ! (Denser se mordit la lèvre inférieure.) Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait trahi.

— Denser ! appela Laryon dans la chambre de sort.

— Je dois y aller. (Le Xetesk embrassa Erienne et la serra un moment dans ses bras.) Sois prudente.

— Promis.

La jeune femme sourit et lui caressa le visage.

— Tâche de ne pas tout rater… lâcha Ilkar.

— Si c’est possible, j’arriverai au lac de Triverne avant vous, et l’Inconnu m’accompagnera.

— Ça, ce serait impressionnant.

— Je ferai de mon mieux.

Denser tendit la main. Ilkar hésita avant de la serrer.

— Denser ! s’impatienta Laryon.

Le Xetesk entra dans la chambre de sort et referma la porte derrière lui. Ilkar et Erienne entendirent des verrous se mettre en place. Plus personne n’entrerait.

— Allons-y, dit l’elfe.

Erienne contempla la porte un moment avant de rebrousser chemin vers la sortie des catacombes à travers l’atroce pression du mana xetesk.

Au cœur de la chambre de sort renforcée, dans les profondeurs du Mont, Sol cligna des yeux sous la lumière des bougies. Denser et Laryon, debout au pied de la dalle où il était allongé, portaient la traditionnelle tunique noire et les hauts-de-chausse assortis.

— Il faut que tu crées un canal de mana pour maintenir la ChaîneDémoniaque sous contrôle jusqu’à ce que son âme ait regagné son corps. (Laryon fléchit les doigts.) Les Protecteurs vont te résister, et dès que l’âme se mettra en mouvement, ils tenteront de se libérer. Comprends-tu ? (Denser signifia que oui.) Très bien. Commençons. Je suis inquiet pour la sécurité des Ravens.

Laryon alla se placer à la tête de Sol, posa les mains sur ses yeux et récita une courte prière. Le Protecteur se détendit ; ses paupières se fermèrent et sa tête roula sur le côté. Il ne respirait plus.

— Le temps presse ! Denser, prépare le canal de mana. Tiens-le prêt jusqu’à ce que la Chaîne devienne visible. Tu sauras instinctivement quoi faire. Aie confiance en moi.

Denser commença à modeler le canal. Il étudia le spectre du mana et vit une aura d’un bleu intense envelopper Sol : le mana statique canalisé par la ChaîneDémoniaque. La forme à générer était un simple tube en spirale ; toute la difficulté consistait à maintenir ses extrémités ouvertes et stables pour qu’elles puissent laisser passer la ChaîneDémoniaque.

Sur sa gauche, le mana ondula et sa couleur devint plus vive. Laryon incanta. Presque aussitôt, l’aura qui enveloppait Sol réagit, attirée par la forme scintillante que créait le maître xetesk. Au début, Denser eut du mal à comprendre ce qu’elle représentait. Puis, elle se précisa. Un cône de mana émergea du corps de Sol, l’extrémité pointue au centre de son torse, le cercle s’enfonçant dans le plancher de la pièce, sous la dalle. Des lignes d’énergie montaient et descendaient sur toute sa longueur.

Soudain, la ChaîneDémoniaque apparut. Des visages, des membres, des corps, des bouches, des doigts, des cheveux emprisonnés dans le cône. Des voix sifflèrent ; des silhouettes se tordirent au milieu de ce cruel vortex.

Les mains d’une silhouette disparaissaient dans la poitrine d’une autre. La tête d’un troisième semblait soudée au pied d’une quatrième. Une infinité de combinaisons… Mais tous ces êtres étaient vivants, physiquement identiques et très en colère.

Au centre de la Chaîne, l’un d’eux regarda Denser en hurlant sa haine. Le mage soutint son regard sans ciller. La créature au corps pas plus gros que celui d’un nouveau-né humain avait de longs bras noueux et des jambes courtaudes difformes. De la salive bleue dégoulinait de sa bouche sans lèvres. Sa langue léchait ses joues et ses crocs déchiraient sa propre chair. Ses yeux énormes et fendus évoquant deux orbes sombres et maléfiques, ses oreilles se dressaient au-dessus de son crâne et venaient s’entortiller au sommet de sa tête.

— Maintenant, Denser, ordonna Laryon d’une voix étranglée par l’effort.

— Enveloppement !

Le canal de mana de Denser fondit sur la ChaîneDémoniaque, s’ouvrit un instant sur toute sa longueur et se referma dessus, étouffant les hurlements de fureur des créatures.

— Excellent ! le félicita Laryon.

Denser sentit qu’il relâchait son contrôle sur la ChaîneDémoniaque. Les créatures se concentrèrent sur le canal qui les emprisonnait et l’attaquèrent avec leurs pieds, leurs poings, leurs crocs et leur esprit.

— Ils ne pourront pas s’échapper. Ils ne sont pas assez forts. Reste concentré. Et écoute-moi bien. C’est maintenant que ça devient difficile. Dissipe le canal quand je te le dirai.

Laryon prépara le chemin du retour pour l’âme de l’Inconnu.

Chapitre 25

Le Familier se posa sur l’épaule droite d’Hirad. Le barbare frémit et pinça les lèvres, irrité.

— Comment nous ont-ils trouvés ? demanda-t-il.

— Quelqu’un nous a trahis. Quelqu’un de puissant… (La colère et la surprise faisaient trembler la voix du Familier.) Vous devez partir pour le lac de Triverne. Evanson vous guidera.

— Je refuse de m’enfuir, dit Hirad.

Le Familier l’ignora.

— Je les retiendrai jusqu’à ce que vous soyez en sécurité.

— On ne pourrait pas plutôt rester là et leur régler leur compte ?

— Tu ne comprends pas. Ils sont trop forts pour vous. Et pour moi. Ils me tueraient.

Hirad fronça les sourcils.

— Bonne chance, Raven. Veille sur mon maître.

Le Familier s’envola par la fenêtre ouverte et fila dans le ciel nocturne.

L’Inconnu sursauta quand son âme fila le long de la ChaîneDémoniaque en direction de son corps.

Laryon sourit.

Mais il n’était pas préparé au contrecoup, qu’il n’avait d’ailleurs même pas envisagé. Le retour de l’âme brisa le lien entre l’Inconnu et la ChaîneDémoniaque. Avec des hurlements de triomphe, celle-ci fouetta l’air et frappa les deux mages. Touché à la tempe, Laryon alla valser contre un mur. Il s’écroula en grognant, un filet de sang coulant de sa bouche. Plus jeune et plus vif, Denser esquiva l’attaque et sentit le mana fendre l’air au-dessus de sa tête. Les démons commençaient à prendre une forme matérielle.

Il se concentra pour fermer l’extrémité du canal, mais en voyant la Chaîne déchirer la trame même du mana, il comprit que son geste serait inutile.

Alors que la Chaîne s’enroulait comme un serpent pour frapper de nouveau, Denser éprouva une sensation qu’il avait jusque-là ignorée. La peur !

Parce qu’il n’avait pas le pouvoir d’empêcher la ChaîneDémoniaque de prendre une forme tangible et de le tuer. Mais surtout parce qu’il ne savait pas comment faire, cette lacune dans son éducation lui étant fatale…

La Chaîne déchira le canal de mana de Denser.

Les hurlements des démons assaillirent les tympans du mage. Ils lui promettaient la mort et le tourment éternel et se moquaient de sa faiblesse. La Chaîne plongea vers lui, le manquant d’un cheveu alors qu’il se jetait sur le côté et atterrissait lourdement sur Laryon.

Le maître était toujours vivant. Denser le secoua.

— Aidez-moi ! (Laryon gémit faiblement.) Aidez-moi !

Du coin de l’œil, Denser vit la Chaîne, prise de frénésie, s’enrouler autour de la tête de l’Inconnu. Le guerrier gisait sur la dalle, le souffle court, sans avoir conscience de l’horreur qui planait au-dessus de lui.

Laryon marmonna un mot que Denser ne comprit pas.

— Quoi ?

— Mimralumen.

— Je ne comprends pas.

Laryon ouvrit les paupières, jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Denser et prit la tête du mage à deux mains pour approcher son oreille de sa bouche.

— MiroirLumière, chuchota-t-il.

Il serra Denser contre sa poitrine. Au-dessus du mage, la ChaîneDémoniaque gifla Laryon. Son cri de douleur s’étrangla dans sa gorge, et il relâcha son étreinte. Denser regarda derrière lui. La ChaîneDémoniaque ondulait, toujours fixée au plancher de la pièce. Son rire se répercutait contre les murs, car son triomphe était presque complet.

Denser regarda Laryon et frissonna. Bien que le maître ne portât aucune trace de coup, ses yeux morts étaient vitreux. À travers eux, Denser voyait jusqu’au plus profond de son être. Son âme avait disparu.

Il se releva, se tourna vers la ChaîneDémoniaque et modela le MiroirLumière, une structure rectangulaire simple qui ne lui prit que quelques secondes. La Chaîne se replia de nouveau sur elle-même comme une guirlande de papier dans un tourbillon. Puis elle s’immobilisa, prête à frapper, sa fureur continuant à marteler les tympans de Denser. Au moment où elle se détendit, le mage incanta. Un rayon horizontal d’environ deux mètres cinquante de large zébra la pièce au niveau du sol. Le MiroirLumière se déploya comme un store qu’on relève pour laisser entrer le soleil. Une vive clarté envahit la chambre de sort, rassemblant les flammes minuscules des bougies pour les renvoyer multipliées au centuple.

La Chaîne hurla de terreur et tenta de disparaître, mais son mana bleu était déjà victime du miroir. Denser se couvrit les yeux quand celui-ci aspira la lumière des démons qui fondait sur lui. Les créatures de mana poussèrent des cris déchirants au moment où leurs forces vitales leur furent arrachées. Puis elles disparurent, laissant derrière elles le silence, l’écho de la violence… et de doux reflets bleutés dans le spectre du mana.

Denser vit que l’Inconnu se redressait.

Ils avaient laissé les lanternes allumées dans la ferme. Hirad n’aimait pas beaucoup ça, mais la manœuvre semblait logique. Le lac de Triverne était le seul sanctuaire possible pour les Ravens et pour les deux catalyseurs qu’ils détenaient. Les quatre Collèges y étant présents en force, aucune menace ne pourrait les y atteindre. Et pourtant, le barbare se sentait mal à l’aise. Il avait besoin d’Ilkar. L’elfe n’aurait su que dire pour expliquer leur arrivée en fanfare. Sans lui et ses connaissances, Hirad était perdu.

Alors qu’ils éperonnaient leurs chevaux et galopaient vers le nord dans les ténèbres, guidés par Evanson, qui ne comprenait pas bien la situation mais se montrait très serviable, Hirad sonda le ciel à la recherche du Familier. Il savait qu’il ne pourrait pas le voir et le regretta fugitivement. Ce n’était pas une créature qu’on pouvait vraiment apprécier. Mais au contraire d’Ilkar, Hirad ne la considérait pas comme intrinsèquement maléfique. Qu’elle ait proposé de se sacrifier pour faire une diversion forçait son respect…

Denser aussi devait avoir conscience de ce que son Familier s’apprêtait à faire. Qu’il soit si déterminé à utiliser AubeMort pour sauver Balaia, non pour servir les ambitions de Xetesk, fit regretter à Hirad d’avoir jamais douté de lui. Il éperonna sa monture et rattrapa Evanson en se demandant quel accueil les attendait au lac de Triverne.

Ils ne l’avaient pas senti…

Ils chevauchaient sur un terrain découvert, à l’écart des routes. Encore une heure avant d’atteindre la ferme. Répartis en quatre cellules de trois, chacune comprenant un mage et deux Protecteurs, ils étaient douze et se déplaçaient en formation serrée, une tactique qui les protégeait d’une attaque terrestre, mais les laissait vulnérables à une menace aérienne.

À bonne altitude dans le ciel qui s’assombrissait, le Familier décrivit un cercle au-dessus des cavaliers, lâcha un cri de mana adressé à son maître et choisit la cible dont la chute provoquerait la plus grande confusion. Nyer, le maître xetesk. Le voir le fit frissonner de frayeur. L’homme avec qui son propre maître avait communié pendant si longtemps. Un traître. Et un cadavre en sursis.

Le Familier s’éleva dans les airs, menace silencieuse sur le point de s’abattre sur sa victime insouciante, et vint se placer derrière elle. Puis il plongea en réprimant l’envie de hurler de rire ou de gargouiller de ravissement. Les yeux rivés sur la nuque de Nyer, les ailes plaquées le long des flancs, il fendit l’air. Au dernier moment, il déploya ses ailes pour freiner sa descente, fit passer ses pattes griffues devant lui et les plongea dans le cou de Nyer.

Le maître xetesk tomba de son cheval et s’étala dans la poussière. Les Protecteurs crièrent des avertissements. Trop tard ! Alors qu’ils tiraient sur les rênes de leurs chevaux, s’immobilisaient et faisaient demi-tour, le Familier abattit ses poings sur les tempes de Nyer, lui brisant le crâne.

Alors, il s’autorisa à rire et se tourna vers sa victime suivante. D’un battement d’ailes, il s’éleva dans les airs et fila sous le nez d’un Protecteur dont l’épée le manqua largement.

Caquetant d’excitation, le Familier remonta vers le ciel sans quitter ses ennemis du regard. Les trois mages survivants préparaient des sorts. Mais il savait qu’il serait en sécurité. Son maître avait répondu à l’appel ; il était déjà en route. Une douce tiédeur enveloppa son cœur, plein d’une énergie renouvelée, et il s’autorisa une vrille majestueuse.

Le sort l’atteignit à la patte gauche et remonta le long de sa queue comme une traînée de flammes.

Alors que le sol défilait sous lui, ses OmbresAiles modelées pour lui donner un maximum de vitesse, Denser gémit en sentant la douleur de son Familier exploser dans sa tête comme un roulement de tonnerre. Il affermit sa concentration, maintint son sort et continua à voler malgré les larmes qui brouillaient sa vision.

Il tourna la tête. L’Inconnu le suivait de près. Denser avait encore assez d’énergie pour s’émerveiller de la facilité avec laquelle il avait accepté d’utiliser les OmbresAiles. La capacité de retenir le mana placé dans son corps était une caractéristique des Protecteurs – dont il ne faisait désormais plus partie. Les ennuis commenceraient quand il aurait le temps de réfléchir et de se souvenir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda l’Inconnu.

— Ils l’ont touché, les salauds ! Ils lui ont fait du mal.

Denser poussa ses OmbresAiles au-delà des limites dictées par la sagesse. Derrière lui, sans vraiment savoir comment, l’Inconnu l’imita.

Le Familier faiblissait. Les yeux pleins de larmes parasites, il luttait de plus en plus désespérément alors que le feu dévorait sa patte et sa queue. Son maître arrivait, mais le linceul noir qui menaçait de tomber sur sa conscience l’empêchait de réfléchir. Il continua à décrire des cercles dans le ciel. Au-dessous de lui, il s’aperçut qu’un mage préparait un autre sort.

Il éclata en sanglots, conscient que sa mort était proche.

— Maître, souffla-t-il. Venez à moi. Vengez-moi !

Le sort l’atteignit à la gorge. Le Familier se recroquevilla sur lui-même et dégringola vers le sol.

Rien n’aurait pu préparer Denser à ça. C’était comme si on lui enfonçait des aiguilles dans les yeux, comme si on lui pulvérisait la cervelle à coups de pierre. Le dernier chuchotement du Familier et l’extinction définitive de ses forces vitales sapèrent la résistance de Denser. Ses OmbresAiles disparurent. Il perdit connaissance et tomba.

L’Inconnu avait vu la tête de Denser partir brutalement en arrière, ses mains lui griffant le visage comme s’il tentait de déchirer son propre crâne. Puis les ailes du mage clignotèrent, émirent une vive lueur et s’éteignirent. Quand Denser tomba, l’Inconnu avait déjà ralenti et plongé. Il le dépassa une première fois, vira, reprit de l’altitude et le rattrapa à sa tentative suivante, cinq mètres à peine au-dessus du sol. Un instant, il resta suspendu dans les airs, le mage dans les bras. Puis il remonta lentement.

Voyant son visage livide et ses traits tirés par la douleur, l’Inconnu eut l’impulsion irrésistible de protéger le Mage Noir. Il se rappelait avoir éprouvé de la haine pour lui, mais il y avait si longtemps… D’autres souvenirs traversaient peu à peu la brume de son esprit récemment reconstitué. Il les chassa pour se concentrer sur ses OmbresAiles.

Il éprouvait aussi de la colère. Contre ceux qui avaient blessé Denser, et contre Xetesk, qui l’avait transformé en Protecteur et privé de sa mort. Mais il ne pouvait pas céder à son désir de vengeance. Pour l’instant, il devait réunir les Ravens.

Il prit le chemin du lac de Triverne.

Selyn étudia la route qui la conduirait à la pyramide, son détachement professionnel troublé par le frisson qui courut le long de son échine alors qu’elle évaluait les difficultés du dernier kilomètre à parcourir. Non qu’elle s’inquiétât de ses chances de survie. Mais il y avait autre chose. Une aura de puissance, d’énergie, de peur et d’anticipation planait au-dessus de Parve. Comme si les pierres de la cité reconstruite sentaient l’imminence du retour des Seigneurs Sorcyers.

Les mages de Xetesk avaient conscience depuis des mois de la menace que représentaient les Ouestiens. Ils n’avaient rien dit, jusqu’à ce que la nouvelle de l’évasion des Seigneurs Sorcyers les force à lancer des actions ouvertes et secrètes. À présent, Selyn devait répondre à la question finale. Et ce n’était plus une affaire de « si », mais de « quand ».

Le bâtiment où elle se reposait depuis une heure était entouré de rues. Trois cheminées s’y dressaient. La jeune femme s’était plaquée contre celle du milieu, immobile, la tête remuant à peine pour scruter les alentours. Derrière elle, le désert Déchiré s’étendait dans la nuit. La distance étouffait les bruits du campement. Sur sa droite, d’autres bâtiments trapus, aucun n’étant éclairé, cédaient la place à des mines au bout d’une centaine de mètres. Mais l’attention de Selyn se concentrait sur sa gauche.

À une rue de là s’ouvrait une des quatre avenues principales qui conduisaient à la grand-place de Parve et à la pyramide qui la dominait. La chaussée avançait en ligne droite sur sept cents mètres avant de déboucher sur le côté est de la place. Si les informations de la jeune femme étaient exactes, un tunnel scellé et protégé par des glyphes permettait d’entrer dans la pyramide entourée de statues illustrant des scènes de guerre. Mais il y avait bien longtemps qu’aucun Xetesk n’avait mis les pieds à Parve, et les dieux seuls savaient ce qui pouvait avoir changé. Selyn devait vérifier si le tunnel était ouvert. Si oui, le sursis de Balaia toucherait à sa fin.

La cité était calme. La jeune femme apercevait des silhouettes dans les rues, mais rien de comparable à l’agitation qui régnait à Xetesk au crépuscule, et encore moins à Korina ou à Gyernath. Elle n’aurait pas trop de mal à gagner l’entrée du tunnel. Mais comme quelque chose en elle lui conseillait la plus grande prudence, elle attendit.

Trois heures plus tard, au plus noir de la nuit, l’instinct de Selyn fut récompensé. À la périphérie de sa vision, elle aperçut un mouvement sur la grand-place, là où elle supposait que s’ouvrait l’entrée du tunnel. Des formes noires se détachaient à la lumière des feux. Bien qu’elle ne puisse les identifier à cette distance, il lui sembla que toute la place bougeait. Sûrement une illusion d’optique.

Les formes noires se séparèrent en quatre groupes et prirent la direction du désert Déchiré. Des cavaliers, constata Selyn en observant ceux qui empruntaient l’avenue est. Des chamanes. Ça confirmait au moins un des soupçons de Xetesk : les Seigneurs Sorcyers contrôlaient les Ouestiens à travers leurs chamanes. Donc, les envahisseurs disposeraient d’une magie forte.

Quand ils furent sortis de la cité, Selyn quitta sa cachette. Elle se laissa tomber sur le sol, du côté opposé à l’avenue, et, tapie dans l’ombre, se faufila en silence vers la grand-place. Parve était construite selon un schéma précis. Ses rues formaient un quadrillage où les étrangers pouvaient se repérer facilement. Mais il était difficile de s’y dissimuler. En prévision de sa fuite, Selyn repéra toutes les ouvertures, les impasses et les corniches prometteuses.

Dès qu’on s’écartait des artères principales, la cité déserte était plongée dans l’obscurité. Aucune patrouille n’arpentait les pavés neufs, pas une silhouette furtive ne patientait sous les portes, attendant un voyageur imprudent ou un ivrogne insouciant. Une atmosphère étrangement dépourvue… d’atmosphère. Intriguée, Selyn s’arrêta pour humer l’air. Ce n’était pas le silence qui la mettait mal à l’aise. Quelque chose enveloppait la cité. Parve était en sommeil, mais sur le point de se réveiller.

La jeune femme pressa le pas. Elle traversa une rue et s’enfonça dans l’ombre à deux blocs de la grand-place. Dans le renfoncement d’une porte, elle s’efforça de ralentir sa respiration et les battements de son cœur. Elle avait été repérée et suivie ! Si elle n’avait rien vu ni entendu, son instinct lui soufflait tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

L’homme franchit prudemment l’angle de la rue. Selyn se tendit, prête à lui sauter dessus ou à s’enfuir en courant. De sa cachette, elle le vit longer le mur d’en face. Son cœur se serra. Un chamane ! Si ses perceptions étaient en éveil, il la trouverait. Elle passa à ses deux majeurs les lanières de cuir qui servaient de détente aux fléchettes dissimulées dans ses manches. Ainsi, il suffirait d’un geste sec du poignet pour déclencher le mécanisme.

Le chamane continua à avancer, ses mains effleurant les blocs de pierre. Quand il sortit du champ de vision de Selyn, le calme retomba sur la rue. La jeune femme attendit, frémissante. Cinq minutes. Dix. L’ouïe en alerte, elle entendit les voix qui montaient de la grand-place, le crépitement des feux, le martèlement distant de sabots sur les pavés, le bruit d’une porte qui se fermait. Quinze minutes.

Alors il se dressa devant elle. La puanteur de ses vêtements l’assaillit. Son visage sombre et ses yeux froids étaient tout près des siens.

Il tendit un bras.

— Croyais-tu que je ne te sentirais pas, Xetesk ?

Il avait un accent appuyé et une évidente difficulté à prononcer ces mots. Selyn ne dit rien. Elle écarta son bras, lui enfonça la paume de sa main gauche dans l’orbite et donna un coup de poignet en arrière. La fléchette se planta dans son cerveau.

Le chamane mourut instantanément.

— Et merde ! souffla Selyn.

Elle retourna le corps, récupéra sa fléchette et l’essuya sur le cadavre. Puis, titubant sous son poids, elle le traîna à l’ombre de la porte. Que faisait-il si loin derrière les autres, et à pied ? À présent, le temps lui était plus que jamais compté. La disparition d’un chamane ne passerait pas inaperçue.

Moins de cinq minutes plus tard, Selyn atteignit la grand-place et dut lutter pour garder son calme face au spectacle qu’elle découvrit.

La place mesurait plus de deux cent cinquante mètres de long ; elle était pavée de pierre blanche, et un chemin scintillant fait de quartz conduisait jusqu’à la pyramide qui la surplombait d’une soixantaine de mètres. Le tombeau des Seigneurs Sorcyers avait des parois lisses, si on exceptait l’escalier qui montait vers les six feux qui brûlaient au sommet. Une structure majestueuse, parfaite pour abriter les plus grands ennemis que Balaia ait jamais affrontés.

Et qu’il affronterait de nouveau sous peu. Alors que le subconscient de Selyn s’attardait sur l’architecture impressionnante de la pyramide, son esprit luttait pour accepter la vision de la mer d’acolytes agenouillés devant l’entrée ouverte du tunnel, silencieux et immobiles sous leur capuche noire. Sondant l’entrée obscure, ils attendaient. L’atmosphère lourde de tension pesait sur la jeune femme. L’air crépitait d’une puissance maléfique. Au-dessus de la pyramide, des nuages noirs impénétrables ajoutaient à la menace.

Selyn frissonna. Le seul son qu’elle entendait, au-dessus des battements de son cœur, était la respiration des acolytes : volontairement lente, elle semblait faire partie intégrante de la cérémonie à venir. La jeune femme n’avait pas besoin d’en voir davantage. Le réveil des Seigneurs Sorcyers aurait lieu dans quelques jours, voire quelques heures. Elle regagna le toit de l’entrepôt et se prépara à une Communion avec Styliann.

— Fascinant, dit Styliann en tournant autour de l’Inconnu. Un Protecteur sans son masque…

Denser et l’Inconnu se tenaient sous le Pavillon dépouillé de ses ornements officiels. Les tables et les fauteuils avaient disparu ; ils repartiraient bientôt avec les délégations qui ne tarderaient pas à regagner leurs cités. À leur place restaient une table grossière, des bancs et un feu où chauffait une marmite d’eau. Jusqu’à la fin de la guerre, il n’y aurait plus de réunion au lac de Triverne.

Ilkar et Erienne, qui venaient d’arriver, étaient assis à la table. L’elfe avait été incapable de cacher sa joie de voir l’Inconnu… et son admiration pour Denser. Barras lui avait demandé de se calmer, mais lui aussi affichait un grand sourire, et il n’avait pas touché aux sandwichs placés près de son coude. Erienne avait aussitôt couru vers Denser pour apaiser sa douleur, mais le Mage Noir s’était à peine aperçu de sa présence. Les anciens des Collèges l’entouraient, impressionnés malgré eux par l’exploit que Laryon avait payé de sa vie.

L’Inconnu baissa les yeux vers Styliann. Sa carrure faisait paraître le Seigneur du Mont beaucoup moins impressionnant que d’habitude. Il avait abandonné la hache de Sol, préférant conserver l’épée à deux mains qui était sa marque de fabrique.

— Je ne suis pas un Protecteur. Ni le résultat d’une expérience que les autres mages peuvent examiner à loisir. Si vous voulez me parler, tenez-vous devant moi.

Styliann s’immobilisa.

— Toutes mes excuses, Inconnu. (Il sourit.) Mais vous êtes un triomphe de la recherche, et un pas en avant majeur pour Xetesk.

— Je suis un mort-vivant, dit le guerrier. J’aurais préféré ne pas me relever, mais vous ne m’en avez pas laissé la possibilité. C’est la dernière fois que vous décidez de mon destin.

Styliann se rembrunit.

— Je vous trouve un peu ingrat… Après tout, nous vous avons rendu la vie.

La main droite de l’Inconnu vola dans les airs. Ses doigts gantés se refermèrent sur la gorge de Styliann et le forcèrent à reculer la tête jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

— Non ! Vous m’avez volé ma mort. (Styliann bougea doucement les mains.) Ne faites pas ça ! Vous n’êtes pas assez rapide. Si vous ne me croyez pas, essayez. (Il resserra son étreinte. Styliann gémit.) J’avais choisi le moment de ma mort. Très peu d’hommes ont cette chance, et vous avez tout gâché.

— Vous êtes vivant, croassa Styliann, qui suffoquait.

— Mais je pourrais aller me recueillir sur mon cadavre…

— Denser…, gémit Styliann.

Denser sursauta et parut découvrir la scène. Il observa les autres délégués, les gardes prêts à intervenir, et Ilkar, les yeux rivés sur Styliann.

— Inconnu, lâche-le, s’il te plaît !

L’Inconnu obéit et se tourna vers le mage.

— Désolé…

Denser haussa les épaules. Styliann fit signe à ses hommes de se détendre, mais il continua à surveiller l’Inconnu, l’air méfiant.

— Je ne serai pas votre trophée. Je suis un Raven !

— Denser, j’ai deux mots à vous dire. Dehors.

Styliann quitta le Pavillon par la sortie réservée aux membres de Xetesk. Denser soupira et lui emboîta le pas, non sans tapoter au passage le bras de l’Inconnu.

Il remarqua le grand sourire qu’affichait Vuldaroq.

Styliann s’éloigna un peu avant de renvoyer ses aides.

— Décrivez-moi votre condition.

Denser frotta ses yeux cernés et profondément enfoncés dans leurs orbites.

— Je ne peux pas reconstituer mes réserves de mana, ma concentration ne m’autorise pas d’incantation complexe, et je n’arrive plus à voir le spectre du mana.

Si c’était ce que Styliann voulait entendre, ça restait loin de la vérité. La perte qu’il avait subie glaçait son corps. Son esprit était plein d’images… et vide de sentiments. La partie qu’il partageait depuis si longtemps avec son Familier avait disparu ; il imaginait un trou dans sa tête, au-dessus de son œil droit, et son front le démangeait. Mais quand il posait la main dessus, il ne pouvait rien faire pour que ça cesse. La sensation était dans son crâne. Et ce n’était pas le pire. La disparition de la voix et des forces vitales de son Familier lui faisait plus mal encore que son chagrin. Cette voix lui avait apporté le calme et le réconfort. Quant aux forces vitales, il les avait si bien assimilées qu’une partie de lui était morte avec elles.

— Vous recouvrerez bientôt vos facultés. Il vous faut simplement du repos. Pour ce qui est du chagrin, je crains qu’il ne cesse jamais. (L’expression de Styliann s’adoucit.) Je déplore qu’une telle tragédie se soit produite, mais je ne comprends pas pourquoi votre Familier a attaqué le groupe de Nyer. Non que la mort de ce traître me mécontente…

— Il a pensé qu’il devait ralentir Nyer, qui risquait d’intercepter les Ravens avant leur arrivée ici. (Denser secoua la tête.) Risquait…, répéta-t-il. Rien ne l’obligeait à faire ça. À mon avis, il voulait prouver sa valeur.

Styliann fronça les sourcils.

— C’était un Familier. Il n’avait aucune notion de « valeur ».

— Avez-vous jamais eu un Familier ? demanda Denser. (Son interlocuteur fit un signe de dénégation.) Dans ce cas, vous n’avez aucune idée des « notions » qu’ils ont ou n’ont pas. Moi, je l’ai senti. Je sais.

Styliann se mordilla pensivement la lèvre inférieure puis leva les yeux vers le ciel matinal légèrement couvert.

— Montrez-moi les catalyseurs, dit-il enfin.

— Je ne les ai pas.

— Où… ?

— Avec les Ravens. Je ne pouvais pas les apporter à Xetesk.

— Non, bien sûr…

Une soudaine agitation, dans une autre partie du camp, interrompit leur conversation. Annoncés par des roulements de sabots, les Ravens apparurent au détour d’un bosquet. Evanson les accompagnait. Ils mirent pied à terre devant le Pavillon et Hirad approcha aussitôt de Denser. Mais sa question mourut sur ses lèvres quand il croisa le regard du mage. Il se contenta d’incliner la tête en signe de respect, et de lui serrer le bras droit au-dessous de l’épaule.

— Je comprends ta douleur.

— Et moi, ta colère. (Denser eut un pâle sourire.) Il est à l’intérieur.

Quand Hirad écarta le pan de toile et entra, l’Inconnu, assis sur un banc, parlait avec Ilkar et Erienne. Une boule se forma dans la gorge du barbare, qui observa le guerrier en silence, attendant d’avoir retrouvé sa voix. Son visage expressif, ses gestes précis, la façon dont il se caressait le crâne et descendait jusqu’à sa nuque comme pour lisser un pli invisible… Tout était là. L’Inconnu avait remplacé Sol. Plus de masque, plus de regard vide, plus de hache de guerre.

— Par les dieux, c’est toi !

Le barbare essuya une larme et fit un pas en avant. L’Inconnu contourna la table. Les deux hommes s’étreignirent, Hirad flanquant une grande claque dans le dos de son ami.

— Comment te sens-tu ?

L’Inconnu recula.

— Difficile à dire. Je sais que c’est moi. (Il haussa les épaules.) Je le savais avant que tu me reconnaisses. Quand j’étais Sol. Mais je ne pouvais pas te parler. Quelque chose en moi me l’interdisait, même si mes yeux m’ont trahi. Hirad, je devrais être mort.

— Mais tu ne l’es pas, et peu m’importe pourquoi ! C’est toi. Par les dieux, c’est toi !

— Dirais-tu la même chose si nous retournions près de la grange de Septern ?

— Je… Oui, pourquoi ?

— Parce que je suis toujours enterré là-bas. Où est Denser ?

L’Inconnu regarda par-dessus son épaule.

— Dehors, répondit Hirad. Que veux-tu dire ?

— Il faut que je le voie.

L’Inconnu sortit, Hirad fit mine de lui emboîter le pas.

— Laisse-le ! dit Ilkar. Viens plutôt boire un verre et manger un morceau. Tu dois être mort de faim.

Hirad suivit l’Inconnu du regard jusqu’à ce qu’il ait quitté le Pavillon.

— Et de fatigue, dit-il. Qu’est-ce qui se passe ?

Il s’approcha de la table. Ilkar lui versa un gobelet de vin et poussa vers lui un plat de viande et du pain.

— Assieds-toi. Tu dois comprendre combien c’est difficile à accepter pour lui…

Hirad écarquilla les yeux. À l’évidence, il ne comprenait pas du tout.

— Pour nous, c’est le même Inconnu. Son apparence, sa manière d’agir et de parler… Les cicatrices de son dos et de sa cuisse sont là, la bosse de son genou aussi, et il lui manque toujours un petit orteil. C’est lui de toutes les façons possibles : son âme, son esprit, ses souvenirs, tout y est ! Mais il sait une chose qu’aucun de nous ne peut concevoir : il pourrait aller déterrer son propre cadavre ! Réfléchis-y.

Hirad écouta le conseil, mais ne s’abîma pas dans une profonde méditation.

— Qu’est-ce que ça signifie, et pourquoi se soucie-t-il autant de Denser ?

— Pour l’instant, il est en proie à la confusion la plus totale. Erienne te confirmera qu’il raconte des choses dénuées de sens. (La jeune femme acquiesça.) À mon avis, il occulte ce qu’il est incapable d’accepter, et ça se manifeste par le désir de protéger Denser. N’oublie pas ce qu’il était hier, parce que lui ne l’a pas oublié et il ne le pourra peut-être jamais.

— Alors, c’est lui ? insista le barbare.

— Oui. Par les dieux, oui. Mais il a des problèmes uniques, qu’il est le seul à pouvoir résoudre. Tu dois lui laisser un peu de temps.

— Je savais que c’était trop beau pour être vrai.

— Hirad, calme-toi ! Il a cru qu’il était mort, il s’est réveillé dans la peau d’un Protecteur, puis il est redevenu lui-même. Laisse-lui du temps. (Ilkar soutint le regard attristé du barbare.) D’accord ? (Hirad fit un signe de tête qui devait signifier « oui ». L’elfe comprit qu’il ne tirerait rien d’autre de lui.) Tant mieux. Maintenant, mange. Nous parlerons de pas mal de choses quand tu seras reposé…

Selyn fut tirée de son somme par les cris qui retentissaient autour d’elle. Les sens en alerte, elle resta allongée, immobile, et tendit l’oreille. L’aube était levée depuis une heure ; trop peu de temps avait passé pour que ses réserves de mana soient totalement reconstituées, mais elle disposait quand même de quelques munitions. À en juger par ce qu’elle entendait, les Ouestiens fouillaient les rues de Parve. Sans doute avaient-ils découvert le cadavre du chamane. C’était vraiment un coup de malchance qu’il ait été retrouvé aussi vite.

Elle rampa jusqu’au parapet, ses oreilles l’informant de l’ampleur des recherches. Au-dessous d’elle, il n’y avait personne. Mais derrière, vers la grand-place, on entendait des cris et des claquements de portes. Les Ouestiens fouillaient tous les bâtiments, faisant montre d’une organisation remarquable pour un peuple aussi primitif. Bien sûr, ils étaient accompagnés par les acolytes des Seigneurs Sorcyers. Des gens qu’on pouvait accuser de beaucoup de choses, mais pas de manquer d’efficacité.

Selyn modela la forme de mana d’une MarcheVoilée, prononça le mot de pouvoir, se laissa tomber à terre et prit la direction du désert Déchiré. Elle dépassa le dernier bâtiment d’un pas rapide mais prudent. Personne ne la poursuivait.

Elle contourna une grosse pile de gravats, et son cœur bondit dans sa poitrine tandis qu’elle se jetait en arrière. À l’est de Parve, des milliers d’Ouestiens se tenaient épaule contre épaule. La jeune femme fit demi-tour et rebroussa chemin vers la cité.

En arrivant à la lisière des bâtiments, elle aperçut le front qui avançait vers elle. Dans chaque rue, des Ouestiens et des chamanes fouillaient tout. Il y en avait aussi dans les maisons, les sous-sols et sur les toits. Selyn était prise dans un filet qui se resserrait sur elle. Elle partit vers la gauche, gardant un œil sur les Ouestiens qui avançaient deux blocs sur sa droite. Mais quand elle atteignit l’avenue principale, elle était également bondée d’Ouestiens. Un chamane marchait parmi eux. Ils savaient qu’elle était là, se doutaient qu’elle devait être invisible et captaient les émanations de son mana.

La peur déferla dans l’esprit de la jeune femme, et les tentacules du doute étranglèrent son assurance. Styliann était si fier d’elle, la veille. Il avait évoqué son retour triomphant à Xetesk, le rôle qu’elle jouerait dans la victoire à venir, la place qu’elle occuperait pour toujours à ses côtés. Le cœur de Selyn se serra. Elle fit demi-tour et revint en arrière, vers un pâté de maisons de deux blocs sur trois. Les Ouestiens obstruaient toutes les voies d’évasion. Toutes, sauf une. Selyn leva les yeux. À trois cents mètres d’altitude, les nuages l’engloutiraient, et personne ne pourrait plus la voir du sol. Ce n’était pas l’idéal, mais il n’y avait rien d’autre à faire.

La jeune femme pressa le pas, cherchant du regard un toit d’où prendre son envol. À la lisière de la cité, elle escalada un bâtiment et courut vers les cheminées. Les Ouestiens n’étaient plus qu’à une centaine de mètres d’elle. De l’autre côté de la rue, une demi-douzaine montèrent sur un toit et se déployèrent, bras écartés. Un instant, elle se demanda si elle ne pourrait pas franchir ce barrage en plongeant entre eux quand ils l’atteindraient. Puis elle vit le chamane qui les accompagnait. C’était maintenant ou jamais.

Plaquée contre une cheminée, elle laissa sa MarcheVoilée se dissiper et prépara la forme de mana des OmbresAiles. Aussitôt, un cri retentit. Selyn ouvrit les yeux. Quelqu’un l’avait aperçue et des hommes couraient vers elle en tendant le doigt.

La jeune femme se concentra et remodela le mana en quelques secondes.

— Déploiement.

Des ailes à peine visibles à l’œil nu se formèrent dans son dos. Selyn fit un pas en avant et décolla. Elle prit rapidement de l’altitude, volant vers le désert Déchiré. Au-dessous d’elle, les chamanes crièrent des ordres et des projectiles sifflèrent dans sa direction. Aucun ne parvint jusqu’à elle. Selyn sourit. Ce n’était pas la façon dont elle avait rêvé de s’enfuir, mais ça suffirait.

Elle sentait déjà l’odeur du feu dans la Tour de Styliann…

Puis quelque chose la percuta dans le dos, lui coupant le souffle et la faisant dégringoler vers le sol. Elle lutta pour se redresser et reprendre de l’altitude, mais elle se sentait aussi lourde que du plomb. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle constata qu’un rayon de lumière blanche la reliait à un chamane. Les Ouestiens avaient levé la tête vers elle. Ravis de leur victoire, ils poussèrent des exclamations moqueuses. Selyn battit des ailes, mais un second coup – dans la nuque, cette fois – la projeta contre le flanc d’un bâtiment. Elle s’écrasa à terre et ses OmbresAiles disparurent.

Entendant des cris de joie et des bruits de course, la jeune femme prit appui contre le mur pour se relever. Sa tête lui faisait atrocement mal, mais sa vision s’éclaircissait déjà.

Les Ouestiens jaillirent par centaines sur sa droite et sur sa gauche. Selyn dégaina l’épée attachée dans son dos. Un des soldats éclata de rire en saisissant sa hache. À son signal, les autres s’immobilisèrent pour laisser la place de se battre au colosse à la silhouette lourde, aux yeux rapprochés et à la barbe noire peu soignée.

Il bondit en brandissant sa hache. Selyn esquiva le coup, se redressa et lui plongea sa lame dans le ventre. L’homme bascula en arrière, les mains sur la plaie. Du sang coulait entre ses doigts.

Le silence qui suivit fut brisé par un grondement quand la foule se rua vers elle. Selyn eut juste le temps de tirer une dague de sa botte avant que les Ouestiens ne se jettent sur elle. Le premier d’entre eux mourut d’un coup en plein cœur. Un deuxième encaissa une vilaine blessure à la cuisse. Mais les autres immobilisèrent les mains de Selyn et lui arrachèrent son arme. Ils la plaquèrent contre le mur.

L’un d’eux tira en arrière la capuche de la jeune femme. Ses camarades, surpris, s’immobilisèrent un instant. Leurs murmures concupiscents glacèrent Selyn jusqu’à la moelle. Quand ils la relâchèrent, elle en profita pour casser les poignets et libérer ses fléchettes. Un des projectiles atteignit un homme sous le menton ; l’autre ricocha sur une tête. Les deux Ouestiens s’écroulèrent, mais il en restait beaucoup trop. Ils la plaquèrent au sol. Des cri animal retentirent alors qu’ils lui arrachaient ses vêtements. Des mains la palpèrent et la griffèrent. Du sang coula d’une demi-douzaine d’égratignures. Selyn se débattit désespérément mais ne poussa pas un cri alors qu’ils la clouaient sous leur poids, nue et terrifiée.

Quand une voix autoritaire cria un ordre, la foule se tut et s’écarta pour laisser passer un chamane. Âgé d’une cinquantaine d’années, l’homme aux cheveux grisonnants portait des vêtements de drap grossier. La terreur de Selyn céda la place au calme de la certitude.

Elle le regarda dans les yeux.

— La mort ne viendra pas assez vite pour toi, ma jolie, ricana le chamane.

Il défit sa ceinture et s’agenouilla entre ses jambes.

Il la pénétra, lui malaxant les flancs et les seins de ses mains rugueuses. Selyn frémit quand il s’enfonça en elle sous les vivats de la foule. Fermant son esprit à l’humiliation et à la douleur, elle leva la tête pour croiser une nouvelle fois le regard du chamane.

— Il faudra qu’ils me coupent en deux pour vous libérer, dit-elle.

Puis elle claqua des mâchoires.

— Adieu, mon amour, chuchota-t-elle.

La toxine coula de la fausse dent brisée et agit instantanément. Tout son corps se contracta. Le dernier son qu’elle entendit, alors que son appel de mana s’envolait vers l’est, fut le hurlement du chamane…

Chapitre 26

Le cri de chagrin et de fureur de Styliann porta jusqu’à la rive opposée du lac de Triverne. L’appel de mana envoyé par Selyn le percuta comme un cheval lancé au galop. Il fallut les efforts conjugués de six hommes pour l’immobiliser et deux sorts pour le rendre inconscient. Pendant qu’il dormait, des larmes ruisselèrent sur ses joues brûlantes. Quand il se réveilla, son regard avait perdu tout éclat. Il marcha d’un pas vif vers le Pavillon. Le temps pressait plus que jamais.

Les fauteuils avaient été ramenés et disposés en croissant d’un côté de la grande table, désormais couverte d’une nappe, de bougies, de vin et de nourriture. Styliann prit place sur un des sièges du milieu, entre Barras et Heryst. Vuldaroq était à la gauche de l’elfe. Ilkar, Hirad, Denser et l’Inconnu occupaient le banc d’en face ; Will, Thraun, Jandyr et Erienne, invités comme observateurs, se tenaient un peu à l’écart. Il n’y avait pas d’ordre du jour défini. La veille encore, cette réunion eût été impensable. Mais la situation, à l’est des monts Noirépine et dans la passe de Sousroc, s’était détériorée à tel point que les Ravens avaient accepté de participer au débat concernant la suite de leur quête.

Hirad, coudes posés sur la table, appuyait le menton sur ses mains. Denser paraissait détendu, mais Ilkar était visiblement impressionné par les mages assis face à lui. Comme toujours, l’Inconnu veillait sur Denser.

Styliann les informa sur un ton monocorde que les Collèges avaient décidé de les aider à franchir la passe de Sousroc. Denser l’observait soigneusement, s’efforçant de sonder ses émotions. Styliann dut le sentir, car il lui jeta un regard angoissé et se tordit les mains.

— Ils m’ont pris Selyn. Ils le paieront !

— Je suis désolé, seigneur.

— Merci. À présent, racontez-moi ce que vous pensez faire une fois de l’autre côté de la passe.

— Non, dit Hirad.

— Pardon ? s’étrangla Vuldaroq.

Tous les délégués se raidirent.

— Un peu de tact, Hirad, s’il te plaît, fit Ilkar. Ce qu’il veut dire, c’est que…

— Nous n’allons rien vous raconter ! D’abord parce ça vaudra mieux pour notre sécurité, ensuite parce que nous ignorerons que faire jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous allons nous frotter. Une fois la passe franchie, nous irons chez les Wrethsires. Quand nous nous serons emparés du troisième catalyseur, nous nous mettrons en route pour le désert Déchiré. (Le barbare se versa un gobelet de vin.) Que puis-je vous dire de plus ? Nous vous tiendrons au courant.

Incrédule du côté des délégués, plein d’appréhension dans le camp des Ravens, un lourd silence s’abattit sur la table. Seul Hirad ne semblait pas affecté.

— Quoi ? demanda-t-il en écartant les mains. Quel est le problème ?

— Le problème, Hirad Cœurfroid, cracha Styliann, c’est que vous n’avez pas idée de ce qui vous attend ! Vous parlez d’apporter le sort le plus puissant jamais créé dans le camp du plus mortel ennemi de Balaia, comme s’il s’agissait d’une promenade champêtre. Nous ne pouvons pas nous permettre un échec.

— Vous avez pourtant déployé beaucoup d’efforts pour saboter notre quête depuis que vous nous avez recrutés, répliqua Hirad en se levant à demi. Nous sommes des professionnels, et nous réussirons si vous nous fichez la paix. Vos interventions ont causé la plupart de nos problèmes, jusqu’ici ! (Il se rassit mais pointa un doigt accusateur sur Styliann.) Et ne redites jamais que je ne comprends pas ce qui se passe. Que je sois toujours assis à côté de Denser, alors que tant de mes amis sont morts, indique que je mesure l’importance de tout ça.

— Calme-toi, Hirad ! implora Ilkar. Nous énerver ne servira à rien.

— Je m’en moque ! C’est très simple : laissez-nous faire à notre façon, et nous réussirons. Interférez, et nous échouerons.

Styliann dévisagea le barbare avec un mélange de fureur et de respect. Ses joues avaient rosi, et il préférait ne pas voir les expressions de ses collègues.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on défie mon autorité de cette façon, dit-il calmement.

— Je ne défie pas votre autorité, grogna Hirad. Je vous explique comment mettre le maximum de chances de notre côté.

— Il est temps de passer à la suite, dit Heryst. Nous sommes tous d’accord : il vaut mieux laisser les Ravens traiter seuls avec les Wrethsires, et de la façon qu’ils l’entendent. En revanche, je pense qu’il serait plus sage que nous – j’entends la délégation des quatre Collèges – conservions les deux premiers catalyseurs jusqu’à ce que le troisième ait été récupéré.

— Je ne doute pas que vous en êtes convaincu…, dit le barbare.

— Pourquoi souriez-vous ?

— Parce que vous devez me prendre pour un idiot, et que les idiots sourient tout le temps.

— Hirad, s’exclama Ilkar, dis-moi que tu n’as pas fait ça !

Denser flanqua une tape dans le dos du barbare et éclata de rire.

— Bien joué, Hirad ! Bien joué !

— Expliquez-vous, exigea Vuldaroq. Je déteste avoir l’impression qu’on se moque de moi.

— La seule chose qui me fait rire, c’est la capacité d’Hirad à me surprendre, affirma Denser. Allons, dis-nous ce que tu as fait des catalyseurs.

Le barbare haussa les épaules.

— Je les ai cachés quelque part entre ici et la ferme où nous avons séjourné. Je préfère ne pas être plus précis. Avant de brailler, laissez-moi vous dire que j’en ai ras-le-bol des gens qui essayent de diriger ma vie. J’ai donc fourni aux Ravens une petite garantie contre de futures trahisons.

— Vous savez sûrement que Nyer était un renégat ! s’exclama Vuldaroq. À présent, les objets les plus précieux de Balaia se retrouvent sans protection !

— Mais impossibles à localiser, dit Hirad. Et je me moque de savoir qui voulait nous tuer. Dans le monde, il y a trois mages à qui je fais confiance, et ils font partie des Ravens. Voulez-vous perdre du temps à discuter ? Si vos espions ont raison, les Ouestiens seront à nos frontières dans quatre jours au plus, et je ne veux pas les rencontrer dans les monts Noirépine.

Il étudia l’assemblée. Denser souriait. L’Inconnu regardait studieusement la nuque du Xetesk. Ilkar l’observait, bouche bée, les yeux écarquillés, et les délégués bouillaient de fureur. À l’exception d’Heryst, qui hocha la tête et se leva.

— Félicitations, Hirad Cœurfroid. Vous vous êtes montré plus malin que nous. Pour le moment ! Dommage que vous ne nous fassiez pas confiance, parce que nous sommes réellement de votre côté, et de celui de Balaia. J’espère pour vous que votre esprit restera aussi alerte au cours des jours à venir. La partie est sur le point de commencer. La domination de notre monde est l’enjeu, et AubeMort, la seule carte dont nous disposons. Il serait criminel de la perdre.

Il sortit et les autres délégués le suivirent.

— Tu as perdu la tête, ou quoi ? brailla Ilkar dès que les Ravens furent seuls.

— Nous avons obtenu le résultat que nous voulions, se défendit Hirad.

— As-tu idée de la puissance de Styliann ? Ou des autres membres de la délégation ? Il a fallu que tu le prennes à rebrousse-poil. Comme si ça ne suffisait pas, tu as semé AubeMort quelque part en rase campagne. Tu crois peut-être qu’il poussera et donnera des fruits ?

Hirad sourit. Il regarda Denser, replié dans sa coquille, le regard dans le vague.

— Détends-toi, mon vieux. (Il fit un signe du pouce.) Tu crois qu’ils nous écoutent ?

— Je n’en attends pas moins de leur part…

Le barbare fronça les sourcils. Ilkar soupira, prononça quelques mots et fit un geste circulaire. Les bruits extérieurs moururent.

— Tu peux y aller. Où, entre ici et la ferme d’Evanson, as-tu caché les catalyseurs ?

Hirad écarta de quelques centimètres le pouce et l’index de sa main droite.

— À peu près à cette distance.

Ilkar cligna des yeux.

— Je te demande pardon ?

Le barbare sortit une chaîne de l’encolure de sa chemise. L’insigne du commandant de la passe de Sousroc et l’anneau d’autorité d’Arteche y étaient suspendus.

— Pousser et donner des fruits ! Non mais, tu me prends pour qui ?

Sousroc s’était transformée depuis l’arrivée de Darrick. Les canalisations ayant été débouchées, il ne restait plus qu’un ou deux centimètres de boue dans la rue principale. Grâce au vent sec, elle ne tarderait pas à sécher. Autour de la ville elle-même se dressait désormais une cité de tentes et de corrals qui abritait la cavalerie des quatre Collèges et les cinq mille fantassins représentant l’avant-garde de la force envoyée pour défendre l’est de la passe contre l’invasion ouestienne. Des barricades avaient été érigées hors de portée de flèche de l’entrée de Sousroc.

Les mages que Darrick avait envoyés en éclaireurs, sous MarcheVoilée, n’étaient pas revenus. Il régnait un calme déconcertant. On eût dit que les Ouestiens attendaient autre chose que des renforts pour attaquer. Cela mettait Darrick mal à l’aise. Et quand il était mal à l’aise, il y avait en général de la magie dans l’air.

Deux jours après avoir quitté le lac de Triverne, les Ravens étaient arrivés en compagnie de trente mages xetesks. Darrick les attendait. La veille de l’assaut contre la passe, il se fit expliquer les détails du nouveau sort offensif de Xetesk. Alors qu’Hirad et lui se livraient un duel amical dans la grand-rue de Sousroc, il s’efforça de chasser de son esprit les images générées par les révélations des mages. Il avait éprouvé une amitié instinctive pour le barbare, lui enviant son rôle et la détermination qu’il lisait dans son regard.

Le lendemain matin, les Ouestiens ne seraient plus qu’à une journée de voyage de la passe. Darrick était irrité qu’ils ne puissent pas attendre, pour lancer le sort, qu’une quantité maximale d’ennemis soit à l’intérieur. Et ce n’était pas seulement parce que les Ravens devaient rapidement franchir les monts Noirépine. Ça avait un rapport avec l’alignement des dimensions. Darrick espérait que quelqu’un aurait un jour la bonté de lui expliquer comment ça fonctionnait.

En ce milieu d’après-midi, le vent qui soufflait du sud balayait la baie de Gyernath. Le ciel était encore dégagé, mais des nuages noirs, épais et menaçants se massaient à l’horizon. La pluie tombait déjà au large de l’océan, l’eau et l’air se confondant dans le lointain. La pluie atteindrait la terre d’ici le coucher du soleil.

Les barons Gresse et Noirépine se tenaient sur la rive est de la baie, où les galets cédaient la place à du sable qui descendait abruptement vers les vaguelettes de la marée basse. Sur leur droite, les monts Noirépine semblaient jaillir des flots pour entamer leur voyage de près d’un millier de kilomètres vers le bras de Triverne et la côte nord de Balaia. Dans leur dos, à environ deux heures de cheval vers le nord-est, se dressaient la ville fortifiée et le château de Noirépine. Le siège de la plus puissante baronnie de Balaia serait l’obstacle principal sur le chemin des Ouestiens qui entendaient gagner Sousroc et, dans une moindre mesure, Gyernath, au sud-est. Ses sept mille habitants, essentiellement des mineurs ou des fermiers, fournissaient à Noirépine une bonne quantité de muscles en sus de sa milice.

En comptant les quatre cents soldats et mercenaires de Gresse, la défense du sud de Balaia se montait à un millier de professionnels et deux mille réservistes. Les nouvelles en provenance de Sousroc laissaient penser qu’environ six mille Ouestiens tenteraient de traverser la baie. La bataille serait rude et sanglante. Gresse et Noirépine étaient flanqués de leurs aides et de mages qui, grâce à un sort développant leur vision, leur décrivaient en détail ce qu’ils apercevaient en tout petit de l’autre côté de la baie. Le sable était noir d’Ouestiens et d’embarcations.

— Ils sont sûrement plus de six mille, soupira Gresse.

Un des mages se tourna vers lui.

— C’est impossible à dire. Ils occupent près de cinq kilomètres de terrain et il en arrive sans cesse du sud-ouest.

Gresse plissa les yeux. Le rivage était couvert d’une masse grouillante où il n’arrivait pas à distinguer les individus. Près de lui, Noirépine se racla la gorge. Âgé de quarante-cinq ans, grand et mince, il avait un visage anguleux, des sourcils épais et une barbe et des cheveux noirs. Il souriait rarement et ne supportait pas les imbéciles. Sa démarche – tête baissée, épaules voûtées, grandes enjambées rapides – trahissait ses inquiétudes. Comme Gresse, il portait par-dessus ses hauts-de-chausse, sa chemise et sa tunique de cuir une lourde cape agitée par le vent.

— Sont-ils en train de charger de l’équipement ? demanda-t-il sur un ton indiquant que ce n’était pas le genre de problème dont il aurait dû se soucier.

— Oui, seigneur, répondit le plus gradé des mages.

— Dans ce cas, nous devons nous attendre à ce qu’ils prennent la mer très bientôt. Probablement sous le couvert de l’obscurité. Je veux que vous couliez autant de leurs navires qu’il sera humainement possible sans épuiser vos ressources. BrûlePluie, OrbeFlammes, GlaceVent : utilisez ce que vous voudrez. Prenez la moitié de nos mages et une centaine de soldats. Placez des glyphes dans le sable. Que les premières embarcations qui toucheront terre soient brûlées et placées de biais pour empêcher les autres d’atteindre la plage. Ne vous laissez pas prendre. Battez en retraite vers le château dès que les Ouestiens auront débarqué en trop grand nombre. Ils n’auront pas de chevaux, vous devriez pouvoir les distancer. C’est clair ? (Le mage hocha la tête.) Dans ce cas, Gresse et moi allons regagner la ville pour organiser notre défense principale. Baron, vous venez ?

Noirépine se détourna et remonta la pente jusqu’à son cheval. Son écuyer le salua et lui tendit les rênes. Derrière lui, le mage donnait déjà des ordres. Gresse sourit en pressant le pas pour rattraper son compagnon. Les Ouestiens auraient du mal à atteindre Gyernath et Sousroc.

— Que fait le reste de l’AMK en ce moment ? demanda Noirépine alors qu’ils approchaient du château, suivis par leurs gardes du corps.

— Mes chers collègues sont trop occupés à se partager mes terres pour nous aider. Et trop têtus pour admettre la réalité de la menace ! Ils ont l’habitude de se méfier des Collèges.

— Ça se justifie, historiquement… Qu’avez-vous fait de vos hommes ?

— Ceux du pic de Taran ? (Noirépine confirma d’un geste.) Ils sont toujours là-bas, mais je leur ai ordonné de ne pas résister à une attaque. Ça n’en vaut pas la peine. J’ai laissé mes fils pour les conduire en sécurité ; ils ont mon sceau, et ils pourront séjourner à Korina à mes frais en cas de nécessité. Pontois ne leur fera pas de mal s’ils se rendent.

— Je n’oublierai pas votre intervention, Gresse.

— Je le fais pour Balaia, pas seulement pour vous.

— Mais vous êtes le seul qui ait les tripes de m’aider. J’aurai grand plaisir à vous rendre la pareille quand vous irez récupérer le château du pic de Taran. Les vermines comme Pontois ont tué l’AMK et nous ont laissés sans défense. La cupidité du baron trouble son jugement. Un jour, il devra en rendre compte. J’y veillerai personnellement. (Il marqua une pause ; à la grande surprise de Gresse, son expression se radoucit.) Si nous survivons à la tempête qui approche. Pour le moment, mon ami, il est temps de nous installer devant un bon feu, de faire monter les meilleures bouteilles de ma cave et d’attendre le son des cors de guerre.

Ils éperonnèrent leurs montures.

Chapitre 27

Le matin fatidique, l’air de Sousroc était sec, mais le vent poussait de gros nuages vers la ville par-dessus les monts Noirépine. Aux premières lueurs de l’aube, les cavaliers de Darrick montèrent en selle et se dirigèrent lentement vers la passe. En tête de la colonne, trente mages de Xetesk, jeunes et vieux, portaient tous sur l’épaule de leur tunique rouge le blason du Seigneur du Mont : une tour surmontée d’une couronne, brodée en fils d’or sur fond noir. Les Ravens fermaient la marche. Les bruits de voix s’étaient tus ; on n’entendait plus que le roulement des sabots, les hennissements nerveux des chevaux et le claquement de cinq cents capes fouettées par le vent.

Darrick se tenait très droit sur sa selle, fier et déterminé. Sa nomination à la tête de la première armée aux quatre Collèges depuis plus de trois siècles était un honneur dont il n’aurait jamais rêvé deux mois auparavant. À présent, devant lui, trente mages xetesks attendaient ses ordres, et derrière, cinq cents cavaliers s’apprêtaient à charger à son signal. Chaque détachement de cavalerie, représentant un Collège, avait ses propres mages défensifs prêts à lever des boucliers et à fournir de la lumière pour éclairer l’intérieur de la passe. Leurs livrées composaient une petite mosaïque de couleurs : vertes pour Lystern, deux sortes de bleu foncé pour Xetesk et Dordover, jaunes pour Julatsa. Bien qu’insuffisamment disciplinés, pour un esprit militaire, ces hommes constituaient néanmoins une force imposante.

En queue de colonne, Hirad, Ilkar, Erienne et l’Inconnu entouraient Denser, toujours pâle mais un peu plus bavard. Jandyr, Thraun et Will, dont les cheveux grisonnaient davantage chaque jour, parlaient entre eux. Hirad s’autorisa un demi-sourire en repensant aux premiers temps que Richmond, Ras et Talan avaient passé parmi eux. Ces trois-là aussi finiraient par s’intégrer au groupe. S’ils vivaient assez longtemps. Et de cela, il ne pouvait pas être certain.

— Que vont-ils faire exactement ? demanda-t-il. Sûrement un truc impressionnant. Ils sont quand même trente…

Denser haussa les épaules.

— Nous ne serons sans doute pas déçus…

— Allons, tu peux faire mieux que ça ! le taquina Ilkar. Depuis vingt ans qu’ils font des recherches, tu dois bien savoir quelque chose.

Denser se rapprocha d’Erienne.

— Tu présumes que nos chercheurs sont aussi communicatifs que les vôtres. Mais n’oublie pas qu’à Xetesk, le développement et la maîtrise d’un nouveau sort permettent d’obtenir le statut de maître.

— Si tu ne sais rien, tu peux enlever ton bras de ma taille !

Erienne sourit. Le bras de Denser resta où il était.

— Je ne veux pas vous gâcher la surprise ! Et si mes informations sont exactes, ce sera quelque chose que vous n’avez jamais vu.

— Sois plus précis, exigea l’Inconnu, qui parlait rarement et ne s’éloignait pas beaucoup de Denser.

— Très bien. Je peux juste vous dire que ce sera de nature dimensionnelle. C’est incroyablement difficile à contrôler et nous devrions être mouillés.

— Mouillés, marmonna Hirad.

Il y eut un silence contemplatif.

— Mouillés, répéta le barbare.

Denser sourit.

— Regardez, et vous verrez.

Darrick donna l’ordre d’incanter. Vingt et un mages avancèrent, formant trois côtés d’un carré. L’un d’eux fit un signe. Leurs têtes tombèrent toutes en même temps sur leur poitrine alors qu’ils levaient les mains comme pour retenir un objet très lourd. Les yeux clos, ils titubèrent sous le poids invisible. Il y eut un moment de calme. Denser grogna en sentant la forme de mana se développer.

— Ça va être impressionnant !

Les mages se dirigèrent vers la passe. Il n’y avait aucun mouvement dedans…

— BouclierDéfensif !

Trois Julatsiens érigèrent des défenses autour des Xetesks vulnérables. Ils étaient à une vingtaine de mètres de l’ouverture de la passe quand des flèches vinrent s’écraser sur le champ de force. Les mages s’immobilisèrent sans cesser de se concentrer et de modeler le mana. Denser, qui sondait le spectre du mana, s’émerveilla de la forme de la coquille. Elle était énorme, couvrant l’entrée de la passe, le chemin, devant les mages, et les collines qui se dressaient de chaque côté.

— Je n’ai jamais…, souffla Denser.

— C’est incroyable, dit Ilkar.

— Mais instable, souffla Erienne. J’espère qu’ils parviendront à la tenir.

— À quoi ça ressemble ? demanda Will.

La coquille était d’un bleu profond. Ses contours ondulaient et se transformaient, imitant ceux des pics qui les surplombaient, puis se déployant comme pour contrefaire l’étendue scintillante d’un océan. Elle était zébrée d’éclairs orange qui se rejoignaient, se fondaient et se séparaient de nouveau. Pour un mage, c’était la beauté incarnée ; pour quiconque d’autre, un inconcevable mystère.

Le premier rang d’archers avança quand un Ouestien apparut à l’entrée de la passe, épée à la main. Il battit aussitôt en retraite. Les archers encochèrent leurs flèches et attendirent l’inévitable charge. Une vingtaine d’Ouestiens jaillit des ténèbres, le corps couvert de peaux de bête, leurs tresses volant dans leur dos, leurs cris se répercutant sur le chemin, les yeux fous sous leurs arcades sourcilières proéminentes…

Les archers tirèrent. Les survivants firent demi-tour et s’enfuirent.

— Déploiement ! ordonna le Xetesk senior.

Cela commença par une ligne de lumière rouge horizontale en suspension dix mètres en avant et au-dessus de l’entrée de la passe. Une seconde plus tard, trois autres apparurent, formant un carré parfait d’environ quinze mètres de côté. Les contours crépitaient et clignotaient mais tenaient bon. Les bras tendus, les mages se penchèrent en arrière. Ils auraient dû tomber, mais la forme de mana les retenait.

— Connexion et ouverture !

Il y eut un bourdonnement et les lignes du carré passèrent par un spectre de couleurs éblouissantes. Deux mages furent projetés en arrière et s’effondrèrent immobiles dans la boue, de la fumée s’élevant de leurs vêtements, de leur peau et de leurs cheveux. Puis il y eut un silence si intense qu’il blessait les tympans. Enfin, un bruit assourdissant retentit. Dans un jaillissement d’écume, une trombe d’eau délimitée par le carré déferla. Elle jaillit hors de l’espace dimensionnel et frappa le sol de la passe.

Un océan se déversait du ciel, détruisant tout sur son chemin. Derrière, les mages luttaient pour maintenir le carré qui semblait sur le point d’exploser. Le déluge fracassait la pierre, arrachait la végétation et faisait voler des mottes de terre dans une gerbe d’écume. Des ruisseaux sourdaient de l’entrée de la passe. Sous le fracas des éboulis rocheux et le craquement des poutres brisées comme de vulgaires brindilles, les cris des Ouestiens résonnaient plus faiblement que le chant d’un oiseau.

— Un océan… Ils ont vidé un putain d’océan ! souffla Ilkar.

Même s’il avait hurlé, personne ne l’aurait entendu.

Bien qu’épuisés, les mages maintinrent le sort et le portail resta ouvert plus de deux minutes. Soudain, aussi brusquement qu’il avait jailli, le flot s’interrompit. Le silence assourdissant fut vite suivi par un brouhaha de voix surexcitées. Les mages n’eurent même pas assez d’énergie pour se féliciter avant de s’effondrer, vidés de leur mana. Des applaudissements crépitèrent. Un cri de Darrick y mit un terme.

— Dégagez le chemin !

Les cavaliers tirèrent sur les rênes de leur monture. Le son métallique des mors tendus par les brides se mêla au piétinement des sabots et au bruit de course des mages julatsiens et xetesks qui couraient vers leurs collègues, les écartaient du chemin et les conduisaient vers le flanc des collines. Les cadavres des deux malheureux qui n’avaient pas résisté à la puissance du sort furent également emportés. Darrick leva son épée. Les Ravens montèrent en selle. Cinq cents lames sifflèrent en sortant du fourreau.

— Bouclier et lumière !

Les mages incantèrent rapidement, puis la confirmation que les boucliers étaient dressés remonta le long de la colonne, suivie par l’apparition de deux douzaines de GlobesLumière.

— En avant !

Darrick abaissa son épée et éperonna sa monture, ses sabots faisant jaillir des geysers de boue. Les cris des commandants se mêlèrent à la clameur des animaux et du métal. Alors que de l’eau continuait à couler des fissures, au-dessus de l’entrée, la cavalerie s’engouffra dans la passe de Sousroc.

Gresse et Noirépine choisirent d’observer le début de la Seconde Guerre des Ouestiens sur une colline basse située à trois cents mètres de la plage où arriveraient les bateaux. L’aube avait révélé que les envahisseurs étaient déjà dans la baie, tentant d’atteindre leur destination sous le couvert des ténèbres. Un mouvement que Noirépine avait anticipé. Son comité d’accueil les attendait depuis trois heures quand les cors de guerre avaient résonné.

L’austère baron surveillait la flotte ennemie composée de barques qui ne pouvaient emmener qu’une douzaine d’hommes, et de navires marchands qui en convoyaient des centaines. Une vision étrange, dans un silence que troublaient à peine le claquement des voiles, les ordres des contremaîtres et le bruit des rames fendant les eaux calmes de la baie. La pluie qui s’était abattue à la tombée de la nuit, poussée par un vent vicieux, avait dû retarder les Ouestiens. Noirépine les attendait plus tôt que ça. Il aurait juré qu’ils avaient prévu de débarquer à l’aube, pas d’être encore à trois heures de distance.

Devant lui se tenaient quarante mages : trente pour semer le chaos dans la flotte ouestienne, dix pour maintenir des boucliers au-dessus de leurs collègues et des cent soldats chargés de détruire les premiers bâtiments qui atteindraient la plage. Enfin, invisibles sur le sable, trois douzaines de glyphes explosifs, capables de tuer une dizaine d’hommes chacun, attendaient que les mages les amorcent lorsqu’ils battraient en retraite.

Noirépine était satisfait de ces préparatifs.

— Ça devrait leur donner matière à réflexion…

Les navires se rapprochèrent, des Ouestiens silencieux massés à la proue. Gresse n’aurait su dire à quoi il s’attendait, mais certainement pas à un calme pareil. Le bruit le plus fort était celui du vent s’engouffrant dans les plis de sa propre cape.

— Il doit y avoir quatre cents bâtiments, à vue de nez.

— Pas pour longtemps, promit Noirépine. Pas pour longtemps.

Voiles gonflées, rames giflant la surface de l’eau, la flotte ouestienne approcha des rivages de la moitié est de Balaia. Gresse comprit que le calme précédait la tempête qui allait bientôt s’abattre sur la baie de Gyernath.

Quand les premiers bâtiments furent à quatre cents mètres de la plage, les mages offensifs se répartirent en trois groupes et se déployèrent sur les dunes qui surplombaient le rivage. En même temps, les cent soldats, la plupart portant des torches, se rassemblèrent autour des feux de signalisation. Des cris résonnèrent autour de la baie et rebondirent sur le flanc abrupt des montagnes. Les rames s’agitèrent avec une vigueur renouvelée. Voiles tendues, la flotte des Ouestiens redoubla de vitesse. Le mage senior prit la parole.

— Vous avez vos cibles. Ne traînez pas si vous perdez votre sort, et pas davantage une fois que vous aurez terminé votre incantation. Dans douze heures, il faut que vous soyez tous de retour au château, valides et reposés. Feu à volonté.

Gresse entendit le murmure des voix portées par le vent, tandis que les mages modelaient le mana et liaient leurs sorts. Le processus dura un peu plus de deux minutes. Puis le ciel s’enflamma.

Sur une zone de trois cents mètres de côté, des gouttes de feu apparurent dans les airs et s’abattirent comme du plomb sur les navires ennemis. Une pluie incendiaire grésilla en touchant l’eau, fit fumer le bois, embrasa la toile, les cheveux et les fourrures. Elle s’écrasa sans effet sur les boucliers magiques qui protégeaient les bâtiments les plus importants – ceux qui transportaient les chamanes –, mais sema une panique immédiate parmi les plus petits. Des centaines de foyers jaillirent des planches exposées. Les voiles se consumèrent ; les mains et les crânes s’enflammèrent ; la peur se répandit et la discipline s’évanouit.

Au milieu de la panique, un capitaine effectua une manœuvre d’urgence. Voulant couper au plus court pour sortir de la tourmente, il percuta un bâtiment plus petit. Les gouvernails s’affolèrent alors que les timoniers plongeaient pour esquiver la BrûlePluie, et que les navires s’éperonnaient entre eux et dégorgeaient des guerriers à bâbord, à tribord, à la poupe et à la proue. La mer bouillonna, grouillant de survivants, de rames qui se levaient et s’abaissaient et de feux qui s’éteignaient en touchant la surface de l’eau, laissant un tourbillon de fumée derrière eux.

Incapable de modifier sa trajectoire ou de ralentir suffisamment, l’arrière de la flotte s’enfonça dans ce carnage, se frayant un chemin parmi les épaves et noyant sur son passage les dizaines d’Ouestiens tombés à l’eau.

La BrûlePluie cessa aussi brutalement qu’elle avait commencé. Mais le soulagement des défenseurs fut bref. Un épais nuage de fumée recouvrait la baie autour de la flotte ennemie ; la plupart des grands bâtiments en émergèrent, leurs occupants fous de rage et assoiffés de sang. Alors, des OrbesFlammes illuminèrent le ciel. Des douzaines de boules jaunes et orangées, combinant le mana de trois mages au minimum pour avoir une intensité supérieure, s’abattirent comme des pierres sur la flotte ouestienne. Chacune était aussi grosse qu’un homme. Certaines rebondirent, d’autres pas. Gresse en vit une enfoncer un bouclier et s’écraser sur le pont d’un navire, qu’elle réduisit – avec ses trois cents passagers – à l’état de coquille fumante.

Il se détourna. Malgré les années passées à se battre, combinant muscle et magie, jamais il n’avait assisté à un tel massacre. Les appels des mourants, qui se noyaient ou se consumaient, le hanteraient jusqu’à la fin de ses jours. Il avait déjà vu des boucliers céder et des sorts détruire leurs victimes. Mais il n’avait jamais rencontré d’ennemi aussi peu préparé à affronter les défenses magiques qu’on lui opposait. Et il n’y avait que quarante mages. Deux fois plus étaient restés au château.

Noirépine observait les événements avec une satisfaction sereine.

— N’oubliez pas qu’ils sont venus pour nous tuer, pour s’emparer de nos terres et effacer notre souvenir de la mémoire de Balaia. Si leurs chamanes ne sont pas assez forts, ce n’est pas à nous de pleurer sur eux.

— Pourquoi n’avez-vous pas fait venir tous vos mages pour les détruire sur l’eau ? demanda Gresse.

— Je ne pensais pas que ça serait aussi efficace, avoua Noirépine. Et je ne pouvais pas laisser ma cité sans défense. Que ferons-nous s’ils nous forcent à nous replier là-bas ?

Les Ouestiens continuaient à avancer et les mages n’en avaient pas fini avec eux. La mer flambait sur sept ou huit cents mètres de large, mais l’étrave des premiers bâtiments indemnes racla sur les galets. Il en restait des centaines pour affronter les épées et les sorts des hommes de Noirépine. Les Ouestiens sautèrent dans l’eau, puis coururent vers le rivage en brandissant leurs armes. Les hommes de Noirépine profitèrent de leur position dominante, et du tir des archers massés dans les dunes, pour les massacrer. Mais il en arrivait toujours davantage.

Conformément aux ordres du baron, les bateaux furent incendiés et placés en travers du chemin des suivants. Ils étaient si nombreux que cela ne suffit pas à les arrêter. Les mages épuisés coururent vers leurs chevaux, et Noirépine ordonna à ses soldats de battre en retraite avant d’être submergés sous le nombre. Ils avaient à peine quelques égratignures, et venaient de remporter la première victoire de cette nouvelle guerre. Les Ouestiens qui tentèrent de les poursuivre moururent sous un déluge de feu magique alors que les glyphes explosaient, soulevant des rideaux de flammes orange, jaunes et bleues. Des geysers de sable jaillirent vers le ciel et retombèrent sur les morts et les blessés.

Puis les survivants – et ils étaient des milliers – entreprirent de construire une tête de pont. Noirépine se retourna sur sa selle pour les observer.

— Personne ne prendra mon château, dit-il. Personne.

Gresse avait des doutes. Ils étaient victorieux pour le moment. Mais tandis que la fumée se dissipait au large, et que des centaines de bateaux atteignaient le rivage, il comprit qu’ils avaient sous-estimé les forces ennemies. Et les chamanes ne se laisseraient pas prendre par surprise une seconde fois !

L’heure de vérité sonnerait au château Noirépine.

La passe de Sousroc était le produit d’un effort monstrueux pour agrandir une fissure naturelle qui traversait les monts Noirépine. Il avait fallu sacrifier des années – et beaucoup de vies – pour sa création, à l’initiative du groupe de barons qui avait donné naissance à l’Alliance marchande de Korina. Le résultat était un passage sûr à travers la chaîne de montagnes la plus infranchissable de Balaia.

Au-delà de l’entrée taillée dans la roche, la voûte s’abaissait jusqu’à une hauteur tout juste suffisante pour laisser passer un chariot couvert. Elle ne remontait pas avant trois cents mètres. D’une largeur constante de deux chariots, la passe traversait des cavernes naturelles et longeait des précipices au fond jonché par les ossements des malchanceux. Partout ailleurs, la voûte de pierre se refermait sur les voyageurs, et le grondement des torrents souterrains emplissait leurs oreilles. Au galop, il fallait environ quatre heures pour traverser.

Darrick fut stupéfait par les dégâts qu’avait provoqué la ConnexionDimensionnelle de Xetesk. Les GlobesLumière dissipèrent les ombres sur le passage de la cavalerie pendant qu’elle se frayait un chemin dans les ruines des postes fortifiés. Il ne restait presque rien des défenses que les Ouestiens avaient érigées dans la première partie de la passe. Des débris s’accrochaient encore aux anfractuosités de la roche. Des éboulis plaqués contre les parois, les crevasses débordaient de poutres et de planches brisées que la puissance de l’eau avait charriées jusque-là.

Des Ouestiens, ils ne virent pas la moindre trace.

Darrick fit presser l’allure à ses hommes quand la passe s’ouvrit au-dessus d’eux et sur un côté, puis il les fit ralentir de nouveau quand ils découvrirent les résultats du sort dimensionnel. Le général savait que le plus gros des défenses ouestiennes avait dû être là. Les parois avaient été aménagées pour accueillir des arbalètes et des catapultes. Les Ouestiens y avaient également creusé des galeries pour leurs archers et des rigoles pour déverser de l’huile bouillante. Au cœur de la montagne, un dédale de cavernes et de tunnels, qui s’étendait sur près de huit cents mètres de chaque côté de la passe, semblait destiné à loger des milliers d’hommes.

Mais le silence, seulement troublé par le grondement de l’eau, témoignait de la précision des calculs de Xetesk. Les mages avaient créé une fissure dimensionnelle plus large que la passe. L’eau qui en avait jailli à une vitesse déjà ahurissante avait encore gagné en pression et en puissance avant d’exploser dans les quartiers d’habitations des Ouestiens. Rien n’aurait pu les sauver, à part une évacuation immédiate. L’océan avait dû s’engouffrer dans chaque tunnel, dans chaque grotte, dans chaque alcôve, balayant les Ouestiens et toute trace de l’existence qu’ils avaient menée dans la passe. De l’eau dégoulinait encore des corniches, et Darrick entendit ses hommes hoqueter de stupeur en découvrant les défenses ravagées des Ouestiens.

La lumière des Globes faisait scintiller la surface des flaques et projetait des ombres dansantes sur les parois.

— Ils n’avaient nulle part où s’enfuir, chuchota Darrick, surpris par le chagrin qu’il éprouvait pour des hommes à qui ils n’avaient pas laissé la moindre chance.

— Devons-nous fouiller les baraquements ? demanda un de ses lieutenants.

Darrick secoua la tête.

— Je doute que vous ayez envie de voir ce qui reste là-dedans. (Il jeta un coup d’œil à la ronde.) Jusqu’où l’océan est-il allé ?

— Les Xetesks estiment qu’il s’évacuera en atteignant les ravins, à la fin du premier tiers de la passe.

— Je me demande si nous devons les autoriser à continuer ce genre de recherches…

C’était aussi le sentiment d’Ilkar.

— Nous savons trop peu de choses sur les conséquences des transferts de ressources d’une dimension à une autre, dit-il alors que les Ravens, restés en queue de colonne, découvraient le carnage à la lueur du Globe d’Erienne.

— Tout dépend de la fréquence à laquelle on utilise le sort, dit Denser. La quantité d’eau déplacée aujourd’hui n’est pas assez importante pour qu’une des deux dimensions en souffre.

— Elle a créé un déséquilibre, aussi insignifiant fut-il, insista l’elfe.

— C’est vrai, concéda Denser, mais un grain de sable qu’on déplace d’un plateau de la balance à l’autre ne produit aucun effet.

— Un jour, il suffira à faire pencher la balance, si les mouvements ont toujours lieu dans le même sens. Que se passera-t-il alors ?

— Il est dommage de prendre seulement en compte les capacités offensives de ce sort, dit l’Inconnu. Songez au bien qu’il pourrait faire dans un pays aride.

Les débats cessèrent. Bientôt, on n’entendit plus que le martèlement des sabots sur la pierre et le grondement de l’eau en contrebas.

La cavalerie des quatre Collèges rencontra la première et pitoyable résistance à l’autre bout de la passe. Le sort xetesk avait semé la panique chez l’ennemi, comme en témoignaient les postes de garde abandonnés. Sans magie à opposer à leurs adversaires, les Ouestiens s’étaient débandés.

La cavalerie avait découvert des cadavres au bout d’une heure de marche, juste avant les premiers précipices où le gros des défenseurs avaient dû être miséricordieusement projetés. Ces restes sanglants étaient collés à la roche. Plus loin, des corps entiers, des membres détachés et des crânes brisés flottaient dans l’eau.

Darrick lui-même fut dégoûté par le pouvoir que les Xetesks avaient utilisé contre leurs ennemis.

À présent, six heures plus tard, ils devaient affronter une vingtaine d’Ouestiens perchés sur les barricades qui bloquaient l’accès de la cavalerie à leur territoire. Tous étaient armés d’arcs ou d’arbalètes, et leurs torches brûlaient fièrement. Darrick fit arrêter ses hommes à portée de projectiles, car le BouclierDéfensif était toujours opérationnel. Un des Ouestiens s’approcha du bord du parapet et cria :

— Vos sorts ne nous retiendront pas ! Les forces qui arrivent derrière moi vous balaieront de Balaia, et les Seigneurs du Désert annexeront vos terres. Notre magie sera trop forte pour vous. Rebroussez chemin et allez creuser vos tombes.

— Écartez-vous ou mourez, dit simplement Darrick, encore sonné par le carnage qu’il avait récemment ordonné.

— Nous sommes protégés. Vous ne pouvez rien nous faire.

Darrick eut un petit sourire et se tourna vers les mages xetesks.

— Je n’ai pas de temps à perdre en bavardages. (Il leva trois doigts.) FeuInfernal ? (Les mages incantèrent. Darrick se tourna vers les Ouestiens.) Priez vos dieux, quels qu’ils soient !

— FeuInfernal, répétèrent les trois Xetesks.

Les Ouestiens et leur barricade furent pulvérisés. La cavalerie sortit de la passe moins d’une demi-heure plus tard, après qu’un mage sous MarcheVoilée, envoyé en éclaireur, eut rapporté que la voie était libre.

— Nous les avons pris à froid, dit Darrick en partageant un dernier verre avec les Ravens, dans l’embouchure de la passe.

— Navré de vous avoir fait perdre votre temps, plaisanta Hirad. Nous aurions pu nous débarrasser nous-mêmes de ces vingt-là.

Darrick éclata de rire.

— Je n’en doute pas !

Il fit passer la bouteille d’alcool à la ronde. Chacun remplit de nouveau sa chope.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ? demanda Thraun.

— Nous devons garder la passe ouverte pendant deux jours, le temps de dresser des fortifications à cette extrémité. Le meilleur moyen d’endiguer l’invasion sera d’empêcher les Ouestiens de reprendre la passe.

— Plus facile à dire qu’à faire, déclara Jandyr.

— Oui, renchérit Darrick. Mais cinq mille fantassins supplémentaires arriveront ici dans quelques jours. Et si nous parvenons à nous reposer ce soir, je crois que nos mages pourront faire le plus gros du travail. (Il but une gorgée.) C’est vous qui avez la mission la plus difficile.

— C’est vrai, dit Hirad. Une lame de plus nous aiderait beaucoup. Puis-je de nouveau vous inviter à rejoindre les Ravens ?

— Je m’en tiendrai à la cavalerie, pour l’instant, déclina le général.

Hirad leva les yeux. En ce début d’après-midi, les nuages qui flottaient vers l’est de Balaia avaient dégagé ce côté de la passe, laissant derrière eux un ciel bleu et une douce brise. Plus loin vers l’ouest, l’horizon était sombre.

— Tu vois quelque chose qui vient vers nous, Ilkar ? demanda-t-il en suivant le regard de l’elfe.

— Il n’y a que des collines, des arbres et une bonne vieille campagne, dit l’elfe. Un paysage riant, tant qu’il ne grouillera pas d’Ouestiens.

— Il vaudrait mieux nous mettre en route et trouver un endroit sûr pour passer la nuit ! lança l’Inconnu. Rester ici trop longtemps pourrait nous être néfaste.

— Ici, vous seriez en sécurité, dit Darrick. C’est en allant vers l’ouest que vos ennuis commenceront.

— Mais nous n’avons pas le choix. (L’Inconnu se leva et attendit que Denser l’imite avant de se diriger vers son cheval.) Thraun, tu es certain de la route à suivre ?

Le colosse sauta en selle.

— J’ai suffisamment étudié les cartes.

Hirad serra la main de Darrick.

— Maintenez la passe ouverte ! Nous risquons d’en avoir besoin…

— Tâchez de ne pas vous faire tuer. Nous n’avons pas fini notre duel.

— On en était à quatre à deux, je crois ?

— Quatre à trois. Bonne chance.

Les Ravens s’éloignèrent rapidement.

Chapitre 28

La ville de Noirépine, dont les bateaux de pêche avaient été tirés au sec et dissimulés, se dressait dans une vallée peu profonde, à l’endroit où les montagnes rejoignaient la mer. D’une importance tactique qui n’avait pas échappé à ses bâtisseurs, elle contrôlait les routes vers Sousroc, au nord, et vers Gyernath, au sud-est. Le baron pensait que l’objectif principal des Ouestiens était de l’utiliser comme base d’opérations pour lancer des raids sur les forces de Darrick et, dans une moindre mesure, pour attaquer le port de Gyernath. Il ne doutait pas que le contrôle de la passe soit capital pour eux. C’était l’accès indispensable pour monter une offensive de taille contre les cités collégiales, clé de la domination de l’est de Balaia.

Le « comité d’accueil » de la plage atteignit le château bien avant le milieu de la matinée venteuse et couverte, laissant derrière lui quelques éclaireurs pour surveiller les déplacements des Ouestiens. À l’ouest, le ciel était sombre, et le vent qui poussait les nuages vers eux annonçait l’arrivée de la pluie.

Organiser les défenses de Noirépine n’était pas très difficile. La majeure partie de la population civile étant déjà partie à Gyernath ou à Korina, le baron avait opté pour une stratégie en deux temps. Les murs d’enceinte étaient solides et bien entretenus, mais pas conçus pour subir un assaut prolongé par des forces aussi nombreuses. Le baron avait posté sur les remparts les trois quarts de ses archers et cinquante mages offensifs protégés par des boucliers. Dès que les premiers Ouestiens réussiraient à ouvrir une brèche dans le mur, ils devraient battre en retraite. D’après le baron, les cadavres ennemis s’empileraient sur quatre mètres de haut avant que les défenseurs ne leur concèdent l’accès.

Pourtant, il se concentrait surtout sur son château. Situé à la lisière nord de la ville, l’édifice avait été construit pour repousser les attaques ouestiennes parties de la passe de Sousroc. Ses fortifications hautes de vingt-cinq mètres se hérissaient de six tourelles fournissant un abri pour les guetteurs, une couverture pour les archers et des points d’observation pour les commandants. Sa porte Nord, généralement ouverte pour permettre l’accès au marché qui se tenait dans son enceinte, avait été fermée et renforcée par des barres d’acier. Elle était flanquée de deux poternes qui s’avançaient au-dessus d’une arche ouverte, formant un piège meurtrier. La cavalerie stationnée devant avait mission de forcer les Ouestiens qui contourneraient le château à rebrousser chemin vers la plage.

Les deux barons, les guérisseurs, les gardes du corps, les cuisiniers et la plupart des mercenaires de Gresse se tiendraient dans le donjon, un bâtiment circulaire qui dominait d’une quinzaine de mètres le mur d’enceinte. Ses créneaux curieusement disposés en carré – ce qui leur avait valu le surnom moqueur de « Couronne » – étaient hérissés d’arbalétriers et d’hommes prêts à verser des marmites d’huiles bouillantes sur les assaillants… Les meilleurs mages de Noirépine s’y tenaient aussi.

Ils avaient de la nourriture pour trois mois. Selon le baron, si le siège n’était pas terminé d’ici là, Darrick aurait perdu Sousroc. Alors, la guerre terminée, Balaia serait livré au pillage. Il ne leur restait plus qu’à attendre.

Les Ouestiens ne leur laissèrent pas le temps de s’impatienter.

Toujours aveuglé par la rage et par une inextinguible soif de vengeance, Styliann fit arrêter son cheval à l’extrémité est de la passe de Sousroc. Derrière lui, la colonne formée d’une centaine de Protecteurs s’immobilisa. C’était le début de l’après-midi. Les gardes lui jetèrent un regard craintif, mais ils connaissaient leur devoir et se plantèrent devant lui.

— Merci d’indiquer la raison de votre présence, dit l’un d’eux avec une politesse craintive.

— Massacrer des Ouestiens, répondit Styliann sur un ton qui n’admettait aucune contestation.

— J’ai ordre de retenir ici les voyageurs jusqu’à ce que le général Darrick leur donne une autorisation de passage, s’excusa le garde.

— Savez-vous qui je suis ?

— Oui, seigneur.

— Dans ce cas, vous devez également savoir que j’ai donné les ordres qu’applique votre commandant. Je m’accorde l’autorisation de traverser la passe. Écartez-vous.

Le garde le dévisagea, anxieux. Styliann leva un sourcil.

— Où est Darrick ?

— À l’autre extrémité, seigneur. Il supervise la construction des fortifications.

— Eh bien, vous vous êtes admirablement acquitté de votre devoir. Il pourra me donner son autorisation quand je le rejoindrai…

Convaincu par cette logique, le garde sourit et s’écarta.

— Bonne chance, seigneur.

Styliann baissa vers l’homme un regard méprisant.

— La chance, voilà une chose sur laquelle je ne compte jamais.

Il s’engagea dans la passe, suivi par ses Protecteurs masqués et silencieux, et remarqua à peine les ravages causés par le nouveau sort de Xetesk ; de toute façon, il n’était pas d’humeur à s’en réjouir. Pressant son robuste cheval, il atteignit l’autre bout de la passe au crépuscule, et s’immobilisa en apercevant Darrick. Les deux hommes se regardèrent un moment. Quand Darrick lut sur le visage de Styliann qu’il brûlait du désir de punir les hommes qui avaient violé et assassiné Selyn, il se contenta d’acquiescer en silence et de s’écarter de son chemin.

Le Seigneur du Mont et les Protecteurs se lancèrent au galop sur le territoire des Ouestiens. Pour eux, il n’y aurait pas de repos nocturne. Styliann avait une destination à atteindre, et quelque chose à prouver à un barbare arrogant.

À son réveil, Hirad se félicita que Thraun ait insisté pour leur faire monter des tentes, la veille. Sur le coup, ça lui avait semblé inutile et irritant, mais à présent que la pluie martelait la toile, au-dessus de sa tête, le barbare sourit. Il se leva en se grattant le crâne. L’odeur d’un feu lui chatouillait les narines. Regardant dehors, il vit Will accroupi devant son poêle, les épaules enveloppées d’une bâche et un chapeau enfoncé sur les oreilles. De l’eau bouillait dans une casserole. Près d’Hirad, Ilkar ouvrit un œil.

— Réveille-moi quand il ne pleuvra plus, marmonna-t-il.

— Je détesterais être dans la passe de Sousroc quand cette averse l’atteindra, dit Hirad.

L’elfe se contenta de grogner.

Le camp reprit lentement vie. Les quatre tentes se dressaient en demi-cercle autour du poêle de Will, au bord d’un ruisseau qui coulait dans une zone peu boisée. Ils étaient déjà loin de la passe de Sousroc et de sa sécurité relative, et Hirad se sentait mal à aise. Bien qu’entouré par ses plus proches amis et par des « bleus » à qui il aurait confié sa vie sans hésiter, le barbare ne pouvait se défaire de sa peur de l’inconnu. Jusque-là, il s’était rarement aventuré dans l’ouest de Balaia. Il avait une très vague idée de ce qui l’attendait, fondée sur les cartes et les récits glanés çà et là. Cela le rendait nerveux.

Ils prirent leur petit-déjeuner sous les tentes. La pluie tombait sans relâche, transperçant les frondaisons pour marteler le sol. De l’autre côté du torrent, en direction du nord, le terrain devenait plus accidenté : pentes raides, pics froids et plateaux nus. Mais leur objectif était au sud-ouest, là où le voyage serait plus facile.

— Combien de temps avant d’atteindre les Wrethsires ? demanda Hirad.

Thraun était assis avec Will à l’autre bout du demi-cercle. Au milieu trônait Denser, un bras passé autour des épaules d’Erienne. L’Inconnu et Jandyr étaient près du barbare.

— Une journée, pas plus, répondit Thraun, la bouche pleine. À supposer que nous ne rencontrions pas d’Ouestiens.

— Nous nous éloignons de leurs forces… Ils sont si nombreux à être partis sur le sentier de guerre que nous devrions être en sécurité, à condition de nous tenir à l’écart des routes. (L’Inconnu ajouta en souriant :) J’ai entendu dire que tu étais doué pour passer inaperçu.

— En effet.

— Découvrir qu’on est quelque chose qu’on ne veut pas être fait un choc, pas vrai ?

La voix de l’Inconnu exprimait un chagrin si poignant qu’Hirad faillit renverser son café. Thraun soutint son regard pendant que les autres attendaient sa réaction.

Il se contenta de hocher la tête.

— Seul un homme comme toi peut comprendre ma douleur et mon angoisse. Je donnerais n’importe quoi pour ne pas être ce que je suis.

— Mais dans les cryptes, tu avais l’air…, commença Erienne.

— Je me métamorphose quand il n’y a pas d’autre moyen. Quand j’ai peur pour tout ce que je connais et que j’aime. (Thraun se leva.) Je vais seller les chevaux.

L’Inconnu le suivit.

— Ce n’est pas une bénédiction…, dit Will en éteignant le poêle. (Il le démonta pour mettre les pièces à refroidir sur la terre mouillée.) Il est mort de trouille à l’idée de se perdre dans l’esprit du loup et de ne plus jamais se retransformer.

Les Ravens se mirent en route vingt minutes plus tard, alors que la pluie ne faiblissait pas, le torrent menaçant déjà de sortir de son lit. Thraun leur indiqua le chemin et replongea dans un mutisme morose. Hirad et Ilkar ralentirent l’allure pour venir encadrer l’Inconnu, qui chevauchait derrière Denser et Erienne.

— Pourquoi Thraun croit-il que tu peux le comprendre ? lança le barbare.

— La subtilité n’a jamais été ton point fort, hein ? grogna Ilkar.

L’Inconnu secoua la tête.

— Au moins, il ne change pas… Hirad, c’est compliqué et pas très agréable. Pour moi, au moins… (Il regarda Denser, qui semblait ne pas écouter.) Nous avons tous les deux été élevés avec la conscience de notre différence. Il faudrait demander à Thraun dans quelles circonstances il l’a appris, mais notre point commun, c’est que nous sommes tous les deux quelque chose que nous ne voulons pas être. Un destin auquel nous n’avons aucune chance d’échapper. Même si j’ai longtemps cru le contraire.

Il se mordit la lèvre.

— Ne te sens pas obligé…, dit Ilkar.

— Autant vous expliquer une bonne fois pour toutes pendant que nous sommes entre nous ! Denser est déjà au courant. Le choix des Protecteurs n’a rien d’aléatoire. Je suis un Xetesk. Les mages sélectionnent des sujets prometteurs et les croisent pour obtenir des enfants aux qualités physiques développées : force, vigueur et rapidité. On m’a enseigné très tôt le maniement des armes. À treize ans, j’ai découvert ma destinée. Pour des raisons évidentes, les futurs Protecteurs ne sont pas censés savoir ce qui les attend. Je pensais qu’on me préparait à intégrer la garde collégiale. (Il haussa les épaules.) Je n’aimais pas l’idée que mon âme soit déjà vendue au Mont de Xetesk, alors, je me suis enfui. Comme la plupart des autres. Et ils m’ont laissé partir. Pourquoi m’en auraient-ils empêché, puisque je ne pouvais pas leur échapper, même en mourant ?

— Donc, tu l’as toujours su ? (Hirad se sentait plein de compassion pour l’Inconnu, mais blessé qu’il ne leur ait rien dit pendant tant d’années.) Ça a un rapport avec ton nom ?

— Oui. Je sais, c’est minable… Je ne pouvais pas nier mon identité, mais je refusais de l’admettre. J’ai essayé des noms d’emprunt, mais ils ne m’allaient pas. Alors, j’ai fini par ne plus dire à personne comment je m’appelais. Jusqu’à ce qu’Ilkar me baptise le Guerrier Inconnu. J’ai trouvé ça bien. Un nom qui n’en était pas un, en quelque sorte. Ça me ressemblait. (Ses yeux brillèrent et sa voix devint rauque.) Avec les Ravens, j’ai cru que je ne mourrais jamais. Mais ça n’était pas non plus une échappatoire.

Il serra les mâchoires et fixa un point, droit devant lui.

— Désolé, mais je ne te suis pas, avoua Ilkar.

— Moi non plus, renchérit Hirad. Si tu souhaitais tellement ne pas mourir, pourquoi as-tu affronté les Destranas seul ?

— Sachant qu’ils viendraient me chercher de toute façon, j’ai préféré mourir en vous sauvant. Et j’ai cru avoir une chance de leur échapper en tombant très loin de Xetesk, dans un endroit où le mana était instable. J’espérais qu’ils ne me retrouveraient pas.

— Attends un peu. « Qu’ils viendraient te chercher de toute façon… » Qu’est-ce que ça signifie ?

Ilkar avait peur de comprendre. Mais l’Inconnu se contenta de secouer la tête et de river son regard sur le dos de Denser, qui fit demi-tour, revint vers eux et lâcha :

— Il veut dire que les démons auraient fini par emporter son âme, qu’il soit mort ou vivant. Il savait que son sursis touchait à sa fin. À quoi peut servir un Protecteur de quarante ans ? Voilà pourquoi il a choisi de mourir. C’était sa seule chance de se sauver en même temps que nous. Mais ils l’ont retrouvé. Et ils lui ont volé sa mort. (Denser éperonna son cheval pour rattraper Erienne.) À présent, vous savez pourquoi le pauvre Laryon et moi souhaitions délivrer les Protecteurs. La plupart n’étaient même pas morts quand le Mont les a appelés.

Hirad remua les lèvres, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Il regarda d’abord Denser, puis l’Inconnu, abasourdi par le secret que son ami avait tu pendant des années. Les mensonges qu’il leur avait racontés pour leur – et pour se – dissimuler la vérité. Il n’avait jamais eu d’avenir ni de choix. Pourtant, il ne leur avait pas donné d’indice sur sa nature réelle. Ce qu’il était destiné à être, et ce qu’il avait été un court moment.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, l’Inconnu se tourna vers Hirad.

— Je voulais tellement que ça soit vrai que j’ai fini par m’en convaincre. La retraite, la Volière, tout le reste…

— Maintenant, tu es libre ! s’exclama Hirad. À la fin de cette quête, tu pourras faire ce que tu voudras !

— Je n’aurais jamais dû être libéré, dit l’Inconnu. J’ai trop perdu… (Il étouffa un sanglot. Par-dessus son épaule, Denser lui jeta un coup d’œil horrifié.) Comme toi, Denser. Comme toi.

— De quoi parles-tu ? demanda Ilkar.

— Les âmes des Protecteurs fusionnent dans le Mont. Nous ne faisons qu’un. Quand la mienne a été arrachée aux autres, une partie de moi – celle que m’avait donnée la confrérie des Protecteurs – a disparu à jamais. Je vis, je respire, je ris, je pleure, mais à l’intérieur, je suis vide. Les dieux vous protègent de connaître un sort pareil !

Furieux et déterminés à se venger, les Ouestiens marchèrent sur Noirépine le matin suivant. Ils l’atteignirent au moment où les averses cessaient et se placèrent hors de portée d’incantation.

Sur la Couronne, les deux barons observaient la ville, le mur d’enceinte et la prairie grouillante d’envahisseurs qui s’étendait au-delà. Pendant plus de trois heures, les Ouestiens marchèrent au rythme des tambours, leurs étendards claquant au vent, leurs chariots cahotant derrière eux et les cris de leurs commandants se mêlant aux aboiements de leurs chiens. Ils étaient des milliers, véritable marée de haine et de force, prête à assaillir les fortifications. Le baron Noirépine avait du mal à croire que tant d’Ouestiens aient survécu au carnage de la baie. Et pourtant, ils continuaient à arriver. Plus d’une centaine d’étendards étaient déjà plantés sur une butte, à moins d’un kilomètre et demi de la ville. Résistant à la tentation de l’encercler, les envahisseurs se massèrent devant la porte Sud.

Au centre de l’armée, qui comptait au moins sept mille hommes selon les estimations du baron Noirépine, six chamanes avancèrent calmement, suivis de près par une dizaine de guerriers au visage dur armés jusqu’aux dents.

Aussitôt, les mages postés sur les remparts extérieurs se préparèrent. GlaceVent, GrêleMortelle, BouclierDéfensif… Quand les chamanes furent à deux cents mètres, Gresse crut qu’ils voulaient peut-être parlementer. Lorsqu’ils furent à cent cinquante mètres, Noirépine ordonna aux mages de frapper.

Des sorts percutèrent le bouclier des chamanes. Dans un jaillissement de lumière blanche, des rayons se brisèrent sur un champ de force plus solide qu’eux. Une pluie de flèches tomba des remparts, mais celles qui atteignirent leur cible rebondirent aussi. Le BouclierDéfensif des chamanes tenait bon, et ils continuaient à avancer. Arrivés à cinquante mètres, ils s’arrêtèrent pour incanter.

— Il faut que des hommes traversent ce bouclier, dit Gresse.

Mais Noirépine l’avait devancé et ses commandants donnaient déjà leurs ordres. Il y eut une brève agitation du côté de la porte Sud pendant que les immenses battants s’ouvraient.

Ni les flèches ni les sorts n’étaient parvenus à pénétrer le bouclier des chamanes. Deux d’entre eux le maintenaient pendant que les quatre autres incantaient.

Les hommes de Noirépine sortirent et foncèrent vers eux. Mais ils arrivèrent trop tard. Épaule contre épaule, les chamanes levèrent les bras en écartant les doigts. Des éclairs blancs crépitèrent autour de leurs mains et se rejoignirent, formant quatre rayons qui se combinèrent pour devenir une lance de lumière scintillante qui frappa le mur d’enceinte de la ville et se fragmenta de nouveau en une multitude d’éclairs qui montèrent à l’assaut de la pierre, carbonisant la moisissure et le lichen sur leur passage.

Un instant, il n’y eut aucun effet visible. Puis un réseau d’éclairs rouges illumina la ville. Les chamanes se jetèrent sur le sol, ignorant les hommes de Noirépine qui n’étaient plus qu’à quelques pas. Une partie du mur d’enceinte, longue de près de soixante-dix mètres, explosa vers l’extérieur, projetant partout des éclats de pierre. Les hommes de Noirépine moururent sur le coup.

Les plans du baron tombèrent en poussière en même temps que les fortifications de sa ville. Le chaos le plus total régnait sur les remparts d’où dégringolaient les mages et les archers. D’autres flèches volèrent. Cette fois, elles parvinrent à transpercer les corps exposés des chamanes. Mais les dégâts étaient faits. Sept mille Ouestiens foncèrent en rugissant vers une brèche impossible à combler.

— Par les dieux, jura Noirépine, très pâle, en se tournant vers Gresse. Il faudra les combattre au corps à corps dans les rues. Je…

Le ciel s’embrasa. Des OrbesFlammes filèrent vers les envahisseurs, explosèrent à leur contact et firent pleuvoir sur eux un déluge de feu. Les hurlements d’agonie des victimes couvrirent les cris de guerre des survivants.

Puis du feu blanc jaillit alors que les Ouestiens approchaient de la brèche. La poterne Sud s’effondra. Des sorts illuminèrent le ciel ; une GrêleMortelle s’abattit sur le centre de l’armée ennemie pendant qu’un GlaceVent déchirait son flanc gauche. Un groupe de cinq chamanes fut détruit par les colonnes d’un FeuInfernal.

Mais rien ne parvint à arrêter la charge des Ouestiens. Les soldats et les mercenaires sortirent du château pour gagner les positions initialement prévues en cas de repli dans la ville.

— Faites seller tous les chevaux, ordonna Noirépine à un de ses lieutenants. Le moment venu, nous devrons lancer des actions de guérilla dans les collines et les plaines. Nous ne pouvons pas les laisser déchaîner une telle puissance sur Sousroc.

Les Ouestiens atteignirent la brèche et la porte Sud dévastée. Ils investirent la ville, se jouant de ses défenses pitoyables. Sur les remparts encore intacts, les mages et les archers faisaient pleuvoir du feu, de la glace et de l’acier. Mais les chamanes s’étaient regroupés pour défendre leurs hommes : le plus souvent, les projectiles rebondissaient sur leurs boucliers. Pour chaque Ouestien qui mourait, une dizaine d’autres prenait aussitôt sa place. Ils envahirent les rues de Noirépine, incendiant les bâtiments sur leur passage et laminant les défenseurs qui tentaient de les arrêter. Les mages et les archers suivirent leur progression du regard et attaquèrent quand ils le purent. Mais ils étaient trop occupés à se protéger des assauts des chamanes. Sans se presser, ces derniers lançaient sur eux des filets de feu blanc qui s’abattaient lourdement sur les remparts.

Noirépine brûlait !

— Nous avons perdu ! cria Gresse pour se faire entendre malgré le rugissement des Ouestiens, le grondement du feu, les appels des blessés et le crépitement de la magie des chamanes.

L’austère baron Noirépine baissa la tête, les dents serrées et les yeux pleins de larmes. Moins de dix minutes s’étaient écoulées depuis que les chamanes avaient ouvert une brèche dans le mur d’enceinte de sa ville. Il donna le signal d’évacuer, les trompettes sonnant la perte de Noirépine. Les défenseurs battirent en retraite dans les collines, au pied des montagnes. De là, ils pourraient suivre les Ouestiens qui se dirigeraient vers la passe de Sousroc, au nord, et les harceler tout au long du chemin. Mais à moins que les chamanes ne soient privés de la magie des Seigneurs Sorcyers, le baron craignait que l’affaire ne fût jouée. Il espérait seulement que Gresse et lui verraient les Ouestiens déchiqueter Pontois et tous les traîtres de l’AMK.

Une maigre satisfaction, mais rien d’autre ne le retenait à la vie.

Il avait tout perdu.

Chapitre 29

L’architemple des Wrethsires était niché au cœur d’un bosquet luxuriant alimenté par plusieurs ruisseaux. À l’est, un lac paisible s’étendait au pied des collines de Garan. La solitude des lieux était accentuée par les falaises abruptes et menaçantes qui se dressaient sur deux côtés. L’architemple lui-même était un dôme bas de soixante-dix mètres de diamètre entouré de quarante flèches. Une quarante et unième s’élevait au centre du toit de planches et d’ardoise. Le soleil faisait luire les murs de marbre et de pierre encore humides de pluie.

Contrairement aux quatre Collèges, où régnait une atmosphère familiale, les Wrethsires formaient une communauté disparate. Leurs petits temples étaient éparpillés partout sur Balaia, mais beaucoup moins nombreux à l’est qu’à l’ouest du continent. Leur ordre vénérait une force morbide sans rapport avec le mana, ce qui leur valait le mépris universel des mages. Les Collèges admettaient que les Wrethsires détenaient un certain pouvoir, mais encore plus instable et plus difficile à contrôler que le mana. Les récits d’accidents et de désastres abondaient depuis leur création, deux siècles plus tôt.

Les Ravens étaient arrivés tard la veille, après un voyage pluvieux mais sans incident à travers les collines détrempées, les vallées profondes et les torrents en crue. Si le temps avait été moins humide, ils auraient trouvé le paysage magnifique. La pluie avait cessé à l’aube, délivrant un silence miséricordieux après l’incessant martèlement des gouttes. Le soleil s’était levé dans un ciel sans nuages, et le sol avait séché très vite ; de la vapeur montait des feuilles, de l’herbe et des buissons.

Thraun les avait fait camper dans une zone de végétation dense, à environ cinq kilomètres de l’architemple. Pendant la journée, il leur serait impossible d’approcher sans se faire repérer, mais Denser avait accepté de partir bientôt en reconnaissance sous une MarcheVoilée.

Pour le moment, ils parlaient des Wrethsires.

— En tant qu’organisation, ils sont assez discrets, dit Erienne.

— Et ils ont de bonnes raisons ! railla Denser.

— Mais ils ont quand même un certain pouvoir, n’est-ce pas ? demanda Jandyr.

Le Xetesk haussa les épaules.

— Je suppose qu’on peut dire ça…

— Allons, Denser ! cria Thraun. J’aimerais en savoir un peu plus, puisque nous devons tous y aller.

— Les Wrethsires forment un ordre quasi-religieux et quasi-magique, si on utilise ce terme au sens large. Ils vénèrent une « force de mort naturelle », prétendent qu’ils peuvent la contrôler et affirment être cousins des quatre Collèges. Mais ce sont des imposteurs. Ils manipulent une magie de pacotille, et je trouve répugnant qu’ils veuillent passer pour le cinquième Collège. Autre chose ?

Denser sortit sa pipe de sa cape, prit du tabac dans la bourse rebondie aimablement fournie par Lystern, bourra le fourneau et l’alluma avec sa flamme de pouce. Hirad le foudroya du regard en jouant avec quelques feuilles mortes pourrissantes.

— Au cas où tu l’aurais oublié, ta manie de dissimuler des informations a déjà coûté la vie à mes plus proches amis. Et regarde-toi ! Regardez-vous tous les trois, Erienne, Ilkar et toi ! Vous suintez de mépris pour les Wrethsires. (Les mages s’agitèrent, mal à l’aise.) J’ignore si c’est justifié, et franchement, je m’en contrefiche. Mais ceux d’entre nous qui ne pincent pas le nez aimeraient savoir ce qu’ils sont susceptibles de rencontrer là-dedans. De quels sorts disposent-ils, utilisent-ils des armes, combien sont-ils, ce genre de choses. Si tu ne peux pas me le dire parce que tu n’en sais rien, soit. Mais ne nous garde pas dans l’ignorance parce que tu crois que ça n’a pas d’importance. Pigé ? (Le barbare secoua la tête.) Ces foutus mages sur leur foutu piédestal, grommela-t-il.

Denser fronça les sourcils. Ilkar tenta d’étouffer un sourire.

— Je suis désolé, Hirad, dit enfin Denser. Tu as raison. Mais ce ne sont pas des mages, et on ne peut pas qualifier leurs incantations de sorts.

— Peu m’importe comment tu les appelles ! Dis-moi ce qu’ils peuvent faire avant que je ne commence à m’énerver.

— Que tu ne commences ?

Le sourire d’Ilkar réapparut.

— Très bien. (Denser se frappa les cuisses, paumes ouvertes.) Nous savons que les incantations des Wrethsires reposent sur des prières collectives : plus ils sont nombreux, meilleur est le résultat. Leur pouvoir tire sa source de forces élémentales brutes telles que le vent, la pluie, le feu et l’énergie de mort qu’ils sont censés produire. Le problème, c’est qu’ils ne les contrôlent pas très bien. Ça rend le résultat de leurs incantations imprévisible pour eux et, dans le cas présent, pour nous.

— Sur quel point ? demanda Jandyr.

Denser haussa les épaules.

— Durée, puissance, direction, contrecoup… Sur tous les points, en fait. Ils ne pensent qu’à leur décès, car leur force de mort vient s’ajouter à celle que possède déjà le temple. Ça leur confère une assurance injustifiée…

— Et tu prétends qu’ils ne contrôlent pas cette force ? demanda Will. Tu en es sûr ?

— Presque sûr…

Le Xetesk eut un sourire embarrassé. Ilkar fit la moue mais ne dit rien.

— Sont-ils agressifs ? demanda Hirad, le regard passant de l’un à l’autre des deux mages.

— Non. Pas comme les Ouestiens, même si, pour une raison qui m’échappe, ces derniers leur fichent la paix. Au moins, à notre connaissance…

— Combien sont-ils ? demanda Thraun.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Je veux dire ici. Une trentaine ? Trois cents ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répéta Denser.

— Génial, soupirèrent ensemble Hirad et l’Inconnu.

— L’architemple peut en accueillir des centaines, mais n’oubliez pas que c’est d’abord un lieu de culte. Les dieux seuls savent combien de fidèles ou de gardes nous y trouverons. Avec un peu de chance, j’en aurai une vague idée à mon retour.

Mais il ne découvrit rien. Après avoir gagné la lisière de la forêt en compagnie de Thraun, Denser activa sa MarcheVoilée et avança jusqu’à l’entrée flanquée de piliers. Les grandes portes de chêne étaient fermées et il ne pouvait pas courir le risque d’actionner les poignées de cuivre poli. Il contourna le temple, remarquant au passage les mosaïques et les gravures qui décoraient les murs. Des paysages montagneux, sylvestres, maritimes ou désertiques alternaient avec des représentations du feu et du vent. Une mosaïque plus macabre que les autres montrait une procession de morts. Pas un son ne filtrait du bâtiment. Les portes et les volets étaient clos, et les flèches – de splendides cônes de marbre noir deux fois plus hauts que lui – ne donnaient aucune indication sur les agissements des Wrethsires. Denser rejoignit Thraun, et ils regagnèrent le campement.

— Crois-tu qu’une mauvaise surprise nous attende ? demanda Will, les yeux brillants sous ses cheveux désormais uniformément gris.

— Honnêtement, j’en doute. Comme je vous l’ai dit, c’est un lieu de culte. Très peu de Wrethsires doivent vivre ici. Et nous sommes au milieu de la matinée. Mais…

— Quel est le problème ? coupa Hirad. Nous nous épargnerions beaucoup de peine en y allant franco. Et tout de suite.

— L’idée m’a traversé l’esprit, avoua Denser. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser à un détail gênant : si c’était mon temple, je le ferais garder. Surtout avec ce qui se passe dans le coin en ce moment.

— Je ne vois pas où tu veux en venir, dit le barbare. S’ils ont fait une erreur en laissant ce temple à l’abandon, c’est tant mieux pour nous.

— Je ne sais pas… Quelque chose me turlupine.

— Ton sixième sens ? avança Erienne en passant une main dans les cheveux de Denser.

— C’est possible. Je crois que nous devrions être prudents.

— Comme d’habitude, souligna Ilkar.

— Donc, on y va tout de suite, ou on s’en tient au plan d’origine ?

Jandyr avait posé la question à Hirad, mais ce fut l’Inconnu qui répondit.

— Dans la journée, nous risquons de rencontrer des Wrethsires venus se recueillir au temple. Alors que la nuit… Je ne vois aucune raison de nous précipiter : nous sommes en sécurité ici. Hirad ?

Le barbare croisa le regard de l’Inconnu et se demanda si l’abîme de ses yeux se comblerait un jour. Mais bien que son âme fût vide, l’esprit du guerrier était toujours aussi vif, et sa voix n’avait rien perdu de son ancienne autorité. Tout cela avait manqué à Hirad pendant qu’il n’était pas là.

— Je suis d’accord. Profitons-en pour nous reposer et peaufiner notre stratégie. Je doute que nous ayons beaucoup de temps libre après… (Il eut un sourire-sans joie.) Darrick est bon, mais il devra affronter un sacré paquet d’Ouestiens.

Le baron Noirépine était posté à l’entrée de sa mine la plus rentable, un kilomètre au-dessus de la ville en flammes. De cette hauteur, il contemplait son monde en ruines. À la tombée de la nuit, l’incendie mourut, mais les feux de camp des Ouestiens prirent la relève.

Noirépine et Gresse disposaient d’un peu moins de deux mille hommes. La plupart montaient des chevaux pris au château ou dans les fermes de son fief. Les Ouestiens ne les avaient pas poursuivis quand ils avaient battu en retraite, témoignant d’une sinistre confiance en leurs capacités de remporter la victoire quand bon leur semblerait. Une confiance que Noirépine avait du mal à ne pas approuver. Le nombre de victimes, dans le camp des défenseurs, était si élevé que le baron avait décidé d’envoyer les réservistes non-entraînés – ceux qui avaient survécu – dans des endroits plus sûrs où ils renforceraient les défenses des villes clés : Korina, Gyernath, les cités collégiales et même les terres du baron Corin, à l’extrême nord-est du continent. Obéissant à ses ordres, les fermiers avaient empaqueté leurs affaires et s’étaient entassés dans leurs carrioles pour partir vers les contrées où on leur offrirait l’asile.

Noirépine boxa la roche, près de sa tête, cédant à une colère décuplée par l’humiliation. Mais sous sa fureur, il ne pouvait se défendre d’une certaine fierté. Alors qu’il donnait l’ordre de la retraite, les cors de guerre et les étendards relayant son message à travers la ville, il avait vu ses hommes redoubler d’efforts pour repousser les Ouestiens. Resserrant les rangs, ils s’étaient regroupés sur la place du marché pour attirer les envahisseurs vers eux et leur opposer une dernière mais glorieuse résistance. Sans leur sacrifice, Noirépine se demandait s’il serait toujours en vie, ou gisant dans une mare de son propre sang.

Il baissa les yeux vers le campement grouillant de vie d’où montaient des bruits de liesse. Quelqu’un d’autre dormirait dans son lit ce soir. Un ennemi.

Alors qu’il fulminait, Gresse s’approcha de lui.

— Vous ne pouviez rien faire, assura-t-il. De cette façon, au moins, nous serons en mesure de continuer le combat.

— Pour combien de temps ? demanda Noirépine. Nous sommes sans défense face à la magie des chamanes.

— Nous pourrons avertir Darrick et les Collèges. Si leurs mages sont capables de protéger les murs, nous avons encore une chance de gagner.

— Ça nous laisserait vulnérables à une attaque magique. Nous ignorons le nombre de chamanes dont ils disposent, et sans la puissance offensive magique sur laquelle nous comptions, nos hommes se feront massacrer. Vous avez entendu les rapports : les Ouestiens sont quatre-vingt-cinq mille. L’Est du continent dispose à peine de la moitié de combattants dignes de ce nom. Nos ennemis sont déjà en route pour Sousroc, et sans doute pour Gyernath. Nous devions les retenir trois jours pour laisser aux Ravens une chance d’accomplir leur mission, et nous avons tenu à peine dix minutes. Si ça se passe de la même façon à Sousroc, les Ravens ne trouveront plus rien à sauver à leur retour.

Gresse posa une main sur l’épaule de Noirépine. Le baron venait de perdre sa ville, et ses gens s’éparpillaient dans le reste du continent. La plupart ne reviendraient pas, et il n’avait rien pu y faire. En cette heure si sombre alors qu’il considérait la situation avec tant de lucidité, Gresse ne voyait pas comment le réconforter.

Ce qui ne l’empêcha pas d’essayer.

— Même si les Ouestiens sont en train de vider les caves de l’AMK à Korina, nous aurons une chance de les mettre en déroute s’ils sont privés de la magie des Seigneurs Sorcyers.

— Si les Ouestiens s’emparent de Korina, il ne restera plus personne pour les mettre en déroute. Par les dieux, s’ils pillent les cités collégiales, nous n’aurons plus qu’à prendre la mer et à leur abandonner Balaia.

Gresse capitula. Noirépine avait raison. Et si la force ouestienne qui attaquerait le bras de Triverne était aussi impressionnante que celle qu’ils avaient sous les yeux, les envahisseurs atteindraient les portes de Julatsa dans quatre jours.

L’après-midi et la soirée se déroulèrent sans incident pour les Ravens. Thraun et l’Inconnu passèrent le plus clair de leur temps à surveiller l’architemple et ses environs. Ils ne virent personne, ce qui augmenta le malaise de Denser. Avant de se mettre en route, ils mangèrent un morceau. Leur humeur était encore plus sombre que le ciel.

— En cas d’échec, nous devrons détruire AubeMort avant que les Seigneurs Sorcyers s’en emparent, dit Denser.

— Comment ? demanda Will.

— Il nous suffira de faire fondre les catalyseurs, voire un seul d’entre eux. C’est très simple.

— Donc, nous pourrions éliminer le sort de la partie dès maintenant…

— Oui, si nous voulions perdre notre seule chance de vaincre les Seigneurs Sorcyers. Mais que ce soit bien clair : si j’étais tué, et s’il devenait évident qu’aucun de nous ne survivra assez longtemps pour livrer les catalyseurs à Xetesk, il faudra en détruire au moins un. Si les Seigneurs Sorcyers mettent la main dessus, tout sera perdu. Y compris les Ouestiens !

Les Ravens échangèrent un regard par-dessus le poêle. Hirad se resservit un peu de café.

— Très bien, dit Jandyr. Supposons que nous réussissions et que les Seigneurs Sorcyers disparaissent. Que se passera-t-il ensuite ?

— Ça n’arrêtera pas les Ouestiens, même si ça ébranlera leur certitude de vaincre. Ils se préparent à cette guerre depuis près de dix ans. Ils sont unis, forts et déterminés. Et ils savent que l’Est est divisé. Ils penseront pouvoir s’en emparer avec ou sans les Seigneurs Sorcyers. Et s’ils reprennent la passe avant que nos armées ne soient prêtes, c’est peut-être ce qui arrivera.

— Tu ne dramatises pas un peu ? demanda Hirad. Tes collègues doivent pouvoir tenir la passe indéfiniment avec leur sort aquatique. (Ilkar émit un claquement de langue désapprobateur. Denser secoua la tête et regarda Erienne.) Vous savez quoi ? Je déteste quand les mages prennent cet air supérieur.

— Désolé, Hirad, tu ne peux pas comprendre… C’est comme si nous te demandions pourquoi tu te battrais moins bien avec un seul bras.

— Explique-moi.

— Tu as assisté au lancement du sort, et tu as vu l’état des mages, après… Sans parler des deux qui y sont restés. Ce que tu ne peux pas deviner, c’est tout ce qu’ils avaient fait avant, et le contrecoup qu’ils encaisseront après. Ils ont passé deux semaines à se préparer, à faire des tests et à rassembler leurs forces. Pour mieux se concentrer, ils se sont isolés du reste du Collège. À présent, ils ne pourront plus incanter avant trois ou quatre jours, et il leur faudra deux autres semaines avant de réussir à lancer une autre ConnexionDimensionnelle. À supposer que la dimension visée soit alignée sur la nôtre à ce moment-là.

— Mais les Ouestiens ne peuvent pas le savoir, dit Hirad, plus inquiet qu’il ne voulait le laisser paraître à l’idée que le sort ne soit pas disponible au moins une fois tous les deux jours.

— Un chamane le déduira à partir des informations qui remonteront jusqu’à lui, déclara Erienne.

— Réfléchis à une chose…, ajouta Ilkar. Il n’existe probablement qu’un seul sort plus puissant au monde. Inutile de te dire son nom ! N’importe quel chamane digne de son titre saura que nous avons utilisé un sort dimensionnel, et mesurera les efforts que ça nous aura coûtés.

Malgré la tiédeur de la nuit, Hirad frissonna. Les pouvoirs qu’ils avaient déjà affrontés et celui qu’ils voulaient libérer… Le barbare ne put s’empêcher de penser que la situation échappait à leur contrôle. Et s’ils réussissaient à voler l’Œil de Pierre de la Mort aux Wrethsires, Denser deviendrait l’homme le plus puissant de Balaia.

— Quelque chose d’autre me tracasse, dit Will. (Tous se tournèrent vers lui.) À votre avis, les Seigneurs Sorcyers savent-ils que nous sommes de ce côté de la passe ?

— Nous qui ? Les Ravens ?

— Oui.

— Non, répondit l’Inconnu. Tout ce qu’ils peuvent savoir, c’est que nos alliés ont repris la passe. Ils feront sans doute de leur mieux pour la récupérer. Ils – ou plutôt, leurs agents – ont conscience que quelqu’un cherche AubeMort parce que nous sommes allés chez Septern, mais ils ne disposent pas d’informations suffisantes pour nous localiser. Pas encore, du moins.

— Mais souvenez-vous quand même, intervint Denser, que les Seigneurs Sorcyers n’ont pas encore repris leur forme corporelle et que leur pouvoir est pour le moment limité. Lorsqu’ils marcheront de nouveau sur Balaia, il faudra nous inquiéter, même si nous ignorons quand ça se produira.

— Combien y a-t-il de Seigneurs Sorcyers ? demanda Will.

— Six, dit Ilkar. Je suis un peu embarrassé d’avouer que je ne connais pas tous leurs noms. Même si je devrais. Denser ?

— Tu es sérieux ?

— Ben… Ça n’a jamais été une priorité de mon apprentissage.

— Pour nous, c’était comme un mantra. Pamun, Arumun, Belphamun, Weyamun, Ystormun et Giriamun.

— Très impressionnant, dit l’elfe.

— Pas vraiment ! En général, on s’en sert pour terroriser les mages errants. Dommage que ça ne soit plus seulement une menace vide de sens.

Un long silence suivit. Les Bêtes avaient été nommées, et pour la première fois, chaque membre des Ravens prit conscience de l’énormité de la mission. Et de sa futilité. La défaite était garantie s’ils concédaient AubeMort aux Seigneurs Sorcyers. Mais la victoire ne le serait pas, même s’ils réussissaient à les vaincre.

Denser alluma sa pipe. Inévitablement, ses pensées dérivèrent vers son Familier. Il se força à les contrôler pour se concentrer sur des images de la tombe monstrueuse qui dominait Parve et le désert Déchiré. Un grand escalier conduisait au sommet de la pyramide. Des mosaïques raffinées ornaient les murs et le sol d’un immense hall en forme de dôme. Au bout, une porte unique marquait l’entrée de la crypte. Dedans, les Gardiens veillaient sur les six sarcophages de pierre, préparant le retour des Anciens. Ils attendaient un signal de la réincarnation de l’essence des Seigneurs Sorcyers, qui précéderait la reconstitution de leur squelette et la régénération de leur chair.

Denser frissonna et pria pour qu’ils arrivent à temps.

Quand l’obscurité fut totale, les Ravens s’engagèrent sur la piste qui conduisait directement à l’architemple des Wrethsires. Thraun était convaincu qu’ils ne rencontreraient personne en chemin. Denser, presque convaincu qu’ils trouveraient le temple vide, se demanda pourquoi cette idée l’inquiétait autant.

Ils atteignirent leur objectif en moins d’une heure. Lorsqu’ils franchirent la lisière des arbres, la silhouette sombre et trapue du temple se découpa sur le fond abrupt des falaises. Seules les vaguelettes du lac troublaient le silence, conférant à la scène une aura de paix qui ne trouvait aucun reflet dans l’esprit des Ravens. Ils se déployèrent et avancèrent lentement vers les portes de chêne. L’Inconnu se campa au centre du chevron, Hirad et Jandyr sur sa droite, Thraun et Will sur sa gauche. Derrière venaient les trois mages : Ilkar n’avait plus qu’à prononcer le mot de pouvoir de son bouclier magique, Erienne préparait un sort de lumière et Denser se concentrait sur une forme de mana plus destructrice. Arrivé devant le temple, Jandyr avança et colla son oreille contre un des battants.

— Je n’entends rien, mais le bois est très épais. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il n’y a pas trois cents fidèles hurlants de l’autre côté.

— Il n’y a qu’un moyen de nous en assurer, dit Hirad.

Il monta la demi-douzaine de marches de pierre usée, saisit les poignées, les fit tourner et poussa. Une odeur putride agressa ses narines quand les battants pivotèrent vers l’intérieur avec un grincement. Hirad détourna la tête et recula d’un pas.

— Par les dieux, ça schlingue, grommela-t-il. Attendons que ça s’aère un peu.

Les épées dégainées à la hâte furent aussitôt rengainées… et les tonnes de mana dissipées. Personne ne les attaquerait à partir du temple. Pendant que ses compagnons s’asseyaient sur les marches, face au chemin, Ilkar se plaça du côté droit de l’entrée. Il sonda les ténèbres en retenant son souffle et décrivit ce qu’il voyait.

Le sol de marbre noir, blanc et vert était jonché de cadavres et de sang. L’elfe tenta de reconstituer la bataille. Dans l’entrée, trois hommes armés portant une cape verte sur leur armure gisaient entourés par quatre corps qu’Ilkar supposa être ceux de leurs agresseurs. Ce n’étaient pas des Ouestiens. Peut-être des mercenaires… En tout cas, leurs vêtements de cuir noir indiquaient qu’il ne s’agissait pas de gardes du temple. Ce qu’il vit plus loin, en revanche, laissa l’elfe perplexe. À l’autre extrémité de l’édifice, les cadavres d’une douzaine de Wrethsires, identifiables à leur capuche vert foncé, étaient étendus sur le sol, leur sang coulant dans les rainures des carreaux de marbre. Une vingtaine d’autres étaient éparpillés dans le reste de la salle, sans armes, vulnérables, massacrés…

Le regard d’Ilkar revint vers le centre du temple. Dans une vitrine de verre et de métal trônant sur un socle d’un mètre cinquante de haut reposait l’Œil de Pierre de la Mort : un orbe noir aux stries rouge carmin et vert émeraude qui convergeaient vers un disque d’un bleu perçant. Cinq ou six cadavres – c’était difficile à savoir, vu leur état – entouraient le piédestal. Les hommes d’armes avaient été taillés en pièces. Au sens littéral du terme, pour certains. Du sang maculait le sol, s’infiltrait dans les fissures et éclaboussait le socle de la relique.

Mais ignorer l’identité des auteurs du carnage préoccupait davantage Hirad que les corps démembrés. Trop de détails clochaient. À en juger par leur tenue, les cadavres qui gisaient autour du piédestal n’étaient pas des Wrethsires. Pourtant, ils semblaient avoir défendu la pierre jusqu’à leur dernier souffle. Et ceux qui les avaient massacrés ne s’étaient pas donnés la peine de s’en emparer. Plus étrange encore, il n’y avait eu aucune victime chez eux, et ils étaient repartis sans laisser de trace. Ça n’avait pas de sens. L’elfe s’emplit les poumons d’air, bloqua sa respiration et fit deux pas dans la salle.

— Sois prudent, lui recommanda le barbare.

— Hirad, ils sont tous morts.

— Depuis combien de temps ?

Ilkar s’agenouilla et effleura une flaque noire. Le sang était coagulé.

— Impossible à dire. Ce temple était un véritable four pendant la journée. Ils puent autant que s’ils étaient là depuis quatre jours, mais ça pourrait n’en faire qu’un…

— C’est respirable ? demanda Hirad en avançant à son tour.

— Tout juste…

— D’accord… On y va ! On commence par boucler le temple et on dégage les abords de la pierre. Que personne ne touche à la vitrine pour le moment.

Erienne fit apparaître un GlobeLumière au-dessus de la relique et Thraun alluma les braseros fixés aux murs à hauteur de tête d’homme. Will et Jandyr entreprirent d’écarter les cadavres qui entouraient le socle. L’Inconnu se posta à l’entrée pour monter la garde, scrutant la lisière des arbres en quête de quelque chose qu’il savait ne pas être là, mais qui lui nouait quand même l’estomac.

Pendant ce temps, Ilkar alla inspecter les pièces protégées par des rideaux qui se dressaient au fond du temple. Hirad rejoignit Denser, qui étudiait les statues nichées dans des alcôves tout autour de la grande salle.

— Intéressant, tu ne trouves pas ? murmura le mage.

Enveloppées d’une cape verte, les statues portaient un tabard aux riches couleurs sur un plastron de cérémonie et une cotte de mailles. Leur visage était couvert d’un masque peint, et une hache à double tranchant reposait dans le creux de leurs bras. Elles mesuraient près de deux mètres cinquante de haut.

— Complètement déplacées, non ? lança Hirad.

— Pas du tout, dit Erienne en approchant. Les Wrethsires ont un passé de guerriers. Ces masques symbolisent l’énergie de vie et de mort d’où ils pensent tirer leur magie.

Denser la regarda, stupéfait.

— Tu es experte en la matière ?

— Non, mais se documenter un peu sur ses contemporains ne peut pas faire de mal, dit sèchement la jeune femme.

Ilkar revint dans la grande salle.

— Une idée de ce qui s’est passé ici ? demanda Hirad.

— Non… Il y a quelques cadavres de gardes dans le fond, mais rien ne semble avoir été dérangé. Ceux qui entouraient la pierre devaient être des mercenaires, mais je suis certain que les Wrethsires n’en auraient pas engagé…

— Donc, tu penses qu’ils ne la protégeaient pas ? demanda Denser.

— Non, puisqu’elle est toujours là.

— Quelle importance ? lança Will. Prenons-la et fichons le camp.

Il tendit les mains vers la vitrine.

— N’y touche pas ! cria Denser. Désolé, Will, mais nous n’avons pas encore vérifié la présence de pièges ou de glyphes.

— Je croyais que les Wrethsires étaient incapables de manipuler le mana ?

— En effet. Mais on peut toujours louer les services de quelqu’un qui sait le faire. (Du regard, Denser consulta Erienne et Ilkar.) Vous y êtes ?

Les mages étudièrent le spectre du mana pour examiner le socle et la vitrine. Ce fut très bref.

— Pas de pièges de mana, annonça Erienne.

— Et la magie des Wrethsires ? demanda l’Inconnu en revenant vers eux.

— Ils ne savent pas créer de sorts statiques, dit Denser.

— Tu en es sûr ? insista Hirad.

— Il n’y a rien sur la pierre.

— Rien que nous puissions détecter, en tout cas, précisa Ilkar.

— D’accord. Pas de piège physique ?

L’Inconnu regagna son poste. Will se pencha vers la vitrine pour étudier les panneaux et les bords. Ses compagnons l’observèrent de loin. Thraun sourit en voyant que les mains du petit homme ne tremblaient pas.

— Elle est scellée, mais pas piégée, pour autant que je puisse en juger. On y accède par le dessus… À moins que vous préfériez que je la brise…

— Non. Nous ne pouvons pas courir le risque d’endommager le catalyseur, dit Denser. Prends ton temps et soulève le couvercle. Si un seul fragment de verre éraflait la surface de la pierre, ça affecterait l’efficacité d’AubeMort…

Will sortit ses outils. Il sélectionna une clavette plate et l’inséra dans la fente.

Un chuchotement s’éleva soudain. Un courant d’air jailli de nulle part fit claquer les portes au nez de l’Inconnu. Il tituba mais parvint à reprendre son équilibre. Les braseros s’éteignirent, laissant le seul Globe d’Erienne pour les éclairer. Des ombres montèrent à l’assaut des murs, enveloppant les statues et soulignant leur haute taille. Ainsi, elles semblaient défier les intrus. Les ténèbres s’épaissirent au-delà de la lumière trop timide du Globe. Le chuchotement se fit plus fort ; une multitude de voix malveillantes caquetaient dans les airs. Les Ravens se regroupèrent, épée au clair, tandis que le brouhaha fondait sur eux comme une bourrasque. Pourtant, l’air était toujours tiède, immobile et chargé de la puanteur des cadavres.

— Quelqu’un a une idée ? demanda Hirad. (L’Inconnu tira sur les poignées, mais les portes ne bougèrent pas d’un pouce.) Essaye les autres. Et les volets. Thraun, tu fais pareil en commençant de l’autre côté !

Le barbare fut obligé de hausser le ton pour se faire entendre par-dessus le brouhaha. Il regarda autour de lui. Les mages préparaient des sorts, mais leurs fronts plissés indiquaient qu’ils avaient du mal à se concentrer. Effrayé, Jandyr écarquillait les yeux. Will s’acharnait sur la vitrine. Hirad eut à peine conscience que Thraun et l’Inconnu s’attaquaient aux ouvertures, car les chuchotements lui perçaient maintenant les tympans. Erienne porta les mains à sa tête. Ilkar laissa aussi échapper sa forme de mana et sentit l’énergie magique lui glisser entre les doigts.

Soudain, le silence revint. La lumière du Globe d’Erienne vacilla et disparut. Les ténèbres enveloppèrent les Ravens. Un tintement signala que Will avait laissé tomber son outil. Le début de la panique ! Erienne trébucha dans les jambes de Denser et ils s’étalèrent sur le sol. L’Inconnu jura quand il se cogna la tête contre un mur. Haletant, Will dégaina ses deux épées courtes. Il passa devant Hirad, marcha sur un cadavre et tomba en lâchant un juron. Le cœur battant la chamade, le barbare chercha une étincelle de lumière. Mais il n’y en avait aucune.

— Ilkar, Jandyr, Thraun, dites-nous ce que vous voyez. Erienne, lance un autre Globe. Denser, que se passe-t-il ?

Un bruit de métal raclant la pierre résonna autour de la grande salle.

— Vous êtes où ? appela Hirad dans le noir. (Sur sa droite, il sentit Denser relever Erienne.) Nous avons besoin de lumière. Et c’était quoi, ce bruit ?

Il vacilla quand sa botte glissa sur une flaque de sang. La température montait et la puanteur des cadavres lui piquait les yeux.

— Quelqu’un pourrait allumer un brasero, pour l’amour des dieux ? s’impatienta-t-il.

— Oui, oui, dit Will.

Il rengaina ses épées pour chercher son briquet à silex. Le bruit retentit de nouveau, accompagné d’une série de chocs sourds qui firent vibrer le plancher.

— Oh, non, souffla Ilkar.

— Quoi ? Quoi ? cria Hirad.

Il y eut un son métallique, puis un autre, et encore un autre. On eût dit que des pieds gigantesques chaussés de bottes ferrés se dirigeaient vers eux.

— Les statues bougent, répondit Ilkar. En formation, vite ! Thraun, Inconnu, au centre !

— C’est où, le centre ? cria le guerrier.

Ilkar le vit tituber.

— Continue droit devant. Thraun, aide-le !

Il regarda le métamorphe guider l’Inconnu entre les cadavres éparpillés des gardes Wrethsires.

Hirad tourna la tête vers la droite. Il n’y voyait rien, mais il sentait la présence d’Erienne.

— Et ce Globe, ça vient ?

— Je n’arrive pas à modeler le mana, répondit la jeune femme d’une voix tremblante.

— Reste calme, intervint Denser. Ça va aller.

— Non, ça ne va pas aller, dit Ilkar. Quelque chose perturbe le flux de mana. Je n’arrive pas à le contrôler. Et les statues seront bientôt sur nous. Will, reviens dans le cercle. Nous avons besoin de cette pierre.

— D’accord. Jandyr, aide-moi !

Le voleur semblait avoir repris ses esprits.

Les Ravens étaient enfin en formation. L’Inconnu se tenait entre Hirad et Ilkar, Jandyr, Denser, Erienne et Thraun sur la droite du barbare. Au centre, Will s’était agenouillé pour chercher son outil. Il le récupéra, se releva et tâtonna pour retrouver la fente. Le fracas du métal sur le marbre et le raclement de la pierre contre les dalles se rapprochaient. Hirad sentait les statues. Elles les dominaient de toute leur hauteur, monstrueuses dans leur invisibilité et effrayantes dans leur silence.

Le barbare brandit son épée.

— Ilkar…

— Par les dieux, c’est le temple qui fait ça ! cria l’elfe.

Hirad sursauta.

— Quoi ? s’étrangla Denser.

— Nous étions aveugles bien avant que les lumières ne s’éteignent, expliqua Ilkar. Denser, réfléchis un peu… Un bâtiment circulaire, un toit en forme de dôme, scellé de toutes parts, avec des flèches pointues…

L’elfe n’eut pas besoin d’en dire plus. Il vit la compréhension s’afficher sur le visage du Xetesk comme un aveu de culpabilité.

— Nous sommes dans une Chambre Froide.

— Hirad, il faut absolument ouvrir une porte ou une fenêtre. Fais-moi confiance ! Les statues seront sur nous dans vingt secondes.

Un bruit métallique retentit quand huit paires de mains gantées d’acier empoignèrent autant de haches. Hirad se secoua. Autour de lui, les Ravens étaient prêts. Au moins, ils mourraient en essayant de se sauver les uns les autres. Le barbare prit sa décision.

— Ilkar, Erienne, voyez ce que vous pouvez faire. Tous les autres, refermez le cercle pour donner du temps à Will. Faites attention : le sang n’est pas aussi sec qu’il n’y paraît. Thraun, Jandyr, continuez à parler. Dieux, que cette odeur est entêtante…

Sur sa gauche, l’Inconnu frappa le sol de la pointe de son épée. Le moment était venu.

— Elles sont presque sur nous, annonça Thraun. Hirad, tu en as deux sur toi, haches levées. Denser, une ; Inconnu, deux. Elles frapperont toutes en même temps, en diagonale en partant de la gauche.

— Paré au combat, Inconnu ?

La voix d’Hirad déchira le brouillard qui enveloppait son propre esprit. Le barbare sentit la sueur couler sur son front et humecter ses aisselles.

— On ne peut jamais être paré contre ça ! Incline ta lame vers le bas pour dévier les coups, ou les statues te renverseront.

Soudain, les raclements s’interrompirent. Un murmure courut autour d’eux, et une brise fantomatique agita leur cape.

Le silence fit frissonner Hirad.

— Maintenant, dit Jandyr.

Les coups partirent. Au dernier moment, Hirad aperçut la silhouette des statues et l’ombre de leur hache. Les deux mains serrées sur la garde de son épée, il dévia la première attaque et esquiva la seconde. Des étincelles jaillirent des lames, éclairant un instant le visage cauchemardesque de leurs adversaires. Puis les ténèbres se refermèrent de nouveau, et il ne resta qu’une image imprimée sur leur rétine. Mieux aurait valu ne pas les voir du tout, pensa Hirad.

Par bonheur, les Ravens avaient tous survécu au premier assaut.

— Elles sont lentes, dit Thraun. Leurs armes restent en position basse. Je vous déconseille d’attaquer. Attendons plutôt de voir ce qu’elles ont dans le ventre.

— Il s’agit d’une invocation très simple, dit Denser. Si le prochain assaut est identique au premier, c’est qu’elles ne connaissent pas d’autre tactique.

Dans le cercle, Will s’affairait à l’aveuglette, la tête si proche de la vitrine que l’odeur du métal et du verre oblitérait presque la puanteur des morts. Autour, les Ravens luttaient pour le protéger. Il se força à oublier la peur pour mieux se concentrer. Au toucher, il sentait que le verre était blindé et qu’il aurait fallu un marteau pour le briser. Denser ne voulait pas qu’il prenne ce risque. Mais le sceau était intact. S’il parvenait à trouver le mécanisme d’ouverture… Il devait y en avoir un ! Mais Will ignorait combien de temps les Ravens pouvaient lui fournir pour le localiser.

Ilkar avait pris la main d’Erienne et tentait de passer à travers les mailles du filet qui se resserrait. Alors qu’il se pliait en deux et plongeait sous les bras des statues, il comprit qu’elles ne l’attaqueraient pas. Elles avaient d’autres cibles. Sachant que les portes seraient trop lourdes, l’elfe choisit le volet le plus proche. Erienne marcha sur la tête d’un garde wrethsire dont le cou se tordit avec un craquement écœurant. Elle trébucha et se raccrocha à Ilkar en frissonnant.

— C’est vraiment horrible…

— Tout va bien. Nous y sommes, dit Ilkar.

— Que pouvons-nous faire ?

Erienne posa les mains sur le volet et chercha les bords.

— Réfléchis. L’Inconnu a essayé la force. Sans succès. Nous devons trouver le verrou.

— Et s’il est magique ?

— Espérons que nous pourrons dissiper les incantations des Wrethsires. Il le faut !

— La seconde attaque arrive ! annonça Jandyr. Coup de taille à hauteur du ventre, de droite à gauche. Reculez et bloquez. Maintenant.

Un sifflement signala que les huit haches avaient raté leur cible.

Hirad était à un cheveu de craquer, car il ne contrôlait pas cette bataille. Sous ses pieds, le sang séché se fissura, compromettant son assurance en même temps que son équilibre.

Mais les statues avaient un répertoire limité, et Thraun le confirma :

— Elles se mettent en position pour répéter leur première attaque. Aucune n’a bougé. Vous savez quoi faire. Maintenant !

Les coups s’abattirent avec une violence redoublée. Hirad recula, et ses jambes frôlèrent Will. Une fois encore, son second adversaire le manqua.

— Denser ?

— Je suis toujours là.

— Seconde attaque, les avertit Thraun. Maintenant !

Hirad se rétablit juste à temps. Derrière lui, l’Inconnu grogna sous l’impact.

— C’est trop rapide !

Si la cadence et la force des coups continuaient à augmenter au même rythme, Hirad savait que le combat tournerait mal, et il ne voulait pas mourir sans voir les yeux de son assassin.

Will localisa enfin l’accès au mécanisme d’ouverture de la vitrine : un trou d’aiguille situé sous le bord du couvercle. Un travail exquis qu’il ne prit pas le temps d’admirer ! Il sortit de sa poche un fil de fer qu’il introduisit adroitement dans le trou, remerciant les dieux d’avoir retrouvé son sang-froid depuis la mort du Familier de Denser. Autour de lui, le combat faisait rage, le privant du calme dont il avait besoin. Par deux fois, Hirad avait reculé, et ses contre-attaques n’avaient produit aucun effet sur leurs adversaires silencieux.

Denser peinait à tenir sa position. Il n’était pas habitué à la tension constante des muscles et des tendons de ses bras. Sans compter la puanteur fétide des cadavres qui obscurcissait son esprit et lui nouait la gorge, minant encore sa résistance. Bientôt, ses défenses s’effondreraient. Il imaginait déjà la douleur.

Erienne et Ilkar examinèrent les bords du volet sans rien trouver. Ce qui le maintenait fermé n’était pas de nature mécanique. Faute de mana, l’elfe savait qu’ils ne parviendraient pas à neutraliser le sort des Wrethsires. À moins de réussir à briser le volet, ils n’avaient aucune chance de sortir de là. Si l’Inconnu n’avait pas pu l’ébranler, que pourraient faire deux magiciens ? Ilkar dégaina son épée et frappa le battant de bois avec le pommeau. Il n’avait pas d’autre idée. Pendant ce temps, ses amis reculaient inexorablement derrière lui.

Thraun ne se débrouillait pas trop mal. Comme Hirad, il était ambidextre, et faisait passer son épée d’une main à l’autre pour reposer ses bras.

Jandyr s’épuisait. Sa lame légère n’était pas de taille à encaisser la puissance des coups de hache, et sa garde baissait centimètre par centimètre. Bientôt, les statues le couperaient en deux.

Will faillit crier de triomphe quand il atteignit enfin le mécanisme d’ouverture de la vitrine, au fond du trou. Il ne lui restait plus qu’à l’actionner avec son fil de fer.

— Je l’ai !

— Attends ! cria l’Inconnu. (Il para les deux attaques suivantes.) Je suis sûr qu’elles se jetteront sur toi quand tu sortiras la pierre. Nous devons être prêts. Jandyr ?

— Oui, haleta l’elfe.

La chaleur devenait suffocante dans le temple clos à l’atmosphère empoisonnée par les morts. Ils ne tiendraient plus très longtemps…

— À mon signal, Will soulèvera le couvercle et saisira la pierre. Pare la prochaine attaque de ton adversaire, puis aide-le à franchir le cordon et à gagner l’autre extrémité de la salle. C’est bien compris ?

— Oui.

D’autres coups, plus rapides et plus forts, furent ponctués par des grognements épuisés.

— Les autres, contentez-vous d’esquiver ! Elles ne s’intéresseront pas à nous. Thraun, tu seras nos yeux, bien que nous sachions déjà où sont nos ennemis. Vous êtes prêts ?

— Attaque en préparation, annonça Thraun.

— Will, maintenant !

Le voleur tira sur son fil de fer. Quand le couvercle se souleva, il s’empara de la relique.

— Je l’ai !

L’Inconnu para deux attaques en même temps et plongea dans la brèche, entre ses deux adversaires. Près de lui, il sentit Hirad l’imiter. Jandyr se retourna, empoigna Will et le redressa.

— Cours !

Le cri de l’elfe résonna sinistrement dans les ténèbres du temple. Des haches s’élevèrent et retombèrent, frappant les carreaux des mosaïques. À la lueur des étincelles que ces chocs produisirent, les Ravens virent Will et Jandyr foncer vers l’autre bout du temple en zigzaguant entre les cadavres. Les raclements reprirent, suivis par le fracas du métal sur la pierre.

Les statues s’étaient remises en mouvement.

— Jandyr, tu sers d’yeux à Will ! lança l’Inconnu. Vous devriez réussir à passer. Ne vous laissez pas coincer !

— Tu peux compter sur moi, répondit l’elfe d’une voix lasse.

— Il faut ouvrir un de ces foutus volets. Thraun, guide-moi !

— Droit devant toi. Tends les bras. Voilà, tu y es.

— Ilkar, qu’avez-vous trouvé ? demanda l’Inconnu.

Les bruits de pas des statues se répercutaient contre les murs, ponctués de craquements sinistres quand leurs pieds de pierre écrasaient les cadavres de leurs anciens maîtres. Jandyr dirigeait Will d’une voix basse et apaisante où perçait cependant son épuisement.

— Il n’y a pas de verrou mécanique, annonça Ilkar alors que l’Inconnu étudiait le volet à son tour. Ce n’est qu’une seule et même invocation, j’en suis certain.

— Dans ce cas, il faudra l’enfoncer. Thraun, vois si tu arrives à déplacer ce socle. Les autres, je vous suggère de rengainer vos armes et de vous plaquer contre les murs, histoire qu’il n’y ait pas d’accident.

Will avait le sentiment qu’une nouvelle horreur l’attendait à chaque détour de leur chemin. D’abord le Familier, ensuite ses mains inutiles, puis l’obscurité soudaine et maintenant huit statues monstrueuses qui ne s’intéressaient plus qu’à lui parce qu’il détenait l’Œil de Pierre de la Mort. Le voleur ne voulait pas penser au pouvoir qui les animait et qui risquait de priver les Ravens de leur victoire. Pour l’instant, il était obsédé par le bruit de leurs pas, d’autant plus effrayé qu’il ne pouvait pas les voir. Malgré la main de Jandyr posée sur son épaule, il était sûr de crever dans cet endroit cauchemardesque qui empestait la mort.

— Will, tu trembles.

— Ça t’étonne ?

— Écoute-moi, et tout ira bien. Elles se rapprochent. Il faudra bouger très vite pour les forcer à changer de direction. Ne lâche pas mon bras et continue à marcher. Inutile de courir, parce qu’elles ne peuvent pas couvrir tout le diamètre du temple. Tu comprends ?

— Oui.

Le raclement assourdissait Will. Le fracas des bottes métalliques sonnait à ses oreilles comme un glas, et son esprit était plein d’images de haches s’abattant dans les ténèbres.

— Allons-y !

Ils longèrent le mur. Jandyr haletait et Will tentait de se concentrer sur ses pieds pour les forcer à bouger. L’elfe avançait rapidement. Par deux fois, Will faillit lâcher prise et s’étaler sur des cadavres. Mais la peur de rester seul en arrière et de se faire tailler en pièces par les statues lui permit de garder les doigts enfoncés dans le bras de Jandyr.

Un changement de direction un peu brusque, et il trébucha.

— Désolé, s’excusa l’elfe. Nous marchons vers l’autre extrémité du temple. Ça me laissera plus de place pour le prochain mouvement.

Thraun fit tomber la vitrine du socle et tenta d’incliner la colonne de marbre sculpté. Un instant, il crut qu’elle était fixée au sol. Puis elle s’ébranla dans un nuage de poussière.

— Inconnu, je l’ai.

— Dieux merci.

Les deux colosses mirent le socle à l’horizontale et le soulevèrent en ahanant.

— Je te suis, Thraun. Dépêche-toi !

Will glissa sur une flaque de sang et s’étala. Il cria en sentant le bras de Jandyr lui échapper, roula sur lui-même, se releva et sonda désespérément l’obscurité.

— Jandyr, gémit-il. Ne les laisse pas me tuer !

Il sentit un mouvement près de lui. Une main se posa sur son bras.

— Je te tiens, Will ! Je te tiens ! (La voix de l’elfe l’apaisa.) Tout va bien. Elles ne peuvent pas nous atteindre. Viens, il ne faut pas rester là.

Will se releva.

— Par où ?

— Suis-moi.

Quand l’Inconnu absorba l’onde de choc du premier coup frappé sur le volet, ses épaules massives se contractèrent. Mais le bois avait craqué. Magiquement scellé ou non, il n’était pas plus solide pour autant.

— La prochaine fois, promit Thraun. Prêt ?

— Prêt.

Ils entendirent le volet se fendre, mais ils n’étaient pas encore parvenus à le traverser.

— On y est presque. Encore un coup !

Le socle de marbre défonça le bois. Thraun lâcha prise pendant que l’Inconnu poussait en avant pour propulser leur bélier improvisé hors du temple. Un trou aux bords déchiquetés laissa entrer un peu d’air frais, une lumière diffuse et un flux de mana.

La structure de la Chambre Froide se brisait.

— Ça ira, dit Denser.

Le rayonnement d’un GlobeLumière jaillit soudain. Erienne modula son intensité pour ne pas aveugler ses compagnons d’une nouvelle manière.

Jandyr et Will fuyaient toujours les statues. Ils s’élancèrent vers la porte principale. L’elfe boitait.

— Quelqu’un peut leur ouvrir ? lança Hirad.

— Je m’en charge !

La ForceConique d’Ilkar attaqua la jointure des deux battants, les fit jaillir de leurs gonds et les envoya valser dans la tiédeur nocturne.

— Dépêchons ! cria Hirad. (Il aspira une longue goulée d’air frais.) Si elles nous suivent, nous pourrons les semer ! Vite !

Les Ravens jaillirent du temple comme des boulets de canon et s’écrasèrent dans la poussière du chemin, au bas des marches. Les statues s’immobilisèrent sur le seuil, incapables de se déplacer au-delà de la zone d’effet de leur magie.

Arrivés à la lisière des arbres, les Ravens s’immobilisèrent. Une silhouette masquée, puis une autre, émergèrent des ombres.

Les Ravens, habitués à l’obscurité, les distinguaient comme en plein jour. En quelques secondes, quatre-vingt-dix Protecteurs conduits par un cavalier solitaire leur eurent barré le chemin.

Les Ravens se mirent en formation autour de l’Inconnu, qui regarda fixement les silhouettes massées derrière le cavalier. Il avait senti leur présence depuis le début.

Will était resté près de Jandyr. L’elfe gisait face contre terre, du sang coulant de la vilaine plaie qui courait de son épaule à sa hanche.

— Il a besoin d’aide.

— Nous aussi, dit Erienne.

Will leva les yeux en entendant la voix de Denser.

— Styliann ! Vous arrivez un peu tard pour nous sauver.

— Remarquable ! dit Styliann. Il était impératif que vous surviviez. Balaia n’a plus beaucoup de temps…

Chapitre 30

Les hordes ennemies arrivaient et Darrick devait prendre la décision la plus critique de sa carrière. Il avait fait passer les Ravens à l’ouest. Le lendemain, Styliann avait traversé la passe à son tour, accompagné d’une centaine de Protecteurs et bien décidé à se venger des Ouestiens. Darrick n’avait pas parlé au Seigneur du Mont, mais il avait lu de la haine dans ses yeux et il avait pitié des Ouestiens qui croiseraient ce détachement de la mort.

Pour lui, la situation était claire. Même s’il lui revenait de défendre l’est de Balaia, c’était à l’ouest que les Ravens – et Styliann, apparemment – livreraient la véritable bataille.

Darrick regarda autour de lui. Il avait rassemblé les officiers les plus compétents. N’importe lequel aurait pu diriger leurs forces aussi bien que lui. Au sud, bien que les barons Gresse et Noirépine aient perdu la ville, leurs tactiques de harcèlement devraient ralentir l’avancée des Ouestiens. Au nord, Darrick espérait que les Collèges parviendraient à tenir le bras de Triverne. Xetesk, Dordover, Julatsa et Lystern étaient la plus grande puissance magique de cette moitié du continent. Eux seuls avaient une chance de résister aux chamanes.

Darrick savait qu’il ne pouvait pas rester à la passe de Sousroc et attendre le résultat du combat contre les Seigneurs Sorcyers, à Parve. Il voulait ses cinq cents cavaliers, ses cinquante mages, et la liberté d’aller là où il serait le plus utile. Il désirait une bataille, et par les dieux, il en aurait une !

Ilkar recula en direction du temple. Il tremblait de tous ses membres. La voix de Styliann lui parvint comme à travers un brouillard.

— Je suis vraiment désolé…

L’elfe se détourna.

— Quand cela s’est-il produit ? Que s’est-il passé au bras de Triverne ?

Il ne comprenait pas comment la situation pouvait avoir évolué si vite… et si mal.

— Hier. J’ai eu une Communion en début de soirée. Les Ouestiens nous ont balayés. Nous pensions les retenir plusieurs jours, mais leur magie était trop forte. Ils ont des pouvoirs qu’ils ne détenaient pas il y a trois siècles. Du feu blanc qui abat les murs, et une énergie noire qui dévore la chair.

Les Ravens l’écoutaient en silence. L’Inconnu, debout près des Protecteurs, avait le regard dans le vague. Submergés par la magie des chamanes, les défenseurs du bras de Triverne avaient été massacrés. Les Ouestiens étaient à moins de trois jours de Julatsa, et on commençait à douter de la capacité des Collèges à les arrêter. Noirépine et Gresse allaient perdre la bataille visant à les empêcher de cerner la passe de Sousroc. Quant à Darrick, il avait disparu dans l’ouest. Les dieux seuls savaient ce qu’il était parti faire. Leur approche prudente de Parve s’était transformée en course infernale, et il était peut-être déjà trop tard.

— Quels sont vos plans, seigneur ? demanda Denser, encore stupéfait de voir Styliann parmi eux, de ce côté des monts Noirépine.

— Vous connaissez la raison de ma présence. Ils m’ont pris Selyn, et ils le paieront de leur vie. Vous m’accompagnerez avec AubeMort. Les Ravens retourneront à Sousroc. C’est là qu’ils pourront se rendre utiles.

L’atmosphère changea instantanément. Hirad se mit en position d’attaque, mais sans dégainer son épée. L’Inconnu et Thraun vinrent se placer près de lui, Erienne et Ilkar flanquant Denser, debout devant la monture de Styliann. Will resta près de Jandyr.

Les Protecteurs s’agitèrent.

— Je ne suis pas sûr de comprendre…, dit Denser.

— L’équilibre doit être rétabli. AubeMort reviendra à Xetesk, afin d’assurer sa domination. Maintenant, donnez-moi les catalyseurs, ou je m’en emparerai sur le cadavre de vos amis.

Les Protecteurs dégainèrent leurs armes.

— Tu ne peux pas le laisser faire ça ! cria Ilkar.

— Il n’a pas le choix, dit Styliann. Il a toujours su que ça se terminerait ainsi.

Denser en resta bouche bée.

— Et vous… ? croassa-t-il.

Il désigna le temple, derrière lui.

Styliann se rembrunit.

— Oui. Et vous avez réussi là où mes Protecteurs avaient échoué. J’avoue que je suis impressionné. Néanmoins, la mission des Ravens s’achève ici.

— Comment avez-vous pu arriver avant nous ? demanda Hirad.

— Je n’ai jamais été très loin derrière. Vous avez choisi de vous reposer en route. Je ne l’ai pas fait. Dommage que mon plan n’ait pas marché. Ça aurait beaucoup facilité la suite…

— En effet. À présent, c’est nous qui détenons les cartes, n’est-ce pas ? lança l’Inconnu.

Ilkar recula d’un pas pour s’abriter derrière Denser.

— Bouclier dressé, murmura-t-il.

Les Ravens tirèrent leurs armes. Styliann éclata de rire.

— Ne croyez pas pouvoir me barrer le chemin, lâcha-t-il, méprisant. Denser, obéissez ou je serai forcé de vous tuer aussi.

— Vous ne le ferez pas.

Denser et Erienne reculèrent et sentirent le bouclier d’Ilkar les envelopper.

— Pourquoi donc ?

— Parce que je suis votre seule chance de lancer AubeMort d’une façon qui détruira les Seigneurs Sorcyers tout en préservant des conditions de vie acceptables sur Balaia.

Denser ne semblait pas très convaincu par ses propres arguments…

— Croyez-vous qu’il n’existe pas d’autre expert d’AubeMort à Xetesk ? Je vous offre la gloire. Nous détruirons les Seigneurs Sorcyers. Ensuite, vous régnerez sur Balaia à mes côtés, au sommet du Mont. Je vous rappelle qu’il y a deux Tours vacantes. Venez !

Styliann indiqua à Denser d’approcher. Malgré lui, le mage fit un pas en avant. Le bras d’Erienne, toujours passé dans le sien, le retint. Il regarda les Ravens campés autour de lui.

Erienne, qui portait son enfant et à qui il ne tolérerait pas qu’on fasse du mal. Hirad, qui avait menacé deux fois de le tuer, mais qui lui avait sauvé la vie bien plus souvent et le referait si l’occasion se présentait. Ilkar, qui pensait au bien de Balaia et le tolérait à cause de ça. L’Inconnu, libéré mais toujours esclave de ses souvenirs. Et Will, Thraun et Jandyr, qui croyaient en lui parce que les autres croyaient en lui.

Face à eux se tenait Styliann, le Seigneur du Mont de Xetesk, un homme qui pouvait lui offrir la mort ou la gloire avec autant de facilité.

— Tu me fais confiance ? chuchota Denser en tournant la tête vers Hirad.

Le barbare le regarda. Denser vit une multitude de sentiments contradictoires défiler dans ses yeux.

— Tu es un Raven, répondit-il enfin. Tu as risqué ta vie pour libérer l’Inconnu. C’est la marque d’un frère…

— Donne-moi la chaîne. (Hirad fit mine de refuser, mais Denser insista.) Il peut la prendre de toute façon. Nous ne sommes pas assez puissants pour l’en empêcher.

— Nous ne pouvons pas céder comme ça.

Les doigts d’Hirad blanchirent sur la garde de son épée.

— Personne ne cède, murmura Denser d’une voix à peine audible. Fais-moi confiance.

Hirad regarda Styliann, qui observait les Ravens avec une fascination évidente. Derrière lui, quatre-vingt-dix Protecteurs étaient prêts à les massacrer. Le barbare enleva de son cou la chaîne où pendaient l’insigne du commandant de la passe de Sousroc et l’anneau d’autorité dordovan. Il entendit Ilkar hoqueter de surprise, mais son bouclier ne vacilla pas.

— Donne la pierre à Denser, Will, ordonna Hirad. Mourir ici ne servira à rien…

Occupé à panser la blessure de Jandyr, Will se releva pour tendre la relique à Denser.

Tournant le dos au Seigneur du Mont, le Mage Noir lança à Ilkar :

— Quoi qu’il arrive, maintiens ton bouclier ! (Puis il approcha de Styliann.) Quand je pense que je tiens le sort de Balaia entre mes mains…

— C’est dangereux, dit le Seigneur du Mont. Ne perdons pas davantage de temps, Ces objets sont extrêmement précieux.

— En effet, approuva Denser, sourire aux lèvres. Et c’est moi qui vais décider de leur utilisation.

Le mana fut modelé et le mot de pouvoir prononcé avant que Styliann ait le temps de réagir. Des OmbresAiles se déployèrent dans le dos du Xetesk, qui s’envola et se stabilisa au-dessus du temple, au creux des falaises. Tous les yeux se levèrent.

Hirad retint son souffle. Son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine et sa sueur se glaçait sur son corps.

— Je ne peux pas vous laisser revenir aux anciennes traditions ! cria Denser, flottant dans les airs au-delà de la portée des sorts de Styliann. AubeMort restera avec les Ravens. C’est le contrat. Nous l’honorerons, ou nous mourrons en essayant.

— Vous êtes un mage xetesk et mon serviteur ! cracha le Seigneur du Mont. Vous devez m’obéir.

— Non. Je suis un Raven.

Le sourire d’Hirad devint aussi large que la passe de Sousroc. Il se redressa de toute sa hauteur.

— Mon pauvre Styliann, railla-t-il. Battu une fois de plus. Pourquoi ne pas reconnaître votre défaite ?

Le Seigneur du Mont ne l’écoutait pas. Furieux, il modela le mana avec la vitesse et l’efficacité typiques des maîtres. Trois OrbesFlammes vinrent s’écraser sur le bouclier d’Ilkar, de la lumière rouge et bleue crépitant au contact du champ de force invisible. L’elfe trembla, mais pas son bouclier. Styliann regarda autour de lui. Les autres Ravens n’avaient même pas cillé.

— Ilkar n’a jamais perdu un bouclier face à une attaque magique, dit Hirad. Et je vous assure qu’il n’a pas l’intention de commencer maintenant. C’est terminé, Styliann !

— Ça m’étonnerait ! (Le Seigneur du Mont se tourna vers ses Protecteurs.) Tuez-les. Tout de suite.

Les morts-vivants ne bougèrent pas.

— Tuez-les ! beugla-t-il, rouge de colère, les yeux embrasés de fureur.

Hirad se prépara à mourir.

— Détends-toi, dit l’Inconnu, dont le sourire monta enfin jusqu’à ses yeux. Styliann, je vous suggère d’économiser votre salive.

— Pardon ?

— C’est une chose que vous ne pouvez pas concevoir et encore moins comprendre. Ils ne nous attaqueront pas tant que je serai là et que nous ne vous menacerons pas. De la même façon, je ne laisserai pas les Ravens les attaquer. Mais si je meurs par votre faute, vos Protecteurs se dresseront contre vous…

Styliann se retourna. Les Protecteurs le regardaient derrière leur masque qui reflétait la lueur des étoiles.

— Vous pouvez choisir de ne pas me croire, seigneur. (L’Inconnu avança hors de la zone d’effet du bouclier.) Mais vous avez déjà perdu un sort. Pourquoi perdre également votre vie ?

Styliann s’empourpra davantage. Il étudia les Protecteurs, incapable d’imaginer les conséquences de leur rébellion.

Finalement, il se concentra sur l’Inconnu.

— Vous avez été relâché. Vous n’êtes plus l’un d’eux !

— Je le pensais aussi. Mais les liens forgés par la fusion des âmes sont indestructibles. Une part de moi sera toujours unie aux Protecteurs. Je l’accepte et ils le comprennent. Il vaudrait mieux que vous en fassiez autant…

Après un dernier regard derrière lui, Styliann capitula. Il faisait pivoter son cheval quand l’Inconnu l’arrêta.

— Vous pouvez nous aider à sauver Balaia et exercer votre vengeance. Si vous attaquiez Parve du sud ou du sud-est à notre signal, il nous serait plus facile de nous frayer un chemin jusqu’à la pyramide. Alors, il vous resterait peut-être un Collège où rentrer.

Styliann parvint à se contenir.

— Dites cela à Denser : tant que je resterai Seigneur du Mont, il ne sera pas le bienvenu à Xetesk. Quant aux Ravens, vous serez payés lorsque vous repasserez par Sousroc. Prenez garde à ne plus jamais être sur mon chemin !

— Je vais demander aux Protecteurs de vous laisser passer, dit l’Inconnu.

Styliann n’ajouta rien. Il éperonna sa monture et fendit les rangs des Protecteurs. Ils demeurèrent immobiles quelques instants, leur âme communiquant avec celle de l’Inconnu. Puis ils se détournèrent et suivirent le Seigneur du Mont.

Les Ravens restèrent un moment en formation. Au-dessus de leur tête, Denser décrivait des cercles dans le ciel, surveillant le spectre du mana au cas où Styliann aurait tenté une nouvelle attaque magique. Quand il atterrit et dissipa ses OmbresAiles, les autres se détendirent.

— Bouclier baissé, annonça Ilkar.

Hirad posa une main sur l’épaule de Denser et hocha la tête en signe de gratitude.

— Je crois enfin pouvoir dire que je comprends ce que c’est d’être un Raven, fit le Mage Noir.

— Styliann nous aidera ?

— Difficile à dire, répondit l’Inconnu. S’il cesse de bouder assez longtemps pour réfléchir, peut-être.

— Thraun, tu veux bien vérifier que la voie est libre et amener les chevaux ? demanda Hirad.

Le colosse s’éloigna aussitôt. Alors, ils purent s’occuper de Jandyr. L’elfe était toujours vivant et Erienne aidait Will à lui administrer les premiers soins. Mais il n’avait pas bougé de l’endroit où il était tombé. Sa cuirasse avait été fendue par la hache d’une statue. Dessous, la plaie était profonde. Ses vêtements et le sol, autour de lui, étaient imbibés de sang.

— C’est grave ? demanda Will.

— Il a eu de la chance, le rassura Erienne. La lame n’a pas brisé de côtes. Son cœur et ses poumons sont intacts. Mais je suis assez préoccupée par l’état de son épaule et de ses reins.

— On peut le déplacer ? demanda l’Inconnu.

— Pas avant le matin, pour me laisser réparer une partie des dégâts. Et il ne pourra plus se servir de son arc avant un bon moment. Ses tendons et ses muscles sont trop endommagés.

— Nous n’avons pas le temps, dit Ilkar. Tu as entendu Styliann. Les Ouestiens seront à Julatsa dans trois jours.

— Tes collègues devront les retenir. Si nous l’emmenons maintenant, il mourra. Je te demande d’attendre jusqu’à l’aube. Cinq heures.

— L’aube… Ça nous laissera une chance de vérifier les propos de Styliann…

Hirad regarda la lisière des arbres, puis se retourna pour contempler le lac, les montagnes et le temple. Les masques peints des statues s’encadraient toujours dans la porte.

— Si vous pouvez supporter que ces créatures nous surveillent, autant camper ici jusqu’au lever du soleil. Will, le poêle, s’il te plaît. Denser, il faut qu’on parle avec Thraun du chemin à suivre jusqu’à Parve. Comme les Ouestiens sont en marche, nous devrons nous tenir à l’écart des routes qui conduisent à Sousroc. En attendant, je voudrais m’entretenir avec Ilkar et l’Inconnu.

Denser et Will quittèrent la clairière avec Thraun, Erienne commença à préparer un sort de guérison et les trois survivants des Ravens d’origine s’assirent sur les marches du temple. Hirad jeta un dernier coup d’œil aux statues avant de prendre la parole.

— Il y a des choses que je ne comprends pas…

— Rien de nouveau, donc, dit Ilkar.

Hirad lui flanqua un coup de poing amical sur l’épaule.

— Très drôle ! Mais pas hilarant… Explique-moi ce qu’est une Chambre Froide, et pourquoi je n’en avais encore jamais entendu parler.

— Pour des raisons évidentes, les Collèges ne se vantent pas de leur existence. Comment dire ? Tu sais que le mana coule partout et en toute chose. La peau, les os, les murs, les arbres, les océans et les dimensions ne l’arrêtent pas, comme nous l’avons découvert. Personne ne connaît le rythme ou la direction de son flux. Les mages sont seulement capables de le modeler pour lancer des sorts. Et de le dévier. (Il fit un geste du pouce par-dessus son épaule.) Comme l’eau, le mana emprunte toujours le chemin de la moindre résistance. Ce temple a été conçu pour le décourager. Quand il est scellé, le mana coule autour sans le traverser. Voilà !

— Un piège parfait pour les voleurs imprudents, dit l’Inconnu.

— Ou pour les mages, marmonna Ilkar. Nous avons failli nous faire massacrer…

— Donc, les cadavres que nous avons trouvés étaient ceux de Protecteurs ? demanda Hirad.

— Oui, répondit l’Inconnu. Je l’ai compris tout de suite, mais ça m’a paru impossible. Ils devaient faire partie de la suite de Styliann.

— Ils n’avaient pas de masque, rappela Ilkar.

— Une fois la menace écartée, les statues reprennent leur place, et les portes se descellent. Les Protecteurs ramassent toujours le masque de leurs frères tombés au combat. Styliann voulait s’approprier l’Œil de Pierre de la Mort. Il a été assez prudent pour rester dehors après avoir envoyé ses Protecteurs le chercher. S’il avait réussi à s’en emparer, pensez au pouvoir qu’il aurait détenu sur nous.

— Il attendait que nous réussissions, murmura Hirad.

— Il devait sûrement l’espérer. Et il prévoyait sans doute depuis le début de nous prendre le sort…

Le barbare secoua la tête.

— En les voyant tous là, j’ai pensé que nos cadavres ne tarderaient pas à refroidir dans cette clairière.

— Heureusement qu’il était là, dit Ilkar en désignant Denser, qui revenait avec Will, Thraun et les chevaux. Nous venons d’assister au plus grand exploit philosophique jamais réalisé par un Xetesk. Denser a renoncé à la gloire et au statut de maître dans son Collège. J’ai du mal à y croire !

— Mais ça n’explique pas l’attitude des Protecteurs, dit Hirad.

Il regarda autour de lui. Will était en train d’allumer le poêle. Il feignait l’indifférence, mais ne ratait probablement pas un mot de leur conversation. Erienne parlait à Jandyr en lui caressant les cheveux. L’archer elfe gisait toujours sur le ventre, mais il avait repris connaissance. Denser et Thraun étudiaient une carte. Le colosse parlait avec animation et faisait de grands gestes. Denser mâchouillait sa pipe en souriant. Hirad se sentit envahi par une douce chaleur. Les Ravens étaient de nouveau au complet et unis. Il n’avait pas éprouvé une telle plénitude depuis la mort de Ras.

— Il faudrait poser la question à l’Inconnu, dit Ilkar.

— C’est difficile à expliquer… Je sentais que le pouvoir de Styliann était moins fort que le lien entre les Protecteurs et moi. Ils n’attaquent jamais un des leurs, à moins que la vie du Protégé soit menacée. Ce n’était pas le cas…

— L’auraient-ils tué s’il t’avait abattu ? demanda Ilkar.

— Non. C’est leur Protégé, ils ne peuvent pas lui faire de mal. Mais peu importe, puisque Styliann m’a cru.

Hirad éclata de rire.

— Bien joué, Inconnu ! Venez, allons chercher de l’eau pour le poêle.

L’attaque eut lieu sur toute la longueur des lignes ouestiennes alors qu’elles traversaient des plaines flanquées de zones boisées à la végétation dense. Une volée de flèches, de PluieSolide et de GrêleMortelle força les chamanes à dépenser leur précieuse énergie pour dresser des boucliers magiques. Un millier de cavaliers foncèrent sur l’ennemi, les sabots de leurs montures faisant gicler de la boue, de la terre et du sang, leurs lames étincelant sous la lumière du soleil matinal. Le vacarme augmenta quand les hommes de Noirépine chargèrent. Après le premier engagement, ils firent demi-tour et revinrent se mettre en formation. Les cors de guerre résonnèrent de nouveau, et les forces de Gresse fondirent sur l’autre flanc de l’armée ouestienne pour semer le chaos et le désarroi dans ses rangs.

Quand il éperonna son cheval et vit se rapprocher les visages burinés, mais soudain moins arrogants, des Ouestiens, le vieux baron eut l’impression d’être redevenu un tout jeune homme. Il fit un écart sur la droite, puis sur la gauche, coupa en deux le crâne d’un homme et plongea son épée dans l’épaule d’un autre. Du sang éclaboussa ses jambes, sa selle et sa poitrine.

Le tumulte emplissait ses oreilles. Autour de lui, ses soldats se fracassaient sur les rangs des envahisseurs qui s’efforçaient d’organiser leurs défenses. Les ordres des commandants se mêlaient aux cris des agonisants. Gresse continua à avancer, repoussa un adversaire d’un coup de bouclier et dévia une lance avec la garde de son épée. Les Ouestiens reculaient ; leurs lignes menaçaient de s’enfoncer alors que leur belle assurance volait en éclats sous les lames de leurs agresseurs. Le vieux baron humait déjà l’odeur de la victoire.

Les cors de guerre résonnèrent de nouveau. Gresse fit faire demi-tour à son cheval et s’éloigna du carnage en piétinant sur son passage les morts et les mourants. Jetant un coup d’œil à la ronde, il aperçut une poignée de montures sans cavaliers et cria de joie en filant se remettre en formation hors de portée des arcs ouestiens. Une seconde volée de sorts et de flèches s’abattit sur les envahisseurs. Cette fois, la plupart rebondirent sur des boucliers. Les cors sonnèrent alors le signal de l’assaut sur les chamanes jusque-là défendus par leurs gardes du corps. Noirépine chargea à la tête de ses hommes, ses mages faisant de leur mieux pour les protéger.

Entre-temps, les Ouestiens s’étaient regroupés pour attendre leurs agresseurs de pied ferme. Les lanciers de Noirépine baissèrent leurs armes et percutèrent les lignes ennemies. Ils ne gagnèrent pas beaucoup de terrain, mais réussirent à fragmenter les défenses extérieures. Les hommes d’épées s’engouffrèrent dans les brèches. Gresse vit la lame de Noirépine se lever et retomber, du sang jaillissant dans toutes les directions.

Soudain, un bourdonnement couvrit le fracas de la bataille et fit vibrer les tympans des hommes et grincer leurs dents. Naseaux frémissants, les chevaux se cabrèrent. Des doigts de chaque chamane jaillirent des rayons noirs qui lacérèrent l’air et frappèrent les cavaliers et leurs montures.

Aux endroits où le sort trouvait des corps découverts ou enfonçait les boucliers magiques, les hommes et les bêtes succombèrent par dizaines. Sous les yeux de Gresse, un rayon noir frappa un soldat au ventre et le coupa en deux, tranchant son armure, sa chair et ses os comme un couteau de tailleur eût découpé de la soie. Les intestins du malheureux sortirent de la plaie béante. Ses côtes se brisèrent et son dernier cri s’étrangla quand les ténèbres atteignirent sa gorge.

Partout ailleurs, les rayons traversaient les corps des soldats, consumaient leur chair ou la dévoraient. Le vent de la bataille tourna à une vitesse stupéfiante. Quand Noirépine fit tourner son épée au-dessus de sa tête, les cors sonnèrent la retraite.

Gresse cria des ordres à ses hommes. Les cavaliers éperonnèrent leurs chevaux, laissant le sang de l’Est se mêler à celui de l’Ouest sous les cris railleurs des Ouestiens. Les ténèbres leur avaient volé la victoire.

Chapitre 31

La nuit tiède et sèche fut suivie d’une aube sans nuages. La pluie de la veille n’était déjà plus qu’un souvenir. Denser avait communié avec le mage en chef de Sousroc, et confirmé que Styliann n’avait pas exagéré. Au sud, les Ouestiens n’étaient plus qu’à trois jours de la passe. Les efforts de Noirépine lui coûtaient beaucoup d’hommes pour un piètre résultat. Pire encore, trente mille envahisseurs atteindraient l’extrémité ouest de Sousroc dans moins de vingt-quatre heures.

— Et tu dis que les Seigneurs Sorcyers n’ont pas encore recouvré leurs pouvoirs ? demanda Hirad.

— Quand ils l’auront fait, les chamanes seront impossibles à arrêter.

— S’ils ne le sont pas déjà, marmonna Ilkar.

— À quelle distance sommes-nous du désert Déchiré ? demanda Hirad.

— Deux jours et demi de cheval jusqu’à sa lisière, et peut-être une heure de plus jusqu’à la pyramide, répondit Thraun.

— Ça va être juste, dit Ilkar.

— En supposant que nous ne rencontrions pas d’obstacle en chemin, ajouta Thraun.

Il y eut un silence dubitatif. Hirad se représenta une charge à tombeau ouvert dans la gueule de la mort. Les Ouestiens pouvaient leur tomber dessus à tout moment.

— C’est là que ton chat nous aurait été utile, dit Will, lugubre.

— Il pourrait m’être utile à tout moment, souffla Denser.

— Combien de temps les hommes de Darrick tiendront-ils Sousroc ? demanda Hirad.

L’Inconnu haussa les épaules.

— Qui sait ? Nous n’avons pas vu la magie des chamanes. Le seul point en notre faveur, c’est l’étroitesse de la passe. Les attaquants ne peuvent pas présenter un front très large. Ça donne à nos mages une chance de déployer des boucliers efficaces.

— Hum… (Hirad s’adossa aux marches du temple et vida sa chope de café.) Jandyr est en état de monter ?

Pour le moment, l’elfe se reposait.

— Réveille-le quand tu veux, dit Erienne, mais ne lui demande pas de se battre ou de tirer à l’arc.

— Combien de temps avant qu’il soit de nouveau en état de le faire ?

— Idéalement, pas plus d’une journée. Mais chevaucher tirera sur ses blessures. Si tu ne me laisses pas un délai pour le soigner, tu n’auras pas d’archer.

— Génial, soupira Hirad. Mieux vaut ne pas traîner ici à attendre la fin du monde. Allons plutôt la provoquer nous-mêmes.

Il flanqua une tape sur l’épaule d’Ilkar et se leva. Moins d’une demi-heure plus tard, les Ravens se mirent en route pour le désert Déchiré.

Pour Darrick, tout semblait très simple. Il lui suffisait de rester sur les pistes secondaires jusqu’à la lisière du désert Déchiré, puis de charger les flancs des Gardiens de la Tombe, de tuer tous ceux qui se dresseraient sur son chemin et de raccompagner les Ravens victorieux à Sousroc. Mais deux heures après l’aube du troisième jour qu’il passait en territoire ouestien, un tiers de ses hommes était mort, cinquante autres étaient blessés et ses mages paraissaient à bout de forces. Alors qu’il s’arrêtait pour évaluer plus précisément les dégâts, tremblant de rage et d’humiliation, Darrick se demanda comment les Ouestiens avaient eu connaissance de leur présence.

Soixante-dix archers, dissimulés des deux côtés du chemin, les avaient canardés. Après la première volée de flèches, les cavaliers avaient rompu les rangs pour charger vers le sommet de la pente où leurs agresseurs se tapissaient sous le couvert des buissons.

Certains furent transpercés par des flèches tirées à bout portant. Les autres atteignirent les archers et les massacrèrent.

Darrick estimait qu’ils avaient eu beaucoup de chance de ne pas rencontrer de chamane. Mais ses hommes étaient à bout. Il ordonna aux blessés graves de rebrousser chemin vers la passe, puis s’entretint avec le Xetesk senior, qui n’avait plus que dix-sept mages sous ses ordres.

— Pouvez-vous maintenir des boucliers défensifs en galopant ?

— Quel est votre plan ?

— Nous devons continuer ! Si nous décidons de quitter les pistes, nous ferions aussi bien de renoncer tout de suite, parce que nous arriverons trop tard. Je veux renverser la vapeur, chevaucher le reste de la journée et les surprendre en nous enfonçant dans leur territoire plus vite et plus profondément qu’ils ne s’y attendent. Si il y a une autre embuscade, pas question de nous arrêter.

— C’est très risqué, dit le Xetesk.

— Je sais, mais nous devons prendre l’initiative. Ils n’auraient pas dû être aussi bien préparés. Et ils n’avaient aucun moyen de savoir que nous passerions par là… Aucun.

— Les Seigneurs Sorcyers doivent être plus proches du réveil que nous ne le pensions.

— Tenterez-vous de maintenir les boucliers ? demanda Darrick.

— Bien sûr, si c’est ce que vous souhaitez.

— Parfait… Maintenant, je dois parler aux hommes et les préparer à ce qui les attend. Ça va être une sacrée cavalcade. (Il sourit.) Deux jours pour sauver Balaia, ça vous dit ?

Le seigneur Tessaya avait pris position avec ses chamanes sur les collines qui entouraient la passe de Sousroc. Il l’avait récemment concédée à l’ennemi, mais il ne tarderait pas à la reprendre. Trente mille de ses compatriotes, certains étant encore ses ennemis un an plus tôt, campaient à quelques heures de là. Une dizaine de chamanes, sous la protection des trois cents survivants de la garnison de Sousroc, étaient partis en éclaireurs. Cinq mille autres Ouestiens les suivraient. Ce serait un moment délicieux.

— Je veux que nous les massacrions jusqu’au dernier pour les punir. Mais amenez-moi Darrick vivant. J’assisterai à sa mort sur le terrain même qu’il a tenté de me prendre. (Les chamanes acquiescèrent et l’un d’eux cria des ordres.) Combien de temps avant que nous soyons en position ?

— Nous attendrons vos instructions quand le soleil atteindra son zénith, seigneur.

Tessaya leva les yeux. Deux heures. Deux heures, et il pourrait peut-être oublier les hurlements terrifiés de ses hommes quand un océan venu du ciel s’était abattu sur eux. L’écho de l’eau martelant les parois et les emportant ; leurs cris et leurs supplications alors qu’ils tombaient dans les précipices. Tant de braves qui n’auraient jamais l’honneur d’un brasier funéraire. Tant de fiers guerriers qui n’avaient pas eu la chance de mourir au combat comme ils l’espéraient. Mais ce crime serait vengé quand son armée déferlerait sur l’est. Pour la première fois depuis des jours, Tessaya sourit.

— Je prendrai la tête de mon peuple pour le guider vers les territoires qui lui appartiennent de droit. Bientôt, nous boirons le sang des mages des Collèges !

Alors que le soleil se levait dans un ciel nuageux, les Ravens chevauchaient ventre à terre dans le paysage désolé. Personne ne les avait poursuivis depuis leur départ du temple. L’Inconnu ne sentait plus les Protecteurs, et il ne pouvait pas dire s’ils se dirigeaient vers l’est ou vers l’ouest.

Mais s’ils maintenaient leur allure, le terrain étant accidenté, les chevaux se fatigueraient rapidement et ils risquaient une mauvaise chute à tout moment.

Leur principal souci était l’état de Jandyr. L’archer ne se remettait pas de sa blessure. Après une nuit passée à dormir sous l’influence du SoinChaleur, il s’était déclaré capable de monter, même si ses traits pâles, tirés et couverts d’une pellicule de sueur gluante trahissaient ses souffrances. Pendant une heure, il avait paru supporter la cadence. Mais à mesure que la matinée avançait, il ralentissait. Denser, Erienne et Ilkar s’étaient relayés pour chevaucher à ses côtés. Les trois mages, tous dotés de pouvoirs de guérison, avaient anxieusement observé le sang qui imbibait sa chemise et coulait le long de son bras gauche immobilisé contre son corps.

À la première halte, pendant que Thraun et Will faisaient boire et manger les chevaux, les autres Ravens se rassemblèrent autour de Jandyr, adossé à un rocher couvert de mousse. Ils s’étaient arrêtés à l’entrée d’une vallée. Au loin, les collines balayées par le vent ondulaient vers le nord et l’ouest en direction de Parve. Derrière eux, le terrain boisé qu’ils venaient de traverser et qui leur avait fourni une si bonne couverture s’étendait sur les pentes comme un drap vert. Trois cents mètres en contrebas, la route principale qui reliait Parve et Sousroc longeait la vallée de Baravale, qui s’étendait sur cent cinquante kilomètres entre les deux principales chaînes de montagnes de l’ouest du continent.

— Vous pourriez faire quelque chose pour soulager sa douleur ? demanda Hirad.

Denser, occupé à réchauffer les mains d’Erienne, s’interrompit et leva les yeux.

La jeune femme se dégagea et aida Jandyr à rouler sur le flanc pour avoir accès à sa blessure. Puis elle défit les liens de cuir de sa veste et, avec l’aide d’Ilkar, en écarta les pans. En apercevant les dégâts causés à son travail de la veille, elle lâcha un juron.

— La plaie se rouvre parce qu’il monte à cheval au lieu de rester tranquille. Je ne peux pas y faire grand-chose, seulement dissiper sa douleur. Le problème, c’est qu’il ne se rendra plus compte que son état s’aggrave. Ça pourrait être dangereux.

— Jandyr ? appela Hirad.

— Je ne peux pas continuer comme ça. Je souffre trop et je vous ralentis. Ou vous me laissez ici, et vous revenez me chercher quand tout sera fini, ou Erienne lance son sort.

— Tu ne peux pas rester ici seul, dit la jeune femme. Sans traitement, tu mourras.

— Dans ce cas, le choix est vite fait, conclut Hirad.

— Par moments, il aura besoin qu’on le soutienne. Il ne sera pas toujours capable de se tenir en selle.

— Que comptes-tu utiliser ? demanda Denser.

— Un EngourdissementSensoriel.

— C’est un peu fort, non ? intervint Ilkar.

Erienne hésita.

— Qu’y a-t-il ? (Jandyr fronça les sourcils.) C’est pire que ce que tu croyais, n’est-ce pas ?

— Ça ne devrait pas saigner autant. Ta chair n’a pas du tout cicatrisé. Même si tu as forcé sur la plaie en chevauchant, elle ne devrait pas être dans cet état. Un EngourdissementSensoriel te permettra de continuer. Je pourrai faire mieux ce soir.

— Serai-je encore vivant ?

— Je ne sais pas, avoua Erienne. Je ne suis pas très douée pour empêcher les gens de mourir…

Des larmes jaillirent de ses yeux et roulèrent sur ses joues. Denser lui passa un bras autour des épaules et regarda Hirad.

— On ferait mieux de se dépêcher !

Alors qu’il approchait du village, Styliann sentit de la magie dans l’air. Il ralentit et se laissa glisser en queue de la colonne de Protecteurs. Sans mettre pied à terre, ils avancèrent en formation serrée, leurs boucliers se chevauchant pour produire un champ de force que même les chamanes auraient du mal à traverser.

Après avoir quitté la clairière du temple, Styliann avait mis le cap vers le sud, furieux d’avoir été humilié une seconde fois par les Ravens. Il reconnaissait la logique du raisonnement de l’Inconnu, mais il était décidé à cheminer vers Parve à l’allure de son choix. S’il arrivait à temps pour détourner des Ravens l’attention de l’ennemi, tant mieux pour eux ! Pour première cible, il avait choisi un village, à la lisière des Contrées Ouestiennes, d’où des soldats avaient dû partir pour la passe de Sousroc, et peut-être pour la baie de Gyernath. Ce village était à moins de deux jours de voyage du désert Déchiré. Sa destruction enverrait un message aux Seigneurs Sorcyers. Elle leur monterait qui détenait le véritable pouvoir.

— Attaquez ! ordonna-t-il. Il n’y a pas d’innocents. Ne faites pas de quartier.

En silence, les Protecteurs lancèrent leur cheval au galop et adoptèrent une formation en pointe de flèche. À l’arrière, Styliann modela la forme de mana de son sort de destruction favori. Il sourit en repensant à l’ordre qu’il venait de donner.

Les Protecteurs fondirent sur le village. D’une conception classique chez les Ouestiens, il était bâti en cercle autour d’un feu et d’un totem tribal.

Il comptait une trentaine de bâtiments, des enclos pour les animaux et des structures ouvertes, sur un côté, destinées à stocker les récoltes. Les quatre-vingt-dix guerriers se divisèrent en deux groupes pour prendre leurs victimes en tenailles. Dégainant leur épée, ils chargèrent les habitants, qui s’éparpillèrent en hurlant.

Hommes, femmes, enfants : personne ne fut épargné. Derrière eux, Styliann avança et prononça le mot de pouvoir de son sort.

— FeuInfernal.

Une douzaine de colonnes de feu percutèrent le toit d’autant de maisons, faisant pleuvoir un déluge de flammes sur leurs occupants. L’air s’emplit de fumée et de cris de douleur.

À la fin de leur charge, les Protecteurs mirent pied à terre tels des danseurs exécutant un ballet bien réglé. Ils revinrent à la course vers le lieu du carnage. Le village était livré au chaos. La douzaine de maisons touchées par le FeuInfernal qui visait les âmes brûlait toujours. Les survivants de l’incendie et de l’assaut des Protecteurs fuirent vers les arbres ou tentèrent de prendre leurs armes. L’un d’eux approcha de Styliann. Ayant formé et déployé un bouclier magique aussitôt après avoir lancé son FeuInfernal, le Seigneur du Mont sauta de son cheval en dégainant son épée.

Le chamane incanta. Dix tentacules noirs volèrent vers Styliann, coururent le long de son bouclier et l’enveloppèrent. Le champ de force aurait dû céder sous la pression ; Styliann le vit dans les yeux du chamane. Il s’approcha et lui flanqua un coup avec le pommeau de son épée. Autour de lui, les Protecteurs silencieux, rapides et d’une impitoyable efficacité mettaient le feu aux derniers bâtiments et massacraient les Ouestiens survivants.

Le chamane vacilla et tomba à genoux. Un coup de pied de Styliann le projeta en arrière ; il s’étala sur le dos, le nez et les joues en sang. Styliann s’accroupit près de lui.

L’homme, terrifié, le regarda sans réagir.

— Tu seras un message pour tes maîtres, et ton village, avec ses maisons en ruines, ses habitants pourrissant au soleil et dévorés par les charognards, un autel pour tous ceux qui me suivront.

— Qui êtes-vous ?

Styliann sourit.

— N’ayez pas l’audace de défier le pouvoir de Xetesk !

Il écarta la main que le chamane avait portée à son nez, et lui colla la sienne sur la bouche pendant qu’il lançait une PaumeFlamme dans sa gorge. L’homme brûla de l’intérieur, des flammes s’échappant de ses yeux et de ses narines. Styliann se releva, s’épousseta et monta de nouveau en selle.

— On s’en va ! ordonna-t-il.

Promenant un regard de satisfaction à la ronde, il se demandant si Parve brûlerait aussi bien.

— Resserrez les rangs ! cria Darrick. Déployez les boucliers !

Selon le général, la cavalerie des quatre Collèges galoperait le long de la route qui reliait Sousroc à Parve avant de tourner vers le nord pour attaquer la cité des Seigneurs Sorcyers à quatre-vingt-dix degrés par rapport à l’axe de pénétration des Ravens. Ses hommes chargèrent l’unité ouestienne qui s’était arrêtée sur la piste, et qui eut à peine le temps de prendre les armes avant d’encaisser le choc.

— Boucliers dressés ! cria un mage.

En tête de la colonne, les lanciers fauchaient les premiers Ouestiens.

Les cavaliers chargèrent, leurs épées frappant de droite et de gauche et leurs boucliers s’embrasant quand la magie des chamanes les percutait sans parvenir à les franchir. Ils ne ralentirent pas et ne se retournèrent pas. Derrière eux, ils laissèrent soixante-dix Ouestiens qui n’atteindraient jamais la passe de Sousroc.

Peu après, ils quittèrent la route principale. Ils étaient à deux jours de voyage du désert Déchiré. Darrick leur accorda une halte bien méritée.

— Était-ce vraiment nécessaire ? demanda l’un des mages.

— Non, avoua Darrick. Mais c’était amusant.

Autour de lui, des sourires fleurirent sur les visages de ses hommes.

Debout au sommet de la tour de garde, Barras contemplait la lumière qui mourait lentement sur le dernier jour de paix de Julatsa. Derrière lui, sa cité collégiale se préparait à une guerre qu’elle n’avait aucune chance de remporter après le massacre du bras de Triverne, trois jours plus tôt. Tant de soldats et tant de mages avaient succombé. Et les renforts promis n’étaient jamais arrivés. Xetesk avait affirmé que Styliann était en route avec une centaine de Protecteurs. Mais Barras savait bien où le Seigneur du Mont était allé…

Immobile, il observait l’armée ouestienne en train d’avancer. Les envahisseurs arriveraient à portée de sorts tôt le lendemain matin. Barras frissonna quand il imagina le feu noir et blanc des chamanes ravageant le cœur de Julatsa. La milice et la garde collégiale étaient prêtes ; les mages avaient reçu leurs instructions et s’étaient mis en position. Mais à moins d’un miracle, Barras savait que Julatsa serait entre les mains des Ouestiens d’ici le surlendemain. Ils n’avaient rien à opposer à la magie des chamanes. Ils pouvaient s’en protéger, mais cela drainerait leur mana et laisserait trop peu de mages disponibles pour lancer des sorts offensifs. Comme la cité n’avait pas de mur d’enceinte, et que les envahisseurs étaient quatre fois plus nombreux que les défenseurs… L’issue de la bataille était inévitable, puisque les chamanes semblaient ne jamais se fatiguer.

Barras sentit des larmes lui monter aux yeux au souvenir des histoires racontées par son arrière-grand-père qui, jeune mage, avait assisté à la première invasion des Ouestiens soutenue par les Seigneurs Sorcyers. Cités et villages incendiés, récoltes brûlées, cadavres éparpillés, enfants orphelins… Partout, des réfugiés entassés dans des abris de fortune… Les maraudeurs ouestiens massacraient tous ceux qu’ils rencontraient. Les chamanes multipliaient les sacrifices à mesure qu’ils s’emparaient de l’est du continent.

Cette fois, ils étaient encore plus puissants. L’histoire se reproduirait et personne ne pouvait rien faire pour l’empêcher. Aucune force magique n’était capable de vaincre les Seigneurs Sorcyers. Nulle armée ne mettrait les Ouestiens en déroute. Les Ravens restaient leur seul espoir, mais Barras doutait de leurs chances de réussite.

Redescendant les marches de la tour, mortellement las, il pria pour que les mercenaires, s’ils ne parvenaient pas à le lancer, détruisent AubeMort. Il frissonna, puis le calme l’envahit. Si le sort tombait entre les mains des Seigneurs Sorcyers, la souffrance des peuples de l’Est serait brève…

En sécurité pour un temps, alors que la venue de la nuit dissimulait leur cachette dans les collines, Noirépine, Gresse et les défenseurs survivants de la baie de Gyernath faisaient froidement face à leur destinée. La plupart des mercenaires étalent partis rejoindre leur famille ou s’étaient simplement enfuis. Il ne restait plus que quatre cents soldats et mages pour ralentir la progression inéluctable des Ouestiens vers Sousroc. Son bras gauche bandé lui permettant tout juste de porter sa fourchette à sa bouche, Gresse mordit dans un morceau de pain, le fit passer avec une gorgée d’eau et prit la parole.

— Ils seront à Sousroc dans moins de trois jours si nous ne faisons rien. Nous devons essayer.

— C’est un suicide, dit Noirépine, le visage couvert de poussière et gris d’inquiétude.

Ils avaient attaqué les Ouestiens cinq fois. Cinq fois, ils avaient été repoussés par la magie des chamanes et la férocité de leurs guerriers. Il leur restait deux chevaux pour trois hommes, et en décomptant les blessés graves, à peine trois cent cinquante soldats en état de se battre.

— Nous ne pouvons pas les laisser prendre Sousroc, insista Gresse. Pas sans… Comment avez-vous dit ?… Leur donner matière à réflexion. S’ils réussissent, ils contrôleront tous les accès à l’est, et les Collèges seront exposés sur les deux flancs.

— Que suggérez-vous ? demanda Noirépine.

— Demain, aux premières lueurs de l’aube, nous les attaquerons de front. Les chamanes sont assez loin derrière leurs lignes pour que nous disposions de quelques secondes avant de devoir lever les boucliers. Au moins, ça les arrêtera.

— Ils nous massacreront.

— Je sais. Mais une bataille d’une heure les retardera une bonne journée, le temps de reformer les rangs, de brûler leurs morts et de s’assurer que nous n’avions pas de renforts.

Noirépine observa longuement son vieil ami. Ses yeux pétillaient toujours d’intelligence et son énergie semblait intarissable. Il avait une meilleure idée, mais le résultat n’en serait pas moins terrible.

— Nous pouvons les attendre aux Falaises de Varfaucon. Nous posterons des archers et des mages pour harceler à distance le centre de la colonne, et nous chargerons de front sous le couvert d’un double bouclier.

— C’est loin d’ici ?

— Il faut partir maintenant, sinon, les mages n’auront pas assez de temps pour se reposer. Et nous ne devons pas faire de bruit, ou les Ouestiens nous entendront.

Noirépine se sentit ragaillardi. Ils allaient mourir, mais dans un fleuve de sang et de feu de mana.

— Nous pouvons être en place une heure après l’aube.

Gresse tendit la main droite, que Noirépine serra chaleureusement.

— Les dieux nous guideront vers le paradis, dit le vieux baron.

— Et les Ouestiens et Pontois fileront en enfer.

La soirée touchait à sa fin et les Ravens avaient atteint la lisière du désert Déchiré. Des nuages noirs obscurcissaient le ciel ; un vent froid agitait les branches, les buissons, les capes et les cheveux. Comme Selyn avant eux, ils étaient sur la gauche du poste de garde de la piste ouest, au bord de la forêt, à une dizaine de kilomètres de Parve. Au sommet de la pyramide, les six feux brillaient dans le ciel nocturne. À l’inverse de l’espionne qui avait fourni des renseignements cruciaux sur les Seigneurs Sorcyers, les Ravens n’étaient pas confrontés à une mer de tentes ennemies.

Thraun les avait guidés sans hésitation dans les bois qui entouraient le désert Déchiré. À l’écart de la piste, leurs chevaux réduits au silence par un sort de Denser, ils observaient la vaste étendue désolée. Çà et là, quelques feux de camp piquetaient l’obscurité. Mais la majorité des Ouestiens était déjà à Sousroc ou en approchait. Aux abords de la cité des Seigneurs Sorcyers, l’atmosphère était chargée d’un sinistre sentiment de triomphe qui suintait du sol, flottait dans l’air, pervertissait les sens et serrait le cœur. Écoutant les bruits de Parve charriés par le vent, Hirad ne put s’empêcher de penser qu’ils arrivaient trop tard. Mais il ne devait pas désespérer alors que des gens se battaient et mouraient pour sauver les terres qu’il aimait. Après tout, les Ouestiens voulaient détruire leurs cités, et les Ravens étaient toujours debout pour les en empêcher !

Une journée et demie de chevauchée infernale les avait amenés près de leur objectif. Tous étaient épuisés et l’état de Jandyr préoccupait Erienne.

— Nous y voilà ! lança Denser. Plus que dix kilomètres jusqu’à la pyramide. Un petit galop et nous y serons.

Adossé à un arbre près de lui, Hirad eut un pâle sourire.

— J’aimerais que ça soit aussi simple. Mais il faudra franchir le périmètre de défense des Ouestiens, éviter les attaques des chamanes, traverser une place grouillante d’acolytes et entrer dans une tombe bourrée de Veilleurs.

— On peut toujours rêver…, grogna Denser.

— Ça fait trop pour nous, dit l’Inconnu. Même si Jandyr était valide, nos chances d’atteindre la pyramide et de lancer le sort seraient infimes.

— Comment va-t-il ? demanda Denser à Erienne.

La jeune femme tendit une main pour l’aider à se redresser, puis l’enlaça. Ils restèrent immobiles un moment.

Pendant ce temps, les Ravens s’étaient rassemblés autour de Jandyr, inconscient après le dernier SoinChaleur d’Erienne. Accroupi près de l’elfe, Will lui tamponnait le front avec un chiffon mouillé. Malgré la pénombre, la pâleur de Jandyr crevait les yeux.

— Pas bien, répondit Erienne. Pas bien du tout. J’ai nettoyé et pansé la plaie. Cette fois, Thraun et moi avons immobilisé son bras gauche. Ainsi, il aura une liberté de mouvement très limitée. Le sort a ressoudé l’os de son épaule et il accélère la régénération de sa peau, mais la chevauchée lui a vraiment fait du mal. L’EngourdissementSensoriel l’a empêché de s’apercevoir que la plaie s’infectait. Ce soir, il a un peu de fièvre. Je peux tenter une FusionSuperficielle, mais après, j’aurai épuisé mes forces.

— Il vivra ? demanda Hirad.

— Tant qu’on ne le forcera pas à galoper pendant dix kilomètres et à entrer dans une pyramide pour affronter des morts-vivants…

Erienne baissa les yeux. Hirad réfléchit un moment.

— Denser, tu es fatigué ?

— Crevé. Comme nous tous.

Le barbare consulta du regard Ilkar et l’Inconnu.

Qui acquiescèrent.

— Très bien. Ça règle la question. Le sauvetage de Balaia attendra demain matin.

— Et ensuite ? demanda Will. Comment ferons-nous ? Tu as entendu l’Inconnu : nous ne pourrons pas les vaincre tous.

— Nous ferons ce que les Ravens ont toujours fait : avancer prudemment, se battre intelligemment et fuir sagement.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Ce fut l’Inconnu qui répondit.

— Sauf si je déraille complètement, ça veut dire que nous avancerons dans le désert Déchiré deux heures avant l’aube. Avec un peu de chance, nous atteindrons la cité sans nous faire repérer et la balance penchera en notre faveur. Sinon, nous nous battrons quand ça s’imposera, et nous fuirons le reste du temps.

— Mais Darrick et Styliann… ?

— Nous ne pouvons pas les attendre ! lança Hirad. Nous ne savons même pas s’ils viendront. Tu as entendu ce que nous a dit Styliann : si nous ne réussissons pas à vaincre les Seigneurs Sorcyers, Sousroc et Julatsa tomberont. Il faut essayer, ou la bataille sera perdue. (Il s’approcha de Will et s’accroupit près de lui, le gratifiant du regard qui avait si souvent enflammé les Ravens.) Tout dépend de nous, et nous allons y arriver, je le sens ! (Il se releva et écarta les bras.) Nous sommes venus jusqu’ici, et nous avons perdu ceux que nous aimions. Impossible de renoncer maintenant ! L’heure de la vengeance a sonné.

Chapitre 32

Le jour du Jugement dernier de Balaia, l’aube se leva sur un ciel embrasé. Le feu blanc courait le long des barricades de pierre et de bois érigées à la hâte à l’entrée de la passe de Sousroc. Ces barricades, où se tapissaient les archers, étaient censées repousser les catapultes, les épées et les lances. Mais il n’existait aucune défense contre le feu blanc. Pendant qu’il dévorait la pierre, les défenseurs tirèrent leurs flèches et battirent en retraite.

Vingt chamanes protégés par des boucliers magiques détruisirent les fortifications. Cette fois, les défenseurs les attendaient de pied ferme. Quand les murs tombèrent, deux mille fantassins s’engouffrèrent dans la brèche, suivis par les mages qui les protégeaient. Tessaya, qui s’était arrêté pour admirer le travail de ses chamanes, dut les regarder se faire tailler en pièces avec leurs gardes du corps. Puis les autres guerriers ouestiens arrivèrent au contact…

Leur mission initiale accomplie, les défenseurs reculèrent, formant un demi-cercle serré autour de l’entrée de la passe. Du défilé, hors de portée des chamanes qui avançaient derrière la marée d’envahisseurs, jaillirent des carreaux d’arbalète et des boulets de catapulte à trajectoire rasante. Les projectiles dévastèrent l’arrière-garde de l’armée ennemie. Des OrbesFlammes et de la BrûlePluie s’abattirent sur les Ouestiens, crevant leurs boucliers pour cracher leur feu sur les guerriers. L’odeur de chair brûlée donnait la nausée et le nuage de fumée piquait les yeux.

Les lignes de défense tenaient. Conformément aux ordres des généraux, un contingent de mages couvrait les soldats, qui se battaient, avec d’autant plus de férocité qu’ils savaient qu’on ne pouvait les prendre ni en tenailles ni à revers. Ils s’étaient déployés d’un mur à l’autre et personne ne risquait de les contourner. En face, trente mille Ouestiens attendaient leur tour de les affronter. Pour les défenseurs, il n’était pas question de vaincre, seulement de gagner du temps.

Tessaya les observait de son perchoir, admirant la combativité de ses ennemis et voyant ses hommes tomber en masse sous les coups d’épée, les sorts et les projectiles.

Contrairement au massacre provoqué par la ConnexionDimensionnelle, ce spectacle ne le mit pas en fureur. C’était une vraie bataille. Ses hommes luttaient, vivant ou mourant bravement. Il se tourna vers ses généraux et ses chamanes.

— Des commentaires ?

— Ils peuvent nous bloquer jusqu’à ce que leurs réserves de mana soient épuisées, répondit un vieux chamane très satisfait de son rôle de conseiller. Leurs boucliers magiques, qui se chevauchent, sont efficaces mais coûteux en énergie. Si nous sommes patients, nous finirons par passer.

— À quel prix ? demanda un autre chamane. Les pertes sont cinq fois plus élevées de notre côté, parce que nous n’y voyons pas assez pour incanter à l’intérieur de la passe. Et c’est de là que viennent leurs plus violentes attaques.

— Nous ne pouvons pas leur accorder de répit, renchérit Tessaya. Nous gagnerions en les abattant un par un, mais c’est inacceptable…

Il leva les yeux vers l’entrée de la passe et étudia l’arche qui s’élevait dix mètres au-dessus du champ de bataille. Elle avait été taillée dans le roc à une époque où les deux peuples pensaient sincèrement pouvoir vivre en paix. Tessaya entrevit une solution.

— Il est temps d’élargir cette arche, ne croyez-vous pas ?

— Cinq chamanes suffiraient pour ça, dit le vieil homme, qui avait compris où il voulait en venir.

— Veillez à ce que ce soit fait…

Le message fut rapidement transmis aux premières lignes. Cinq jeteurs de sorts se massèrent au centre du champ de bataille, créant une zone de paix relative dans la masse de guerriers. Des boucliers se formèrent au-dessus d’eux. Alors que les bruits de combat les assourdissaient, des boulets et des carreaux sifflant dans l’air au-dessus de leur tête, ils lancèrent le sort qui allait changer le cours de la bataille.

Le feu blanc vola vers le sommet de l’arche et se répandit en crépitant dans la passe et sur ses flancs. La pierre qu’il léchait commença à briller tandis que le sort des Seigneurs Sorcyers repérait ses fentes, ses fissures et ses points faibles. Il courut le long des parois, délogea des éclats de pierre sur son passage et enveloppa la voûte. Puis ils cessèrent de l’alimenter…

Les cors sonnèrent la retraite. Les Ouestiens rompirent le contact, hurlant leur haine et abandonnant leurs morts derrière eux.

Un grondement sembla sourdre du cœur des montagnes. L’arche vibra ; ses murs frissonnèrent et sa voûte ondula. Puis tout s’effondra. Des rochers s’abattirent, semant la panique parmi les défenseurs. Certains filèrent dans la passe, d’autres dévalèrent les pentes qui flanquaient l’entrée. La plupart restèrent paralysés alors que le sol vibrait sous leurs pieds. Sur une quinzaine de mètres, les hommes, les fortifications et les catapultes furent pulvérisés par le déluge de pierre. Sentant la victoire proche, les Ouestiens poussèrent de nouveaux cris de triomphe. De la poussière obscurcit l’air et des éclats de roche jaillirent dans la pénombre, abattant les défenseurs qui avaient survécu à l’effondrement initial.

L’avalanche cessa aussi brusquement qu’elle avait commencé, laissant derrière elle un écho qui mourut dans les entrailles des monts Noirépine. Quand le nuage de poussière retomba, le spectacle que découvrit Tessaya lui réchauffa le cœur. Les lignes de défenses brisées, des centaines de soldats étaient morts ou mourants. Les survivants, vulnérables et privés de commandants, clignaient des yeux, l’air hébété. Derrière eux, la passe avait disparu, bloquée du sol à la voûte par les éboulis ! Plus personne n’en sortirait. Tessaya sourit. Il savait que ses chamanes pourraient déblayer les rochers aussi facilement qu’ils les avaient fait tomber.

— Sonnez l’attaque, ordonna-t-il. Nous avons du pain sur la planche !

Avec un rugissement à glacer les sangs, les Ouestiens s’attelèrent à la tâche.

Selyn était morte à Parve. Pour la venger, Styliann s’assurerait que la cité des Seigneurs Sorcyers retourne à la poussière. Il s’était arrêté pour rassembler ses forces et permettre à ses Protecteurs de se reposer et de panser leurs rares blessures. À présent que le soleil se levait, ils galopaient dans le désert Déchiré.

Les instructions de Styliann étaient simples : atteindre Parve aussi vite que possible. Une fois là-bas, tuer tout ce qui bougeait et brûler tout ce qui ne bougeait pas.

Il chevauchait au centre de la colonne. Sachant que ses Protecteurs l’abriteraient avec leur bouclier, il savourait le flux du mana qui le traversait. Au loin, il distinguait la pyramide, ses six feux moins visibles à la lumière de l’aube. Entre elle et lui, des kilomètres de désert, et un groupe de tentes ouestiennes plantées au milieu, sur sa droite. Leurs occupants seraient ses premières victimes.

Dix Protecteurs se détachèrent du groupe, formèrent deux lignes de cinq et galopèrent vers le campement. Les autres continuèrent leur chemin.

Lorsqu’ils atteignirent les tentes, les Protecteurs tirèrent sur les rênes de leurs chevaux, mirent pied à terre et taillèrent en pièces les abris de toile. Les Ouestiens qui en sortirent pour se défendre les ralentirent à peine.

Arrivés au centre du camp, ils s’immobilisèrent près des cendres du feu et attendirent. Face à eux, une trentaine d’Ouestiens se mirent en formation. Dix pointes d’épées martelèrent le sol. Un coup, deux coups, trois coups. Au quatrième, répondant à un ordre muet, les Protecteurs firent passer leur épée dans leur main droite et dégainèrent de la gauche la hache fixée dans leur dos. Puis ils attaquèrent.

Les Ouestiens n’avaient pas une chance. Quand l’un d’eux frappait, la brèche où il pensait pouvoir s’engouffrer était comblée par la lame d’un autre adversaire. Les haches succédaient aux épées, semant la mort. Les Protecteurs avançaient, chacun parant un coup de l’ennemi avant de porter le sien.

Imperturbables, ils avançaient, les cris de douleur des Ouestiens faisant un étrange contrepoint à leur silence. Et leur souffle ne s’accélérait même pas tandis qu’ils éventraient, décapitaient et embrochaient les soldats ennemis.

Tout fut fini au bout de deux minutes. Sans prendre le temps de contempler leur œuvre, les Protecteurs laissèrent le sang de leurs victimes imbiber le sol du désert Déchiré et rejoignirent leurs frères et leur Protégé.

Styliann ralentit seulement en atteignant la lisière de Parve. Dans les ruines qui entouraient les bâtiments reconstruits, il avisa les défenseurs : des centaines d’Ouestiens, des dizaines de chamanes, plus des Gardiens et des acolytes en cape rouge. Satisfait, il hocha la tête. Il pouvait tous les massacrer. Chaque crâne broyé, chaque cœur arraché serait un hommage supplémentaire à Selyn, et un adversaire de moins à affronter pour les Ravens.

Arrivé à quatre cents mètres des lignes défensives, il fit arrêter les Protecteurs, leur ordonna de mettre pied à terre et monta à l’assaut de Parve, des OrbesFlammes se modelant déjà dans son esprit.

Sous le couvert de la nuit, les Ravens avançaient lentement mais sûrement dans le désert Déchiré, les elfes et le métamorphe guidant leurs chevaux. Inutile de galoper tant qu’ils ne rencontreraient pas de danger. D’après leurs calculs, ils atteindraient Parve à l’aube.

— Ils sont là ? demanda Hirad, qui avait pris la tête du groupe en compagnie de l’Inconnu.

Derrière eux, Ilkar et Thraun les avertissaient de tout danger, même s’ils n’avaient pas grand-chose à craindre tant que les Ouestiens ne les auraient pas repérés. Et la plupart étaient déjà en route pour Julatsa, ou en train d’attaquer la passe de Sousroc…

Les dents serrées, Jandyr chevauchait entre Erienne et Denser. Will fermait la marche. Pendant qu’ils se reposaient, la blessure de l’elfe avait cessé de saigner, et le sort d’Erienne était parvenu à réparer ses muscles les plus abîmés. De plus, sa fièvre était retombée. Malgré sa faiblesse, il avait préféré chevaucher sans sort pour endormir sa douleur, car il voulait avoir tous ses réflexes en cas d’attaque. Mais il avait à peine la force de tenir son épée et doutait d’être d’une quelconque utilité à ses compagnons.

— Je ne les sens pas, répondit enfin l’Inconnu. Mais ça ne veut pas dire qu’ils ne sont pas là. Si Styliann leur a ordonné le contraire, ils ne s’ouvriront pas à moi. N’oublie pas que mon âme n’est plus dans le creuset. Elle a des liens très ténus avec les autres…

Il se concentra, non pas avec son esprit, mais avec ce qui lui semblait être le centre de son être, et regretta la chaleur qu’il avait partagée avec ses frères. Le vide le torturait toujours, même si son retour parmi les Ravens et leur soutien inconditionnel lui facilitaient la transition. Mais il ne pensait pas être vraiment délivré des Protecteurs, et il n’était pas certain de le vouloir. Il aurait aimé sentir la chaleur de ses frères, qui l’entendraient et croiraient en lui comme il croyait en eux.

Hélas, il ne perçut rien.

Une heure plus tard, alors que l’aube projetait une lueur blafarde sur le désert Déchiré, ils mirent leurs chevaux au trot aux abords de Parve et l’Inconnu repéra enfin quelque chose. Ses frères montaient une attaque. Il sentit leur solidarité, leur force combinée et leur foi absolue. Plus le plaisir de capter sa présence.

Il leur demanda un petit service qu’ils acceptèrent de lui rendre. Le colosse se tourna vers Hirad en souriant.

— Ils sont là !

— Où ? demanda le barbare en regardant d’instinct autour de lui.

— Au sud-est de la cité. Ils sont venus nous aider.

— Il faudra qu’ils fassent vite, dit Ilkar derrière eux. Regardez droit devant.

Les Ravens tirèrent sur les rênes de leurs chevaux. Les Ouestiens cernaient les abords de Parve. Ils n’étaient pas très nombreux, mais assez pour les arrêter.

— Des idées ? lança Hirad.

Personne ne put répondre. Du nord, des centaines de cavaliers fonçaient sur eux.

Debout sur un rocher plat et flanqué de Gresse, Noirépine s’adressa à ses troupes rassemblées à l’entrée des Falaises de Varfaucon avec une heure d’avance sur l’armée ouestienne. À la lumière pâle de l’aube, le baron étudia les visages effrayés, épuisés et affamés de ses hommes. Mais le désir de sauver leur patrie brûlait toujours dans leurs yeux. Il hocha la tête.

— Je ne vous mentirai pas. Ce que nous sommes sur le point de faire risque d’entraîner notre mort à tous, mais je sais que vous avez conscience de l’importance de la mission. Nous avons déjà retardé les envahisseurs de deux jours. Avant de succomber, je veux qu’ils nous en concèdent un troisième. J’aimerais vous remercier tous de l’effort que vous avez fourni. En mon nom, en celui du baron Gresse et en celui de Balaia. Si certains d’entre vous veulent partir, personne ne les traitera de lâches. Il n’y aura pas de retraite possible après la prochaine bataille, car il ne nous reste nulle part où aller. Je suis fier d’avoir chevauché et combattu avec vous, et si nous gagnons, ma générosité vous comblera jusqu’à la fin de vos jours.

« Encore une chose : si nous ne retenons pas les Ouestiens quelques heures de plus, ils encercleront Sousroc et détruiront le cœur de nos défenses. Julatsa est déjà au bord de la guerre. Si la passe tombe, Balaia tombera avec elle. Pour ceux d’entre vous qui connaissent la mission des Ravens, sachez que chaque minute que nous gagnerons pour eux sera un trésor inestimable. Je veux qu’ils aient un pays où revenir après leur victoire. J’entends que vous ayez tous un endroit où vivre et élever vos familles. Si je n’arrive pas à vous le donner, je mourrai en essayant.

Il leva une main pour faire taire les vivats.

— Je sais que vous avez envie de crier, mais l’ennemi n’est plus très loin, et l’élément de surprise est vital. Souvenez-vous des visages des hommes qui vous entourent. L’un d’eux pourrait vous sauver la vie ce matin… et réciproquement. Veillez sur eux et ils veilleront sur vous ! Chacun de vous sait ce qu’il doit faire et connaît les signaux. Je vous demande de lutter de toutes vos forces, de continuer à croire en Balaia et de tuer autant de ces salauds que vous le pourrez. En position ! Tenez-vous prêts !

Chapitre 33

Une arme dans chaque main, les Protecteurs jaillirent au milieu des Ouestiens à la lisière des gravats qui marquaient la périphérie de Parve. Styliann conserva un cordon de dix hommes autour de lui pour le protéger des attaques de flanc et l’abriter avec leur bouclier. Jusque-là, les chamanes l’avaient ignoré, se concentrant sur les Protecteurs qui tentaient de percer les défenses féroces des Ouestiens.

Arrivé à portée, Styliann modela sa forme de mana avec soin. Huit chamanes concentrèrent leur feu noir sur un trio de Protecteurs qui moururent sans un bruit. Les autres resserrèrent les rangs et redoublèrent d’ardeur.

— FeuInfernal ! cria Styliann.

Huit colonnes de flammes s’abattirent sur les chamanes qui venaient d’incanter, les faisant exploser et projetant des lambeaux de vêtements et de chair brûlée sur les guerriers, devant eux.

Le Seigneur du Mont de Xetesk lança trois OrbesFlammes qui allèrent s’écraser au milieu des Ouestiens. Très entraînés, il se fatiguait lentement et puisait à peine dans ses réserves de mana. Et il commençait à s’amuser en voyant mourir ses ennemis.

Devant lui, les Protecteurs s’étaient déployés en arc de cercle pour empêcher les Ouestiens de les prendre en tenailles et mieux enfoncer leurs lignes. Styliann se campa au centre du croissant ainsi formé. Au premier abord, ses Protecteurs ressemblaient à des guerriers normaux. Mais un examen plus attentif révélait leur véritable nature. Chaque attaque individuelle était si rapide que la moindre erreur de l’adversaire se révélait fatale. De plus, les manœuvres de chaque Protecteur complétaient celles des deux frères qui l’encadraient. Leurs armes ne se gênant jamais, ils déchaînaient sur les Ouestiens une pluie d’acier impitoyable.

Alors qu’il préparait son sort suivant, Styliann vit une multitude d’Ouestiens tomber – et très peu de Protecteurs. Sur sa droite, un Ouestien dévia une épée, laissant sa gorge exposée à la hache de son adversaire. Sa tête vola dans les airs. Il s’écroula au milieu de ses camarades, les éclaboussant de sang.

Au centre, un autre Ouestien tituba en arrière, la pointe d’une épée enfoncée dans le sternum. Le Protecteur dégagea sa lame, leva sa hache pour parer une attaque et ouvrit la gorge du Ouestien suivant avant qu’il ne puisse brandir son arme.

Ils enfonçaient les lignes ennemies, mais pas assez vite. Un instant déconcertés par la mort violente de leurs huit collègues, les chamanes s’étaient regroupés. Deux d’entre eux maintenaient un bouclier au-dessus de sept autres, qui lançaient de nouveau du feu noir.

Styliann s’immobilisa et se concentra alors que ses Protecteurs se rapprochaient pour l’entourer. Les bruits de la bataille mourant à ses oreilles, il entreprit de modeler le mana. Puis il rouvrit les yeux et incanta, sachant que ses Protecteurs auraient la réaction appropriée.

Autour des lignes ouestiennes, des piles de gravats vibrèrent. Des cailloux s’en détachèrent et vinrent rouler aux pieds des soldats. Les vibrations se communiquèrent au sol. Soulevant un nuage de poussière, elles déséquilibrèrent un grand nombre de guerriers et en effrayèrent un plus grand nombre encore. Puis la terre gronda. Les Protecteurs, qui connaissaient ce sort, continuèrent à se battre sans sourciller. Quand Styliann sentit que le mana avait atteint la profondeur voulue, il compléta son incantation.

— GeyserRocheux ! dit-il en ramenant ses poings serrés vers sa poitrine.

Les Protecteurs rompirent la formation et se dispersèrent, laissant les Ouestiens frapper dans le vide. Sous les lignes ennemies, le sol ondula sur une zone carrée de vingt mètres de côté. La terre se fendit. Des plaques rocheuses jaillirent des fissures, soulevant de la poussière qui retomba lentement tandis qu’elles s’immobilisaient, frémissantes et goûtant l’air pour la première fois.

Les Ouestiens coururent vers la sécurité de la terre ferme. Les chamanes perdirent leurs boucliers et leur feu noir alors que la zone d’effet du sort de Styliann continuait à vibrer.

Avant que le chaos cesse et que les Ouestiens puissent analyser la situation, Styliann et les Protecteurs avaient franchi leurs lignes, abattant au passage des adversaires déséquilibrés.

Huit cents mètres les séparaient de la pyramide.

Styliann estima qu’il était temps d’aller prêter main-forte aux Ravens.

Darrick galopait dans le désert Déchiré à la tête de sa cavalerie sans avoir aucune idée de ce qui l’attendait au bout du voyage. Pour ce qu’il en savait, les Ravens étaient à Parve, avaient pris deux jours de retard sur lui… ou avaient déjà péri. Dans les deux derniers cas, Balaia était perdu. Il éprouva donc un vif soulagement quand un des éclaireurs elfes qui chevauchait près de lui annonça qu’il apercevait les mercenaires au sud-est. Darrick signala le changement de direction à ses troupes et fonça.

Hirad sourit quand Ilkar confirma que c’était la cavalerie des quatre Collèges qui venait à leur rencontre.

— Ça, c’est ce que j’appelle une heureuse coïncidence ! triompha Thraun.

— Il était temps que la chance nous sourie, approuva le barbare. Et ce n’est pas vraiment une coïncidence. Nous connaissions tous notre objectif et le délai pour l’atteindre. Darrick est un peu en retard, voilà tout.

Les Ravens n’avaient pas bougé depuis qu’ils avaient découvert les Ouestiens massés à la lisière de Parve. Hirad était prêt à tenter un passage en force, mais l’arrivée de la cavalerie leur offrait une option moins risquée. Sur leur gauche, du feu embrasa le ciel, et une explosion retentit, suivie par deux éclairs lumineux et une seconde détonation assourdie.

— Styliann fait des siennes, à ce que je vois, dit Ilkar.

— C’est un mage brillant, rappela Denser.

— Il a un sacré caractère, je te l’accorde. (Ilkar regarda se dissiper l’aura du FeuInfernal et des OrbesFlammes.) Je n’aurais pas aimé être au milieu.

Darrick approcha et fit signe à ses troupes de s’arrêter. Il sauta à terre pour saluer les Ravens. Hirad se laissa glisser de sa selle et les deux hommes se donnèrent une accolade chaleureuse.

— C’est ici que ça se termine, dit Darrick. Puisque vous êtes toujours vivants, dieux merci, je suis sûr que nous vaincrons !

— Auriez-vous douté de nous ? feignit de s’indigner Hirad. (Avec un grand sourire, il flanqua une claque dans le dos du général.) Je savais que vous réussiriez, et je suis ravi que vous nous fassiez une telle confiance. Mais nous devons encore franchir leur périmètre de sécurité.

— À votre avis, comment faut-il nous y prendre ? demanda l’Inconnu. Styliann et ses Protecteurs sont à la lisière sud-est de la cité, déjà en train de se battre, comme vous pouvez le voir. Ils devraient atteindre la pyramide dans une demi-heure.

— Comment le savez-vous ? demanda Darrick.

— Faites-lui confiance ! lança Hirad.

— Très bien. Je vais devoir ouvrir une brèche dans leurs lignes pour vous permettre de passer. Ça ne devrait pas être très difficile. Quand vous serez entrés, nous nous chargerons de vos poursuivants éventuels. Mais pour le reste, il faudra vous débrouiller seuls jusqu’à la grand-place. Elle était pleine d’acolytes la dernière fois que Selyn nous a fait son rapport, alors soyez prudents. Je vous rejoindrai aussi vite que possible, mais nous nous rendrons plus utiles en occupant les Ouestiens. D’accord ?

— C’est vous le spécialiste. Où voulez-vous que nous nous placions ?

— À l’arrière de la colonne. Quand nous chargerons, restez au centre. Et ne nous attendez pas si vous voyez une ouverture.

Sur les instructions de Darrick, les trois cents cavaliers se disposèrent en quatre files et partirent au trot vers Parve. Le général inspira à fond et sentit l’air frais emplir ses poumons. Il fit signe à ses troupes d’accélérer. Arrivé à quatre cents mètres des lignes ennemies, il donna l’ordre du déploiement. Les cavaliers formèrent trois lignes d’une centaine d’hommes ; les mages mêlés aux soldats activèrent leurs boucliers, les faisant se chevaucher autant que possible.

— Chargez ! cria Darrick.

Ils se lancèrent au galop, droit sur l’ennemi.

Les deux forces entrèrent en contact. La première ligne d’Ouestiens s’effondra sous les sabots des chevaux. Au centre, Darrick plongea son épée dans la poitrine d’un guerrier et la dégagea quand l’homme s’écroula. Autour de lui, les armes s’entrechoquaient et les chevaux hennissaient dans un concert d’ordres, de grognements et de cris de douleur. Derrière les lignes ennemies, les chamanes lancèrent leur feu noir, ouvrant des brèches dans les rangs de la cavalerie aux endroits où les boucliers ne pouvaient pas le contenir. Il fallait éliminer ces hommes qui maniaient la magie des Seigneurs Sorcyers. Et vite !

Derrière Darrick, un cavalier fut désarçonné par deux Ouestiens. Le général tira sur les rênes de son cheval pour qu’il se cabre. Ses sabots défoncèrent le crâne d’un des agresseurs. Surpris, le second se retourna, et le général brandit de nouveau sa lame. Il manqua sa cible mais la força à reculer suffisamment pour permettre au cavalier de remonter en selle.

Restés en arrière, les Ravens cherchaient le point faible des défenses ouestiennes. Hirad n’en pouvait plus : il aurait préféré être au cœur de la mêlée et prêter main-forte aux hommes de Darrick.

— Là, dit l’Inconnu en désignant un point, une vingtaine de mètres sur la droite de Darrick.

À cet endroit, les Ouestiens reculaient sous la puissance de l’assaut et les chamanes s’enfuyaient pour se mettre à couvert après que leurs sorts se furent écrasés en vain sur les boucliers de la cavalerie.

— Bouclier dressé, annonça Ilkar.

— Ravens ! rugit Hirad. Ravens, avec moi !

Au signal des cors, l’air, au-dessus des Falaises de Varfaucon, s’emplit de flèches et de BrûlePluie.

Fauchant les soldats pris au dépourvu, les pointes d’acier et les gouttes de feu immobilisèrent l’armée ennemie.

Aussitôt, les Ouestiens rompirent la formation à droite et à gauche et entreprirent d’escalader les parois pour atteindre leurs agresseurs. En contrebas, les chamanes préparaient leurs boucliers et leurs sorts cauchemardesques.

Noirépine et Gresse chargèrent en contournant les falaises par le nord et percutèrent les premières lignes ennemies. Ils réussirent à ménager une trouée profonde de sept hommes avant d’être arrêtés. Tous leurs mages étant occupés à lancer des sorts d’attaque à partir de leur perchoir, ils n’avaient pas de bouclier pour les protéger. Si rien n’était fait, les chamanes pourraient tuer autant de leurs hommes qu’ils le désireraient.

Du haut des falaises, le feu continuait à pleuvoir sur les Ouestiens coincés dans un goulet d’à peine trente mètres de large. Après la première volée de flèches, les archers concentrèrent leurs tirs sur les chamanes et en abattirent le plus possible avant qu’ils ne lèvent leurs boucliers.

Au pied des parois, le combat atteignit son paroxysme. Les Ouestiens s’étaient regroupés pour faire front. Blessé à la jambe, Noirépine fit demi-tour et se fraya un chemin vers la gauche en continuant à taillader des ennemis.

Gresse avait été dépassé par des hommes plus jeunes ; pour l’instant, il ne pouvait rien faire. Il décida de reculer et d’attendre une occasion.

Alors, le feu des Seigneurs Sorcyers frappa. Des éclairs blancs montèrent à l’assaut des falaises tandis que des rayons noirs jaillissaient des doigts des chamanes et cherchaient des corps à déchiqueter. Près de Gresse, les yeux d’un homme explosèrent.

Partout, les hommes et les bêtes couraient au massacre. Mais les lignes d’Ouestiens reculaient. Changeant d’avis, Gresse éperonna sa monture, rappela ses soldats et fonça vers les chamanes.

Les falaises implosèrent. Les rochers, les mages et les archers en dégringolèrent. S’ils avaient réussi à endiguer les sorts d’attaque ennemis, les chamanes avaient également signé l’arrêt de mort de leurs guerriers en provoquant une avalanche qui les balaya sur son passage.

Les soldats de Noirépine redoublèrent d’efforts pour se frayer un chemin parmi les Ouestiens. Gresse et ses hommes avaient presque atteint un groupe de chamanes. Occupés à préparer de nouveaux sorts, ils ne mesurèrent pas le danger qui les menaçait. Sur la gauche du vieux baron, un cavalier désarçonné mourut sous une pluie de coups. Gresse piétina le dernier Ouestien qui lui barrait le chemin et émergea de la mêlée devant les chamanes. Alors qu’il levait son épée pour frapper, ils ouvrirent les yeux et du feu noir jaillit de leurs doigts.

Les Ravens s’engouffrèrent dans les rues de Parve, fonçant vers la grand-place. Derrière eux, Darrick et sa cavalerie pulvérisaient les Ouestiens, mais subissaient de lourdes pertes.

Hirad et l’Inconnu galopaient en tête, Denser sur leurs talons. Thraun fermait la marche.

Ils dévalèrent les rues désertes sans quitter du regard les feux qui entouraient le sommet de la pyramide et débouchèrent enfin sur la grand-place.

Une mer d’acolytes les attendait. Ignorant la bataille qui faisait rage, les silhouettes en cape rouge psalmodiaient toujours.

Ils devaient être cinq cents, assis en rangs ordonnés. Les plus proches étaient à une bonne centaine de mètres de l’entrée du tunnel.

— Allez-y ! cria Hirad alors que les Ravens semblaient vouloir ralentir.

Il contourna la place par le côté gauche et galopa vers la pyramide. Un acolyte poussa un cri d’alarme. Le bourdonnement s’interrompit, remplacé par des exclamations outrées.

Les Ravens atteignirent l’entrée du tunnel. Hirad sauta à terre et plongea son épée dans le ventre d’un des gardes. Le deuxième vint s’empaler sur la lame de l’Inconnu. Derrière, leurs compagnons se laissèrent glisser au sol, et les chevaux s’éloignèrent, suivant celui de Denser.

Un moment, la foule massée sur la place se contenta d’observer l’invasion. Mais au moment où les Ravens allaient disparaître dans les entrailles de la pyramide, les acolytes se ruèrent vers eux. Telle une lame de fond, la marée rouge déferla en hurlant sa fureur.

— Dieux d’en haut, souffla Hirad. Et maintenant ?

— Continue vers la tombe avec Denser. Nous les retiendrons le plus longtemps possible, en priant pour que Darrick et Styliann arrivent avant qu’ils ne nous taillent en pièces.

— Non, Inconnu. Je refuse de vous…

— Fais-le pour Balaia, Hirad. C’est la seule chose plus importante que les Ravens. Allez !

L’Inconnu se retourna pour affronter les acolytes, Thraun sur sa gauche, Will et Jandyr sur sa droite. Erienne et Ilkar se placèrent derrière eux.

— Tu as intérêt à revenir, Denser ! dit la jeune femme.

Ils se prirent brièvement les mains avant que le mage d’AubeMort et son garde du corps s’enfoncent dans le tunnel, les ordres de l’Inconnu et le martèlement de son épée sur le sol de pierre mourant derrière eux.

Le feu noir atteignit la monture de Gresse au-dessous de son plastron. L’animal hennit de douleur et s’effondra. Le vieux baron fut projeté à terre et sa tête heurta un rocher.

Noirépine vit tomber son ami. Rappelant ses hommes, il fonça dans la mêlée.

Une confusion totale régnait sur le champ de bataille. Privés de cavaliers, les chevaux piétinaient alliés et ennemis. Les lignes d’Ouestiens avaient été enfoncées par l’avalanche et les épées des soldats, mais les forces de Balaia n’avaient plus de magie, et les chamanes ne tarderaient pas à faire pencher la balance du côté de leurs guerriers.

Noirépine éperonna sa monture et se fit une promesse : s’il ne pouvait pas sauver Gresse, il mènerait à bien la mission que son compagnon s’était fixée.

Les chamanes devaient mourir !

Hirad et Denser couraient dans le tunnel éclairé par des braseros, et gravé de runes sur toute sa longueur. Derrière eux, le barbare entendit des échos de la bataille qui s’engageait. Il pria pour revoir les Ravens vivants.

Deux cents mètres plus loin, ils arrivèrent devant une double porte fermée. À hauteur de poitrine, les battants étaient munis de grandes poignées de cuivre. En approchant, Hirad éprouva un engourdissement qu’il n’avait pas connu depuis son combat contre Isman, au château des Ailes Noires. Le mal qui régnait sur ces lieux alourdissait ses membres, lui serrait le cœur et sapait son courage, l’incitant à rebrousser chemin. Le pouvoir des Seigneurs Sorcyers suintait des murs, alimentait les braseros et polluait l’air. Le barbare eut l’impression qu’une main géante appuyait sur son front pour le repousser.

Denser brisa l’enchantement. Son souffle résonna dans l’oreille d’Hirad alors qu’ils s’immobilisaient devant les portes. Revigoré, le barbare poussa le battant gauche et entra dans la pyramide, Denser sur les talons.

À l’intérieur, l’architecture était différente. De chaque côté d’un grand escalier de pierre, d’énormes plaques de marbre se dressaient au-dessus de leur tête. Les marches, larges de six ou sept mètres, étaient éclairées par des torches plantées sur des trépieds métalliques. Au sommet, deux Gardiens vêtus d’une cape rouge et d’une cotte de mailles brandissaient des lames incurvées : des armes cérémonielles, mais à n’en pas douter efficaces.

— Reste derrière moi, Denser !

— Je n’avais pas l’intention d’agir autrement…

— Vous arrivez trop tard, dirent les Gardiens. Les maîtres se réveillent. Prosternez-vous devant eux, ou ils vous détruiront.

— Économisez votre salive pour vos prières, leur conseilla Hirad.

Il attaqua le Gardien de droite et baissa son arme au dernier moment. Son adversaire se laissa prendre et ne réagit pas assez vite pour parer le coup. La lame du barbare lui trancha les cuisses au-dessus des genoux.

Hirad fit face au second et éclata de rire.

— Tu veux essayer aussi ?

Sans attendre de réponse, il fit mine de plonger sur le Gardien, puis s’écarta et lui pointa son épée sur la poitrine. L’homme réussit à bloquer le coup, mais recula sous la force de l’impact. Hirad frappa encore et encore, désorganisant sa défense, puis lui enfonça la pointe de son épée sous le menton. Le Gardien s’écroula. En se retournant, Hirad vit Denser tirer sa dague du cœur de l’autre.

L’escalier conduisait à un corridor de marbre de dix mètres de long. Au fond des âtres ménagés dans les murs, des feux éclairaient une mosaïque représentant des rangées d’acolytes qui s’inclinaient devant six hautes silhouettes à la tête auréolée de lumière. Hirad ne s’attarda pas sur l’image ; il la piétina sans quitter du regard la porte ouverte, au bout du passage.

Puis il se plaqua contre le mur, sur sa droite, et jeta un coup d’œil dans la crypte. Ce qu’il vit lui coupa le souffle.

Six sarcophages disposés comme les rayons d’une roue, la tête vers l’intérieur, dominaient la salle. Chacun mesurait plus de trois mètres de long. À la lueur des bougies, les Veilleurs priaient. Ils étaient douze, deux par sarcophage. La tête inclinée, ils marmonnaient des incantations dans une langue inconnue d’Hirad.

Le barbare sentit le froid qui régnait dans la salle, mordant comme celui de l’hiver dans les monts Noirépine. Le souffle des Veilleurs formait un nuage de vapeur devant leur bouche et un bourdonnement sourd se répercutait le long des murs.

— Denser, nous y sommes, souffla Hirad.

Le Mage Noir le rejoignit.

— J’aurai besoin de quelques minutes pour incanter.

— Dépêche-toi de commencer !

Denser recula un peu, posa les catalyseurs sur le marbre devant lui, baissa la tête et entreprit de modeler la forme de mana du sort le plus puissant jamais créé.

Quand les chamanes eurent détruit la barrière qu’ils avaient formée, les guerriers de Tessaya s’engouffrèrent dans la passe de Sousroc, enjambant les cadavres des défenseurs pris au piège par l’avalanche. Des hommes gisaient écrasés sous des milliers de tonnes de roche, leurs catapultes et leurs balistes brisées, leurs barricades réduites en poussière sur une quinzaine de mètres. Des centaines avaient péri sous les éboulis.

Les généraux de Darrick avaient battu en retraite avec les survivants. La position défendable la plus proche était la passe elle-même, avec les structures plus solides dont Darrick avait supervisé la construction avant son départ pour les Contrées Ouestiennes : tours de tir, emplacements de catapultes, barricades hérissées de pointes et cachettes camouflées pour les archers… Aucune de ces défenses ne résisterait à la magie des chamanes, mais cette fois, les soldats seraient bien plus nombreux.

L’armée de Darrick avait tenu la passe pendant trois jours. À présent, des milliers d’Ouestiens s’y engouffraient, menaçant de ravager l’est du continent, ses cités et son peuple. Une masse de guerriers triomphants rêvait de sentir le soleil oriental sur leur visage et de faire couler le sang oriental avec leur épée. Cette fois, grâce à la magie des chamanes, personne n’aurait le pouvoir de les retenir longtemps.

— Bouclier dressé ! annonça Ilkar.

L’Inconnu continuait à frapper le sol du tunnel de la pointe de son épée tout en regardant les acolytes courir vers eux. Certains étaient armés, mais pas tous, et les premiers rangs manifestaient une certaine hésitation.

— Nous devons frapper un grand coup d’entrée de jeu. Si nous ne les effrayons pas très vite, ils nous submergeront. Erienne, il me faut un bouclier défensif au cas où ils auraient des archers.

— Compris, dit la jeune femme.

— Jandyr, recule ! ordonna l’Inconnu.

— Je ne bougerai pas.

— Jandyr…

— Laisse tomber !

Les premiers acolytes s’engagèrent dans le tunnel. L’Inconnu leva son épée et la bataille commença.

Le guerrier fit un pas en avant pour se laisser la place de manier son arme, et transperça la poitrine du premier homme qui se jeta sur lui. Projeté sur le côté, l’acolyte s’écrasa sur son voisin et mourut avant de toucher le sol.

Sur la gauche de l’Inconnu, Thraun para une attaque puis lança son poing gauche sur le nez de son adversaire. Ensuite, il le frappa au ventre avec le pommeau de son épée, lui flanqua un coup de tête et lui plongea sa lame dans les entrailles.

Puis, il se tourna vers l’acolyte suivant.

Jandyr éprouvait plus de difficulté. Malgré sa compétence au combat, il était affaibli et ne pouvait se servir que d’une main. Pour le moment, il se contentait de se défendre, et son front était déjà maculé de sueur. Faisant tournoyer ses épées courtes devant lui, Will parait tous les coups et contre-attaquait.

— Bouclier dressé ! lança Erienne.

De l’autre côté du tunnel, Thraun massacrait les acolytes, impuissants face à la rapidité de son épée et de son poing. Ces hommes n’avaient ni l’expérience ni la détermination des Ravens. Après que l’Inconnu eut fendu un nouveau crâne, des ordres résonnèrent, et les acolytes reculèrent.

Des Gardiens vinrent colmater la brèche, leurs lames incurvées reflétant la lumière du jour avant que la pénombre du tunnel ne les engloutisse.

— Courage, Ravens ! cria l’Inconnu. On peut se les faire !

Une explosion retentit sur le côté droit de la place, suivi par un éclair de lumière bleue. Les acolytes restés dehors se pétrifièrent, surpris, avant de s’enfuir vers la gauche.

Styliann venait d’arriver.

Darrick rugit pour encourager ses hommes et défonça le crâne d’un chamane avec son épée. La magie du mort se dissipa dès qu’il s’écroula.

Les lignes des Ouestiens étaient brisées en sept endroits, et les défenseurs survivants faiblissaient.

— Resserrez les rangs ! ordonna Darrick. Forcez sur la droite. La place est notre objectif !

Il éperonna sa monture, assomma un autre Ouestien au passage, et accéléra tandis que ses hommes se rassemblaient derrière lui. La menace des chamanes étant presque écartée, certains de ses mages se concentrèrent de nouveau sur des sorts offensifs. Une BrûlePluie s’abattit sur le flanc droit des Ouestiens. Affolés, ils rompirent les rangs et s’enfuirent vers le désert Déchiré ou en direction de Parve.

— Cavalerie, à moi !

Le cri de Darrick fut repris en chœur par ses lieutenants. La cavalerie des quatre Collèges enfonça les lambeaux de la résistance ouestienne pour foncer vers la pyramide.

Alors, il y eut une formidable détonation…

Le second GeyserRocheux de Styliann avait ouvert de monstrueuses crevasses dans la grand-place de Parve et déclenché la panique qu’il espérait. Déployés sur une seule ligne, ses Protecteurs avançaient vers la pyramide en pulvérisant les pitoyables défenses des acolytes.

Mais Styliann n’en avait pas terminé avec ses ennemis. Son dernier OrbeFlamme s’écrasa au milieu des défenseurs, projetant du feu meurtrier dans toutes les directions. Les acolytes les plus proches explosèrent instantanément. D’autres furent rattrapés par les langues de flammes et leurs vêtements s’embrasèrent.

Les fuyards qui filaient par les côtés nord et ouest de la place firent soudain demi-tour et revinrent en courant vers la pyramide. L’expression perplexe de Styliann céda la place à un sourire quand il vit déboucher l’avant-garde de la cavalerie des quatre Collèges.

Parve leur appartenait presque !

Les Veilleurs sentirent les ondes annonciatrices de l’incantation de Denser. Ils se relevèrent et dégainèrent les dagues pendues à leur ceinture.

— Infidèle ! cria l’un d’eux quand l’imposante silhouette d’Hirad s’encadra dans la porte pour leur barrer le chemin.

Le barbare leur fit signe d’approcher. Derrière lui, Denser, agenouillé, ferma les yeux et entra dans un autre monde.

Il avait déjà modelé des formes théoriques de mana, mais préparer AubeMort avec les catalyseurs devant lui ajoutait une nouvelle dimension à son travail. Avant, les formes qu’il produisait étaient grises et en deux dimensions. Là, le mana rouge sang ondulait dans l’air, faisant onduler le flux autour de sa tête. Denser se concentra pour le forcer à adopter la forme qu’il souhaitait. Mais on eût dit que le mana avait une vie propre. À chaque instant, de nouveaux côtés venaient s’ajouter au polygone complexe. Le Mage Noir ne pouvait pas permettre ça. Trop de côtés, et le polygone aurait une puissance suffisante pour détruire tout ce qui se dressait à l’est des monts Noirépine.

Et Denser brûlait du désir d’en sortir vivant.

Quand il ajouta les mots de pouvoir des catalyseurs, la forme de mana fut zébrée d’une myriade de couleurs. Enfin, il parvint à prendre le contrôle du sort. Mais il lui fallait davantage que ça : une précision absolue. Il devait être certain de la force, de la direction et de la portée. Prenant un peu de recul mental, il vérifia chaque ligne, chaque couleur et chaque pulsation. Pendant ce temps, AubeMort continuait à lutter pour se libérer.

Hirad défia ses adversaires du regard. Tant qu’il se tiendrait sur le seuil de la grande salle, les Veilleurs devraient l’attaquer un par un et il les massacrerait impitoyablement. Des dagues de quinze centimètres n’avaient aucune chance contre une épée longue.

Mais tant que ses adversaires continuaient à se jeter sur lui, il continuerait à les tuer.

Quand il en eut abattu six, son plus gros problème fut de ne pas glisser sur le sol couvert de sang.

Il en tua quatre autres, puis enjamba leurs cadavres pour régler leur compte aux deux derniers. Sans même ciller, il les éventra et promena un regard dégoûté sur son « œuvre ». Les Veilleurs auraient aussi bien pu être désarmés. Bien qu’ils aient été les serviteurs des Seigneurs Sorcyers, ce massacre lui donnait la nausée. Une vraie boucherie !

Il venait de rengainer son épée et de se détourner pour sortir de la pièce quand il entendit de la pierre racler contre de la pierre. Son sang se figea dans ses veines ; la température de la pièce baissa encore. Tremblant, le barbare se força à se retourner en luttant pour ne pas hurler. Le couvercle d’un des sarcophages avait bougé ! Juste un peu, mais il avait bougé. Hirad recula. Le couvercle bougea de nouveau. Le barbare trébucha sur un cadavre, tomba, glissa sur une flaque de sang et s’immobilisa sous un des sarcophages.

Tous les couvercles remuèrent, raclant sur les bords de pierre.

Le souffle court, Hirad recula et tenta de se relever. Mais il ne parvenait pas à prendre appui sur le sol détrempé. À quatre pattes, il fit demi-tour et écarta les cadavres de son chemin. Une seule idée l’obsédait : fermer la porte ! Il ne savait pas pourquoi, mais il devait le faire. Le premier grincement lui arracha un cri, et il sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Oh, dieux, haleta-t-il. Dépêche-toi, Denser. Dépêche-toi.

Par la porte ouverte, il vit que le Mage Noir n’avait pas encore achevé ses préparatifs…

Il n’osa pas regarder derrière lui. Un autre grincement, et encore un autre… Hirad poussa le dernier corps qui gisait en travers du seuil, sortit en se relevant maladroitement, saisit la poignée et claqua la porte. Juste avant qu’elle se referme, il vit des longs doigts squelettiques agripper les côtés des sarcophages, leurs phalanges crissant sur la pierre alors qu’ils cherchaient une prise.

La nausée le gagna. Un mal venu du fond des âges envahit la pièce, chassant l’air de ses poumons et la vigueur de ses jambes, qui flageolèrent au moment où il poussa la poignée de la porte. Il aurait voulu croire que ses yeux lui jouaient des tours, mais il savait que ça n’était pas vrai. Il venait de voir le fléau de Balaia se relever de sa tombe, annonçant le retour d’une horreur si absolue qu’elle défiait la raison. Une puissance assez forte pour abattre des montagnes, déchirer le ciel et exterminer les peuples de l’Est.

Terrifié, il ferma la porte sur le plus grand ennemi de Balaia, se sentant comme un fou qui voudrait empêcher la nuit de tomber.

Les Seigneurs Sorcyers étaient réveillés.

Les Gardiens, habiles et féroces, étaient animés par la fureur qu’avait éveillée en eux la profanation de la tombe de leurs maîtres. Côté Ravens, Thraun et l’Inconnu les abattaient à une cadence régulière, sans paraître se fatiguer. Mais Jandyr était en difficulté face à un escrimeur malin qui avait immédiatement repéré son handicap. Quand il lui abattit son épée sur la tête, l’elfe leva la sienne pour parer et la violence de l’impact faillit l’assommer.

Bien qu’il se défendît vaillamment, Will aussi avait affaire à forte partie.

Erienne les observait, maintenant son bouclier défensif même si elle avait l’impression que ça ne servait à rien. Sous ses yeux, le bras de Jandyr s’abaissa, comme mort. Avant qu’il puisse se reprendre, le Gardien lui plongea sa lame dans le cœur. L’Inconnu bondit en entendant le cri de Jandyr. Abattant son épée sur le crâne d’un Gardien, il pulvérisa la hanche d’un autre.

À cet instant, Darrick entra avec ses cavaliers et ses mages. Pris entre deux mâchoires d’acier étincelant, les Gardiens furent rapidement massacrés. Darrick fit un signe de tête à l’Inconnu, puis aperçut le corps sans vie de Jandyr.

Will s’était accroupi près de son ami.

— Malédiction ! (Le général se tourna vers un de ses lieutenants.) Poste des gardes devant ce tunnel ! Dis aux autres de fouiller la cité et de dégager la place. Maintenant ! Inconnu, où est Hirad ?

— Dans la pyramide, avec Denser, répondit le colosse.

— Allez les rejoindre ! Je m’occupe du reste. Styliann vient d’arriver. Il n’y aura bientôt plus de danger ici.

L’Inconnu le remercia d’un hochement de tête.

— Ravens ! Ravens, avec moi !

Styliann observait la grand-place d’un air satisfait. Le sol était jonché de cadavres d’acolytes, leur sang et leurs capes formant comme un tapis rouge. Çà et là, des poches de résistance ouestienne retardaient la cavalerie et ses Protecteurs, mais leurs efforts étaient futiles. Styliann soupira. Alors qu’ils prenaient Parve par surprise et ridiculisaient ses défenses insuffisantes, le gros de l’armée ennemie devait déjà marcher sur l’est et en chasser ses habitants.

Styliann s’approcha de l’entrée du tunnel. Il mit pied à terre et s’adossa au pilier de droite, gagné par la fatigue. La dernière bataille se livrait dans la pyramide, mais il n’avait aucun désir d’y prendre part. Sa soif de vengeance apaisée, ses réserves de mana étaient presque épuisées. Il pouvait attendre qu’AubeMort ressorte et lui tombe dans les mains.

Les jointures des doigts d’Hirad blanchirent sur la poignée de la porte quand il entendit des bruits monter de la crypte. À la fois glacé et brûlant, il lui semblait que ses muscles étaient au bord de la paralysie. Ses jambes tremblaient tant qu’il avait du mal à garder son équilibre. Ses yeux s’embuèrent ; son esprit s’embruma. Puis il sentit une pression sur la poignée, de l’autre côté. D’abord faible, mais de plus en plus insistante.

— Denser, pitié…

Ses mains se raidirent sur la poignée, qui tourna légèrement sous ses doigts. Des poings tambourinèrent sur le battant où il s’appuyait de tout son poids. Un coup plus fort que les autres le fit sursauter, la porte manquant s’ouvrir.

— Denser ! Maintenant !

Derrière lui, le Mage Noir incantait, sa respiration haletante semant le doute dans l’esprit du barbare. On eût dit qu’il luttait contre quelque chose d’invisible. Et il n’avait toujours pas lancé le sort.

Le coup suivant vit voler la porte en éclats. Hirad s’étala sur le sol de marbre.

— Denser !

La silhouette d’un Seigneur Sorcyer apparut sur le seuil, des lambeaux de sa robe funéraire pendant sur ses os où la chair se reformait déjà. Alors que le spectre se baissait pour passer sous le linteau, Hirad vit des orbites vides dans un crâne pointu.

— Hérétique ! cria le revenant.

Sous les yeux d’Hirad, la chair se reconstituait. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite, elle enveloppa les mains, monta le long des jambes, s’étendit sur la cage thoracique et recouvrit des organes palpitants jaillit du néant. Le Seigneur Sorcyer, monstrueux et terrible, baissa la tête vers Hirad, ses globes oculaires sombres, froids et meurtriers le dévisageant. Derrière se pressaient d’autres silhouettes. Le Seigneur fit un pas en avant et les lambeaux de tissu devinrent une robe d’un blanc très pur que fit onduler une brise surnaturelle. Des tendons se formèrent sur ses pieds ; ses orteils se déplièrent.

Hirad regarda Denser. Le front dégoulinant de sueur, le Mage Noir luttait contre AubeMort. Ses bras tendus tremblaient ; sa voix basse et rauque marmonnait des paroles que le barbare ne comprendrait jamais.

— Vite, Denser ! beugla-t-il en dégainant son épée.

Il se mit en position. Debout sur le seuil de leur tombe, les Seigneurs Sorcyers le toisaient du haut de leurs deux mètres cinquante.

— Très bien. Voyons ce que vous valez.

Le premier Seigneur Sorcyer fit un pas dans l’antichambre, et les autres se déployèrent pour l’encadrer. Hirad se passa la langue sur les lèvres. Il allait mourir, mais il ne serait pas seul. Derrière lui, il entendait un bruit de course et l’écho d’une pointe métallique frappant le sol. Jamais un son ne lui avait paru aussi beau. Un frisson remonta le long de son échine ; le sang bouillonna dans ses veines et le soulagement l’envahit. Tout ce dont il avait besoin pour donner à Denser le temps d’achever AubeMort !

— Ravens ! appela-t-il. Ravens, à moi !

Inconscient du danger qui l’entourait, Denser entendit quand même la clameur des voix, les bruits de pas et l’urgence des appels d’Hirad. La forme de mana d’AubeMort était aussi riche que difficile à contrôler. Au fond de son subconscient, Denser remercia son maître de n’avoir omis aucun détail dans son enseignement. Jamais un sort n’avait lutté ainsi pour le vider de son pouvoir et développer son propre potentiel. Non qu’AubeMort fut doué de raison. Mais la forme générée par ses mots, ses gestes et ses pensées n’avait qu’un seul but : la destruction totale du jeteur de sort, et avec lui, de Balaia.

Denser comprit enfin la véritable nature de la création la plus dangereuse de Septern. À présent qu’il avait modelé sa forme de base, il aurait pu s’abandonner à une réaction en chaîne qui entraînerait la destruction de son monde. La disparition de l’aube. Le vol de la lumière. Mais Denser refusait de céder, opposant une parade à toutes les attaques vicieuses et canalisant, par sa volonté, l’incroyable flot de puissance.

Hélas, AubeMort l’épuisait. Et il n’était pas prêt à incanter.

Devant lui, le mana enveloppa les catalyseurs dans un triangle brûlant qui les souleva de terre et les fit se fondre au cœur du sort. Le pouvoir tentateur devint plus insistant. Mais il était encore trop aléatoire et impossible à focaliser. Si Denser incantait maintenant, AubeMort détruirait les Ravens en même temps que les Seigneurs Sorcyers. Même si sa raison lui disait que c’était un prix acceptable à payer, le mage refusait de céder. Il voulait dompter l’énergie du sort. En théorie, il en était capable. Mais il avait très peu de temps pour mettre la théorie en pratique…

L’épée d’Hirad s’enfonça dans le flanc vulnérable du Seigneur Sorcyer Arumun. Le barbare connaissait son nom et celui des cinq autres spectres, parce que l’assaut qu’ils avaient lancé sur son esprit était alimenté par l’utilisation de leur terrifiante identité.

Quand Denser avait récité leurs patronymes, cela ne lui avait fait ni chaud ni froid. À présent qu’il était face à cet antique mal, ces noms lui déchiraient les entrailles et menaçaient de lui voler sa vigueur.

Arumun rugit de douleur et recula, un fluide noir suintant de sa plaie béante. Le cri triomphant d’Hirad mourut quand il vit la blessure se refermer en quelques secondes. Arumun se redressa de toute sa hauteur et secoua la tête. Derrière lui, ses frères le poussaient en avant.

— Par les dieux, souffla Hirad.

Le Seigneur Sorcyer frappa si vite qu’il parvint presque à tromper la garde du barbare.

— Nous ne pouvons pas les combattre !

— Si ! dit l’Inconnu. Il suffit de leur barrer le chemin. (Il fit décrire à son épée un demi-cercle à hauteur de taille, tranchant de la chair et brisant des os. Belphamun s’effondra.) Ils sont encore faibles. Veillons à ce qu’ils le restent.

— Bouclier dressé ! annonça Ilkar.

Hirad regarda ce qui se passait derrière les trois Seigneurs Sorcyers qu’ils affrontaient. Les trois autres – Ystormun, Pamun et Weyamun – incantaient.

— Tenez bon, Ravens !

Hirad dévia un autre coup d’Arumun et lui plongea sa lame dans la poitrine. La plaie commença à se refermer avant qu’il ait dégagé son arme.

Belphamun s’était relevé. L’Inconnu esquiva un coup de poing et le frappa aux jambes. Alors que son adversaire trébuchait, il profita de l’occasion pour lui taillader le cou. Cette fois, La chute fut plus brutale et le cri de douleur plus hideux.

— Bouclier dressé ! Je couvre Denser, dit Erienne.

Giriamun frappa Will et l’atteignit à l’épaule. Le petit homme gémit et s’effondra. Fou furieux, Thraun abattit son épée sur le bras du Seigneur Sorcyer et lui brisa le coude. Aucunement gêné, Giriamun leva l’autre bras, et son poing percuta le sommet du crâne de Thraun. Le colosse s’écroula, inconscient.

— Et merde ! jura l’Inconnu.

— Vite, Denser ! chuchota Hirad.

Les sorts des Seigneurs Sorcyers frappèrent soudain. Des rayons de lumière noire volèrent vers les boucliers des Ravens et les percutèrent en crépitant. Ilkar et Erienne parvinrent de justesse à les maintenir le temps nécessaire.

Belphamun se releva, le regard flamboyant.

— Bouclier baissé, haleta Ilkar, le souffle court.

L’Inconnu et Hirad échangèrent un regard. Le barbare était à bout de résistance ; ses muscles imploraient un répit, ses poumons le brûlaient et son cœur battait la chamade. Il ne savait pas combien de temps il tiendrait.

— Fais-le ! dit-il.

L’Inconnu lança une attaque d’une audace inouïe. Il s’accroupit pour frapper les jambes de Belphamun, puis se détendit comme un ressort et visa son cou. Le Seigneur Sorcyer réagit trop lentement.

Hirad changea son épée de main, la fit remonter en diagonale et atteignit Arumun à la mâchoire. La tête de son adversaire partit en arrière. Le barbare en profita pour abattre sa lame sur le crâne du Seigneur Sorcyer suivant.

Mais l’attaque de Weyamun jaillit de nulle part et le déséquilibra…

Tandis que Belphamun s’écroulait, Ystormun et Pamun fondirent sur l’Inconnu pour le prendre en tenailles. Le colosse fit volte-face et leva son arme. Gisant à terre, Hirad vit les coups pleuvoir sur son ami.

Même s’il parvenait à résister, ce ne serait pas suffisant.

Les Seigneurs Sorcyers allaient incanter de nouveau !

Hirad chercha son épée à tâtons et tenta de se relever. Son épaule lui faisait un mal de chien et sa vision était embrumée, mais il ne pouvait pas laisser l’Inconnu se battre seul. Il était en train de se redresser quand Weyamun lui flanqua un nouveau coup de poing.

L’Inconnu tomba près de lui, le visage ensanglanté.

— Debout, Inconnu !

— Pas de… problème.

Les deux compagnons s’appuyèrent l’un sur l’autre, la douleur les torturant aux endroits où les Seigneurs Sorcyers avaient meurtri leur chair et leurs os. Le corps d’Hirad protestait. L’épuisement menaçait d’avoir raison de lui : ses jambes tremblaient, tous ses muscles étaient douloureux.

Derrière eux, Ilkar lança des OrbesFlammes qui s’écrasèrent au milieu de leurs adversaires, crachèrent du feu et de la lumière et carbonisèrent leurs robes et leur chair toute neuve. Mais elle continuait à se reconstituer sous les flammes que les Seigneurs Sorcyers ne prenait même pas la peine d’éteindre. Hirad leva les yeux. Six visages enveloppés de fumée le toisaient. Triomphants. Exultants. Victorieux.

— Nous vivons, souffla Arumun.

— AubeMort ! cria une voix.

— À terre ! À terre ! brailla Ilkar.

D’instinct, Hirad tenta pourtant de se lever, mais l’Inconnu le plaqua au sol.

— Non ! beugla Arumun.

Ses frères firent écho à son cri.

Une colonne de ténèbres vola au-dessus de sa tête, assez large pour envelopper les six Seigneurs Sorcyers. Elle les percuta de plein fouet, les souleva de terre et les projeta contre les murs, arrachant leurs membres, déchiquetant leur chair et faisant craquer leurs os. Avec des cris aigus, Belphamun, Arumun et Giriamun renversèrent Pamun, Ystormun et Weyamun et allèrent s’écraser des deux côtés de la porte où ils restèrent plaqués comme de monstrueuses poupées de chiffon, les bras et les jambes pendants, la tête sur la poitrine et les yeux embrasés.

Un hurlement évoquant celui du vent qui s’engouffre dans un canyon perça les tympans des compagnons et les fit grincer des dents. Juste au-dessus de la tête d’Hirad, le souffle de la colonne de ténèbres faisait voler ses cheveux, menaçant de les arracher.

Au prix d’un effort considérable, le barbare roula sur le flanc pour observer Denser.

Le Mage Noir était à genoux, le dos droit et les bras tendus. AubeMort jaillissait d’entre ses mains. Ses traits tendus frémissaient autour de sa bouche grande ouverte ; ses cheveux volaient aussi autour de sa tête et ses yeux écarquillés ne voyaient plus que l’obscurité qu’il avait déchaînée.

La brume noire qui s’épaississait à chaque seconde menaçait de l’engloutir. Aspirée par AubeMort, elle tourbillonnait et venait ajouter à son énergie.

Debout près de Denser, Erienne n’osait pas le toucher, paralysée par la terreur et un respect mêlé de stupéfaction.

— Va-t’en de là ! cria l’Inconnu. La colonne s’élargit !

Hirad l’entendit à peine, mais il le sentit tirer sur sa manche et comprit le message. Les deux hommes rampèrent puis se retournèrent pour assister à la destruction des Seigneurs Sorcyers.

Alors, Hirad vit Thraun et Will, étendus sur le sol.

— Restez à terre ! cria-t-il quand il les vit bouger. À terre !

Ses paroles furent couvertes par le rugissement du sort et les hurlements des Seigneurs Sorcyers qui luttaient encore contre AubeMort. Thraun leva la tête et la secoua, sonné, sans comprendre que la mort n’était plus qu’à quelques centimètres de lui.

— Putain de bordel ! marmonna Hirad.

Il s’élança et plongea sous la zone d’effet d’AubeMort.

Denser était consumé par un pouvoir magnifique. Il le sentait couler dans ses veines, gonfler ses muscles, enflammer ses sinus, expulser l’air de ses poumons. Mais il n’avait plus besoin de respirer. AubeMort l’alimentait.

Devant lui, les Seigneurs Sorcyers souffraient. Il éclata de rire à la vue de leurs pitoyables tentatives d’évasion. Immobilisés comme de vulgaires rongeurs sous un pouce géant, les six frères se débattaient, mais AubeMort les gardait prisonniers, chassant la vie de leur chair reconstituée.

Et Denser n’avait pas encore abattu sa dernière carte !

Il n’avait pas choisi où il les enverrait. Ni décidé s’il laisserait AubeMort détruire le monde ou pas. Ç’aurait été si facile. Ses bras maîtrisaient à peine le pouvoir du sort de Septern qui luttait pour échapper à son contrôle. S’il écartait les mains, les ténèbres les engloutiraient tous.

AubeMort l’incitait à le faire. Mais dans les profondeurs de son esprit, quelque chose le retenait. La certitude d’avoir enfin trouvé un endroit où vivre hors de la portée de Xetesk ! Un lieu où on l’aimait et où on veillait sur lui. Un havre de paix où il était libre de choisir sa propre destinée.

Le sein des Ravens !

Il était temps d’ouvrir le portail de l’oubli. De déchirer les dimensions pour jeter les restes des Seigneurs Sorcyers dans le vortex qui les consumerait. Mais Denser voulait que ce soit spectaculaire. Aucun doute ne devait subsister sur la destruction de leurs ennemis. Il fallait que leur dernier voyage dans l’espace de Balaia ait autant de témoins que possible.

Souriant, il leva la tête.

Il avait sa petite idée.

Le rugissement d’AubeMort perçait les tympans d’Hirad. Le barbare était couché sur Thraun, lui planquant la tête contre le sol. Encore étourdi par le coup de poing de Giriamun, Thraun se débattait contre son sauveur, menaçant de le projeter dans la colonne de ténèbres.

Will reprit connaissance, vit le danger, lui posa une main sur le crâne et le calma aussitôt.

Par-dessus son épaule, Hirad regarda Denser. AubeMort tentait de l’aspirer et la brume s’épaississait autour de lui. Soudain, il sourit, récita une nouvelle incantation et leva lentement les bras en rapprochant ses paumes. La colonne de ténèbres se contracta, attirant dans son sillage les Seigneurs Sorcyers.

Ils se débattaient de plus en plus faiblement, le corps tordu, le cou brisé, le dos disloqué et les membres désarticulés. Seule la lumière, dans leurs yeux, rappelait à Hirad que ces coquilles abritaient encore des âmes.

Une brume semblable à celle qui enveloppait Denser s’échappa de l’autre extrémité de la colonne, provoquant une ultime résistance alors qu’elle prenait les Seigneurs Sorcyers dans son filet. Elle les avala, créant autour de leurs corps un globe d’obscurité liquide.

Ils disparurent en quelques instants. Mais leurs cris d’angoisse et de terreur résonnaient plus fort qu’AubeMort lui-même.

Denser ramena vers lui la colonne et sa « cargaison », puis la fit monter et l’inclina jusqu’à ce qu’elle soit à la verticale de son corps, sous le sommet de la pyramide. Le filet magique frissonna.

D’un geste, le mage libéra la colonne qui vola vers le sommet de l’édifice en poussant l’orbe opaque devant elle.

— Dieux du sol, souffla Hirad. Courez ! Courez !

Il s’élança, l’Inconnu sur les talons, Thraun et Will juste derrière eux. Mais ni Erienne ni Ilkar ne bougèrent.

Avant qu’Hirad puisse ouvrir la bouche pour les prévenir, AubeMort désintégra le sommet de la tombe des Seigneurs Sorcyers. Des éclats de pierre gigantesques jaillirent dans le ciel en emportant avec eux la poussière des âges.

De la lumière pénétra à flots par l’ouverture béante, inondant Denser. Les bras levés, les yeux écarquillés, le mage avait un sourire de dément.

Tandis qu’AubeMort et sa sinistre cargaison déchiraient la trame de Balaia pour aller se perdre dans l’espace interdimensionnel, les débris qu’ils avaient créés sur leur passage retombèrent autour et à l’intérieur de la pyramide. Les lèvres déchiquetées de l’ouverture s’effondrèrent, faisant pleuvoir des gravats sur les Ravens.

Hirad vit venir la fin et comprit qu’il ne pouvait rien faire. La colonne d’AubeMort disparut. Denser tomba lentement sur le sol.

Le barbare détourna la tête, incapable de regarder les débris ensevelir son ami.

— BouclierDéfensif dressé, dirent Erienne et Ilkar à l’unisson. Que personne ne bouge !

Le rêve de sa vie venait de se réaliser. AubeMort avait été à la hauteur de ses espérances – une expérience aussi excitante qu’il le supposait. L’espace de quelques instants, il n’avait fait qu’un avec le mana. Il s’était fondu dans son flux, avait lutté contre la tentation, affronté des énergies d’une puissance inconcevable et triomphé. Surtout, il avait ouvert un portail vers l’oubli et envoyé les corps brisés des Seigneurs Sorcyers de l’autre côté, leurs âmes détruites par le sort de Septern dès qu’il s’était arraché à son influence. À présent, il n’avait plus rien à donner. Les résidus d’AubeMort s’accrochaient à son esprit et enveloppaient son corps, lui offrant la paix et lui promettant le repos. Que pouvait désirer d’autre le sauveur de Balaia ? N’était-ce pas ce qu’il voulait vraiment ?

Denser ferma les yeux et s’abandonna au néant.

La mosaïque se craquela et se fendit, pulvérisée par le poids des pierres. Des éclats de roc volèrent et ricochèrent sur les murs. Hirad se jeta à terre en se couvrant la tête, mais il roula sur lui-même et se rassit aussitôt. Les BoucliersDéfensifs qui les protégeaient avaient tenu le choc. Le barbare vit une dalle d’un mètre cinquante de long sur soixante centimètres d’épaisseur percuter le bouclier juste au-dessus du corps immobile de Denser. Elle glissa sur le champ de force invisible et atterrit sur le sol avec un bruit mat. Partout ailleurs, il pleuvait des pierres de la taille d’un poing ou d’un crâne. Le bruit perçait les tympans d’Hirad et les impacts faisaient vibrer le sol sous ses pieds.

Toute la scène était baignée par la lumière mêlée de poussière qui se déversait du sommet décapité de la pyramide.

Enfin, l’avalanche cessa. Hirad se releva et fronça les sourcils en apercevant Erienne. Le visage baigné de larmes, elle tremblait de tous ses membres et luttait pour maintenir son sort, les yeux rivés sur Denser.

Un silence assourdissant remplaça le tumulte.

— C’est terminé, dit Hirad.

Sur le champ de bataille, le vent tourna brusquement. Le feu noir qui jaillissait d’une centaine de doigts se volatilisa. Les boucliers magiques se dissipèrent, et l’expression triomphante des chamanes céda la place à l’hésitation puis à l’angoisse.

Noirépine n’en perdit pas une miette. Comprenant que les Ravens avaient réussi, il hurla de joie. Alors que ses hommes se ruaient vers les Ouestiens privés de commandants, il galopa jusqu’à son vieil ami, se laissa glisser à terre, décapita un guerrier qui tentait de s’interposer et s’agenouilla. Le visage ensanglanté, Gresse respirait toujours.

Noirépine appela un de ses soldats ; ensemble, ils portèrent le baron inconscient à l’écart du champ de bataille.

Derrière eux, c’était la débandade. Privés de la magie des Seigneurs Sorcyers, leurs chamanes impuissants, les guerriers hésitaient. Ils n’avaient rien perdu de leur férocité, mais ce serait désormais leur seul atout.

Noirépine rugit de jubilation. La journée s’annonçait glorieuse.

— Bouclier baissé, chuchota Ilkar.

Erienne courut vers Denser, s’accroupit et prit la tête du mage sur ses genoux.

Elle enfouit son visage dans le creux de son épaule et se balança d’avant et arrière en murmurant des paroles incohérentes.

Hirad fit un pas vers elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Il est mort, gémit Erienne. Il ne respire plus.

— Non ! cria Hirad. Ilkar, fais quelque chose.

— Il n’existe pas de sort pour ça, dit tristement l’elfe en les rejoignant. Il n’a pas de blessures visibles. Je ne peux pas le soigner.

Hirad examina Denser. Malgré ses lèvres bleuies, le Xetesk n’avait pas une égratignure.

— Erienne, repose-le. Inconnu, viens par ici et tiens-lui la tête. Dégage sa gorge.

— C’est fait !

— Arrête ça ! cria Hirad en abattant ses poings sur la poitrine du mage. Je t’interdis de mourir. Réveille-toi.

— Je t’en supplie, gémit Erienne. Je porte ton enfant. Ne me laisse pas.

— Tu quoi ? Dieux d’en haut…, souffla Hirad. (Il frappa plus fort.) Tu as entendu ça, Denser ? Tu as des responsabilités ! Respire ! Respire ! (Il lui flanqua deux claques retentissantes, pendant que l’Inconnu lui massait le larynx et faisait jouer sa mâchoire inférieure.) Respire !

La bouche de Denser s’ouvrit. Il eut un soubresaut et se redressa brusquement, repoussant Hirad. Ses mains se crispèrent sur sa poitrine au moment où ses poumons prenaient une inspiration sifflante.

Erienne éclata en sanglots – de soulagement cette fois. Denser voulut se tourner vers elle mais retomba en arrière. Elle retint sa tête pour qu’elle ne heurte pas le sol et lui ébouriffa les cheveux.

— Je croyais que tu étais mort, espèce de crétin ! Je croyais que tu étais mort…

Une larme tomba sur la joue du mage, qui sourit et secoua la tête.

— J’ai fait de mon mieux, pourtant… Ma poitrine est si douloureuse…

— Il fallait bien essayer quelque chose, se défendit Hirad.

— On dirait que tu as pris mon cœur pour le crâne d’un ennemi…

— Non, je l’ai juste persuadé de battre.

— Merci.

— Tu es un Raven. Je ne pouvais pas te laisser mourir juste après avoir détruit les Seigneurs Sorcyers. Ça n’aurait rien eu de glorieux.

Il suivit le regard de Denser, qui contemplait le ciel bleu de Balaia, visible à travers le nuage de poussière et le sommet défoncé de la pyramide. Une tache brunâtre, piquetée de gris, était suspendue dans les airs.

— Ah… Je ne suis pas sûr que c’était censé se produire, commenta le mage.

Hirad étudia la fissure dimensionnelle quelques instants.

— On fera avec. (Il se releva, époussetant sa tunique et son pantalon.) Comment tu te sens ?

— Fatigué. Et meurtri.

— Nous sommes dans un lieu de repos, dit distraitement Ilkar, sans détacher le regard de la fissure.

— Ça ira pour le moment. (Denser ferma les yeux.) Réveillez-moi dans quelques jours.

— Vous pourriez nous laisser seuls ? demanda Erienne.

— Bien entendu, répondit l’Inconnu. Messires…

Il rengaina son épée, la passa dans son dos et fit signe à ses amis de le suivre.

— Qu’y a-t-il, Ilkar ? demanda Hirad en approchant de l’elfe.

— Ce passage, dit le mage en désignant la fissure. Je me demande où il mène. Vers un endroit inoffensif, j’espère. Bon sang, qu’avons-nous fait ?

Hirad lui passa un bras autour des épaules.

— Nous avons gagné ! Viens, tu verras mieux dehors. (Il poussa Ilkar vers la sortie.) Nous avons gagné.

— Et nous serons payés !

— Je croyais que tu ne voulais pas toucher à l’argent sale de Xetesk, grogna Denser.

Ilkar éclata de rire.

— Ce serait de la fierté mal placée !

— Ça, c’est parlé comme un véritable mercenaire, approuva Hirad. (Erienne se racla la gorge, impatiente qu’ils vident les lieux.) Désolé, Erienne…

Il fit un signe de tête aux autres.

— Ravens, dit-il tout bas en pliant plusieurs fois l’index. Ravens, avec moi !

FIN

James Barclay

NoirZénith

Chroniques des Ravens – livre deuxième

Traduit de l’anglais par Isabelle Troin

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Noonshade, Chronicles of the Raven Book Two

Copyright © James Barclay 2000

Originellement publié par Victor Gollanez,

une maison d’édition de Orion Books Ltd.

© Bragelonne, 2003, pour la présente traduction.

Illustration de couverture : © Vincent Dutrait

ISBN : 2-914370-39-3

Bragelonne

15, rue Girard - 93100 Montreuil sous Bois

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

Pour mes parents, Keith et Thea Barclay

Toujours présents, et toujours merveilleux.

Le soutien, l’assistance et les encouragements sont très importants. Merci à tous ceux qui m’en ont prodigué sans compter. Avec une mention spéciale pour : Tara Folk, qui m’a permis d’aller sans cesse de l’avant ; Peter Robinson, John Cross, Dave Mutton et Dick Whichelow, qui ont toujours été là ; Paul Fawcett et Lisa Edney, qui ont fait preuve d’une patience et d’une ouverture d’esprit bien au-delà de ce que leur imposait le sens du devoir ; Willam Holley, qui m’a envoyé mon premier « mail de fan » ; et Simon Spanton, dont les révisions amicales améliorent tout ce que j’écris. Tout ça serait beaucoup moins amusant sans vous tous. Encore merci !

www.jamesbarclay.com

Distribution

LES RAVENS

Hirad Cœurfroid, guerrier barbare

Le Guerrier Inconnu, guerrier

Thraun, guerrier et métamorphe

Will Begman, voleur

Ilkar, mage julatsien

Denser, mage d’AubeMort

Erienne Malanvai, magicienne annalyste

XETESK

Collège de magie

Styliann, Seigneur du Mont

Dystran, maître de recherche

Ile, Cil, Rya, Aeb, Protecteurs

JULATSA

Collège de Magie

Kerela, Prime Magicienne

Barras, Chef Négociateur

Kard, général de la Garde Collégiale

BARONS, SEIGNEURS ET SOLDATS

Ry Darrick, général des armées

Noirépine, baron du Sud

Gresse, baron du Sud-Est

Tessaya, seigneur des Tribus Unifiées

Travers, capitaine

Senedai, commandant des Armées du Nord

Riasu, commandant de la garnison de la passe de Sousroc

Kessarin, éclaireur

ANCIENS DES COUVÉES

Sha-Kaan, Grand Kaan

Élu-Kaan, quasi-aîné Kaan

Tanis-Veret, Veret aîné et Kaan Haut-Jumel

Yasal-Naik, chef de la couvée Naik

Prologue

L’intensité de la vibration augmentait dans sa tête.

Au cœur des ténèbres du Choul, très loin sous les jungles de Teras, les Dormeurs de la couvée s’agitèrent nerveusement, la plupart encore inconscients de ce qu’ils éprouvaient.

Comme une démangeaison qu’il n’aurait pas pu gratter, le bourdonnement lui agaçait l’esprit et faisait germer de l’inquiétude au plus profond de son être. Il ouvrit un énorme œil bleu dont la pupille se dilata pour laisser passer la lumière diffuse en provenance de l’entrée, très haut au-dessus de sa tête.

Dans la cavité de pierre humide envahie par les lianes et le lichen, il vit une aile tressauter, un cou s’étirer et des pattes griffues remuer alors que ses frères de couvée émergeaient prématurément de leur sommeil. Il sentit leur pouls s’accélérer, entendit leurs poumons se gonfler et leurs mâchoires craquer.

Sha-Kaan frissonna et son cœur bondit dans sa poitrine. Telle la sirène annonçant un désastre, la vibration résonnait sous son crâne. Il se redressa en étirant ses ailes majestueuses. Déjà, un cri se formait dans sa gorge. Appelant ses frères de couvée à le suivre, il prit son envol, s’arracha aux entrailles du Choul et se lança vers la lumière, attiré par le bouillonnement du ciel, où une nouvelle bataille venait de s’engager.

Chapitre premier

La victoire s’annonçait écrasante.

Debout sur une plate-forme, le seigneur Senedai des Tribus d’Heystron regardait la fumée recouvrir Julatsa alors que ses hommes incendiaient un bâtiment après l’autre. Il savoura l’odeur âcre qui lui picotait les narines. À travers l’écran de brouillard gris, il distinguait le feu blanc et noir que ses chamanes manipulaient par l’intermédiaire de leur lien avec les Seigneurs Sorcyers, pulvérisant les vestiges de la ville. Et les Julatsiens ne pouvaient rien pour les en empêcher.

Jaillissant des doigts d’une centaine de chamanes pour aller ronger la pierre et le bois de la cité collégiale autrefois si fière, le feu blanc dévorait les maisons et les barricades. Partout où les hommes et les femmes s’enfuyaient en hurlant de terreur, le feu noir calcinait la chair sur leurs os et faisait fondre leurs yeux alors qu’ils s’effondraient, livrés à une insoutenable douleur.

Senedai n’éprouvait aucune compassion pour eux. Bondissant de la plateforme, il appela ses lieutenants. Deux éléments gênaient encore ses troupes dans leur marche vers le Collège : les mages qui protégeaient avec leurs boucliers des pans entiers de Julatsa, et les soldats ennemis qui protégeaient les mages en question des épées de leurs assaillants. Il était temps de mettre un terme à cette résistance.

Senedai s’élança vers la mêlée en distribuant des ordres. Alors que les étendards et les bannières se dispersaient au gré du mouvement de ses tribus, un mur de flammes jaillit quelque part devant lui.

Une détonation fit vibrer le sol. Les chamanes que le sort ennemi avait pris pour cibles furent engloutis par le brasier et moururent sans émettre un son.

— En avant ! En avant ! cria Senedai.

Mais à cette distance, le bruit, qui se réduisait à un rugissement étouffé une centaine de pas plus loin, était aussi assourdissant que distinct. Senedai captait chaque coup d’épée, chaque cri de panique, de peur et de douleur. Il entendait les gradés hurler des ordres sur un ton assuré ou désespéré, le choc du métal contre le cuir, le grondement de la pierre et le craquement du bois.

Autour de lui, ses gardes du corps s’étaient déployés pour former un croissant protecteur. Comme tous ses chamanes, à l’exception des plus inconscients, Senedai restait hors de portée des arcs ennemis. Les lignes julatsiennes étaient si faibles qu’ils ne tarderaient pas à les enfoncer, s’ouvrant un chemin direct vers les murs du Collège.

Des cors résonnèrent et ses guerriers chargèrent une nouvelle fois. Derrière les lignes ennemies, les mages furent consumés par le feu noir au moment où ils lançaient leurs sorts de protection. Senedai sentait presque sur sa langue le goût de l’angoisse de ses adversaires. Les haches des Ouestiens s’élevaient et retombaient, faisant jaillir le sang vers le ciel brouillé par la fumée.

— Il faut qu’on me débarrasse de ces mages, sur la droite ! lança-t-il à un lieutenant. Faites envoyer un signal !

Le sol vibrait sous l’effet de la magie julatsienne ; des rafales d’air glacial troublaient la tiédeur de la journée, et des gouttes de feu tombaient du ciel. Ses hommes payaient chèrement chaque pas qu’ils réussissaient à faire.

Un groupe de chamanes se détacha du front ouestien et s’élança vers la droite. Des flèches s’abattirent à l’endroit où ils se tenaient quelques instants plus tôt. L’un d’eux s’écroula, un projectile enfoncé dans la cuisse. Les autres l’abandonnèrent à son sort.

Senedai les suivit du regard. Il frissonna d’excitation en les voyant remuer les mains et les lèvres pour invoquer le feu qui brûlait dans l’âme noire des Seigneurs Sorcyers, et déchaîner son terrible pouvoir sur des cibles impuissantes.

Puis il perçut un changement. Le feu qui jaillissait des doigts tendus des chamanes s’affaiblit, recouvra brièvement sa force et clignota une dernière fois avant de mourir. Un frémissement collectif courut dans les rangs des tribus. Des cris montèrent de tous les coins du champ de bataille alors que les chamanes contemplaient leurs mains ou se regardaient, incrédules et apeurés.

Des vivats coururent le long des lignes ennemies. Immédiatement, le barrage de sorts s’intensifia, et les défenseurs chargèrent au milieu de la confusion qui s’était emparée des Ouestiens.

— Seigneur ? lança un capitaine.

Son visage trahissait une anxiété déplacée chez un guerrier. Senedai sentit la colère bouillonner en lui. Il balaya du regard ses tribus qui reculaient, harcelées par la magie et par les épées des défenseurs épuisés, mais pris d’un brusque regain d’énergie et de détermination. Bousculant le capitaine, il s’élança sans se soucier des risques qu’il courait.

— Par tous les Esprits, ne sommes-nous pas des guerriers ? rugit-il pour couvrir le fracas de la bataille. Que les cors sonnent la charge sur tous les fronts ! Au diable la magie : nous nous battrons avec l’acier seul. Attaquez, bande de larves, attaquez !

Il se jeta dans la mêlée, abattant sa hache sur l’épaule d’un Julatsien. L’homme s’effondra. Senedai posa un pied sur son cadavre. D’un geste puissant, il dégagea son arme et lui fit décrire un arc-de-cercle qui s’acheva dans la tête d’un autre ennemi. Autour de lui, ses hommes réagirent à ses exhortations et entonnèrent des chants de guerre en chargeant de plus belle.

Les cors sonnèrent de nouvelles instructions. Les étendards se dressèrent dans les mains de leurs porteurs et recommencèrent à progresser. Les Ouestiens se jetèrent de nouveau dans la bataille pour la conquête de Julatsa, ignorant les sorts qui les décimaient et regardant les défenseurs vaciller sous la férocité de leur assaut.

Le seigneur Senedai risqua un regard de chaque côté de ses lignes et sourit. Privés du feu des Seigneurs Sorcyers, beaucoup de ses guerriers allaient périr. Mais il était déterminé à vaincre, quel qu’en soit le prix. Repérant les groupes de mages qui lançaient des sorts offensifs, il para un coup d’épée maladroit et continua à se frayer un chemin parmi les combattants.

Sur la grand-place de Parve, les Ravens attendaient, immobiles et silencieux. La bataille était gagnée. Ils avaient lancé AubeMort, détruit les Seigneurs Sorcyers et rendu la ville à ses morts.

Au-dessus de leur tête, le contrecoup d’AubeMort était suspendu dans les airs, souillure maléfique qui planait tel un rapace dans le ciel de Balaia.

De l’autre côté de la place, Darrick et les survivants de la cavalerie des quatre Collèges avaient écrasé toute résistance. À présent, ils entassaient les cadavres pour les incinérer. D’un côté, les acolytes des Seigneurs Sorcyers, les Ouestiens et les Gardiens, qu’ils traînaient sans ménagement. De l’autre, leurs camarades tombés au combat – des corps qu’ils manipulaient avec respect.

Styliann et ses Protecteurs étaient toujours dans les décombres de la pyramide, cherchant des indices susceptibles de les éclairer sur le bref – mais cataclysmique – retour des Seigneurs Sorcyers.

Le silence qui régnait sur Parve était à couper au couteau. Les hommes de Darrick s’affairaient sans prononcer un mot. Aucun oiseau ne volait dans le ciel déchiré, et même la brise qui balayait la cité semblait se réduire à un murmure lorsqu’elle se glissait entre les bâtiments de Parve.

Pour les Ravens, la victoire était de nouveau gâchée par la perte d’un des leurs. Erienne avait passé un bras autour de la taille de Denser, qui s’appuyait de tout son poids sur Hirad. Ilkar se tenait près du barbare. Face à eux, de l’autre côté de la tombe, se dressaient Will, Thraun et l’Inconnu. Tous avaient les yeux baissés sur la dernière demeure de Jandyr. L’arc de l’elfe reposait le long de son corps, son épée entre son menton et ses genoux.

La tristesse enveloppait les Ravens comme un linceul. Jandyr avait succombé à l’instant de leur triomphe. Après tous les dangers qu’il avait bravés, ses compagnons trouvaient son sort particulièrement injuste.

Ilkar se sentait très affecté par sa mort. Les elfes n’étaient pas nombreux en Balaia. En général, ils préféraient la chaleur des territoires méridionaux. Peu d’entre eux se risquaient sur le continent septentrional, à moins d’avoir entendu l’appel de la magie. Et il se manifestait de moins en moins souvent. Les Ravens pouvaient difficilement se passer d’elfes comme Jandyr.

Mais les plus durement touchés étaient Will et Thraun. Leur vieil ami avait péri au service de Balaia et des Ravens. Ce qui avait commencé comme un banal sauvetage s’était terminé sur les marches de la tombe des Seigneurs Sorcyers, au terme d’une course désespérée pour localiser et lancer le seul sort capable de sauver Balaia d’un mal ancestral.

Pourtant, Jandyr était mort sans savoir que Denser avait réussi. La vie était parfois cruelle, et la mort plus encore, quand elle survenait au mauvais moment.

L’Inconnu récita le discours d’adieu des Ravens.

— Par le nord, par l’est, par le sud et par l’ouest. Bien que disparu, Raven toujours tu seras, et nous ne t’oublierons pas. Balaia se souviendra du sacrifice que tu as consenti. Que les dieux sourient à ton âme. Où que tu sois, quoi que tu affrontes maintenant et à jamais, puisses-tu finir par trouver le repos.

Will hocha la tête.

— Merci, dit-il. Nous apprécions l’honneur que vous venez de lui faire, et le respect que vous lui avez manifesté. À présent, Thraun et moi aimerions rester seul avec lui.

— Naturellement, fit Ilkar.

Il s’éloigna.

— Je vais rester encore un peu, dit Erienne en s’écartant de Denser. Après tout, il a été impliqué dans cette histoire parce qu’il voulait sauver ma famille.

Elle s’agenouilla près de la tombe pour joindre ses regrets et ses espoirs à ceux de Will et de Thraun.

L’Inconnu, Hirad et Denser rattrapèrent Ilkar. Ils s’installèrent à l’entrée du tunnel de la pyramide, juste sous la fissure dimensionnelle.

Plus loin, les hommes de Darrick continuaient à préparer leurs brasiers funéraires. Les pavés étaient couverts de sang séché ; çà et là, la brise agitait des lambeaux de tissu. Styliann et les Protecteurs n’étaient toujours pas reparus : sans doute parce qu’ils étaient très occupés à analyser chaque rune, chaque peinture et chaque mosaïque encore visibles dans la pyramide.

Le général Ry Darrick rejoignit les Ravens au moment où l’Inconnu finissait de distribuer le café préparé sur le poêle portable de Will. À son approche, la conversation s’interrompit.

— Je suis navré de mettre le sujet sur le tapis, s’excusa le général. Mais aussi éblouissante que soit notre victoire, nous ne sommes guère plus de trois cents, et cinquante mille Ouestiens s’interposent entre nous et notre royaume.

— C’est drôle, n’est-ce pas ? lança Ilkar. Malgré tout ce que nous avons accompli, nous avons seulement donné une chance à Balaia. Rien n’est certain, aujourd’hui pas plus qu’hier.

— Aucun risque qu’on puisse se reposer sur nos lauriers, renchérit Hirad, l’air sombre.

— Ne sous-estime pas ce que nous venons de faire, intervint Denser qui s’était allongé, les mains croisées sur la nuque. Nous avons évité le triomphe des Seigneurs Sorcyers et leur domination sur Balaia. Mieux encore, nous les avons détruits et nous avons ranimé la flamme de l’espoir. Repose-toi donc sur ça.

— Je vais essayer, promit Hirad avec l’ombre d’un sourire.

— Souviens-toi que les Ouestiens n’ont plus de magie.

— Et que nous n’avons pas d’armée, dit Ilkar.

— Je me demande s’il reste encore quelque chose valant la peine que nous rentrions chez nous…, lança l’Inconnu.

— Une Communion nous permettrait d’éclaircir la situation, dit Denser.

— Merci pour ta participation, railla Ilkar. Tu n’aurais pas sommeil, par hasard ?

— C’était juste histoire de parler.

— Je crains que nous ne soyons un peu loin de Sousroc, pas toi ?

— Selyn a réussi ! dit soudain une voix.

Les Ravens sursautèrent. Tournant la tête, ils virent le Seigneur du Mont de Xetesk émerger de l’ombre du tunnel. Ses Protecteurs n’étaient pas en vue. Il avait l’air pâle et fatigué ; le lien de cuir qui tenait sa queue-de-cheval s’était défait, ses cheveux pendouillant sur ses épaules.

— Puis-je ? demanda-t-il en désignant la casserole.

L’Inconnu haussa les épaules. Styliann se versa une chope de café et s’assit en compagnie des Ravens.

— J’ai bien réfléchi, annonça-t-il.

— Vos talents n’ont-ils donc aucune limite ? marmonna Denser.

Les yeux de Styliann lancèrent des éclairs.

— Les catalystes d’AubeMort sont peut-être détruits, mais je suis toujours votre supérieur. Vous feriez bien de vous en rappeler.

Il marqua une pause.

— Selyn était une spécialiste de la Communion. À son arrivée ici, elle m’a rapporté avoir vu une armée d’Ouestiens prendre la direction de Sousroc. Ils ne peuvent pas avoir déjà atteint la passe. Donc, nous les trouverons certainement sur notre chemin.

Styliann serra les dents comme si ses paroles suivantes allaient beaucoup lui coûter.

— Pour l’instant, nous devrions coopérer.

L’atmosphère se rafraîchit aussitôt.

— Votre dernière intervention, bien que très appréciée, n’avait pas pour but de nous aider, lui rappela l’Inconnu. Avant ça, vous aviez tenté de nous tuer. Et de retourner les Protecteurs contre moi. À présent, vous voulez que nous coopérions ?

Il sonda les profondeurs de la pyramide, l’air troublé.

— Nous sommes arrivés ici sans votre aide. Nous repartirons de même, déclara Hirad.

Styliann les dévisagea tour à tour, une ombre de sourire faisant frémir le coin de ses lèvres.

— Vous êtes doués, je vous le concède. Mais vous oubliez la gravité de notre situation. Vous n’atteindrez jamais l’est sans mon aide. La passe de Sousroc vous était ouverte à l’aller ; elle ne le sera sûrement pas au retour. J’ai la puissance de Communion et les contacts nécessaires pour organiser notre passage. Vous, non. Quant à Darrick, il répond de ses actes devant moi et les quatre Collèges.

— Puisque vous êtes si fort, pourquoi avez-vous besoin de nous ? lança Hirad.

Styliann sourit.

— On a toujours besoin d’un Raven à ses côtés…

— Vous avez un plan, je présume ? dit l’Inconnu.

— Un itinéraire. Pour ce qui est de la stratégie, je laisse ça au général.

Styliann se tourna vers Darrick. Silencieux pendant toute la conversation, il n’avait bronché – imperceptiblement – qu’au rappel de sa position dans la pyramide de commandement.

— Vous feriez mieux de nous révéler votre itinéraire, seigneur.

La tête d’Hirad lui faisait mal. Il avait besoin de boire quelque chose. De préférence de l’alcool, histoire de noyer la douleur. Il se releva et s’approcha du feu en titubant.

— Tu vas bien, Hirad ? s’inquiéta Ilkar.

— Pas trop, avoua le barbare. Ma tête me tue.

Une sensation de froid courut le long de son dos, comme si quelqu’un lui avait glissé une poignée de neige dans la chemise, et disparut aussi soudainement qu’elle s’était manifestée.

Alors, Hirad capta un changement dans l’air. Un mouvement subtil qui n’avait rien à voir avec la brise. Il leva la tête. Sous ses yeux, la fissure brune ondula, et ses bords s’écartèrent comme sous la pression d’un monstrueux projectile.

Un rugissement rauque déchira la quiétude de Parve.

Triomphant, apocalyptique, terrible !

Hirad hurla, tourna les talons et courut à l’aveuglette vers les bois qui bordaient la cité, à l’est. Toutes les craintes qui le hantaient depuis sa rencontre avec Sha-Kaan venaient de se réaliser en une seconde.

Quelques heures à peine après leur victoire, les Ravens étaient menacés par la défaite et la destruction.

Un dragon volait dans le ciel de Balaia.

C’était la voie qu’il préférait : celle de l’épée. Les Ouestiens étaient des guerriers, pas des mages. Et bien que le pouvoir des Seigneurs Sorcyers leur ait permis de remporter des victoires beaucoup plus rapidement qu’il n’aurait osé l’espérer, le seigneur Tessaya était certain que ses hommes auraient triomphé sans le feu blanc et noir.

À présent, cette magie empruntée, volée ou offerte – peu lui importait – avait disparu. Les chamanes n’avaient plus aucune emprise sur les Ouestiens, rendus à la domination de leurs chefs de tribu. Une situation à la fois terrifiante et excitante. Si leur unité se délitait, les armées des quatre Collèges les massacreraient le long des monts Noirépine. Mais s’il parvenait à la maintenir, Tessaya était persuadé que ses Ouestiens réussiraient à s’emparer de Korina, et avec elle, du cœur, de l’âme et de la richesse de l’est de Balaia.

À présent, ils n’avaient plus aucune défense contre les Collèges. Le rêve de voir brûler les Tours de Xetesk lui échappait, au moins pour le moment. Un sourire cruel s’afficha sur son visage buriné. Il existait d’autres moyens de combattre les mages. La défaite n’avait jamais été une option pour Tessaya, et surtout pas quand il se réjouissait d’une récente victoire.

Lorsque la nouvelle s’était répandue – les chamanes avaient perdu leur connexion avec les Seigneurs Sorcyers –, la panique avait menacé de submerger les milliers d’Ouestiens qui avançaient dans la passe de Sousroc. Mais comme Senedai à Julatsa, Tessaya était parvenu à apaiser les craintes de ses hommes en prenant leur tête alors qu’ils jaillissaient à la lumière du soleil de l’est.

L’armée des quatre Collèges avait eu beau se préparer à leur arrivée, la supériorité numérique des Ouestiens était trop écrasante pour qu’elle ait un espoir d’endiguer ce raz-de-marée. Vague après vague, les guerriers avaient pilonné ses lignes défensives, leurs cris de bataille étouffant les ordres ennemis, les hurlements de terreur et les gémissements des mourants.

Avec Tessaya à leur tête, les Ouestiens étaient impossibles à arrêter. Le sang de la victoire leur martelait les tempes ; leurs épées et leurs haches tranchaient la chair et brisaient les os. La première ligne de la cavalerie des quatre Collèges avait vaillamment résisté. Mais une fois le sol boueux jonché de cadavres, à l’entrée de la passe, et le soutien défensif des mages réduit à néant, la bataille était devenue un massacre organisé qui avait quelque peu déçu Tessaya.

Assis à une table, au fond de l’auberge de Sousroc, il se souvenait des erreurs stratégiques élémentaires commises par ses adversaires, et de la confusion des ordres qui étaient parvenus à ses oreilles. Mais surtout, il pensait aux soldats qui s’étaient enfuis, et à ceux qui avaient jeté leurs armes pour se rendre avant que tout espoir soit vraiment perdu. Quelle différence avec la bataille que les Ouestiens avaient livrée à l’extrémité ouest de la passe ! Là, ils avaient affronté un ennemi organisé, prêt à combattre jusqu’à la mort. Une force qui avait retenu son armée plus longtemps que prévu. Une opposition qu’il pouvait respecter.

Le plus décevant, c’était que le général chargé de la défense de la ville de Sousroc ne se soit pas montré à la hauteur de sa réputation. Vraiment dommage ! Tessaya avait cru trouver en lui un adversaire digne de ce nom. Mais Ry Darrick s’était montré aussi lâche que les autres. Désormais, les Ouestiens n’auraient plus de raison de le craindre.

La porte de l’auberge s’ouvrit, et l’aîné de ses chamanes entra. À présent qu’il ne disposait plus du pouvoir des Seigneurs Sorcyers, Tessaya n’avait plus besoin de se méfier de lui. Mais le respect qu’il lui portait n’en était pas diminué pour autant. Il versa à boire tandis que le vieil homme s’asseyait face à lui.

— Vous avez l’air fatigué, Arnoan.

— La journée a été longue, seigneur.

— Mais elle finit en beauté, à ce que j’entends.

Dehors, le brouhaha des célébrations augmentait.

— Comment vont vos blessures ? demanda Arnoan.

— Je survivrai.

Tessaya sourit, amusé par la sollicitude paternelle que lui manifestait le chamane. La brûlure de son avant-bras droit lui faisait toujours mal, mais elle avait été traitée, nettoyée et bandée. La rapidité de ses réflexes lui avait permis de plonger juste avant l’explosion de l’OrbeFlamme, lui évitant de mourir carbonisé.

Quant aux coupures qu’il portait sur le visage, la poitrine et les jambes, elles étaient le témoignage de sa fureur guerrière. Un homme de son âge, parvenu au rang de seigneur des Tribus Paléon, n’avait plus besoin de se soucier de son apparence.

De plus, les attentions féminines commençaient à le lasser. Sa lignée survivrait à la guerre. Ses plus jeunes fils étaient encore des bébés. Les plus âgés étaient déjà des guerriers musclés. À présent, leur père avait conduit les tribus unies à une victoire éclatante dans la passe de Sousroc. Où irait-il maintenant ? Cette question préoccupait visiblement Arnoan.

— Que nous apportera demain ? demanda le chamane.

— Repos et renforcement de nos positions, répondit Tessaya. (Son visage se durcit.) Je refuse de perdre de nouveau la passe de Sousroc. Le seigneur Taomi et les forces en provenance du sud devraient nous rejoindre dès demain. Alors, nous planifierons la conquête de Korina.

— Pensez-vous vraiment que nous reprendrons la capitale de l’est de Balaia ?

— Bien sûr. Les Koriniens n’ont pas d’armée, seulement une milice et des réservistes. Nous avons dix mille hommes ici, quinze mille à deux jours de marche de la passe, et vingt-cinq mille autres ont traversé le bras de Triverne pour attaquer les Collèges. Sans compter ceux de Taomi. Qui pourrait nous arrêter ?

— Seigneur, personne ne conteste que nous ayons l’avantage militaire. Mais la force magique des Collèges est considérable. Ce serait une erreur de la sous-estimer.

Arnoan se pencha en avant, ses doigts osseux croisés sur la table. Tessaya leva son bras brûlé.

— Crois-tu que je risque de le faire ? (Il plissa les yeux.) Arnoan, si je suis le plus ancien chef de tribu, et si le Conseil qui me soutient est le plus puissant de tous, c’est parce que j’ai pris l’habitude de ne jamais sous-estimer mes ennemis. Les Collèges déchaîneront toutes leurs ressources contre nous. Mais les mages se fatiguent vite, et sans protection armée, ils sont faciles à tuer. Si la perte de vos pouvoirs était un coup terrible, nous sommes nés et entraînés pour vaincre par l’épée, pas par magie.

« Les Ouestiens régneront sur Balaia, et je régnerai sur les Ouestiens.

Tessaya l’ignorait encore, mais il ne recevrait aucune aide en provenance du sud. Les Ouestiens en déroute fuyaient vers la ville de Noirépine. Le baron du même nom savourait sa victoire dans les falaises, au-dessus du champ de bataille. Il était entouré par le baron Gresse, encore un peu sonné mais ravi, et par cinq cents soldats et mages qui rêvaient tous de retourner chez eux.

Pourtant, l’euphorie de la victoire, aux falaises de Varfaucon, se dissiperait rapidement. Leur situation restait précaire. Seule une douzaine de mages avait survécu au feu blanc ; les blessés étaient plus nombreux que les hommes valides, et la défaite des Ouestiens était surtout due à la confusion qu’avait semée dans leurs rangs la disparition de la magie des Seigneurs Sorcyers. Noirépine et Gresse avaient seulement attisé les feux de leur panique. Si les Ouestiens choisissaient de revenir, ils auraient beaucoup de mal à remporter une seconde victoire.

Noirépine jugeait toutefois que c’était peu probable. Les Ouestiens n’avaient pas eu le temps d’évaluer l’importance de leurs forces dissimulées dans les falaises. À la place de leur commandant, le baron aurait battu en retraite à Noirépine pour panser ses blessures et planifier sa prochaine attaque, attendant que des renforts arrivent par la baie de Gyernath.

Il s’approcha de l’entrée de la faille où il avait établi ses quartiers. Il y avait à peine la place pour un feu de camp et pour quelques-uns de ses officiers supérieurs. Gresse était adossé à un mur. Noirépine savait par expérience que sa tête devait lui faire mal, car des vagues de nausée l’assaillaient chaque fois qu’il tentait de bouger.

Devant lui, les falaises s’étendaient du nord au sud. Après la déroute des Ouestiens, le baron avait entraîné ses hommes et ses mages vers le sud, dans le sens inverse du vent qui charriait la puanteur de tant de morts. Les corps de ses soldats avaient été brûlés sur des brasiers funéraires. Ceux des Ouestiens étaient restés sur place, abandonnés aux charognards.

La faille s’ouvrait au sommet d’une pente douce, un peu à l’écart des pans rocheux abrupts des falaises de Varfaucon. Sur les plateaux, ses hommes se reposaient sous un ciel tiède mais nuageux. Malgré la menace ouestienne, des feux brûlaient en une dizaine d’endroits, et les sentinelles avaient reçu l’ordre de ne pas poser les yeux dessus avant la fin de leur tour de garde. À des points clés, des elfes sondaient les ténèbres. Ainsi, les dormeurs pouvaient s’abandonner à un sommeil bien mérité, certains qu’on les préviendrait en cas d’attaque.

Le calme était retombé sur le campement. Les célébrations avaient cédé la place à des bavardages excités, puis au bourdonnement diffus des conversations à voix basse, avant que la fatigue n’ait enfin raison des combattants. Noirépine s’autorisa un sourire.

Sur sa droite, un homme se racla la gorge.

— Seigneur ?

Le baron se tourna vers Luke, le jeune homme nerveux qu’il avait envoyé recenser ses troupes.

— Je t’écoute, mon garçon. (Noirépine fit un effort pour adoucir son expression austère et posa une main paternelle sur l’épaule de son interlocuteur.) D’où viens-tu, Luke ?

— D’une ferme à cinq kilomètres au nord de Noirépine, seigneur, répondit l’adolescent en fixant ses pieds. Je serai l’homme de la maison, à présent. S’il en reste quelque chose…

Le baron vit que Luke, qui ne devait pas avoir plus de seize ans, luttait pour ravaler ses larmes. Il lui pressa l’épaule pour le réconforter et laissa retomber sa main.

— Nous avons tous perdu des êtres chers, Luke. Mais nous reprendrons ce qui peut encore être repris, et ceux qui se sont dressés à mes côtés pour empêcher les Ouestiens de déferler sur l’est de Balaia deviendront des héros. Les morts comme les vivants.

Le baron souleva le menton de Luke ; les yeux brillants du jeune homme croisèrent son regard.

— La vie était-elle agréable pour toi, à la ferme ? demanda-t-il. Réponds-moi franchement.

— Elle était dure, seigneur, admit Luke. La terre ne se montre pas toujours généreuse, et les dieux ne nous accordent pas souvent de veaux et d’agneaux.

Le baron hocha la tête.

— Dans ce cas, j’ai manqué à mes devoirs envers toi, et envers tous tes semblables. Et pourtant, tu étais quand même prêt à donner ta vie pour moi. Quand nous serons de nouveau les maîtres de Noirépine, nous reparlerons plus longuement. Pour l’heure, as-tu des informations à me communiquer ?

— Oui, seigneur. (Luke hésita. D’un signe de tête, le baron l’encouragea à parler.) Il reste cinq cent trente-deux personnes. Dix-huit mages, dont cinq ne sont plus en état de lancer des sorts, et cinq cent quatorze hommes d’armes dont quatre cents blessés plus ou moins graves. Une centaine ne peuvent plus se battre. Je n’ai pas compté ceux qui mourront avant le lever du soleil.

Noirépine fronça les sourcils.

— Et pourquoi es-tu si sûr qu’ils ne s’en sortiront pas ?

— Parce que j’ai souvent vu mourir des bêtes à la ferme, seigneur, répondit Luke d’une voix qui gagnait en assurance. Les gens et les animaux ne sont pas si différents. Je l’entends dans leur souffle et je le vois dans leurs yeux. Au fond, chacun de nous sait quand son heure a sonné, et ça se lit dans son regard.

— Je te crois sur parole, dit Noirépine, s’avisant soudain qu’il avait sans doute vu moins de morts pendant sa longue vie que le jeune homme qui se tenait devant lui.

Bien qu’ils en aient tous les deux vu beaucoup ces derniers jours, le baron ne s’était pas posé ce genre de questions. Mais pour Luke, la mort était un problème économique et un des risques de son métier, quand elle touchait le bétail.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, je te suggère de trouver un endroit où t’allonger. Des jours difficiles se préparent, et j’ai besoin que les hommes comme toi soient au meilleur de leurs capacités.

— Bonne nuit, seigneur.

— Bonne nuit, Luke.

Noirépine regarda l’adolescent s’éloigner, la tête un peu plus haute et la foulée un peu plus confiante. Il secoua la tête en souriant. La destinée était capricieuse. Luke le fils de fermier aurait pu naître au sein d’une famille noble. Le baron était sûr qu’il se serait senti aussi à l’aise dans un château que dans une étable.

Il réfléchit aux chiffres que Luke venait de lui annoncer. Moins de quatre cent cinquante hommes en état de se battre et très peu de mages valides. Les Ouestiens devaient être deux fois plus nombreux. Et le baron ignorait combien d’autres étaient encore dans sa ville, sur la plage où ils avaient débarqué, sur la route de Gyernath ou ailleurs dans la moitié est du continent. Il se mordit la lèvre et tenta de maîtriser les soudaines palpitations de son cœur. Des jours difficiles, en vérité. Et il devrait se montrer plus fort qu’il ne l’avait jamais été.

À moins qu’un semblant d’organisation n’émerge du chaos qui se développait le long des monts Noirépine, les Ouestiens, même privés de leur magie, avaient de bonnes chances d’atteindre Korina. Les Collèges devraient s’impliquer davantage dans le conflit. Voire prendre le contrôle des forces armées. Et bien que cette perspective déplût au baron, elle était préférable à toutes les alternatives.

Mais les Collèges étaient loin de sa ville et ils prêteraient une attention distraite à ses problèmes. Le baron ne comptait pas sur une aide de leur part. En revanche, il pouvait tenter de communier avec Xetesk. La communication à distance était un des rares avantages des peuples de l’est. Ils devraient l’exploiter à fond pour vaincre les Ouestiens.

Le baron bâilla. Il était temps de prendre des nouvelles de son ami Gresse et d’aller dormir un peu. Demain, il aurait beaucoup de décisions à prendre. Il devait se faire une idée d’ensemble de la situation. Où en était-on à Sousroc, à Gyernath et dans les villages de la côte ? Il devait savoir s’il pouvait attendre de l’aide pour repousser les Ouestiens dans la baie de Gyernath. Et aussi trouver un moyen de reprendre sa ville, son château et son lit !

Réprimant une brusque bouffée de colère, le baron s’engagea dans la faille.

Les Ouestiens continuaient à arriver. Des milliers marchaient vers les frontières de Julatsa, piétinant les cadavres de leurs compatriotes pour se jeter contre les défenses balbutiantes de la Garde Collégiale.

Du haut de sa Tour, Barras observait la confusion. Les sorts des mages ouvraient des brèches parmi les envahisseurs, mais à chaque fois, ils resserraient les rangs et continuaient à déferler sur Julatsa. On était en milieu d’après-midi, et jusque-là, le seul répit, pour les défenseurs, avait eu lieu quand la magie des chamanes s’était volatilisée. À cet instant, le cœur de Barras avait bondi de joie dans sa poitrine, parce qu’il avait compris que les Ravens venaient de détruire les Seigneurs Sorcyers. Il en avait pleuré de soulagement.

À présent, il aurait pu pleurer de frustration.

Loin de briser l’élan des Ouestiens, ce revers inattendu avait attisé leur colère. Ils avaient attaqué avec une fureur renouvelée, à grands renforts de haches, d’épées et de rage.

Au début, la Garde Collégiale avait réussi à tenir alors que des vagues de sorts dévastaient les lignes ennemies. Des milliers d’Ouestiens avaient succombé sous la puissance du barrage julatsien, incapables de se défendre contre les OrbesFlammes, les GlaceVents, les BriseTerres, les GrêlesMortelles, les BrûlePluies et les BriseOs.

Mais les mages devraient se reposer pour reconstituer leur mana, et les Ouestiens le savaient. Or, les Julatsiens avaient déjà presque épuisé leurs réserves en protégeant leurs hommes et les bâtiments de leur cité sur les différents fronts.

Les Ouestiens le savaient aussi.

Maintenant que le barrage était réduit à quelques explosions sporadiques, les envahisseurs se déplaçaient avec une inébranlable confiance, fonçant sur les rangs de la Garde Collégiale et des réservistes sans avoir à craindre de nouvelles frappes magiques.

À gauche de Barras, le général des forces julatsiennes se mordit la lèvre et jura.

— Combien sont-ils ? demanda-t-il à la cantonade.

Plus de dix mille, à vue de nez, pensa Barras. Mais il se contenta de répondre :

— Beaucoup trop.

— Je vois ça ! cria le général. Et si c’est un reproche…

— Calmez-vous, mon cher Kard. Ce n’est pas un reproche, mais une simple constatation. Combien de temps pourrons-nous les contenir ?

— Trois heures. Peut-être moins. Sans mur d’enceinte, je ne peux vous promettre davantage. Comment s’est passée la Communion ?

— À notre requête, Dordover nous a envoyé trois mille hommes. Ils devraient arriver à la tombée de la nuit.

— À votre place, je leur dirais de faire demi-tour. Julatsa sera tombée avant ! cracha Kard, dont le visage accusait tout à coup son âge.

— Ils ne prendront jamais le Collège.

— Ah oui ? Et qui les en empêchera ?

Barras ouvrit la bouche pour répondre, mais il se ravisa. Kard était un soldat. Il ne pouvait pas comprendre.

Il était impensable que le Collège tombe entre des mains ennemies. Dès qu’il envisageait cette haïssable éventualité, Barras sentait sa bouche se remplir de bile.

Il existait bien un moyen d’empêcher les Ouestiens de s’emparer de Julatsa. Mais alors que l’elfe se concentrait sur la bataille qui faisait rage aux portes de la cité, et qu’il voyait son peuple tomber sous les lames des envahisseurs, il pria pour ne pas être obligé d’en arriver là. Parce qu’il ne pouvait souhaiter à personne ce qu’il avait en tête. Même aux Ouestiens qui menaçaient son bien-aimé Collège.

Chapitre 2

Une stupéfaction terrifiée s’était abattue sur la grand-place de Parve. Quand le dragon avait poussé son premier cri, tous les bruits s’étaient interrompus, chaque tête d’homme et d’animal se tournant vers la fissure dimensionnelle.

Les chevaux qui n’étaient pas attachés avaient fui au galop. Les autres avaient désarçonné leur cavalier ou tiré désespérément sur leur longe, des hennissements d’angoisse s’étranglant dans leur gorge.

Chez les humains et les elfes, la panique avait cédé la place à une fascination mêlée de fatalisme à mesure que le dragon, d’abord une forme indistincte, descendait vers eux. Avec un rugissement de jubilation, il salua le soleil de Balaia, vira sur l’aile, piqua, se redressa et cabriola dans le ciel qui était son nouveau terrain de jeu. Son nouvel empire.

Alors qu’il se rapprochait du sol, sa silhouette se précisa, et tous purent prendre la mesure de sa taille monstrueuse. Ignorant les tremblements de son corps et les battements affolés de son cœur, Ilkar l’observa d’un œil objectif.

Le dragon n’était pas aussi énorme que Sha-Kaan, la bête que les Ravens avaient rencontrée après avoir franchi le portail dimensionnel du château du pic de Taran. Sha-Kaan mesurait quarante mètres de long ; ce spécimen-là en faisait à peine plus de vingt. Ses écailles couleur de rouille ne jetaient pas de reflets dorés comme celles de Sha-Kaan et son museau était plus aplati. Son long cou se tendit alors qu’il sondait le terrain, sa queue flottant derrière lui.

Le silence de mort qui avait envahi la grand-place disparut quand les spectateurs, bouche bée, s’avisèrent que le dragon fondait vers eux. Leur paralysie collective céda la place à une frénésie anarchique. Les cavaliers de Darrick – des modèles de discipline en temps normal – s’éparpillèrent dans les rues de Parve. Les hommes et les bêtes se bousculaient dans le chaos le plus total, cherchant un moyen d’échapper au danger.

D’une voix rauque d’épuisement, Darrick réclama l’ordre et le calme, deux choses qu’il n’avait plus aucune chance d’obtenir. Derrière lui, Styliann et les Ravens bondirent sur leurs pieds, toute fatigue oubliée.

— À l’intérieur ! cria Ilkar en s’élançant vers le tunnel de la pyramide.

Il s’arrêta brusquement, et l’Inconnu, juste derrière lui, faillit le renverser.

— Où est Hirad ? demanda-t-il.

L’Inconnu fit volte-face et appela le barbare. Mais le tumulte étouffa sa voix, et Hirad, qui avait déjà avalé de la distance, ne fit pas mine de ralentir.

Sur le seuil du tunnel, Ilkar vit son ami rentrer la tête dans les épaules alors que le dragon rasait le toit des plus hauts bâtiments. Puis la bête se tordit le cou pour observer les hommes et les animaux, en bas. Ilkar entendit ses cris et sentit la douleur transpercer ses tympans sensibles, dont les membranes internes se refermèrent immédiatement.

La peur lui noua l’estomac, mais le dragon reprit un peu d’altitude, vira gracieusement sur l’aile malgré sa masse, au moins égale à celle de cinquante chevaux, et plongea de nouveau, la gueule grande ouverte, ses crocs blancs brillant dans ses mâchoires noires. Ilkar frissonna, puis pâlit. L’ombre monstrueuse de la créature s’abattit sur l’Inconnu, qui leva les yeux, modifia sa trajectoire et courut à la perpendiculaire du vol du dragon.

Dans le dos d’Ilkar, la fissure dimensionnelle scintilla et s’ouvrit de nouveau. L’elfe ne la vit pas, mais il sentit frémir l’air.

Au lieu de cracher son feu, le dragon remonta brusquement vers le ciel. Un hurlement de rage fit écho à son cri de déception.

Hirad, qui avait presque atteint la lisière de Parve, entendit le second rugissement. Il hoqueta de douleur, trébucha et se couvrit les oreilles au moment où une voix, dans sa tête, cria : « Arrête ! » avec une telle force qu’il s’étala de tout son long dans la poussière.

Alors qu’il s’élevait vers le vortex, dans le ciel, Sha-Kaan sentit augmenter sa colère.

Pour lui, un instant à peine était passé depuis qu’il avait mis Hirad Cœurfroid en garde contre les dangers de l’amulette. Et voilà de quelle façon l’humain le remerciait ! D’abord, en lui volant l’amulette et le texte gravé dessus. Ensuite, en l’utilisant pour ouvrir un couloir vers sa dimension jumelée.

La dimension jumelée de toute la couvée Kaan !

Derrière lui, sa couvée, mécontente d’avoir été arrachée au sommeil, s’envola du Choul. Trente Kaans s’élancèrent pour rejoindre ceux qui tournaient déjà autour du portail, dans le ciel.

Et de tous les coins, attiré par la présence de la fissure et par l’impulsion qu’elle envoyait dans les nerfs de tout dragon à sa portée, jaillit l’ennemi. S’ils n’arrivaient pas à éloigner les couvées rivales, les deux seraient bientôt le théâtre d’une bataille comme personne n’en avait vu depuis la venue du grand humain Septern. C’était lui qui avait sauvé la couvée Kaan en lui offrant le jumelage nécessaire, alors qu’elle était menacée d’extinction.

Un avertissement résonna dans la tête de Sha-Kaan. Un dragon de la couvée Naik venait d’émerger d’un banc de nuages, derrière la fissure, et fonçait vers la masse d’air bouillonnante. Son cri de victoire cessa abruptement quand il plongea dans le portail et disparut.

Certains de ses frères de couvée firent mine de le suivre, mais Sha-Kaan les en empêcha.

— Je m’occuperai de lui, promit-il. Gardez les autres à distance. Défendez le portail à tout prix.

Il s’éleva au-dessus de la fissure et la contourna, évaluant sa taille et sa profondeur avant de replier ses ailes pour s’y laisser tomber.

Comme toujours, la transition fut un tourbillon de pression, d’aveuglement, de messages à demi captés et de quasi-connaissance de ce qui l’attendait après le couloir. Puis Sha-Kaan déboula dans le ciel de Balaia et sentit immédiatement la présence de deux créatures qu’il connaissait. Celle du Naik envahit sa conscience, et il rugit son défi, sachant que l’autre dragon ne pourrait refuser de l’affronter.

La seconde présence était moins forte, mais non moins significative. Hirad Cœurfroid. Il allait avoir deux mots à lui dire.

Alors qu’il piquait vers le Naik, Sha-Kaan ordonna à l’humain de s’arrêter.

Ilkar avait la chair de poule. Terrifié et impuissant, il s’attendait à voir d’autres dragons jaillir de la fissure dimensionnelle. Derrière lui, il savait que Styliann et le reste des Ravens fixaient le ciel. Pour la première fois de leur longue et éclatante carrière, les mercenaires étaient réduits à observer sans intervenir.

Le combat fut rapide et violent. Les deux dragons se rapprochèrent à une vitesse effarante, le rouille remontant des rues de Parve, le doré plongeant du portail.

— Sha-Kaan, souffla Ilkar, reconnaissant le monstre ailé aux mouvements de sa tête.

Sha-Kaan déchirait le ciel nuageux de Balaia en rugissant sa colère. Un instant avant de percuter son ennemi, il vira sur l’aile et passa au-dessous de lui. Puis, alors qu’il longeait son estomac vulnérable, il cracha une langue de feu.

Un cri de douleur perça les tympans des témoins tandis que la bête blessée continuait à prendre de l’altitude et se tordait le cou. Sha-Kaan referma la gueule et fit un demi-tour serré qui l’amena derrière son adversaire. Pendant que le rouille, souffrant et désorienté, le cherchait du regard, il franchit d’un puissant battement d’ailes l’espace qui les séparait, se stabilisa au-dessus de lui et referma les mâchoires sur la base de son crâne avec une force terrifiante. Un frisson courut le long du corps du rouille. Ses griffes et ses ailes s’agitèrent brièvement. Pendant qu’il tombait du ciel, son cri se transforma en gargouillis.

Retenant son souffle, Ilkar regarda Sha-Kaan se laisser tomber avec sa proie, sans la lâcher jusqu’à ce qu’ils aient atteint le niveau des toits. Alors, avec un dernier coup de dents et un grondement de triomphe, il ouvrit les mâchoires et recommença à battre des ailes pendant que le rouille s’écrasait sur la grand-place, faisant vibrer le sol sous les pieds de l’elfe. À travers un énorme nuage de poussière, Ilkar vit les cadavres empilés sur les brasiers funéraires glisser les uns sur les autres. Une macabre parodie de mouvements…

Dans le silence qui suivit le combat, les témoins n’entendirent plus que le battement des ailes de Sha-Kaan qui décrivait des cercles au-dessus de sa victime. À cette distance, le dragon semblait encore plus monstrueux. Il dissimulait le ciel, éclipsant même la fissure. Quand il fut certain que son adversaire était bien mort, il vola dans la direction qu’avait prise Hirad.

— Oh, non !

Ilkar sortit précipitamment du tunnel.

— Que pouvez-vous faire ?

Bien qu’étranglée par le choc, la voix de Styliann était toujours lourde de cynisme et de menace.

L’elfe se tourna vers lui.

— Vous ne comprenez rien, pas vrai ? Les gens comme vous ne saisiront jamais. Je n’ai aucune idée de ce que je peux faire, mais ça ne m’empêchera pas d’essayer. Bon sang, je ne peux pas le laisser affronter cette créature seul ! C’est un Raven.

Il traversa la place, courant sur les traces de l’Inconnu. Après une brève hésitation, Thraun et Will l’imitèrent. À bout de forces, Denser se laissa tomber à genoux, le regard rivé sur le corps immobile du rouille que Sha-Kaan avait tué si aisément. Erienne s’accroupit près de lui et lui posa la tête dans son giron.

— Par les dieux du ciel, souffla le Xetesk. Qu’ai-je fait ?

Hirad gisait sur le sol, les mains plaquées sur les oreilles, mais les cris des deux dragons résonnaient dans son crâne. Quand la bataille fut terminée, il se redressa à grand-peine et osa regarder vers Parve. Il remarqua vaguement l’Inconnu qui courait vers lui en braillant, mais son attention était rivée sur la silhouette de Sha-Kaan, qui décrivait des cercles au-dessus de la ville.

Soudain, le dragon se retourna et vola vers lui. Hirad s’arracha à sa transe hypnotique. La vue de Sha-Kaan survolant les rues de Parve lui inspira une peur comme il n’en avait jamais connu. Son cauchemar était sur le point de devenir réalité. Alors, il joua le rôle qui lui revenait et prit ses jambes à son cou.

Hirad sentit l’approche du dragon dans son esprit longtemps avant que son ombre ne s’abatte sur lui. Une fois encore, il se résigna à mourir.

Il s’immobilisa et leva les yeux sur la créature monstrueuse qui tournait dans les airs et tendait son cou vers lui.

Sha-Kaan resta quelques secondes en vol stationnaire. Puis il se posa, inclinant son corps doré vers l’avant afin que ses quatre pattes supportent son poids. Il replia ses ailes et, d’un coup de museau, renversa Hirad. Bien qu’étourdi, le barbare sentit la colère du monstre. Il fixa le dragon dans les yeux et fut surpris de ne pas voir sa propre mort se refléter dans ses prunelles.

Sha-Kaan était immobile ; ses écailles dorées scintillaient au soleil, oblitérant tout ce qui était derrière lui. Hirad ne prit pas la peine de se relever. Il ouvrit la bouche pour se justifier, mais les narines de Sha-Kaan frémirent, et deux bouffées d’air putride frappèrent le barbare au visage.

Le dragon le regarda un moment en se dandinant sur ses pattes. Ses griffes creusaient de profonds sillons dans la terre battue et desséchée.

— Je dirais bien « Ravi de te revoir, Hirad Cœurfroid », mais ce serait un mensonge.

— Je…, commença le barbare.

— Silence ! (La voix de Sha-Kaan retentit dans le désert Déchiré et résonna dans l’esprit d’Hirad.) Ce que tu penses importe peu. Contrairement à ce que tu as fait. (Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration.) J’ai du mal à croire qu’une créature aussi insignifiante ait pu provoquer autant de dommages. Tu as mis ma couvée en danger.

— Je ne comprends pas.

Sha-Kaan rouvrit les paupières et transperça Hirad de son regard glacial.

— Bien sûr que non. Il n’en reste pas moins que tu m’as volé.

— Je n’ai pas…

— Silence ! répéta Sha-Kaan. Tais-toi et écoute-moi. Ne parle pas sans que je t’y aie invité.

Hirad se passa la langue sur les lèvres. Il entendit l’Inconnu ralentir en approchant d’eux, ses pieds martelant la végétation et la terre mortes, et agita les mains dans son dos pour l’inciter à rester à distance.

Quand Sha-Kaan reprit la parole, ses yeux étaient deux lacs de colère bleue. Ses narines dilatées projetaient son souffle nauséabond à moins d’un pas du visage du barbare. Jamais il ne s’était senti aussi minuscule. Et pourtant, la bête majestueuse avait choisi de lui parler plutôt que de l’incinérer.

Cela dit, il ne pouvait pas se méprendre sur l’humeur de Sha-Kaan. Ce n’était plus le dragon qui avait paru amusé par sa présence, lors de leur première rencontre au-delà du portail dimensionnel dragonen du château du pic de Taran. La rencontre qui avait conduit les Ravens à Parve et provoqué le lancement d’AubeMort. À présent, Sha-Kaan était furieux. Et inquiet. Hirad devina qu’il n’allait pas du tout aimer la suite.

Il ne se trompait pas.

— Je t’avais prévenu, grogna Sha-Kaan. Je t’avais dit que l’amulette que je préservais des humains pouvait provoquer leur destruction et celle de ma couvée. Tu as choisi de ne pas m’écouter. À présent, le résultat de tes actes souille le ciel de ma dimension et de la tienne.

« C’est là que réside le problème, Hirad Cœurfroid. Je ne m’étonne pas que vous ayez cherché à sauver vos misérables existences, fût-ce en condamnant à mort les Cieux seuls savent combien de membres de ma couvée. Mais votre salut sera temporaire. Quand les miens auront disparu, vous vous retrouverez sans défense ! Il suffira d’un seul dragon déterminé à causer votre perte. Or, des milliers d’entre eux attendaient une occasion de détruire votre dimension. Des milliers !

Incapable de formuler une pensée cohérente, Hirad plongea son regard dans celui de Sha-Kaan.

— Tu n’as aucune idée de l’ampleur de la catastrophe que tu viens de déclencher, n’est-ce pas ? (Sha-Kaan cligna des yeux, brisant la concentration du barbare.) Parle !

— En effet, admit Hirad. Tout ce que je sais, c’est que nous devions trouver et lancer AubeMort. Sinon, les Seigneurs Sorcyers et les Ouestiens nous auraient massacrés. Vous ne pouvez pas nous reprocher d’avoir tout fait pour survivre.

— Décidément, les humains ne voient pas plus loin que le bout de leur nez. Peu vous importent les conséquences de vos actes quand vous savourez un triomphe momentané.

— Nous n’avions pas d’autre choix ! Il fallait employer toutes les armes à notre disposition.

— Cette arme-là n’était pas à votre disposition, répliqua Sha-Kaan. Vous me l’avez volée, et vous vous en êtes servi à tort. De manière erronée, en plus.

— En quoi avions-nous tort de vouloir sauver Balaia ? demanda Hirad.

Le dragon ouvrit grand la gueule et éclata de rire. Le bruit semblable à un roulement de tonnerre se répandit dans le désert Déchiré, provoquant la fuite des animaux, arrêtant net l’Inconnu et projetant Hirad en arrière. Puis il s’interrompit brusquement, alors que son écho se répercutait une dernière fois contre les bâtiments de Parve.

Sha-Kaan tendit le cou. Sa gueule dégoulinante de bave s’immobilisa au-dessus du visage d’Hirad, étalé sur le dos. Le barbare se redressa sur les coudes et sonda les yeux du monstre. Il frémit à la vue des crocs longs comme son avant-bras qui auraient si facilement pu le tailler en pièces.

— Sauver Balaia, répéta Sha-Kaan d’une voix glaciale. Vous n’avez rien fait de tel. Mais vous avez ouvert entre nos deux mondes une fissure que les Kaans ne pourront pas défendre éternellement. Et quand nous capitulerons, qui vous protégera de la destruction totale ou d’un abject esclavage ?

Le dragon releva la tête. Hirad suivit son regard vers l’Inconnu, Ilkar, Will et Thraun, qui se tenaient quelques pas plus loin, effrayés mais pas soumis. Le cœur du barbare se gonfla de fierté.

— Qui sont ces gens ? demanda Sha-Kaan.

— Les Ravens. La plupart d’entre eux…

— Des amis à toi ?

— Oui.

Le dragon ramena le cou en arrière pour mieux les observer.

— Dans ce cas, écoutez-moi, Hirad Cœurfroid et les Ravens. Écoutez-moi bien, et je vous dirai ce que vous devez faire pour nous sauver tous.

Une bouteille de vin blanc à la main, le seigneur Tessaya marchait dans les rues de Sousroc souillées par les combats, le sang et la pluie.

Tout autour de lui, les échos des célébrations résonnaient sur les pentes verdoyantes qui cernaient la ville. Une dizaine de feux de camp crachaient et crépitaient, projetant leur fumée vers le ciel lourd de nuages. Les voix des conteurs et les rires de leur auditoire montaient au-dessus du brouhaha général. Mais d’autres sons manquaient à l’appel : les cris des prisonniers torturés, les sanglots des femmes violées et les supplications des agonisants.

Tessaya était satisfait. Car il n’était pas venu à Sousroc pour dévaster et pour détruire. Ce sort-là, il le réservait aux Collèges. Non, il était à Sousroc pour conquérir et pour régner. Cette bataille entrerait dans l’histoire comme le premier acte de sa domination totale sur Balaia. Une domination dont il jouirait seul, puisque les Seigneurs Sorcyers n’étaient plus.

Et il ne régnerait pas par la terreur. Il aurait été stupide de tenter une chose pareille sur un continent trop étendu pour que la main de fer de la peur l’étreigne entièrement. Son plan était simple. Dans les centres de population majeurs, il installerait des hommes de confiance pour faire respecter ses règles et sa discipline. Surveiller les gens, les empêcher de parler, leur laisser peu d’espoir mais ne pas attiser leur colère.

Tessaya se mordilla les lèvres. Traditionnellement, ce n’était pas ainsi que procédaient les Ouestiens. Mais de son point de vue, la tradition avait de tout temps semé la division au sein des tribus. Si les Ouestiens voulaient gouverner Balaia, ils devaient reconsidérer leur façon de faire.

Lorsqu’il atteignit la lisière de la ville, Tessaya s’immobilisa et but une gorgée de vin au goulot. Devant lui s’étendaient les pistes qui s’enfonçaient dans le cœur de la moitié est de Balaia : les artères qui le conduiraient vers la victoire. De chaque côté de la vallée, des pentes douces et verdoyantes montaient vers les landes qui étaient le fief du seigneur Denebre, un vieux partenaire commercial. Des terres riches et paisibles. Au moins, pour le moment.

Tessaya avait des décisions à prendre. Pour ça, il avait besoin de réponses à ses questions. Il avança vers la gauche, où se dressaient les baraquements devenus la prison des défenseurs de Sousroc. Une vingtaine de structures de toile et de bois, construites pour loger deux cents hommes. Six d’entre elles abritaient désormais trois cents prisonniers, ce qui laissait assez de place pour les Ouestiens qui souhaiteraient se reposer à l’abri. Les hommes et les femmes avaient été séparés, et les Ouestiens blessés gisaient à côté des Balaiens de l’est. C’étaient peut-être leurs ennemis, mais ils méritaient une chance de vivre après avoir choisi de se battre au lieu de se rendre comme des lâches.

Tessaya sourit de plaisir en contemplant les gardes raides comme des piquets placés à intervalles réguliers autour des baraquements transformés en prisons. Il fit un signe de tête à l’homme qui lui ouvrit la porte.

— Seigneur, dit le soldat en le saluant.

La hutte était bondée, et il y régnait une chaleur étouffante. Les vaincus s’entassaient sur les paillasses ou sur le sol. Certains jouaient aux cartes ; d’autres bavardaient à voix basse. Mais tous affichaient l’atroce visage de la défaite.

Quand Tessaya entra, le silence se fit. Tous les yeux se tournèrent vers lui, attendant qu’il prononce sa sentence. Le seigneur ouestien toisa ses ennemis avec un mépris évident.

— J’ai à vous parler, déclara-t-il dans le dialecte de l’est qu’il maîtrisait à la perfection.

Un homme émergea de la foule. Il était gras, grisonnant et trop petit pour un guerrier. Peut-être avait-il été musclé dans sa jeunesse. À présent, sa cuirasse couverte de boue séchée ne contenait rien de plus effrayant que de la cellulite.

— Je suis Kerus, commandant de la garnison de Sousroc. Vous pouvez me poser vos questions.

— Et je suis Tessaya, chef des tribus ouestiennes unifiées. Vous vous adresserez à moi en m’appelant « seigneur ».

Kerus se contenta de hocher la tête. Tessaya lisait de la peur dans ses yeux. Un exemple typique de la médiocrité des peuples de l’est : avoir confié à un bureaucrate de carrière le point stratégique le plus important de Balaia !

— Je suis étonné que vous agissiez comme porte-parole. Votre général nous craint-il au point de vous avoir demandé de le dissimuler ?

— Le général chargé de la défense de Sousroc est mort, seigneur, révéla Kerus, un peu surpris. Je suis le plus gradé des officiers survivants.

Tessaya se rembrunit. D’après ses renseignements, l’armée ennemie s’était rendue longtemps avant la prise du poste de commandement. Darrick avait pu succomber en première ligne, mais il semblait peu probable qu’il se soit placé dans une position aussi dangereuse alors que la bataille s’annonçait critique pour la moitié est du continent.

— Mort ? répéta-t-il.

— À l’extrémité ouest de la passe.

— Ah. (La perplexité de Tessaya augmenta. Quelque chose clochait.) Peu importe. (Il ne mettrait pas longtemps à découvrir la vérité. Darrick était le genre d’homme dont il ne pouvait se permettre d’ignorer le sort.) Je suis curieux de savoir si vous avez fait une incursion dans mes terres avant que nous reprenions la passe.

— Pourquoi me demandez-vous ça, seigneur ?

— Parce que le commandant de cette garnison doit être au courant. Étant mon prisonnier, vous pouvez difficilement refuser de me répondre.

— Vous savez aussi bien que moi que des hommes à nous se sont introduits dans la citadelle des Seigneurs Sorcyers. C’est pour ça que vous avez perdu votre magie !

— Mais pas cette bataille, hein ? répliqua Tessaya. C’est la deuxième fois que vous oubliez de me donner mon titre. Ne m’obligez pas à compter jusqu’à trois.

Il but une nouvelle gorgée de vin en étudiant les visages furieux qui lui faisaient face.

— C’était un acte très audacieux. Je suis impressionné. Mais j’avoue avoir eu certaines réserves au sujet des forces défensives déployées à Parve. Beaucoup de mes chamanes considéraient ça comme un gaspillage de guerriers. Combien d’hommes avez-vous envoyés ?

— Pas beaucoup…

— Combien ?

— Quatre cents cavaliers, quelques Protecteurs, une poignée de mages et les Ravens…

Tessaya savait que ça n’aurait pas été suffisant pour percer les défenses de Parve, et moins encore pour venir à bout des Seigneurs Sorcyers. Même en supposant que les mages aient été très puissants, ça ne collait pas. Une sourde inquiétude le saisit. Il avait mesuré de ses propres yeux la puissance du sort aquatique qui avait ravagé la passe de Sousroc et balayé tant de ses hommes. Ses ennemis avaient-ils utilisé quelque chose de pire encore pour détruire les Seigneurs Sorcyers ?

Tessaya frémit intérieurement. Il avait entendu parler d’une tentative de récupération d’un sort légendaire, celui que les chamanes appelaient « Tiafere » – ou TombeNuit. Mais si ses ennemis avaient réussi, les Ouestiens n’auraient pas pu reprendre la passe de Sousroc.

— Les Ravens, murmura-t-il.

D’excellents guerriers… Visiblement, les Seigneurs Sorcyers et les chamanes les avaient sous-estimés.

— Pourquoi les Ravens sont-ils allés à Parve ?

— N’est-ce pas évident ? répliqua Kerus, l’air hautain. Ils disposaient des moyens nécessaires pour détruire vos maîtres. Et ils en ont fait usage…

Tessaya n’était pas certain de regretter la disparition des Seigneurs Sorcyers. Ayant perdu leur feu noir et blanc, les chamanes allaient retrouver la place qui était la leur, à l’ombre des chefs de tribus.

Mais il s’inquiétait que quelques centaines de guerriers et de mages aient réussi à entrer dans le sanctuaire de la foi ouestienne. Une opération qui avait dû réclamer des compétences tactiques et une bravoure sans faille.

Un frisson parcourut l’échine de Tessaya quand les pièces du puzzle s’assemblèrent dans son esprit. Les rumeurs commençaient à prendre tout leur sens : la Compagnie des Ombres qui patrouillait dans les hautes terres, la force redoutable stationnée au sud de Parve et les cavaliers dont la vigilance ne se relâchait jamais. Tout cela s’était produit après l’attaque aquatique dans la passe.

Son inquiétude grandit. Un seul homme aurait eu l’audace de croire qu’il pouvait atteindre Parve à la tête de quelques centaines de soldats.

— Quel est le nom du général mort à l’autre extrémité de la passe ? demanda Tessaya.

— Neneth, seigneur.

— Et le commandant de l’unité de cavalerie envoyée en mission sur nos terres était Darrick.

— En effet, seigneur. Et il reviendra. Vous pouvez compter là-dessus !

Les paroles de Kerus hantèrent Tessaya alors qu’il rebroussait chemin dans la rue principale de Sousroc.

Chapitre 3

Barras savourait un instant de bonheur, une oasis dans le désert de son désespoir, quand les Ouestiens ouvrirent une brèche décisive dans les défenses de Julatsa.

Rien ne lui réchauffait davantage le cœur que regarder le soleil se lever au-dessus de la Tour du Collège. Voir les ténèbres s’évaporer de tous les coins des bâtiments, la lumière scintiller sur le pinacle des toits et, à l’ouest, les reflets argentés du lac de Triverne – berceau de la magie balaienne – se détacher sur l’arrière-plan sombre des monts Noirépine…

Autrefois, Barras croyait que rien ne l’atteindrait tant qu’il pourrait contempler ce spectacle.

Mais quand les Ouestiens enfoncèrent les lignes julatsiennes, il sut qu’il risquait – à moins de déclencher l’action ultime – de ne plus jamais le contempler.

Un instant, il observa, horrifié, les Ouestiens qui se déversaient dans les rues de la cité, balayant les vestiges de la Garde Collégiale et se riant des efforts pitoyables des mages. Après la première brèche, d’autres fractures apparurent dans les rangs, jusqu’à ce que l’avance ennemie devienne un raz-de-marée destiné à déferler sur les murs d’enceinte du Collège. Barras ne pouvait pas laisser cette catastrophe se produire.

Alors qu’il se tournait vers le général Kard, il vit que des larmes coulaient sur les joues du vieux militaire.

— Général, dit-il en lui posant une main sur l’épaule, laissez-moi au moins sauver le Collège.

Kard le regarda sans comprendre. Puis la signification de ses paroles lui apparut. Il remua les lèvres, le front plissé.

— C’est impossible.

— C’est possible ! Et j’ai seulement besoin de votre accord.

— Je vous le donne.

Barras hocha la tête et fit appeler un aide de camp.

— Sonnez l’alarme ! Rappelez immédiatement la Garde dans l’enceinte du Collège, et faites quadrupler les forces à chaque porte. Je vais au Cœur de la Tour, avec mon Conseil. Nous commencerons à incanter sans délai.

L’aide de camp le dévisagea un moment. Il avait du mal à assimiler des paroles qu’il n’aurait jamais cru entendre.

— Tout de suite, maître Barras.

Par-dessus les remparts de la Tour, l’elfe jeta un dernier coup d’œil au mur d’enceinte du Collège et aux rues de Julatsa. La panique se propageait dans un vacarme assourdissant.

Les Ouestiens se réjouissaient bruyamment de leur victoire imminente. Les défenseurs braillaient de futiles cris de ralliement et les simples citoyens fuyaient à toutes jambes. Quand le son de cloche discordant de l’alarme attira leur attention, les Julatsiens changèrent de direction et coururent en masse vers les portes du Collège.

Barras adressa ses excuses muettes à tous ceux qui resteraient et mourraient dehors.

— Venez, Kard. Mieux vaut que vous n’assistiez pas à ça.

— Assister à quoi ?

— Nous allons déployer le LinceulDémoniaque.

Barras gagna la porte de la Tour. Un serviteur la lui ouvrit, et il dévala les marches deux par deux avec une agilité surprenante pour quelqu’un d’aussi âgé.

Quand il atteignit le Cœur de la Tour, le général haletant sur ses talons, le Conseil l’attendait déjà. Même pas essoufflé, Barras prit sa place dans le cercle. Encore une chose que Kard aurait eu du mal à comprendre. Un mage se devait d’être en grande forme physique, quel que soit son âge. Un système cardio-vasculaire robuste était nécessaire pour des incantations efficaces et une bonne reconstitution des réserves de mana.

— Voulez-vous garder la porte, général ? demanda Barras.

— Ce sera un honneur.

Kard s’était immobilisé sur le seuil. Bien qu’il ne pût le voir, l’intensité du mana qui emplissait le Cœur de la Tour le mettait mal à l’aise. Il s’inclina devant le Conseil et referma la porte. Sa présence dans le couloir assurait aux mages qu’ils ne seraient pas interrompus.

Situé au niveau du sol, le Cœur de la Tour de Julatsa se composait de huit segments de pierre grise et lisse. Ils se rejoignaient à une hauteur deux fois supérieure à celle d’un homme, à l’aplomb d’un motif en forme de spirale qui partait de la porte et disparaissait au centre du plancher. C’était là que brûlait la lumière de mana, une larme de la taille d’une flamme de bougie qui ne vacillait jamais et ne projetait aucune lueur en dépit de sa couleur jaune. Parce que seuls les mages pouvaient la voir !

Les sept autres membres du Conseil saluèrent Barras d’un signe de tête alors qu’il prenait place devant le dernier segment de mur libre. Quand Kard referma la porte, une obscurité totale se fit dans la pièce.

Barras sentait la nervosité de ses collègues – jeunes comme vieux. Il ne s’en étonna pas. Le LinceulDémoniaque était le sort le plus difficile, le plus dangereux et le plus puissant de Julatsa. Il avait été lancé deux fois, bien avant leur naissance, et toujours dans un moment d’extrême danger pour le Collège.

Tous avaient conscience de l’importance de ce qu’ils s’apprêtaient à faire. Ils s’étaient préparés à l’éventualité d’invoquer un LinceulDémoniaque dès l’instant où les Ouestiens avaient lancé leur attaque. Conscients que sept d’entre eux seulement sortiraient du Cœur de la Tour à la fin, aucun ne savait qui serait choisi…

— Ferons-nous de la lumière ? demanda la Prime Magicienne, conformément à la tradition.

Un par un, les membres du Conseil répondirent :

— Oui, de la lumière pour que chacun de nous puisse voir les autres et tirer sa force de leurs visages.

— Que Barras, qui nous a convoqués au Cœur de la Tour, nous apporte de la lumière, entonna la Prime Magicienne.

— Qu’il en soit ainsi, dit Barras.

Il prépara un GlobeLumière : un simple hémisphère statique qu’il tira rapidement et sans effort du mana canalisé dans la pièce. Puis il le déploya au-dessus de la chandelle de mana, afin que son doux éclat bannisse les ombres et illumine tous les membres du Conseil.

Barras tourna lentement la tête pour regarder ses collègues. Il s’inclina devant chacun, gravant leur expression dans sa mémoire, car c’était la dernière fois qu’il verrait l’un d’eux. Et il pourrait très bien être celui que les démons emporteraient.

À sa gauche se tenait Endorr, le plus jeune membre du Conseil, intronisé sept semaines auparavant. Petit et laid, c’était un mage très puissant et talentueux. Il serait vraiment dommage de le perdre.

Venait ensuite Vilif, l’ancien secrétaire du Conseil, rabougri, chauve et au crépuscule de son existence. Puis Seldane, une des deux femmes du Conseil : la cinquantaine, des cheveux gris et un caractère aigri. Kerela, la Prime Magicienne, elfe et amie très proche de Barras. Grande, brune et fière, elle dirigeait le Conseil avec une poigne d’acier et une détermination que tout le Collège respectait. Ils auraient beaucoup de mal à se passer d’elle.

Deale, encore un elfe, très âgé et prompt à s’emporter. La peur se lisait sur son visage blême, aux traits tirés. Cordolan, dans la force de l’âge, bedonnant et jovial. Son début de calvitie luisait de sueur à la lumière du globe. Il aurait eu besoin de faire plus d’exercice, comme en attestaient ses bajoues frémissantes. Et enfin, à la droite de Barras, se tenait Torvis. Vieux, impétueux, énergique, ridé et très grand. Un homme merveilleux.

— Pouvons-nous commencer ? demanda la Prime Magicienne. Je vous remercie de votre don de lumière, Barras.

Les formalités d’usage prirent fin à ce moment.

— Membres du Conseil Julatsien, reprit Kerela, nous sommes réunis aujourd’hui parce qu’un danger mortel menace notre Collège. Si nous n’agissons pas conformément à la proposition de Barras, il est certain que le Collège tombera. Parmi vous, quelqu’un conteste-t-il cette interprétation ?

Silence.

— Connaissant les risques liés au déploiement du LinceulDémoniaque, l’un de vous souhaite-t-il quitter le Cœur pendant l’incantation ?

Torvis gloussa.

Son irrévérence dissipa momentanément la tension.

— Kerela, franchement…, dit-il d’une voix aussi sèche que le crissement des feuilles mortes sous des bottes. Le temps que vous nous mettiez en garde, les chamanes seront là pour nous aider à incanter. Vous savez bien que personne ne se défilera.

Kerela fronça les sourcils, mais ses yeux pétillèrent d’amusement. Barras hocha la tête.

— Torvis est impatient de rejoindre une nouvelle dimension. Nous ne devrions pas le faire attendre.

— Je me devais de vous laisser le choix, se justifia Kerela.

— Je sais, dit Barras. Nous le savons tous. (Il lui sourit.) Allez-y, Kerela.

— Puisse celui ou celle qui sacrifiera sa vie pour sauver le Collège de Julatsa trouver très vite la paix et l’âme de ses chers disparus. (La Prime Magicienne marqua une pause.) Suivez mes instructions à la lettre. Ne vous en écartez surtout pas. Ne laissez rien d’autre que le son de ma voix troubler votre concentration. (Son ton se durcit.) À présent, placez vos paumes sur la pierre, derrière vous, et acceptez le spectre du mana dans vos yeux.

Barras posa ses mains sur le mur et se concentra sur le mana qui l’enveloppait. Une vision à la fois magnifique et effrayante.

Le Cœur de la Tour de Julatsa était un réservoir de mana. La forme et la substance de ses murs attiraient le combustible de la magie et l’y emprisonnaient. Barras suivit du regard les huit flux qui se rejoignaient au sommet de la pièce avant de plonger en une unique colonne vers le centre du Cœur, au milieu du plancher dallé.

Sous les pieds des membres du Conseil, une reproduction inversée de la salle où ils se tenaient complétait le circuit de pouvoir. En posant leurs mains sur les murs, les mages se liaient à ce circuit. Tous sursautèrent ou hoquetèrent alors que le mana se déversait en eux, augmentant leur rythme cardiaque, gonflant leurs muscles et clarifiant leur esprit.

— Inspirez le mana, ordonna Kerela. Comprenez son flux. Savourez sa puissance. Mesurez son potentiel. Quand vous serez prêt à commencer l’incantation, prononcez votre nom.

Un par un, les membres du Conseil s’exécutèrent. Barras avec assurance, Torvis avec une pointe d’impatience, Deale avec une terreur perceptible.

— Très bien, dit Kerela. Nous allons ouvrir la voie et invoquer le Maître du Linceul. Préparez-vous à son apparition. Modelez le cercle.

Huit voix entonnèrent l’incantation. Le cœur de Barras battait très vite alors que, ses mains pressées sur la pierre grise et froide, des paroles antiques et puissantes sortaient de sa bouche en un flot ininterrompu.

Le flux du mana se modifia. Des mains invisibles semblèrent tirer sur les huit lignes qui remontaient le long des murs, légèrement d’abord, puis avec de plus en plus de force. Soudain, le mana fut arraché à la pierre par la volonté des mages. Un flux résiduel continua à circuler normalement. Mais au niveau de leurs yeux se forma un cercle jaune large comme la main et absolument immobile.

— Parfait, murmura Kerela. À présent, étirez le cercle pour former une colonne qui viendra toucher le sol à nos pieds.

Les membres du Conseil écartèrent leurs mains des murs et les placèrent dans le cercle de mana, qui avait la fluidité et la délicatesse de la soie.

Alors que Barras baissait les bras et pliait les genoux, en parfaite synchronie avec les sept autres mages, formant un cylindre avec son esprit autant qu’avec son sens du toucher surdéveloppé, il se répéta un seul mot comme un mantra : « Doucement. Doucement ». La moindre anomalie compromettrait la réussite du sort et la santé de ceux qui le lançaient. À ce stade de l’incantation, toute erreur pouvait se traduire par une violente migraine, un saignement des oreilles, voire une cécité temporaire.

Mais les mages choisis pour siéger au Conseil de Julatsa étaient les plus talentueux de leur Collège. Quand tous furent accroupis sur le sol, ils avaient créé une colonne parfaite en moins d’une minute.

— Excellent, souffla Kerela. Endorr, Seldane, Deale, Torvis, vous allez ancrer la colonne. À mon signal, que les autres se retirent. Ne résistez pas à la pression supplémentaire et gardez l’esprit ouvert. (Elle marqua une pause.) Je commence le compte à rebours. Trois, deux, un… Retirez-vous.

Barras, Vilif, Cordolan et Kerela laissèrent retomber leurs mains et se relevèrent. Barras sourit en voyant Endorr encaisser l’augmentation de pression avec un simple pincement des lèvres. Il résista à l’envie de lui tapoter l’épaule. Pour un type aussi jeune, Endorr était vraiment compétent.

Les quatre mages affectés à l’ancrage du cercle se calèrent sur leurs talons. Jusqu’à la fin de l’invocation, ils devraient consacrer leur énergie à maintenir une forme parfaite. Si son intégrité était compromise, la colonne libérerait des forces qui tailleraient en pièces le Cœur de la Tour.

Kerela regarda ses collègues.

— Nous sommes un Conseil fort, déclara-t-elle. Notre inévitable affaiblissement sera une tragédie pour Julatsa. (Avec un soupir, elle joignit les mains.) Venez. Approchez pour l’invocation. Barras, vous maintiendrez le portail ouvert.

L’elfe hocha la tête, un peu déçu, mais guère surpris par le soulagement qui l’envahit. Le démon ne pouvait pas choisir le gardien du portail, de peur de se retrouver prisonnier de l’air – mortel pour lui – de Balaia.

Les quatre mages firent un pas en avant, leur visage à quelques centimètres de la surface de la colonne. Chacun regarda dans les yeux le mage d’en face pour lui apporter sa force et se nourrir de la sienne.

— Je prononcerai seule l’incantation, dit Kerela, mais nos pouvoirs à tous seront nécessaires pour créer la forme. (Elle se racla la gorge.) Heilara diun thar.

La température baissa sensiblement dans la pièce. Quand Kerela reprit la parole, son souffle forma un petit nuage devant sa bouche.

— Heilera diun thar, mext heiron diun thar.

Les quatre mages puisèrent un peu plus de mana dans l’air pour générer au-dessus de la colonne un disque jaune tourbillonnant, traversé d’éclairs bleus. Il tournait si vite que Barras ne parvenait pas à en distinguer les contours.

— Lentement, ordonna Kerela. Faites-le descendre dans le cylindre.

Les mages obéirent, et sentirent les bords du disque mettre en mouvement la forme de mana ancrée par leurs collègues.

— Heilera, duin, scorthos erida, entonna Kerela.

Les éclairs bleus s’intensifièrent, embrasant l’intérieur de la colonne et faisant frémir les mages chargés de son ancrage. Mais ils ne lâchèrent pas prise pour autant.

Le disque s’abaissa peu à peu. Barras et les trois autres luttaient pour le maintenir à l’horizontale et pour l’empêcher d’être aspiré par une force venue d’au-dessous, qui augmentait à chaque seconde. Les démons avaient senti leur manœuvre.

— Le disque doit rester stable, dit Kerela d’une voix voilée par la concentration. Stable. Cordolan, attention à vous !

Le disque, qui avait commencé à s’incliner imperceptiblement, reprit aussitôt sa position horizontale et continua à descendre, traversant la chandelle de mana pour venir frôler le sol de pierre.

— Barras, tenez-vous prêt. Heilera, senduin, scorthonere an estolan.

Un point noir apparut au centre du disque et s’élargit rapidement. Du mana bleu en jaillit. Avec un claquement sec, le disque se transforma en un cercle de mana julatsien. Une vive lumière bleue en émana et martela le sommet du Cœur, cascadant le long des segments de pierre grise. Des murmures emplirent l’air. Des provocations, des exigences, des offres tentantes mais maléfiques assaillirent les mages, s’infiltrant dans leur esprit, sapant leur courage, leur donnant la chair de poule et leur faisant tourner la tête.

La porte qui donnait sur la dimension démoniaque était ouverte.

— Barras, vous êtes prêt ? demanda Kerela.

Incapable de parler, l’elfe se contenta de hocher la tête. Tous ses muscles étaient tendus à se rompre. Il avait l’impression que son cerveau allait exploser, et pourtant, il se savait capable de maintenir la porte indéfiniment. Les forces qui tentaient de briser son contrôle et d’envahir le Cœur n’étaient pas assez puissantes pour avoir raison de lui. À cette idée, ses muscles se détendirent, et la pression se relâcha dans son crâne. Il sourit.

— Oui, Kerela, je suis prêt. Appelez le Maître du Linceul.

— D’accord… Cordolan, Vilif, écartez-vous de la colonne. Cette tâche est la mienne.

La Prime Magicienne plongea la tête dans le cylindre, enfouissant son visage dans la lumière bleue démoniaque. Barras vit ses traits se tendre, comme si sa chair séchait sur ses os et se momifiait. Il lutta pour maintenir la stabilité du portail. Pas pour Julatsa, mais pour Kerela.

Immergée dans l’ouragan, la Prime Magicienne prit la parole d’une voix aussi forte qu’au moment où elle avait commencé son incantation.

— Heilera, duis… Moi, Kerela, Prime Magicienne du Conseil Julatsien de Balaia, je t’appelle, Heila, Maître du Linceul. Viens à moi, entends notre requête et indique-nous ton prix.

Un moment, il ne se passa rien. Les murmures continuèrent à tourbillonner dans la pièce, ignorant l’invocation de Kerela.

— Entends-moi. Heila, entends-moi !

Soudain, les murmures se turent.

— Je t’entends.

La voix, chaude et amicale, résonna dans l’air du Cœur. Les membres du Conseil sursautèrent, mais parvinrent à maintenir leur ancrage. Et le portail.

Puis il apparut. Seul. Flottant au-dessus de la chandelle de mana et tournant lentement sur lui-même, assis en tailleur, les bras croisés sur la poitrine. Alors, la colonne s’évapora, et le flux de mana recommença à couler le long de ses lignes naturelles tandis qu’Endorr, Seldane, Deale et Torvis s’arrachaient à leur concentration.

Kerela resta debout à portée de main du Maître du Linceul.

— C’est avec plaisir que nous t’accueillons parmi nous.

— La réciproque n’est pas vraie, grogna Heila.

Barras recula, sans cesser de se concentrer sur le portail. Le laisser se refermer serait un désastre. Avant de mourir dans cette dimension, Heila aurait le temps de les tailler en pièces. Autour de lui, ses collègues retenaient leur souffle. À l’exception de Kerela, chacun s’était plaqué contre son segment de mur pour mettre le plus de distance possible entre le démon et lui. Comme si ça pouvait faire la moindre différence.

Heila flottait au centre du Cœur. Malgré sa nature, son apparence n’avait rien de maléfique. Il mesurait environ un mètre vingt. Son corps humanoïde nu était bleu marine. Des veines puisaient sur son crâne chauve, et une barbe soigneusement entretenue couvrait le bas de son visage. Ses yeux, petits et enfoncés dans leurs orbites, étaient noirs. Quand sa rotation l’amena face à Barras, leurs regards se croisèrent, et le mage put voir toute la malveillance que contenait celui du démon.

Heila s’immobilisa face à Kerela et fronça les sourcils, l’air coléreux.

— Je me reposais. Dis-moi de quoi tu as besoin, et nous discuterons de mon prix.

Barras frémit intérieurement. Ce prix serait l’âme d’un des membres du Conseil, que le démon pourrait garder aussi longtemps qu’il le souhaiterait.

Kerela soutint le regard d’Heila sans ciller.

— Notre Collège est menacé d’une invasion. L’ennemi ne doit pas entrer. Il nous faut un Linceul pour l’entourer, protéger les gens qui sont dedans et tuer quiconque osera le toucher. Le Linceul devra aussi englober le flux de mana principal de Julatsa, que nous ne pouvons nous permettre de perdre.

— Et combien de temps devra-t-il être maintenu ?

— Jusqu’à la fin du siège. Plusieurs semaines. Je ne peux pas être plus précise.

Heila haussa les sourcils.

— Vraiment ?

Il recommença à tourner sur lui-même, sondant le regard des membres du Conseil.

— Il y aura un prix à payer. Le maintien d’un Linceul sape notre énergie. Nous aurons besoin de combustible pour la régénérer.

Un frisson glacial courut le long de l’échine de Barras. Une vie humaine réduite à l’état de combustible pour une invocation démoniaque. C’était barbare et obscène. Mais la seule option pour Julatsa…

Heila s’était immobilisé et fixait l’elfe, qui lutta pour maintenir sa concentration.

— Et tu es le mage bienheureux auquel je ne peux pas toucher, constata le démon. C’est bien dommage. Ton âme elfique aurait été un mets de choix.

— Aucun de nous n’est bienheureux, répliqua calmement Barras. Aujourd’hui, nous allons tous perdre des êtres que nous connaissons. Choisis et va-t’en.

Heila sourit et se tourna vers la Prime Magicienne.

— C’est toi que je choisis, Kerela. Tu alimenteras le Linceul dont ton Collège a si désespérément besoin.

Des hoquets de stupeur résonnèrent dans la pièce. Aucun démon n’aurait dû emmener la Prime Magicienne. C’était comme abattre un arbre avant qu’il ait porté ses fruits. Mais Kerela se contenta de sourire.

— Qu’il en soit…, commença-t-elle.

— Non ! s’exclama Deale, livide et tremblant. Si elle disparaît, sauver le Collège n’aura servi à rien. Tu veux un elfe, Heila ? Prends-moi. Quand je suis entré dans cette salle, je savais que mon heure était venue. Et lorsque nous t’avons invoqué, tu le savais aussi. Emmène ta victime légitime. Emmène-moi !

Heila se tourna face à l’elfe.

— Remarquable, lâcha-t-il. Mais je crains que tu ne sois pas en position de négocier.

— Nous pouvons toujours te renvoyer d’où tu viens, les mains vides, dit Deale, le visage luisant de sueur.

— Dans ce cas, vous n’aurez pas votre Linceul.

— Et tu n’auras pas l’âme d’un membre du Conseil Julatsien, moins encore celle de sa Prime Magicienne.

— Deale, je…, dit Kerela.

— Non, Kerela. Je refuse qu’il vous prenne.

Heila fixa froidement Deale.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on me défie.

L’elfe haussa les épaules.

— Très bien. (Heila recommença à tourner sur lui-même.) Conseil de Julatsa, voici le marché que je vous propose. L’âme de Deale n’est pas aussi précieuse que celle de Kerela la Prime Magicienne ou de Barras le Chef Négociateur. Mais j’accepte de l’emporter à une condition. Si, au bout de cinquante jours de votre temps, vous avez toujours besoin du Linceul pour tenir vos ennemis à distance, Kerela ou Barras devront y entrer pour lui fournir un nouvel apport de combustible. Je vous laisse décider lequel se sacrifiera. Si aucun des deux n’approche du Linceul, il se dissipera, et nous vous abandonnerons à votre sort. Entendu ?

— Le prix d’un LinceulDémoniaque a toujours été une seule âme ! cria Kerela. Si la mienne vaut tant que ça à vos yeux, prenez-la tout de suite.

— Kerela, le Collège ne peut pas se permettre de vous perdre ! lança Deale. Pas en ce moment. Nous avons besoin d’un chef, et ce chef, c’est vous. Vous devez rester.

Il regarda ses collègues. Barras vit que tous baissaient la tête.

— N’êtes-vous pas d’accord ? C’est moi qui dois partir, et Kerela qui doit rester. Non ?

Un par un, les mages approuvèrent à contrecœur. Même s’ils savaient que leur propre vie serait épargnée, ils répugnaient à condamner Deale.

— Voilà, dit Deale d’une voix assurée, bien qu’il tremblât de tous ses membres. Nous sommes tous d’accord.

Il fit face à Heila qui l’observait, une main caressant sa barbe, sa bouche entrouverte révélant de petites dents pointues.

— Heila, Maître du Linceul, notre marché est conclu.

Le démon hocha la tête.

— Je n’avais jamais entendu un humain ou un elfe plaider si passionnément pour sa propre mort.

— Quand le Linceul sera-t-il lancé ? demanda Kerela, les yeux pleins de larmes.

— À l’instant où je disparaîtrai et où le portail se refermera derrière moi. Il se dressera hors de vos murs et, comme vous l’avez réclamé, englobera le flux principal de votre mana.

— Assure-toi de tenir parole, Heila. Notre ami se sacrifie pour ce Linceul. Deale, la bénédiction du Collège vous accompagne. Je… Votre courage est tel que… (Kerela s’interrompit, la gorge serrée, et fit à l’elfe le sourire le plus triste que Barras ait jamais vu.) Puissiez-vous très vite trouver la paix.

— Le temps presse, rappela Heila. Vous avez cinquante de vos jours. Comptez-les, parce que je n’oublierai pas. (Son regard se posa sur Deale.) Quant à toi, mon ami, ces jours et tous ceux qui suivront, jusqu’à ce que je me lasse de ton âme, te paraîtront une éternité. Viens.

Sa main se tendit au-delà des confins du portail, traversa la poitrine de Deale et fit briller son corps d’une lumière bleue. Le visage de l’elfe ne trahissait plus aucune peur. Il sursauta quand son âme lui fut arrachée, et son corps s’effondra sans porter aucune marque de violence.

Tournant sur lui-même à toute vitesse, Heila tomba dans le portail, que Barras referma derrière lui. Quelques murmures retentirent, puis le silence revint.

— C’est fait, dit Kerela d’une voix brisée.

Les joues inondées de larmes, elle tenait à peine debout. Seldane avança vers le cadavre de Deale et lui ferma les yeux.

— Nous devons…

La porte s’ouvrit à la volée. Kard entra en titubant, les mains plaquées sur les oreilles, le visage livide et les yeux écarquillés. La pression du mana était telle qu’il n’aurait pas dû pouvoir pénétrer dans le Cœur. Mais elle n’était rien comparée à la clameur qui s’engouffra dans la pièce avec lui.

Les hurlements des Ouestiens et des Julatsiens étouffaient tous les bruits de bataille – une cacophonie qui jamais n’aurait dû être entendue dans la dimension balaienne. Leurs cris perçants, montant des profondeurs du corps mortel auquel leur âme était arrachée brutalement, se répercutaient dans le crâne des mages, leur faisaient grincer des dents et paralysaient leurs muscles.

Kerela leva la tête. Dans son regard se reflétait toute l’horreur que lui inspiraient les actes du Conseil.

Le LinceulDémoniaque s’était abattu sur Julatsa.

Chapitre 4

Comme toujours, la curiosité avait fini par l’emporter sur la peur. Sha-Kaan avait regagné sa dimension, emmenant avec lui toute menace de mort immédiate.

Quand les Ravens atteignirent la grand-place de Parve, une foule de soldats s’était déjà rassemblée autour de la carcasse du dragon couleur de rouille.

— Je reviens très vite, dit l’Inconnu.

Hirad le regarda avancer à petites foulées vers la cavalerie de Darrick. Les Protecteurs qui lui tournaient le dos s’écartèrent instinctivement pour le laisser passer. En bon tacticien, il ne souhaitait pas seulement contempler le cadavre du monstre et secouer la tête avec stupéfaction : il voulait l’examiner pour trouver ses points les plus vulnérables. Cela pourrait leur être utile plus tard.

Mais Hirad n’était pas convaincu qu’il en existe. En ce qui le concernait, il avait vu suffisamment de dragons pour une journée. Ou même pour toute une vie. Il revint vers l’entrée du tunnel où le poêle de Will crépitait toujours. Ayant besoin de quelque chose pour se calmer les nerfs, il espérait qu’il restait un peu de café dans la casserole en équilibre précaire sur les braises mourantes.

Alors qu’ils approchaient du tunnel, Hirad sentit Ilkar se tendre près de lui. L’elfe n’avait pas dit un mot depuis le départ de Sha-Kaan. Mais il venait de voir Styliann toiser Denser, toujours prostré sur le sol, et Erienne, agenouillée près du mage xetesk.

— Ce salaud ne pourrait pas foutre le camp ? grogna Ilkar. Sa présence m’offense.

— Je doute qu’il traîne longtemps dans les parages après avoir entendu ce que nous avons à dire, marmonna Hirad.

Ilkar ricana.

— Je sais qu’il va rentrer à Xetesk en courant. Malheureusement, nous allons tous dans la même direction.

Hirad ne répondit pas tout de suite.

— Tu sais, j’espérais bien participer à la guerre contre les Ouestiens. Ç’aurait été comme un retour vers une époque plus simple. Mais ça…

— Je comprends ce que tu veux dire, fit l’elfe. Viens, assieds-toi. Je vais voir s’il reste du café.

Denser se redressa avec difficulté et s’appuya contre Erienne, son visage exprimant de la curiosité et de l’anxiété.

— Vous devriez venir écouter, lança Hirad. Styliann, ça vous concerne aussi. Les choses ne se présentent pas très bien.

— Définissez « pas très bien », dit Styliann.

Émergeant de l’ombre, il ajusta d’un geste distrait le col de sa chemise.

— Je préfère attendre que tout le monde soit là, fit Ilkar en tendant à Hirad une chope à moitié pleine de café.

Il se laissa tomber près du barbare et fit un signe de tête en direction de la carcasse du dragon. Will et Thraun approchaient, mais l’Inconnu n’avait pas fini ses investigations.

— Je ne voudrais pas omettre un seul détail…

Personne n’avait osé tendre la main pour toucher le corps du dragon, jusqu’à ce que l’Inconnu s’accroupisse près de sa tête et soulève une de ses paupières. La créature venait peut-être d’une autre dimension, mais l’Inconnu était capable de reconnaître un animal mort quand il en voyait un, et c’était bel et bien le cas.

Il laissa la paupière se refermer sur le globe oculaire d’un blanc laiteux qui avait roulé dans son orbite et, en appui sur les talons, regarda le gigantesque dragon. Il gisait sur le flanc. De près, il s’aperçut que sa teinte rouille était due à l’alternance de deux couleurs d’écailles : rouge foncé et brun terne. Sa tête en forme triangulaire mesurait environ un mètre des narines jusqu’à la base du cou. Un croc était visible entre les replis de peau dure qui lui servaient de lèvres. Un autre, brisé, gisait quelques pas plus loin. L’Inconnu le ramassa, l’examina brièvement et le fourra dans sa poche.

Les plaques osseuses du crâne du dragon saillaient sur sa nuque pour la protéger. De manière plutôt inefficace, pensa l’Inconnu, vu la facilité avec laquelle Sha-Kaan l’avait broyée. Il se pencha en avant et, faisant jouer ses biceps puissants, tenta d’ouvrir la gueule de la créature. Ses mâchoires s’écartèrent un peu, mais se refermèrent aussitôt alors qu’il tentait de regarder dans sa bouche. Levant la tête, il croisa le regard de deux des hommes qui s’étaient rassemblés autour de la carcasse.

— Vous me donnez un coup de main ?

Les cavaliers faillirent se piétiner dans leur hâte d’aider le célèbre Guerrier Inconnu des Ravens. Ensemble, les trois hommes firent basculer la tête plate du dragon sur le côté. Puis, pendant que les soldats de Darrick lui tenaient la mâchoire supérieure, l’Inconnu tira sur sa mâchoire inférieure.

Une odeur nauséabonde l’assaillit quand il tendit le cou pour mieux voir dans la gueule du rouille. Ses crocs n’avaient rien d’inhabituel. Quatre canines (deux en haut, deux en bas) indiquaient qu’il s’agissait d’un prédateur, comme les incisives coniques qu’elles encadraient. Vers le fond, l’Inconnu distingua des molaires plates faites pour broyer la chair. Mais ce qui l’intéressa le plus, ce fut les gencives de l’animal. Il compta une demi-douzaine de replis de peau obliques, chacun masquant un trou.

Quand il en souleva un, une goutte de liquide clair tomba sur sa paume et s’évapora aussitôt. Alors, il comprit d’où venait le feu du dragon.

L’Inconnu remercia les deux cavaliers et se releva.

Puis il longea lentement le cadavre de la créature. Le cou mesurait environ deux mètres cinquante. Le corps était plus mince que celui de Sha-Kaan et davantage taillé pour la vitesse. Mais sa masse inférieure, et le manque d’expérience dont il avait fait preuve pendant leur combat, trahissaient son jeune âge. Ses pattes antérieures s’achevaient sur de petites griffes, suggérant un certain besoin de délicatesse. Chacune était crochue, acérée et faite d’os, pas de corne durcie.

Les ailes du dragon prenaient naissance juste au-dessus de ses pattes antérieures. L’Inconnu n’eut pas besoin de s’approcher pour voir les muscles puissants qui permettaient à l’animal de se propulser dans le ciel. À sa requête, dix cavaliers unirent leurs forces pour déployer l’aile qui n’était pas coincée sous le corps du dragon. Son arc extérieur devait mesurer dans les dix mètres : un os flexible aussi épais que la cuisse de l’Inconnu. Une dizaine d’autres os partaient d’une articulation complexe, et une membrane huileuse s’étendait entre eux.

— Tenez-la bien, recommanda l’Inconnu.

Dégainant sa dague, il tenta de lacérer la membrane et parvint seulement à l’égratigner. Un peu de fluide sombre suinta de la plaie. De l’huile, pas du sang. Il y trempa son doigt et la frotta entre le pouce et l’index. Sa texture était lisse.

— Intéressant, commenta-t-il.

Bien qu’épaisse d’un centimètre à peine, la membrane refusa de se déchirer.

— Merci, messires.

Les cavaliers lâchèrent l’aile, qui se replia aussitôt contre le corps du dragon en soulevant un nuage de poussière. Ce mécanisme protecteur, capable de transcender la mort, soulignait la puissance incroyable de la créature.

Le cou représentait environ un sixième de sa longueur totale. Même allongé sur le flanc, le ventre culminait plus haut que la tête de l’Inconnu, qui laissa courir les doigts le long des écailles plus douces et plus pâles de l’estomac. Il tenta de les transpercer avec sa dague, de nouveau sans résultat.

Les sourcils froncés, il se concentra sur la brûlure longue de six ou sept mètres qui zébrait le flanc du dragon. À cet endroit, la peau était boursouflée et noircie. Une humeur noire et visqueuse emplissait les cloques et une demi-douzaine de plaies profondes. Mais le coup n’avait pas été fatal. Même la puissance du souffle de Sha-Kaan ne pouvait venir à bout d’un de ses congénères en une seule fois.

— Par les dieux, vous êtes des enflures coriaces, murmura l’Inconnu.

Il continua à chercher un point vulnérable.

— Il fiche quoi ? s’impatienta Denser, la tête tournée vers la place.

L’Inconnu était occupé à examiner la queue du dragon. Il essaya de la piquer avec son épée, puis de la trancher en abattant sa lame dessus de toutes ses forces. En vain. Après chaque tentative, il secouait la tête, l’air de plus en plus découragé.

— Il cherche un moyen de tuer ces bestioles, je suppose, avança Ilkar.

— Bonne chance, grogna Hirad.

— Il voit bien que ça ne donne rien. Pourquoi s’entête-t-il ? demanda Denser en se rallongeant.

— Parce que c’est l’Inconnu, répondit Hirad. Il aime prendre la mesure de ses adversaires. Selon lui, savoir ce qu’on ne peut pas faire est plus important que savoir ce qu’on peut faire.

— Pas idiot, concéda Thraun.

— Bien sûr que non : c’est absolument fascinant, railla Styliann. Mais sommes-nous vraiment obligés de l’attendre ?

— Oui, affirma Hirad. C’est un Raven.

L’Inconnu revint enfin. Il saisit le fourreau fixé dans son dos, y rangea son épée et laissa tomber le tout à ses pieds. Puis il s’assit, l’air contrarié.

— Alors ?

— Sha-Kaan avait raison. En supposant que nous puissions nous approcher d’un dragon, le seul endroit mou est dans la gueule, et je vois mal une de ces créatures ouvrir obligeamment les mâchoires pour nous laisser lui planter une épée dans le palais. Notre seule chance serait d’assécher ses ailes. Elles sécrètent une huile sans laquelle, à mon avis, elles pourraient se fendiller si on les soumettait à une chaleur intense. L’ennui, étant donné leur masse, c’est qu’il faudrait un autre dragon pour produire une flamme suffisante.

— Les yeux ? demanda Hirad.

— Une cible un peu petite. Impossible à toucher tant qu’il bouge la tête. Soyons lucides : si un dragon s’introduit dans notre dimension, il pourra tuer n’importe quoi, et en n’importe quelle quantité.

— Vous oubliez le pouvoir de la magie, pontifia Styliann.

L’Inconnu l’ignora.

— Sa peau est incroyablement résistante, y compris sur le ventre et les ailes. L’acide réussirait peut-être à en venir à bout. Ou un sort à base de feu ou de froid. Mais dans tous les cas, le problème sera de s’approcher suffisamment. (Il soupira.) Voilà la vérité : quand un dragon attaque et qu’on a nulle part où se cacher, c’est la mort assurée.

— Ce n’est pas la réponse que nous cherchions, dit Ilkar.

— Donc, aller là-bas sera un suicide, conclut Hirad.

— Rester ici aussi, apparemment, fit Will.

Denser leva une main.

— Attendez un peu. De quoi parlez-vous ?

Ilkar flanqua un coup de coude à Hirad.

— Vas-y, explique-lui. Après tout, Sha-Kaan est ton ami.

— Ben voyons, ricana le barbare. J’ai remarqué tout le mal qu’il se donnait pour ne pas m’incinérer ou me couper en deux d’un coup de dents. Si ce n’est pas de l’amitié…

— Tu vois ? Vous êtes presque des frères, gloussa Ilkar.

— Ce n’est pas parce que…

— C’est fini, oui ? s’impatienta Denser. Je voudrais savoir ce qui se passe.

— Tu as tort, répliqua Hirad. Mais je vais quand même t’expliquer. (Il prit une profonde inspiration et tendit un doigt vers le ciel.) Cette fissure est un couloir qui mène directement à la dimension draconique. Apparemment, il y en a une identique de l’autre côté. Et la famille de Sha-Kaan – qu’il appelle la couvée Kaan – doit la défendre pour empêcher les autres couvées de venir ici et de nous détruire. (De la tête, il désigna la carcasse du rouille.) Parce qu’ils n’ont aucun moyen de la refermer. D’après Sha-Kaan, c’est à nous de le faire.

— Pas de problème ! railla Denser. Laisse-moi juste le temps de claquer des doigts. Sérieusement, comment sommes-nous censés faire ça ?

— C’est ce que nous avons demandé, dit Ilkar. Sha-Kaan a répliqué que c’était à nous de le découvrir, et que nous ferions mieux de nous dépêcher.

— Sinon ? lança Erienne.

— Sinon, une autre couvée finira par débarquer ici, et personne ne pourra l’empêcher de faire ce que bon lui semblera. Ceux d’entre nous qui ont traversé la fissure de Septern ont une assez bonne idée de ce que ça pourrait donner.

Le souvenir de la désolation, du climat chaotique et de l’atmosphère chargée de mort était encore vivace dans l’esprit d’Ilkar.

Un mouvement attira l’attention d’Hirad. Darrick venait de regagner la grand-place pour reprendre le commandement de la cavalerie. Il commença par marcher vers le dragon, mais changea d’avis quand le barbare lui fit signe de les rejoindre.

— Je crois qu’il faut le mettre au courant.

Hirad répéta son histoire. Quand il eut terminé, Darrick affichait une expression aussi lugubre que celle des Ravens.

— Hum… (Styliann, qui avait gardé le silence jusque-là, se racla la gorge.) Et cette fissure est une menace. Je veux bien admettre aussi que les dragons sont des créatures puissantes et que nous devons trouver un moyen de les neutraliser à distance. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi les autres couvées voudraient venir ici pour tout détruire, et en quoi, par tout le mana du Mont, cela importe-t-il à Sha-Kaan ?

— Ça, c’est une excellente question, convint Darrick.

— Ilkar ? lança Hirad. C’est là que j’ai commencé à perdre un peu le fil de l’histoire.

— Inconnu, n’hésite pas à me couper si je deviens trop vague. (L’elfe se massa le menton en réfléchissant.) Récapitulons… Il existe un lien entre notre dimension et celle de la couvée Kaan. La présence de certains éléments ici permet à la famille de Sha-Kaan de vivre et de se reproduire là-bas. Ces éléments nourrissent la psyché des dragons, ce qui est aussi important pour eux que de remplir leur estomac. Leur existence est liée à l’intégrité de la trame de notre dimension. Si nous disparaissons, ils disparaîtront avec nous. C’est pour ça qu’ils s’intéressent à notre sort.

— Pourquoi ne se contentent-ils pas de poster suffisamment de dragons autour de la fissure pour la protéger ? demanda Styliann.

— Parce que, curieusement, ils ont mieux à faire que de mourir en nous défendant jusqu’à la fin des temps ! cria Hirad. Ils ne sont pas nos serviteurs.

Ilkar posa une main apaisante sur le bras du barbare.

— En vérité, seigneur, ils sont déjà forcés de le faire. Mais Sha-Kaan a insisté sur deux points : Primo, ils ne pourront pas garder la fissure jusqu’à la fin des temps. Secundo, c’est nous qui avons provoqué le problème. Donc, même s’ils sont prêts à nous aider, c’est à nous de trouver une solution.

— De combien de temps disposons-nous ? demanda Darrick.

— Nous l’ignorons, répondit Hirad. Sha-Kaan lui-même n’en sait rien. Il a juste dit cela : quand le NoirZénith couvrira la cité, il sera trop tard.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Erienne. Comment les dragons mesurent-ils le passage du temps ?

— Je ne sais pas trop, avoua Ilkar.

— Il suffit pourtant d’ouvrir les yeux, souffla Styliann.

— Vous…, grogna Hirad, menaçant.

— Calmez-vous, Hirad Cœurfroid ! Je sais que vous êtes à cran, mais le moment est venu de réfléchir. Normalement, il n’y a pas d’ombre à midi, parce que le soleil est à son point le plus haut dans le ciel. Cette fissure, elle, en projettera quand même une. Elle n’est pas encore assez importante pour recouvrir Parve, mais…

— Oh, dieux, souffla Denser, livide. Il essaie de nous dire qu’elle n’est pas statique. Elle va continuer à grandir !

— Donc, nous disposons d’un temps limité, mais que nous ne pouvons pas évaluer, résuma Will.

— C’est faux, dit l’Inconnu. Il suffit de mesurer le rythme de croissance de la fissure pour nous faire une idée approximative.

— Exact, fit amèrement Denser. Mais nous avons bien d’autres problèmes sur les bras.

— Par exemple, trouver un moyen de la refermer, rappela Erienne.

— Et savoir ce qui se passe à l’est des monts Noirépine, ajouta l’Inconnu.

— Pour n’en citer que deux, dit Denser.

— Je n’essaie pas d’être drôle, mais je pense que le point de départ, c’est l’incantation d’AubeMort. Sha-Kaan a dit qu’elle était « erronée », rapporta Hirad avec un léger sourire.

Le Mage vira à l’écarlate.

— Parce qu’évidemment, ce lézard obèse s’y connaît en magie ! Pour son information, en lançant AubeMort, j’ai sauvé la dimension qui alimente la psyché de sa couvée du plus grand danger qui l’ait jamais menacée. Je me suis préparé toute ma vie à ce moment. Erronée ! fulmina-t-il. Salaud !

— Denser, tu n’as pas besoin de nous convaincre. Nous savons ce que tu as fait, et pourquoi tu l’as fait. Mais Sha-Kaan ne le voit pas de la même façon. Il se fiche de savoir qui gouverne Balaia, du moment que sa trame est intacte et qu’il reste assez de Dragonens pour servir sa couvée.

— Mais il ne pouvait pas nous demander de nous laisser massacrer sans réagir !

— Laisse tomber : j’ai déjà essayé cet argument. Sha-Kaan nous accuse de ne pas comprendre le pouvoir d’AubeMort. Et de ne pas mesurer les conséquences qu’aura son lancement, pour nous et pour sa couvée.

— Bref, intervint Will, qu’allons-nous faire ?

Sha-Kaan émergea du portail au milieu d’un blizzard d’écailles, de griffes et de feu. Les hurlements d’exultation et de douleur se mêlaient aux battements d’ailes, aux claquements de mâchoires et au sifflement des queues qui fendaient l’air.

Le chaos s’étendait dans toutes les directions aussi loin que portât son regard. Il était impossible d’estimer le nombre de dragons qui se pressaient dans le voisinage de la fissure, ou le nombre de couvées impliquées dans la bataille. La seule certitude ? À l’exception de quelques individus restés en arrière pour protéger leur territoire et ses occupants, toute la couvée Kaan luttait pour sa survie. Plus de quatre cents de ses membres s’étaient déployés dans le ciel… Et ils étaient en infériorité numérique face à leurs ennemis.

Sha-Kaan rugit pour rallier sa couvée. Des aboiements et des cris lui répondirent aussitôt. Il prit de l’altitude pour mieux évaluer la situation. Dans son dos, une phalange de gardes se lança à sa suite pour protéger ses arrières.

Une cinquantaine de Kaans formaient un réseau défensif autour du portail, refusant aux attaquants la plus petite chance de passer. Ce n’était pas la première fois, pendant sa longue et fertile existence, que Sha-Kaan se réjouissait de la nature intensément familiale des couvées draconiques. Ensemble, les autres auraient pu venir à bout des Kaans en l’espace de quelques jours. Mais ils n’arriveraient jamais à maintenir la paix entre eux assez longtemps pour lancer un assaut concerté. Alors qu’il survolait la bataille, Sha-Kaan vit seulement de petits groupes désorganisés, aucun n’ayant la puissance ou la ruse nécessaire pour percer les défenses de sa couvée. Les Kaans avaient toujours été les plus forts, parce qu’ils étaient les plus disciplinés.

Mais si la bataille se prolongeait, ils finiraient par s’affaiblir. Sha-Kaan espéra s’être bien fait comprendre des humains, et pria les Cieux qu’ils trouvent un moyen de fermer le portail. Sinon, les Kaans périraient immanquablement jusqu’au dernier.

Pour l’instant, Sha-Kaan avait des soucis plus pressants. En bas, sur sa gauche, trois Naiks avaient isolé un jeune Kaan de sa phalange. Le dragon inexpérimenté utilisa toutes les manœuvres d’évasion qu’on lui avait enseignées, mais sans réussir à éviter les langues de feu.

Finalement, une de ses ailes s’embrasa. L’huile qui la lubrifiait s’était évaporée depuis longtemps sous l’effet de la chaleur. Avec un cri de douleur, de défi et de terreur mêlés, le jeune Kaan partit en vrille vers le sol, son aile ravagée laissant derrière elle une traînée de fumée. L’autre, encore valide, tentait désespérément de redresser son vol. Sa tête se tordait au bout de son cou, en quête d’assistance. Mais ses congénères étaient trop occupés pour voler à son secours.

Sha-Kaan détourna le regard.

— Avec moi, ordonna-t-il mentalement à ses gardes.

Il piqua en silence, les ailes repliées, et atteignit bientôt une vitesse à laquelle il tuerait ou serait tué. Les trois Naiks n’eurent pas le temps de voir ce qui leur tombait dessus. Les mâchoires de Sha-Kaan se refermèrent sur l’aile droite de l’un d’eux, le déséquilibrèrent et l’entraînèrent vers le sol. Son adversaire, d’une taille inférieure à la sienne, se débattit en aboyant sa colère et sa peur.

L’élan de Sha-Kaan les emporta et les fit culbuter l’un par-dessus l’autre, jusqu’à ce qu’il ouvre les mâchoires pour relâcher sa victime, dont le soulagement fut de courte durée. Le Grand Kaan souffla un torrent de feu qui atteignit le Naik à la tête, au cou et à l’aile gauche. À demi aveuglé, il cracha une langue de flammes qui manqua sa cible.

Sha-Kaan souffla de nouveau. Cette fois, le feu parcourut toute la longueur du Naik, du sommet de son crâne jusqu’au bout de sa queue, détruisant les muscles de ses ailes. Incapable de voler plus longtemps, le dragon alla s’écraser sur le sol.

Sha-Kaan redressa son vol avec un rugissement de triomphe. Le cou tordu pour voir où en était la bataille, il choisit une autre cible et fonça vers elle.

— Toute la question est de savoir si la formation de cette fissure était un effet secondaire inévitable du lancement d’AubeMort, dit Styliann.

Il cherchait moins à critiquer qu’à comprendre, et l’expression de Denser se radoucit légèrement.

Les quatre mages étaient toujours assis autour du feu. La pipe de Denser fumait au coin de sa bouche, même s’il avait du mal à tirer suffisamment dessus pour la maintenir allumée. Sa tête reposait sur le giron d’Erienne, qui lui caressait distraitement la tête. Près d’eux, Ilkar ravivait les braises avec un bâton de bois vert. Styliann, qui avait rattaché ses cheveux et repris son habituelle apparence austère, leur faisait face de l’autre côté du feu.

Un peu plus loin sur la place, les guerriers Ravens débattaient avec Darrick du meilleur moyen de mesurer le NoirZénith. Ils n’avaient pas beaucoup de temps pour trouver une solution, car le soleil approchait de son zénith.

Les membres de la cavalerie et les Protecteurs qui n’étaient pas de garde avaient reçu des missions beaucoup moins ragoûtantes. Mais il fallait que quelqu’un nettoie la ville, brûle les cadavres et fouille les bâtiments en quête d’ennemis dissimulés. Parve devait être rendue à la mort. Il ne devait pas y rester âme qui vive, à l’exception des volontaires qui se dévoueraient pour mesurer l’ombre jour après jour et communiquer le résultat de leurs investigations à Darrick.

De leur côté, les quatre mages s’interrogeaient. Comment refermer la fissure dimensionnelle avant que les Kaans succombent et que Balaia soit engloutie par un déluge de feu ?

— Pour répondre à votre question, seigneur, nous devrons exhumer tous les textes de Septern en possession des Collèges, dit Erienne. Il semble désormais évident que la base du pouvoir d’AubeMort est la création d’une fissure dans un vortex de l’espace interdimensionnel. Je présume que l’incantation originelle ouvre une brèche assez grande pour aspirer tout notre monde, d’où l’expression « voleur de lumière ».

— Et mon apprentissage a été concentré sur le contrôle des paramètres d’incantation, pas sur celui du résultat final, ajouta Denser en haussant les épaules.

Ilkar sursauta.

— Donc, il aurait pu y avoir un moyen de refermer le vortex au moment où tu dissolvais la forme de mana ?

— Possible, mais ça n’était pas mentionné dans les textes. On pourrait peut-être trouver ça quelque part dans les Annales. Septern avait une compréhension très approfondie de la magie dimensionnelle.

— Ça ne pouvait pas figurer dans le texte de l’incantation, intervint Erienne. En y réfléchissant bien, refermer le vortex aux deux extrémités – puisque c’est de ça que vous parlez – nécessiterait un deuxième sort.

— Là, tu supposes qu’il n’existe rien dans le texte ou la formation du mana d’AubeMort qui produise le même effet, souligna Ilkar.

— Je ne suppose pas : je le sais.

— Comment êtes-vous si sûre de vous, Dordovane ? demanda Styliann en toisant Erienne.

— Pitié, Styliann, nous pouvons nous passer de votre condescendance à la noix ! cria Ilkar. (Le ton qu’il osait employer en s’adressant au Seigneur du Mont le surprit lui-même.) Tout ça va bien au-delà de nos ridicules disputes collégiales. Contentez-vous d’écouter Erienne.

Styliann se rembrunit.

— Seigneur, Ilkar a raison, affirma Denser. Erienne est une archi-annalyste.

— Vous avez étudié les travaux de Septern ? demanda Styliann.

La jeune femme haussa les épaules.

— Évidemment, puisque c’était un Dordovan.

— Par la naissance seulement, dit Styliann.

— Peu importe. Vous n’avez pas besoin de le connaître à fond pour comprendre ce que je vais vous dire. Un minimum de bon sens suffira. Écoutez-moi, et ne m’interrompez pas. Je ne cherche à critiquer personne. (Erienne prit une profonde inspiration.) Sha-Kaan avait raison en affirmant que l’incantation d’AubeMort effectuée par Denser était erronée.

Le mage xetesk se tendit. Elle lui posa une main apaisante sur le bras.

— Mais nous ne devons pas oublier la vision originelle de Septern, même si nous avons du mal à comprendre ses raisons de créer un sort tel qu’AubeMort.

— C’était un chercheur, fit Ilkar. Il voulait juste voir jusqu’où il pouvait aller.

— Probablement, dit Erienne. Lancé convenablement – et par là, j’entends « avec une durée et une puissance maximales » – AubeMort ouvrirait un vortex capable d’aspirer la totalité de notre monde, continent sud inclus. À la place de Septern, auriez-vous intégré à votre sort une méthode pour refermer le vortex, sachant que vous ne seriez plus là pour l’utiliser ?

— Qu’as-tu fait exactement, Denser ? demanda Ilkar.

— J’ai démantelé la forme de mana. Avec une certaine précipitation, je le reconnais, mais mes réserves touchaient à leur fin. J’ai pensé que ça serait plus sûr que de me retirer brutalement et de la laisser se dissiper toute seule. Si je n’avais pas réagi aussi vite, la forme de mana aurait pu croître au point d’échapper à mon contrôle, et je ne voulais pas prendre ce risque. Pas avec AubeMort.

— Es-tu certain qu’il n’existait pas d’autre option pour terminer le sort ?

— Tu as uniquement étudié AubeMort sous l’angle de la théorie du mana, n’est-ce pas ? Si tu avais examiné l’incantation, tu te serais aperçu qu’elle ne ressemble à aucune autre. Tous les sorts que tu connais ont des paramètres de positionnement, d’intensité et de durée. Quand tu relâches leur forme de mana, elle reste stable, parce qu’elle a été conçue pour l’être.

« Avec AubeMort, c’est différent. Parce qu’il est censé être lancé à sa puissance maximale, la limiter – comme je me suis efforcé de le faire – rend la forme de mana intrinsèquement instable. Je ne pouvais pas me contenter de la relâcher, sinon, elle se serait effondrée sur elle-même. Vu la façon dont j’ai été forcé d’incanter, je ne pouvais pas finir autrement que par un démantèlement grossier. Je défie quiconque de trouver une meilleure solution.

— C’est une question purement académique, déclara Styliann, puisque AubeMort ne pourra plus jamais être lancé. De toute façon, aucun de nous ne connaît le sort mieux que vous. Donc, malheureusement, nous ne pouvons pas l’utiliser comme base de notre réflexion.

— Par conséquent, dit Ilkar, nous devons mettre en commun tous les écrits des Collèges concernant Septern et la magie dimensionnelle – ce qui est plus ou moins la même chose. Je suggère également que nous retournions à son atelier.

— Tu veux que chacun de nous aille dans son Collège piller la bibliothèque ? reformula Erienne, sceptique. Il m’étonnerait que je sois encore la bienvenue à Dordover.

— Ce ne sera pas nécessaire, promit Styliann. Dès que nous serons en vue des monts Noirépine, je communierai avec Xetesk et j’enverrai des instructions à tous les Collèges pour qu’ils préparent les documents en leur possession et qu’ils nous les apportent au lac de Triverne, où nous les examinerons ensemble.

— Vous semblez oublier quelque chose d’important, seigneur, dit Ilkar. Plus de cinquante mille Ouestiens doivent traîner dans le coin. Je crains que le lac de Triverne ne soit plus une option.

— Exact. Ma mémoire n’est plus ce qu’elle était.

— Nous devrons donc aller en personne dans chaque Collège.

— À supposer que nous puissions les atteindre, soupira Denser. Ils doivent déjà être assiégés. Vous connaissez tous l’objectif ultime des Ouestiens.

— Certes, mais ils n’ont plus de magie, fit Erienne.

— Ça ne les empêchera pas d’encercler les cités collégiales, répliqua Denser, l’air sombre.

— C’est aussi l’avis de l’Inconnu, renchérit Ilkar. Il te l’expliquerait sans doute mieux que moi, mais en gros, selon lui, quand nous les regagnerons, il ne restera plus grand-chose de nos foyers respectifs.

— Aucun Collège ne tombera devant une armée ne disposant pas de magie, affirma Styliann.

— Les Ouestiens ne réussiront peut-être pas à franchir leurs défenses, dit Ilkar, mais ils peuvent se contenter d’affamer leurs occupants pour les obliger à se rendre. De toute façon, aucun Collège ne dispose de mages offensifs en nombre suffisant pour arrêter une armée dont les commandants ne se soucient pas de limiter leurs pertes. C’est ce qui inquiète le plus l’Inconnu.

« Pour nous, la marche à suivre est très claire. Nous devons informer les Collèges de nos besoins. Ensuite, nous – et par « nous », j’entends : les Ravens, précisa-t-il en fixant Styliann – retournerons à l’atelier de Septern, voire dans la dimension avienne, si cela s’avère nécessaire. Tout dépendra de ce que les bibliothèques nous fourniront.

— Problème résolu, conclut Denser avec un léger sourire. Maintenant, vous pourriez me laisser dormir ?

Chapitre 5

Les cavaliers de Darrick tombés au combat brûlaient sur des brasiers funéraires.

Quant aux acolytes des Seigneurs Sorcyers, aux Gardiens et aux Ouestiens, on les avait incinérés sans cérémonie dans un coin de la grand-place. L’air charriait l’odeur âcre de fumée qui suit généralement la fin d’une bataille.

Près de la pyramide qui, selon les mages de Darrick, se dressait au centre exact de Parve, le général et les guerriers des Ravens avaient attendu midi. Les conversations s’étaient tues peu à peu pour laisser place à un silence dubitatif.

À présent, le sang n’était plus la seule chose qui assombrissait le sol de Parve. L’ombre de la fissure couvrait une zone d’environ cinq cents mètres de long sur trois cents de large, pour autant qu’une forme aussi irrégulière puisse avoir une longueur et une largeur. Selon les estimations des observateurs, elle faisait dix fois la taille de la fissure elle-même. L’Inconnu en marqua les contours et se redressa.

— Voilà. Évidemment, sa taille actuelle ne nous est pas d’une grande utilité, sinon comme point de référence. Pour avoir une idée de son rythme de croissance, il faudra l’observer pendant une semaine environ. Et prendre des mesures chaque jour au moment où l’ombre de la face est de la pyramide disparaîtra. Sommes-nous tous d’accord sur le mode de calcul ?

Les mages et Darrick hochèrent la tête. Au bout d’un moment, Will fit de même. Thraun se contenta de hausser les épaules.

— Hirad ? lança l’Inconnu.

— Tu te crois drôle ? cria le barbare, plus irrité qu’il ne l’aurait voulu.

L’Inconnu s’approcha de lui.

— Désolé. On dirait que quelque chose ne va pas…

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Nous venons de vaincre ce que nous prenions pour le plus grand danger qu’ait jamais connu Balaia… et de nous apercevoir qu’un sort plus terrible encore nous guettait. Je ne vois vraiment pas pourquoi ça n’irait pas.

L’Inconnu posa une main sur l’épaule de son ami et le fit pivoter pour qu’il tourne le dos aux autres.

— C’est une façon de présenter les choses, dit-il. Mais je suis sûr qu’il n’y a pas que ça. (Hirad le fixa en silence.) Allons, je te connais depuis plus de dix ans. Ne fais pas semblant. Ça ne prend pas.

— C’est juste que… Il va falloir aller dans la dimension draconique, soupira le barbare. Sha-Kaan a dit que la fissure devait être refermée en partant de l’autre extrémité. Je ne sais pas si je pourrai faire ça.

— Je serai avec toi, promit l’Inconnu. Et les autres aussi. Nous sommes les Ravens.

— Au moins, je mourrai en bonne compagnie.

— Personne ne va mourir, et surtout pas toi, affirma l’Inconnu. Tu as plus de vies qu’un chat.

— Je suppose que c’est ma destinée, grogna Hirad en haussant les épaules.

— Ne me parle pas de destinée, lâcha froidement l’Inconnu.

Hirad se mordit la lèvre. Une fois encore, il avait gaffé. Ce mot avait une signification particulièrement douloureuse pour son vieil ami.

— Comment te sens-tu ?

— Vide et seul. Comme si j’avais perdu quelque chose de précieux. (Le regard de l’Inconnu se posa sur un groupe de Protecteurs occupés à examiner la carcasse du dragon.) Tu ne peux pas comprendre ce que j’éprouve. Je les sens, pourtant je n’arrive plus à être proche d’eux. Ils me perçoivent comme un des leurs, mais nous n’avons plus de connexion. C’est comme si je n’étais plus ni un Protecteur, ni un homme libre. (Il enleva un de ses gants et se gratta le front avec un pouce.) J’ignorais ce qu’était réellement mon âme jusqu’à ce que je la perde.

— Mais tu ne regrettes pas de ne plus être l’un d’eux, n’est-ce pas ? s’inquiéta Hirad.

Les Protecteurs étaient des guerriers xetesks enrôlés de force au service du Collège. Après leur mort, leur corps restait en vie mais leur âme rejoignait le Réservoir situé au fond des catacombes de Xetesk, où les démons pouvaient les atteindre et les punir s’ils manquaient à leurs devoirs.

Selon l’Inconnu, c’était toute la tragédie et toute la beauté de l’existence d’un Protecteur. Jamais il ne s’était senti aussi proche d’autres hommes. Leurs âmes se mêlaient dans le Réservoir, permettant à leurs corps de coopérer comme s’ils ne faisaient plus qu’un. La compréhension de l’humanité à son niveau le plus primal leur conférait un pouvoir à nul autre pareil.

Mais la ChaîneDémoniaque qui reliait leur corps à l’essence de leur âme était une source de douleur éternelle. Bien qu’il se souvienne de chaque détail de son ancienne existence, aucun Protecteur ne pouvait la reprendre là où elle avait été interrompue. Le masque d’ébène qu’ils portaient était à la fois un rappel de cette condition et une mise en garde. Les Protecteurs appartenaient à Xetesk. Ils n’avaient pas d’identité, comme le voulait le pacte que le Collège avait passé avec les démons.

Hirad frissonna. L’Inconnu avait été un de ces malheureux jusqu’à ce que Laryon, le maître Xetesk qui trouvait son esclavage injuste, se sacrifie pour le libérer.

Mais l’Inconnu resterait marqué à vie. Le temps qu’il avait passé dans le Réservoir d’Âmes l’avait lié pour toujours aux autres Protecteurs, soit cinq cents hommes environ. Bien que son âme ait regagné son corps – et même s’il pouvait vivre de nouveau à visage découvert, sans crainte d’être puni par les démons –, il ne serait jamais vraiment libre. Hirad le voyait dans ses yeux. S’il riait avec ses compagnons et se comportait tout à fait normalement, une part de lui avait disparu. Il était amputé de la fraternité des autres Protecteurs. Une blessure qui ne se refermerait sans doute pas. Un chagrin qui n’aurait pas de fin.

— Pardon ? dit l’Inconnu, qui n’avait pas entendu la question.

— Je te demandais si tu regrettais de ne plus être l’un d’eux, répéta Hirad.

— Il est impossible de décrire ce que j’ai perdu quand mon âme a regagné mon corps. Mais ce que j’ai gagné, c’est mon ancienne vie, celle que j’avais choisie et que j’aimais. Non, je ne voudrais pas redevenir un Protecteur. Mais je ne me battrai pas non plus pour que Xetesk libère les autres. Le choc en tuerait certains. Ils ont passé tellement de temps dans le Réservoir que leur passé n’a plus de signification pour eux.

Hirad acquiesça, car il croyait comprendre. Il leva les yeux vers la fissure qui bouillonnait dans le ciel, sa surface tachetée de brun pareille à l’œil d’un dieu malveillant occupé à surveiller Balaia.

— Je suppose que ce problème devra attendre. Viens, allons voir ce que les mages ont encore inventé.

Tessaya aurait dû dormir d’un sommeil profond et paisible, enveloppé dans le cocon réconfortant de la victoire et la promesse de ses conquêtes futures. Mais les paroles du gros soldat troublèrent ses songes et l’empêchèrent de prendre un repos véritable.

Darrick. L’épine qui s’était plantée dans le flanc des Ouestiens, neuf ans plus tôt, quand la prise de la passe de Sousroc n’était encore qu’un rêve. Un rêve devenu un désir, puis la clé de tout.

Et pourtant, Darrick chevauchait toujours. Il avait joué un rôle majeur dans la bataille qui avait entraîné la mort de tant d’Ouestiens, quelques jours auparavant.

Darrick ! Il avait franchi la passe et s’était enfoncé dans leur territoire jusqu’à Parve, où les Seigneurs Sorcyers étaient les plus puissants et où ils avaient néanmoins été battus. Tessaya se réjouissait de leur disparition. Bien que leur influence ait galvanisé et uni les tribus, elle avait instauré une alliance inégale qui exigeait la soumission des seigneurs ouestiens. À présent qu’ils n’étaient plus, les chamanes de nouveau réduits au rang de devins, de guides spirituels et de médecins, les seigneurs ouestiens pouvaient reprendre la position qui leur revenait de droit.

Pourtant, toute personne capable d’orchestrer la chute des Seigneurs Sorcyers représentait un danger que seul un inconscient aurait ignoré. Tessaya se demanda s’il n’avait pas échangé des maîtres tyranniques contre une menace encore plus redoutable pour sa vie et son commandement. Mais aux petites heures du jour, alors que le silence de Sousroc résonnait dans ses oreilles et qu’il sirotait un verre d’eau pour soulager sa migraine, le seigneur des Tribus Paléon ne pouvait pas s’empêcher d’éprouver du respect pour ses adversaires.

Pour Darrick et pour sa cavalerie, mais aussi pour les Ravens. Ces hommes, qui ne devaient pas être beaucoup plus jeunes que lui, avaient défié la mort armés de leurs seules compétences et de leur courage. Tessaya sourit. Le genre d’ennemi qu’il pouvait comprendre, donc vaincre. Une carte maîtresse qu’il devrait jouer au moment opportun.

Parve était à plus de dix jours de cheval de Sousroc. Sans compter que regagner l’est serait très difficile pour ses ennemis, voire impossible. À cette idée, Tessaya se détendit enfin. Darrick était un homme à surveiller. Mais pendant un temps, il pourrait se permettre de l’observer à distance.

À présent qu’il avait recouvré son calme, Tessaya lutta pour ne pas se rendormir. L’aube approchait et il avait beaucoup à faire. Pour s’emparer de Balaia, il devait établir des lignes de communication entre ses différentes armées. Les Seigneurs Sorcyers ayant disparu, il ne pouvait plus compter sur les chamanes pour relayer des informations. Comme toujours, il faudrait s’en remettre aux bonnes vieilles méthodes : signaux de fumée, drapeaux et pigeons voyageurs. Cela n’avait rien pour lui déplaire.

Malgré tous les efforts des chamanes pour l’en dissuader, Tessaya avait pris la précaution d’emmener ses pigeons, et il avait insisté pour que ses généraux fassent de même. Ils bénéficieraient donc de communications rapides et efficaces, à condition que des messagers puissent emmener les oiseaux dans toutes les forteresses ouestiennes situées dans l’est de Balaia. Mais si Tessaya avait raison, et si les défenses ennemies étaient déjà enfoncées le long des monts Noirépine, cela ne devrait pas être trop difficile.

Il ordonna à un garde de convoquer ses messagers, s’habilla rapidement et les retrouva devant l’auberge de Sousroc. La matinée était claire et ensoleillée. Une brise fraîche descendait des montagnes noires et abruptes qui se découpaient au loin. Le seigneur des Tribus Paléon les avait toujours détestées. Sans cette cordillère infranchissable qui coupait Balaia en deux, les Ouestiens se seraient emparés des royaumes de l’est depuis longtemps, et la magie n’aurait jamais vu le jour. Les monts Noirépine étaient un défi permanent à l’inextinguible soif de conquête de son peuple.

Entendant un bruit de sabots derrière lui, Tessaya détourna son visage buriné des pics de roche noire qui s’étendaient à perte de vue, vers le nord comme vers le sud. Ses messagers approchaient, accompagnés par Arnoan. Tessaya se rembrunit. Bien qu’il respectât le vieux chamane, il ne voulait pas qu’il participe à la prise de décision. La conquête était l’affaire des guerriers, pas des rebouteux.

— Seigneur, le salua Arnoan en inclinant sa tête chenue.

Tessaya ne lui prêta aucune attention. Il était occupé à étudier ses messagers : six hommes minces et musclés, excellents cavaliers issus d’un peuple où seuls les nobles avaient le droit de pratiquer l’équitation.

— Trois vers le nord pour rejoindre le seigneur Senedai à Julatsa ; trois vers le sud pour rejoindre le seigneur Taomi aux portes de Noirépine, ordonna-t-il sans préambule. Vous vous répartirez les oiseaux. Je peux vous accorder quatre jours pour accomplir votre mission. Vous ne devez pas échouer. L’issue des batailles à venir dépend de vous.

— Seigneur, nous ne vous décevrons pas, affirma un des hommes.

— Préparez-vous. Je ferai rédiger les messages que vous devrez porter. Soyez de retour ici dans une demi-heure.

— Seigneur !

Les cavaliers s’éloignèrent au trot vers les écuries de la ville.

— Arnoan, j’ai à vous parler.

— Certainement, seigneur.

Tessaya fit signe au vieux chamane de le précéder dans l’auberge. Ils s’assirent à la table qu’ils avaient déjà partagée la veille.

— Des messages, seigneur ?

— Oui. Mais je me sens capable de les formuler seul.

Arnoan réagit comme si Tessaya l’avait frappé. Il se rembrunit, ses cheveux gris voletant dans la brise qui s’infiltrait par la porte ouverte.

— Selon la tradition ouestienne, lui rappela-t-il, les chamanes conseillent les Seigneurs Guerriers pour tout ce qui touche à la vie de la tribu.

— Absolument. Mais il ne s’agit pas d’affaires internes. C’est une guerre, et les Seigneurs Guerriers doivent avoir un contrôle total des décisions stratégiques. Cela concerne aussi le choix de leurs conseillers et le moment où ils désirent s’en remettre à eux.

— Depuis le retour des Seigneurs Sorcyers, les chamanes ont obtenu le respect de toutes les tribus, souligna Arnoan.

— Les Seigneurs Sorcyers ne sont plus, et ce respect avait pour source la crainte de vos maîtres. Vous ne disposez plus de leur magie, vous êtes incapables de manier l’épée, et vous n’avez aucune notion de stratégie.

— Me donnez-vous congé, seigneur ?

L’expression de Tessaya se radoucit.

— Non, Arnoan. Vous êtes un de mes plus vieux amis, et j’ai confiance en vous. Par conséquent, je vous propose d’occuper la place qui vous revient, loin du regard désapprobateur des tribus. Je vous demanderai votre avis quand j’en aurai besoin. Jusque-là, je vous saurai gré de ne pas me dispenser de conseils, mais d’écouter les miens. La domination des chamanes sur les tribus s’est éteinte en même temps que les Seigneurs Sorcyers. Présumer le contraire serait une erreur coûteuse, pour ne pas dire dangereuse.

— Vous semblez certain que les Seigneurs Sorcyers sont morts. Moi pas !

— Tout le monde en a vu la preuve, insista Tessaya. Et la peur dans vos yeux, quand vous avez été privés de votre magie. N’essayez pas de nier.

Arnoan repoussa sa chaise, les yeux flamboyants.

— Nous vous avons aidés. Sans les chamanes, vous seriez toujours à l’ouest de la passe de Sousroc, à rêver de conquête et de gloire. À présent, vous nous rejetez. Cela aussi pourrait être une erreur coûteuse.

— Me menaceriez-vous, Arnoan ? demanda Tessaya.

— Non, seigneur. Mais les hommes et les femmes ordinaires nous respectent. Ils croient en nous. Mettez-nous à l’écart, et vous risquez de perdre leur soutien.

— Personne ne met les chamanes à l’écart, et je crois en vous autant que n’importe qui. Mais vous avez la mémoire courte. Pas moi. Je vous remercie, vos collègues et vous, du travail que vous avez effectué. À présent qu’il est terminé, reprenez la position qui vous revient : celle de guides spirituels des Ouestiens. Le pouvoir n’est pas l’apanage des chamanes, mais des seigneurs nés pour l’exercer.

— Priez pour que l’Esprit continue à vous soutenir, seigneur Tessaya.

— Je n’ai nul besoin d’esprit : seulement de talent, de stratégie et de courage, toutes choses que je possède déjà. Allez vous occuper de ceux à qui vous pouvez être utile, Arnoan. Je vous appellerai quand ce sera mon cas. En attendant, vous pouvez vous retirer.

— Il est des moments où nous avons tous besoin de l’Esprit, seigneur. En lui tournant le dos, vous vous exposez à perdre ses faveurs.

— Vous pouvez vous retirer, répéta froidement Tessaya.

Il regarda Arnoan sortir de l’auberge en secouant la tête, l’air incrédule. Un instant, il regretta de lui avoir parlé si durement. Il se demanda s’il s’en était fait un ennemi et si cela avait la moindre importance. Puis il décida que ça n’en avait pas.

Peu après, il retrouva ses messagers pour leur donner ses dernières instructions.

— Il est capital que je reçoive toutes les informations sur nos forces et celles de l’ennemi, leur position sur le terrain, leurs capacités de déplacement, de ravitaillement et de résistance magique. Je vous recommande d’apprendre par cœur les indications écrites qui vous ont été fournies, au cas où vous viendriez à les perdre. Encore une chose. Insistez sur le fait que toute nouvelle sur les Ravens et le général Darrick doit m’être communiquée immédiatement.

« Je veux que vous reveniez ici séparément, porteurs des messages que j’ai envoyés avec mes premiers pigeons. Vous ramènerez également les pigeons des seigneurs Senedai et Taomi. Je ne peux risquer aucune rétention d’information. Comprenez-vous ce que je viens de dire ?

— Oui, seigneur.

— Parfait.

Tessaya fit un signe de tête à chacun des six hommes. C’était une marque de respect pour leur courage, et ils en auraient certainement besoin. Il avait envisagé de leur faire traverser la passe dans l’autre sens, et longer les monts Noirépine pour rejoindre ensuite la baie de Gyernath, au sud, et le bras de Triverne, au nord, par la voie maritime. Mais cela les aurait retardés de deux jours, et le temps pressait.

— Chevauchez avec vaillance, chevauchez avec passion, chevauchez pour les tribus ouestiennes ! Puisse l’Esprit vous aider.

Cette dernière phrase sonna faux dans sa bouche, et il imagina la tête qu’aurait fait Arnoan s’il l’avait entendue.

— Seigneur !

Les messagers firent demi-tour et éperonnèrent leurs montures. Arrivés sur la route nord-sud, ils se séparèrent : trois d’entre eux prirent le chemin des cités collégiales, les trois autres, celui de Noirépine.

Alors, Tessaya put se consacrer à l’organisation de la fortification de Sousroc.

— J’ai une idée ! annonça le baron Noirépine.

L’aube éclairait le flanc de la colline où ses hommes avaient dormi et s’infiltrait dans la faille qui lui servait de poste de commandement. Au contact de la lumière, la pierre froide se réchauffa peu à peu et une odeur fraîche dissipa celle de l’humidité. Le ciel était dégagé. Il ne pleuvrait pas aujourd’hui, une perspective dont Noirépine se réjouissait d’avance.

Gresse se tourna vers lui. Ses ecchymoses lui couvraient le front, les tempes et un œil, lui donnant l’air de porter un demi-masque. Le reste de son visage était pâle, ses traits tirés et ses yeux injectés de sang.

— Une idée qui guérira ma migraine ? demanda-t-il d’une voix pâteuse.

Noirépine sourit.

— Je crains que non. Mais ça pourrait nous ramener dans ma ville un peu plus tôt.

— Je ne cracherais pas sur un vrai lit, soupira Gresse. Je me fais trop vieux pour dormir à même la pierre.

Noirépine gratta son épaisse barbe noire en dévisageant l’homme qu’il avait très vite considéré comme un ami. De tous les membres de l’Alliance marchande de Korina, une organisation absurde qui ne servait à rien, sinon à alimenter les disputes entre barons qu’elle était censée résoudre, Gresse avait été le seul à comprendre le danger représenté par les Ouestiens, et à prendre le sentier de la guerre pour défendre Balaia.

Il s’était battu comme un lion au côté de Noirépine et de ses hommes, conscient que des imbéciles cupides – tel le baron Pontois – profiteraient de son absence pour piller ses terres. Il était passé à deux doigts de la fin quand le feu noir des chamanes avait rongé la chair des soldats et de leurs montures. Son cheval était mort sous lui et l’avait projeté tête la première sur un rocher. Mais il était toujours vivant, et par les dieux, Noirépine veillerait à ce qu’il le reste. Et à ce qu’il récupère ses terres une fois la guerre terminée.

Mais chaque chose en son temps…

— Je suppose que nous allons à Gyernath ? lança Gresse.

— Oui. Les Ouestiens atteindront Noirépine avant nous. Or, nous ne sommes pas assez nombreux pour les assiéger. À Gyernath, nous informerons le commandement de ce qui s’est passé, et nous reviendrons avec assez de renforts pour couper leurs lignes de ravitaillement. Si d’autres détachements de fantassins et de cavaliers nous rejoignent, nous devrions reprendre Noirépine une semaine après être passés à Gyernath.

— En supposant que l’armée stationnée là-bas consente à nous soutenir, rappela Gresse.

Noirépine sursauta.

— Mon cher, je n’ai pas annexé cette ville pour rien. Son armée fera ce que je lui ordonnerai.

— J’aimerais pouvoir dire que je suis surpris de l’apprendre. Gyernath a toujours eu l’apparence d’une cité libre.

— Oh, elle l’est. Je n’ai aucune autorité dans son enceinte.

— Alors…, commença Gresse avec l’ébauche d’un sourire.

— Mais les voyages ne sont pas toujours sûrs, et… Par les dieux, ne m’obligez pas à énoncer une évidence ! s’exclama Noirépine.

— Et il faut bien conclure des accords ? dit Gresse.

— Voilà, fit Noirépine. Comme je viens de vous le dire, je ne dirige pas le conseil, mais j’ai une influence considérable sur la communauté marchande.

— Je m’en doutais, avoua Gresse sur un ton où se mêlaient le respect et l’irritation. L’AMK a toujours refusé de s’opposer à vos actions auprès du seigneur Arien. Tout devient clair, à présent.

— Mes coffres sont pleins à craquer, si c’est ce que vous insinuez. Ou plutôt, ils l’étaient. Tout dépendra de ce que les Ouestiens ont découvert.

— Je pense être le dernier baron honnête en vie, dit Gresse.

Noirépine gloussa et lui tapota la cuisse.

— Cette race de baron s’est éteinte depuis longtemps ! Vous aurez beau protester, jamais vous ne me convaincrez que vous êtes son dernier représentant. Mes émissaires ont souvent goûté à votre prétendue honnêteté, à la passe du pic de Taran.

— Un endroit dangereux, affirma Gresse, dont le sourire s’élargit.

— Osez prétendre que vous n’en faites pas payer le passage aux voyageurs qui rejoignent Korina.

— Pas à tous : seulement aux marchands. Et encore, le montant dépend de leur allégeance et de la nature de leur cargaison. N’oubliez pas que je leur fournis une protection sur toute la longueur de la passe.

— Et comme par hasard, c’est le baron Pontois qui vous verse le plus gros de ces droits de péage ? devina Noirépine.

— Il n’a pas fait une très bonne affaire lors de nos négociations, admit Gresse. Mais si nous nous tirons de ce guêpier, je vous jure que sa traîtrise lui coûtera beaucoup plus que quelques pièces d’or.

Un soldat apparut dans l’ouverture de la faille.

— Seigneur ?

— Oui ?

— Nous sommes prêts. Nous attendons vos ordres pour nous mettre en route.

— Parfait. Gresse, êtes-vous en état de monter à cheval ?

— Je m’assieds sur mon cul, pas sur ma tête.

Noirépine secoua la tête.

— Je considère ça comme un oui. En route pour Gyernath, donc. (Il se tourna vers le soldat.) Envoyez des éclaireurs surveiller les Ouestiens qui retournent vers notre ville. Nous prendrons la piste sud-est à la pointe de Varfaucon. Départ dans une heure.

— Oui, seigneur.

Noirépine gagna l’entrée de la faille. Dehors, le flanc de la colline grouillait d’activité. Il vit le soldat marcher à grands pas vers ses supérieurs pour leur transmettre ses ordres. Des voix puissantes résonnèrent. Les hommes bondirent sur leurs pieds et chargèrent leur paquetage sur leur dos. Les chevaux furent amenés à l’endroit où on les sellerait et les mages se rassemblèrent. Les quelques tentes dont disposait la petite armée furent démontées et repliées. Sur la droite, un soldat luttait pour calmer un cheval nerveux. Çà et là, d’autres ravivaient les feux pour rendre aussi agréable que possible la dernière heure des agonisants. Ceux qui n’étaient pas en état de voyager ne seraient pas abandonnés vivants et les brasiers funéraires avaient été érigés la veille.

Satisfait, Noirépine sourit. Des fermiers, des adolescents et des soldats de métier unis par la poursuite d’un objectif commun, se préparaient dans le calme et avec une discipline impressionnante. Il avait besoin d’eux. Les semaines à venir décideraient du destin de sa baronnie. S’ils parvenaient à alerter Gyernath, à défendre les plages et à reprendre la ville, les défenseurs disposeraient dans le sud d’une solide assise qui leur permettrait de lutter efficacement contre les Ouestiens.

Le sourire de Noirépine disparut. Malgré tous ses espoirs et ses discours martiaux, Balaia était en péril. La passe de Sousroc restait certainement entre les mains des envahisseurs. Les Collèges risquaient encore de tomber malgré la disparition de la magie chamanique, et lui-même, le plus puissant propriétaire terrien de l’est du continent, chassé de chez lui, était obligé de se réfugier dans les collines avec une bande de civils, de fermiers et de soldats à bout de forces.

Il y avait pire encore. Les Ravens étaient coincés en territoire ouestien. Les forces militaires de l’est, éparpillées, défendaient des baronnies dont les dirigeants se souciaient davantage de maintenir des frontières obsolètes que de sauver leur pays. Pour couronner le tout, Korina, qui s’était toujours méfiée des mages et de leur pouvoir de Communion, n’était peut-être pas au courant de l’invasion qui la menaçait. La garnison de Sousroc avait dû envoyer des messagers sur la côte est, mais ils n’arriveraient sans doute pas avant une bonne semaine… S’ils arrivaient jamais. Les hordes d’Ouestiens risquaient de déferler jusqu’à l’océan oriental. Pour l’heure, personne ne pouvait les en empêcher.

— Par les dieux, nous sommes dans le pétrin.

— Bien vu ! lança Gresse.

— Je ne parle pas seulement de nous, mais de tout Balaia. Qu’allons-nous faire ? soupira Noirépine.

L’énormité du problème le frappa et sa belle assurance s’envola à tire-d’aile.

— Tout ce que nous pourrons, mon ami. Une seule chose à la fois. Aidez-moi à me relever, voulez-vous ? Nous ne devrions pas retarder notre voyage à Gyernath plus longtemps que nécessaire.

Chapitre 6

Les Ravens ne se mirent pas en route avant le lendemain après-midi. Denser n’était pas totalement rétabli, mais le temps pressait. La journée serait tiède, et l’étendue nue du désert Déchiré attirait la chaleur. Faute de nuages pour voiler le soleil, la chevauchée s’annonçait pénible.

Comme l’Inconnu s’y attendait, la deuxième mesure du NoirZénith ne leur avait rien apporté de plus. En tenant compte d’une marge d’erreur, il n’était même pas évident que la fissure ait vraiment grandi. Il faudrait une bonne semaine d’observation pour établir une première estimation de son rythme de croissance.

Darrick avait divisé sa cavalerie. Trois mages, spécialistes de la Communion, resteraient dissimulés dans les ruines de Parve avec quinze soldats. Entre autres tâches, ils avaient reçu l’ordre d’examiner et de mesurer la carcasse du dragon. Ce petit groupe fournirait l’information dont les Ravens avaient besoin : le temps dont ils disposaient avant que la fissure devienne trop large pour que la couvée Kaan puisse la défendre.

Ça laissait à Darrick deux cents cavaliers et onze mages d’attaque, de défense ou de Communion. Les quatre-vingt-dix Protecteurs de Styliann faisaient une force puissante, sans compter la magie dont disposait leur maître. Et les Ravens se composaient désormais de quatre guerriers et de trois mages. Pourtant, Hirad savait que ça n’était pas assez. Même si les cinquante mille Ouestiens se concentreraient probablement dans des zones stratégiques, de part et d’autre des monts Noirépine, ils auraient du mal à les éviter, et ils n’avaient aucun espoir de les vaincre ou de semer une armée ennemie.

Le plus gros et le plus immédiat de leurs problèmes. La cordillère était trop abrupte et trop dangereuse pour qu’ils la franchissent à la surface. Ils pouvaient tenter d’emprunter la passe de Sousroc – un suicide ! –, ou gagner la mer. Qu’ils optent pour le bras de Triverne, au nord, ou pour la baie de Gyernath, au sud, ils seraient forcés, une fois sur place, de voler une embarcation pour rejoindre leur propre royaume.

Pour l’instant, ils n’avaient pas encore décidé de la direction à prendre. Mais cela pouvait attendre. D’abord, ils allaient chevaucher pendant deux jours le long de la piste qui passait tout près de l’architemple des Wrethsires et conduisait directement à la passe de Sousroc. Hirad réprima un frisson. L’architemple des Wrethsires, où les Protecteurs et les Ravens avaient versé leur sang pour se procurer le dernier catalyseur d’AubeMort, n’était pas un endroit qu’il avait hâte de revoir.

Alors que la colonne déjà écrasée par la chaleur sortait de Parve, Darrick et sa cavalerie en tête, les Ravens derrière et Styliann fermant la marche avec ses Protecteurs, le barbare secoua la tête.

— Nous nous leurrons, lâcha-t-il.

— Je te demande pardon ? dit Ilkar, qui chevauchait près de lui en compagnie de l’Inconnu.

— Nous devons arrêter un plan d’action au plus vite. Pour l’instant, nous sommes dans le vague, et ça risque de nous coûter très cher.

— Je ne te suis pas.

— Par exemple, devons-nous – et par « nous », j’entends « les Ravens » – nous rendre aux Collèges ? Les érudits ne peuvent-ils pas faire le travail à notre place ?

— Hirad, aucun d’entre nous ne sait vraiment ce que nous cherchons.

— Bien sûr que si ! Il faut prendre connaissance de tout ce qui concerne Septern. Au moins, les mages doivent s’en charger, puisque je ne peux pas lire leur langage. Ensuite, il faudra rapprocher ces informations de ce que sait Xetesk au sujet des portails dimensionnels et dragonens. Et enfin, jeter un sort pour refermer la fissure.

Ilkar dévisagea le barbare, bouche bée.

— Ce n’est pas aussi simple que la recette de la tarte aux pommes, tu sais ! Si nous devons créer un nouveau sort, nous sommes perdus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il faudrait entre trois et cinq ans pour rédiger et mettre au point une incantation aussi complexe. À supposer que nous disposions des Annales et des compétences nécessaires. Par conséquent, ce que nous devons chercher, c’est un écrit de Septern qui expose un sort conçu pour refermer une fissure, ou qui nous indique où nous en procurer un. Dans le meilleur des cas, la ConnexionDimensionnelle de Xetesk fournira une base pour comprendre ce sort plus rapidement.

— Là, je suis largué, avoua Hirad. Une fissure, c’est une fissure, non ? Si tu sais comment l’ouvrir, tu sais comment la refermer.

— Non, dit Erienne dans son dos. (La jeune femme pressa son cheval pour venir se placer entre le barbare et Ilkar, visiblement soulagé.) À notre connaissance, il en existe au moins quatre sortes. D’abord, les fissures stables de Septern, que certains d’entre vous ont déjà empruntées. Ensuite, la ConnexionDimensionnelle de Xetesk, qui est un portail embryonnaire et instable. Plus les portails dragonens qui doivent être sous le contrôle des dragons, et la fissure évolutive qu’a créée AubeMort. Leurs architectures respectives sont très différentes. Dire que tu peux en refermer une parce que tu sais refermer les autres, revient à affirmer que tu peux fabriquer des fers à cheval parce que tu sais faire des chaussures. Après tout, c’est toujours une histoire de pieds !

« Notre seule certitude est la suivante : à un niveau annalytique fondamental, il y a un lien entre les fissures de Septern et celle qui s’est ouverte dans le ciel de Balaia. Par conséquent, vu le temps limité dont nous disposons, seuls les travaux de Septern peuvent nous être utiles. Nous n’avons pas le temps de suivre une formation de maréchal-ferrant !

— Tu ne sembles pas croire que nous trouverons une réponse toute prête à notre problème, constata l’Inconnu.

— En effet ! lança Erienne.

— Ça ne va pas du tout, dit Hirad. Que ferons-nous si nous ne trouvons rien dans les écrits de Septern ?

— Nous mourrons, répondit simplement l’Inconnu.

— Toujours le mot pour remonter le moral des copains, pas vrai ? grogna le barbare.

— C’est la vérité. Inutile de prétendre le contraire.

— Mais ça ne change rien à ce que j’essayais de dire : à savoir qu’une force de trois cents personnes n’arrivera pas à traverser la baie de Gyernath ou le bras de Triverne sans être repérée par les Ouestiens. Donc, si nous voulons éviter ça – ce qui me paraîtrait plutôt judicieux – nous devons prendre nos dispositions dès maintenant.

L’Inconnu fixa le dos des cavaliers qui les précédaient, puis tourna la tête vers les Protecteurs.

— Ce n’est pas le moment d’en discuter. Les autres nous entendraient, et je ne tiens pas à ce que Styliann soit au courant de nos plans. Hirad a raison. Dans notre hâte de quitter Parve, nous avons oublié une chose cruciale. Nous sommes les Ravens. Nous prenons nos propres décisions. En privé.

Il adressa un signe de tête au Protecteur le plus proche, qui acquiesça imperceptiblement. Son masque d’ébène ne trahissait aucune émotion ; pourtant, Hirad crut sentir quelque chose passer entre eux. Quoi que ce pût être, l’Inconnu ne le mentionna pas.

La colonne traversa le désert Déchiré sous un soleil de plomb. Des vestiges de campements ouestiens jonchaient les broussailles et la terre battue : cercles de pierres noircies, cendres, morceaux de toile déchirés et piquets de tente tordus. Et çà et là gisait le cadavre d’un Ouestien qui avait cherché querelle à un compatriote plus fort que lui.

Une dizaine de kilomètres séparaient Parve des premiers arbres, dont les branches formaient une voûte végétale accueillante au-dessus de la piste. Quand ils les atteignirent, la fissure flottait dans le ciel derrière eux, projetant son ombre sur la cité des Seigneurs Sorcyers. Une ombre qui grandirait jusqu’à les envelopper tous, à moins que les Ravens trouvent un moyen de la dissiper.

La colonne chevaucha pendant deux heures, laissant Parve loin derrière elle. Hirad sentit sa tension se relâcher alors que les bâtiments disparaissaient à l’horizon. Mais cela ne suffit pas à lui faire oublier les désagréments du voyage. Les chevaux transpiraient dans la chaleur, attirant des nuages de mouches bourdonnantes qui harcelaient les cavaliers autant que leurs montures. Condamné à agiter perpétuellement une main devant sa figure, Hirad sentait de la sueur dégouliner le long de son dos.

En fin d’après-midi, la température se rafraîchit miséricordieusement alors que des nuages moutonnaient dans le ciel et que le terrain changeait autour d’eux. Longeant une région semée de vallées, de collines verdoyantes et de forêts touffues, ils s’engagèrent sur un terrain plus accidenté. Le sol s’éleva devant eux pour former une série de pics jonchés de gros rochers et de cailloux. Darrick ordonna à ses hommes de mettre pied à terre pour épargner leurs montures. Soulagés, les mages et les soldats en profitèrent pour se dégourdir les jambes pendant qu’ils guidaient leurs chevaux entre les obstacles.

De part et d’autre de la piste qu’ils suivaient se dressaient des falaises battues par les vents. Malgré l’absence d’habitation ou de signe de vie, l’Inconnu était nerveux.

— Nous sommes exposés…

— Seulement aux éléments, répliqua Ilkar en resserrant les plis de sa cape autour de lui.

Le vent fouettait l’herbe et les vêtements et la température continuait à baisser.

— Si quelqu’un nous repère, nous n’avons aucun endroit où nous mettre à couvert, insista l’Inconnu. Thraun, qu’en penses-tu ?

Un peu plus tôt, le métamorphe avait passé du temps en tête de la colonne pour conseiller les éclaireurs de Darrick.

— Ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air, même s’il serait préférable de remonter de cinq cents mètres vers le nord, répondit-il. D’après les éclaireurs, la région est pratiquement déserte. Seules les chèvres arrivent à y survivre. Nous ne risquons pas de tomber sur des indigènes, mais je ne peux rien te garantir concernant d’éventuelles patrouilles ouestiennes. Hélas, il n’y a pas beaucoup de chemins praticables pour les chevaux, et crois-le ou non, celui-là est un des meilleurs. Je doute que les Ouestiens nous causent de problèmes avant demain ou après-demain. J’ai conseillé à trois éclaireurs de pousser jusqu’à la fourche, au-dessus de Terenetsa. C’est à deux jours de cheval d’ici. À leur retour, nous aurons une meilleure idée de ce qui nous attend. D’ici là, vous devrez vous fier à moi.

Peu après le crépuscule, Darrick ordonna une halte au pied d’une pente abrupte. Le vent avait dispersé les nuages, et même s’il était retombé, le ciel restait dégagé. Les elfes déterminèrent les limites au-delà desquelles aucun feu ne devait être allumé. Le périmètre du camp ainsi établi, les officiers de Darrick organisèrent les tours de gardes et donnèrent l’ordre de préparer le repas.

Les Ravens s’installèrent dans le coin opposé à celui de Styliann et des Protecteurs. Alors qu’ils s’asseyaient autour du poêle de Will, attendant que l’eau bouille, Hirad gloussa.

— À sa place, je le prendrais mal. Je parle de Styliann. Je sais qu’il n’a pas beaucoup d’amis, mais il doit y avoir trente bons mètres entre les cavaliers les plus proches et lui, et les hommes ont l’air nerveux.

— À mon avis, il s’en moque, dit Denser. Le Seigneur du Mont est habitué à la solitude.

Le mage était allongé sur le dos, la tête posée sur les genoux d’Erienne qui lui caressait les cheveux : une scène devenue familière depuis le lancement d’AubeMort.

Hirad et l’Inconnu se regardèrent. C’était les premières paroles de Denser. Toute la journée, il avait chevauché dans un silence détaché, à l’écart des Ravens, répondant aux regards interrogateurs d’Erienne par des haussements d’épaules ou des signes de dénégation. À présent, à la lumière vacillante des flammes, l’inquiétude et la confusion de la jeune femme étaient évidentes.

Leur conversation décousue continua jusqu’à ce que le café soit prêt. Thraun et Will étaient assis à gauche de Denser et d’Erienne ; Hirad et Ilkar avaient pris place à la droite de l’Inconnu, qui réclama leur attention.

— Hirad, Ilkar, vous sentez-vous mal à l’aise ?

Ses deux amis hochèrent la tête, l’air sombre.

— Pourquoi ne le demandes-tu qu’à eux ? lança Will.

— Parce que nous sommes les seuls à avoir l’expérience des batailles rangées, et que ça ne me dit rien qui vaille.

— Je ne vois pas pourquoi, déclara Erienne. Il suffit de rallier les Collèges le plus vite possible.

— Ce n’est pas si simple. Nous devons nous déplacer discrètement. Dès que nous arriverons en vue des monts Noirépine, ce sera impossible au milieu d’une force d’une telle ampleur.

— Que suggères-tu ? demanda Thraun.

— De partir de notre côté. Nous nous retrouverons dans une situation très délicate en atteignant le bras de Triverne, qui serait la plus logique de nos deux destinations. Les Ouestiens doivent acheminer leurs troupes vers l’est de Balaia par la voie maritime. Nous pouvons donc supposer qu’il y aura une présence militaire ennemie très importante. Si nous nous pointons là-bas en compagnie de Darrick et de Styliann, il y aura forcément une bataille. Alors que si nous y allons seuls, nous aurons une chance de voler un bateau et de passer en douce.

— Et que deviendra Darrick ?

— Nous devons le persuader d’aller vers la baie de Gyernath, au sud, et si possible de créer une diversion en chemin. D’une manière ou d’une autre, nous sommes obligés de faire cavaliers seuls.

— Et puis, ajouta Hirad, tant que nous resterons avec lui, nous ne serons pas autonomes. Et ce n’est pas ainsi que fonctionnent les Ravens.

— Ah oui ? lança Denser. Et comment fonctionnons-nous, au juste ?

— Tu devrais le savoir, répliqua Hirad en fronçant les sourcils. Face à un problème, nous évaluons ses paramètres, nous prenons nos décisions et nous ne laissons personne nous donner d’ordres.

— Tu ne trouves pas ça un peu présomptueux ? avança Will.

Hirad haussa les épaules.

— Demande-toi pourquoi nous sommes toujours vivants au bout de dix ans passés à jouer les mercenaires. Et surtout, pourquoi nous sommes encore là alors que les Seigneurs Sorcyers sont morts. Je ne suis pas présomptueux, mais réaliste.

Ilkar sourit.

— Il n’y a que toi pour faire preuve d’autant d’assurance alors que cinquante mille Ouestiens s’interposent entre nous et notre prochain objectif.

— Ce n’est pas ça, mais…

— Je sais. Si nous faisons les choses comme nous pensons qu’elles doivent être faites, nous nous en sortirons toujours.

L’elfe mima un bâillement. Will et Thraun éclatèrent de rire, et Hirad se rembrunit.

L’Inconnu se racla la gorge.

— Je suis ravi que nous ayons éclairci ce point. À présent, écoutez-moi. Nous arriverons sûrement à faire entendre raison à Darrick, mais je crains que Styliann nous donne plus de fil à retordre.

— Pourquoi ? demanda Will.

— Parce qu’à part la passe de Sousroc, le bras de Triverne est la route la plus directe vers Xetesk. S’il insiste pour nous accompagner, nous devrons lui fausser compagnie pendant la nuit. J’espère ne pas devoir en arriver là. Styliann pourrait être un puissant allié, et son soutien nous permettrait d’accéder sans problème aux bibliothèques collégiales.

— Je ne lui fais pas confiance, marmonna Ilkar.

— Quelle surprise ! railla Denser.

— Ce n’est pas seulement une question de rivalité. Il a tenté de nous tuer au temple des Wrethsires. N’oublie pas qu’il voulait s’emparer d’AubeMort pour régner sur les quatre Collèges… et sur Balaia. Il m’étonnerait beaucoup que ses ambitions se soient évaporées du jour au lendemain. Dieu seul sait ce que nos recherches révéleront, mais je ne crois pas que Styliann devrait en être informé.

— Tu veux laisser Xetesk de côté ?

Ilkar soupira.

— Tu es là, non ?

— Denser, tu as déjà fait ton choix, lui rappela Hirad. Tu es avant tout un Raven.

— Il y a autre chose, intervint Erienne. Septern n’a pas réparti par hasard ses travaux entre les Collèges. Il s’est donné beaucoup de mal pour s’assurer qu’aucun des quatre ne disposerait d’assez de connaissances pour dominer les trois autres.

— Était-il clairvoyant à ce point ? s’étonna Will.

— Il avait conscience du potentiel de sa magie et du danger qu’elle pouvait représenter si elle était mal utilisée. Et il avait raison, comme l’a prouvé Xetesk avec sa ConnexionDimensionnelle. Songez à ce qui se passerait si ces gens parvenaient à stabiliser leur portail.

— Vous supposez que l’influence de Styliann lui ouvrira les portes des bibliothèques collégiales, lança Thraun. Mais si vous étiez un mage senior d’une autre obédience, et que le Seigneur du Mont vous demande de lui laisser examiner tous les travaux de Septern, obtempéreriez-vous ?

— Sûrement pas, dit Ilkar. Et Styliann doit le savoir.

— Il a le bras long, dit Denser. Il tirera des ficelles au lieu d’opter pour une approche directe, au moins avec Julatsa et Lystern. En revanche, il se peut que les Dordovans répondent favorablement à une requête personnelle.

— Mais s’il prévoit de communier avec les mages seniors des autres Collèges, nous devons l’empêcher de prendre un raccourci menant à Xetesk et de contacter quiconque pour accélérer le processus de recherche, dit Hirad. Or, je ne vois pas comment réussir un tel exploit.

— Imaginons que Styliann s’entête à passer par le bras de Triverne et qu’il se mette les autres Collèges à dos en leur présentant sa demande de la mauvaise façon. Que ferions-nous alors ?

L’Inconnu regarda ses compagnons. Aucun d’eux ne répondit.

— Très bien, dit-il avec un petit sourire. Voilà le bon plan, à mon avis. D’abord, nous parlerons avec Darrick. Il nous faut son appui. Il pourra peut-être inventer une raison tactique de passer par la baie de Gyernath que Styliann gobera. Dans le cas contraire, lorsque nous approcherons de Leionu – dans deux jours, d’après mes calculs – nous camperons le plus loin possible de Styliann, comme ce soir. Et nous nous esquiverons quatre heures avant l’aube. Darrick nous aidera en faisant diversion, peut-être en simulant l’attaque d’une patrouille ouestienne.

« Jusque-là, chaque fois que nous parlerons à Styliann, nous tenterons de le persuader de passer par le sud des montagnes. Mais il est impératif qu’il ne soupçonne pas notre véritable motif de l’envoyer à Gyernath. Si nous nous montrons respectueux de son autorité, il ne devrait pas se méfier, n’est-ce pas, Denser ?

Le mage se redressa pour boire son café.

— Je ne sais pas si une diversion pourrait marcher, mais flatter l’ego de Styliann est toujours une bonne idée. Ce qui m’inquiète, ce sont ses Protecteurs.

— Laisse-moi me charger d’eux, dit l’Inconnu. Il existe des moyens de faire obstruction sans désobéir.

— Que veux-tu dire ? demanda Hirad en se frottant le menton.

— Tu ne comprendrais pas, répliqua l’Inconnu.

Le barbare le connaissait assez pour savoir qu’il serait inutile d’insister.

— Quand irons-nous parler à Darrick ? demanda Will.

— Pourquoi pas tout de suite ? proposa l’Inconnu.

— Ses mages sont en pleine Communion, objecta Ilkar. Il vaudrait mieux attendre.

— Combien de temps ?

— Environ une heure. Tout dépend de la facilité avec laquelle ils établiront un contact.

— Très bien. Nous attendrons.

Plus tard, Erienne entraîna Denser à l’écart du feu. Le mage la suivit à contrecœur.

— Vas-tu enfin me dire ce qui te préoccupe ?

— Rien du tout. Je suis fatigué, et je n’arrive pas à croire que le lancement d’AubeMort nous ait placés dans une telle situation.

— Personne ne te blâme, Denser, affirma Erienne.

— Je me moque de ce que pensent les autres. Mais ce que je ressens, moi… C’est comme si… (Il fit un geste d’impuissance.) Je ne peux pas te l’expliquer.

— Je pourrais t’aider, si tu ne te repliais pas sur toi-même.

— Je ne me replie pas sur moi-même.

— Vraiment ? Tu n’as pas prononcé un mot de la journée.

— Je n’ai pas envie de parler, c’est tout.

— Et c’est ça que tu appelles ne pas te replier sur toi-même ? (Le cœur d’Erienne se serra.) J’ai besoin de toi, Denser. Ne me laisse pas seule.

— Je suis là, non ?

— Ne fais pas l’enfant ! Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais très bien.

— Que voulais-tu dire, dans ce cas ? demanda le mage, l’air maussade.

— Ton corps est là, soupira Erienne, mais où est ton cœur ?

— Ici, comme d’habitude, répondit Denser en se frappant la poitrine.

La jeune femme soupira, exaspérée.

— Pourquoi te comportes-tu ainsi ?

— Et toi ? répliqua Denser.

— Parce que je m’inquiète pour toi ! s’exclama Erienne, le rouge lui montant aux joues. Je m’inquiète pour nous.

— Je vais très bien ! cria Denser. Fiche-moi la paix !

— Comme tu voudras…

La jeune femme tourna les talons et revint vers le feu en se mordant les lèvres pour ne pas dire quelque chose qu’elle risquerait de regretter. Denser ne la rappela pas.

Les mages dordovans de Darrick n’étaient pas les seuls à communier. Entouré d’un cordon serré de Protecteurs, Styliann projeta son esprit et sonda les monts Noirépine en quête d’un des rares agents à qui il faisait encore confiance. Leur communication fut brève et lui coupa le souffle. Quand il rouvrit les yeux, le Seigneur du Mont tremblait de tous ses membres.

Le silence était retombé sur Julatsa. Toute la nuit et la matinée, les Ouestiens avaient essayé de franchir le LinceulDémoniaque. Ces malheureux, une fois dans la zone d’effet du sort, avaient seulement nourri de leur âme l’appétit insatiable des démons qui le contrôlaient.

Leurs efforts avaient été aussi pitoyables que douloureux. De ses appartements, Barras avait écouté les Ouestiens qui tentaient de traverser les douves à pied. Ils avaient jeté des planches en travers pour les enjamber, puis voulu passer par-dessus en utilisant des cordes et des grappins pendus aux bâtiments les plus proches du Collège.

À présent, le soleil était haut dans le ciel, et les Ouestiens s’affairaient à construire quelque chose. Poussé par la curiosité, Barras sortit sur les remparts de la Tour et regarda l’abomination créée par le Conseil.

Le LinceulDémoniaque enveloppait le Collège comme un nuage gris. Épais de trois mètres, il montait vers le ciel jusqu’à perte de vue, et s’enfonçait profondément dans le sol. Une invocation monstrueuse et oppressante. Majestueuse à sa façon, elle témoignait du pouvoir que les démons pouvaient avoir sur Balaia avec l’aide des mages. Il en émanait une aura de peur et d’anxiété si forte qu’elle faisait grincer des dents toute personne qui approchait, l’obligeant à produire un effort conscient pour ne pas battre en retraite.

Les semaines à venir, Barras le savait, les Ouestiens creuseraient des tunnels pour essayer de passer sous le Linceul. Il priait pour que les envahisseurs réalisent leur folie avant que trop d’âmes aient été emportées. Mais alors qu’il contemplait le nuage traversé d’éclairs jaunes et bleus, il doutait que ce soit le cas. Jusque-là, les actions des Ouestiens avaient mis en évidence leur incompréhension fondamentale de la réalité du mana et de la connectique dimensionnelle. Barras eut un sourire triste. Évidemment qu’ils ne pouvaient pas comprendre. Il n’y avait pas de mages parmi eux. Leur innocence et leur malédiction !

Barras fit le tour des remparts, observant la totalité du Linceul dont l’opacité conférait un aspect délavé à tout ce qui s’étendait au-delà, atténuant les couleurs et brouillant les mouvements. Utilisé pour la première fois plus de sept siècles auparavant, afin de rendre le Collège de Julatsa imprenable, il avait le même objectif que les douves, mais s’était révélé infiniment plus efficace.

Il n’existait aucun moyen de traverser le LinceulDémoniaque avant que le sort prenne fin. Quiconque essaierait – ami ou ennemi – serait emporté par les démons, qui aspiraient sans discrimination l’âme des hommes comme celle des bêtes. Ce sort était le mal incarné, mais il sauverait Julatsa des Ouestiens. Malgré l’horreur qu’elle impliquait, cette idée réconforta un peu Barras.

Dans l’enceinte du Collège, chacun se tenait à une distance respectueuse du Linceul : personne n’osait s’en approcher à moins d’une demi-douzaine de pas. Les réfugiés déambulaient ou restaient assis par petits groupes. Tous étaient hébétés, attristés et oppressés par le silence qui planait sur la cité. Les bruits des envahisseurs leur parvenaient étouffés, comme s’ils étaient très lointains.

Depuis longtemps, les Ouestiens avaient cessé d’envoyer des flèches par-dessus le mur d’enceinte : cela revenait à gaspiller leurs munitions et à augmenter les réserves des défenseurs. Mais le vacarme qu’ils produisaient toujours en se déplaçant, en parlant, en cuisinant ou en construisant leur bizarre invention était à peine audible dans le Collège, un élément qui ajoutait au malaise de ses occupants.

Barras se cura les oreilles. Un instant, il avait craint de devenir sourd. Mais il fut rassuré quand la voix tonitruante de Kard résonna sur sa gauche.

— Bonjour à vous, Barras !

Le mage sursauta et se retourna vers lui.

— Kard. Ravi de voir que vous allez bien.

— Tout est relatif.

— Évidemment. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— La même chose que vous. (Kard rejoignit Barras au bord des remparts.) Je veux voir ce que mijotent les Ouestiens, dit-il en désignant la structure encore inachevée qui se dressait devant la porte Sud de Julatsa.

Vue de loin, elle ressemblait à une tour branlante et pas très solide, mais Barras ne s’y laissa pas prendre. Il savait que leurs ennemis étaient d’habiles charpentiers. Un entrelacs de poutres soutenait quatre troncs d’arbre équipés, à la base, de pieux pointus qui devaient servir d’essieux. Protégées par les poutres, des échelles d’une dizaine de mètres montaient jusqu’à une plate-forme grouillante d’Ouestiens qui s’acharnaient à ériger le niveau suivant, leurs coups de marteau assourdis comme si leurs instruments étaient enveloppés de tissu.

À gauche de la structure principale, une autre équipe de charpentiers fabriquait des roues. À droite, des forgerons en tablier de cuir s’affairaient autour de plusieurs feux qui crachaient une épaisse fumée.

— Que fabriquent-ils ? demanda Barras. D’autres armes ?

— Non. Je penche plutôt pour une gaine protectrice destinée à leur tour.

— Ils pensent que nous allons essayer de la brûler ?

— Sans doute, et ils doivent espérer que le métal neutralisera le pouvoir du Linceul.

— Misère, soupira Barras en secouant la tête. Nous devrions aller leur parler.

Kard le dévisagea, incrédule.

— Il n’y a aucune raison de les empêcher de se suicider.

— Je comprends que vous détestiez nos envahisseurs, mais ils ne se sacrifient pas en nombre suffisant pour que cela compromette leur supériorité numérique. Et surtout, vous ne savez pas ce que c’est de mourir dans un LinceulDémoniaque. Je ne souhaite à personne de subir une éternité de tourment. Même à un Xetesk ou à un Ouestien.

Kard haussa les épaules.

— Parlez-leur si ça vous chante ! Je ne vous en empêcherai pas, mais je ne vous accompagnerai pas non plus.

— Vous avez le cœur dur.

— Les Ouestiens ont massacré le plus gros de mon armée, de la population de Julatsa et de vos mages. Penser à l’indicible agonie qui attend leur âme dans le Linceul apaise quelque peu la mienne. Juste un peu, mais c’est toujours ça de pris.

— Œil pour œil, dent pour dent, c’est ça ?

— Vous êtes injuste. Il est humain de vouloir venger ses morts, et nous n’avons pas provoqué les Ouestiens. Ils ont bien cherché ce qui leur arrive. En ce qui me concerne, s’ils veulent répéter leurs erreurs, c’est leur problème. Je n’ai aucune intention de les en dissuader.

« J’admire la pureté de votre conscience et votre capacité de pardonner vos ennemis, mais ce sont eux qui ont commencé. À l’évidence, ils pensaient, avec le soutien des Seigneurs Sorcyers, parvenir à détruire les Collèges, comme ils ont tenté de le faire il y a trois cents ans. Même privés du pouvoir que les Seigneurs Sorcyers leur conféraient, ils croient nous avoir suffisamment affaiblis pour remporter la victoire. Et ils ont peut-être raison.

« Parlez-leur si vous y tenez vraiment, mais réfléchissez d’abord. Tant qu’ils s’acharneront en vain sur le Linceul, ils resteront bloqués ici, et nous aurons une chance de recevoir des secours de Dordover. De plus, ils ne penseront pas à recourir à une tactique simple qui leur a échappé jusque-là.

— De quoi voulez-vous parler ? demanda Barras.

Kard n’eut pas le temps de répondre. Un cri monta, venant de la porte Nord. Les deux hommes coururent de l’autre côté de la Tour. De là, ils virent une douzaine d’Ouestiens avancer vers le Linceul en agitant un drapeau de trêve rouge et blanc.

D’autres cris résonnèrent dans la Tour, et la porte qui conduisait aux remparts s’ouvrit. Un aide de camp courut vers les deux hommes.

— Kerela réclame votre présence, messires, annonça-t-il.

— À la porte Nord ? devina Barras.

— Oui.

— Dites-lui que nous arrivons !

L’aide de camp hocha la tête et fit demi-tour.

Barras prit une profonde inspiration et se tourna vers le général Kard, dont l’expression s’était assombrie.

— Je crains que la simplicité de cette tactique se soit finalement imposée à eux.

— Quelle tactique ? s’impatienta le mage.

— Ils vous le diront eux-mêmes, si ça leur chante. (Kard marcha vers la porte de la Tour.) J’espère encore me tromper.

Chapitre 7

Le silence enveloppait peu à peu le campement plongé dans l’obscurité. Le vent frais mordait les chairs et ralentissait les conversations lorsque Darrick, sur l’invitation d’Hirad et de l’Inconnu, prit enfin le temps de rejoindre les Ravens auprès de leur feu. Alignées sur le flanc de la colline et le long du plateau, les tentes ondulaient doucement, et les lanternes qui brûlaient encore dans quelques-unes projetaient des ombres déformées sur leurs parois de toile.

Ses cheveux bouclés plaqués sur le crâne, sa cuirasse usée cachée sous une lourde cape, le général s’assit entre Hirad et Denser. Quand Will lui tendit une chope de café, il le remercia d’un signe de tête.

— Je m’excuse du temps qu’il m’a fallu pour répondre à votre invitation, dit-il, ses yeux brillant dans son visage perpétuellement enthousiaste. Je parlais avec les mages et les éclaireurs, et vous serez sans doute très intéressés par leurs révélations. Mais d’abord, je crois que vous aviez quelque chose à me dire.

Hirad sourit. À présent qu’il traversait des terres ennemies à la tête de sa cavalerie, Darrick avait repris le ton et l’attitude d’un commandant, bien qu’il n’ait aucune autorité sur les gens à qui il s’adressait. Il était facile de comprendre pourquoi les civils et les militaires le tenaient en si grande estime : cet homme débordait d’une assurance inébranlable.

— En effet, répondit l’Inconnu. Bien que nous puissions être influencés par ce que vos mages ont découvert au sujet de la situation dans l’est.

Darrick se gratta le nez.

— Exposez-moi vos idées, et je vous dirai si elles collent avec ce que je sais.

Pendant que l’Inconnu lui dévoilait le raisonnement des Ravens et le plan qu’ils avaient conçu, Hirad dévisagea Darrick, guettant ses réactions. Il aurait pu s’épargner cette peine : le général, impassible, se contenta de hocher la tête de temps à autre avec détachement. Lorsque l’Inconnu se tut enfin, il finit son café, secoua sa chope pour en déloger le marc et la tendit à Will, qui la remplit de nouveau.

— Merci. Tout d’abord, sachez que j’avais déjà pensé à ce que vous venez de dire. Je suis heureux que nous soyons arrivés aux mêmes conclusions. J’avais prévu que nous nous séparerions au-dessus de Terenetsa, et que vous continueriez vers le nord pendant que j’emmènerais mes hommes vers la baie de Gyernath. Les rapports des mages qui viennent de communier m’ont renforcé dans ma résolution.

Il but une gorgée de café et continua :

— La situation est grave aux Collèges et à la passe de Sousroc. N’ayant pu établir de contact avec aucun des mages de la garnison de Sousroc, nous sommes forcés de supposer que la ville est tombée entre les mains de l’ennemi. Quinze mille Ouestiens ont traversé le bras de Triverne et marché sur Julatsa. Bien que votre intervention à Parve les ait privés de la magie des Seigneurs Sorcyers, les envahisseurs continuent d’avancer.

Ilkar sursauta à la mention de son Collège. Hirad vit de la sueur perler sur son front en dépit de la fraîcheur nocturne.

— Le Collège, chuchota-t-il d’une voix rauque. Est-il tombé ?

— Ilkar, ces rapports nous ont été transmis par Dordover. Ils peuvent être incomplets ou inexacts.

— Le Collège est-il tombé ? répéta l’elfe.

— Nous ne le pensons pas.

— Penser ne suffit pas. Je dois en être sûr.

— Du calme, Ilkar, dit Hirad en lui posant une main sur le bras.

L’elfe secoua la tête, mais ce fut Erienne qui prit la parole.

— Hirad, seul un mage peut comprendre ce que ça signifie pour Ilkar. Général, je vous en prie, dites-nous tout ce que vous savez.

— Il semble que la cité de Julatsa soit tombée, mais que le Collège tienne bon. Hélas, je n’ai pas de confirmation formelle. Ilkar, une force dordovane s’est mise en route pour porter secours à vos collègues. Et elle ne pourra pas nous faire de rapport avant demain soir dans le meilleur des cas.

L’elfe contemplait les flammes, les yeux plissés, les joues creusées et les oreilles frémissantes. Hirad le vit déglutir pour se redonner une contenance.

— Savez-vous combien de temps ils pourront résister ? demanda-t-il d’une voix calme, mais que le barbare sentit trembler. Aucun Dordovan n’a-t-il pu communier avec un julatsien ?

— Il n’y a pas eu de contact direct entre les deux Collèges depuis que Julatsa a réclamé l’assistance de Dordover, il y a deux jours, dit Darrick. La nouvelle de la chute de la cité a été transmise hier par un mage resté hors du collège. La Communion a été interrompue avant la fin, et le Dordovan qui la recevait a subi un terrible choc en retour. Ses idées ne sont pas très claires. Il a du mal à se rappeler toute la communication. Quand j’en saurai plus, vous serez le premier informé.

Ilkar hocha la tête et se leva.

— Merci, Darrick. (Même à la lueur des flammes, son visage était livide, et il avait les larmes aux yeux.) Excusez-moi. J’ai besoin d’être seul.

— Attends ! dit Hirad en faisant mine de se lever.

— S’il te plaît. Pas maintenant.

L’elfe s’éloigna entre les rangées de tentes et la nuit l’engloutit. Hirad secoua la tête.

— Mais si le Collège n’est pas tombé…, commença-t-il.

— Il n’était pas tombé hier, dit Denser. Ça a peut-être changé. L’unique rapport que nous avons remonte à plus d’une journée. Si les Ouestiens ont pu s’emparer aussi vite de la cité de Julatsa, rien ne les aura empêchés d’en faire autant avec le Collège. C’est ce que doit penser Ilkar. Crois-moi, la mort exceptée, la destruction de son Collège est la pire chose qui peut lui arriver. À lui comme à n’importe quel mage. Elle marquerait la disparition de tout un type d’Annales. Pendant des siècles, cet événement a été impensable. Fiche-lui la paix !

Hirad pinça les lèvres.

— Mais c’est un Raven. Nous pouvons l’aider.

— Pas en ce moment, dit Erienne. Pour l’instant, Ilkar est un Julatsien confronté à la perte possible de tout ce qu’il connaît. Nous l’aiderons quand il reviendra.

— Si le Collège tombe, perdra-t-il ses pouvoirs ? demanda Will.

— Non, répondit Erienne. Il sera toujours capable de modeler le mana pour lancer des sorts. Mais la totalité des Annales Julatsiennes, elles, seront perdues. Et la destruction de la Tour entraînera celle de son centre de magie. Il ne suffira pas d’en rebâtir une autre pour réparer les dégâts. Le mana qu’elle contient s’y est accumulé au fil des siècles. Il faudrait le même laps de temps aux Julatsiens pour le reconstituer… S’ils y parviennent jamais.

— Combien d’écrits de Septern étaient conservés dans la bibliothèque de Julatsa ?

La voix basse de Thraun fit sursauter tout le monde autour du feu de camp.

— C’est toute la question, dit Darrick. Voilà pourquoi vous devez rejoindre le bras de Triverne seuls, et le plus vite possible. Vous devez entrer dans le Collège et en ressortir avant sa chute, si elle n’a pas déjà eu lieu. Plus tôt vous quitterez la colonne pour prendre la direction du nord-est, mieux ça vaudra.

— Nous resterons avec vous demain, dit l’Inconnu. Ilkar ne partira pas avant de connaître la situation exacte, et pour ça, il faudra attendre l’arrivée des renforts dordovans à Julatsa.

— Je pourrais communier avec eux, proposa Denser.

— Pour l’instant, tu n’es même pas capable d’allumer ta pipe, lui rappela sèchement Erienne. Et je ne suis pas assez douée pour communier à une aussi grande distance. Je suis d’accord avec l’Inconnu.

— Très bien, capitula Darrick. Encore un jour et une nuit.

— Et vous, général ? demanda Hirad.

— Nous partirons vers le sud, où la situation semble un peu moins catastrophique. Apparemment, le baron Noirépine a empêché des renforts ouestiens de rejoindre Sousroc par la baie de Gyernath. Mais sa ville est tombée et, d’après ce que nous avons compris, il gagne Gyernath pour y récupérer des forces armées. Il serait logique que je le rejoigne pour l’aider à reprendre sa ville. Et surtout, pour perturber les lignes de ravitaillement des Ouestiens. Si nous arrivons à établir une base solide dans le sud, nous aurons une chance de repousser l’envahisseur.

— Ce bon vieux Noirépine ! lança l’Inconnu. Dites-lui bonjour de notre part quand vous le verrez.

— Je n’y manquerai pas.

— Et Styliann ? lança Denser.

Darrick gonfla les joues.

— Il a aussi demandé à me voir. Je vais lui recommander de nous accompagner dans le sud. Mais c’est mon supérieur, et il peut faire ce qui lui chante. J’espère le persuader que sa meilleure option, pour faire un retour triomphal à Xetesk, est d’éviter Sousroc et d’attaquer du sud avec nous.

— Aucune chance, fit Denser en secouant la tête, l’air méprisant. Il veut participer aux recherches sur les travaux de Septern. Donc, il ne nous lâchera pas.

Darrick finit son café et se releva.

— Qui vivra verra.

— Bonne chance, dit Denser. Vous en aurez besoin.

Le général sourit.

— Je ne compte jamais sur la chance. Vous devriez dormir, maintenant. Nous partirons à l’aube.

— Si vous voyez Ilkar…, commença Hirad.

— Je ferai un grand détour pour l’éviter, coupa Darrick. Bonne nuit.

Ilkar déambulait entre les tentes. Le regard braqué devant lui, il ignorait les saluts des soldats qu’il croisait, se fichant des rires et des bavardages qui troublaient le silence autour de lui. Ses yeux étaient pleins de larmes, et ses dents mordaient sa lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.

Lorsqu’il atteignit l’espace libre qui s’étendait entre la cavalerie et le campement de Styliann, il ralentit et s’assit sur un rocher couvert de lichen. Luttant pour mettre un semblant d’ordre dans ses pensées, il tenta d’évaluer les conséquences de ce qu’il venait d’entendre. La destruction potentielle du siège de pouvoir de Julatsa ; le massacre de la plupart de ses frères et sœurs ; l’isolement des survivants, privés de focus pour leurs études et le lancement de leurs sorts… Et tout ça s’était peut-être déjà produit. Plus près de Julatsa. Ilkar aurait pu sentir la chute de la Tour à travers les lignes de mana, mais à cette distance… Et à sa connaissance, aucun de ses collègues n’avait lancé de ManaPulsion destinée à l’avertir de sa mort.

Si la Tour tombait, qui rebâtirait le Collège ? Des mages comme lui, supposa Ilkar. Mais où trouveraient-ils les ressources et la force nécessaires pour accomplir cette tâche titanesque ? Et comment pourraient-ils attirer de nouveaux adeptes après avoir succombé face à une armée dépourvue de magie ? Perdre le Collège dans ces circonstances entraînerait la lente mais inéluctable agonie de l’Art julatsien. Quand les pratiquants qui auraient survécu à la guerre disparaîtraient, il n’y aurait personne pour prendre le relais.

Ilkar se demanda si les Ravens atteindraient Julatsa à temps, ou s’ils trouveraient seulement des ruines et des cadavres. Même s’ils arrivaient avant la chute du Collège, à quoi cela servirait-il ? Ils ne disposeraient pas de la puissance de frappe nécessaire pour empêcher les Ouestiens de ravager Julatsa. Tout bien pesé, Ilkar préférait ne pas être là quand ça se produirait.

L’elfe se prit la tête à deux mains et, les coudes posés sur les genoux, laissa ses larmes couler librement. Il ne restait aucun espoir pour Julatsa, pensa-t-il. Si les Ouestiens s’étaient emparés de la cité, le Collège, dont les murs n’étaient pas conçus pour repousser une armée, ne tarderait pas à suivre. Alors, il serait vraiment seul, avec les autres Ravens pour unique soutien. Il se demanda si cela suffirait.

— Tout n’est pas nécessairement perdu, Ilkar ! lança une voix dans l’obscurité.

L’elfe s’essuya les yeux. Il prit conscience du froid, et s’aperçut qu’il avait perdu toute notion de temps. Ses fesses étaient engourdies. Frissonnant, il tenta d’identifier la silhouette qui approchait, ses contours brouillés par la chiche lueur des feux mourants.

— Fichez-moi la paix, Styliann ! Vous ne pouvez pas savoir ce que je ressens.

— Bien au contraire, Ilkar, et je vous pardonne votre mauvaise humeur.

Styliann continua d’avancer vers lui, entouré par six Protecteurs.

— Merci infiniment, marmonna l’elfe en détournant le regard. Que voulez-vous ?

— Je suis venu vous offrir toute ma sympathie, mon aide, si je puis vous en apporter, et un peu d’espoir.

Le Seigneur du Mont s’immobilisa à quelques pas d’Ilkar. Il ne fit pas mine de s’asseoir, comme s’il respectait son désir de maintenir une certaine distance entre eux.

— Une grande première ! railla l’elfe.

Styliann soupira.

— Je comprends combien cette situation est difficile à gérer pour vous. Et croyez-moi, je sais ce que c’est que d’être isolé. Je ne vous demande pas de me répondre : seulement de m’écouter quelques instants.

Il marqua une pause.

Ilkar haussa les épaules.

— Je n’ai aucun désir de voir l’équilibre de la magie compromis, continua Styliann. Ce serait dangereux en temps normal, mais en ce moment, nous avons besoin de chaque mage pour repousser la menace ouestienne. Ma Communion de ce soir ne m’a rien appris de définitif au sujet de Julatsa. Je sais uniquement ce que Darrick vient de me raconter. Mais je m’efforcerai d’éclaircir la situation demain. J’ai cru comprendre que vous resteriez avec la colonne pendant une journée de plus. Si je peux vous fournir des nouvelles, je le ferai.

« Pour ce qui est de l’espoir… (Styliann fit un pas en avant et baissa la voix.) Vous et moi connaissons la capacité d’autodéfense des Collèges mieux que quiconque dans ce camp. De mon point de vue, si la cité de Julatsa est tombée mais que le Collège résiste encore, cela signifie que vos supérieurs ont trouvé un moyen de maintenir les Ouestiens à distance. Toute la question est de savoir combien de temps ils pourront tenir, d’où la nécessité pour vous d’agir vite.

Ilkar se mordilla la lèvre et hocha la tête.

— Peut-être. Peut-être…, convint-il. Et quels sont vos plans ?

Styliann plissa les yeux.

— Je continuerai vers le sud, mais sans le reste de la colonne. Néanmoins, je donnerai les instructions nécessaires pour que les travaux de Septern vous soient remis. Je crains de ne pas pouvoir les examiner avec vous. Mon avenir m’attend ailleurs.

Surpris, Ilkar releva la tête. Quand son regard croisa celui de Styliann, il perçut la force de sa colère.

— Pourquoi ?

— Un petit problème local à résoudre… Au moins temporairement, il semble que je ne suis plus le Seigneur du Mont de Xetesk.

— Combien de temps avant que tu puisses incanter, Denser ?

L’Inconnu posa sa question juste après le départ de Darrick pour son entretien avec Styliann. Le Mage Noir, qui avait suffisamment récupéré pour passer plus de temps assis qu’allongé, haussa les épaules et tapota le culot de sa pipe sur une bûche qui dépassait du feu. Des braises s’en détachèrent et scintillèrent un court moment dans le noir.

— Difficile de te répondre…, dit-il en glissant deux doigts dans sa blague à tabac pour remplir sa pipe. Et merde ! Elle est presque vide.

« La situation est la suivante. Le lancement d’AubeMort m’a beaucoup affecté, moins physiquement qu’au niveau de mes réserves de mana. J’ai du mal à les reconstituer. Et je me sens incroyablement déprimé, même si je suis sûr que ça passera. Contrairement à ce que pensent certains… (Il regarda Erienne.)… Je suis encore capable d’allumer ma propre pipe !

Il fit claquer son pouce droit contre son index ; une flamme bleue apparut au bout de son doigt.

— Très bien, dit Erienne en levant un sourcil. Maintenant, lance un FeuInfernal.

— Vous voyez ? Elles sont impossibles à satisfaire, dit Denser avec un sourire crispé. Offrez un royaume à une femme, et elle vous réclame aussitôt le monde.

— Pas du tout ! lança Erienne. Je veux une preuve de ton endurance.

— Un FeuInfernal, c’est plus qu’une preuve.

— C’était une… métaphore, fit la jeune femme en lui enfonçant un doigt entre les côtes.

— Lâche-moi, tu veux ? cria Denser en repoussant sa main.

Erienne sursauta et recula, les yeux embués. Denser détourna la tête.

— Du calme ! lança Hirad, surpris par cette flambée de colère. Elle te taquinait. Et si tu te contentais de répondre à la question ? Que peux-tu faire d’autre, à part allumer ta pipe ?

— Rien, admit Denser.

Il se mordilla la lèvre et tendit une main vers Erienne, mais elle se déroba. Avec un soupir, il reprit :

— Je suis vidé. Sachant que nous passons la journée à cheval au lieu de nous reposer, il me faudra deux jours pour être capable de lancer une Communion, autant pour des OmbresAiles et deux fois plus pour un FeuInfernal. Navré si je vous déçois.

Hirad le regarda sans ciller.

— Nous trouverons dans notre cœur la force de te pardonner.

— Bien aimable à vous…, dit Denser avec une courbette moqueuse.

— Mais détends-toi un peu, veux-tu ? ajouta Hirad.

Il désigna Erienne. Denser hocha sèchement la tête. Un court silence suivit, vite rompu par l’Inconnu.

— Thraun ?

Il n’avait jamais vu le guerrier se transformer, mais pendant qu’il était un Protecteur, il avait senti à quel point la métamorphose sapait ses forces.

— Je vais bien, mais je ne…

— Je sais. Je voulais évaluer ton état. Nous ne te demanderions jamais une chose pareille. C’est à toi et à toi seul de décider si et quand tu veux te transformer.

Thraun hocha lentement la tête.

— Et Ilkar ? lança Erienne. Ce qu’il a entendu ce soir risque de compromettre sa concentration.

— En plus de tout le reste, Ilkar est le meilleur mage défensif de Balaia, souligna Hirad. Sa capacité de concentration, même au milieu d’une bataille, explique pourquoi les Ravens ont survécu si longtemps. Si les circonstances l’exigent, il incantera aussi bien que toi.

— J’espère que tu as raison. Mais si tu veux mon avis, il vaudrait mieux le garder à l’œil, les jours à venir.

— Évidemment. Les Ravens veillent toujours sur les leurs.

L’Inconnu se racla la gorge pour réclamer leur attention.

— Je suis content que tout le monde se sente confiant, parce que la suite s’annonce assez ardue. Elle ne ressemblera à rien de ce que nous avons déjà vécu. Nous ne serons pas au premier rang d’une armée, mais seuls au cœur d’un territoire grouillant d’Ouestiens. La moindre erreur sera exclue, et nous ne pourrons pas non plus protéger les poids morts. Si l’un d’entre vous a des doutes sur ses aptitudes, il devrait rester avec la cavalerie.

— Le danger ne sera pas plus grand que celui que nous venons d’affronter, dit Hirad. La seule différence, c’est que nous voyagerons dans la direction opposée. Et tu nous demandes si nous nous sentons d’attaque ?

Une ébauche de sourire flotta sur les lèvres de l’Inconnu.

— Il fallait bien que je pose la question.

— Je crois que tu as besoin de te reposer, dit Hirad en lui tapotant l’épaule. Ce genre de discours, c’était bon il y a dix ans. Je vais prendre le premier tour de garde et attendre le retour d’Ilkar.

Barras et Kard rejoignirent Kerela à la porte Nord du Collège. Épaule contre épaule, les trois Julatsiens regardèrent les battants s’ouvrir. De chaque côté, des hommes brandissaient des drapeaux de trêve. Des archers et des mages défensifs avaient formé un demi-cercle autour de la porte, prêts à réagir en cas d’attaque.

Mais Kard ne pensait pas qu’il y ait du danger. Il avait donc refusé l’offre des mages, qui proposaient de lancer un BouclierDéfensif, leur enjoignant de conserver leurs réserves de mana.

Les battants s’écartèrent et révélèrent le LinceulDémoniaque gris dont la base était zébrée d’éclairs bleus et jaunes. Au-delà se tenait un trio d’Ouestiens. Il n’y avait pas d’archers parmi eux, même si les guerriers de droite et de gauche étaient visiblement des gardes du corps. L’homme qu’ils encadraient devait friser la quarantaine. De taille moyenne mais de constitution robuste, il portait une cape de fourrure fermée par une boucle de métal poli, un plastron et des jambières de cuir sonore craquelé, des gants bordés de fourrure et de lourdes bottes qui lui montaient jusqu’à la mi-mollet. Ses longs cheveux noirs en bataille encadraient un visage buriné, dont le menton avait dû sentir la morsure de l’acier dans un passé encore récent.

— Je suis Senedai, seigneur et général des Tribus Heystron, se présenta-t-il d’une voix grave, que le Linceul étouffa partiellement. Et je réclame votre reddition immédiate.

Kerela se tourna vers Barras.

— Étant le Chef Négociateur, vous souhaitez peut-être préciser notre position ? demanda-t-elle.

— Vous m’offrez un calice empoisonné, dit Barras.

— Très probablement, mon vieil ami. Mais déléguer le sale boulot est une des rares joies qui me restent.

Barras se redonna une contenance et fit trois pas vers la porte ouverte. La proximité du Linceul lui donna la chair de poule. Il eut toutes les peines du monde à se tenir bien droit et à s’exprimer d’une voix ferme.

— Je suis Barras, membre du Conseil et Chef Négociateur du Collège de Julatsa. Vous comprendrez que nous répugnions à vous céder les bâtiments que vous n’avez pas déjà pris par la force. Quelles conditions nous proposez-vous ?

— Des conditions ? Je ne vous promets rien d’autre que vos vies. Et c’est déjà très généreux, après vous avoir vu tuer des milliers de mes semblables.

— Vous ne pouvez pas nous reprocher d’avoir défendu notre cité.

— Nous vous reprochons de ne pas vous être battus comme des guerriers, avec des lames plutôt que des sorts.

Barras ne put s’empêcher de rire.

— Une suggestion bien saugrenue, venant d’un adversaire qui n’a pas hésité à utiliser la magie des Seigneurs Sorcyers contre nous.

— Les Seigneurs Tribaux étaient contre l’emploi de cette magie, déclara Senedai.

— Et c’est ainsi que vous réécrirez l’histoire, je suppose ! cracha Barras. Vous raconterez que les Seigneurs Ouestiens renoncèrent à la magie des Seigneurs Sorcyers pour se battre par le fer contre les forces de Julatsa, qui les récompensèrent en leur opposant lâchement un barrage de sorts.

— … Mais ne purent les empêcher de triompher pour autant. Car nous triompherons, affirma Senedai.

— Julatsa est une cité pétrie de magie, rappela Barras. Même dans vos rêves les plus fous, vous ne pensiez pas que nous nous abstiendrions de riposter à votre agression par tous les moyens disponibles ? Et je me permets de vous rappeler que ces moyens ne sont pas épuisés.

— La magie est une force maléfique. Chaque Ouestien a prêté le serment d’incendier les Collèges et de démanteler vos Tours pierre par pierre.

— Vous en serez pour vos frais !

— Vraiment ? Vos murs n’abritent plus qu’une poignée de mages, des hommes d’armes encore moins nombreux et quelques civils terrifiés. Il vous reste cette maudite barrière, et je sais que vous ne pourrez pas la maintenir éternellement. Nous ne gaspillerons pas nos flèches sur vous, ce serait inutile.

— Sage décision. Nos toits sont d’ardoise et nos murs de pierre. Contrairement à vous, cela fait des générations que nous n’utilisons plus la boue et l’herbe comme matériaux de construction.

— Vos insultes sont aussi pitoyables que vous ! Et votre ironie ne vous servira à rien. Écoutez-moi attentivement, membre du Conseil Julatsien. Je vous ai offert d’épargner tous les occupants de votre Collège si vous vous rendiez dès maintenant. Mais cette promesse deviendra caduque si une seule goutte de sang ouestien est encore versée pour vous déloger.

— Quelle garantie ai-je que vous tiendrez parole ? demanda Barras de son ton le plus hautain.

— Je suis le seigneur des Tribus Heystron.

— Ça ne m’impressionne pas. Et qu’adviendra-t-il de nous si nous nous rendons ?

— Vous serez placés en captivité, jusqu’à ce que nous vous affections à la construction du nouvel empire ouestien, chacun en fonction de ses capacités. La seule autre possibilité est la mort.

— Vous ne nous offrez pas grand-chose.

— Vous n’êtes pas en position d’en exiger davantage.

— N’oubliez pas que vous ne pouvez pas entrer de force dans le Collège. La barrière maudite, comme vous l’appelez, est infranchissable.

— C’est possible, bien que nous n’ayons pas encore épuisé toutes les solutions. Il en reste au moins une, qui me donne beaucoup d’espoir, même si je souhaite ne pas être forcé de l’utiliser. Je ne suis pas un barbare ! Mais nous ne pouvons pas attendre que vous mouriez de faim et de soif, ou que la barrière se dissipe quand vous serez trop affaiblis. D’une façon ou d’une autre, nous nous emparerons de votre Collège.

— Je mourrai plutôt que de vous laisser poser le pied sur ce sol sacré, répliqua Barras.

Senedai leva les bras au ciel.

— Comme vous voudrez ! Chacun est libre de choisir sa fin. Mais les gens qui vous entourent ne sont peut-être pas si pressés de vous suivre. Ils préfèrent sans doute être prisonniers des Ouestiens que mourir embrochés, ou agoniser lentement de faim et de soif. Je vous donne jusqu’à l’aube pour prendre une décision. Si vous ne vous êtes pas rendus demain, je serai forcé d’employer d’autres méthodes.

Senedai fit demi-tour et repartit vers le cœur dévasté de la cité de Julatsa. Barras fit signe aux sentinelles de refermer la porte et revint vers Kerela et Kard.

— C’est ce que vous appelez négocier ? le taquina Kerela en lui passant un bras autour des épaules.

Ils reprirent le chemin de la Tour.

— Non. C’est ce que j’appelle asticoter un seigneur ouestien qui n’avait aucune intention de négocier.

— J’en déduis que la reddition n’est pas une option ? avança Kard.

— Non, répondirent les deux mages en chœur.

— Pourquoi posez-vous la question ? demanda Barras.

— À quelle méthode barbare Senedai faisait-il allusion ? enchaîna Kerela.

— Je le sais ! C’est pour ça que je posais la question, soupira Kard, l’air si triste que Barras sentit sa gorge se nouer.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous ferions mieux de rentrer. Il reste beaucoup de décisions à prendre avant l’aube, conclut Kard.

Chapitre 8

Sha-Kaan choisit d’abandonner la fraternité et le calme du Choul pour voler jusqu’à sa propre tanière située à la surface, le grand Tiredaile que ses Vestares avaient créé sous sa supervision.

Bien que la bataille ait été longue et rude, l’organisation supérieure de la couvée Kaan avait limité les dégâts et les pertes, lui laissant assez de forces pour maintenir une protection suffisante autour du portail. Mais l’ennemi reviendrait. Et il continuerait à les assaillir jusqu’à ce que les Kaans soient vaincus ou le portail refermé. Déjà, Sha-Kaan le sentait s’élargir, rognant les bords déchiquetés du ciel.

Les membres de sa couvée les plus gravement blessés avaient été envoyés au Klene, un sanctuaire situé dans l’espace interdimensionnel relié à Balaia. Là, les mages dragonens les serviraient et les soigneraient en prévision de la prochaine bataille.

Mais Sha-Kaan n’avait plus de Dragonen. Depuis le vol de l’amulette de Septern et la mort de Seran, lors de sa première rencontre avec Hirad Cœurfroid et les Ravens, il n’avait pas eu le temps d’en choisir un nouveau.

Après la bataille, la couvée avait parcouru en sens inverse la courte distance qui séparait le portail du Choul. Tous les Kaans avaient plongé vers ses profondeurs fraîches et obscures pour se reposer, préférant la camaraderie des corps pressés les uns contre les autres à la solitude, même dans la chaleur, comme l’exigeait la coutume après une victoire.

Sha-Kaan ne les avait pas accompagnés, car il avait encore beaucoup de travail.

Alors qu’il rejoignait Tiredaile, il regarda le territoire des Kaans. Il s’étendait de la lisière du royaume ravagé de Keol aux forêts brûlantes de Teras, en passant par le désert de Beshara, puis par les collines et les plaines de Dormar. Son immensité attestait de la puissance de la couvée Kaan. Mais elle devrait renoncer à sa domination si les Ravens ne trouvaient pas un moyen de refermer le portail vers Balaia.

Aujourd’hui, les Kaans pouvaient tenir la majeure partie de leur territoire. Aucune autre couvée ne le leur disputait. Il n’en avait pas toujours été ainsi. Trois générations plus tôt, quand Sha-Kaan était un jeune adulte, il avait dû combattre les Skars pour le contrôle des terres de Keol, alors fertiles.

Il se souvenait des falaises abruptes protégeant de magnifiques clairières nourries par des chutes d’eau spectaculaires. De l’herbe haute qui ondulait dans les marécages, au sommet des anciens volcans et des plateaux découpés par la glace. Des forêts bourgeonnantes où poussait l’Herbeflamme, que les Vestares récoltaient pour nourrir le feu des Kaans et dont les couleurs bleu et rouge intenses étaient un signal pour ceux qui en avaient besoin.

Ou pour ceux qui, comme les Skars, voulaient s’en emparer pour leur propre compte.

Les Kaans s’étaient affaiblis pendant la bataille, leur nombre diminuant faute du soutien psychique que leur aurait apporté une dimension jumelée. Ils avaient lutté contre les Skars dans les cieux, sur le sol, dans les lacs et les rivières, bannissant toute vie de l’air, de la terre et de l’eau. Les gens qui n’avaient pas fui vers le désert et au-delà s’étaient fait massacrer. Le tracé des cours d’eau avait été à jamais modifié par des éboulis, des glissements de terre calcinée ou l’effondrement des tunnels souterrains alors que les dragons découvraient et détruisaient Choul après Choul.

À la surface, la végétation avait été consumée jusqu’aux racines, la terre brûlée et noircie par les flammes sortant de la gueule de ceux dont la survie en dépendait. La nature était morte. Les Kaans auraient suivi le même chemin sans l’apparition du grand humain Septern à la lisière du territoire craquelé et dévasté qui avait autrefois été Keol, le plus convoité de tous les domaines.

C’était Sha-Kaan qui avait découvert l’homme. Si ça avait été un Skar, l’histoire en aurait été radicalement changée. Septern errait au hasard, le nez levé vers le ciel noir de dragons occupés à s’entre-tuer. Quand Sha-Kaan, qui effectuait une reconnaissance à basse altitude, lui avait piqué dessus, l’humain n’avait pas manifesté de peur : seulement une résignation tranquille, un peu comme Hirad Cœurfroid au château du pic de Taran. Une acceptation fataliste de son destin. C’était pour ça que Sha-Kaan ne l’avait pas tué. Son intérêt avait été éveillé parce que Septern n’appartenait pas aux Vestares, les fidèles serviteurs des Kaans, ni à une autre race associée aux dragons, comme en témoignait l’expression ébahie de son visage.

Malgré la bataille qui faisait rage au-dessus de lui, Sha-Kaan s’était posé, la curiosité l’emportant sur la crainte. Car si les dragons étaient maîtres des cieux, sur le sol, ils se déplaçaient avec une lenteur et une maladresse dangereuses. De cette décision découlait la série d’événements qui avait sauvé la couvée Kaan, lui permettant de remporter la guerre contre les Skars et lui fournissant la dimension parallèle dont elle avait besoin pour atteindre un plan de conscience supérieur.

Au moment où il atterrissait près de Septern, Sha-Kaan avait compris la raison de sa brusque apparition. Derrière l’humain, partiellement dissimulé par les rares buissons qui survivaient toujours sur Keol, il avait aperçu un rectangle brun piqueté de taches blanches tourbillonnantes, presque invisible tant qu’on ne l’observait pas de près. Devinant de quoi il s’agissait, le dragon avait entraîné Septern à l’écart, et l’aboiement qu’il avait poussé pour alerter sa couvée avait inversé le cours de la bataille pour Keol.

Immédiatement, des Kaans s’étaient engouffrés dans le portail, provoquant une réaction désespérée de leurs adversaires. La couvée entière avait rompu le combat pour piquer vers le passage qui l’attirait comme un signal, et plus d’une dizaine de Skars étaient parvenus de l’autre côté avant que les Kaans se déploient pour repousser les autres. Une leçon qu’ils ne devaient jamais oublier. Pas plus que l’esprit ancien, mais encore vif, de Sha-Kaan n’avait oublié son premier et bref dialogue avec Septern.

— Que se passe-t-il ? avait demandé l’humain à la cantonade.

Visiblement, il n’attendait pas de réponse du dragon qui avait surgi à l’improviste devant lui.

— Les Kaans sont partis détruire la dimension jumelée des Skars. Après, nous remporterons la bataille pour Keol.

Comme celles d’Hirad Cœurfroid, les jambes de Septern s’étaient dérobées, tant il avait été surpris par la source de cette réponse. Mais lui aussi s’était très vite ressaisi.

— Je ne comprends pas.

— Le portail par où tu viens d’arriver conduit à la dimension qui nourrit la couvée Skar. Nous percevons sa signature. Nous détruirons sa trame pour couper le soutien qu’elle leur fournit. Alors, nous les vaincrons facilement.

Septern s’était empourpré de fureur.

— Mais ce sont des aviens inoffensifs. Vous n’avez pas le droit de… Assassins !

Et il avait tourné le dos à Sha-Kaan, abasourdi, pour battre en retraite vers le portail.

— Tu ne peux pas nous arrêter ! avait lancé le dragon.

Septern ne l’avait pas écouté. Il n’avait pas non plus arrêté sa couvée. Quand il était revenu, Sha-Kaan l’attendait.

Sha-Kaan s’arracha à ses souvenirs. Il monta très haut dans le ciel pour attirer l’attention des sentinelles, décrivit une boucle en émettant le grondement sourd signalant qu’il comptait rejoindre Tiredaile, puis piqua vers une zone particulièrement dense des frondaisons de la forêt tropicale.

Après toutes ces rotations – presque quatre siècles en années balaiennes –, il savourait toujours autant le plongeon vers le Foyer Couvelien des Kaans. Il n’avait pas besoin de se laisser tomber aussi vite, mais il trouvait ça plus excitant.

Sha-Kaan se laissa partir en vrille pour le plaisir. Il rectifia sa position avant de déployer ses ailes pour faciliter son passage, et creva la voûte végétale à l’endroit précis qu’il visait.

La vallée s’ouvrit devant lui. Envahi d’une brume où se reflétaient faiblement les lances de lumière verdâtre qui transperçaient les frondaisons, le Foyer Couvelien s’étendait aussi loin que l’œil des Vestares portait dans toutes les directions. Outre la protection qu’ils fournissaient, les arbres touffus ajoutaient à l’atmosphère une tiédeur merveilleuse qui apaisait les écailles et filtrait les bruits extérieurs, contribuant à la sérénité du foyer des Kaans.

Sha-Kaan émit un doux son : quatre ou cinq Parturientes dissimulées par la brume lui répondirent.

La paix. Le murmure des cascades, les branches qui s’agitaient doucement et l’écho de l’Appel Couvelien calmaient son esprit. Il étendit ses ailes pour freiner. Les arbres qui hérissaient les parois abruptes de la vallée et s’inclinaient pour former un bouclier au-dessus de sa tête étaient enveloppés d’ombre. Dessous, la brume pâle dansait entre les colonnes de lumière.

Sha-Kaan roula sur lui-même, laissant la tiède humidité caresser son corps fatigué avant de reprendre sa descente. Le battement régulier de ses ailes gigantesques créait des vortex dans les volutes blanches. Au bout son cou tendu, son museau était pointé sur sa destination. Bientôt, la brume se dissipa. La vue qui s’offrit à lui en contrebas réjouit son cœur et ramena la tranquillité dans son esprit surmené.

Le Foyer Couvelien de Sha-Kaan était dominé par le fleuve Tere, qui formait une chute d’eau à l’extrémité nord de la vallée, puis s’élargissait à mesure qu’il la traversait, d’autres cascades venant le nourrir, jusqu’à plonger dans le sol à l’entrée de la faille sud.

Sur les flancs de la vallée nichaient les oiseaux qui assuraient, en se nourrissant, la reproduction des nombreux champs d’Herbeflamme. Aux endroits où le sol était moins fertile, les Vestares avaient construit leurs maisons de bois et de chaume.

Sha-Kaan traversa la vallée dans sa longueur pendant que les Parturientes continuaient à saluer son arrivée. Elles ne s’aventuraient jamais hors de leurs Chouls de Misebas : des structures plates et basses, conçues pour entretenir le climat propice à la naissance et au développement des jeunes Kaans. Dans toutes, des feux brûlaient sous de monstrueuses cuves d’eau fumante. La condensation ainsi produite ruisselait le long des parois et assurait l’humidité du sol où étaient creusés les nids.

Sha-Kaan vira gracieusement et inclina ses ailes pour ralentir. Lorsqu’il toucha terre, la roche vibra sous l’impact, et ses serviteurs coururent vers lui.

— Je ne suis pas blessé. Laissez-moi, que je puisse examiner votre travail.

Voyant que tout était exactement comme il le désirait, il soupira de bonheur. Il était chez lui.

Tiredaile était une structure magnifique. Son arche de pierre blanche polie dominait la vallée. Partant de ses entrées, des couloirs conduisaient au dôme principal où Sha-Kaan se reposait et tenait audience. Le dôme lui-même était un hémisphère parfait que ses serviteurs avaient dû reconstruire quatre fois avant qu’il soit satisfait. Les murs qui le soutenaient formaient un octogone. Sur chaque surface était sculptée une effigie du dragon. Ces images surveillaient toutes les directions et gardaient le mal à distance du Foyer Couvelien.

Le dôme était encadré par huit tours étincelantes dont les balcons étaient disposés à trois hauteurs différentes. Au pied de chacune, des feux brûlaient sous des cuves d’eau. Comme les Parturientes, Sha-Kaan avait besoin d’une chaleur humide quand il séjournait loin du Choul et de ses semblables. Elle apaisait ses écailles, ses ailes et ses yeux.

Tiredaile devait son nom à la sculpture gigantesque qui coiffait le dôme, s’étirant jusqu’à toucher la brume cent mètres plus haut. Reproduites jusqu’au plus petit détail – avec tous leurs os, leurs veines et leurs cicatrices –, les ailes de Sha-Kaan se dressaient à la verticale, leurs pointes se rejoignant à la limite de la vision du dragon. Un monument dont la grandeur était digne du règne de sa couvée.

Le Grand Kaan avança lentement, le cou plié en S comme le voulait l’étiquette, ses ailes stabilisant son grand corps doré.

— Excellent, dit-il. Excellent.

Il ferma les yeux, s’aligna soigneusement et bascula dans le dôme. Ce bref déplacement dimensionnel, qui nécessitait une parfaite immobilité, s’imposait dans un bâtiment dont les portes n’étaient pas conçues pour laisser passer un dragon, mais seulement ses serviteurs.

La chaleur moite l’enveloppa aussitôt. Sha-Kaan s’allongea sur le sol humide et, tendant le cou, mâchonna distraitement les balles d’Herbeflamme disposées autour de la pièce, avant de croquer une chèvre attachée à un anneau. Il s’accorda un moment pour contempler les peintures murales qui représentaient un monde disparu depuis longtemps. Leur univers tel qu’il était avant que les dragons se disputent sa domination ! À présent, il ne restait pas grand-chose de sa beauté originelle. Keol était un de ses derniers vestiges.

Sha-Kaan pensa que les fresques avaient besoin d’être rafraîchies. Puis son esprit dériva de nouveau vers sa rencontre avec Septern. Cette rencontre marquée par le sceau du destin, si lointaine et pourtant inexorablement liée au sort actuel de Balaia et du portail qui s’était ouvert dans le ciel au-dessus de Teras.

— Nos options sont sérieusement limitées, dit Kard. Pardonnez-moi d’enfoncer le clou, mais vous devez savoir de quoi il retourne.

Kerela avait convoqué tous les membres du Conseil Julatsien pour écouter le rapport du général. Ils étaient assis autour de la Grande Table dans les Chambres du Conseil de la Tour, une suite de pièces qui entourait le Cœur. Kard avait pris place entre Kerela et Barras. Venaient ensuite, en continuant vers la gauche, Endorr, Vilif, Seldane, Cordolan et Torvis. Sur le mur extérieur, trois fenêtres laissaient entrer la lumière de l’après-midi et une légère brise. Des braseros brûlaient contre le mur d’en face. Deux tapisseries représentant les membres des anciens Conseils conféraient à la grande salle la majesté de l’histoire.

— Et si vous commenciez par recenser nos forces militaires et magiques, général ? proposa Kerela.

Kard déroula un parchemin.

— J’ai chargé un peloton de ce travail. À mon grand regret, cela n’a pas demandé autant de temps que je l’espérais. (Il prit une profonde inspiration.) Dans ces murs, nous disposons de cent quatre-vingt-sept mages, vous compris. Hier, nous en avions plus de cinq cents. Nos forces militaires ne sont pas beaucoup plus conséquentes. Je commande désormais sept cent dix-sept soldats valides, trente blessés plus ou moins graves et une douzaine de malheureux qui ne passeront pas la nuit.

« Dans l’enceinte du Collège, se sont réfugiés quatre cent huit enfants de moins de treize ans, six cent quatre-vingt-sept femmes et trois cent quatorze hommes de compétences et d’âges divers. Soit en tout deux mille trois cent cinquante-cinq personnes, un total qui explique que nous soyons un peu à l’étroit. Par bonheur, les puits sont profonds, et vous avez eu le bon sens d’écouter mes avertissements au sujet du stockage des provisions. Nous pouvons tenir quatre semaines. Mais après…

Dans le silence qui suivit la déclaration de Kard, Barras entendit le bruit de son propre sang qui lui martelait les tempes. Toutes les têtes étaient baissées et tous les yeux contemplaient la marqueterie élaborée de la grande table, comme si la réponse à leur dilemme était écrite quelque part sur sa surface. Les mages n’osaient même pas se regarder.

— Par les dieux du sol, souffla Torvis. Combien de gens y a-t-il donc à Julatsa ?

Tous les regards se tournèrent vers Kard. Mal à l’aise, il s’agita sur son siège.

— Avant l’attaque des Ouestiens, en tenant compte des visiteurs et de l’absence des mages et des soldats envoyés en renfort à Sousroc, Julatsa abritait environ cinquante mille habitants. Moins d’un sur vingt a pu se réfugier dans le Collège…

Barras croisa les mains sur sa nuque et s’appuya au dossier de sa chaise. Kerela se prit le visage entre les mains en secouant la tête. Seldane porta une main tremblante à sa bouche, tandis que des larmes coulaient sur les joues de Cordolan et de Torvis. Trop choqués pour réagir, Vilif et Endorr restèrent immobiles.

— Je comprends votre chagrin, votre hébétude et votre impuissance, compatit Kard. Mais souvenez-vous que bien des gens ont pu s’échapper dans la campagne environnante, et qu’ils réussiront sans doute à gagner les autres Collèges. Cela dit, nous avons perdu beaucoup de défenseurs, et il doit y avoir un nombre important de prisonniers. D’où notre problème le plus immédiat…

— Que pouvons-nous faire ? demanda Endorr, ignorant la dernière remarque de Kard.

— Le choix est simple. Nous rendre, dissiper le Linceul et ouvrir les portes aux Ouestiens, ou attendre d’éventuels renforts de Dordover.

— La reddition est impensable, affirma Kerela. Ouvrir les portes de Julatsa entraînerait la fin du Collège, et probablement la nôtre. Je vous le demande : combien d’entre vous ont foi en la parole du seigneur Senedai ?

— Ce serait courir à la mort, dit Seldane. Vous savez ce que les Ouestiens pensent de la magie et de ceux qui la pratiquent.

Un murmure approbateur fit le tour de la table.

— Et si aucune aide n’arrive d’ici quatre semaines ? demanda Torvis.

— Je travaillerai sur un plan d’évasion avec mes officiers. Mais toute tentative de fuite fera nécessairement couler le sang.

— Ce ne sera pas une fuite, mais une sortie, corrigea Torvis.

— Exact, admit Kard. Il faudra concentrer nos efforts sur ce que nous évaluerons comme leur point le plus faible. C’est pour ça que nous devons détruire la tour qu’ils sont occupés à ériger. Ainsi, nos mouvements resteront secrets jusqu’à l’ouverture des portes. Je vous laisse vous charger de ça. Mais nous avons sur les bras un problème plus urgent, qui peut avoir beaucoup d’influence sur le moral des malheureux réfugiés dans l’enceinte du Collège.

— Ils peuvent déjà se réjouir d’être en vie, souligna Seldane.

— Certes. Mais la plupart ont des amis ou des parents dehors : morts, en fuite ou prisonniers des Ouestiens. Tout à l’heure, Senedai a parlé d’employer une méthode barbare. Il a déjà perdu assez d’hommes pour comprendre que le LinceulDémoniaque est impénétrable. Laissez-moi poser une question : si vous étiez à sa place, avec des milliers de prisonniers, que feriez-vous pour nous forcer à nous rendre ?

Septern était revenu en proie à une rage dont l’incongruité déclenchait encore l’hilarité de Sha-Kaan chaque fois qu’il y repensait.

Le mage n’était pas particulièrement grand pour un humain, pas plus d’un mètre soixante-cinq en termes balaiens. À l’époque, malgré sa jeunesse, Sha-Kaan mesurait déjà trente mètres de la pointe du museau au bout de la queue. Maintenant, il avait atteint quarante mètres de long, ce qui faisait de lui un des plus grands dragons capables de voler. Et surtout, il n’avait rien perdu de sa rapidité.

À son retour, Septern avait trébuché hors du portail, aperçu Sha-Kaan et commencé aussitôt à agonir d’injures le dragon et ses semblables. Un Vestare agissant ainsi eût été immédiatement tué, ou au moins chassé pour insubordination.

— Pourquoi n’allez-vous pas de l’autre côté voir ce que votre chère – comment l’appelez-vous, déjà ? – « couvée » vient de faire ? avait craché l’humain en pointant un index accusateur derrière lui. Avec votre maudit feu, vous avez détruit une civilisation splendide et pacifique. Comment osez-vous vous arroger le droit de vie et de mort sur les habitants d’une autre dimension ? Heureusement, j’ai veillé à ce que vous ne puissiez pas répéter la même ignominie dans mon monde. Et aucun de vos assassins ne reverra jamais la dimension avienne par ma faute. J’espère qu’assez de gens auront survécu pour reconstruire ce que vous avez démoli ! Vous n’êtes pas les seigneurs de l’univers, seulement de votre dimension… Même si je ne vois pas pourquoi détruire tout ce que vous croisez vous rendrait supérieurs à des animaux privés de raison. En quoi massacrer des innocents vous aide-t-il ? Vous ne répondez pas ? Vous avez avalé votre langue, peut-être ?

En parlant, Septern s’était rapproché de Sha-Kaan jusqu’à être nez à museau avec lui. Allongé sur le sol, la tête calée dans l’herbe, les ailes repliées, la queue enroulée autour du corps, le dragon avait refoulé son désir de punir l’impudence du mage, conscient qu’il pouvait être la clé de la survie et du développement de sa couvée.

Derrière Septern, quatre Kaans – les seuls survivants de la bataille contre les Skars dans la dimension avienne – avaient émergé des profondeurs tourbillonnantes du portail, leurs cris de victoire se répercutant sur la surface ravagée du royaume de Keol.

Sha-Kaan se souvenait de la conversation qui avait suivi comme si elle s’était déroulée la veille. Il avait attendu que ses frères de couvée s’éloignent. Puis, après avoir sondé le ciel et reniflé l’air pour s’assurer qu’il ne restait aucun Skar dans les parages, il avait envoyé à ses Vestares les plus proches une impulsion mentale leur enjoignant de le rejoindre sur-le-champ. Enfin, il s’était concentré sur Septern.

— J’ai trois choses à te répondre. Je suis Sha-Kaan de la couvée Kaan, ton monde n’a rien à craindre de notre part, et tu dois apprendre à tenir ta langue parce que tous mes semblables ne sont pas aussi magnanimes que moi.

— Magnanimes ? Ne me faites pas rire ! C’est comme ça que vous qualifiez le massacre que vous venez de faire ?

— Non. Je l’appelle seulement un impératif de survie.

— La survie de qui ? Vous avez détruit les maisons des aviens, brûlé leurs ailes et leur corps, brisé leurs corniches et obscurci leur ciel sans nuages. Apprendre que vous avez fait tout ça pour survivre ne les consolera pas. Hier encore, ils n’avaient jamais entendu parler de la couvée Kaan !

— Mais ils avaient entendu parler de la couvée Skar, puisqu’ils la servaient. Nous sommes en guerre. Les alliés de nos ennemis sont nos ennemis. Ils ont choisi leur camp, et ça n’était pas le nôtre.

Si Sha-Kaan avait été capable de hausser les épaules comme les humains, il l’aurait fait. Il vit Septern hésiter et sentit une partie de sa tension retomber.

— Les aviens le savaient-ils ? demanda l’humain.

— Normalement, les Skars auraient dû tout leur raconter au sujet des dragons et préciser pourquoi ils les avaient choisis comme serviteurs.

— Je ne comprends pas en quoi les aviens peuvent être utiles à des dragons. Ça n’a pas de sens.

Sha-Kaan se redressa.

— C’est assez difficile à expliquer, et je préférerais le faire dans un endroit plus sûr. Mes domestiques te donneront de la nourriture et te fourniront une escorte. J’attendrai ton arrivée dans le Foyer Couvelien des Kaans.

— Qui a dit que j’avais l’intention d’aller quelque part, sinon de l’autre côté de ce portail ? répliqua Septern.

Les yeux du dragon s’embrasèrent. Il renversa Septern en lui soufflant dessus.

— Moi ! tonna-t-il. (Septern frémit et plaqua les mains sur ses oreilles. Pour la première fois, il semblait réellement effrayé.) Ta dimension et toi, vous pouvez être d’une grande utilité aux Kaans. En retour, nous sommes prêts à vous protéger des couvées moins tolérantes que nous. Et crois-moi, fragile humain, un jour ou l’autre, l’une d’entre elles vous aurait trouvé, si tu n’avais pas eu la chance de me rencontrer.

« Je t’attendrai au Foyer Couvelien, où tu t’entretiendras avec les Anciens. Les Vestares t’aideront, mais ils ne parlent pas ton langage, et tu ne seras peut-être pas capable de capter leurs pensées. Jusqu’à ce que nous nous revoyions, garde l’esprit calme et ouvert, parce que ce monde est bien plus vaste que tu ne peux le concevoir.

Sur ces mots, Sha-Kaan déploya ses ailes et s’envola. Sentant les yeux de son interlocuteur rivés sur son dos, il se retint de sonder son esprit. Septern était un grand humain, cela ne faisait pas le moindre doute. Il comprenait la magie du voyage dimensionnel et il savait la contrôler, ce qui faisait de lui une prise de choix pour les Kaans.

Une seule fois, Sha-Kaan se tordit le cou pour regarder derrière lui. Les Vestares étaient là. Ils veilleraient à la sécurité de Septern.

Rugissant de plaisir, le dragon fila vers son Foyer Couvelien.

Chapitre 9

Dans la brume de l’aube, Kard, Kerela et Barras se tenaient en silence derrière le LinceulDémoniaque. Dedans, des spectres bleu pâle sans visage se tordaient de douleur. Au repos pendant la nuit, la journée, ces silhouettes ajoutaient au malaise et à la terreur provoqués par le Linceul.

Les sentinelles de la porte Nord avaient rapporté que Senedai marchait seul vers les murs du Collège, le long des rues où les Julatsiens vaquaient encore à leurs affaires quelques jours plus tôt. À présent, elles appartenaient aux Ouestiens, et leur seigneur s’apprêtait à rendre son jugement sur la décision du Conseil Julatsien.

Obéissant au signal de Kerela, les sentinelles ouvrirent la porte. Les mages seniors et le général de Julatsa découvrirent Senedai, de l’autre côté du LinceulDémoniaque. Cette fois, il n’y avait ni drapeaux, ni archers ni gardes du corps.

La rencontre s’annonçait brève.

— Je constate que vos amis ont choisi de vous tenir compagnie en cette plaisante matinée, fit Senedai en grimaçant sous sa moustache, le Linceul étouffant le son de sa voix.

— Je ne vois rien de plaisant dans notre situation, répliqua sèchement Barras. Le général Kard et la Prime Magicienne Kerela sont venus entendre votre réponse.

— Très bien. Communiquez-moi d’abord le résultat de vos délibérations.

— Nous ne nous rendrons jamais, dit simplement Kerela.

— Je n’en attendais pas moins de vous… Bien entendu, je respecte votre choix, mais il m’oblige à tenter de vous déloger par des moyens plus radicaux que la négociation.

— Vous faites allusion à l’ultimatum que vous nous avez lancé hier, n’est-ce pas ? grogna Barras.

— Comme vous pouvez le voir, je suis venu seul et sans armes, parce que je veux que vous me croyiez. Quand j’aurai parlé, si vous décidez de m’abattre avec un de vos sorts, qu’il en soit ainsi. Mais cela précipitera la suite.

— Nous y voilà, grogna Kard.

— Parlez-nous des prisonniers que vous détenez, exigea Barras.

— Ils sont en vie. Mais ils ne jouissent d’aucun statut particulier. Il n’y a pas de mages parmi eux. Enfin, il n’y en a plus. Je ne pouvais pas leur faire confiance : ils risquaient d’incanter dès que j’aurais eu le dos tourné.

— Il bluffe, dit Kard à voix basse, détournant le visage pour que Senedai ne puisse pas lire sur ses lèvres. Il n’a aucun moyen de distinguer les mages des autres prisonniers, à moins de les avoir vus jeter un sort.

Senedai frappa dans ses mains, produisant un bruit étouffé dont l’écho se répercuta dans la petite cour pavée, devant la porte Nord.

— Assez bavardé ! Voilà ce qui se passera, à moins que vous n’acceptiez de vous rendre. Chaque jour à l’aube, à midi et au crépuscule, cinquante prisonniers seront amenés devant ces murs et forcés d’entrer dans votre barrière magique. Toute tentative de nous arrêter se soldera par l’exécution de trois cents prisonniers supplémentaires, dont nous vous apporterons les cadavres pour que vous les enterriez. Hélas, comme nous ne pourrons pas vous les remettre, ils pourriront et se décomposeront au pied de vos remparts, au vu et au su de tous les occupants du Collège.

« En outre, chaque jour, le nombre de prisonniers exécutés augmentera de cinquante unités. Vous pourrez mettre un terme à ce… rapatriement… en hissant un drapeau de trêve ou en dissipant la barrière magique avant de vous rendre. Les cinquante premiers prisonniers seront amenés demain à l’aube. Je vous donne un jour de plus pour faire le bon choix. Ne m’obligez pas à prouver ma détermination.

Il fit demi-tour et s’éloigna.

Barras et Kerela se tournèrent vers Kard.

— Il le fera, dit le général. Aucun doute n’est permis. En réalité, je suis surpris qu’il nous ait accordé vingt-quatre heures de sursis.

— Maudit soit-il ! cracha Barras.

— Admettez que c’est bien joué de sa part, intervint Kerela. Comment réagiront nos concitoyens en voyant leurs parents et amis se faire tuer par un de nos sorts ?

— À cause de lui ! rappela Barras. Dans cette histoire, nous sommes les innocents.

— C’est vrai. Mais puisque nous aurons le moyen de mettre un terme au massacre, si nous refusons de l’employer, il faut prévoir que nos concitoyens se retournent contre nous. Et nous y préparer.

— Suggérez-vous de nous rendre ?

— Non. Mais souvenez-vous : les mages sont en minorité dans le Collège. Ses autres occupants ne sont pas animés par le désir de protéger notre centre de pouvoir, parce qu’ils ne mesurent pas les conséquences potentielles de sa destruction. (Kerela se mordit la lèvre.) Nous devons décider ce que nous leur raconterons…

Dans la sérénité de Tiredaile, Sha-Kaan fit craquer ses mâchoires alors qu’une infime vibration du sol et des murs lui apprenait l’arrivée de son serviteur. Il avait beaucoup de choses à lui raconter, et un voyage à entreprendre.

Une grande partie de ce qui attendait Keol, puis Teras, lui rappelait l’arrivée de Septern, bien des cycles auparavant. Mais il existait néanmoins une différence essentielle. Grâce à sa profonde compréhension de la théorie dimensionnelle, Septern avait pu apporter à la couvée Kaan l’aide dont elle avait besoin. Sha-Kaan ne se fiait pas autant aux capacités d’Hirad Cœurfroid et des autres Ravens.

Il se demanda s’ils n’étaient pas tout simplement confrontés à un destin inéluctable. Les Cieux savaient que ça en avait tout l’air. Cela dit, personne n’aurait pu prévoir la série d’événements déclenchée par l’arrivée de Septern au Foyer Couvelien.

Sha-Kaan ferma de nouveau les yeux, humant l’humidité du sol sous son corps massif et se souvenant de la rencontre des Anciens avec Septern. Il était arrivé très irrité, mais en un seul morceau. Sha-Kaan se rappelait très bien la stupéfaction affichée sur son visage quand il avait découvert le Foyer Couvelien. À l’époque, Tiredaile n’avait pas encore été construit, mais les tanières des Anciens jaillissaient du sol, attestant de leur domination sur le reste de la couvée.

Ils avaient choisi de rencontrer Septern sur la rive du fleuve Tere, permettant ainsi à ceux qui en auraient besoin de s’immerger dans les flots apaisants. Outre Sha-Kaan, invité d’office parce qu’il avait découvert l’humain, trois Anciens assistaient à la réunion : Ara-Kaan, Dun-Kaan et Los-Kaan. Tous étaient au crépuscule de leur longue vie, comme en témoignaient leurs écailles ternies, plus brunes que dorées, et leurs ailes desséchées qui les empêcheraient bientôt de voler.

Septern s’était avancé parmi eux en se tordant le cou pour voir leur tête, son regard glissant le long de leur corps jusqu’à leur queue qui s’agitait impatiemment. Ara-Kaan avait ouvert la bouche pour parler, mais Septern l’avait pris de vitesse. Sha-Kaan frémissait encore en y pensant. Ara était réputé pour son mauvais caractère.

— Je ne suis pas content du tout ! avait lancé Septern. Je me suis donné beaucoup de mal pour gagner la confiance des aviens et obtenir la permission de construire un portail chez eux. Et vos suppôts récompensent leur bonne volonté par la destruction aveugle de tout ce qu’ils ont créé ! À cause de ma connaissance imparfaite du fonctionnement de la magie dimensionnelle dans leur monde, le portail s’est révélé beaucoup plus large que je ne l’escomptais. Et comme si ça ne suffisait pas…

— Silence ! rugit Ara-Kaan. Les cieux nous tombent sur la tête, mais les humains ne savent toujours pas tenir leur langue !

L’écho de sa voix résonna dans la vallée, renversant de nouveau Septern. Sans se démonter, il défia Ara-Kaan du regard.

— Je ne sais peut-être pas tenir ma langue, mais je dois être important pour vous. Sinon, vous m’auriez déjà tué.

— Faux ! (Ara-Kaan étendit son long cou, et sa tête chenue, dont les yeux bleus voilés avaient perdu leur éclat, s’immobilisa au niveau de Septern.) Nous avons déjà un moyen de gagner ta dimension. Un moyen que tu nous as toi-même fourni ! Il doit bien exister d’autres humains à qui nous adresser.

— Dans ce cas, mettez-moi le feu, et vous ne tarderez pas à découvrir à quel point vous vous trompez ! répliqua Septern en se relevant.

Ara-Kaan inclina la tête sur le côté.

— Non ! s’exclama Sha-Kaan. Grand Kaan, ne faites pas ça. (Ara se figea ; un de ses yeux pivota pour se river sur Sha-Kaan.) Écoutez-le. Il maîtrise la connectique dimensionnelle. Donc, il mérite un certain respect.

— Il est humain, laissa tomber Ara-Kaan.

— Et il est ici, où il ne devrait pas être, intervint Dun-Kaan. Écoute-le.

Ara-Kaan se détendit un peu.

— Parle, humain ! ordonna-t-il.

— Merci beaucoup ! cracha Septern. Permettez-moi de me présenter. Je suis Septern, officiellement mage de la cité collégiale de Dordover, en Balaia. En réalité, ayant le don de comprendre de multiples disciplines, je ne suis lié à aucun Collège spécifique.

— Tant mieux, dit Los-Kaan, assis dans le fleuve, sa queue arrosant distraitement son dos. Doit-on comprendre que ces disciplines traitent de la magie dimensionnelle, ainsi que tu la nommes ?

Septern dévisagea Los-Kaan. Visiblement, il s’interrogeait sur les implications de cette question.

— En théorie, les quatre Collèges savent développer la magie dimensionnelle, répondit-il en haussant les épaules. Un sujet qui dépasse de loin les frontières éthiques. Mais chaque mage choisit son domaine d’étude à titre individuel. Pour l’instant, la magie dimensionnelle est un territoire quasiment vierge. Peu de mes confrères veulent prendre la responsabilité de l’explorer.

— Mais tu es différent, grogna Ara-Kaan.

— Évidemment. C’est moi qui suis à l’origine de sa découverte !

— Vraiment ? (Ara-Kaan ouvrit les mâchoires, révélant deux rangées de crocs jaunis.) Explique-moi pourquoi nous nous trompons au sujet de tes portails.

— C’est simple : quand je suis reparti dans la dimension avienne pour assister à un génocide, j’ai apporté quelques modifications à la magie des portails. À présent, votre point de départ est une donnée cruciale. Puisque les fissures qui conduisent à Balaia et à la dimension avienne sont liées, vous devrez partir de Balaia pour y retourner. Par conséquent, le portail qui est ici ne vous est plus d’aucune utilité !

— Par les Cieux, si je n’étais pas certain que tu dis la vérité, je calcinerais la chair sur tes os maigrelets ! cracha Ara-Kaan.

— Vous réagissez toujours ainsi ? Brûler ceux qui vous ont offensé avec l’espoir que ça leur serve de leçon. Pas étonnant que vous n’hésitiez pas à détruire votre propre royaume en vous battant contre les Skars.

— Où veux-tu en venir ? demanda Dun-Kaan.

Sa langue se darda entre ses lèvres pâlies par l’âge pour venir humecter ses paupières.

— Vous avez déjà essayé de vous servir de ça ? demanda Septern en désignant sa bouche. Vous avez l’air intelligent : pourquoi n’essayez-vous pas de négocier ?

— Tu parles comme une créature qui ignore tout de notre histoire, répliqua Los-Kaan. Le temps de la négociation est passé. À présent, la conquête est le seul moyen de ramener la paix.

— On croirait entendre un Ouestien, marmonna Septern.

— Un quoi ?

— Le peuple balaien qui menace mon royaume et ses habitants. Mais peu importe ! Qu’attendez-vous de moi ? Et pourquoi me donnez-vous l’impression d’avoir déjà rencontré des humains comme moi ?

— Pas tout à fait comme toi, le détrompa Sha-Kaan.

Les Anciens hochèrent la tête ; l’équivalent mental d’un gloussement résonna dans son esprit.

— Pourquoi ne réponds-tu pas à l’humain, Sha ? demanda Dun-Kaan. Ce serait une bonne façon de tester tes connaissances.

— J’en serai très honoré.

Sha-Kaan baissa la tête et tendit le cou avant de lui redonner la forme en S requise par l’étiquette.

— Nous nous flattons d’être des créatures complexes, prisonnières d’un corps encombrant sur terre et majestueux dans les airs, expliqua-t-il en toisant l’humain. Beaucoup d’entre nous aspirent à avoir des mains capables de sculpter et de bâtir, plus une taille et une souplesse qui leur permettraient de voyager n’importe où.

— Mais votre pouvoir diminuerait en même temps que votre masse, devina Septern.

— Et nous ne serions plus des dragons, dit Sha-Kaan. Alors nous éprouvons de véritables regrets seulement quand nous regardons les Vestares ériger les structures que nous aimerions tant construire nous-mêmes. Mais la taille, la puissance et le langage ne sont pas les seules choses qui nous définissent. Nous percevons la pression des dimensions. Nous pouvons nous déplacer entre elles sans l’aide d’une magie comme la tienne, et nous avons besoin de l’énergie qu’elles nous fournissent pour survivre et nous développer.

— Donc, je ne vous sers à rien.

— Ah, mais si ! (Sha-Kaan approcha de Septern et se pencha vers lui.) Parce que quitter notre dimension sans savoir où nous déboucherons est un risque que seul un imbécile ou un désespéré accepterait de courir.

— Vous avez déjà vu d’autres humains. Donc, vous devez connaître Balaia, dit Septern.

— Nous avons eu des visions, comme tous les dragons. J’ai contemplé d’innombrables dimensions, dont la tienne, quand l’alignement se réalisait et qu’elles traversaient la sphère de ma psyché. Mais nous ne pouvons pas aller dans les endroits que nos visions nous révèlent pour établir un lien, à moins qu’on nous montre le chemin ou que nous y arrivions par hasard après un vol en aveugle.

Sha-Kaan s’allongea sur le ventre, les pattes antérieures croisées.

— Nous voulons que tu nous montres le chemin de ta dimension.

— Je n’en doute pas ! Mais si ça ne vous dérange pas, je me passerai du genre d’aide que vous avez apportée aux aviens. J’aime Balaia… et une bonne partie des gens qui y vivent.

— Quelle créature bornée ! siffla Ara-Kaan.

— Plaît-il ? lança Septern. Donnez-moi une seule bonne raison de vous inviter dans ma dimension, vous et votre feu maudit.

Sha-Kaan ferma les yeux et prit une profonde inspiration, stupéfait que les Anciens autorisent cet humain à leur parler ainsi. Même si, de son point de vue, quelques-uns de ses arguments se tenaient.

— Parce qu’une autre couvée finira par trouver le chemin, et il y a de grandes chances qu’elle préfère vous détruire plutôt que de vous protéger.

— Pourquoi ?

— Une couvée peut se jumeler avec une seule dimension, expliqua Dun-Kaan, comme s’il s’adressait à un enfant attardé. Toute couvée qui découvre une seconde dimension inconnue – et crois-moi, nous cherchons tous – détruit sa trame pour l’empêcher de tomber entre des pattes ennemies. Mais si nous jumelons la tienne avec celle des Kaans, nous vous protégerons en la dissimulant à toutes les autres couvées.

— Et je devrais gober que vous n’avez pas encore de dimension jumelée ? lança Septern.

— Je ne te suis pas.

— Comment être certain que vous ne comptez pas détruire Balaia ?

Les dragons ne pouvaient pas sourire comme les humains, mais l’espace qui séparait Sha-Kaan et les trois Anciens vibra d’une hilarité si forte que Septern le capta.

— Quoi ? J’ai dit quelque chose de drôle ?

— Septern de Balaia, si tu avais été le représentant d’une dimension jumelée ennemie, ton esprit nous aurait été fermé, trahissant ta nature, répondit Ara-Kaan. Tes cendres se mêleraient déjà à la poussière de Keol et nous serions occupés à piller ta dimension en utilisant tes portails.

— Supposons que j’accepte vos explications, dit Septern, imperturbable. Comment comptez-vous nous protéger, et plus important, que réclamerez-vous en échange ?

— Une question intelligente… La réponse fascinera un étudiant de la théorie dimensionnelle, affirma Sha-Kaan. Chaque dimension, et chaque créature qui en est originaire, a une signature distinctive. Nous pouvons « lire » cette signature en fusionnant mentalement avec toi. Quand le flux d’énergie en provenance de ta dimension aura augmenté nos forces, nous nous en servirons pour empêcher les autres couvées de recevoir des visions de Balaia.

— Vous vous nourririez de l’énergie de ma dimension ?

Malgré ses soupçons, Sha-Kaan vit qu’il avait réussi à éveiller l’intérêt de Septern.

— Oui. L’espace interdimensionnel est bourré d’énergie aléatoire et chaotique. Comme tous les dragons, nous la percevons, mais elle peut seulement nourrir notre esprit. À l’opposé, une dimension vivante structure l’énergie en une forme cohérente. Trouver une dimension jumelable est le rêve de toutes les couvées, parce qu’elle nous rend plus forts, plus robustes et plus nombreux. Elle développe notre esprit et augmente notre espérance de vie. La tienne, qui regorge de magie et a une connaissance – rudimentaire, certes – de la théorie dimensionnelle, serait une prise de choix.

Le front plissé, Septern réfléchit en se tordant les mains. Sha-Kaan trouva cette vision captivante. Bien qu’ils soient de précieux serviteurs, les Vestares n’avaient pas les aptitudes mentales des humains. Ce mage était fascinant : en effleurant la périphérie de son esprit actif, Sha-Kaan sentait puiser son pouvoir.

— Cette signature, demanda enfin Septern en levant les yeux vers lui, c’est tout ce qu’il vous faut pour réaliser un jumelage ?

— Un ingrédient nécessaire, mais pas suffisant… En gros, il nous fournira la lumière qui nous guidera entre ta dimension et la nôtre, en supposant que l’alignement reste constant. Ta dimension t’envoie aussi des signaux, même si tu es incapable de les percevoir.

— Ça paraît logique… Mais je dispose d’autres moyens pour déterminer la localisation des dimensions, sinon, je ne serais pas ici.

— Intéressant, dit Ara-Kaan. Nous serions curieux de découvrir lesquels.

— Une autre fois…, souffla Septern. Alors, dites-moi : comment puis-je vous aider à accomplir le jumelage ?

— Il n’y a rien de plus simple, répondit Sha-Kaan. Sache que je suis sur le point de pénétrer dans les recoins les plus profonds de ton esprit, et ne lutte pas contre moi. Tu en souffrirais, et ton esprit est bien trop précieux pour être endommagé.

— Je ferai de mon mieux. (Septern s’assit sur un rocher moussu.) Attendez un peu. (Il ferma les yeux.) Mon esprit est ouvert. Comme avant de lancer un sort.

— Parfait, dit Sha-Kaan. Je ne te ferai pas de mal tant que tu ne résisteras pas.

— C’est quand vous voulez…

De nouveau, il eut ce sentiment d’allégresse.

— C’est fait, dit Sha-Kaan. Ton esprit est remarquable. Nous avons beaucoup à apprendre les uns des autres.

— Et maintenant ? demanda Septern, dubitatif.

— Maintenant, nous pouvons rejoindre ta dimension. Et faire de toi ce que bon nous semblera.

Ara-Kaan avait parlé si froidement que Sha-Kaan eut un instant de panique, avant de comprendre que c’était sa façon de plaisanter. Septern était livide, mais les paroles suivantes du Grand Kaan lui rendirent un peu de couleur.

— Par chance pour toi, Sha-Kaan a dit la vérité. Ce qu’il nous faut, ce sont d’autres humains dotés d’un esprit aussi ouvert que le tien. Sha-Kaan te montrera un autre moyen de rentrer chez toi, et il t’expliquera en détail ce que nous attendons de toi.

Ainsi se termina la rencontre. Les Anciens s’éloignèrent sans rien ajouter, et Sha-Kaan resta seul avec Septern, le premier Dragonen de Balaia.

— Laisse-moi te montrer comment nos dimensions se jumelleront…

Le serviteur de Sha-Kaan entra en courant sous le dôme de Tiredaile, arrachant le dragon à ses souvenirs.

— Grand Kaan, je suis à vos ordres.

Sha-Kaan souleva légèrement sa tête du sol humide. Le Vestare qui se tenait devant lui était grand pour un représentant de son espèce – peut-être un mètre cinquante en termes balaiens. Bien que d’âge mûr, il avait conservé la robustesse qui caractérisait ses semblables. Ses cheveux couleur d’Herbeflamme séchée, pâles et tachetés de jaune, étaient coupés court au-dessus de ses grandes oreilles, de sa nuque et de ses sourcils. Ses yeux immenses, ronds et bleu marine, y voyaient parfaitement, même dans la pénombre du dôme. Une barbe tressée, symbole de son rang de serviteur personnel du Grand Kaan, pendait sur sa poitrine.

En connectant leurs esprits, son maître et lui n’avaient pas besoin de parler pour se comprendre.

— Vous sembliez pressé de me voir, Grand Kaan.

— Des humains vont venir ici en passant par le portail de Septern. Nous ne devons pas les perdre, Jatha. Leur signature est celle de notre dimension jumelée. Nous avons besoin de leur aide.

Le Vestare déglutit. La sueur qui perlait sur son front n’était pas uniquement due à la chaleur.

— Quand arriveront-ils ?

— Bientôt. Je ne peux pas être plus précis. Ils ont un chemin difficile à parcourir pour atteindre leur côté du portail. Mais tu dois mobiliser tes semblables pour qu’ils aillent à leur rencontre avec toi. Nous ne pouvons pas courir le risque que les Balaiens atteignent le portail avant vous. Emportez de quoi vous défendre à terre. La couvée ne pourra pas vous protéger, car ça attirerait l’attention de nos ennemis. Mettez-vous en route dans trois levers d’orbe.

— Vos désirs sont des ordres, Grand Kaan. (Jatha inclina la tête.) Puis-je demander pourquoi ces gens viennent ici ?

— Ils sont chargés de réparer les dégâts qu’ils ont faits dans notre ciel, et de lever la menace qui pèse sur la couvée.

— Une tâche ardue, Grand Kaan.

— En effet, fit le dragon. En effet…

— Je vous sens troublé. Ont-ils une chance de réussir ?

Sha-Kaan fixa Jatha et cligna des yeux en se léchant les paupières.

— Je ne sais pas. Ce sont des humains. Ils se croient forts en dépit de leur fragilité. À leur décharge, je dois reconnaître qu’ils sont opiniâtres et inventifs. En outre, ils maîtrisent une magie qui peut nous être utile. (Sha-Kaan reposa sa tête sur le sol.) J’ai besoin de me reposer. Va t’occuper des préparatifs de l’expédition. Je mangerai à la tombée de la nuit.

De nouveau, le dragon laissa dériver son esprit. Le règne de Septern – le premier Dragonen – n’avait pas duré longtemps. Il y avait toujours eu chez cet humain quelque chose de dangereux et d’incontrôlable. Et cela avait empêché Sha-Kaan d’apprendre ses secrets de localisation dimensionnelle.

Un Vestare avait conduit Septern jusqu’au Hall de Jumelage, une grande structure souterraine seulement située pour moitié dans la dimension des Kaans.

Sha-Kaan avait basculé dedans.

— Des portes assez larges et hautes pour laisser passer un dragon seraient peu pratiques, avait-il répondu à la question de Septern. Je doute qu’il soit nécessaire de te décrire les efforts requis pour les fabriquer et pour les manœuvrer.

Le Hall avait été bâti en l’attente de la découverte d’une dimension jumelable avec celle des Kaans. Quand la nouvelle de l’événement tant espéré s’était répandue, des centaines de Vestares avaient gagné le Hall pour préparer la cérémonie. Malgré leur nombre et leurs cris qui résonnaient contre les murs, ils semblaient minuscules, comme perdus dans l’immensité de la pièce, qui pouvait accueillir jusqu’à deux cents dragons. Ils avaient poli les mosaïques et le marbre, épousseté les statues et amené quantité de balles d’Herbeflamme pour leurs maîtres.

Sha-Kaan se souvenait d’avoir effleuré l’esprit de Septern pour sonder ses réactions. Malgré son comportement amical, le mage balaien restait soupçonneux. Sa bravache masquait une profonde anxiété. Il se demandait où il avait mis les pieds, et quel prix Balaia aurait à payer pour l’accord passé avec la couvée Kaan.

Le hall où il se tenait était le bâtiment le plus énorme qu’il ait vu : long de plusieurs centaines de mètres, avec un toit si haut qu’il était plongé dans l’obscurité malgré les braseros alignés le long des murs. Septern arrivait à peine à distinguer l’arche opposée à celle qui le surplombait. Alors que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre et à la distance, il comprit que la série de dix-huit arches, assez larges pour laisser passer les Kaans les plus massifs, ouvrait sur un autre espace impossible à voir de là où il était.

Septern fit quelques pas dans le Hall de Jumelage. Longeant ses murs, il admira les statues de dragons et les mosaïques consacrées à d’antiques batailles qui décoraient les monstrueuses ouvertures de pierre. Les arches elles-mêmes mesuraient plus de douze mètres de large sur sept de haut. Leurs contours étaient sculptés de plantes grimpantes dont les tiges feuillues s’enchevêtraient, la floraison explosant au sommet de chacune. Septern avança vers la plus proche. Alors qu’il sondait ses profondeurs, une étrange impression de plénitude et de vide envahit son esprit. Il avait déjà éprouvé cette sensation qui lui faisait battre le cœur à tout rompre.

— Tu es intrigué, constata Sha-Kaan.

— Quel est cet endroit ? Son pouvoir est palpable.

— C’est notre version de ton portail. En ce moment, tu observes un couloir de jumelage. Entre, et je te suivrai.

— Si ça ne vous fait rien, j’aimerais mieux que vous passiez devant. Mettez ça sur le compte de la peur de l’inconnu…

— Ou de ta méfiance envers les Kaans. Très bien.

Sha-Kaan avança, ailes étendues pour assurer son équilibre, ses pattes laissant de profondes empreintes dans le sol mou qui vibrait sous ses pas. Septern le suivit, mais le dragon, qui se déplaçait à une vitesse surprenante malgré son allure balourde, disparut dans un couloir sur sa gauche en criant :

— Dépêche-toi, humain ! La prochaine phase des Kaans arrive.

Sur la droite du Hall de Jumelage apparut un autre dragon, qui se redressa de toute sa hauteur avant de s’allonger sur le sol. L’air déplacé souleva quelques brins d’Herbeflamme épars et agita les cheveux de Septern. Un troisième dragon bascula dans le hall juste derrière l’humain, faisant onduler les plis de sa cape.

Craignant de se faire aplatir comme une crêpe, Septern s’élança vers l’arche choisie par Sha-Kaan.

Alors qu’il en approchait, il entendit d’autres créatures arriver dans le hall, leurs appels se combinant pour emplir l’espace d’une douce musique animale, à la fois accueillante et effrayante. Un coup d’œil par-dessus son épaule lui révéla une masse de puissance à l’état pur, de cous sinueux et d’impatience. Les dragons apparaissaient l’un après l’autre. Leur majesté reptilienne coupa le souffle de Septern.

Il plongea dans la fissure, sur les traces de Sha-Kaan.

Sa variante du voyage dimensionnel s’accompagnait toujours d’une atroce douleur et d’un irrépressible mouvement vers l’avant. Par comparaison, la traversée du couloir lui parut très brève, semblable à la plongée dans une nappe de brouillard.

Derrière lui, le Hall, ses bruits et sa lumière avaient disparu. Autour de lui, demeurait seulement ce qui devait être l’espace interdimensionnel. Il tendit les mains, mais ne sentit rien. Sous ses pieds, il devina le tracé d’un chemin dans la clarté surnaturelle. Puis une douce pression enveloppa son corps et lui comprima la poitrine. Mais il n’y eut pas de douleur.

Avant d’avoir eu le temps d’évaluer sa vitesse de déplacement, Septern déboucha dans un autre hall en forme de dôme où se dressait une énorme double porte bardée de fer. Sha-Kaan lui faisait face, debout devant une des innombrables tapisseries accrochées aux murs. Des torches, des lanternes, des cierges et des braseros remplissaient la pièce d’ombres mouvantes. Un peu partout sur la circonférence du hall, des feux brûlaient dans des âtres, produisant une chaleur étouffante. Au-delà des portes, Septern entendit un piétinement et des bruits de pas.

Une sensation de calme et de gaieté s’infiltra dans son esprit. Il leva les yeux vers Sha-Kaan.

— Vous allez sans doute me dire que nous sommes en Balaia ?

— Non. Ce construct est situé dans l’espace interdimensionnel. Un jour, je t’expliquerai comment c’est possible. Pour l’instant, je me contenterai de le comparer à un quai qui s’avance dans la mer, mais qui est fermement ancré sur la terre.

Septern regarda derrière lui. Le mur nu ne portait aucune trace de l’endroit par où ils étaient arrivés.

— Tu ne pourras pas repartir par là, déclara Sha-Kaan. Tu as besoin de la signature des Kaans pour atteindre le Hall de Jumelage.

— Je vois, dit Septern. Et toutes les arches que j’ai vues là-bas conduisaient à des endroits comme celui-ci ?

— Oui. Dix-huit arches, c’est le nombre maximum que nous pourrons protéger de nos ennemis quand toutes seront liées à notre dimension jumelée.

— Admettons. À quelle distance sommes-nous de Balaia ? Si le concept de distance a encore un sens ici…

— Il n’en a pas, et cette remarque est très significative de ton degré de compréhension du voyage dimensionnel. Pour répondre à ta question, sache qu’il est inutile de passer par un couloir comme celui que nous venons de traverser. Pour regagner ta dimension, il suffira que tu identifies ton point d’accès préféré. Au-delà de cette porte, en utilisant ta signature, nous déterminerons un point d’entrée dans les chambres extérieures du construct.

— Et c’est tout ?

— Oui.

Septern trouvait tout ça très logique et plausible. Mais il devait y avoir un hic, quelque chose que Sha-Kaan lui cachait. Comme le coût véritable d’un pacte avec un démon, toujours dissimulé aux mages qui voulaient en conclure un…

— C’est tout ce qu’il vous faut ? insista-t-il.

— En aucun cas ! Il y a un prix à payer pour notre protection, mais il n’est pas très élevé.

— Je vous écoute.

— Tout ce que nous demanderons, c’est que toi et les autres mages dragonens soyez disponibles pour nous. Que vous répondiez chaque fois que nous vous appellerons ! Les Kaans blessés ou affaiblis viendront ici pour recouvrer leurs forces, mais le couloir devra rester ouvert, ce qui signifie qu’un Dragonen devra le surveiller.

— Je serais prisonnier de ma propre demeure ! lança Septern. Condamné à attendre votre appel. C’est inacceptable. Je refuse.

Sha-Kaan recula vivement la tête.

— Tu ne comprends pas bien. À présent que j’ai ta signature, si tu acceptes de devenir mon Dragonen, je pourrai toucher ton esprit où que tu sois, et en cas de besoin, ouvrir un portail n’importe où en Balaia. C’est toi la clé, mais le couloir le plus fiable sera celui qui partira de ta base de pouvoir. Ta maison, je suppose.

Septern réfléchit aux paroles de Sha-Kaan. Il n’avait plus vraiment le choix, puisqu’il avait déjà donné au dragon sa signature personnelle en plus de celle de Balaia.

— En quoi être ici vous aide-t-il à récupérer ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce un meilleur endroit que le Foyer Couvelien ?

— Comment t’expliquer ? À chaque extrémité de ces chambres se trouve une dimension où une énergie très concentrée se déplace de manière aléatoire. Mais le couloir ouvert la force à prendre une direction unique. C’est dans son flux que nous nous baignons pour accélérer notre processus de guérison. Nous l’appelons Klene.

Septern retint son souffle. Le dragon parlait de canaliser le flux dimensionnel : une technique qu’il avait à peine osé rêver de comprendre un jour.

— Ce flux est sûrement visible pour n’importe quel dragon qui vole dans l’espace interdimensionnel, objecta-t-il. Qui l’empêche de le suivre jusqu’à votre Hall de Jumelage, ou jusqu’à Balaia ?

— La probabilité de cet événement est si faible que je ne peux même pas la calculer, répondit Sha-Kaan. Primo, nous masquons les couloirs comme nous masquerons ta dimension. Secundo, voler dans l’espace interdimensionnel est à un dragon ce que marcher dans un brouillard impénétrable est à un humain. Tu pourrais passer à deux doigts de l’endroit que tu cherches sans t’en apercevoir.

— À moins de tomber pile dessus. (Septern se gratta le crâne.) Vous voyez ce que je veux dire ?

— Oui. Mais la différence, c’est qu’une signature masquée est indétectable. Un dragon qui ne la connaît pas pourrait traverser l’endroit qu’il cherche dans l’espace interdimensionnel sans s’apercevoir de sa présence. (Sha-Kaan baissa la tête jusqu’à ce que ses yeux soient au même niveau que ceux de l’humain.) Alors, acceptes-tu d’être mon Dragonen ?

— Ce sera un honneur ! Encore une question. Vous avez parlé de l’importance de protéger la trame des dimensions jumelées. Qu’est-ce que ça signifie ?

Le souffle de Sha-Kaan balaya le visage de l’humain. Un sentiment de chaleur et de joie se communiqua à son esprit.

— Le mage et le Kaan grandiront ensemble, dit-il doucement. Quant à ta question… Balaia n’est qu’un continent de ton monde, mais la concentration de magie lui donne une importance structurelle capitale. Notre jumelage, basé sur les liens que les Kaans établiront avec les Dragonens que tu nous désigneras par mon intermédiaire, s’appuiera sur l’intégrité d’un certain nombre d’endroits. Le lac qui est le centre de votre magie, notamment. Les tours de vos cités collégiales. L’amas rocheux proche de votre capitale, celui que vous appelez les Échardes. Et aussi ta maison. D’autres couvées pourraient chercher à les détruire. Donc, nous devrons les défendre contre elles. Et contre les puissances originaires de ta propre dimension qui sont capables d’abattre des montagnes.

Sha-Kaan inclina la tête sur le côté, l’air interrogateur, comme le font parfois les chiens. L’absurdité de cette comparaison faillit faire éclater Septern de rire.

— Tu es anxieux, constata le dragon.

Ça doit se lire sur mon visage, pensa Septern. Mais la solution à son problème était en face de lui. Il aurait été curieux de rencontrer un homme capable de prendre l’amulette à Sha-Kaan.

— C’est aussi pour ça que j’étais chez les aviens, expliqua-t-il. J’ai créé une chose que je ne peux pas détruire, mais que je ne veux pas voir tomber entre de mauvaises mains. J’espérais la cacher de l’autre côté d’une porte dimensionnelle. Puis ma curiosité a pris le dessus, et c’est comme ça que je vous ai rencontré. Les aviens détiennent une partie de mon secret. Peut-être devrais-je vous confier l’autre.

— De quoi s’agit-il ?

— De quelque chose qui pourrait anéantir la trame dont vous parlez. Cet objet… (Septern saisit l’amulette pendue à son cou)… est la première pièce du puzzle qui permet d’y accéder. Il s’agit d’un sort. Un sort très puissant. Je l’appelle AubeMort.

Chapitre 10

La nuit suivante, la compagnie de Parve se sépara en trois groupes.

Après le dîner et la Communion promise, Styliann et Ilkar s’entretinrent brièvement avant que l’ancien Seigneur du Mont ne rassemble ses Protecteurs pour se mettre en route. La nouvelle de son renversement avait ébranlé sa belle assurance.

Ilkar l’avait observé pendant toute la journée, alors qu’ils chevauchaient dans les montagnes ou traversaient les vallées et les rivières. La raideur du dos de Styliann et l’éclat de son regard avaient été remplacés par quelque chose de plus sinistre : une fureur à peine contenue qui assombrissait ses traits et faisait saillir les muscles de son cou.

Il n’avait pas voulu révéler sa destination, se contentant de dire qu’il devait trouver un contact amical le plus tôt possible. Que sa route, comme celle de Darrick, l’emmène vers la baie de Gyernath ne lui importait pas le moins du monde. Selon lui, ses Protecteurs n’avaient pas besoin de repos, et la cavalerie les retarderait.

Alors qu’il s’éloignait au centre de ses Protecteurs, des murmures mécontents montèrent derrière lui. Les Ravens, qui comptaient partir aux premières heures du jour pour atteindre la piste, au nord de Terenetsa, avant le lever du soleil et réduire leurs chances d’être repérés, étaient en plein conciliabule avec Darrick, qui ne se réjouissait pas à l’idée de marcher sur les pas de Styliann.

— S’il a un problème, ce sera dix fois pire pour nous, mais nous ne le saurons pas avant d’y être confrontés.

Denser haussa les épaules.

— Prenez un autre chemin.

— Bien sûr : il doit y avoir des centaines d’autres possibilités ! lança Thraun.

— Évidemment, dit Darrick. C’est une pure coïncidence que nous ayons choisi la même.

Des ricanements montèrent autour du feu.

— Je suggérais simplement la solution la plus évidente, marmonna le Mage Noir.

— Tu devrais te contenter de t’occuper de magie, lui conseilla sagement Thraun.

— Pour le bien que ça nous a fait… Il suffit de voir le résultat d’AubeMort ! cracha Denser.

Darrick préféra l’ignorer.

— De nombreuses routes conduisent à la baie de Gyernath, mais toutes, sauf une, impliquent de multiples dangers pour des cavaliers et leurs montures. (Il se frotta les mains et les tendit vers le feu pour les réchauffer, bien qu’il ne fît pas particulièrement froid.) Et le problème de la route la plus sûre, c’est qu’elle passe par une demi-douzaine de villages que nous devrons éviter. Si Styliann choisit de les attaquer plutôt que de les contourner, je pourrais avoir beaucoup de mal à rejoindre la baie dans son sillage.

— Venez avec nous, proposa Hirad.

Darrick secoua la tête.

— Non, je refuse de compromettre la réussite de votre mission. Mes amis, je me débrouillerai. Je me débrouille toujours !

— On croirait entendre Hirad, souffla Ilkar.

L’humeur de l’elfe s’était un peu améliorée depuis que Styliann lui avait confirmé que le Collège de Julatsa n’était pas encore tombé. Même s’il se demandait par quel miracle.

— Combien de temps d’ici jusqu’à la baie ? demanda Hirad.

— La route devient un peu plus praticable au sud de Terenetsa, en tout cas pendant deux ou trois jours. Si nous ne rencontrons aucun obstacle, nous devrions rejoindre les Ouestiens dans une dizaine de jours.

Darrick repoussa les mèches de cheveux que le vent faisait danser sur son visage.

— En principe, nous serons déjà arrivés à Julatsa, dit l’Inconnu.

— Ou ce qu’il en reste, murmura Ilkar.

— Ne pouvez-vous pas communier avec vos confrères ? demanda Darrick.

— Non. Je crains de n’avoir jamais étudié ce sort. Il n’est pas très utile à un mage mercenaire. Et même si je le connaissais, Styliann, qui est bien meilleur que moi, n’a pas réussi à trouver de contact dans le Collège. Ses informations lui viennent d’un mage caché hors de la ville.

— Comment pouvons-nous être sûrs que le Collège tient toujours ? demanda Will.

— Parce que la Tour est encore debout, et que l’informateur de Styliann n’a entendu aucun bruit de bataille.

Darrick se rembrunit, son front se plissant sous ses boucles châtain.

— J’ai du mal à croire que les Ouestiens se sont arrêtés devant les murs du Collège, avoua-t-il.

— Ils ont peur de la magie, rappela Ilkar. Et ils ne bénéficient plus du soutien des Seigneurs Sorcyers. Sans eux, ils n’ont aucun moyen d’évaluer le pouvoir du Collège. En outre, je soupçonne le Conseil d’avoir bluffé pour gagner du temps. La question, c’est : « combien ? ».

— L’informateur de Styliann…, dit l’Inconnu. Connaissons-nous sa position ? Il pourrait nous être utile.

— Elle, rectifia Ilkar. Elle n’a pas pu fournir de données géographiques précises, mais Denser connaît la forme de mana nécessaire pour la contacter.

— Tant mieux. Nous aurons besoin de gens comme elle une fois que nous aurons traversé le bras de Triverne.

— Je vois ça d’ici : les Ravens prenant la tête d’une bande de Julatsiens rebelles pour lancer une audacieuse attaque contre les Ouestiens, sous le commandement du Guerrier Inconnu. (Ilkar tendit la main pour tapoter le bras de son ami.) Je crois que les Ravens auraient eux-mêmes du mal à réussir cet exploit, mais merci d’y avoir pensé.

L’Inconnu bâilla et s’étira.

— Ce n’est pas une idée si saugrenue, se défendit-il. Si assez de mages ont réussi à s’échapper, et si les rumeurs concernant l’arrivée prochaine de renforts dordovans sont fondées, nous pourrions libérer ton Collège nous-mêmes.

— Tu rêves !

— Vous devriez tous être en train de rêver, intervint Darrick. Couchez-vous. Je vous réveillerai dans quatre heures.

Le repli des Ouestiens vers sa ville donnait un avantage majeur au baron Noirépine et à ses guerriers : les routes conduisant à Gyernath étaient désertes. Il avait déjà envoyé une dizaine de messagers vers le port méridional pour prévenir le Conseil de son arrivée. Prudent, il préférait garder ses mages de Communion frais et dispos, dans l’éventualité d’une attaque ennemie.

Dans sa lettre, il avait également évoqué ses besoins en équipement, en chevaux et en hommes, sans en préciser la raison.

Pour l’heure, à l’intérieur d’un camp dressé à six jours de cheval de Gyernath, il était assis avec le baron Gresse, qui se remettait lentement de sa commotion. Le moral de ses troupes remontait parce qu’elles ne se contentaient plus de limiter les dégâts, mais agissaient selon un plan précis. Elles allaient se battre pour reconquérir leur foyer.

— Quand nous aurons repris ma ville, nous passerons au pic de Taran, déclara Noirépine.

De l’autre côté du feu, Gresse lui sourit.

— Je pense qu’il est capital de rester dans les environs de la baie de Gyernath. Le pic de Taran attendra. Après tout, Pontois ne risque pas de le détruire. Je trouve quand même dommage qu’il n’ait pas engagé ses forces dans la bataille pour son propre pays.

— Qu’il soit maudit ! grogna Noirépine.

Le baron Pontois avait toujours été un homme arrogant. Il l’imaginait assis à la table de Gresse, riant de la facilité avec laquelle il s’était emparé du château du pic de Taran, déserté par ses défenseurs.

Cela ne durerait pas. Que ce soit devant les Ouestiens ou le légitime propriétaire des lieux, Noirépine attendait avec impatience le jour où Pontois ramperait en tremblant de terreur. Il ne se considérait pas comme quelqu’un de violent. Mais devant la tristesse et l’amertume que dissimulait le sourire de Gresse, il sut qu’il serait capable d’arracher le cœur de Pontois et de le servir à son vieil ami sur un lit composé des propres entrailles du félon.

— Nous devons envoyer des messagers à tous les barons et à tous les seigneurs, pas seulement ceux de l’Alliance marchande de Korina, déclara Gresse.

— Tous, sauf Pontois. Je préférerais mourir que de combattre à ses côtés, grogna Noirépine.

— C’est exactement ce que je pensais.

— Je m’en occuperai dès que nous atteindrons Gyernath. D’ici là, nous devrions avoir une meilleure idée du nombre d’hommes qui nous seront nécessaires.

Les narines de Noirépine frémirent et il se mordilla la lèvre supérieure.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gresse.

— Il nous faudra encore dix ou douze jours pour atteindre ma ville. Ce qui laisse tout le temps aux Ouestiens de la raser ou de renforcer leurs défenses. Une chose est certaine : ils n’attendront pas les bras croisés. Nous devons trouver un moyen de raccourcir notre voyage de deux jours. Sinon, nous arriverons trop tard. Je ne veux pas m’être imposé la traversée des monts Balan pour voir brûler Noirépine.

Cette nuit-là, les bougies restèrent allumées très tard dans la Tour de Julatsa. Depuis trois heures, le Conseil débattait de ses options de plus en plus limitées face à la menace de Senedai, et au spectre d’une révolte parmi les occupants du Collège. Au mépris de la tradition, le général Kard avait été invité à participer à la réunion : il eût été impensable pour les mages de se priver de ses compétences stratégiques.

Kerela écouta les pieux arguments de ses collègues sur la nécessité de préserver la magie julatsienne, source d’équilibre pour Balaia, sur la gratitude que le peuple de Julatsa devait à ses mages et sur l’intérêt à long terme de tous les Balaiens – qui devait l’emporter sur les besoins immédiats des prisonniers destinés au sacrifice.

Puis elle prit la parole.

— Tout ça se résume à quelques questions… Les Ouestiens mettront-ils leurs menaces à exécution ? Pouvons-nous empêcher les occupants du Collège d’assister à la mort de leurs proches ? Dans le cas contraire, comment justifier notre refus de capituler pour sauver des vies ? Devrions-nous effectivement capituler ? Et surtout, notre reddition coûterait-elle la vie à davantage de personnes qu’elle n’en sauverait ?

— C’est un bon résumé, dit Barras. Je pense que Kard pourrait répondre aux deux premières questions. Général ?

L’officier hocha la tête.

— D’abord, je vais répéter à vos collègues ce que je vous ai dit tout à l’heure, quand nous revenions de la porte Nord. Senedai tiendra parole. Que vous en soyez convaincus ou non n’a pas tellement d’importance puisque, sauf erreur de ma part, vous êtes tous prêts à le vérifier dans les faits. Et je n’en attends pas moins de vous. Céder immédiatement serait indigne du Conseil de Julatsa.

Barras, assis à la gauche du général, tenta d’évaluer la réaction de ses collègues. Leurs visages se durcirent, laissant transparaître une détermination plus forte que jamais. Il en fut un peu surpris : en temps normal, les membres du Conseil compatissaient facilement aux malheurs d’autrui. Mais les temps n’avaient plus rien de normal.

— Deuxièmement, continua Kard, il est possible d’empêcher les occupants du Collège d’assister au sacrifice des prisonniers. Nous avons déjà limité l’accès au mur d’enceinte pour des raisons de sécurité, et il n’existe aucun bâtiment d’où on puisse observer la base du Linceul. Si nous interdisons totalement l’accès au mur d’enceinte, nous pourrons nier qu’il s’y passe quelque chose.

— Inacceptable ! cria Vilif.

— Je n’ai pas dit que c’était acceptable, simplement que c’était faisable, répliqua Kard.

— Vous pourrez bloquer la vue, mais pas le son, intervint Seldane. Si Senedai sacrifie des dizaines de gens trois fois par jour, leurs cris résonneront dans tout le Collège. Pensez aux représailles quand nos concitoyens découvriront la vérité.

— De toute façon, il serait surprenant qu’une rumeur ne circule pas déjà, ajouta Cordolan. Sans vouloir nier le professionnalisme de vos soldats, général, une dizaine d’entre eux ont entendu la menace de Senedai. Ils parleront.

— Je vous assure que je ne nourris aucune illusion à ce sujet, dit Kard.

— Très bien, soupira Kerela. Donc, nous ne pourrions pas passer le sacrifice des prisonniers sous silence, même si nous le voulions, et tenter de le faire aliénerait nos concitoyens. Nous en revenons à ma question de tout à l’heure : comment justifier le refus de nous rendre ?

Les membres du Conseil s’agitèrent sur leur siège et évitèrent soigneusement de se regarder. Ce fut Kard qui brisa le silence.

— Ce refus équivaut à dire que la magie est plus importante à nos yeux que la vie humaine ou elfique. Ce qui me paraît très difficile à justifier. N’étant pas un mage, j’imagine quel mal auront nos concitoyens à accepter cette vision des choses. Cela dit, nous n’avons pas encore débattu des conséquences des autres possibilités. Livrer le Collège aux Ouestiens est aussi impensable d’un point de vue humain et elfique que d’un point de vue magique. Notre reddition entraînerait deux choses : d’abord, la mort de tous les mages julatsiens présents dans ces murs, et l’esclavage de nos concitoyens survivants. Pour ma part, je préférerais mourir que d’être forcé à servir les Ouestiens.

Autour de la table, tous partageaient ce sentiment, bien que pour des raisons différentes. Kard voulait préserver son mode de vie. Les membres du Conseil entendaient sauver la magie julatsienne, et ils étaient prêts à tout pour y arriver.

— Il y a autre chose, ajouta Torvis avec une gravité inhabituelle chez lui. Les réfugiés ne peuvent pas nous forcer à lever le LinceulDémoniaque. Même s’ils nous tuaient, il resterait en place. À moins que nous acceptions de le dissiper, il sera actif pendant cinquante jours, jusqu’à ce que Heila vienne demander si nous souhaitons le maintenir plus longtemps.

Kard secoua la tête.

— Vous avez quelque chose à dire ? grogna Torvis. Je me suis borné à exposer les faits.

— Oui, j’ai quelque chose à dire. (Le général repoussa sa chaise et fit lentement le tour de la table, tous les regards braqués sur lui.) Cette attitude conduira au conflit. Dire : « Nous n’en démordrons pas, et vous ne pourrez pas nous y forcer, même en nous tuant », voilà exactement le genre de choses qui me pousserait à vous tuer, si je faisais partie de ceux qui vont entendre mourir leurs proches. À leur place, je vous massacrerais pour être sûr que vous ne surviviez pas aux prisonniers condamnés par votre faute.

« Si vous voulez que nos concitoyens vous soutiennent le plus longtemps possible, faites-leur comprendre que les conséquences d’une reddition seraient pires. Décrivez-leur la vie qu’ils mèneraient comme esclaves des Ouestiens. Rappelez-leur que les Dordovans arrivent à la rescousse, et n’utilisez pas la préservation de la magie julatsienne comme argument. Faites appel à leur bon sens plutôt que de leur imposer votre décision.

— Pourquoi ne le faites-vous pas vous-même, puisque vous les connaissez si bien ? lança Vilif.

Kard s’immobilisa au bout de la table, face à Barras.

— Très bien. Je m’en charge.

Pendant que les prisonniers érigeaient de nouvelles fortifications autour de Sousroc, Tessaya attendait.

Le temps pressait. Darrick et les Ravens étaient en route vers les monts Noirépine. Il devait les empêcher de rejoindre les armées ennemies du sud, les Collèges et surtout Korina. Quatre jours, ce n’était pas beaucoup, mais il avait pensé que Taomi serait tout près de Sousroc, puisqu’il avait rencontré une résistance symbolique dans la baie de Gyernath et sur la route peu fréquentée qui remontait vers le nord. Senedai, chargé d’attaquer les Collèges, se frottait à bien plus forte partie.

Depuis le matin du troisième jour, Tessaya avait passé son temps à sonder le ciel vers le sud, guettant les points noirs qui annonceraient le retour de ses oiseaux. Cet après-midi-là, il fut enfin récompensé. Un pigeon solitaire piquait vers Sousroc. Tessaya attacha ses cheveux dans sa nuque et, debout au sommet de la tour sud fraîchement achevée, suivit l’approche du volatile de son regard perçant. Sans aucun doute, il s’agissait d’un des oiseaux dressés. Il le reconnaissait à sa façon de battre très vite des ailes ou de se laisser planer pour s’économiser quand les courants aériens pouvaient le porter.

Tessaya noua autour de son poignet un ruban vert et rouge, qu’il agita lentement au-dessus de sa tête. Le pigeon gris et blanc vint se percher devant lui, sur la rambarde de la tour. Il le saisit d’une main, le pressa contre sa poitrine et le cala sous son menton en défaisant de sa main libre les messages attachés à sa patte. Puis il le laissa s’envoler de nouveau. L’oiseau prit le chemin du pigeonnier, au-dessus de l’auberge, où il pourrait manger et se reposer.

— C’est plus fiable que les signaux de fumée, pas vrai ? lança Tessaya à la sentinelle en déroulant un premier message codé.

— Oui, seigneur.

Le sourire de l’homme mourut sur ses lèvres quand il vit l’expression de Tessaya.

— Seigneur ? hasarda-t-il.

— Maudits soient-ils ! cracha Tessaya. Maudits soient-ils !

Ignorant le garde, il gagna l’échelle qu’il dévala au mépris de sa sécurité. Ses cavaliers n’avaient pas trouvé le seigneur Taomi. En revanche, ils avaient découvert les cadavres de ses hommes et de ses chamanes, plus des brasiers funéraires comme ceux que dressaient les gens de l’est, et les traces d’une retraite précipitée vers le sud. Ils allaient continuer leur chemin, mais plus lentement. Percuter l’arrière-garde de l’armée qui poursuivait Taomi ne leur aurait pas servi à grand-chose.

Qui avait pu faire ça ? Taomi et ses hommes étaient censés avancer trop vite pour qu’une armée en provenance de Gyernath parvienne à les rattraper. Un seul suspect possible : le riche baron Noirépine, dont le vin prenait soudain un goût amer dans la mémoire de Tessaya. Pourtant, il avait du mal à croire que Noirépine ait pu rassembler une force suffisante pour mettre des bâtons dans les roues de Taomi. Quelqu’un avait dû l’aider.

Tessaya relut les messages une dernière fois avant de rejoindre les baraquements des prisonniers. Le gros Kerus lui fournirait des réponses, à moins d’accepter que les bourreaux ouestiens exécutent une partie de ses hommes. Le temps de la raison était passé. Tessaya devait connaître l’ampleur des forces ennemies et il était prêt à recourir à n’importe quelle méthode pour obtenir ce renseignement.

L’aube se levait. Debout sur le plus haut rempart de la Tour, une brise fraîche lui soufflant au visage, Barras observait la cité endormie, en contrebas.

À un moment comme celui-là, il aurait facilement pu imaginer que rien n’avait changé. Aucune armée ouestienne n’occupait Julatsa au-delà des murs du Collège, et les premiers rayons du soleil n’allaient pas éclairer le massacre de cinquante innocents dont l’âme nourrirait l’insatiable appétit des démons, et pèserait à jamais sur la conscience de Barras.

Mais deux choses dissipaient l’illusion qui aurait pu lui apporter la paix de l’esprit : la grisaille oppressante du LinceulDémoniaque qui les enveloppait, et la tour presque achevée qui le surplombait.

Le Conseil s’était mépris à son sujet. Les Ouestiens n’avaient aucune intention de tenter de franchir le Linceul en utilisant cette structure de plus de vingt-cinq mètres de haut. S’ils l’avaient munie de roues, c’était pour qu’elle puisse contourner le Collège. Et ils l’avaient revêtue d’acier pour la protéger du feu et des sorts. Ils voulaient voir ce qui se passait dans la place-forte ennemie. Barras devait concéder qu’ils avaient trouvé un moyen ingénieux de parvenir à leurs fins.

Dans les ténèbres qui précèdent l’aube, le vieil elfe sonda le périmètre de la cité. La lumière naissante révélait peu à peu le voile gris du LinceulDémoniaque, hideux rappel de l’horreur qu’ils côtoyaient depuis des jours. Les Ouestiens – ou plutôt, leurs prisonniers – n’étaient pas restés inactifs, et les preuves de leur intention d’occuper le terrain à long terme ne cessaient de se multiplier. Des tours de garde fixes étaient en construction en une demi-douzaine d’endroits, et des fortifications prenaient naissance entre elles. Elles monteraient lentement : il n’y avait pas beaucoup de bois de construction dans les parages et Julatsa était une cité étendue. Mais dans trois semaines, une barricade de bois l’encerclerait.

Barras se concentra sur l’enceinte du Collège, dont la Tour et ses dépendances occupaient le centre. Face à lui, les trois salles d’essai où les mages testaient leurs sorts s’étendaient de l’autre côté de la cour pavée qui encerclait la Tour. Chacune était un bâtiment rectangulaire de plus de soixante-dix mètres de long, au plafond bas et aux murs renforcés. Au fil des siècles, elles avaient abrité les succès les plus retentissants de Julatsa et ses tragédies les plus atroces. À présent, elles étaient transformées en quartiers d’habitation pour les réfugiés. Tout comme les salles de lecture, l’ancienne salle de réunion, l’auditoire principal et la Cuve à Mana où les apprentis apprenaient à accepter et à contrôler l’énergie magique. Seuls la bibliothèque et les magasins de nourriture restaient hors limites.

Malgré l’heure, une centaine de personnes se pressaient déjà dans la cour. Grâce à Kard, beaucoup avaient désormais conscience du sort qui attendait les malheureux tombés entre les mains des Ouestiens. Le général n’avait pas dormi. Un membre du Conseil et lui s’étaient relayés pour visiter chaque poche de population dans l’enceinte du Collège, et pour expliquer la situation du mieux possible. Jusque-là, leurs paroles avaient été accueillies avec tristesse et anxiété, mais sans colère. Barras devait assister à la dernière réunion.

D’abord, il voulait essayer de gagner un peu de temps pour tous les Julatsiens.

Il descendit de la Tour et gagna rapidement la porte Nord. Là, il monta jusqu’au poste de garde.

— Je dois parler à Senedai, dit-il à la sentinelle. Excusez-moi.

Il sortit sur les remparts qui surplombaient la porte Nord. En tendant le bras, il aurait presque pu toucher le LinceulDémoniaque. De l’autre côté, trois gardes ouestiens étaient assis autour d’un petit feu de camp, au centre d’une zone découverte coincée entre le Collège et les premiers bâtiments de la cité.

— Je désire parler à votre seigneur ! cria Barras.

Les Ouestiens levèrent les yeux vers lui. L’un d’eux se redressa et s’approcha, une main en cornet derrière son oreille.

— Je dois parler à votre seigneur, dit Barras.

Pour toute réponse, il reçut un torrent d’imprécations en ouestien tribal et un haussement d’épaules.

— Imbécile, marmonna-t-il. (Puis, plus haut :) Senedai. Allez chercher Senedai !

Il y eut une pause qui sembla durer une éternité. Puis le garde s’éloigna, tandis que ses camarades éclataient de rire en désignant Barras.

— Riez pendant que vous le pouvez encore, murmura l’elfe.

Il sourit et agita la main dans leur direction.

Il n’eut pas à attendre longtemps. Senedai émergea de la pénombre et avança dans la lueur des flammes.

— Vous avez vraiment attendu le dernier moment, dit-il en s’immobilisant à une distance prudente du Linceul. Je suppose que vous allez me signifier votre reddition.

— En effet, seigneur Senedai, mais pas tout de suite. Nous ne sommes pas prêts.

— Dans ce cas, cinquante prisonniers vont mourir.

Il fit mine de repartir.

— Non, attendez ! cria Barras.

Senedai se tourna de nouveau vers lui.

— Je vous écoute, mais ça ne fera aucune différence.

— Vous ne comprenez pas dans quelle situation nous sommes.

— Oh que si ! Vous êtes désespérés. Sans moyen de vous en sortir, vous essayez de gagner du temps. Ai-je raison ?

— Non, affirma Barras, conscient que sa tentative était vouée à l’échec. Mettez-vous à notre place. L’anxiété est très forte ici. Notre peuple a peur. Nous avons besoin de temps pour le calmer et pour l’assurer de vos intentions honorables. Mais surtout, pour mettre nos affaires en ordre.

— Pourquoi ? s’étonna Senedai. Vous ne pouvez rien emporter, et ce que vous laisserez nous reviendra. Votre peuple a raison de craindre notre force et notre férocité. La seule façon de lui prouver que nous ne sommes pas des sauvages impitoyables, c’est de le remettre entre nos mains.

— Je fais appel à votre humanité, mais aussi à votre bon sens et à votre raison, insista Barras. Nous pouvons calmer notre peuple, ce qui vous aidera autant que nous. Mais il faudra du temps. De toute manière, il est dans votre intérêt que le Collège soit un endroit sûr quand vous franchirez enfin ses portes en vainqueurs. Le mana est une force dangereuse pour ceux qui ne la maîtrisent pas. Si vous entrez maintenant, je ne peux garantir votre survie.

— Oseriez-vous me menacer ? demanda Senedai d’une voix dure.

— Non. Je vous dis seulement la vérité, répliqua calmement Barras.

— Et pourtant, vous attendez l’aube pour me la révéler.

— Je suis navré, mais nous n’avons jamais été dans cette situation, et nous n’avons aucune idée du laps de temps nécessaire pour obstruer la source de notre magie. Néanmoins, nous devons le faire. Sinon, toute la cité sera perdue, et vos hommes avec.

Senedai ouvrit la bouche pour parler, mais il se ravisa, perplexe. Barras saisit sa chance.

— Vous pouvez commencer à massacrer des innocents si ça vous chante, mais nous n’ouvrirons pas les portes, et nous ne lèverons pas non plus notre protection. Pas parce que le sort de vos prisonniers nous indiffère, mais parce que nous devons assurer la sécurité de ce Collège quand il ne restera plus de mages dans son enceinte. Nous avons une responsabilité envers tout Julatsa, pas seulement vis-à-vis de la partie de sa population que vous pourriez exécuter. Seigneur Senedai, je vous implore de me croire.

Senedai fixa longuement Barras. Il hésitait, car il n’avait pas les connaissances nécessaires pour confirmer ou infirmer les propos de l’elfe.

— Je dois réfléchir, déclara-t-il enfin. Combien de temps vous faudra-t-il pour obstruer votre source de mana ?

Barras haussa les épaules.

— Six jours, peut-être davantage.

— Vous me prenez pour un idiot ? s’exclama Senedai. Six jours ! Et je n’ai pas de preuve que vous dites la vérité !

— Je ne peux pas vous en donner, admit Barras. Donc je me contenterai de souligner que vous mentir ne nous servirait à rien. Personne ne viendra à notre secours, et nous n’avons pas la possibilité d’appeler des renforts. Je comprends que vous soyez impatient de repartir, mais vous devez d’abord assurer votre position ici. Jusqu’à ce que nous soyons prêts, vous ne pourrez pas le faire. Ce que nous projetons est dans votre intérêt autant que dans le nôtre.

— Si vous mentez, je vous couperai la tête moi-même.

— J’accepte ce marché.

— Six jours, marmonna Senedai. Je vous en accorderai peut-être deux ou trois. Ou aucun. Les cris des mourants vous indiqueront le moment où ma patience sera épuisée. (De nouveau, il fit mine de s’éloigner, mais s’arrêta et se tourna vers Barras.) Vous jouez sur mon ignorance de tout ce qui concerne la magie. Peut-être interrogerai-je un des mages que nous avons capturés, afin de m’assurer que vous n’avez pas menti.

— Je croyais qu’ils étaient tous morts, dit l’elfe.

— Comme moi, vous n’êtes pas en position de croire tout ce qu’on vous raconte.

Senedai appela un garde pour l’escorter et fit demi-tour.

— Ça, c’est la touche spéciale du négociateur ! lança Kerela.

Kard et elle étaient avec Barras dans la salle d’essai la plus au sud. Devant eux, la foule soumise se rassemblait pour entendre le discours du général.

— Que devez-vous faire pour neutraliser la source de la magie julatsienne ? demanda-t-il.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Rien du tout, à mon avis, avoua Barras. J’ai été surpris que Senedai sache aussi peu de choses sur la nature aléatoire du mana, et sur son innocuité à l’état naturel.

— Tant mieux pour nous. (Kard flanqua une claque dans le dos de Barras. Puis son expression redevint inquiète.) Mais il ne nous laissera pas six jours. Il n’est pas stupide à ce point.

— Un seul sauvera cent cinquante vies, lui rappela Kerela.

Barras secoua la tête.

— Ne sous-estimez pas les préjugés des Ouestiens. La magie les terrifie à un niveau primaire. Senedai sait qu’il a gagné. Quelques jours de plus ou de moins ne feront pas une grande différence.

— Il est peut-être terrifié, mais ça ne l’a pas empêché de piller la cité. (Kard tira sur l’ourlet de sa veste d’uniforme pour la rajuster.) Je comprends votre point de vue, mais son impatience aura bientôt raison de lui. Les prisonniers n’ont aucune valeur à ses yeux, surtout ceux qui ne peuvent pas faire de travaux pénibles. Les enfants, les femmes et les vieillards seront envoyés les premiers dans le Linceul. Et dans trois jours tout au plus !

— Je suis d’accord, dit tristement Kerela. S’il ne peut pas vérifier ce que vous lui avez raconté, il partira du principe que vous lui avez menti et il commencera les sacrifices pour nous inciter à nous dépêcher.

Barras hocha la tête. Il comprit qu’il serait de nouveau obligé de négocier avec Senedai, et toute la satisfaction apportée par une victoire mineure disparut.

Kard se tourna vers les trois cents personnes rassemblées dans la salle d’essai.

— Merci d’être venus et de vous être montrés aussi patients. Je suppose que beaucoup d’entre vous ont déjà entendu parler de ce qui se passe hors de nos murs. Pour les autres, je vais faire un bref résumé de la situation. Et je vous demanderai de garder vos questions pour plus tard.

Barras laissa dériver son esprit. Trois jours. Les Ouestiens étaient huit fois plus nombreux, et il n’y avait que des guerriers parmi eux. Au moins les mages avaient eu le temps de se reposer. De l’aide arrivait de Dordover, mais le LinceulDémoniaque empêchait la Communion, et il interdirait à tout autre sort de franchir son périmètre. En attendant d’éventuels renforts, le Conseil devait tirer ses propres plans. Il n’était pas question que Julatsa capitule sans se battre.

À présent que les réfugiés étaient au courant de la situation, ils pouvaient penser à une stratégie. Si le Collège devait tomber, se promit Barras, ce serait au terme d’une bataille légendaire.

Chapitre 11

Les Ravens – enfin, Ilkar et Thraun – entendirent un petit bruit en provenance du campement ouestien, bien avant de capter le clapotis de l’eau sur la rive ouest du bras de Triverne.

C’était la nuit, six jours après qu’ils se furent séparés de Styliann et de Darrick. Se fiant aux perceptions aiguisées de Thraun et à l’expérience de l’Inconnu, ils avaient cheminé rapidement jusqu’au pied des Dents de Sunara, la principale chaîne de montagnes du nord de Balaia. Au fil des heures, le terrain était devenu de plus en plus accidenté. Forcés d’emprunter des pistes secondaires pour contourner les villages et les postes de garde ouestiens, ils avaient gravi des falaises abruptes et des pentes couvertes d’ardoise glissante, puis traversé des vallées boisées et des plateaux au sol gelé.

Pendant ces six jours, Hirad avait senti grandir son inquiétude en voyant Denser se retirer de plus en plus en lui-même. L’euphorie initiale de sa réussite avait cédé la place à un abattement maussade, puis à un refus total de communiquer. Même Erienne subissait sa mauvaise humeur. Chaque fois qu’elle osait un geste tendre, le Xetesk la rabrouait durement.

— Il a l’impression d’avoir fait tout ce qu’il était né pour faire, avait-elle expliqué le soir du quatrième jour, après que Denser se fut retiré pour dormir, dès la dernière bouchée de son repas engloutie. Je suis sûre qu’il se soucie de moi et de notre enfant à naître. Mais il le cache bien. Il a passé tellement de temps à courir après AubeMort et la perfection que le sort représentait, qu’il doit se sentir complètement perdu.

— Même une invasion draconique imminente ne suffit pas à rallumer son feu sacré, dit Ilkar. Si tu me pardonnes le mauvais jeu de mots.

— Depuis le lancement du sort, le sentiment d’urgence qui l’habitait a disparu… Je concède que c’est un peu étrange, avec ce que nous avons appris la nuit dernière.

Erienne faisait allusion à la Communion qui lui avait révélé les premiers résultats significatifs de la mesure du NoirZénith. À moins que les Ravens découvrent un moyen de refermer la fissure, Parve serait complètement recouverte dans un peu plus de trente jours. Trente jours avant que les dragons règnent sur Balaia.

Pour Hirad, cet événement appartenait à un avenir lointain. Dans l’immédiat, ils devaient franchir la barrière des Ouestiens pour gagner Julatsa. Ils avaient fait halte dans une dépression, à l’abri du vent cinglant qui soufflait sur le bras de Triverne. Au-dessus d’eux, les arbres se balançaient et bruissaient, l’herbe s’aplatissait sur le sol et les buissons d’épineux frémissaient. Les Ravens avaient glissé vers le pied d’une longue pente boueuse entre deux parois rocheuses abruptes, produit d’un ancien glissement de terrain, pour s’immobiliser au fond de la dépression. La pente d’en face était couverte de bruyères aux fleurs pourpres, et jonchée de cailloux que seule la succion de la terre humide maintenait en place. Çà et là, des arbres rabougris poussaient à l’abri du vent. Thraun et Ilkar avaient escaladé la rive pour observer ce qui se passait au bord du bras de Triverne.

Hirad frotta l’une contre l’autre ses mains gantées et accepta une chope de café tiède en se réjouissant que les Ravens aient décidé de conserver le poêle de Will. Plus tôt dans la journée, comme leurs chevaux les ralentissaient davantage qu’ils ne les aidaient, ils les avaient libérés dans une vallée boisée, détruisant leur selle, leur harnais, leurs étriers et tout ce qu’ils ne pouvaient pas emporter. Au terme d’un bref débat, Thraun avait chargé sur ses épaules le poêle de Will – un poids qui ne le ralentirait pas. À présent, tous se réjouissaient de la chaleur qu’il leur dispensait. Posé sur une pierre plate, il émettait une fine colonne de fumée invisible dans le ciel plombé, et une lumière insuffisante pour éclairer leurs visages – donc trop chiche pour trahir leur position.

Il restait cinq heures avant l’aube.

— À quelle distance sommes-nous de l’ennemi ? demanda Hirad.

— Peut-être une demi-heure, au pas de course, répondit Thraun. Mais si nous ne voulons pas être repérés, nous devrons arriver par le nord, ce qui nous prendra à peu près le double.

— À quoi avons-nous affaire ? demanda l’Inconnu.

— Tu pourras le voir par toi-même : le reflet du clair de lune sur l’eau produit une lumière suffisante, affirma Ilkar. Mais d’après nos estimations, il s’agit d’un campement de trois cents personnes dont les tentes sont disposées en demi-cercles autour des étendards et des feux, selon la coutume tribale. Il y a trois tours de garde orientées vers l’intérieur des terres, et au centre, un groupe de pavillons qui doit contenir l’équipement nécessaire à la traversée du bras. La route principale vient du sud. Nous devrons contourner le camp pour arriver par le nord, au-delà de la dernière tour de garde. Mais même comme ça, ça risque d’être difficile.

Hirad hocha la tête.

— Des bateaux ?

— Une multitude ! Du petit voilier jusqu’au galion capable de naviguer sur les océans. Les dieux seuls savent où les Ouestiens se les sont procurés. Nous ne devrions pas avoir de mal à trouver une embarcation qui corresponde à nos besoins.

— Qu’y a-t-il sur la rive opposée ? demanda Will.

— Un camp plus lourdement fortifié, je présume, dit Thraun. Mais nous n’avons pas pu voir. De toute manière, pour l’éviter, nous naviguerons en direction de l’embouchure des chutes de Goran.

— Ce qui réduira un peu la durée de notre voyage, dit l’Inconnu.

— Et pour les chevaux ? demanda Will.

— Une fois de l’autre côté, répondit Ilkar, nous aurons deux options : voler des montures aux Ouestiens, ou espérer que la Garde du lac de Triverne ait survécu. Ce n’est pas si improbable, étant donné que nos envahisseurs ne semblent pas s’être aventurés au-delà de Julatsa pour le moment.

— Assez de théorie, dit Hirad. Passons maintenant à la pratique. Comment nous emparer d’un bateau sans réveiller tout le camp ?

— Finis ton café et viens voir, fit Ilkar. Thraun et moi avons une idée.

Peu après, les Ravens se postèrent – à plat ventre – au sommet d’une pente couverte de fougères qui descendait vers les prairies et la plage bordant le bras de Triverne. Au sud, elle s’achevait par un escarpement abrupt, au pied des monts Noirépine. Au nord, les montagnes et les collines s’aplatissaient en approchant de la côte, à une journée de cheval de là.

Face à eux se dressait l’avant-poste ennemi, plongé dans le silence malgré les Ouestiens assis autour du grand feu qui brûlait au centre d’un hexagone de pavillons. Le long du rivage, d’autres feux plus petits illuminaient les rangées de bateaux tirés sur le sable. Partout ailleurs, seul le reflet de la lune à la surface de l’eau éclairait le campement.

La lumière naturelle colorait de bleu la vision d’Hirad, ce qui ne l’empêcha pas de distinguer les trois tours de garde abritant chacune deux hommes et une cloche, selon le rapport d’Ilkar et de Thraun. La tour sud dominait la piste principale, qui s’éloignait en serpentant vers le sud-ouest, et surplombait un corral rempli de chevaux et de bétail. Non loin de là, le barbare aperçut des poulaillers et des enclos à cochons, leurs occupants ne faisant pas le moindre bruit. Un rapide examen du camp ne lui révéla aucun Destrana, mais il ne doutait pas que les chiens de guerre soient quelque part, probablement de garde dans les pavillons pour dissuader les soldats de venir voler un supplément de nourriture.

Les deux autres tours, disposées à égale distance sur le périmètre du camp, dissimulaient partiellement des groupes de tentes dressées autour de feux éteints ou des étendards claquant au vent. Thraun avait raison : ils devaient les contourner pour approcher du rivage par le nord, où ils seraient repérables d’une seule tour.

— D’ici, vous pouvez voir notre point d’accès, dit le métamorphe à voix basse. Il nous faudra traverser la pointe supérieure du camp, en évitant le feu principal pour descendre sur la plage. Nous serons obligés de neutraliser les gardes de la tour pour qu’ils ne donnent pas l’alarme. Ilkar propose que deux d’entre nous les surprennent sous MarcheVoilée et les saignent le plus discrètement possible. Ça fera déjà un premier obstacle éliminé.

— Deux mages, donc, grogna Denser. Auxquels pense-t-il ?

— Tu peux t’adresser directement à moi, tu sais, dit sèchement Ilkar. J’arrive encore à te comprendre.

Hirad soupira.

— Nous devons travailler ensemble, ou nous nous ferons tous tuer, dit-il avec un regard sévère pour Denser. Je sais que c’est difficile pour toi en ce moment, mais nous avons encore du pain sur la planche, et nous avons besoin de ton aide pour en venir à bout. Il y a trois cents Ouestiens en bas. Combien de temps crois-tu qu’il nous restera à vivre s’ils s’aperçoivent que nous volons leurs bateaux ?

— Je suis parfaitement conscient de notre position. Je voulais juste savoir qui Ilkar comptait désigner pour sa mission suicide.

— Toi et moi, répondit l’elfe. Avec un peu de chance, ça détournera ton attention de tes souffrances intérieures.

— Tu n’as aucune idée de ce que je ressens ! cria Denser.

Pourtant, l’elfe ne cherchait pas à se moquer de lui.

— Je sais… Mais tout ce que je vois, c’est que tu fais de ton mieux pour que nous en bavions autant que toi. Essaie de participer un peu. On ne sait jamais, peut-être que ça te plaira. Et ça facilitera la vie des autres membres du groupe.

— Essaie d’achever l’œuvre de ta vie et de la voir se retourner contre toi. On ne sait jamais, peut-être que ça te plaira, riposta Denser.

— Assez ! intervint l’Inconnu. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Thraun, tu disais ?

— Tout repose sur la tour de garde. Comme vous le voyez, il est impossible de l’éviter en passant plus au nord, parce que la falaise est trop abrupte pour que nous la descendions, et qu’on nous verrait fatalement. Nous devrons traverser le camp en douce et filer vers la plage en restant dans l’ombre de la paroi.

Thraun désigna les zones dont il parlait, mais Hirad ne put les distinguer clairement.

— Ton plan se borne à ça ? demanda Will.

Le métamorphe secoua la tête.

— Pas tout à fait. D’abord, nous avons pensé à une solution de rechange au cas où les Ouestiens nous repéreraient. Ensuite, nous nous demandions s’il ne serait pas judicieux d’en profiter pour faire un petit sabotage…

— Par les dieux, marmonna Denser.

Hirad sourit.

— Il serait malpoli de notre part de laisser passer une telle occasion, dit-il.

Styliann ne marcha pas vers la baie de Gyernath. Et il n’avait jamais eu l’intention de le faire. Avant de quitter la pitoyable cavalerie de Darrick, il avait été contacté par les Xetesks qui en faisaient partie. Mais ils n’avaient rien à lui offrir, et il n’était pas d’humeur à s’encombrer de mages qui le ralentiraient.

Il approcha donc des fortifications de l’extrémité est de la passe de Sousroc avec ses quatre-vingt-dix Protecteurs pour seule compagnie. La garnison comptait quelque mille cinq cents guerriers ouestiens. Pourtant, Styliann ne s’inquiétait pas. En cas de combat, il était persuadé de pouvoir forcer ses adversaires à se rendre ou à fuir. Mais il n’était pas venu pour se battre : seulement pour organiser un passage le plus rapide possible vers l’ouest, et pour promettre une chose qu’il n’avait aucune intention d’accorder. Son aide.

Son arrivée sema la consternation sur la plate-forme qui longeait la face intérieure des fortifications inachevées. Des cris résonnèrent dans l’air, des archers bandèrent leurs arcs et des chiens aboyèrent. Styliann reçut l’ordre de s’arrêter. Il obtempéra, la lumière mourante de cette fin d’après-midi faisant scintiller le masque de ses Protecteurs dont le calme et l’immobilité inquiétaient visiblement les Ouestiens.

Assis sur le dos de son cheval, au centre de sa garde rapprochée, les mains sur le pommeau de sa selle, Styliann regarda les Ouestiens établir un semblant d’ordre dans leurs rangs. Leur pulsion d’attaque initiale fut étouffée dans l’œuf. De leurs rangs émergea un homme flanqué de quatre autres. Il traversa d’un pas décidé l’espace qui les séparait pour s’immobiliser à quelques mètres des premiers Protecteurs. Une vingtaine de têtes masquées pivotèrent imperceptiblement vers lui. Autant de corps se tendirent, prêts à bondir.

L’Ouestien s’exprima en dialecte tribal, avec un accent à couper au couteau, d’une voix rapide mais confiante.

— Vous êtes sur les terres des tribus unifiées. Veuillez décliner la raison de votre présence.

— Navré de vous avoir surpris, répondit Styliann dans un ouestien rouillé, mais suffisant tant qu’il n’essayait pas de faire dans la nuance. Avant de vous répondre, j’aimerais savoir à qui je m’adresse.

Son interlocuteur inclina légèrement la tête.

— Votre maîtrise de notre langue mérite que nous vous témoignions un certain respect. Je m’appelle Riasu. Et vous, qui êtes-vous ?

— Styliann, Seigneur de Xetesk. Êtes-vous le commandant de cette garnison ?

Riasu hocha la tête.

— Je dispose d’une force de deux mille guerriers qui ont fermé la passe à nos ennemis. Auxquels, soit dit en passant, vous ressemblez fort.

Styliann était certain que l’Ouestien ne s’exprimait pas dans un langage aussi châtié. Mais c’était la meilleure traduction qu’il pouvait faire.

— Les compétences des guerriers ouestiens sont très réputées, déclara-t-il en cherchant ses mots. Mais vous n’avez pas de magie. Je peux vous en procurer.

Riasu éclata de rire.

— Nous n’avons pas besoin de votre magie. Elle est maléfique et doit disparaître. Comme vous !

Malgré la menace explicite, Styliann resta impassible.

— Je connais votre peur…

— Nous n’avons peur de rien ! coupa Riasu.

Styliann leva les mains.

— Disons, vos… euh… croyances. Mais en vérité, vos flèches ne sauraient m’atteindre, pas plus qu’elles n’atteindraient mes hommes. Essayez, si vous voulez.

Il lui fallut quelques secondes pour lever un BouclierDéfensif. Mais Riasu secoua la tête.

— Je connais votre magie. Qu’avez-vous à dire pour me dissuader de vous couper la tête ?

— Qui est le chef de votre armée dans l’est ?

— Le seigneur Tessaya.

— Je veux lui parler.

— Vous pourrez le faire si je vous laisse passer. Or, je n’en ai pas l’intention. Je répète ma question : que désirez-vous ?

Styliann n’était pas prêt à faire la démonstration de son pouvoir. Que Riasu n’ait pas encore ordonné à ses hommes de l’attaquer témoignait de la prudence des Ouestiens, de leur crainte de la magie et du respect inspiré par les Protecteurs. Néanmoins, il craignait que ce seigneur de guerre mineur ne se méprenne sur ses intentions, et il ne voulait pas gaspiller un seul Protecteur de ce côté de la passe.

— Pourquoi ne pas nous asseoir autour d’un feu pour manger et pour parler ? proposa-t-il. Ici, en territoire neutre.

— Très bien.

Riasu cria ses ordres aux soldats postés devant les fortifications, qui apportèrent du bois, une marmite et de la nourriture. Renonçant à toute politesse hypocrite, Styliann et Riasu s’assirent de part et d’autre du feu, une dizaine de gardes derrière chacun d’eux. Les autres Protecteurs battirent en retraite à une distance égale à celle qui séparait les Ouestiens de leur commandant.

Styliann réprima un sourire. Visiblement, Riasu ignorait la nature du lien qui unissait les Protecteurs. Si un problème surgissait, le commandant de la garnison mourrait, ses hommes seraient balayés et Styliann recevrait tous les renforts dont il aurait besoin bien avant que les autres Ouestiens les aient rejoints. Mais cet arrangement rassurait Riasu, et c’était tout ce qu’il lui fallait.

Une coupe de vin et un morceau de viande à la main, Riasu prit la parole.

— Je n’irai pas jusqu’à dire que c’est un plaisir. Mais je ne sacrifierai pas mes hommes dans un combat inutile. Une des choses que Tessaya nous a enseignées…

— Ce qui n’a pas empêché beaucoup de vos compatriotes de périr à Julatsa, répliqua Styliann.

Souhaitant conserver l’esprit clair, il s’était contenté d’un thé dont un sort de divination lui avait révélé l’innocuité. Le breuvage était amer et un peu trop fort. Au moins, il ne lui ferait aucun mal.

— Je ne suis pas au courant.

— Moi, si.

Styliann observa la réaction de son interlocuteur, sa vision magique lui permettant, malgré l’obscurité, de voir l’ombre d’un doute passer sur le visage de Riasu.

— Vos préjugés contre la magie vous desservent, continua-t-il. Vous la haïssez parce que vous ne la comprenez pas. Si vous la compreniez, vous vous apercevriez qu’elle pourrait vous être d’un grand secours.

— Ça m’étonnerait ! ricana Riasu. Nous sommes une race de guerriers. Vos tours de passe-passe vous permettent de tuer, de blesser et de voir à distance, mais ils ne nous empêcheront pas de triompher.

Styliann soupira. La conversation tournait en rond.

— Pourtant, vous avez dit refuser de gaspiller la vie de vos hommes. Si vous ne m’écoutez pas, c’est exactement ce que vous ferez.

Styliann maudit son manque de vocabulaire en ouestien tribal. Ses arguments manquaient de la force nécessaire pour ouvrir les yeux de Riasu et lui donner accès à la passe.

— Que me proposez-vous ? demanda l’Ouestien, sans montrer le plus petit signe qu’il avait entendu – et encore moins compris – tout ce que Styliann lui avait dit jusque-là.

— C’est très simple. Je veux regagner mon Collège au plus vite. Vous souhaitez détruire toute magie. Aidez-moi à atteindre mon objectif et je vous aiderai à atteindre le vôtre, à condition que vous épargniez la magie xetesk.

— Nous avons juré de détruire toutes les formes de magie. Pourquoi traiterais-je avec vous ?

— Vous ne pourrez jamais détruire toutes les formes de magie ! L’Art survivra aussi longtemps que le dernier de ses pratiquants. Et il aura le temps de l’enseigner à d’autres avant sa mort. En outre, vous ne réussirez pas à prendre Xetesk.

— Vous semblez si sûr de vous… Mais que se passerait-il si vous mouriez ici ?

Styliann se massa les tempes avec le pouce et le majeur de la main droite. Il avait prévu que Riasu se montrerait aveugle et entêté, mais ça ne diminuait pas sa frustration.

— Vous ne pouvez pas me tuer. Vous n’êtes pas assez forts, dit-il en regardant l’Ouestien dans les yeux.

— Vous osez me menacer sur mes propres terres ?

— Non. (Styliann s’autorisa à se détendre et à sourire.) J’énonce une vérité.

— Deux mille hommes, dit Riasu en désignant les fortifications derrière lui.

— Je sais. Mais vos croyances… (Si seulement il avait connu le mot pour « ignorance » !)… à propos de la magie vous empêchent de voir la vérité. J’ai moins d’une centaine d’hommes, mais si je devais vous combattre, je ne craindrais pas l’issue de notre affrontement. Ils sont nés de la magie. Si vous les voyiez en action, vous comprendriez.

— Nous vous massacrerions !

— Vous êtes de bons guerriers, mais vous ne maîtrisez pas la magie. Je n’ai pas envie de me battre contre vous. Laissez-moi parler à Tessaya.

Riasu leva un index.

— Très bien. Je vous propose un test. Un de vos guerriers masqués contre deux de mes hommes.

— Ce serait un combat déloyal. Je détesterais verser le sang de vos braves.

— Dites-moi ce qui vous paraîtrait plus juste.

— Un de mes Protecteurs contre quatre de vos hommes, armés ou non. Mais encore une fois, ce n’est pas ce que je désire.

Riasu fronça les sourcils.

— Quatre ? Il faut vraiment que je voie ça. Et je préférerais armés. Sinon, ce ne serait pas un véritable combat.

Se penchant sur la gauche, il dit quelques mots à l’un de ses gardes du corps, qui retourna en courant vers les fortifications.

— Choisissez votre champion.

— Vous êtes sûr ? Ce sera un massacre inutile, dit Styliann en faisant la moue.

— Pour vous, peut-être, répliqua Riasu.

— Comme vous voudrez.

Styliann se leva, abandonnant son repas. L’issue semblait désormais inévitable. Mais Riasu la prendrait-il comme une insulte ou le respecterait-il davantage ? De l’index droit, il fit signe au Protecteur le plus proche.

— Choisis un de tes semblables prêt à se battre. Il ne s’agit pas de me protéger, mais de prouver quelque chose à cet homme. Je veux que le combat soit expédié le plus vite possible, et qu’il fasse couler un maximum de sang. C’est compris ?

— C’est compris.

— Parfait. Alors, qui se dévoue ?

Le Protecteur garda quelques instants le silence pendant qu’il communiait avec ses frères.

— Cil.

— Donnez-lui votre force et votre vision pour qu’il ne commette pas d’erreur, ordonna Styliann.

— Ce sera fait.

Le Protecteur se détourna. Cil se détacha du groupe qui se tenait à l’écart du feu. Il s’avança dans la lumière, son masque d’ébène poli reflétant les flammes jaunes. De son regard impassible, il fixa les quatre Ouestiens qui s’étaient rassemblés sur la gauche et s’appuyaient sur leurs armes.

Styliann fit face à Riasu. Le seigneur tribal semblait nerveux et hésitant, contrairement aux guerriers qu’il avait choisis pour le représenter : quatre colosses vêtus de fourrure et coiffés de métal. Deux d’entre eux portaient une épée longue, les autres une hache à double tranchant. Ils se déployèrent en demi-cercle alors que Cil approchait, une hache dans la main droite et une épée longue dans la gauche. Sanglé dans sa cuirasse, il mesurait près d’un mètre quatre-vingt-dix, une taille qui lui permettait de toiser le plus grand de ses adversaires. Les armes baissées le long des flancs, il attendit sereinement.

— Vous pouvez encore sauver vos hommes, dit Styliann.

Riasu secoua la tête avec un demi-sourire.

— Ils se sauveront eux-mêmes. Allez-y !

Les Ouestiens avancèrent pour encercler Cil. Le Protecteur resta immobile, sans prêter – apparemment – une once d’attention aux deux hommes qui le menaçaient par-derrière. Le menton levé, le dos à peine voûté et les genoux fléchis, il observait le guerrier debout face à lui, qui fit un signe à ses camarades. Un des soldats placés derrière Cil bondit en visant son dos. Le Protecteur fit décrire un demi-cercle à sa hache et para le coup sans se retourner ni bouger les pieds.

Les quatre Ouestiens tournèrent autour de Cil, cherchant une ouverture.

Styliann croisa les bras. Il restait seulement à attendre que les guerriers ennemis courent vers leur mort. Soudain, il oublia son désir de ne pas verser de sang. Les Ouestiens avaient peut-être besoin de cette démonstration. Histoire de leur rappeler que la prise de Sousroc et de sa passe ne signifiait pas grand-chose pour les mages de Xetesk.

Cil n’avait toujours pas bougé. Styliann savait qu’il écoutait ses frères, qu’il sentait le sol sous ses pieds et goûtait l’air autour de lui. Décidant que seul le nombre leur permettrait de remporter la victoire, les quatre Ouestiens attaquèrent ensemble. Comme s’il s’était dédoublé, Cil dévia la première arme ennemie avec son épée longue en faisant décrire un arc-de-cercle à sa hache qui acheva sa course dans la tempe d’un des hommes placés derrière lui. L’Ouestien s’effondra, du sang et de la cervelle suintant de son crâne fendu.

Cil ramena sa hache devant lui pour dévier celle d’un autre guerrier. Forçant pour le désarmer, il plaça son épée longue parallèlement à son dos pour contenir le quatrième homme. Puis il tira d’un coup sec sur le manche de sa hache, déséquilibrant l’Ouestien qui croisait le fer avec lui. Enfin, il bougea les pieds pour la première fois, tournant d’un quart de tour sur la gauche pour projeter l’homme titubant dans les pattes d’un de ses camarades. Tous les deux s’écroulèrent sur le sol.

Cil se retourna de nouveau, pour parer un coup qui visait son flanc. Sa hache perça la garde de son adversaire à hauteur de la taille, mordit dans son ventre et ressortit un peu plus haut par sa cage thoracique, éparpillant son sang et ses entrailles tandis qu’il faisait face aux deux derniers hommes, qui se relevèrent précipitamment. Mais Cil fut plus rapide. Il en écarta un d’un revers de hache et plongea son épée dans le cœur de l’autre. Puis, avant que Styliann puisse lui ordonner de s’arrêter, il décapita le survivant.

Le combat terminé, il reprit sa position initiale, du sang dégoulinant le long de ses armes.

Styliann se tourna vers Riasu, qui observait bouche bée les cadavres de ses hommes.

— Maintenant, imaginez que tous mes Protecteurs se lancent à l’attaque, et que je les soutienne avec ma magie. C’est vous qui avez voulu cela, pas moi.

Riasu se retourna, fou de rage et d’humiliation.

— Vous me le paierez de votre vie !

Il fit un geste du tranchant de la main. Des flèches tombèrent des fortifications, filant vers les Protecteurs qui se tenaient en rangs serrés, leur attention rivée sur Cil. Les pointes métalliques scintillèrent brièvement à la lueur du couchant avant de rebondir sur le BouclierDéfensif de Styliann.

— Vous me mettez à l’épreuve. Je n’en attendais pas moins de vous. Mais à présent, j’exige de parler au seigneur Tessaya.

— N’essayez pas de me donner des ordres ! lança Riasu.

— Choisissez vos prochaines paroles avec soin, l’avertit Styliann. Vous êtes très loin de vos deux mille hommes.

Le regard de Riasu trahit son anxiété. Clignant des yeux, il évalua sa situation.

Il était trop près d’une dizaine de Protecteurs à son goût.

— Je ferai envoyer un message au seigneur Tessaya, pour l’informer que vous désirez lui parler, lâcha-t-il enfin.

— Parfait. Je ne veux pas faire couler davantage de sang, dit Styliann. Riasu se retourna et fit mine de s’éloigner. La phrase suivante de Styliann l’arrêta net.

— Je vous donne jusqu’à demain, même heure, pour m’apporter une réponse. Sinon, je traverserai quand même la passe, avec ou sans votre accord.

— Je n’oublierai pas ce que vous venez de faire, Styliann, Seigneur de Xetesk. Un jour viendra où vous serez seul. Redoutez-le !

Il retourna vers les fortifications à grandes enjambées furieuses, ses gardes du corps s’attardant devant les corps de leurs camarades vaincus.

— Vous pouvez les emmener, dit Styliann. Il ne vous fera pas de mal.

Cil nettoya et rengaina ses armes, puis regagna le groupe de Protecteurs. Suivant Riasu du regard, Styliann se rassit près du feu. Pauvre imbécile ! Il découvrirait, probablement à ses dépens, qu’aucun mage Xetesk – et surtout pas un mage de son rang – n’était jamais seul.

Chapitre 12

Les Ravens marchaient vers le nord en longeant le ravin où ils avaient dressé leur campement temporaire. Le poêle de Will refroidi en jetant de la terre dessus et de nouveau dans sa bâche de cuir, avait repris sa place sur le dos de Thraun. Le métamorphe s’était placé en tête du groupe, flanqué par l’Inconnu. Hirad fermait la marche ; Denser, Ilkar, Erienne et Will avançaient entre les guerriers.

Ils avaient passé en revue diverses options pour s’emparer d’un bateau. La plus simple – envoyer les mages sous MarcheVoilée en dérober un et lui faire remonter le courant jusqu’à l’endroit où les autres Ravens attendraient, un peu en amont – avait été rejetée parce qu’aucun des mages n’était capable de distinguer une proue d’une poupe. Ilkar avait déclenché l’hilarité générale en avouant qu’il ne savait pas nager et qu’il avait une peur bleue de l’eau. De plus, les Ravens ne voulaient pas laisser passer cette occasion de saboter la flotte ennemie.

Finalement, Denser avait souscrit à contrecœur au plan original de l’elfe, mais Hirad s’inquiétait. Le Xetesk n’était pas dans son état normal. Ça risquait de mettre Ilkar en danger quand ils escaladeraient la tour de garde.

Avant de s’attaquer à leur entreprise de sabotage, ils devraient s’assurer la possession d’un bateau adapté à leurs besoins. Les feux d’artifice qu’Ilkar prévoyait de lancer feraient sauter leur couverture et les obligeraient à battre rapidement en retraite. Néanmoins, le vote avait été unanime. Tous mesuraient l’importance de leur mission. Et Ilkar tenait beaucoup à mettre des bâtons dans les roues des Ouestiens qui visaient les Collèges.

La pente qui descendait du sommet de l’extrémité nord du ravin était rocailleuse mais stable. Elle conduisait vers le bord de la falaise. En bas, des brisants émergeaient de l’eau. Les Ravens longèrent la paroi abrupte dont l’ombre les dissimulait jusqu’à ce que Thraun ordonne une halte à la limite du champ de vision des Ouestiens, soit à une centaine de mètres des tentes les plus proches.

À cet endroit, la nuit était obscure, et on ne pouvait pas les apercevoir de la tour de garde. Mais un peu plus loin, l’inclinaison du sol les aurait exposés à la vue des sentinelles.

— Nous compterons jusqu’à trois cents avant de vous suivre – à moins d’entendre des bruits suspects, dit Thraun. Vous connaissez le point de rendez-vous. Prêts ?

Ilkar hocha la tête et Denser haussa les épaules.

— Finissons-en, grogna-t-il.

Hirad le regarda sévèrement.

— Tâche de te concentrer, Denser. Une erreur de ta part pourrait entraîner votre mort à tous les deux, ce qui serait impardonnable.

— Je n’ai perdu ni la vue ni la raison, se défendit le Xetesk.

— Juste ta motivation, répliqua Ilkar.

— Ni le respect que je dois à mes amis ! lança Denser en foudroyant le barbare du regard.

— Je suis ravi de l’entendre. Allons-y.

Les deux mages incantèrent à voix basse en laissant courir leurs mains le long de leur corps. Quand il eut terminé, Denser hocha la tête, fit un pas en avant et disparut. Ilkar l’imita, et Hirad les entendit parler tandis qu’ils s’éloignaient.

— Il ferait mieux de ne pas nous décevoir, grogna le barbare.

— Ne t’en fais pas. Denser a des défauts, mais il n’est pas stupide, le rassura Erienne.

— Seulement têtu, irritable et déprimant, dit Hirad.

— Personne n’est parfait, répliqua la jeune femme avec un sourire forcé.

Comme convenu, Denser passa derrière Ilkar, un doigt glissé dans la ceinture de l’elfe pour ne pas le perdre. La MarcheVoilée les enveloppait d’un cocon d’invisibilité, mais n’étouffait pas les sons qu’ils produisaient. Ilkar prit garde à marcher sur de la terre nue, évitant les touffes de hautes herbes qui poussaient au pied de la falaise.

— Ne t’arrête pas quand nous atteindrons l’échelle, dit Denser.

— Je connais les limites du sort, répondit Ilkar un peu sèchement. Et essaie de parler moins fort.

— À vos ordres, chef ! siffla Denser.

— Bon sang, que t’arrive-t-il ? soupira l’elfe, toute colère envolée.

— Tu ne comprendrais pas, souffla Denser.

— Explique toujours.

— Plus tard. Tu prendras à gauche ou à droite dans la tour ?

— À gauche, comme convenu.

— Je voulais juste vérifier.

Le campement ouestien était silencieux quand ils longèrent les premières tentes dressées en demi-cercle autour d’un étendard. Ilkar et Denser ralentirent, car des ronflements filtraient de la plus proche. Un peu plus loin, un cheval hennit, et le vent charria jusqu’à leurs narines l’odeur inimitable des excréments de cochons. Des bribes de conversation montaient de la tour de garde et du feu central.

Ilkar se concentra sur la tâche qui les attendait. Dans la sécurité du ravin, leur mission avait paru assez simple. Mais de près, la tour de garde semblait immense. Et on l’aurait crue bondée de puissants guerriers ouestiens !

Alors qu’il en approchait, l’elfe la parcourut du regard. Haute d’environ sept mètres, elle se composait de quatre troncs plantés dans le sol et tenus en place par des amas de pierres. Des poutres de renfort s’entrecroisaient jusqu’à la plate-forme où se tenaient les deux sentinelles. Dans le coin gauche, une cloche était fixée aux piliers du toit, battant attaché pour que le vent ou un coude maladroit ne la fassent pas tinter par mégarde.

— N’oublie pas : dans la gorge, ou dans l’œil jusqu’au cerveau. Nous ne pouvons pas les laisser donner l’alarme, chuchota Denser.

— Je sais, répondit Ilkar.

Son estomac se serra un peu plus. Ce n’était pas le genre d’action dont il avait l’habitude. Il avait tué beaucoup d’adversaires, mais toujours avec une épée ou un sort offensif. Jamais il n’avait assassiné quelqu’un.

— J’y vais !

L’échelle se dressait entre les deux troncs qui faisaient face au camp et montait jusqu’à une trouée dans la balustrade qui courait autour de la plate-forme. Les gardes s’étaient accoudés. Ils échangeaient parfois quelques mots. La plupart du temps, ils gardaient le silence.

Quand Ilkar empoigna les montants de l’échelle, le bois craqua. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, et il sonda la plate-forme. Mais les Ouestiens ne semblaient pas l’avoir entendu. Pour le moment au moins, le vent jouait en leur faveur.

La nervosité d’Ilkar se transforma en une peur qui menaça de le paralyser. C’était un travail de guerrier, mais aucun de leurs compagnons n’aurait pu maintenir une MarcheVoilée en place. Pas même l’Inconnu, qui avait utilisé des OmbresAiles après que Laryon l’eut relevé de ses devoirs de Protecteur. Préserver la forme de mana pendant qu’on était immobile, donc visible, ou accomplir des missions simples – un meurtre, par exemple, pensa amèrement Ilkar – alors qu’on était en mouvement, tout ça sans perdre sa concentration, nécessitait une maîtrise parfaite des subtilités du sort.

Chaque fois que l’elfe posait le pied sur un barreau, le bois encore vert protestait bruyamment. Arrivé à cinq degrés du sommet, Ilkar ralentit. Mais il était inévitable que la tête d’un garde apparaisse en haut de l’échelle, et que l’homme fronce les sourcils en sondant l’obscurité – sans rien apercevoir de suspect.

Ilkar sentit la main de Denser empoigner le barreau que son pied venait de quitter. Ils n’étaient pas censés être aussi près l’un de l’autre. Placé comme il l’était, son compagnon n’avait pas pu voir le danger.

— Recule, souffla Ilkar au garde en continuant à grimper.

Il ne pouvait pas se permettre de ralentir davantage. Sinon, il redeviendrait visible, et les sentinelles donneraient l’alarme.

Il gravit encore un barreau, calant son pied contre le montant pour faire grincer le bois le moins possible. Mais un autre craquement déchira la nuit. L’Ouestien se pencha un peu plus. Il savait ce que signifiait le bruit qu’il avait entendu, mais ce qu’il ne voyait pas le plongeait dans la confusion.

Ilkar pensa brièvement à redescendre. Hélas, le changement de direction le trahirait, sans compter qu’il prendrait Denser par surprise. Au-dessus de lui, le garde se redressa mais ne s’écarta pas du bord de la plate-forme. Ilkar posa une main sur le dernier barreau de l’échelle. De l’autre, il dégaina sa dague.

Il n’avait pas d’autre choix.

— Oh, dieux, marmonna-t-il en jaillissant vers le haut, sa lame pointée devant lui.

La dague pénétra dans l’entrejambe du garde et s’y enfonça. L’homme grogna de douleur, tituba en arrière et s’effondra, arrachant l’arme des mains d’Ilkar, une main plaquée sur son bas-ventre, du sang souillant déjà son pantalon.

L’elfe prit pied sur la gauche de l’échelle. Alors que le premier garde heurtait la plate-forme avec un bruit sourd, l’autre fit volte-face, et sa mâchoire inférieure tomba sur sa poitrine quand il vit son camarade. Il fit mine de parler, mais la dague lancée par Denser se planta dans sa gorge, et son cri d’alarme devint un ignoble gargouillis.

Ilkar baissa les yeux vers sa victime, qui ouvrit la bouche et gémit. L’elfe s’accroupit en dégainant sa seconde dague, qu’il plongea dans l’œil de l’homme. L’Ouestien mourut instantanément, le cerveau transpercé.

Le deuxième soldat saisit l’arme plantée dans sa gorge et tituba. Il écarquilla les yeux quand Ilkar et Denser redevinrent visibles.

L’elfe s’aperçut du danger trop tard. Denser empoigna la cape de fourrure de l’Ouestien, qui bascula en arrière en battant des bras. Une de ses mains heurta la cloche, qui se détacha du pilier et tomba dans le vide.

— Avec un peu de chance…, commença Ilkar.

— Pas de chance, répliqua Denser alors que le second garde s’écroulait, du sang dégoulinant de sa plaie béante.

La cloche heurta les pierres à la base de la tour et rebondit une seule fois. Un tintement métallique résonna dans tout le camp.

— Au moins, les autres sauront que nous avons réussi, dit Denser.

— Nous sommes dans la merde ! se lamenta Ilkar. Tu parles l’ouestien ? (Denser secoua la tête.) Dans la merde jusqu’au cou !

Des voix dures montèrent de la tour voisine.

— Ne te relève pas, ordonna Denser.

— Merci pour le tuyau. Tu as une autre idée brillante ?

— Oui. Dépêchons-nous de voler un bateau et d’apprendre à naviguer.

Denser rampa jusqu’à la trouée, dans la balustrade. Les cris des sentinelles se faisaient plus pressants. Il y eut un moment de silence, puis une cloche sonna.

— Par les dieux déchus, quel gâchis, marmonna Ilkar en relevant la tête pour observer le camp.

Denser le força à se baisser de nouveau.

— Tu voulais du sabotage ? demanda-t-il, les yeux brillants. Je vais t’en donner.

Fermant les yeux, il se prépara à incanter.

Un grand sourire fendit le visage d’Ilkar.

Thraun avait posé son paquetage et commençait à défaire sa cuirasse quand le bruit de chute de la cloche résonna comme une alarme aux oreilles d’Hirad.

— Tu n’es pas obligé, Thraun, lança Will, nerveux et inquiet.

— Nous devons créer une diversion. Sinon, Ilkar et Denser seront tués.

— Voilà qui m’étonnerait d’eux, dit Hirad.

— Nous sommes sept contre trois cents. Il faut mettre le plus de chances possibles de notre côté, insista Thraun.

— Mais ce n’est pas la véritable raison, n’est-ce pas ? demanda Will.

Une lueur de colère passa dans le regard de Thraun. Puis il secoua la tête.

— Le moment est mal choisi pour en parler. (Il se tourna vers Hirad.) Ne m’attendez pas sur la plage. Je peux nager et je vous retrouverai.

Nu, il s’allongea sur le sol. L’Inconnu chargea le poêle de Will et l’épée de Thraun sur son dos, pendant que le voleur empaquetait la cuirasse et les vêtements abandonnés par son ami et les fourrait dans son propre sac.

— Dépêchez-vous d’y aller ! dit Thraun. Je vous rattraperai.

Des cris de colère et de confusion déchiraient le silence nocturne. Hirad prit la tête des Ravens et leur fit longer discrètement la falaise. Bientôt, le rivage s’inclina vers le site du campement ouestien, sur leur gauche. Rien ne bougeait au sommet de la tour de garde.

— Où sont-ils ?

En réponse à la question du barbare, une silhouette se dressa sur la plate-forme. Denser. Le mage écarta les bras, puis les ramena sur sa poitrine. Six colonnes de feu s’abattirent du ciel, projetant une lumière aveuglante sur tout le camp. Chacune percuta un des pavillons qui abritait les réserves de nourriture et l’équipement des Ouestiens.

Du FeuInfernal ! Les colonnes cherchaient des âmes, et Denser avait vu juste en supposant que des hommes ou des Destranas montaient la garde dans les pavillons. Pulvérisant les caisses de bois, de viande séchée, de légumes, de céréales, de cordes et d’armes, elles firent exploser les structures de toile, projetant dans la nuit des débris de planches et de poutres. Des rideaux de flammes jaune et orange se répandirent sur les côtés, embrasant sans distinction les tentes, les humains et les animaux. Les gardes qui dormaient autour du feu central n’eurent pas la moindre chance.

— Ravens, allons-y ! cria Hirad alors que le chaos se répandait dans le camp.

Il lui sembla entendre un éclat de rire porté par le vent. Tandis qu’il se lançait vers la base de la tour qu’avaient attaquée Ilkar et Denser, des OrbesFlammes volèrent vers l’extrémité nord du camp, faisant pleuvoir du feu sur les étendards tribaux et tout ce qui les entourait.

De nouveaux hurlements s’ajoutèrent à ceux qui se mêlaient déjà aux ordres, aux cris d’alarme et aux rugissements d’une vingtaine de brasiers. Des Ouestiens couraient dans toutes les directions, charriant des seaux d’eau, des provisions épargnées ou des camarades gravement brûlés.

Une poignée de soldats s’avancèrent pour intercepter les Ravens.

— Oublie ton bouclier, Erienne ! lança Hirad alors qu’ils prenaient position, la magicienne derrière le trio de guerriers. Il nous faut un sort offensif. Et vite.

— Compris.

Avec un rugissement, le barbare avança vers le premier Ouestien. Trois pas sur sa droite, l’Inconnu attendit l’attaque de flanc.

Hirad porta un coup latéral. Son adversaire para et fit un bond en arrière. Il parvint à dévier le coup suivant, qui visait sa gorge, mais ne put réagir à temps quand le barbare fit passer son épée dans son autre main et lui lacéra la poitrine. Du sang jaillissant de sa tunique, il s’effondra.

Hirad lui transperça le cœur.

Se retournant, il vit que l’Inconnu affrontait deux guerriers. Sa lame entailla le flanc du premier alors qu’il décochait un coup de pied dans le ventre du second. D’autres Ouestiens approchaient.

— Ilkar, nous avons besoin de vous deux ! appela Hirad.

— Nous avons une meilleure idée, dit l’elfe de son perchoir. Avancez vers le rivage. Nous vous retrouverons là-bas.

Hirad se retourna vers la bataille. Un incendie faisait rage au centre du camp. Attisées par le vent, les flammes se propageaient rapidement d’une tente à l’autre. Les cris des animaux terrifiés dominaient le rugissement du feu et la clameur des voix humaines.

Une vingtaine d’Ouestiens coururent vers les Ravens. Immobile, l’Inconnu frappa le sol avec la pointe de son épée.

— Je prends la gauche, dit-il en sentant les yeux d’Hirad posés sur lui.

— Will, à ma droite, ordonna le barbare.

Le petit homme nerveux se mit en position. Les Ouestiens qui chargeaient étaient assez nombreux pour submerger les Ravens. Hirad se tendit, prêt au combat.

Leurs adversaires étaient à vingt mètres quand Erienne se plaça entre l’Inconnu et le barbare. Elle s’accroupit et écarta les bras.

— Glace Vent.

La température baissa brusquement lorsqu’un redoutable cône d’air froid jaillit des paumes d’Erienne et, avec un sifflement, alla percuter les Ouestiens. Ils tombèrent en se tenant le visage, les lèvres scellées, les yeux gelés et fendillés, leurs cris d’agonie réduits à un pitoyable bourdonnement dans leur gorge ravagée.

À la périphérie du sort, le sang se figea dans tous les membres ; les doigts engourdis laissèrent échapper leurs armes et les têtes se détournèrent.

Le GlaceVent se dissipa aussi vite qu’il était apparu. Mais les Ouestiens survivants ne furent pas tirés d’affaire pour autant. Alors qu’ils tentaient de se regrouper, ils se laissèrent prendre par surprise par Thraun. Le métamorphe, qui s’était approché en silence, hurla et leur bondit dessus. D’un coup de dents, il arracha la gorge d’un guerrier. Avec ses pattes antérieures, il en renversa un autre.

Hirad voulut intervenir, mais l’Inconnu l’en empêcha.

— Non. Laisse-le ! Ils ne peuvent pas lui faire de mal. Continuons jusqu’au rivage.

Le barbare hocha la tête.

— Comme convenu.

Il prit la direction du nord pour éviter le premier groupe de tentes calcinées. Une silhouette noire passa au-dessus de sa tête et piqua vers lui. Frémissant, il brandit son épée. Denser s’immobilisa devant lui, ses OmbresAiles déployées et Ilkar dans ses bras.

— Nous n’en avons pas tout à fait terminé ici, dit le Xetesk. Allez chercher un bateau et commencez à traverser le bras. Nous vous rejoindrons par la voie des airs.

Ilkar ne dit rien. Les yeux fermés, il préparait un sort.

— Sois prudent, Denser, lui recommanda Erienne.

— Je ne pense qu’à ça…

Le mage reprit de l’altitude et gagna l’extrémité sud du campement. Hirad le suivit des yeux. Une flèche passa à quelque distance des Ravens, sa hampe noire visible grâce à la lumière de l’incendie. L’instant d’après, les portes des enclos à bestiaux volèrent en éclats, et leurs occupants se bousculèrent pour en sortir.

— Filons.

Hirad s’élança vers le rivage, laissant Thraun à son carnage et les mages à leur destruction.

Thraun sentait les feux, la peur et le sang mêlés à l’odeur des chiens et du gibier. Il se coula dans les hautes herbes. Son corps brun pâle se fondait avec les couleurs de la nuit, ses pattes effleurant le sol en silence.

Arrivé à la lisière de la zone occupée par les humains, il s’arrêta. Des myriades d’odeurs luttaient pour prendre le dessus les unes sur les autres. Thraun les ignora. Des ennemis se rassemblaient devant l’homme-frère. Ils le menaçaient de leurs armes pointues. Les bruits de la meute résonnant dans son esprit et les parfums de la forêt remontant à sa mémoire, Thraun chargea.

Le premier ennemi ne le vit pas arriver. Il bondit et referma les mâchoires sur sa gorge exposée tout en renversant un autre humain d’un coup de pattes. Du sang envahit sa bouche et recouvrit son museau. Son grognement de plaisir fut le dernier son qu’entendit sa victime.

La panique saisit les soldats. Ils rompirent les rangs et s’éparpillèrent. Thraun tourna la tête. L’homme-frère et les autres s’éloignaient. Son cerveau lutta pour se rappeler. L’eau. Il devait les retrouver au bord de l’eau.

Baissant les yeux, il lacéra le visage de l’homme qu’il avait renversé. Puis il hurla de nouveau et partit sur les traces de l’homme-frère, luttant contre une envie folle de poursuivre le gibier affolé dont la terreur le faisait saliver.

L’homme-frère longeait le bord de la zone occupée. Thraun était dans la première ligne d’habitations en flammes, leurs occupants déjà morts ou en fuite. C’était le chaos. Sur sa droite, il entendit des cris. Trois ennemis couraient vers l’homme-frère.

Thraun bondit, percuta le premier et l’envoya s’écraser dans les jambes des deux autres. Torturé par la soif de sang, il lui plongea ses crocs dans la gorge et secoua violemment la tête pour la déchirer pendant que ses griffes taillaient l’humain en pièces.

Un ennemi encore debout le frappa avec son arme. Thraun glapit en sentant la brûlure du métal. Il se tourna vers son agresseur, dont les yeux s’écarquillèrent. Malgré la force de son coup, le flanc de Thraun ne s’était pas fendu. Le loup découvrit ses crocs et avança.

Denser revint vers les pavillons en flammes, prenant assez d’altitude pour contempler les ravages dont il était l’auteur.

Des Ouestiens paniqués s’affairaient à la lisière de l’incendie. Malgré leurs efforts, ils ne parvenaient pas à l’éteindre. La ForceConique d’Ilkar avait renversé les barrières des enclos sur six ou sept mètres. Dans la confusion, les chevaux et le bétail fuyaient les brasiers jaunes étincelants qui montaient vers le ciel, piétinant sur leur passage les hommes et les tentes.

À sa gauche, Thraun avait refermé les mâchoires sur le bras d’un Ouestien. Plus loin dans l’ombre projetée par le feu, Denser aperçut les Ravens qui continuaient à progresser vers le rivage sans rencontrer d’opposition. Pour le moment, au moins. Dans ses bras, Ilkar commençait à se faire lourd. Le Xetesk était robuste, ses OmbresAiles conçues pour supporter le double de son poids. Mais ses forces avaient une limite et la fatigue sapait peu à peu sa concentration.

— Il te reste quoi ? demanda-t-il à l’elfe.

— Des OrbesFlammes ou une autre ForceConique. J’aimerais garder de quoi protéger le bateau. Et toi, jusqu’à quand pourras-tu tenir ?

— Je te le ferai savoir.

— Comment ?

— Quand je ne tiendrai plus, tu te sentiras tomber.

— Très drôle.

— Contente-toi de te concentrer sur ces orbes. Si nous réussissons à rompre leur chaîne de seaux, nous aurons une chance de nous en sortir sans une égratignure.

Ilkar ferma aussitôt les yeux. Ses lèvres remuèrent pendant que ses doigts décrivaient des arabesques dans l’air.

Denser observa les gestes précis de l’elfe, dont les bras restaient presque immobiles pendant que ses mains modelaient le mana invoqué par sa bouche. Ilkar ne gaspillait pas une once d’énergie. C’était un mage accompli, qui avait développé son don au fil des ans et d’expériences souvent douloureuses. Denser le savait, parce qu’il en avait été de même pour lui. Et pour tous leurs confrères.

Pourtant, malgré cette économie d’énergie, Ilkar commençait à fatiguer, alors que Denser se sentait toujours aussi frais qu’avant de lancer sa MarcheVoilée. Quelque chose lui était arrivé pendant qu’il invoquait AubeMort. Il avait forgé avec le mana un nouveau lien qui prenait source au plus profond de son être et lui fournissait une autre façon de modeler ses formes. Une méthode aussi rapide et ingénieuse que celle de Styliann.

Mais alors que le Seigneur du Mont devait se contenter d’une compréhension approfondie du mana, Denser avait désormais le sentiment de cohabiter à un niveau fondamental avec le combustible de la magie.

Ilkar hocha la tête pour indiquer à Denser qu’il était prêt à jeter son sort. Rouvrant les yeux, il fixa sa cible. Denser survola la chaîne de seaux, fit demi-tour au-dessus du bras de Triverne et rebroussa chemin, remontant la ligne d’hommes pour offrir à l’elfe une cible la plus large possible.

— OrbesFlammes.

Ilkar frappa dans ses mains et les écarta. Un trio de globes orange gros comme des pêches reposait dans ses paumes. Il écarta les bras et les baissa. Les OrbesFlammes jaillirent de ses mains. Ils continuèrent à grandir, atteignant la taille d’un crâne humain quand ils entrèrent en collision avec les Ouestiens.

Éclaboussés par un feu qui consumait aveuglément la fourrure et les chairs, les malheureux poussèrent des cris que les crépitements de l’incendie ne purent pas couvrir.

Les bras douloureux, Denser prit le chemin de la plage.

Hirad accéléra quand les OrbesFlammes d’Ilkar détruisirent la chaîne de seaux, réduisant en cendre la fragile organisation des Ouestiens. Il contourna les dernières tentes et déboula sur le sable, les Ravens derrière lui.

Leurs ennemis avaient renoncé à sauver leurs tentes, et se contentaient d’aider leurs camarades blessés à fuir le brasier.

Devant eux, Thraun s’immobilisa, regarda Will pour s’assurer qu’il était en sécurité, puis fonça vers Ilkar et Denser qui venaient d’atterrir près des bateaux.

Hirad l’imita, le bruit rythmique du ressac contrastant avec la clameur qui montait du campement ravagé. Il vit le métamorphe se jeter sur un Ouestien, le renverser et lui faire lâcher son seau alors que ses camarades hurlaient pour l’avertir. Trop tard !

Soudain, le vacarme diminua sensiblement. L’incendie continuait à faire rage, mais les Ouestiens s’interrompirent et dégainèrent leurs armes en comprenant ce qui se passait.

— Nous devons faire vite, grogna l’Inconnu derrière Hirad.

— Ravens ! hurla le barbare. Ravens, avec moi !

Il chargea le groupe d’Ouestiens qui s’était rassemblé autour de Thraun. Le métamorphe grogna et fit claquer ses mâchoires. Méfiants, ses adversaires gardèrent leurs distances. Mais ils ne purent éviter la charge des Ravens.

— Erienne, trouve-nous un bateau ! Quelque chose de rapide. Will, tu défends les mages. Inconnu, avec moi.

Hirad bondit dans la mêlée, son épée taillant en pièces la chair ennemie. Près de lui, la lame de l’Inconnu refléta brièvement la lueur des flammes avant de plonger dans le cœur d’un guerrier. Thraun comprit que de l’aide arrivait ; il glapit et passa à l’attaque.

Hirad dévia une hache qui visait son cou. La lame de son épée glissa le long du manche et coupa les doigts de son adversaire. L’homme frissonna, ouvrit la bouche et laissa tomber son arme. Le coup suivant du barbare lui ouvrit la gorge.

D’autres Ouestiens coururent au secours de leurs camarades. Thraun piétina sa dernière victime pour se porter à leur rencontre. Des épées se levèrent et s’abattirent. Alors qu’il écrasait son poing sur le nez d’un ennemi et lui plongeait sa lame dans le ventre, Hirad vit que le métamorphe n’avait récolté aucune blessure.

Derrière eux, un éclair bleu traversa le ciel et vint se planter dans les yeux de trois Ouestiens, qui s’effondrèrent en griffant leur visage fumant. Leurs camarades hésitèrent. Hirad dévia une attaque maladroite, perça la garde de son adversaire, lui flanqua un coup de tête qui le força à reculer et l’embrocha.

Près de lui, l’Inconnu lacéra deux poitrines ennemies avec sa lame ; du sang jaillit d’une artère tranchée et de poumons crevés.

Désormais, les grognements de Thraun ponctuaient les cris désespérés des Ouestiens.

Hirad regarda par-dessus son épaule. Ilkar et Erienne avaient mis à l’eau un voilier de sept mètres de long, assez grand pour que tous les Ravens y tiennent. En équilibre instable sur l’embarcation, Will tirait déjà sur les haubans. Il était temps de battre en retraite.

Les Ouestiens avaient perdu leur ardeur combative. Thraun se lança à la poursuite des petits groupes qui s’éparpillaient, histoire de les tenir à l’écart du rivage. Hirad et l’Inconnu se dirigèrent vers le bateau à reculons. D’autres éclairs fusèrent des doigts de Denser ; de nouveaux Ouestiens s’écroulèrent, le visage noirci et les yeux fondus.

— Montez à bord ! ordonna Hirad. Nous allons vous pousser.

Des flèches volèrent vers eux et vinrent s’écraser sur le BouclierDéfensif d’Ilkar. Le barbare fit la grimace. Les Ravens n’avaient rien perdu de leur légendaire efficacité. Quand l’Inconnu et lui entrèrent dans l’eau glacée, ils pivotèrent, empoignèrent la poupe du voilier où Will et les trois mages avaient déjà pris place, et s’arc-boutèrent pour le dégager du sable.

— Prévenez-nous s’ils reviennent, demanda Hirad.

D’autres flèches rebondirent sur le BouclierDéfensif. Si près du rivage, le vent produisait des vagues minuscules qui agitaient doucement le bateau. Derrière lui, le barbare entendit un bruit d’éclaboussures. Voyant Will se redresser, l’air alarmé, il fit volte-face. Trois Ouestiens couraient vers eux, des haches de guerre levées au-dessus de leur tête.

L’Inconnu frappa l’eau du plat de sa lame. Ils attendirent, mais les Ouestiens n’arrivèrent jamais jusqu’à eux. Sur leur droite, Thraun déboula dans une gerbe d’éclaboussures et enfonça ses crocs dans la cuisse d’un soldat. Un cri monta de la plage. Les deux autres Ouestiens tournèrent les talons et s’enfuirent, abandonnant le corps de leur camarade au courant tandis que son sang souillait l’eau noire.

Hirad hurla de triomphe en voyant la ligne de flammes qui illuminait les ténèbres au-dessus du campement. L’Inconnu lui posa une main sur l’épaule.

— Fichons le camp d’ici !

Ils pataugèrent pour rejoindre le petit voilier et se hissèrent à bord, Thraun à côté d’eux.

Le vent s’engouffra dans la voile noire que Will venait de dérouler. Les Ravens prirent le chemin de l’est.

Ils rentraient chez eux.

Chapitre 13

Sha-Kaan et une dizaine de ses lieutenants s’envolèrent du Foyer Couvelien, conscients qu’ils arriveraient sans doute trop tard pour sauver Jatha et le groupe de Vestares censés accueillir les Ravens. Au-dessus de Teras, le portail béait comme une plaie sans cesse plus large. Les sentinelles continuaient à tisser leur filet défensif autour de la fissure, parfaitement à l’aise par cette journée claire où elles verraient venir de loin une attaque potentielle.

Mais combien de temps le ciel resterait-il dégagé ? Combien de temps avant que Sha-Kaan soit forcé de déployer de plus en plus de Kaans pour patrouiller dans les bancs de nuages pluvieux qui descendaient périodiquement des montagnes de Beshara pour déposer leur humidité sur ses terres ?

La pluie nourrissait l’Herbeflamme, mais les nuages dissimulaient leurs ennemis. Pour l’instant, il était préférable qu’ils restent à l’écart. Les flots du Tere étaient assez puissants pour que les Vestares en canalisent une partie vers les champs d’Herbeflamme qu’ils cultivaient au cœur du Foyer Couvelien. C’était dans les plaines que la récolte en pâtirait le plus, car faute d’arrosage, l’Herbeflamme se flétrissait rapidement.

Mais plus loin vers les terres ravagées de Keol, où se dressait le portail de Septern camouflé par l’ingéniosité des Vestares, de nouvelles colonnes de fumée assombrissaient le ciel et de nouveaux feux coloraient le sol. Sha-Kaan emmena ses lieutenants très haut dans l’azur étincelant, poussant une série d’aboiements pour saluer et avertir les gardes postés sur leur passage.

Alors qu’ils survolaient les collines de Dormar et le désert qui entourait Beshara, ils virent que les silhouettes noires aperçues dans le ciel appartenaient à des dragons de la couvée Veret. Sha-Kaan envoya une impulsion mentale dubitative à ses compagnons.

Fuselés et rapides, les Verets étaient des créatures semi-aquatiques qui résidaient normalement dans les cavernes et les mers, au nord de Teras, et ne s’aventuraient jamais très loin de leur Foyer Couvelien situé au plus profond de l’océan de Shedara. Dotés d’écailles dans les tons de bleu et de vert, d’un museau fin qui soufflait des lances de feu concentré, d’un cou très court et de quatre pattes palmées, leur longue queue légèrement aplatie leur permettait de se propulser dans l’eau.

Des pointes venimeuses hérissaient leur échine. Mais leurs petites ailes, conçues pour la vitesse aérienne et aquatique, étaient leur plus grande faiblesse. Les sécrétions huileuses qui lubrifiaient celles des dragons terrestres étaient remplacées chez eux par une substance à base d’eau. Plus agiles que leurs congénères, ils étaient aussi plus vulnérables à leur feu. À condition qu’ils parviennent à les rattraper.

Les Kaans réduisirent la distance qui les séparait des Verets. Sha-Kaan sentait la peur de Jatha, les battements affolés de son cœur et sa respiration haletante pendant que les autres Vestares et lui couraient pour échapper aux Verets.

Ils étaient huit, tous concentrés sur leurs proies. Alors qu’il plongeait pour les attaquer, Sha-Kaan se demanda pourquoi ils s’étaient aventurés si loin dans les terres. L’interception des Vestares était-elle préméditée ou due à une coïncidence ?

Les Verets ne sentirent pas immédiatement la menace. Ils ne s’aperçurent pas que Sha-Kaan piquait vers eux, prêt à souffler, les mâchoires déjà ouvertes et dégoulinantes de combustible.

Le Grand Kaan riva son attention sur un jeune Veret bleu marine de la moitié de sa taille occupé à pourchasser un Vestare solitaire. L’homme zigzaguait entre les arbres noirs et rabougris, mais il n’était pas assez rapide et agile pour semer un dragon. Sha-Kaan le voyait bondir dans tous les sens, s’arrêter brusquement, rouler sur lui-même et se détendre comme un ressort, ainsi qu’on le lui avait enseigné.

En théorie, l’élan des dragons les privait de l’agilité nécessaire pour suivre de brusques changements d’allure ou de direction. Mais ce Vestare-là manquait visiblement de pratique, et les Verets étaient plus vifs que beaucoup d’autres couvées.

Sha-Kaan se plaça dans le sillage du jeune mâle Veret, qui s’était aligné habilement sur sa cible, et souffla deux jets de flammes concentrés qui transpercèrent le Vestare. Soulevé de terre, le malheureux fut projeté contre le tronc d’un arbre, un trou dans la poitrine et le visage en feu. Autour de lui, le bois sec s’embrasa aussitôt ; les flammes se propagèrent dans la forêt, incinérant les branches et les feuilles tandis que les oiseaux effrayés prenaient leur envol.

Sha-Kaan vira sur la droite et souffla sur l’aile du Veret au moment où il tentait de reprendre de l’altitude. Choqué, le jeune dragon tourna brusquement la tête vers lui, juste avant que le feu dévore la membrane de son aile et qu’il tombe en vrille dans la forêt.

Il rebondit sur le sol, glissa jusqu’à un bosquet et s’immobilisa dans un nuage de poussière et de feuilles mortes.

Sha-Kaan sonda le sol en quête de Jatha, dont il sentait toujours la présence, puis le ciel pour juger l’évolution de la bataille.

Trois Verets rivalisaient de manœuvres audacieuses afin de semer leurs assaillants plus gros et plus puissants. Un peu au-dessous de lui, sur sa gauche, un autre dragon aquatique se battait contre une femelle Kaan. Ses pointes venimeuses avaient perforé les écailles du cou de son adversaire, mais elle tenait bon, les mâchoires fermées sur la nuque du Veret.

Du sang coulait abondamment de ses plaies. Sha-Kaan lui envoya une impulsion pour lui ordonner de lâcher prise. La réponse qu’il reçut l’attrista. La femelle Kaan sentait déjà le poison se répandre dans ses veines. Elle savait qu’elle n’y survivrait pas, et elle entendait que le Veret l’accompagne dans la mort.

Sha-Kaan les regarda tomber vers le sol avant de se concentrer sur Jatha.

Le Vestare courait toujours. Il s’arrêta quand son maître se posa devant lui. Les survivants de son groupe étaient encore à une journée de marche du portail de Septern. Ils auraient déjà dû l’avoir atteint et attendre l’arrivée de leurs visiteurs balaiens.

— Vous êtes venu, Grand Kaan ! Que les Cieux en soient remerciés, haleta-t-il. Nous…

— Calme-toi ! lui ordonna mentalement Sha-Kaan. (Il lui envoya une impulsion apaisante pour dissiper la panique qui embrasait ses sens.) Assieds-toi et apaise ton cœur. Ses battements me blessent les oreilles.

Jatha s’effondra, à bout de souffle, l’ombre d’un sourire sur les lèvres. Dans le ciel, les Kaans finissaient de chasser les Verets et se déployaient en formation défensive pour les empêcher de revenir. Leur chef avait toute confiance en eux.

— Maintenant, dis-moi pourquoi vous êtes si loin du portail.

Jatha hocha la tête. Sha-Kaan sentit son pouls s’apaiser.

— Une activité fébrile règne à Keol, révéla-t-il. Nous avons été ralentis par la nécessité d’échapper aux patrouilles de Naiks et de Verets. Ils ont dû conclure un accord. C’est la seule explication possible à la présence des Verets dans le ciel de Keol. Quand nous les avons aperçus pour la première fois, hier, ils volaient vers le sud, et nous avons cru que nous pourrions passer discrètement. Mais certains d’entre eux nous ont tendu une embuscade.

La tête de Sha-Kaan s’inclina au bout de son cou. Une alliance entre les Naiks et les Verets ! Les Kaans avaient de plus gros problèmes que prévu. Une attaque concertée de trois couvées ou plus, et c’en serait fini d’eux.

— Es-tu certain qu’ils ont conclu un accord ?

— Nous les avons observés une journée entière, répondit Jatha. Plusieurs groupes se sont rencontrés, et ils ne se sont pas battus. Grand Kaan, c’est notre territoire, bien que nous ne l’ayons pas défendu jusque-là. Nous ne pouvons pas autoriser une occupation ennemie. Cela conduirait les Naiks beaucoup trop près de Teras.

— Il y a de plus grandes menaces qu’une couvée ennemie avide de nous prendre un royaume mort, affirma Sha-Kaan. Les humains de Balaia doivent atteindre le Foyer Couvelien sains et saufs. Il m’est impossible d’affecter des dragons à votre protection. Si tu as vu juste, je ne peux pas me permettre d’attirer l’attention sur vous en volant à votre secours. Comprends-tu ?

Jatha inclina la tête.

— Il y a un autre moyen.

Sha-Kaan replia vivement le cou et laissa échapper un sifflement.

— Aucun humain ne montera jamais un Kaan ! cria-t-il. Nous sommes les maîtres ici. Votre mission est de conduire les Balaiens en sécurité jusqu’à Teras. As-tu pensé à la bataille qui aurait lieu si on nous voyait avec des humains sur le dos ? Aucun « porteur » n’aurait une chance de survivre. Notre domination s’évanouirait. (Il baissa de nouveau la tête vers le Vestare.) Oublie cette idée, Jatha ! Je comprends le désespoir qui te l’inspire, mais n’en fais plus jamais mention. Les Kaans ne ploieront pas le cou devant des humains. Plutôt mourir.

— Je suis navré, Grand Kaan. Et je vous remercie de votre magnanimité.

— Si tu n’étais pas aussi important pour moi, ma réaction aurait été très différente. (Une note d’humour nuançait la réprimande de Sha-Kaan.) Tu es un serviteur et un compagnon fidèle, Jatha. Nous allons passer devant vous et débusquer les ennemis qui pourraient se cacher dans le ciel ou à terre. Ne bougez pas jusqu’à ce que la nuit tombe et que nous soyons partis en éclaireurs. Et envoie-moi un signal quand vous atteindrez le portail.

Jatha se releva, écarta les bras en signe de déférence, puis mit un genou en terre avant de reprendre la parole.

— Ce sera fait, Grand Kaan.

— Que les Cieux vous protègent.

Sha-Kaan s’envola paresseusement et rappela ses lieutenants à lui.

La patience de Senedai fut épuisée le quatrième jour.

Il n’y eut pas d’avertissement, ni de nouvel ultimatum. Par une aube venteuse, alors que les nuages lourds et une humidité étouffante annonçaient l’approche de la pluie, Barras fut réveillé par l’alarme générale. Il bondit de son lit, passa sa robe jaune de la veille, enfila ses bottes sans mettre de chaussettes et courut dans la cour, vaguement conscient que ses cheveux gris ébouriffés lui tombaient dans les yeux. Il les lissait en arrière quand Kard le rejoignit.

— Senedai ? demanda Barras.

Le vieux général hocha la tête.

— Et il a amené des prisonniers.

— Malédiction. (Barras pressa le pas.) Je pensais que nous pourrions le bluffer plus longtemps.

— Vous avez sauvé la vie de beaucoup d’innocents. Il était fatal qu’il finisse par perdre patience.

Derrière eux, un bruit de course retentit. Des soldats les dépassèrent, fonçant vers leurs postes, à la porte Nord et sur les remparts.

Kerela et Seldane apparurent.

— Ça va commencer, constata la Prime Magicienne, lugubre.

Barras hocha la tête.

— Si nous avions pu gagner plus de temps…

Kerela lui tapota l’épaule.

— Vous nous en avez fait gagner davantage que nous aurions osé l’espérer. Mon ami, vous avez été le seul à mesurer la peur que la magie inspire à Senedai. Vous avez vu la faille, et vous vous êtes engouffré dedans. Il y a de quoi être satisfait.

— Je crois plutôt qu’il n’était pas pressé il y a quatre jours, mais qu’il l’est maintenant, dit Barras. Il a dû se passer dehors quelque chose qui requiert la prise immédiate de Julatsa. Un des autres Collèges vient peut-être de tomber…

Ils s’engagèrent dans l’escalier qui montait vers le poste de garde et les remparts.

— Il est sûrement sous pression, dit Kard. Mais pas forcément à cause d’une victoire de son camp. Le manque de réussite des autres armées ouestiennes peut très bien le pousser à agir.

Leur conversation s’interrompit quand ils baissèrent les yeux. Senedai était dans la cour, les bras croisés et les pieds bien écartés. La brise matinale qui faisait onduler sa cape noire agitait à peine ses lourdes tresses.

Derrière lui, plus d’une centaine de guerriers encerclait un groupe d’enfants et de vieillards julatsiens. Tous semblaient hébétés et un peu effrayés. Ils se doutaient qu’ils faisaient l’objet d’une âpre négociation, mais ignoraient le sort qui les attendait, car ils n’avaient pas l’air franchement terrifié.

— J’avais dit que cela nous prendrait six jours ! lança Barras sans préambule.

Senedai haussa les épaules.

— Les quatre premiers, vous n’avez rien fait, sinon envoyer vos soldats parader sous le nez de mes gardes. Je refuse d’en discuter plus longtemps.

Il leva un bras.

— Attendez ! cria Barras. Vous ne pouvez pas voir le résultat de nos efforts. Le démantèlement de la magie n’est pas un phénomène physique. Nous serons bientôt prêts.

— Vous m’avez menti, mage ! C’est ce que pensent mes capitaines, et pour votre peine, je vous couperai la tête, comme convenu.

— Il lui en a fallu du temps pour s’en apercevoir, grogna Kard.

— À vous de choisir le moment de votre reddition, continua Senedai. Mais quand le tas de cadavres commencera à monter, et que sa puanteur envahira l’enceinte du Collège, la haine de vos concitoyens survivants vous submergera.

Les prisonniers murmurèrent et s’agitèrent. Barras crut sentir les battements de leur cœur s’accélérer, et une sueur froide couler le long de leur nuque alors qu’ils prenaient conscience de l’imminence de leur mort. Les gardes ouestiens rétablirent l’ordre en braillant, mais la frayeur creusa les visages… et serra la gorge de Barras.

— Je croyais que vous étiez un homme d’honneur, pas un assassin d’enfants et de vieillards. Par les dieux, vous êtes un soldat. Comportez-vous comme tel !

Senedai s’essuya la bouche d’un revers de la main, comme pour dissimuler un sourire.

— Vous êtes un orateur doué, mais vos paroles ne m’émeuvent plus. Ce n’est pas moi qui les tuerai. Aucun de mes prisonniers ne mourra sous la lame d’un Ouestien. Je me contenterai de les remettre entre vos mains. Si vous abaissez votre barrière, ils vivront. (Il pointa un index accusateur sur les remparts.) Vous êtes les seuls meurtriers dans cette histoire. Regardez périr cinquante des vôtres, et sentez leur mort peser sur votre conscience.

Il leva la main et l’abaissa avant que Barras puisse ouvrir la bouche pour protester. Deux gardes saisirent chaque prisonnier et le poussèrent vers le LinceulDémoniaque, au pied de la porte Nord. Arrivés à un mètre du sort gris ondulant, ils s’immobilisèrent. À cette distance, l’aura devait être insoutenable.

Senedai longea le premier rang de prisonniers comme s’il inspectait des soldats placés sous son commandement.

Il s’arrêta au milieu.

— Senedai, non ! implora Barras.

— Baissez vos défenses, ordonna l’Ouestien en levant les yeux vers lui. Baissez vos défenses !

Barras ne répondit pas.

— Ne cédez pas ! cria une voix sur sa gauche.

Elle appartenait à un mage debout au premier rang des condamnés, le menton levé et le dos bien droit. Sous sa calvitie naissante, ses yeux brillaient de détermination. Senedai s’approcha de lui et le prit par le cou.

— Tu sembles impatient de mourir, vieil homme ! Peut-être aimerais-tu être le premier ?

— Je serai fier de mourir en protégeant mon Collège ! Et la plupart de mes amis m’imiteront avec joie. Enlevez vos sales pattes de ma gorge ! Je peux encore tenir debout tout seul.

Sur un signal de Senedai, les deux gardes le lâchèrent.

— J’attends, dit Senedai.

Le vieux mage se retourna pour s’adresser aux autres prisonniers.

— Aujourd’hui, je vous demande de me suivre, de donner votre vie pour sauver le Collège de Julatsa et ceux qui ont pu se réfugier entre ses murs. Je sais que beaucoup d’entre vous n’ont aucune affinité avec la magie. Mais dans cette cité, vous avez bénéficié de ses effets toute votre existence. Nous ne pouvons pas la laisser disparaître. Des siècles durant, les mages julatsiens se sont sacrifiés pour leur peuple. Vous avez vu de vos propres yeux combien se sont fait tuer en essayant de vous défendre. À présent, à nous de leur rendre la pareille. Que tous ceux qui sont prêts à entrer volontairement dans le LinceulDémoniaque disent « oui ».

La réponse unanime s’acheva sur le « oui » aigu d’une fillette.

Le mage se tourna de nouveau vers Senedai.

— Vos paroles sont pleines d’hypocrisie ! Vous avez ordonné notre mort. Donc vous exécutez vos prisonniers ! Julatsa a le droit de se protéger, et votre chantage finira par se retourner contre vous. Mais nous ne vous donnerons pas la satisfaction d’implorer votre pitié.

— Il n’en sera pas toujours ainsi…

Barras lut la haine sur le visage de Senedai et sut que le vieux mage, dont il ignorait le nom, venait de remporter une victoire – aussi minuscule fût-elle.

— Lâchez mes camarades ! ordonna-t-il.

Senedai n’avait pas le choix. Il secoua la tête et agita le bras, l’air très las. Les gardes reculèrent, perplexes. Leurs visages montraient qu’ils n’avaient pas compris le dialogue entre Senedai et le vieux mage – et qu’ils ne comprenaient pas davantage pourquoi aucun des prisonniers ne faisait mine de s’enfuir.

— Formez une seule ligne. Que chacun prenne la main des deux personnes qui l’encadrent.

Les prisonniers obéirent en silence, les vieillards se redressant fièrement malgré leur désespoir. Les enfants, eux, tremblaient de tous leurs membres. Une vision insoutenable, mais Barras se força à la supporter pour ne pas trahir l’extraordinaire acte de courage de ses concitoyens.

Il voulait leur crier de courir, de se battre pour leur vie. Mais il savait que leur solidarité ébranlerait davantage Senedai que toute tentative de résistance. Enfin, il prendrait conscience de la force d’âme des Julatsiens…

Un lourd silence s’abattit sur la cour. Cinquante Julatsiens se tenaient à un pas du LinceulDémoniaque. Le vent sifflait autour de l’enceinte du Collège. Derrière la ligne de prisonniers, Senedai et ses gardes hésitèrent, comme si toute volonté les avait abandonnés à présent que leur objectif était atteint.

Le vieux mage, qui avait pris la main d’une fillette sur sa droite et celle d’un homme âgé sur sa gauche, leva les yeux vers les remparts.

— Dame Kerela, seigneur Barras, général Kard, c’est un honneur pour nous de consentir ce sacrifice. Faites qu’il n’ait pas été vain.

— Il ne le sera pas, répondit l’elfe d’une voix tremblante.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Kerela.

— Theopa, ma Dame.

— Theopa, ton nom vivra à jamais dans le souvenir des futures générations de mages julatsiens. J’ai honte de ne pas t’avoir mieux connu.

— Il suffit que vous me connaissiez maintenant. Que vous nous connaissiez tous ! (Le vieux mage haussa le ton.) Amis, marchons vers la gloire ! Les dieux nous souriront et les démons auront pitié de notre âme.

Un pieux mensonge dont l’homme était conscient, cela se lisait dans ses yeux…

Près de lui, la fillette pleurait. Theopa se pencha et lui chuchota quelques mots.

L’enfant esquissa un sourire.

— Fermez les yeux et suivez-moi ! lança Theopa.

Il fit un pas en avant. Toute la ligne l’imita. Les cinquante Julatsiens tombèrent dans le Linceul, la bouche ouverte, leurs cris furent brusquement interrompus quand les démons arrachèrent leur âme de leur corps.

Barras sentit des larmes rouler sur ses joues. Un soldat passa près de lui en marmonnant quelque chose dans sa barbe. Kard l’entendit.

— Tu es consigné ! cria-t-il. Retourne immédiatement à tes quartiers, et ne parle à personne en chemin. Je viendrai m’occuper de toi personnellement.

Le soldat pâlit et s’exécuta.

— Ne soyez pas trop dur avec lui, dit Barras.

— Il vous a accusé de meurtre !

— Il avait raison…

Kard se planta devant l’elfe, le dissimulant à la vue des Ouestiens.

— Ne croyez jamais ça ! Le meurtrier est hors de ces murs. Un jour, il comparaîtra devant la justice.

Barras lui fit signe de s’écarter.

— Seigneur Senedai ! appela-t-il. (Le commandant ennemi leva les yeux vers lui.) Jusqu’à la fin de votre courte vie, puissent vos nuits être hantées par les ombres de l’enfer !

Senedai s’inclina.

— Je reviendrai à midi, et d’autres prisonniers mourront, promit-il.

Barras commença à préparer un sort. De là où il était, il pouvait incinérer Senedai.

Kerela l’interrompit, brisant délibérément sa concentration.

— Je comprends votre haine. Mais vous gaspilleriez votre mana dans le Linceul. Mieux vaut consacrer notre énergie à trouver un moyen de nous libérer, et de sauver les prisonniers. Venez, Barras. Reposez-vous, et réfléchissez.

Elle entraîna l’elfe vers l’escalier.

Chapitre 14

Tessaya devait savoir qu’il arrivait, mais c’était un risque à courir et un prix qu’il était prêt à payer. En réalité, Styliann n’avait pas cru un instant qu’il réussirait à extorquer un droit de passage à Riasu. Mais l’officier avait été tellement stupéfait par la démonstration des Protecteurs qu’il avait envoyé des cavaliers réclamer l’accord de Tessaya pour une entrevue avant que le sang de ses guerriers morts se soit figé dans leurs veines.

Pour Styliann, c’était une preuve supplémentaire et fascinante de la crainte qu’éveillait toute manifestation magique. Individuellement, les Ouestiens – seigneurs tribaux compris – étaient pour la plupart des êtres faibles. Certes, il existait quelques exceptions notables, à commencer par le commandant chargé d’assiéger Julatsa. Mais cet homme courageux lui-même répugnait à entrer dans le cœur de la magie collégiale, retenu par une angoisse de l’inconnu dont aucun effort de volonté n’aurait pu venir à bout. Des générations de conditionnement se dressaient entre lui et la conquête de Julatsa.

Une conquête que personne n’avait encore pu réussir. Quant à Tessaya, c’était un cas à part. Sa réputation le précédait, et Styliann était certain qu’il refuserait de négocier avec lui : il préférerait le tuer ou le prendre en otage. Il penchait plutôt pour la deuxième possibilité.

C’était sur ça qu’il misait. Il devait franchir les monts Noirépine par la passe de Sousroc. Il avait préféré se séparer des Ravens, qu’il admirait autant qu’il se méfiait d’eux, car il n’avait aucun désir de participer à une tentative de libération de Julatsa. De la même façon, il n’avait pas voulu accompagner le brillant général Darrick – un héros comme on n’en faisait plus – parce que Gyernath était beaucoup trop loin. Avoir perdu son titre de Seigneur du Mont, fût-ce temporairement, était une humiliation à réparer au plus vite. Un problème qui prenait le pas sur tous les autres.

Un court moment, après le lancement d’AubeMort, quand il avait appris que quelqu’un s’était emparé de son poste, Styliann avait senti vaciller son influence sur les affaires balaiennes, et souffert d’une crise de confiance sans précédent. Mais il s’était très vite ressaisi. Le plus gros des travaux sur la magie dimensionnelle était conservé entre les murs de Xetesk, et il était sûr qu’un des textes récemment exhumés des catacombes de sa Tour avait un lien direct avec le problème que les Ravens devaient résoudre. Il conserverait sa position prédominante dans la hiérarchie de Balaia – à condition de rejoindre le Mont le plus vite possible.

D’où la route qu’il avait choisie. La plus directe, et de très loin. Mais aussi celle qui présentait le plus gros obstacle. Cela dit, que Tessaya attende sa venue n’était pas nécessairement un inconvénient. Après tout, Styliann était sous surveillance rapprochée, et il voulait seulement négocier. Les Ouestiens n’allaient pas rassembler leurs armées pour l’accueillir. S’il avait bien cerné la personnalité de Tessaya, ce serait même le contraire. Et Styliann avait l’avantage de savoir précisément quand il arriverait, un luxe dont ne bénéficiait pas le général ouestien.

Alors que le soleil atteignait son zénith, Styliann entra à cheval dans la passe de Sousroc, accompagné par ses Protecteurs et une escorte de quarante fantassins : des guides et une garde d’honneur, selon Riasu. Quand il le lui avait annoncé, Styliann avait eu du mal à ne pas éclater de rire. Son interlocuteur le croyait-il vraiment capable de se perdre dans une passe qui comportait un seul tunnel ? Et à son avis, que pouvaient faire quarante soldats ordinaires face à quatre-vingt-dix machines de guerre parmi les plus redoutables de Balaia ? Rien du tout, comme il ne tarderait pas à s’en apercevoir.

Styliann étouffa un bâillement et regarda derrière lui. En tête de la colonne, vingt Ouestiens marchaient le long de la passe, la lumière de leurs lanternes projetant des ombres dansantes sur les parois de roche noire. Au-dessus de lui, une fissure naturelle plongeait dans le cœur des monts Noirépine. Devant, le plafond s’abaissait brutalement jusqu’à une hauteur de moins de cinq mètres. Sur un côté, le chemin était bordé par un dangereux précipice.

L’air était frais et humide ; çà et là, de l’eau ruisselait, vestige d’une averse ou d’un torrent souterrain. Le bruit des bottes et des sabots se combinait au martèlement des fourreaux sur les cuisses des soldats, et résonnait de plus en plus fort sur les parois alors qu’ils s’enfonçaient dans la passe.

Peu de paroles avaient été échangées depuis leur départ – et aucune entre Styliann et les Ouestiens. La passe de Sousroc rendait toujours les voyageurs muets. La masse des montagnes, au-dessus de leur tête, plus la pression de la roche et du vide leur faisaient courber le dos et allonger le pas.

La colonne avançait à bonne allure. Déjà une heure qu’elle marchait ; à ce rythme-là, elle atteindrait l’extrémité de la passe dans un peu plus de trois autres. Les baraquements de la garnison de Riasu étaient loin derrière. Dehors, plus personne ne pouvait les entendre, d’un côté comme de l’autre. Styliann sourit. Le moment était venu. Il n’avait pas besoin de guides ni de garde d’honneur. Mieux aurait valu pour les quarante membres de son escorte qu’ils restent à l’ouest : au minimum, ils auraient bénéficié d’un sursis.

Passant en revue les options qui s’offraient à lui, Styliann décida de ne pas entamer ses réserves de mana. C’eût été inutile. Aucun Ouestien n’avait d’arc, une omission qu’ils ne vivraient pas assez longtemps pour regretter. Styliann se pencha et approcha sa bouche de l’oreille de Cil, qui marchait au centre de son cordon défensif.

— Détruisez-les ! ordonna-t-il.

Cil inclina la tête pour indiquer qu’il avait compris. Sans ralentir, il transmit l’ordre à ses frères. Styliann sourit de nouveau un instant avant que l’enfer se déchaîne sur les Ouestiens.

Les huit Protecteurs qui composaient la première ligne levèrent leur hache pour les plonger dans le dos ou le cou des soldats qui les précédaient. Derrière, trente autres Protecteurs pivotèrent en brandissant leurs armes et se jetèrent sur les hommes de l’arrière-garde.

Dans un concert de hurlements d’agonie, du sang jaillit sous les lames des Protecteurs et le bruit écœurant du métal déchirant la chair résonna aux oreilles de Styliann.

Luttant pour dégainer leurs armes et se mettre en position, les Ouestiens de l’avant-garde perdirent toute contenance, car la soudaineté de l’assaut les empêchait de penser clairement. Quelques-uns firent face aux Protecteurs, mais ils furent submergés par la précision et la puissance de leurs adversaires, dont chaque coup atteignait sa cible.

L’arrière-garde opposa une résistance vaillante mais brève. Un Ouestien poussa un cri de ralliement et se campa fermement sur ses pieds, ses camarades prenant exemple sur lui. Quelques secondes, des étincelles illuminèrent le passage, et le fracas de l’acier contre l’acier résonna dans l’espace clos.

Les Protecteurs se contentèrent d’augmenter la férocité et la rapidité de leurs attaques.

Les pieds glissant sur le sang qui couvrait la pierre, les corps mutilés de leurs camarades jonchant le sol autour d’eux, les dix derniers Ouestiens tournèrent le dos aux masques impassibles de leurs adversaires, et s’enfuirent en hurlant des avertissements que personne n’entendrait.

— Rattrapez-les et tuez-les ! ordonna Styliann.

À chaque extrémité de la colonne, une demi-douzaine de Protecteurs enjambèrent les cadavres et se lancèrent vers l’est ou vers l’ouest, le bruit de leurs pas sonnant le glas de leurs proies.

Toutes les lanternes ayant été piétinées dans la bataille ou ayant disparu avec les Ouestiens, Styliann incanta un GlobeLumière et fronça les sourcils en contemplant le carnage.

— Parfait. Des blessés ?

— Deux d’entre nous ont des coupures peu profondes. Rien de plus, répondit Cil.

— Parfait, répéta Styliann. Poussez les cadavres dans le précipice. Je vais passer en tête. Tu viens avec moi.

De nouveau, un hochement de tête…

Des Protecteurs se baissèrent pour empoigner les corps de leurs adversaires et les jeter dans le vide. Styliann talonna sa monture ; Cil et cinq de ses frères l’encadrèrent. Quelques mètres plus loin, il s’arrêta et mit pied à terre, épousseta ses vêtements et s’assit dos à la paroi nord, éclairée par son GlobeLumière.

Si peu de choses en ce monde impressionnaient Styliann, la passe de Sousroc en faisait partie. Une étonnante combinaison de génie humain et naturel. Créée pour le profit et la conquête, elle était devenue le point stratégique le plus important de Balaia. Styliann se gratta la joue gauche et haussa les épaules. Devenir l’instrument du mal alors qu’elles avaient été conçues pour le bien était le destin de beaucoup de créations.

— Et maintenant, nous attendons. Ou plutôt, vous attendez. J’ai du travail à faire. (Styliann ferma les yeux.) Et j’aurai besoin de vos frères d’âme.

À la lumière mourante de la fin d’après-midi, le seigneur Tessaya, taraudé par une vague inquiétude, se promenait autour de la ville de Sousroc.

La journée avait été riche en événements. Le message apporté par le pigeon avait gâché sa bonne humeur, mais pas ses plans. Les cavaliers envoyés par Riasu lui avaient annoncé une nouvelle inattendue, mais qui pourrait se révéler cruciale. Contrôler le Seigneur du Mont de Xetesk serait un atout qui valait bien l’effort à consentir pour contenir son pouvoir.

Peu importait sa redoutable escorte. Si Tessaya réussissait à l’isoler, il ne doutait pas de neutraliser ses Protecteurs, voire de les détruire. Styliann serait une précieuse monnaie d’échange, peut-être la plus précieuse de toutes. Et il avait offert de les aider en échange de son rapatriement à Xetesk. Aucun problème. Tessaya était prêt à promettre tout ce qu’on voudrait et à ne rien donner. Surtout à un mage.

Néanmoins, quelque chose clochait. Dans l’euphorie initiale générée par la naïveté de Styliann, et par la confiance aveugle qu’il semblait avoir en sa propre valeur, Tessaya avait aussitôt renvoyé les cavaliers avec une invitation rédigée de sa main. Il avait envisagé d’accueillir le Seigneur du Mont avec une force que même ses Protecteurs ne pourraient vaincre, mais il s’était vite ravisé. Pourquoi gaspiller la vie de ses hommes alors qu’avec un peu de patience, il pouvait atteindre son objectif sans faire couler une goutte de sang ouestien ?

À présent que la journée touchait à sa fin, et qu’il avait fait le tour des barricades construites par Darrick, Tessaya s’inquiétait. Un second tour de la ville de garnison ne suffit pas à dissiper son anxiété. Selon ses calculs, Styliann aurait déjà dû être là. Depuis une bonne heure. Or, les hommes qu’il avait envoyés à la rencontre de ceux de Riasu, pour les remplacer auprès du mage xetesk, n’étaient pas revenus.

Bien sûr, leur retard pouvait s’expliquer. Un cheval ayant perdu un fer, un manque d’organisation à l’extrémité ouest de la passe, une halte prolongée, la réticence de Styliann à continuer son chemin sans assurance supplémentaire des intentions pacifiques de Tessaya à son égard, les nouvelles exigences dont le Seigneur du Mont avait pu faire preuve…

Tessaya se laissa tomber sur un rocher plat qui surplombait la ville. Le soleil couchant l’auréolait d’une magnifique lueur rouge pâle, embrasait les nuages et dardait ses rayons vers la terre. La brise légère apporta à ses oreilles le son étouffé d’un marteau frappant une enclume. En contrebas, sur sa gauche, la porte d’un des baraquements s’ouvrit ; une longue ligne de prisonniers aux épaules affaissées en sortit pour la promenade du soir, flanquée par des gardes armés de haches.

En tendant l’oreille, Tessaya captait des bruits de voix en provenance de tous les secteurs de la ville : bavardages, ordres, disputes… Dans trois jours, les fortifications qui contrôlaient déjà la piste est-ouest principale encercleraient Sousroc. Alors, il pourrait se mettre au travail sur les défenses de la passe, négligées jusque-là.

Suite à l’occupation ouestienne, la petite ville de garnison s’était étendue comme une flaque d’huile à la surface d’un lac. Laissant dériver son regard au-delà de la cuvette peu profonde où se dressaient les bâtiments originaux de Sousroc, Tessaya observa la toile grise qui couvrait chaque centimètre carré de la pente et du plateau vers lequel elle montait, au sud. Les étendards d’une douzaine de tribus et d’une centaine de familles nobles mineures flottaient fièrement au-dessus des demi-cercles de tentes regroupées autour de feux de camp.

Pour sa part, le général avait choisi de loger à l’auberge avec ses conseillers, dont Arnoan, qu’il souhaitait garder à l’œil. Quant à sa famille, ses fils se battaient avec Senedai, dans le nord, et ses frères étaient morts depuis longtemps, tués par les mages xetesks. Les sourcils froncés, il avança d’un pas rapide vers l’extrémité ouest de la ville.

— Il me faut un éclaireur, dit-il au capitaine de garde.

— Seigneur.

L’officier barbu rugit un nom et sa voix se répercuta le long des bâtiments voisins. Un homme sortit en courant de la tranchée que ses camarades et lui étaient occupés à creuser hors des barricades, avant de la garnir de pieux.

— Kessarin, à votre service.

Tessaya étudia l’Ouestien athlétique vêtu d’un pantalon marron clair, d’une chemise assortie et de bottes souples. Une petite hache pendait à sa ceinture. Il était jeune, sans doute originaire d’un village noble mineur.

— Tu peux courir ? demanda Tessaya.

— Oui, seigneur.

Kessarin acquiesça vigoureusement. Anxieux de lui plaire, il en oublia la crainte que lui inspirait le général.

— Va dans la passe pour retrouver les imbéciles que j’y ai envoyés cet après-midi. Prends une lanterne sourde, mais ne l’utilise qu’en cas de besoin. N’entre en contact avec personne, et reviens directement me faire ton rapport.

— Bien, seigneur.

— Tu peux y aller.

Tessaya sonda la gueule noire de la passe, qui se fondait peu à peu avec les ombres grandissantes du soir. Il n’avait aucune envie d’affronter Styliann et ses Protecteurs, mais les premières lueurs de l’aube ne lui laisseraient pas le choix. Il fallait que Kessarin revienne très vite. L’idée qu’il pourrait ne jamais le faire effrayait Tessaya davantage qu’elle ne l’aurait dû.

Entouré par son escorte, Styliann se détendit et modela la forme de mana nécessaire à une Communion qu’il apprécierait immensément ou maudirait à jamais.

La forme fine torsadée comme une corde bleu marine traversa la pierre des monts Noirépine et partit en quête d’un esprit bien précis qui, malgré la soudaine augmentation de son pouvoir, ne parviendrait pas à résister à l’appel de Styliann.

Il fallut un instant à la Communion pour franchir la distance qui séparait la passe de Xetesk. Un sourire s’afficha sur les lèvres de Styliann tandis que son sort effleurait l’esprit endormi de centaines de mages, dans son Collège. Ils lui apparaissaient comme des ondulations à la surface d’une mare, une constellation psychique que quelqu’un d’entraîné et de talentueux pouvait déchiffrer s’il se montrait assez prudent.

Styliann fouilla leurs pensées embrumées par le sommeil, cherchant un esprit encore actif qui riderait ces ondulations comme les gouttes d’une averse. Il ne lui fallut pas longtemps pour le découvrir. Ce cerveau appartenait à un homme dont l’ascension au sein de la hiérarchie xeteske avait été spectaculaire. Un homme qui avait su saisir les occasions offertes par la réussite d’un de ses sorts – et surtout par l’absence du Seigneur du Mont en titre.

Styliann admirait son courage mais il haïssait l’humiliation qu’il lui avait infligée. Sans parler de la rage qu’il avait fait naître en lui en révélant la faiblesse de son propre cercle de fidèles. Dès qu’il aurait repris le titre qui lui revenait de droit, il exigerait la réponse à un certain nombre de questions.

La Communion vola vers sa cible, l’arrachant à sa somnolence pour lui imposer une lucidité aussi brusque qu’inconfortable. La résistance symbolique du mage fut très vite brisée.

— Navré de vous déranger à une heure pareille, seigneur, cracha Styliann d’une voix mentale chargée de bile.

— Sty-Styliann ? balbutia son correspondant.

— Oui, Dystran : Styliann. Assez près de vous pour transpercer votre pitoyable bouclier. Il faudrait vous concentrer davantage sur votre protection. Ça pourrait vous être utile.

Styliann s’enorgueillissait de n’avoir jamais été forcé d’accepter une Communion.

— Où êtes-vous ? demanda Dystran, tout à fait réveillé.

Styliann capta son anxiété, et l’imagina qui luttait pour se redresser et regarder autour de lui, bien que la Communion le maintînt immobile.

— Inutile de mettre un GlypheVerrou sur vos portes. Pas encore, du moins !

— Que voulez-vous ? demanda le nouveau Seigneur du Mont.

— À part le poste que vous m’avez volé ? Un petit coup de main, histoire que notre inévitable confrontation soit moins mouvementée que si elle se produisait maintenant.

— Vous revenez ?

— Xetesk est mon foyer ! cria Styliann, réconforté par l’idée que Dystran et ses fidèles ne semblaient pas avoir réfléchi aux conséquences de leur coup de force.

Il y eut une pause. Styliann sentit les pensées anxieuses de Dystran se bousculer dans son esprit. Comme il devait regretter que ses conseillers ne soient pas là pour lui venir en aide…

— Que voulez-vous ? répéta-t-il.

— Du muscle, répondit Styliann. Beaucoup de muscles. Qu’ils partent immédiatement de Xetesk pour prendre le chemin de Sousroc. Je les rejoindrai sur la route.

— Vous parlez de Protecteurs ? demanda Dystran, incrédule.

— Naturellement. Faire appel à eux est un des droits du Seigneur du Mont.

— Mais vous n’êtes plus le Seigneur du Mont. J’ai pris votre place.

Styliann gloussa. À défaut de mesurer la gravité de ses actes, Dystran faisait montre d’un certain aplomb. Après la réussite de sa ConnexionDimensionnelle, il avait été élevé au rang de maître. Mais sa prise de pouvoir ne devait satisfaire personne, à l’exception de ses conseillers qui se servaient sûrement de lui pour évaluer l’humeur et l’opinion du reste du Collège. Dommage qu’il ne le comprenne pas. Comme beaucoup d’autres avant lui, il était aveuglé par son ambition.

— Vous allez m’envoyer les Protecteurs, affirma Styliann. Alors, peut-être réglerons-nous notre différend de manière raisonnable, quand je reviendrai.

— Mais si je ne vous les envoie pas, vous ne reviendrez peut-être pas, répliqua Dystran. Dans ce cas, le problème sera réglé.

— Imbécile ! (Styliann avait lancé sa pensée comme une dague ; il sentit frémir l’esprit de son correspondant.) Serais-je resté Seigneur du Mont aussi longtemps pour laisser un parvenu s’emparer de ma Tour sans réagir ? (Il prit une profonde inspiration. Il ne devait pas s’énerver avant d’avoir obtenu l’information cruciale qu’il cherchait.) Je suppose que vous avez étudié les Textes d’Intendance ?

— Quand j’avais le temps…

— Bien entendu. Le Seigneur du Mont subit tant de pression…

Styliann sentit Dystran se détendre.

— C’est vrai. J’espère que nous pourrons en parler de façon civilisée.

— Avez-vous amendé l’Acte de Don pour vous en nommer destinataire ?

— L’Acte de… ? Je ne connais pas ce texte.

— Ah ah ! triompha Styliann. Vos conseillers non plus, apparemment. Mais sachez que vous en subirez tous les effets.

Il brisa la Communion et s’ébroua, histoire de s’éclaircir les idées. Il n’était pas surpris que Dystran ait négligé d’amender l’Acte de Don. En temps normal, il n’y avait pas de Seigneur du Mont précédent à qui reprendre ses pouvoirs. Le nouveau tenant du titre avait donc tout le temps de découvrir leur étendue.

En temps normal.

Souriant, Styliann se concentra pour appeler tous les Protecteurs, comme il en avait encore le droit.

Kessarin était un homme fier. Choisi par son capitaine et chargé par son seigneur d’une tâche aussi importante que secrète. Une mission dont il devrait rendre compte directement à Tessaya.

Il s’engagea dans la passe avec suffisamment d’huile dans sa lanterne pour tenir quatre heures. La mèche était coupée à ras, et le volet rabattu pour laisser filtrer le minimum vital d’air et de lumière.

Profitant des derniers rayons du soleil qui éclairaient son chemin, il parcourut rapidement la première partie de la passe – à ciel ouvert. Sur le sol meuble, ses bottes de cuir souple ne faisaient presque pas de bruit. Une hache attachée dans le dos, il avait les mains libres pour palper les parois rocheuses et se diriger au toucher, comme n’importe quel bon éclaireur de sa tribu. Le seigneur Tessaya voulait qu’il retrouve ses gardes sans qu’ils s’aperçoivent de sa présence, et il n’avait pas l’intention de le décevoir.

Kessarin fit la grimace en pensant aux hommes qui l’avaient précédé. À l’évidence, le Xetesk qu’ils devaient rejoindre n’était pas parti aussitôt après avoir reçu le message de Tessaya. Mais en cinq heures, ils auraient dû atteindre l’extrémité ouest de la passe où étaient cantonnés Riasu et sa garnison.

Kessarin doutait que ses camarades soient arrivés jusque-là. Conduits par le désagréable Pelassar, ils avaient sans doute fait halte au point de rendez-vous convenu, à une demi-heure de marche de Sousroc. Et ce malgré l’ordre d’avancer jusqu’au milieu de la passe si nécessaire. Selon Kessarin, choisir Pelassar pour commander cette unité était la seule erreur commise par Tessaya. Mais ce n’était pas une faute grave, et il serait ravi de dénoncer la paresse de son camarade, voire de le regarder se faire fouetter.

À sa grande surprise, Pelassar et ses trente hommes n’étaient pas à l’endroit où Kessarin pensait les trouver. Il s’attendait à être accueilli par un bruit de dés roulant sur la pierre, par des rires gras et par la lumière de lanternes éclairant tout à une centaine de mètres à la ronde. À aucun moment, il n’eut de raison de se dissimuler. Curieusement, Pelassar et son unité avaient continué leur chemin. Kessarin haussa les sourcils et fit de même.

L’éclaireur, jeune et en forme, avalait littéralement les kilomètres. Au bout d’une heure, la prudence l’incita à ralentir et à braquer le filet de lumière de sa lanterne à ses pieds plutôt que devant lui. Il respirait doucement et tendait l’oreille, ne parvenant à capter que le goutte-à-goutte de l’eau qui ruisselait sur la roche. Une demi-heure de plus, il marcha dans un silence total sans apercevoir aucun signe de Pelassar et de ses hommes.

Puis la brise presque imperceptible qui soufflait dans la passe charria jusqu’à ses narines une odeur de sang.

Kessarin s’immobilisa et referma le volet de sa lanterne. Alors que les ténèbres l’engloutissaient, il se plaqua contre la paroi de gauche en réfléchissant. Il connaissait mal cette partie du tunnel. Seules les deux extrémités lui étaient vraiment familières. Il se concentra. Toujours pas le moindre bruit. Aucune lumière. Pas un souffle d’air annonçant qu’un groupe d’hommes se déplaçait à proximité. Seulement une odeur de sang, si légère qu’il croyait presque l’avoir rêvée.

Kessarin était d’un naturel calme, mais le silence et l’obscurité commençaient à lui taper sur les nerfs. Des sons qu’il savait irréels lui effleurèrent les tympans. Les pleurs d’un enfant, les meuglements d’une vache… Tous distants, comme envoyés par la montagne pour le faire douter de sa santé mentale.

Kessarin secoua la tête et se força à se concentrer. Il avait deux possibilités : ou il rebroussait chemin pour rapporter qu’il n’avait rien trouvé, à part un silence angoissant et une vague odeur de sang, ou il continuait – sachant que l’impatience de Tessaya augmenterait en son absence – et tentait de découvrir si ses craintes étaient justifiées. Seule la deuxième solution lui permettrait de gagner les faveurs du général. En espérant qu’il ne retourne pas sa colère contre le messager qui lui apporterait de mauvaises nouvelles.

Kessarin sonda de nouveau l’obscurité. Aucune lumière naturelle n’atteignait cette profondeur. Il n’aurait pas distingué la paroi s’il avait collé le nez dessus. Toute lueur se serait vue à des dizaines de mètres. Du coup, il pouvait être certain qu’il n’y avait personne devant lui. Il entrouvrit le volet de sa lanterne, pour que la flamme ne consume pas tout l’air et finisse par s’éteindre. Dans le silence qui l’enveloppait, les charnières métalliques grincèrent aussi fort que les gonds d’une porte rouillée.

Kessarin s’autorisa un sourire.

Laissant courir sa main gauche contre la paroi, il se remit en marche prudemment. Le rai de lumière qu’il braquait sur sa droite éclaira une petite déclivité. Quelques pas plus loin, il marcha dans quelque chose de gluant. Il s’immobilisa, certain qu’il avait trouvé la source de l’odeur.

Alors, ils se glissèrent hors des ténèbres devant lui, une pâle lueur dansant sur leurs masques de cauchemar. L’un d’eux l’empoigna par le cou avec une rapidité étourdissante. Kessarin lâcha sa lanterne, qui se brisa sur le sol. Il tenta de parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

Les yeux écarquillés, il battit des bras tandis que ses agresseurs s’écartaient pour laisser passer un grand homme aux cheveux noirs.

Derrière lui flottait une sphère lumineuse.

— Félicitations ! déclara l’inconnu. Tu as presque réussi à nous faire croire que tu n’étais pas là. Presque. Je suppose que tu es seul ?

Terrifié, Kessarin parvint à hocher la tête, sa mâchoire coincée par le gantelet du guerrier qui le tenait.

— C’est bien ce que je pensais, dit son interlocuteur. La nuit est-elle tombée dehors ?

Nouveau hochement de tête.

— Parfait. Cil, nous avons du travail.

La main resserra son étreinte autour de la gorge de Kessarin. Tous ses rêves de gloire s’envolèrent dans des ténèbres dont il ne sortirait jamais.

La seule question encore en suspens était celle de la réception qu’il recevrait à Sousroc, mais l’Ouestien capturé par Cil avait dissipé une partie de son incertitude. Selon Styliann, Tessaya attendrait le rapport de son éclaireur avant de prendre une décision sur l’ampleur des défenses à déployer. À ce stade, il n’avait aucune raison de croire que l’absence du Seigneur du Mont soit due à autre chose qu’à un retard irritant.

Styliann et ses Protecteurs avançaient à bonne allure. Le globe magique projetait une lueur diffuse qui ne leur permettait pas de voir à plus de quelques pas devant eux. Mais les sens aiguisés des Protecteurs compensaient le manque de clarté.

Moins de deux heures plus tard, ils atteignirent l’extrémité est de la passe. Styliann ordonna une halte à quatre cents mètres de l’entrée, derrière une saillie rocheuse. Il confia son GlobeLumière à Cil, mit pied à terre et lança une MarcheVoilée sur son propre corps. Il aurait pu choisir un Protecteur pour cible de son sort, mais ses nuances le rendaient beaucoup plus difficile à maîtriser qu’un GlobeLumière ou des OmbresAiles.

— Restez ici ! ordonna-t-il. Ils ne me verront pas.

Styliann disparut. Une main courant le long de la paroi de gauche, il gagna rapidement la sortie.

Les ténèbres perdant de leur épaisseur, il évalua qu’il devait lui rester quatre heures jusqu’à l’aube.

Dehors, la nuit était sombre, mais presque lumineuse comparée à l’obscurité qui régnait dans la passe. Dedans, il faisait froid et humide. Styliann se réjouit d’avoir emporté son manteau.

Il n’y avait pas de sentinelles dans la passe, mais à l’extérieur, une dizaine d’hommes étaient assis autour d’un feu. Styliann eut pitié d’eux. La tempête xeteske les emporterait dans la tombe avant qu’ils comprennent qu’elle était sur le point d’éclater.

Il ralentit. Arrivé à une dizaine de pas des gardes, il s’accroupit derrière un éboulis provoqué par le sort que ses propres mages – sous la direction de Dystran – avaient lancé pour massacrer tant d’Ouestiens. L’odeur de mort imprégnerait à jamais les murs.

Aucun des hommes n’était tourné vers l’entrée de la passe, un détail que Styliann trouva un peu étrange. Trop d’assurance rendait imprudent. Il se tordit le cou pour observer Sousroc. Les défenses de Darrick avaient été renforcées, et il compta huit nouvelles tours de garde. La pente qui descendait vers les portails construits par Tessaya lui obstruait partiellement la vue, mais la lueur d’autres feux lui apprit la présence de plusieurs groupes de soldats autour de la ville.

Sousroc était tranquille. Les Ouestiens dormaient. Au-dessus d’eux, le ciel était clair, l’air frais et immobile. Il n’aurait pas de meilleure occasion. De nouveau dissimulé par sa MarcheVoilée, Styliann rebroussa chemin vers ses Protecteurs.

Une nuit d’inquiétude à Sousroc… Tessaya arpentait fébrilement les rues silencieuses. Le capitaine lui avait affirmé que Kessarin était son meilleur éclaireur. Il retrouverait les gardes et viendrait faire son rapport. Mais s’il devait aller jusqu’à l’autre extrémité de la passe, il ne rentrerait pas avant l’aube.

Quelque chose clochait… Comment expliquer que Styliann ne soit pas encore arrivé ? Si ses hommes avaient pris du retard, Tessaya aurait dû en être informé. Pour une fois, l’indécision le rongeait. Son instinct lui ordonnait de réveiller tous ses soldats et d’éliminer le mage à l’instant où il apparaîtrait. Mais son sens tactique l’implorait de jouer plutôt sur la finesse et la patience. Attendre l’arrivée de Styliann et l’accueillir à bras ouverts. Le laisser se placer exactement où il voulait qu’il soit.

Le Seigneurs des Tribus Paléon leva le nez vers le ciel en quête d’inspiration. En vain. Il s’était arrêté près de l’auberge ; pourtant, il résista à l’envie de demander conseil à Arnoan. Il savait déjà ce que dirait le vieux chamane : « Amenez-moi Styliann, et laissez-moi user de ma magie sur lui. » Mais comme tous ses confrères, il n’avait plus de magie : seulement des chants, des potions, des ossements et des grimoires. Styliann pourrait le détruire d’un geste.

Que devait-il faire ? Tessaya remonta la rue principale jusqu’aux portes de la ville et gravit l’échelle de la tour de garde qui les surplombait. Les sentinelles inclinèrent la tête pour le saluer.

— Continuez à surveiller l’entrée de la passe ! leur ordonna-t-il. (Les deux hommes se tournèrent vers la gueule noire et béante éclairée sur la droite par un feu de camp.) N’avez-vous rien vu ?

— Non, seigneur, répondit une des sentinelles sans quitter du regard l’entrée de la passe. Et ceux d’en bas non plus. Même la piste nord-sud est déserte.

— Par les enfers, que leur est-il arrivé ? grogna Tessaya.

— C’est un mage, seigneur, dit le garde. On ne peut pas lui faire confiance.

Tessaya ouvrit la bouche pour le réprimander, puis il s’avisa que la remarque, qu’il n’avait pas sollicitée, reflétait parfaitement ses pensées. Il se contenta donc d’acquiescer.

— Je ne devrais pas être surpris. Je suis ravi que vous sachiez à quoi vous attendre. (Il fit demi-tour.) Soyez vigilants. Vous ne devez surtout pas le manquer.

À cet instant, il y eut une explosion de violence à l’entrée de la passe.

Des guerriers masqués jaillirent dans la nuit. Ils éparpillèrent les braises du feu et massacrèrent les dix gardes qui ne les avaient pas vus venir. Puis, sans ralentir, ils modifièrent leur trajectoire et s’élancèrent vers le nord. En leur sein, Tessaya distingua un cavalier solitaire lancé au galop, qu’ils serraient de près sans se laisser distancer par sa monture. Rien dans leur attitude ne trahissait une once d’hésitation. Ils n’étaient que discipline, concentration et effrayante efficacité. Pas un seul ne jeta un regard vers Sousroc tandis qu’ils s’éloignaient le long de la piste et disparaissaient de la vue des gardes ébahis.

Tessaya jura pour s’arracher à son hébétude et abattit ses deux poings sur la rambarde avec tant de force que toute la tour trembla.

— Réveillez les tribus ! cria-t-il. Tirez de son lit jusqu’au dernier de nos hommes ! Je ne veux plus en voir un dans cette ville d’ici dix minutes ! Rattrapez-moi ces chiens et massacrez-les ! Tout de suite !

Des cloches résonnèrent tout autour de Sousroc. Tessaya sonda l’obscurité à l’endroit où Styliann avait disparu. Car c’était forcément lui. De retour dans l’est avec ses maudits guerriers masqués, il fonçait droit vers Xetesk. Soudain, un frisson parcourut son échine. Et Darrick ? Et les Ravens ? Où étaient-ils ? Il chassa cette nouvelle inquiétude de son esprit, sachant qu’elle reviendrait en force quand sa fureur retomberait. Pour l’instant, il n’avait qu’une cible à sa portée.

— Par les esprits de mes ancêtres, je boirai ton sang, Styliann de Xetesk, grogna-t-il.

Mais alors que les bruits du réveil de son armée montaient jusqu’à lui, il crut entendre un éclat de rire se répercuter dans les montagnes.

Il en fut ainsi les trois jours suivants.

Quotidiennement, le Conseil de Julatsa faisait trois macabres pèlerinages à la porte Nord pour voir Senedai et les Ouestiens assassiner des innocents en les sacrifiant sur l’autel du LinceulDémoniaque. Le premier jour, cent autres personnes périrent : cinquante le midi, cinquante au crépuscule. Le lendemain, ce nombre doubla. Beaucoup affrontèrent la mort avec autant de fierté que Theopa. D’autres se sacrifièrent à contrecœur, crachant leur colère aux mages qui les regardaient marcher vers le Linceul sans lever un doigt pour les défendre.

Le troisième jour, cette rébellion gagna l’enceinte du Collège. Quand ils se détournèrent des remparts après avoir vu cent cinquante femmes âgées dépossédées de leur âme par les démons, les membres du Conseil se retrouvèrent face à une foule enragée que Kard et la Garde Collégiale avaient toutes les peines du monde à maintenir à distance. Le général avait réussi à faire taire les mécontents. Mais leur silence semblait encore plus menaçant que les injures, et tous les yeux étaient rivés sur les mages.

Kerela hocha la tête.

— Je suppose que c’était à prévoir.

— Le moment est mal choisi pour leur parler, déclara Seldane.

— Il n’y en aura pas de meilleur. Même si j’espérais que les discours de Kard produiraient un effet plus durable.

— Je soupçonne que ceux qui les ont écoutés sont en train de prier au lieu de manifester, intervint Barras. Il était évident que nous ne parviendrions pas à les convaincre tous.

— Qu’espèrent-ils obtenir ? demanda Endorr.

— Rentrons, et demandons-leur, dit Kerela.

Elle fut la première à s’engager dans l’escalier intérieur de la tour de garde. Quand ses collègues et elle arrivèrent dans la cour, un murmure parcourut la foule.

La Prime Magicienne fit signe à Kard et à ses soldats de s’écarter. Flanquée par Barras et soutenue par le reste du Conseil qui se tenait derrière eux, elle dévisagea solennellement les Julatsiens furieux, dont les proches mouraient chaque jour plus nombreux hors du sanctuaire du Collège. Bien que beaucoup d’entre eux se soient tournés vers le Chef Négociateur en quête de réconfort ou d’une solution, Barras décida de laisser la parole à Kerela.

— C’est le moment le plus pénible que nous ayons jamais vécu, déclara la Prime Magicienne. (Toutes les voix se turent instantanément.) Nos parents et amis… vos parents et amis meurent par centaines, contraints d’entrer dans le LinceulDémoniaque par une armée d’assassins qui veulent détruire ce Collège. Mais dissiper le sort maintenant, ce serait risquer la vie de tous les Julatsiens.

— Si le Linceul disparaît, les Ouestiens arrêteront les exécutions ! lança quelqu’un dans la foule.

— Vraiment ? répliqua Kerela. À votre avis, pourquoi ont-ils commencé par tuer les jeunes, les vieillards et les femmes trop vieilles pour enfanter ? Ce sont des conquérants. Les prisonniers incapables de travailler sont pour eux des bouches inutiles à nourrir… et un danger supplémentaire. Peut-être pourraient-ils vendre les enfants comme esclaves de l’autre côté des océans du sud. Mais les autres leur coûtent des efforts et ne leur rapportent rien. Ils ne peuvent pas se permettre de traîner des poids morts. Je vous ai bien regardés : un tiers d’entre vous mourrait si nous dissipions le Linceul avant d’être prêts à agir. Tous ceux qui ne veulent pas croire que les Ouestiens se livrent à une sélection sont invités à nous rejoindre à la porte Nord au crépuscule pour le constater de leurs propres yeux.

— Nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que les cadavres s’empilent dehors, insista le porte-parole des Julatsiens, un jeune homme brun appelé Lorron. Vous devez bien le comprendre.

— En effet. Et je suis étonnée que vous ne sachiez rien de nos plans. Le garde qui se tient à côté de vous, à qui le général Kard donnera ses instructions ultérieurement, a de toute évidence omis de vous en parler. (Kerela dévisagea le soldat, qui se décomposa sous son regard sévère.) J’espère que vous n’avez pas contribué à augmenter l’agitation qui règne entre ces murs, ajouta-t-elle plus doucement.

— Je vais vous dire quel est le problème ! lança le soldat. (Barras sentit Kard se tendre près de lui.) Vous feriez n’importe quoi pour protéger votre précieux Collège. Même si ça doit coûter la vie à tous les prisonniers.

— C’est vrai. Mais je vois que vous avez réussi à vous réfugier dans l’enceinte du « précieux Collège » que vous décriez. Notre hospitalité ne vous satisferait-elle pas ? (La pointe des oreilles de Kerela s’empourprait. Barras sut que l’explosion était imminente.) Dites-moi, reprit-elle sur un ton dangereusement calme, que voudriez-vous nous voir faire ?

— Il faut nous battre ! s’exclama le soldat. (Un murmure d’approbation monta de la foule.) Par les dieux du sol, que pouvons-nous tenter d’autre ?

Kerela hocha la tête.

— Je vois. Selon vous, nous pourrions vaincre les Ouestiens malgré leur supériorité numérique ?

— Nous pouvons essayer ! insista Lorron. Nous avons la magie.

— Et nous nous en servirons le moment venu ! cria Kerela avec une telle force que la foule entière sursauta. (Barras réprima un sourire.) Croyez-vous vraiment que j’aime regarder mourir des Julatsiens innocents ? Mais j’y suis obligée. Parce que plus de la moitié de mes mages sont incapables de se battre, à cause des blessures physiques ou mentales récoltées pour vous permettre de rester en vie. Le général Kard a imaginé un plan d’attaque, mais beaucoup de ses hommes ne peuvent pas quitter leur lit. Voulez-vous que je les envoie au carnage ? En quoi sont-ils moins importants que les prisonniers des Ouestiens ? Dordover a envoyé des soldats et probablement des mages à notre secours. Ne vaut-il pas la peine de les attendre ? Et devons-nous vraiment vous exposer nos plans dans cette cour, sous les yeux des sentinelles qui nous surveillent sur cette maudite tour ?

Kerela tendit un index vers la structure que les Ouestiens étaient occupés à déplacer, sans doute pour mieux observer l’altercation entre leurs ennemis.

— Ces exécutions me dégoûtent, mais je déteste penser que mes propres concitoyens me croient faible et incompétente. (Elle baissa de nouveau la voix.)

Nous sommes peu nombreux. Il faudra attaquer à nos propres conditions, au moment le plus favorable. Sinon, nous serons massacrés. Je comprends votre impatience, mais en agissant à ma façon, nous sauverons davantage de vies. Cela ne devrait-il pas être notre unique objectif ?

— Et pour le Collège ? demanda le soldat impertinent.

— Il est la main qui nous nourrit et l’énergie qui nous soutient. Nous le défendrons jusqu’à notre dernier souffle. Je ne vous mentirai pas : l’attaque que nous organiserons avec l’espoir de lever le siège ne devra pas laisser le Collège à la merci des Ouestiens. (Kerela marqua une pause.) Aucun Julatsien ne mourra en vain. Pas une vie ne sera gaspillée tant que j’occuperai le poste de Prime Magicienne. Quelqu’un veut-il ajouter quelque chose ?

Les citoyens se regardèrent et baissèrent la tête.

— Parfait. Encore une chose, avant que vous regagniez vos baraquements. Je dirige ce Collège, et parce que nous sommes en état de siège, le général Kard me seconde. Toute personne convaincue que ce n’est pas une situation acceptable peut, avec ma bénédiction, tenter de franchir le Linceul. Est-ce clair ?

Certains citoyens approuvèrent, d’autres pas. Tête baissée, la plupart venaient de s’aviser que leurs chaussures étaient la chose la plus intéressante à contempler dans l’enceinte du Collège. Kerela hocha la tête, rassembla le Conseil et marcha vers la Tour.

Derrière elle, la voix de Kard résonna.

— Dispersez-vous. Retournez à vos corvées. Pas toi, soldat. Approche un peu. J’ai dit : approche !

Debout à la poupe du voilier, Thraun grognait en direction des Ouestiens massés sur le rivage. Il ne facilitait pas le maniement de la barre, et Denser, sous le regard vigilant de l’Inconnu, dut passer un bras par-dessus son arrière-train pour contrôler leur navigation. Personne ne les poursuivait. Les flammes du camp ravagé illuminaient le ciel, projetant des ombres dansantes à la surface de l’eau. Les nuages qui se pressaient autour de la lune occultaient sa lumière.

Hirad s’assit et retira ses bottes pleines d’eau, qu’il vida par-dessus bord. Il était épuisé. Six jours de cheval et de marche, suivis d’un combat qu’ils n’avaient pas prévu de livrer. Il étudia leur embarcation. La voile gonflée mais pas trop tendue les conduisait vers l’autre rive du bras de Triverne. De l’autre côté de la baume, l’Inconnu tordait ses chaussettes. Erienne et Will s’étaient glissés dans la cabine de proue, à l’abri du palan. Quant à Ilkar, il agrippait le plat-bord et gardait les yeux rivés sur le plancher du voilier.

Ils s’étaient échappés, mais non sans mal. Heureusement, leur plan de secours avait fonctionné. Néanmoins, Hirad n’était pas satisfait.

— Que s’est-il passé, Ilkar ?

— Un Ouestien maladroit, dit l’elfe. Je crois qu’il se battait avec la dague de Denser pour l’arracher de sa gorge, et qu’il a fait tomber la cloche.

— Nous avons dû attaquer avant d’atteindre la plate-forme, précisa Denser. Ilkar ne pouvait pas reculer, parce que sa MarcheVoilée se serait dissipée un court instant et qu’il m’aurait marché dessus. Un des gardes bloquant le haut de l’échelle, nous n’avons pas eu le choix.

— Vous avez saboté le boulot, grogna Hirad.

— Nous sommes des mages, pas des assassins ! répliqua Ilkar. Je n’avais jamais rien fait de pareil, contrairement à toi.

— C’est vrai, mais il faut quand même que je te montre les meilleures façons de tuer quelqu’un du premier coup. Ça aurait pu t’aider.

— Quand nous aurons regagné la terre ferme, je me plierai volontiers à n’importe quel entraînement. Pour le moment, si ça ne te fait rien, je suis occupé à essayer de ne pas vomir partout.

Hirad éclata de rire. Le voilier tanguait à peine. Pourtant, le visage de l’elfe avait pris une couleur caractéristique.

— Ça ira, promit-il.

— Fixe l’horizon, conseilla l’Inconnu. Il bouge moins que l’intérieur du bateau. Ça te donnera une impression de stabilité.

Ilkar riva son regard sur le point où le ciel rencontrait la mer.

Apparemment satisfait par ce qu’il avait vu à terre, Thraun se retourna et arracha au passage la barre à Denser. Puis il traversa le voilier en marquant une pause pour dévisager chaque Raven.

Hirad soutint son regard. Il distinguait les taches jaunes dans ses yeux, mais pas l’humanité prisonnière dont Will lui avait certifié la présence. Pourtant, il y avait là une intelligence bien supérieure à celle d’un animal. Malgré le peu de distance qui les séparait, le barbare ne se sentit pas menacé. Il regarda Thraun bondir sur le pont et se faufiler entre Erienne et Will. La main du voleur lui caressa le dos. Thraun tourna la tête et le gratifia d’un grand coup de langue sur la joue.

— Il est affectueux, pas vrai ? lança Hirad.

— Je me demande s’il sera embarrassé par son comportement quand il se retransformera, gloussa Denser, dont la bonne humeur contrastait avec sa morosité des derniers jours.

— Combien de temps allons-nous naviguer ? demanda Ilkar.

— La moitié de la nuit, peut-être plus, répondit l’Inconnu.

— Oh, dieux, grogna Ilkar, dont les jointures pâlirent sur le plat-bord.

Hirad lui tapota amicalement l’épaule.

À la proue, Will s’essuya la figure en postillonnant. Les sourcils froncés, il saisit le museau de Thraun et le secoua.

— Tu es obligé de faire ça ?

Le loup se passa la langue sur les babines et le regarda tristement. Will se rembrunit.

— Qu’est-ce qui se passe, Thraun ? Qu’est-ce qui ne va pas ? (Le loup baissa la tête.) Tu pourrais te transformer ici. Inutile d’attendre que nous arrivions. Souviens-toi.

Les deux mots censés réveiller la conscience humaine dans le corps animal… Mais Thraun se contenta de s’allonger sur le pont et de poser son museau sur ses pattes avant. Will regarda Erienne. La jeune femme semblait aussi inquiète que lui.

— Ça ira, dit-elle sans conviction. Il se métamorphosera quand nous serons de l’autre côté.

— Tu l’as vu la dernière fois, objecta Will. Il a repris sa forme humaine dès l’instant où nous avons été en sécurité. Il ne voulait pas attendre. Plus il tarde, plus il lui est difficile de se rappeler qui il est vraiment.

Le voleur caressa de nouveau l’échine de Thraun, qui agita paresseusement la queue, tel un chien lové aux pieds de son maître.

Will secoua la tête. Son ami détestait sa forme animale. Elle lui faisait peur. En tout cas, il l’affirmait. Mais cette fois… Le mouvement du bateau le gênait-il ? Cela dit, il semblait à son aise. À son aise. Une expression que Will n’avait jamais associée à sa forme de loup. Et pourtant, il avait assisté à une dizaine de métamorphoses depuis qu’il le connaissait.

— Thraun, regarde-moi ! supplia-t-il. (Le loup leva la tête en clignant des yeux. C’était toujours ça.) Souviens-toi. S’il te plaît.

Les narines de Thraun frémirent. Il huma l’air et grogna, le regard braqué sur l’eau, en face de lui. Will se tourna vers les autres Ravens.

— On peut aller plus vite ? Nous avons un problème !

Chapitre 15

La matinée avait été plutôt ensoleillée. Une brise fraîche venue du nord-ouest avait chassé les nuages dès l’aube, laissant dans son sillage un ciel bleu et dégagé, un soleil qui réchauffait doucement la terre et l’ombre sans cesse grandissante de la fissure.

Les quinze soldats et les trois mages affectés à sa surveillance s’étaient installés dans une des grandes maisons qui bordaient la place centrale de Parve. Ce bâtiment de deux étages comptait juste assez de chambres pour que chacun en ait une. Le garde-manger et le cellier, bien garnis grâce aux provisions récupérées dans les demeures voisines, leur assuraient un séjour confortable. Mais pas franchement plaisant.

Les volontaires savaient avoir peu de chance de revoir un jour les Collèges, dont ils étaient séparés par l’armée ouestienne et par les infranchissables monts Noirépine. Sans oublier la menace impossible à évaluer que représentaient la fissure et les créatures qui vivaient peut-être encore dans la cité morte de Parve.

Jayash, l’officier chargé de superviser la mission, leur interdisait de s’aventurer seuls hors de leurs quartiers. Chaque mage devait être accompagné d’un minimum de deux hommes d’armes, et les patrouilles qui quittaient la sécurité relative de la grand-place devaient compter au moins cinq soldats et un mage. Les rues de Parve n’étaient pas sûres.

Non qu’ils aient aperçu l’ombre d’un ennemi. Mais ils entendaient des bruits. L’écho d’une démarche dans la poussière, le claquement d’une porte par un jour sans vent, le fantôme d’une voix portée par la brise… Quelques acolytes avaient dû passer entre les mailles du filet de Darrick. Malgré la défaite des Seigneurs Sorcyers, Parve restait un endroit aussi étrange que dangereux.

Le onzième jour après le début des mesures, le soleil approchait de son zénith. Les mages avaient relevé les dimensions de la cité et analysé le rythme de croissance du NoirZénith. Désormais, ils se contentaient de surveiller la fissure, de faire des relevés quotidiens et de vérifier qu’ils n’avaient pas commis d’erreur. Même si personne ne l’avait dit à voix haute, tous se savaient chargés de donner l’alarme en cas d’une nouvelle attaque draconique. Un assaut auquel ils ne s’attendaient pas à survivre.

Jayash et trois soldats observaient les mages qui préparaient le sol pour leurs mesures. Dans une zone de mille mètres sur sept cents, huit lignes de pieux métalliques étaient fichées entre les pavés de la grand-place. Chacune représentait une direction. La distance qui séparait les pieux les uns des autres, et leur déplacement régulier vers les limites de la place, marquaient l’expansion de l’ombre.

Jayash fit le tour de la zone ainsi délimitée alors même que l’ombre se déplaçait sur le sol, monstrueuse souillure qui le faisait frissonner malgré la tiédeur ambiante. Puis il se retourna et longea une des lignes de pieux en comptant ses pas. La méthode imaginée par les mages n’avait rien d’une science exacte. Quand le ciel était nuageux, les contours de l’ombre devenaient indistincts, d’où une inévitable marge d’erreur.

Jayash s’immobilisa au bout de la ligne qui représentait le sud-est, sourcils froncés. Les deux derniers pieux lui semblaient un peu plus éloignés que les autres. Il regarda à droite et à gauche. À moins que ses yeux ne l’abusent, il en allait de même avec les lignes est et sud.

— Delyr ? appela-t-il.

Le Xetesk, qui était occupé à converser avec Sapon, son collègue dordovan, leva le nez vers lui.

— Jayash ?

— Avons-nous eu un problème les deux derniers jours ?

Delyr haussa les épaules.

— Pas vraiment. Nous avons constaté une accélération significative, mais sans doute peu importante, du rythme de croissance de l’ombre. Ce doit être partiellement dû à la présence des nuages qui brouillent ses contours. Nous en aurons bientôt la confirmation.

— Vous soupçonnez un problème depuis deux jours, et vous ne m’avez rien dit ?

— Depuis cinq jours, en fait. Je comprends que vous vouliez être tenu au courant des moindres détails, mais en termes scientifiques, ça ne méritait pas d’être mentionné. Je me suis donc abstenu.

— Mais aujourd’hui…

Delyr eut un sourire pincé.

— Nous vous ferons un rapport complet dès la fin du relevé. À présent, si vous voulez bien nous excuser… Le temps presse.

Il désigna la fissure, puis l’ombre, à la base de la pyramide, qui avait presque disparu. Jayash battit en retraite.

Delyr et Sapon contournèrent la zone délimitée en déposant un piquet à l’extrémité de chaque ligne. Puis ils revinrent d’un pas vif vers la pyramide et s’agenouillèrent près du marqueur solaire, un long morceau de bois poli planté dans le sol à la base du mur est. Quand les derniers vestiges d’ombre naturelle se seraient évanouis, ils pourraient commencer leur relevé.

Un système ingénieux, mais qui avait néanmoins une faille, pensa Jayash. Pour l’instant, l’ombre était encore assez petite et la pyramide près de ses limites.

Le mouvement du soleil, entre le moment où les mages s’accordaient à dire qu’il était midi et celui où ils mesuraient effectivement l’ombre, demeurait négligeable. Mais bientôt, l’ombre couvrirait la pyramide, les obligeant à décider de l’heure exacte à distance. En outre, plus la zone concernée grandirait, plus ils mettraient de temps à la mesurer.

Jayash imaginait déjà ce qui allait suivre. D’abord, tous ses hommes seraient affectés aux relevés plutôt qu’à la protection des mages. Ensuite, les mesures deviendraient de plus en plus imprécises, et la marge d’erreur des Ravens augmenterait jusqu’à atteindre plusieurs jours. Delyr ne semblait pas s’en apercevoir. Il était le seul à croire qu’il rentrerait chez lui dès que le rythme de croissance de la fissure aurait été établi avec précision. Il ne comprenait pas qu’il s’était porté volontaire pour devenir un martyr, pas un héros.

Il était midi. Delyr et Sapon se dirigèrent rapidement vers les pieux. La fissure restait suspendue dans les airs tel un rapace prêt à fondre sur sa proie. En l’absence de nuages, elle projetait une ombre large et distincte.

Sans échanger un mot, les deux mages se placèrent face à face, au bout des lignes nord et sud. Ils se mirent au travail avec des gestes précis, se penchant vers le sol pour déterminer la limite exacte de l’ombre et de la lumière. Posant la pointe de leur pieu entre les pavés, ils tapèrent sur la tête avec un petit maillet métallique. Quand ils eurent terminé, ils passèrent à la ligne suivante, en tournant dans le sens des aiguilles d’une horloge. En tout, l’opération ne leur prit pas plus de cinq minutes.

Jayash les vit échanger un regard anxieux et approcha d’eux à grandes enjambées.

Delyr et Sapon se rejoignirent au bout de la ligne sud. Ils mesurèrent la distance entre les deux derniers pieux avec un morceau de ficelle et un bâton sur lequel ils firent deux encoches. Puis ils consultèrent un parchemin qu’ils avaient pris dans une besace de cuir posée à leurs pieds.

— Que se passe-t-il ? demanda Jayash, qui le savait déjà.

— Un instant.

Delyr effectua un rapide calcul mental et leva les yeux.

— Verdict ? exigea Jayash.

— Nous avons un gros problème.

— Expliquez-vous.

— Nous vous le confirmerons demain, mais il semble que le rythme de croissance de l’ombre augmente. La fissure n’est pas stable.

— En clair ?

— Elle grandit de plus en plus vite.

Jayash gonfla les joues.

— Donc, nous avons moins de temps que prévu.

— Beaucoup moins, dit Delyr. Et nous n’avons aucun moyen de savoir si le rythme de croissance continuera à augmenter, même si je soupçonne que oui.

— Alors, quelle est votre nouvelle estimation ?

— Un instant…

Delyr se tourna vers Sapon, qui griffonnait furieusement. Son collègue souligna un chiffre avant de lui rendre le parchemin. Le Xetesk écarquilla les yeux.

— Tu en es sûr ?

— Oui, fit Sapon. J’affinerai le résultat plus tard, mais je ne dois pas être très loin de la vérité.

— Donc… À l’origine, nous disposions de trente jours avant que l’ombre recouvre Parve. À présent, nous n’en avons plus que huit.

Jayash leva les yeux vers la fissure et, frissonnant, imagina les dragons qui ne tarderaient pas à obscurcir le ciel de Balaia.

La nuit la plus longue de l’existence d’Ilkar…

L’Inconnu et Denser avaient réussi à mettre le cap sur l’autre côté du bras de Triverne, utilisant la brise de plus en plus forte pour les pousser vers l’endroit où les monts Noirépine rencontraient l’eau. Le Xetesk, ignare en navigation la veille encore, faisait des progrès rapides.

Alors qu’ils s’éloignaient de la côte, les vagues grossirent, et la mer d’huile où ils avaient d’abord vogué devint très vite un lointain souvenir. Habilement manœuvré par ses deux timoniers, le petit voilier tanguait, plongeait et remontait sans jamais risquer de se renverser.

Mais quelque chose clochait. Ilkar s’était toujours considéré comme doué d’une forte empathie. Pourtant, il fut très surpris qu’Hirad, en particulier, ne semble pas mesurer la gravité du problème. Que Thraun n’ait pas repris sa forme humaine n’était pas le pire. Pour l’elfe, c’était aussi visible que le soleil dans un ciel sans nuages.

Suivant les conseils de l’Inconnu, il avait gardé le regard rivé sur l’horizon et senti sa nausée diminuer lentement tandis que son cerveau enregistrait une image stable à jamais hors de sa portée. Mais peu à peu, il s’était intéressé aux autres occupants du bateau.

Tout était calme à bord. Hirad avait commencé par déblatérer, comme toujours quand l’atmosphère était détendue. Recevant des réponses monosyllabiques, il avait fini par hausser les épaules et se joindre au silence général, si inhabituel chez les Ravens.

Ils n’avaient même pas parlé de ce qu’ils feraient en atteignant le rivage, sinon pour dire qu’ils devraient se procurer des chevaux au plus vite et rejoindre Julatsa. Cela mis à part, ils n’avaient pas de plan précis. Et comme l’Inconnu ne semblait pas décidé à alimenter la conversation, personne n’avait plus envie de bavarder.

Ignorant son estomac révulsé et sa tête qui tournait encore, Ilkar se tourna pour observer l’Inconnu. D’une nature peu expansive, il gardait d’ordinaire un œil sur chaque détail, jouant le rôle d’ange gardien pour étouffer dans l’œuf les dangers susceptibles de menacer ses camarades. À présent, il était totalement replié sur lui-même. Parfois, il levait le nez vers la voile ou murmurait à Denser d’appuyer sur la barre. Le reste du temps, il gardait la tête baissée, les yeux fermés ou rivés sur le pont et les épaules voûtées.

Ilkar devinait ce qui le préoccupait – et aucun d’entre eux ne pouvait rien y faire. L’Inconnu avait changé pendant la courte période où il avait fait partie des Protecteurs. Pas à cause de la discipline que lui imposaient les démons, mais en raison de la proximité des âmes stockées dans le Réservoir du Mont de Xetesk. Il avait effleuré le sujet les jours suivants sa libération, et apparemment réussi à surmonter ses souvenirs.

Maintenant, alors que les Ravens voguaient vers l’est, ils refaisaient surface. Parce que chaque seconde les rapprochait un peu plus des Collèges, de Xetesk et du Réservoir d’Âmes dont la sienne avait été arrachée. Ilkar se demanda s’il entendait toujours les autres Protecteurs l’appeler.

— Inconnu ? (Le guerrier leva vers lui un regard sinistre.) Tu les sens ?

— Non. Mais ils sont là-bas, et je n’y suis plus. Leurs voix résonnent toujours dans ma mémoire et tirent sur les fibres de mon cœur. Le vide de mon âme n’est pas encore comblé. Je crois qu’il ne le sera jamais.

— Alors…

— S’il te plaît, Ilkar ! Je sais que tu voudrais m’aider, mais tu ne peux pas. Personne ne le peut.

L’Inconnu retourna à l’examen des planches du pont et souffla :

— Pour atteindre les dragons, je devrai marcher sur ma propre tombe.

Le cœur d’Ilkar se serra.

Puis son regard croisa celui de Denser. Le Mage Noir ne semblait pas en meilleur état que l’Inconnu, et cette constatation désespéra l’elfe. Il avait cru que leur évasion du camp ouestien raviverait l’enthousiasme de Denser. Mais il s’était arraché brièvement à sa torpeur, motivé par son seul instinct de conservation.

Il était persuadé d’avoir accompli la mission de sa vie : lancer AubeMort et détruire les Seigneurs Sorcyers. Pourtant, les Ravens devaient encore refermer la fissure dans le ciel. Sinon, aucun Balaien n’échapperait aux hordes de dragons qui finiraient par en jaillir. Ni Denser, ni les autres Ravens, ni Erienne et son enfant à naître. Il en avait conscience. Alors pourquoi refusait-il de prendre sa place au sein du groupe ? Ses réserves de mana devaient être reconstituées, et tous les Ravens étaient aussi fatigués que lui.

— Merci de ne pas m’avoir laissé tomber tout à l’heure ! lança Ilkar.

— De rien. (Denser haussa les épaules.) Je préfère te savoir vivant que tué par les Ouestiens.

Ilkar prit cela pour un compliment, mais il s’en attrista davantage qu’il ne s’en réjouit. L’ancien Denser, celui qui avait refait surface dans le camp ennemi, avait de nouveau disparu sous une montagne d’auto-apitoiement. L’elfe dut se mordre la langue pour ne pas le lui faire remarquer.

— Tu dois être crevé.

— J’ai connu pire. Quand on a lancé AubeMort, tout le reste paraît reposant.

— C’était quand même bien joué ! intervint Hirad.

Ilkar regarda le barbare, à moitié endormi sur son banc, sa cape roulée en boule sous sa tête. Dieux merci, il n’était pas affecté par la morosité des autres Ravens. Ils auraient besoin de sa force et de sa détermination, les jours à venir.

Ilkar ouvrit la bouche pour parler, puis s’aperçut qu’il n’avait pas envie de continuer sa conversation avec Denser. Entendre les propos désabusés d’un homme qui croyait avoir perdu toute raison de vivre était beaucoup trop déprimant.

L’elfe secoua la tête. Ne lui suffisait-il pas d’avoir une compagne et un enfant à naître ? Même Erienne n’avait pu forcer la barrière que Denser avait érigée autour de lui. La distance qui les séparait dans l’espace pourtant exigu du voilier mettait en évidence leurs difficultés actuelles.

Le problème le plus immédiat était allongé à la proue. Will n’avait pas retiré sa main du dos de Thraun. L’anxiété assombrissait son visage. Chaque fois qu’il murmurait quelque chose à l’oreille de son ami, le métamorphe se contentait de grogner sans ouvrir les yeux.

Thraun n’avait pas envie d’écouter. Que feraient-ils s’il ne se retransformait pas ? Ilkar faillit rire de sa propre question, mais l’ambiance ne s’y prêtait guère. De toute façon, la décision ne leur appartenait pas. Impossible d’ordonner au loup de partir ou de rester avec eux, car ils n’avaient aucun contrôle sur lui. Plus il resterait sous sa forme animale, plus il deviendrait sauvage. Tôt ou tard, il cesserait de les reconnaître. Alors, ils deviendraient des proies pour lui, et ils seraient forcés de le tuer. Ilkar savait que Will redoutait cette éventualité.

Ils auraient tous dû la redouter !

L’elfe craignait plutôt ce qui les attendait à Julatsa. Si le Collège était tombé, son Cœur étant détruit, il l’aurait su, comme tout mage julatsiens ayant survécu à la catastrophe. Mais il savait que la cité était peut-être déjà en ruine. Les Ouestiens étaient des conquérants, et le Conseil ne renoncerait pas à se battre jusqu’à ce que ses membres aient péri jusqu’au dernier…

Si les Ravens ne parvenaient pas à s’introduire dans la bibliothèque de Julatsa pour se procurer les informations dont ils avaient besoin, le triomphe des Ouestiens condamnerait la plupart des Balaiens à mourir entre les pattes des dragons. Ilkar ne tirerait aucune satisfaction de leur annoncer cette nouvelle.

Il soupira et observa le rivage, au loin, priant pour que le retour sur la terre ferme rallume une étincelle d’espoir dans son cœur. Mais il savait que cela ne serait probablement pas le cas. Le sort de Balaia n’était pas entre de bonnes mains.

Les Ravens jetèrent l’ancre dans une petite anse encadrée par des saillies rocheuses, à bonne distance de l’avant-poste ouestien. Au-dessus d’eux, la masse sombre des monts Noirépine dominait le bras de Triverne. Devant eux, une pente abrupte s’éloignait en direction du lac de Triverne, dont les eaux se jetaient dans la mer non loin de là, à l’embouchure du fleuve Tri.

Après avoir pataugé sur quelques pas, les Ravens prirent enfin pied sur la terre ferme, pour le plus grand soulagement d’Ilkar. L’elfe envisagea avec ravissement l’ascension pourtant difficile qui les attendait.

Pendant que l’Inconnu amarrait leur bateau, Denser affalant la voile en suivant ses instructions, Will et Thraun commencèrent à gravir la pente couverte d’herbe et d’argile effritée. Le voleur – qui emportait les vêtements de son ami par habitude plus que par conviction – avait saisi une poignée de fourrure, sur le dos du loup, pour l’empêcher de le distancer.

— Pourquoi te donnes-tu la peine d’apprendre tout ça ? demanda Ilkar, les mots franchissant ses lèvres avant qu’il ait le temps de réfléchir.

— Quoi ? demanda Denser.

— Si tu te fiches du futur, pourquoi te donnes-tu la peine d’apprendre à naviguer ?

À présent, Ilkar devait continuer.

Denser plissa les yeux.

— Peut-être pour rétablir un semblant de normalité dans ma vie. Disons que je fais un effort même si le cœur n’y est pas. Ça te pose un problème ?

Ilkar sourit pour dissiper la tension, conscient que tous les autres Ravens l’observaient.

— Je trouve ça un peu incongru, c’est tout. Fais comme si je n’avais rien dit.

Denser avança vers lui.

— Certainement pas. Ignorer ce que je ressens ne te donne pas le droit de cracher ce genre de remarque méprisante. Où veux-tu en venir ?

— J’essayais de dire que tu es imprévisible, et que ça nous pose un problème à tous. Quand tu replies cette voile, tu te comportes normalement, comme le bon vieux Denser. Mais dans une seconde, tu te refermeras comme une huître. Nous ne pouvons jamais dire où nous en sommes avec toi.

— Tu crois que je le sais ? (Denser s’empourpra.) Tout est chamboulé dans ma tête. J’ai un mal de chien à y voir clair. Ce qu’il me faut, c’est de la patience, pas des sarcasmes débiles !

Il enfonça un index accusateur entre les côtes d’Ilkar, qui écarta son doigt et le braqua sur Erienne.

— Tu veux dire qu’elle ne te suffit pas, comme raison de vivre ?

— Ilkar, ça suffit ! intervint la jeune femme. Laisse tomber.

Mais Denser approcha de l’elfe jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque.

— Comment oses-tu douter de mes sentiments pour Erienne ? Tu ne comprends vraiment rien à rien. (D’une bourrade, il repoussa Ilkar.) Tiens-toi à l’écart de moi, Julatsien, et ne m’adresse plus la parole à moins d’avoir quelque chose d’intéressant à dire.

Il gagna la pente et commença à la gravir d’un pas rageur, Erienne sur les talons.

— Beau boulot, Ilkar ! lança Hirad en secouant la tête.

Il emboîta le pas aux deux mages et remarqua que le ciel s’éclaircissait à l’est. Bientôt, ils seraient forcés de se mettre à couvert. Par chance, les berges du fleuve Tri étaient envahies par une abondante végétation, et il semblait peu probable que les Ouestiens y aient établi des campements. Les Ravens progresseraient à bonne allure, mais ils devraient quand même se montrer prudents. Des étrangers dans leur propre royaume.

Ce qui inquiétait le barbare – en plus du manque de tact inhabituel d’Ilkar et de la réaction prévisible de Denser – était de savoir où ils se procureraient des chevaux. Sans montures, ils mettraient trois fois plus de temps à atteindre Julatsa et ne pourraient pas prendre le large rapidement en cas de problème. Comme il ne pouvait rien y faire pour le moment, Hirad se concentra sur l’ascension.

L’odeur de sa terre natale était partout, montant du sol où Thraun trottinait. Les couleurs de la forêt et de la meute lui revenaient en mémoire alors qu’il s’éloignait rapidement du bord de l’eau en s’efforçant de ne pas faire lâcher prise à l’homme-frère agrippé à lui.

Quand il arriva au sommet de la pente, il leva le museau et renifla. Malgré les relents d’iode, les parfums de la terre et de ses habitants se déployèrent devant lui comme une carte. Il tourna la tête vers l’homme-frère, qui ne cessait d’émettre des sons. Puis il s’agenouilla près de lui et lui prit la tête à deux mains.

Thraun lâcha un grognement où se mêlaient l’amusement et l’irritation. L’homme-frère prononça deux mots qui transcendaient les barrières du langage. Deux mots qui résonnèrent dans son esprit sans ouvrir aucune porte, mais qui lui valurent une agaçante confusion.

Il se tenait sur les pattes arrière et il n’y avait pas de fourrure sur son visage. Il ne pouvait plus hurler à la lune. En revanche, il était capable de courir debout sans tomber. Mais sous cette forme, ses perceptions ne lui apportaient aucune joie et il ne sentait plus la meute. Sa force demeurait, mais entachée de maladresse. Il ne comprenait plus vraiment la terre, les proies et les menaces qui l’entouraient.

Il savait que c’était des souvenirs fuyants qui le blessaient, accablaient son corps et punissaient son être. Il existait un moyen d’arrêter la douleur, mais il refusait de l’utiliser.

Effrayé, il réagit de la seule façon qu’il connaissait.

Thraun grogna et se dégagea de l’étreinte de Will. Ramassé sur lui-même, il regarda le voleur, les crocs découverts. Choqué, Will se releva et recula d’un pas, les mains tendues.

— Tout va bien. Calme-toi, Thraun. Calme-toi !

À cet instant, Hirad atteignit le sommet de la pente. Il vit le loup faire un bond en arrière et manquer basculer dans le vide.

L’animal semblait prêt à sauter sur Will.

Mais le petit homme conserva son calme et Thraun finit par se détendre. Il secoua la tête, se releva et s’éloigna en direction d’un bosquet.

— Que s’est-il passé ? demanda Hirad. (À la lueur grisâtre de l’aube, le visage de Will était d’un blanc crayeux.) Que lui as-tu fait ?

— Rien-rien du tout, répondit le voleur, recommençant à bégayer comme il l’avait fait pendant des jours après sa rencontre avec le familier de Denser, à Dordover. J’ai ju-juste essayé de le ra-ramener à lui en utilisant les mots.

— Quels mots ? insista Hirad.

— « Souviens-toi ». C’est ce qu’il se dit avant de se métamorphoser. Une phrase censée déclencher ses souvenirs. Mais ça ne marche pas.

Le petit homme semblait désespéré. Hirad lui posa une main sur l’épaule.

— Ça s’arrangera. Il est probablement parti se transformer…

Will tourna la tête vers le barbare, un sourire amer aux lèvres et des larmes plein les yeux.

— Ça m’étonnerait…

— Qu’est-ce qui est différent cette fois ? demanda Hirad. Il n’avait jamais réagi ainsi, pas vrai ?

— Non. Il déteste être un loup. Son pire cauchemar est de ne plus pouvoir reprendre sa forme humaine. Mais depuis que je le connais, il n’a jamais goûté le sang d’autant de victimes d’un seul coup. Je me demande s’il n’est pas frappé d’une sorte de frénésie qui empêche son esprit humain de refaire surface.

— Que pouvons-nous faire ?

Will soupira.

— Je l’ignore. Aucun sort connu ne permet de le ramener. Son mal n’est pas de nature magique. Nous devons attendre. Je vais continuer à tenter de communiquer avec lui.

— Un jeu dangereux…

— C’est le seul moyen ! Je ne peux pas le perdre, Hirad. Ce serait comme si j’étais mort ! Autant crever en essayant de le ramener, que rester les bras croisés et agoniser seul.

Hirad hocha la tête.

— Je comprends.

— Je sais.

Chapitre 16

Quand Ilkar, Denser, Erienne et l’Inconnu atteignirent le sommet de la crête, les Ravens prirent le chemin de la vallée du fleuve Tri. Le paysage qui s’étendait devant eux était magnifique, même à la lumière blafarde de l’aube. Au nord-est, le terrain montait en pente douce. Des fougères se balançaient en bruissant ; des bosquets isolés et de petits buissons entouraient des bassins rocheux ; des à-pics d’ardoise grise piquetaient le vert de la végétation et le brun du sol.

Au sud-est, dans la direction que devaient suivre les Ravens, une vision bien différente s’offrait à eux. Le terrain plongeait en pente abrupte vers la vallée du Tri, où il s’aplatissait brièvement pour former de grandes prairies d’herbe dense. Sur les berges du fleuve envahies par l’aubépine sauvage poussaient des saules et des chênes au tronc épais ; çà et là, des rochers plats invisibles pendant la saison des pluies émergeaient de son lit large de près de quatre cents mètres et semé de cailloux polis.

Au sud-ouest, l’énorme masse noire de la principale chaîne de montagnes de Balaia tutoyait les cieux, des plateaux, des pics et des ravins ponctuant sa descente vers des collines exubérantes, puis vers les landes fertiles de l’est. Hirad se demanda si le baron Noirépine, dont la famille tirait son nom de la cordillère, se sentait aussi petit que lui quand il la contemplait. Tant que ces montagnes resteraient debout, Balaia vivrait. Mais si les dragons attaquaient la fissure en nombre suffisant pour vaincre la couvée Kaan, elles seraient ravagées et brisées. Le barbare ne pouvait pas laisser faire ça.

Bien qu’elle fournît une excellente couverture aux voyageurs, la végétation qui foisonnait sur les rives du Tri n’allait pas faciliter leur déplacement. Alors que la lumière du jour balayait le ciel en venant à leur rencontre, les Ravens s’aventurèrent aussi loin dans les terres qu’ils l’osèrent.

Quand la fatigue eut raison d’eux, ils se dirigèrent vers le bord de l’eau et cherchèrent un endroit assez dégagé pour installer le poêle de Will, mais suffisamment abrité, histoire de les dissimuler aux éventuels guetteurs postés sur la rive d’en face ou au nord. Thraun avait disparu, mais ses camarades ne doutaient pas qu’il sût exactement où ils étaient.

— Content d’être de retour dans l’est ! lança Hirad en s’asseyant au pied d’un arbre.

Il se frotta le dos contre l’écorce rugueuse, et la sentit masser ses muscles raidis à travers sa cuirasse. Puis il desserra ses lanières et inspira profondément.

L’Inconnu ne dit rien, se contentant de sonder les bois qui les entouraient. Denser secoua la tête d’un air navré, et Will répliqua :

— Ça ne vaut pas le prix que nous avons payé.

Ce n’était pas la réaction qu’attendait Hirad. Ulcéré, il se tourna vers Ilkar. L’elfe, toujours morose, ne paraissait guère surpris par l’humeur noire de leurs compagnons.

— Nous devrions dormir, proposa le barbare. À notre réveil, je suis sûr que nous verrons la situation d’un autre œil.

— Nous avons besoin de Thraun, intervint l’Inconnu. Il nous faut ses perceptions affûtées et ses talents de pisteur. Si les Ouestiens patrouillent dans le coin, comme je le soupçonne, nous pourrions avoir de gros ennuis.

— Tu ne sais pas pister ? demanda Erienne.

— Pas aussi bien que Thraun, et de loin.

— Comment faisiez-vous avant de nous rencontrer ? demanda Will, qui ne cessait de sonder les fourrés en quête de son ami.

— Nous ne prenions jamais de missions de ce genre, expliqua Hirad. En général, on nous engageait pour défendre des châteaux ou pour livrer bataille en plein jour. On se pointait à l’endroit convenu. Quand c’était terminé, on empochait notre argent et basta ! Inutile de prendre des précautions pour éviter d’être vus.

— Eh bien, il suffira d’être prudents, voilà tout, dit sèchement Denser.

— Nous n’avons pas le temps d’être prudents, répliqua Ilkar. Si la bibliothèque de Julatsa est détruite avant notre arrivée…

— Je sais, je sais ! coupa le Xetesk. Inutile de me le rappeler.

— Pourtant, grogna l’elfe, tu n’as pas l’air trop pressé.

— Je veux seulement dire qu’il ne servirait à rien de nous faire tuer en nous précipitant à l’aveuglette.

— Baissez d’un ton ! lança l’Inconnu.

Les Ravens avaient progressé plus lentement qu’il ne l’espérait, et l’attitude de Denser les affectait tous. Ça devait changer avant qu’ils soient de nouveau obligés de se battre. La concentration était capitale, et pour l’instant, tout le groupe en manquait.

— Si vous avez fini d’énoncer des évidences, nous pourrions peut-être nous atteler à trouver la meilleure solution. Will, à quel point peux-tu communiquer avec Thraun sous sa forme de loup ?

Le petit homme haussa les épaules.

— Difficile à dire. Il reconnaît ma voix, c’est sûr, mais pour le reste… Il comprend les mots simples du genre « non » « arrête » ou « cours », mais je ne réussirai pas à lui expliquer qu’il doit pister pour nous. Surtout en ce moment. Il n’a jamais été aussi sauvage. Et il n’est jamais resté sous cette forme aussi longtemps.

— Nous devons le persuader de se métamorphoser, déclara Ilkar.

— Et comment ? Il ne m’écoute pas ! explosa Will.

— Dans ce cas, il faudra supposer qu’il a disparu. Désolé, Will, mais tu vois ce que je veux dire. (L’Inconnu défit son plastron.) Finira-t-il par nous attaquer ?

— Comment le savoir ? Je veux croire qu’il n’oubliera pas qui je suis, même s’il reste sous cette forme. Mais à la longue, de son propre aveu, il deviendra un animal sauvage comme les autres, sans aucun souvenir de son humanité.

— Et un peu plus difficile à tuer, souligna Denser.

— Beaucoup plus difficile à tuer ! dit Will. Mais nous n’en arriverons pas là. Les loups n’attaquent pas gratuitement. Ils chassent pour se nourrir, et les humains ne sont pas leurs proies de prédilection.

Comme s’il s’était aperçu que ses compagnons parlaient de lui, Thraun entra dans le camp. Sa soudaine apparition, dans le dos de Will, fit sursauter Erienne. Le petit homme se retourna, enlaça le loup et attira sa tête contre lui.

— Je suis content de te voir.

Thraun lui fourra son museau dans le cou. Puis il s’allongea face au poêle, l’odeur du bois, du café et du métal chaud faisant frémir ses narines.

— Au bout du compte, soupira Will, il fera ce qu’il voudra, et si l’un de vous pense pouvoir l’arrêter, je lui souhaite bonne chance !

— Très bien, dit l’Inconnu, impassible. Nous sommes à six jours de marche de Julatsa. Il faut nous procurer des chevaux au plus vite, mais nous ne pouvons pas prendre le risque de tomber sur un groupe important d’Ouestiens. Y a-t-il dans le coin des fermes ou des villages qu’ils pourraient ne pas avoir découverts ?

— Non, répondit Ilkar. Les plus proches susceptibles d’avoir échappé à leur attention sont sur le fief du seigneur Jaden, au nord. Mais ça nous obligerait à marcher deux jours de plus en terrain hostile, et dans la mauvaise direction. Comme l’a dit Styliann, si nous ne voulons ni voler ni nous battre, le lac de Triverne est notre seule chance de nous procurer des montures.

— Les Ouestiens ont déjà dû s’en emparer, dit Hirad.

— Je n’en suis pas certain… C’est le siège d’une magie très ancienne, le sanctuaire du mal aux yeux de nos ennemis. Et il est protégé en permanence par une garnison de deux cents hommes qui y sont peut-être encore. N’oublie pas que Triverne ne se situe pas sur la route la plus directe entre Julatsa et l’endroit où les Ouestiens ont débarqué, au nord d’ici.

— Une Communion ? demanda Erienne.

Denser haussa les épaules.

— S’il n’y a pas d’autre choix… Mais je dois d’abord me reposer.

— Je peux le faire !

— Comme tu voudras…

— Parfait, dit l’Inconnu en étendant les jambes. Je dois dire que je suis un peu sceptique, mais essayer ne coûte rien. Toutefois, si la Communion ne nous en apprend pas plus, je ne suis pas sûr que faire le détour par Triverne vaille le coup. Nous devons également contacter la magicienne postée à l’extérieur de Julatsa – à supposer qu’elle y soit encore – pour connaître l’évolution de la situation, et la position de nos ennemis. Mais Denser a raison : d’abord, il faut nous reposer. Je monterai la garde avec Thraun. Nous repartirons cet après-midi.

À l’aube du onzième jour de siège, le premier conflit ouvert éclata dans l’enceinte du Collège de Julatsa.

Deux cent cinquante innocents venaient de périr dans le Linceul où pourrissaient déjà les cadavres de leurs prédécesseurs. La révolte grondait depuis la première confrontation entre le Conseil et les réfugiés. À présent, elle menaçait d’exploser d’un instant à l’autre.

Les membres du Conseil rebroussèrent chemin, quittant la porte Nord où ils avaient assisté aux exécutions, attristés, dégoûtés et effrayés. Cette fois, il n’y avait pas eu de démonstration de force, de solidarité, de chants ou de défi craché à la face des Ouestiens. Juste des pleurs, des hurlements et des accusations amères.

Les Julatsiens émergèrent des bâtiments qui entouraient la cour alors que les mages revenaient vers la Tour, tête baissée. Comme toujours, Kard était sur le qui-vive. Il put déployer ses hommes et former une barrière protectrice autour du Conseil avant que la foule en colère l’encercle.

— Misère, marmonna Kerela entre ses dents.

Barras jeta un regard à la ronde. Si la clameur lui blessait les oreilles, la fureur des Julatsiens, sur le point de basculer dans le gouffre de la violence, lui brisait le cœur.

Kard hurla pour réclamer le silence. Seuls ceux qui étaient près de lui l’entendirent, et ils choisirent de l’ignorer. Malgré les efforts des soldats qui tentaient de la repousser, la foule continuait à avancer.

Le général se tourna vers Barras.

— À votre tour d’essayer, dit-il.

Le vieil elfe se pencha vers Kerela.

— Il est temps d’utiliser une ForteVoix, souffla-t-il à son oreille.

— Un seul mot, conseilla la Prime Magicienne. Je communique vos intentions aux autres.

— Merci.

Barras prit une profonde inspiration, ferma les yeux et imagina la configuration du Collège. La forme de mana de son sort était une simple ligne qui reliait les bâtiments : la Tour, les salles d’essai, le mur d’enceinte, la Cuve à Mana, les amphithéâtres, les laboratoires et les dépendances… Tous devinrent des récepteurs, des conduits et des amplificateurs de la voix de Barras.

L’elfe rouvrit les yeux et hocha la tête. Kerela posa une main sur l’épaule de Kard. Tous les soldats et les autres membres de Conseil se bouchèrent aussitôt les oreilles. Avant que les réfugiés aient le temps de réagir, Barras beugla, sur la fréquence du flux de mana :

— Silence !

Le mot résonna dans la cour comme une explosion. Faisant vibrer les tympans et les crânes, il contraignit les agitateurs au mutisme. Telle la parole des dieux, il se répercuta contre les bâtiments du Collège, irrésistible et assourdissant. Le métal gémit, le verre crissa et la pierre gronda.

Puis le silence se fit.

— Nous allons parler ou nous disperser, mais pas hurler ni nous battre, affirma Kerela.

Comme celle de Barras, sa voix était amplifiée par la forme de mana que l’elfe continuait à maintenir. Les Julatsiens portèrent les mains à leurs oreilles en grimaçant. Ils s’étaient immobilisés, mais leur colère restait intacte.

— Ne comprenez-vous pas que c’est précisément ce qu’espèrent Senedai et sa bande d’assassins ? Par les dieux du sol, si nous nous entre-tuons ou laissons la division s’installer dans nos rangs, nous leur mâchons le travail. (Kerela secoua la tête.) Nous devons rester unis, ou nous perdrons toute chance de les repousser.

— Bientôt, il ne restera plus personne à sauver ! objecta une voix.

D’autres lui firent écho, et Barras entendit clairement le mot « meurtriers ».

La foule resserra à nouveau les rangs.

— Je vous en prie… Accordez-nous votre confiance ! implora Kerela.

— Combien de temps encore ? grogna un colosse armé d’une masse, les muscles saillant sous sa chemise. Le cadavre de ma mère gît là-dehors. Chaque fois que je respire, sa puanteur m’emplit les narines. Mon cœur est en miettes. Pourtant, je dois rester là sans rien faire, pour que vous sauviez vos misérables vies.

— Je comprends votre chagrin…, commença Kerela.

— Vous ne comprenez rien ! cracha son interlocuteur. Combien de membres de votre famille sont morts pour protéger des mages qui s’engraissent sur leur dos depuis trop longtemps ?

— Et qui vous a empêché de succomber aux mains des Ouestiens ? riposta Kerela, qui commençait à perdre patience. Ces mêmes mages ! Ils ont péri dans le Linceul, alors qu’ils se battaient hors du Collège pour vous laisser le temps d’y entrer. Ne croyez pas que nous nous moquons du bien-être de notre peuple !

— Nous ne sommes pas votre peuple, dit l’homme au nom de toute la foule, qui s’était tue pour écouter le dialogue. Nous exigeons que vous dissipiez le Linceul pour nous laisser nous battre.

— Nous nous battrons à l’arrivée des Dordovans, pas avant, dit Kerela, sans se soucier que des oreilles ennemies, dehors, puissent capter cette information.

— Ils devraient être là depuis des jours. Combien de temps pensiez-vous réussir à nous faire gober ce mensonge ? Dissipez le Linceul immédiatement !

— Et si je refuse ?

— Nous serons contraints, nous aussi, de faire quelques sacrifices.

Le cœur de Barras se serra, et la nausée qui s’était emparé de lui sur les remparts augmenta. Il vit que Kerela n’avait pas prévu cette réponse.

— Vous nous tueriez pour nous forcer à agir ? Vous assassineriez d’autres innocents ? demanda-t-il en se concentrant sur sa forme de mana pour que sa voix porte dans toute la cour.

— Pas des innocents : des mages ! beugla le colosse.

Un murmure surpris parcourut la foule. Visiblement, tous les réfugiés n’étaient pas au courant de ses intentions.

— Que croyez-vous pouvoir faire si nous dissipons le Linceul ? Nous sommes trop peu nombreux. Vous suicider ne servirait en rien la cause de Julatsa.

— Vous vous moquez de Julatsa ! s’exclama l’homme, écarlate de colère. Tout ce qui vous intéresse, c’est de préserver ça ! (Il désigna la Tour et la clameur explosa de nouveau.) Combien d’autres malheureux devront périr dans l’horreur que vous avez créée pour que vous compreniez enfin ? Nous devons mettre un terme au massacre.

Les yeux jetant des éclairs de haine, il abattit son arme sur la tête d’un garde, qui s’écroula, du sang dégoulinant de sous son casque.

Aussitôt, un autre soldat plongea son épée dans le ventre de l’agitateur. Le colosse cria avant de s’effondrer.

Alors, la foule se rua en avant. Barras l’appela au calme, mais sa voix, même magiquement amplifiée, ne produisit aucun effet. Il vit des duels s’engager entre les réfugiés et les gardes, tandis qu’une partie des Julatsiens tournait les talons et s’élançait vers la Cuve à Mana où se trouvaient la majorité des mages encore valides.

Mais le Conseil avait un problème plus pressant, au sens littéral du terme. En agitant leurs épées sous le nez des réfugiés pas si pressés de mourir, les troupes de Kard réussissaient à conserver un espace d’un mètre entre elles et le premier rang de la foule.

— Vite ! ordonna Kerela. Tous ensemble, ÉclatSolaire. Couvrez toutes les directions, et tenez-vous prêts à courir vers la Tour. Kard, quand vous entendrez le mot de pouvoir, protégez-vous les yeux. Faites passer à vos hommes.

— Oui, ma Dame.

Barras abandonna sa ForteVoix pour se concentrer sur le nouveau sort. Alors qu’il rivait son regard sur le spectre du mana, il vit le disque jaune briller plus fort et grandir, ses collègues, qui lui prêtaient la force de leur esprit, canalisant toujours plus d’énergie vers lui. En quelques instants, il recouvrit tout le Collège, tournant lentement sur lui-même alors que des stries noires traversaient sa surface. Un par un, les membres du Conseil annoncèrent qu’ils étaient prêts en apposant leur signature au centre du disque.

Quand tous eurent terminé, Kerela prit la parole.

— Maintenant, Kard. Vilif, à vous de prononcer le mot de pouvoir.

— ÉclatSolaire ! cria le vieux mage. Déploiement.

La forme de mana se volatilisa. Barras ferma les yeux et plaqua les mains dessus. Une lumière blanche explosa dans la cour, aveuglant tous ceux qui ne s’étaient pas protégés. Bien que temporaires, les effets du sort étaient douloureux et effrayants. Les mages avaient pris un gros risque en le lançant.

Des cris de stupéfaction et de souffrance retentirent dans la cour. Barras entendit une centaine d’armes tomber sur le sol. Rouvrant les yeux, il vit les réfugiés détaler, leur colère remplacée par un irrésistible désir de fuite.

— Allons-y, lança Kard.

Il précéda les membres du Conseil jusqu’à la Tour, attendit qu’ils y soient tous en sécurité et se retourna pour crier une série d’ordres. Aussitôt, ses hommes se répartirent par équipes pour défendre les bâtiments les plus importants du Collège.

Barras referma les portes de la Tour derrière lui et gravit derrière ses collègues l’escalier extérieur qui conduisait aux remparts. Les membres du Conseil se rassemblèrent pour observer les effets de leur sort. Ils avaient réussi au-delà de toute espérance, brisant la solidarité de la foule et la dispersant. Mais quelques réfugiés étaient restés dans la cour, encore vibrants de fureur.

— Que font les Dordovans ? demanda Endorr, livide.

Au-delà de la masse grise et opaque du Linceul, il fixa le nord, d’où les renforts auraient dû arriver.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Kerela. Mais ce pauvre homme avait raison. Ils devraient déjà être là. S’ils ont rebroussé chemin ou s’ils ont péri, je ne vois pas ce qui pourrait nous sauver. Mes amis, la partie touche à sa fin. Nous nous sommes fait des ennemis dedans autant que dehors, et le moment d’agir approche. Dès que le calme sera rétabli, nous devrons parler avec Kard et décider du jour où nous tenterons de briser le siège.

— Mais les Ouestiens nous massacreront et s’empareront du Collège ! dit Seldane. Rien n’a changé, sinon que nous sommes encore moins nombreux, et que nos ennemis ont eu le temps de fortifier leur position.

Kerela ne dit rien. Barras suivit son regard, rivé sur les soldats qui évacuaient les deux victimes.

— Nous avons attendu le plus longtemps possible, déclara enfin la Prime Magicienne. À présent, nous ne recevrons plus aucune aide. (En larmes, elle se tourna vers ses collègues.) Nous allons perdre le Collège.

Sha-Kaan éprouvait une émotion qu’il n’avait jamais connue, et qu’il ne pensait pas expérimenter un jour.

Alors qu’il revenait de Keol, ses Kaans en formation de victoire derrière lui – une ligne incurvée décrivant un quart de cercle dans le ciel –, il avait réfléchi aux implications de l’alliance entre les Naiks et les Verets, et il n’aimait pas du tout la conclusion à laquelle il était parvenu. Son cœur cognait sourdement dans sa majestueuse poitrine. Sha-Kaan était anxieux.

Tout d’abord, cette alliance signifiait que deux couvées ennemies au moins communiquaient activement. Sans doute parce qu’elles avaient le même objectif immédiat : la destruction des Kaans. Mais si elles réussissaient, leur entente n’y survivrait pas.

Jusque-là, les Kaans et les Verets avaient réussi à se tolérer parce qu’ils ne convoitaient pas les mêmes territoires. Qu’est-ce qui avait pu pousser les dragons aquatiques à s’allier aux Naiks pour combattre les Kaans ? Peut-être se sentaient-ils capables de vivre dans les eaux et sur les rives du fleuve Tere. Mais Sha-Kaan savait que cela ne se produirait jamais. Son Foyer Couvelien était aussi convoité que secret et bien protégé. Les Naiks ne s’effaceraient pas pour laisser les Verets occuper la vallée.

Donc, il en déduisait que les Verets devaient faire face à une menace, et qu’ils s’étaient alliés avec les Naiks pour la parer. Pourquoi ne s’étaient-ils pas plutôt adressés aux Kaans ? Et qu’est-ce qui les inquiétait à ce point ? Aucune couvée ne s’intéressait à l’océan de Shedara, car les Verets avaient éliminé toutes les autres familles de dragons aquatiques des cycles auparavant.

Enfin, Sha-Kaan entrevit la vérité. Les Naiks étaient capables de détruire les Verets, si l’envie leur en prenait. Un acte gratuit, mais néanmoins possible. Il savait les Naiks assez vindicatifs pour menacer toute une couvée de la massacrer si elle refusait de leur apporter son aide. Et s’ils l’avaient fait avec les Verets, ils pouvaient le faire avec d’autres.

Une alliance basée sur la peur, mais qui serait très rapidement fatale pour les Kaans.

Sha-Kaan comptait sur la haine et la méfiance réciproques des couvées pour gagner le plus de temps possible. Tenir jusqu’au moment où le portail atteindrait sa taille critique, et où les Kaans seraient submergés de toute façon. Mais toute alliance rapprocherait inexorablement le jour de leur défaite.

Alors qu’il arrivait en vue de son Foyer Couvelien, Sha-Kaan chassa ces pensées funestes de son esprit pour se concentrer sur le plaisir qu’il éprouvait toujours en plongeant vers la vallée envahie par la brume.

Plus tard, dans le calme de Tiredaile, il réfléchit de nouveau au spectre de l’alliance ennemie qu’il maudissait, mais dont il comprenait la pertinence. Les Naiks n’avaient pas d’autre moyen de vaincre rapidement les Kaans. Contrairement à ses prédécesseurs, Sha-Kaan ne débattait pas des problèmes qui le préoccupaient : il se contentait d’annoncer sa décision et d’inviter ses conseillers à lui soumettre une meilleure option, s’ils en avaient une. En général, cela permettait de gagner beaucoup de temps.

Selon lui, deux actions s’imposaient. D’abord, parler aux Verets et découvrir les termes de leur alliance avec les Naiks. Puis tenter de la briser et en forger une de son côté, ou s’attaquer aux couvées les plus faibles pour les détruire. Une idée qui ne l’enchantait guère, car ses Kaans ne savaient déjà plus où donner de la tête.

La seconde action était de nature personnelle, et il la négligeait depuis trop longtemps. Il avait perdu le contact avec Balaia et ignorait comment la guerre tournait. Plus grave, il n’avait pas accès à l’espace interdimensionnel et à ses facultés régénératrices. Il devait se choisir un autre Dragonen.

Mais ce ne serait pas simple. Avec les batailles qui faisaient rage aux alentours et dans l’enceinte des cités collégiales, il n’y avait aucune chance que les Dragonens existants aient le loisir de recruter un mage capable de satisfaire à ses exigences.

Un problème critique en soi ! Septern et ses successeurs avaient tous été sélectionnés pour leur désir de servir Sha-Kaan et pour la force de leur esprit. Imposer un lien psychique à quelqu’un qui ne le désirait pas risquait de le plonger dans une grande confusion mentale, voire de provoquer sa mort.

Une seule possibilité s’offrait au dragon. Il connaissait un humain assez fort pour ne pas se laisser submerger, ses compagnons étant susceptibles de lui fournir la magie nécessaire. Certes, cela irait contre la tradition établie depuis quatre cents années balaiennes, mais il n’était pas en position de faire le difficile. S’il voulait s’entretenir avec les Verets, il devait disposer d’un moyen de se régénérer. Et ce serait seulement possible avec la signature d’un Dragonen dans l’espace de Balaia.

Tendant le cou, Sha-Kaan referma ses mâchoires sur une balle d’Herbeflamme et la mâcha pensivement.

— Qu’il en soit ainsi, murmura-t-il.

Puis il s’étendit sur le sol humide de Tiredaile et ouvrit son esprit pour se mettre en quête d’un nouveau Dragonen.

Il était une heure. La température s’était rafraîchie tandis que le soleil continuait sa course vers l’ouest par-dessus les monts Noirépine, le vent venu du sud-ouest amenant des nuages.

Les Ravens avaient bien dormi grâce au poêle qui répandait une bienfaisante tiédeur. L’Inconnu avait monté la garde sur leur sommeil, Thraun lui-même s’assoupissant, son flanc devenu un oreiller pour la tête de Will.

À son réveil, Erienne avait lancé une Communion et réussi à contacter la magicienne réfugiée dans les collines, au nord de Julatsa. Le sort avait été très court. Quand Erienne avait rouvert les yeux, Ilkar avait vu qu’elle ne savait pas si elle devait sourire ou se rembrunir. Un moment passa avant qu’elle puisse soutenir le regard de l’elfe.

— Tu es stable ? demanda Ilkar.

À la fin d’une Communion, le mana canalisé était soudain privé de focale, mais toujours concentré dans l’esprit du jeteur de sort, et sa dissipation progressive pouvait le désorienter.

Erienne fit signe que tout allait bien. Denser tendit la main pour coincer derrière son oreille une mèche de cheveux tombée devant son visage. Ce geste affectueux amena un large sourire sur les lèvres de la jeune femme.

— Le Collège est toujours debout, et son Cœur intact, rapporta-t-elle.

— Ton contact sait-elle combien d’Ouestiens sont cantonnés à Julatsa ? demanda l’Inconnu.

— Oui. D’après Pheone, ils sont environ dix mille, occupés à ériger des fortifications autour de la cité. Ils ont reçu des renforts après leur victoire, et cinq mille de leurs compatriotes campent non loin d’eux, vers l’ouest. Ils ne se sont pas encore mis en route vers Dordover.

— Et les Julatsiens qui ont réussi à s’enfuir ?

— Jusqu’à présent, les Ouestiens ne se sont pas intéressés à eux. Pheone pense qu’ils sont trop occupés à briser la résistance du Collège.

Ilkar se sentit à la fois très fier et… complètement anéanti. Sa cité occupée par des envahisseurs. Ses concitoyens forcés de se terrer dans les collines… Et pourtant, le Collège tenait toujours bon.

— Ce n’est pas tout, continua Erienne. Il semble qu’un groupe de réfugiés ait intercepté les forces dordovanes mentionnées par Darrick, au sud-est de Julatsa, et qu’il ait empêché leurs éclaireurs de se jeter sur les lignes ouestiennes. Il y aurait environ trois mille cavaliers et fantassins.

— Ils préparent un assaut concerté ? demanda l’Inconnu.

— Je suis étonné qu’ils n’aient pas déjà frappé, dit Hirad. Ils peuvent sûrement communiquer avec les mages restés dans le Collège et organiser un sauvetage !

— Personne ne peut communiquer avec eux, le détrompa Erienne. Et il ne serait pas facile de coordonner des groupes de réfugiés disparates, éparpillés aux abords de la cité.

— Pourquoi personne ne peut-il communiquer avec Julatsa ? demanda Ilkar, le cœur battant la chamade. Pheone est certaine que les Ouestiens n’ont pas encore pris le Collège ?

— Oui, parce que tes supérieurs ont dressé une protection magique qui bloque la Communion. (Erienne prit une profonde inspiration avant de lâcher :) Ilkar, ils ont déployé un LinceulDémoniaque.

— Un quoi ? demanda Hirad.

— Par les dieux du ciel ! s’exclama Ilkar, les yeux écarquillés de surprise.

Maintenant qu’il y réfléchissait, ça lui paraissait évident. Il n’y avait pas trente-six moyens de maintenir à distance une armée de quinze milles hommes, aussi effrayés soient-ils par la magie.

Mais si les Ouestiens ne pouvaient pas espérer s’introduire dans le Collège, les Ravens ne devaient pas y songer non plus. Ilkar expliqua rapidement le fonctionnement du sort à ses compagnons.

— Alors, comment entrer ? demanda Hirad.

— Je viens de t’expliquer que ça ne serait pas possible tant que le Linceul resterait en place.

— J’avais compris. Mon vieux, je ne suis peut-être pas aussi malin que toi, mais ne me prends pas pour un abruti complet. Voilà ce que je voulais dire : quand tes collègues auront dissipé le Linceul, comment prendre de vitesse dix mille Ouestiens et arriver avant eux à la bibliothèque ?

— Nous ne les prendrons pas de vitesse, affirma l’Inconnu. Il faudra les éloigner du Collège avant de songer à y entrer. Je sais que ça semble présomptueux, mais nous disposons de trois mille soldats professionnels dont les Ouestiens ignorent la présence, de Julatsiens assoiffés de vengeance, et de tout le temps nécessaire, puisque le NoirZénith ne grandit pas si vite que ça. Je suis sûr que nous réussirons.

— Ben voyons ! ricana Denser. (Puis il grogna et secoua la tête.) Une Communion ! Je crois que c’est Delyr.

Il s’allongea et ferma les yeux pour accepter le contact en provenance de Parve.

Un dialogue à distance qui allait tout changer.

Chapitre 17

Les Chambres du Conseil étaient froides et sinistres.

Hors du Collège, un silence surnaturel régnait partout. Deux hommes étaient morts, des dizaines d’autres blessés, et Kard avait imposé un couvre-feu général. Tous les réfugiés avaient été confinés dans les salles d’essai, la garde décuplée devant leurs portes.

Un cordon de quatre-vingts hommes protégeait la Tour. Pour la première fois, les soldats postés sur les remparts étaient tournés vers l’intérieur, pas vers l’extérieur.

Le cœur lourd, Barras imaginait la bataille qui éclaterait dans l’enceinte du Collège si le Conseil maintenait le Linceul. Il n’aimait pas ça du tout. Bien que le sort de Julatsa semblât scellé, il ne voulait pas en arriver là.

— Pourquoi refusent-ils de comprendre ? s’exclama Endorr.

— Où est votre famille ? demanda Cordolan, dont la jovialité n’était plus qu’un lointain souvenir.

— Vous savez bien que je n’en ai pas.

— Dans ce cas, vous ne pouvez pas comprendre pourquoi ils réagissent ainsi. Vos proches ne sont pas exécutés pendant que vous restez ici les bras croisés. Les gens que vous aimez le plus au monde ne risquent pas d’être sacrifiés dans des conditions atroces. Votre pire cauchemar ne se réalisera pas sous vos yeux.

— La vérité, intervint Barras, c’est que nous ne pouvons plus continuer, face à un tel massacre. Comme vous, Endorr, j’ai longtemps pensé que le Collège et la magie julatsienne étaient plus importante que quelques vies humaines ou elfiques. Mais ce n’est pas le cas. Je ne pensais pas non plus que Senedai mettrait ses menaces à exécution. Et j’avais tort. J’ai vu le visage des victimes d’aujourd’hui, puis la colère des réfugiés qui nous ont affrontés. À moins d’être inconscient, vous saisissez sûrement que nous ne pouvons pas laisser le massacre continuer.

— Une volte-face totale ! dit Seldane. Il n’y a pas si longtemps, nous avons parlé avec le général Kard et convenu que rien, même la vie de nos concitoyens, n’étais aussi important que de préserver le Collège.

— Une attitude moralement indéfendable ! répliqua Barras.

— Le Collège ne doit pas tomber, dit Torvis. La magie julatsienne ne peut pas mourir. Le déséquilibre de pouvoir affecterait tout Balaia.

— Nous pourrions enfouir le Cœur, fit Kerela. Ainsi, il survivrait malgré la victoire ouestienne.

Seldane secoua la tête.

— Pourquoi nous donner cette peine ? Si nous perdons la Cuve à Mana, la Tour et la bibliothèque, nous serons impuissants. Le Cœur est le centre spirituel de notre magie. Mais ce sont nos livres, nos bâtiments et notre énergie qui font de nous des mages julatsiens.

— Si nous ne tentons rien, une bataille éclatera dans ces murs, et je refuse de voir des Julatsiens s’entre-tuer dans mon Collège.

Alors que les larmes de Kerela avaient trahi la profondeur de son chagrin, quelques minutes plus tôt, son regard exprimait maintenant toute sa détermination.

— Si nous sortons de l’enceinte du Collège, les Ouestiens tueront tous les mages, rappela Vilif, et réduiront les réfugiés en esclavage. Je ne vois pas l’intérêt de nous livrer à eux et de leur remettre le Collège.

— Je peux vous assurer que nous ne nous rendrons pas sans combattre, dit Kerela.

— Si nous affrontons les Ouestiens, nous mourrons ! insista Seldane. Ici, nous continuerons à survivre jusqu’à l’arrivée des secours.

— Ils ne viendront pas ! lança Kerela en frappant la table du plat de la main. Nous aurions dû y penser dès le début ! Tant que le Linceul sera en place, personne ne pourra nous atteindre, nos alliés pas plus que nos ennemis. Nous avons érigé une barrière impénétrable. Certes, nous sommes en sécurité derrière, mais elle nous empêche de communiquer avec l’extérieur. Franchement, si j’étais une Dordovane, je ne me précipiterai pas sur les épées ouestiennes sans garantie que les gens que je viens secourir soutiendront mes efforts. Et vous ?

Seldane ne répondit pas, car on frappa à la porte.

Kard entra. Il semblait exténué, les yeux injectés de sang.

— Vous arrivez à pic, le salua Kerela. Prenez quelque chose à boire, asseyez-vous et racontez-nous ce qui se passe dehors.

Kard hocha la tête, reconnaissant pour ce moment de répit. Il défit sa cape, la posa sur le dossier de sa chaise, se servit un peu d’eau et s’assit en expirant bruyamment. Après avoir bu, il reposa sa coupe de cristal devant lui.

— Je suis trop vieux pour ces conneries ! grogna-t-il.

Des gloussements montèrent de la table.

— Un jugement valable pour la plupart d’entre nous, dit Vilif.

Le général eut un bref sourire.

— Nous sommes parvenus à rétablir l’ordre, mais ça ne durera pas éternellement. Ces gens ne sont pas nos prisonniers. Ils sont armés et deux fois plus nombreux que mes hommes… Mais cela n’a pas d’importance, puisque nous n’envisageons pas de nous battre contre eux. Pour ne pas y être obligés, il faudra prendre la bonne décision avant midi. Nous devons mettre un terme aux exécutions.

— Que suggérez-vous, général ? demanda Seldane.

— Dissipez le Linceul…

— Pour permettre aux Ouestiens de nous tuer ? explosa Endorr.

— Non, jeune idiot, grogna Kard. La Garde Collégiale de Julatsa ne laissera pas les Ouestiens nous massacrer, ni s’emparer de ces bâtiments. Économisez votre salive pour lancer vos sorts.

— Calmez-vous, général, dit Barras en posant une main sur le bras de l’officier. Nous sommes tous sous pression.

Kard hocha la tête et lissa sa tunique du plat de la main.

— Pour gagner le temps dont nous avons besoin, il faut que certains événements se produisent très vite. Et tout dépendra de vous, les mages. Si je peux énoncer mes recommandations sans être interrompu…

— Je crois que nous vous devons bien ça, dit Kerela.

— Merci ! grogna Kard en regardant Endorr. Selon moi, les Dordovans sont sans doute à une demi-journée de cheval d’ici, et ils ont dû entrer en contact avec les Julatsiens qui ont réussi à quitter la cité. Si je me suis trompé sur ce point, nous échouerons.

« Dès la dissipation du Linceul, vous devrez accomplir deux tâches. D’abord, communier avec les Dordovans et leur demander d’attaquer les lignes ouestiennes par l’arrière. Seuls, nous pourrions peut-être retenir les envahisseurs pendant un jour ou deux… Et peut-être pas. Ensuite, détruire cette maudite tour mobile : sinon, elle permettra aux Ouestiens de voir ce qui se passe dans le Collège, et leur fournira un moyen d’accès, une fois la menace du Linceul écartée.

« Mes hommes savent déjà ce qu’ils ont à faire, mais il me faut votre permission pour organiser une défense magique autour du périmètre du Collège. Barras, vous devrez parler à Senedai. Dites-lui que nous sortirons dans trois jours, et essayez de lui faire suspendre les exécutions jusque-là. C’est tout.

— Vous pensez tenter une sortie dans trois jours ? demanda Torvis.

— Non : après-demain. Mais je ne veux pas que les Ouestiens soient prêts à nous recevoir. Chaque minute gagnée sera précieuse.

— Dans ce cas, nous devrions dissiper le Linceul pendant la nuit, dit Endorr, quand ils seront moins nombreux à le surveiller. Ainsi, ils mettront plus de temps à donner l’alarme.

— Absolument, dit Kard. Juste avant l’aube, quand l’obscurité est la plus dense. Évitons d’agir au milieu de la nuit, parce que les Dordovans aussi seront endormis. Avant de détruire leur tour, je suggère d’attendre que les Ouestiens aient remarqué la disparition du Linceul. Ça les désorientera davantage…

— Mais ça ne changera rien au résultat : nous allons abandonner le Collège ! dit Seldane.

Kard la dévisagea un long moment.

— Ma Dame, je n’ai aucune intention d’abandonner le Collège.

— Alors pourquoi nous faire dissiper le Linceul pour lequel, si je peux me permettre de le rappeler, Deale a donné sa vie ? demanda Endorr.

— Parce que le moment est venu de nous battre pour notre liberté, répondit Kard. Et de miser sur nos alliés prêts à intervenir. Dans le pire cas, nous pourrons enterrer le Cœur, pour le préserver jusqu’au jour où nous viendrons le reprendre.

— Vous ne croyez quand même pas que nous avons une chance de gagner ? ricana Endorr.

— Jeune homme, je ne provoque jamais de bataille que je suis sûr de perdre, répliqua Kard, hautain. Si nous savons canaliser notre énergie, et si nos renforts prennent les Ouestiens à revers, nous vaincrons.

— Merci, Kard, dit Kerela. Je propose que vous alliez parler à Senedai avec Barras, pendant que nous resterons ici pour mettre au point la répartition des mages.

Alors qu’il avançait vers la porte Nord en compagnie du général et d’une escorte de soldats, Barras sentit la tension qui régnait dans le Collège silencieux. Au sommet de la tour de bois et d’acier, actuellement en position face aux salles d’essai, une demi-douzaine d’Ouestiens accoudés au parapet les suivirent du regard.

— Vous auriez dû être Négociateur, général, dit Barras. Vous êtes presque aussi bon menteur que moi.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, marmonna Kard en continuant de regarder droit devant lui.

Mais l’elfe vit frémir sa lèvre supérieure.

— Il doit y avoir dix milles Ouestiens autour de ces murs. Ici, nous disposons de sept cents soldats, de quelques centaines de citoyens en colère et de moins de deux cents mages. À votre avis, de quoi je veux parler ?

— S’ils ont reçu des renforts, les Ouestiens pourraient bien être deux fois plus nombreux que ça…

— Et vous croyez que les Dordovans n’attendent qu’un signe de notre part ? Ils ont sûrement rebroussé chemin en voyant que Julatsa était tombée.

— Moi, je pense qu’ils sont toujours dans les parages, mais qu’ils n’osent pas lancer une attaque.

— Alors, combien de temps pourrons-nous retenir les Ouestiens ?

Kard haussa les épaules.

— Difficile à dire… Trois jours si nous nous débrouillons bien. Moins de vingt-quatre heures si nous cédons au défaitisme.

— Vous ne croyez pas vraiment que nous pouvons gagner ? insista Barras.

Kard éclata de rire, lui flanqua une grande claque dans le dos et ouvrit la porte de la Tour Nord.

— Je suis vieux, mais pas encore sénile ! Placez donc vos textes les plus précieux dans le Cœur avant de l’enfouir ! (Il tendit un bras vers l’escalier.) Après vous.

Les barons Noirépine et Gresse atteignirent le port méridional de Gyernath trop tard pour lancer leurs maigres forces dans la bataille, mais juste à temps pour aider à déblayer les décombres. Pendant que Noirépine distribuait ses ordres, il éprouva un certain soulagement en dépit de la destruction et de la mort qui les entouraient.

Ils étaient encore à un jour de marche de la ville quand ils avaient vu les incendies. Une fleur orange déployait ses pétales au-dessus des montagnes qui marquaient la limite septentrionale du territoire de Gyernath. À cet instant, les deux barons avaient craint le pire. Ils avaient imaginé le pillage de la ville portuaire, la déroute des défenseurs, la mort de leurs espoirs de victoire encore embryonnaires…

Mais Gyernath avait survécu, et les envahisseurs survivants s’étaient repliés vers les monts Noirépine. Grâce aux messagers envoyés par le baron, la garnison avait eu des jours pour se préparer à l’attaque, et cela avait suffi à faire la différence.

Une semaine entière, Gyernath avait repoussé les vagues d’Ouestiens qui arrivaient par la terre et par la mer. Alors que ses bâtiments brûlaient et que ses mages succombaient, la cité avait réussi à briser l’élan et le moral de ses ennemis. Même si les chamanes ne disposaient plus de feu noir et blanc à déchaîner sur eux, les défenseurs avaient subi de très lourdes pertes.

Gyernath avait perdu la moitié de ses militaires et de ses réservistes, morts ou gravement blessés. Désormais, elle disposait de moins d’une centaine de mages, dont les Ouestiens avaient fait leurs cibles de prédilection.

Noirépine se réjouissait que Gyernath ne soit pas tombée. Hélas, il ne pouvait pas lui réclamer les hommes dont il aurait eu besoin pour reprendre sa propre ville.

— Cela dit, il y aura là-bas moins d’Ouestiens que prévu, fit Gresse, qui gardait pour unique séquelle de sa commotion un vague mal de crâne et une vision parfois brouillée.

— Ça dépend… Nous ignorons quelle proportion de cette armée venait de Noirépine, et laquelle débarquait de la baie.

— Toujours aussi optimiste ?

— Difficile de l’être, quand on voit ce qu’ils ont fait de cet endroit magnifique.

Du haut de leur colline, les deux hommes baissèrent les yeux vers l’océan.

La ville s’étendait à leurs pieds à la lumière éclatante de ce milieu d’après-midi. La fumée des incendies éteints montait lentement vers le ciel. L’essentiel des combats s’était concentré autour de la route de Drover, l’avenue principale qui offrait désormais un spectacle de dévastation. Il ne restait pas une auberge, une maison, une boulangerie ou une armurerie intacte.

Sur la gauche et la droite, les cendres et le sang dessinaient le chemin suivi par les attaquants. Des brasiers funéraires brûlaient partout où le regard se portait.

Aux alentours du port proprement dit la ville redevenait un peu reconnaissable. Les mâts de trois ou quatre navires oscillaient à la surface de l’eau, mais les Ouestiens n’étaient pas des marins, et tous leurs efforts pour enfoncer le blocus de Gyernath avaient lamentablement échoué.

Huit jours de combats ininterrompus avaient privé des milliers de gens de leur maison, de leurs parents ou de leur conjoint. Les soldats et les miliciens encore valides mobilisaient leurs dernières forces pour récupérer dans les mines ce qui pouvait l’être et rendre habitable le plus grand nombre de bâtiments possible. Le craquement des poutres brisées qu’ils déblayaient couvrait le bruit des marteaux qui en clouaient d’autres pour soutenir les murs et les toits fissurés.

Un homme remonta la route de Drover et s’approcha des deux barons. De haute taille et d’âge mûr, le médaillon du maire de Gyernath pendait à son cou et il tenait un rouleau de parchemin.

— Bienvenue dans ma ville, ou dans ce qu’il en reste, dit-il en serrant la main de Noirépine.

— C’est déjà plus que je ne pourrais vous dire en ce moment, répliqua Noirépine. Scalier, je vous présente mon ami, le baron Gresse.

— J’ai entendu parler de vos efforts, dit Scalier. Il est très rare de rencontrer un homme honorable qui porte ce titre, de nos jours. Ce cher Noirépine excepté.

— Et encore plus rare de rencontrer un Balaien de l’est victorieux, répondit Gresse. Je vous félicite pour votre triomphe.

Le sourire de Scalier s’évanouit, et son long visage ridé se rembrunit sous ses mèches de cheveux gris agitées par la brise.

— Si on peut le qualifier de tel. Nous ne repousserons pas une autre attaque. La prochaine fois, les Ouestiens nous noieront dans la baie. Et quand je regarde ces ruines, je me demande si ça ne serait pas une bénédiction.

— Je suis peut-être le seul en mesure de comprendre ce que vous ressentez, déclara Noirépine. Mais vous savez, si je vous réclame des hommes et des mages, c’est justement pour éliminer la possibilité d’une telle attaque. (Il caressa sa barbe.) Je suppose que ce parchemin contient votre décision…

— En effet. Navré qu’il m’ait fallu aussi longtemps pour vous apporter notre réponse, mais comme vous le voyez, nous avons eu des problèmes plus urgents à régler.

Scalier tendit le parchemin à Noirépine, qui le déroula et le parcourut rapidement. Son cœur se gonfla de fierté, et un sourire éclaira son visage.

— Il ne faut pas me confier autant de soldats et de mages ! Vous devez en conserver une partie.

Il passa le parchemin à Gresse, qui siffla entre ses dents à la vue des chiffres.

— Pour quoi faire ? soupira Scalier. Regardez autour de vous. Il faut arrêter les Ouestiens, et vous réussirez peut-être si vous disposez de nos forces. Nous placerons des éclaireurs et des feux de signalisation sur toutes les routes qui conduisent à Gyernath. Si les Ouestiens reviennent, nous serons prévenus, et nous organiserons une évacuation par la voie maritime. Je remets notre armée entre vos mains, et puissent les dieux bénir votre lutte.

Noirépine lui donna l’accolade et lui flanqua dans le dos des claques à lui en décrocher les poumons.

— Ce que vous venez de faire, c’est tout simplement donner une chance à Balaia, affirma-t-il gravement. Une fois que nous aurons repris ma ville et détruit les campements ennemis des deux côtés de la baie, nous marcherons vers le nord pour nous battre à Sousroc. Et cette fois, nous pourrons envisager une victoire. Ensuite… (Il se tourna vers Gresse.) Ensuite viendra le temps de régler nos comptes.

— Quand vos hommes pourront-ils se mettre en route ? demanda Gresse.

— Il nous faudra un moment pour charger les navires. Profitez-en pour mettre un plan de bataille au point avec mes capitaines, et aussi pour vous reposer. Après-demain, la marée sera haute à l’aube. Vous devriez repartir avec elle.

Noirépine hocha la tête.

— À présent, essayons de trouver une auberge encore debout pour boire à Gyernath et à Balaia.

Il descendit la route de Drover, la tête haute et d’excellente humeur. Avec l’aide des huit mille soldats prêtés par Scalier, ses hommes et ceux de Gresse chasseraient les Ouestiens de Noirépine et les renverraient panser leurs blessures chez eux, dans l’ouest. Il espérait que ses ennemis survivraient en nombre suffisant pour raconter à qui voudrait les entendre que défier le baron Noirépine était une très mauvaise idée.

Chapitre 18

Ce fut Thraun qui le sentit le premier, mais Hirad l’apprit bien plus tard. Denser était toujours en Communion. Ses lèvres remuaient en silence pendant qu’Erienne lui caressait les cheveux. Pour les autres Ravens, rien ne sortait de l’ordinaire. Mais le loup leva le museau et émit un doux bruit de gorge qui se transforma en gémissement. Il secoua sa grosse tête et se leva en reniflant, les poils du dos hérissés et les pattes tremblantes.

Will tendit la main et prononça quelques paroles apaisantes. Mais Thraun recula pour s’écarter du poêle, puis regarda vers la gauche, de l’autre côté du fleuve, et vers la droite, où la végétation les protégeait des yeux de leurs ennemis.

Soudain, il cessa de gémir. Son regard croisa celui d’Hirad. Le barbare aurait éclaté de rire, tant le loup semblait froncer les sourcils, si une atroce douleur ne lui avait pas subitement déchiré le crâne.

Il cria, se prit la tête à deux mains, tenta de se relever mais s’écroula, victime d’horribles spasmes qui déformaient jusqu’à ses traits. Il entendit vaguement la voix inquiète d’Ilkar, sentit des mains le saisir et tenter de l’immobiliser alors qu’il se convulsait sur le sol.

Hirad aurait juré que des masses d’armes cloutées lui pilonnaient le cerveau, et qu’une main gigantesque le broyait pour le réduire à la taille d’une pomme. Des éclairs rouges et dorés déchirèrent le voile noir qui s’était abattu devant ses yeux. Un bruit assourdissant, pareil au battement de milliers d’ailes gigantesques, résonnait à ses oreilles. Dans un bref instant de lucidité, il s’aperçut que son nez saignait.

La douleur avait une voix. Hirad n’entendit d’abord que son écho et crut que la souffrance le faisait délirer. Mais la voix, portée par un tourbillon de murmures, se saisit fermement de son esprit engourdi. Le barbare aurait voulu ouvrir les yeux mais n’y parvint pas. Ses membres immobiles lui paraissaient en plomb. Je suis en train de mourir, pensa-t-il.

— Non, Hirad Cœurfroid, dit une voix qu’il connaissait bien. (Bien qu’elle sortît tout droit de ses cauchemars, elle lui apporta un étrange réconfort.) Désolé pour les effets secondaires déplaisants qu’entraîne un premier contact à cette distance. Mais ne t’inquiète pas : ça passera. Je t’apprendrai.

— Sha-Kaan, c’est vous ? demanda mentalement Hirad.

— Excellent ! Tes facultés intellectuelles sont intactes.

— Je n’en ai pas vraiment l’impression… Et « déplaisant » n’est pas le mot que j’aurais choisi pour décrire ce que vous venez de me faire.

Le gloussement de Sha-Kaan fut comme une caresse qui effleura l’esprit meurtri du barbare.

— À l’instar de Septern, tu ignores la peur. Je regrette que tu ne sois pas un mage…

— Pourquoi ?

— Parce que cela rendrait notre lien plus fort et plus absolu.

— Quel lien ? lança Hirad, angoissé.

Il ne comprenait pas pourquoi Sha-Kaan avait choisi de le contacter, ni comment il avait réussi sans être en Balaia.

— Je vais te demander quelque chose qui aidera ma couvée à survivre. Vois-tu, je suis très âgé, même selon les critères des Kaans, et je n’ai plus de Dragonen depuis la mort de Seran au château du pic de Taran. Tu es le seul humain doté d’un esprit assez solide pour répondre à mes appels. Il se peut que j’aie besoin de toi avant que les Ravens arrivent dans mon domaine.

Hirad était sous le choc. Il se sentait très honoré sans comprendre pourquoi. Tout ce qu’il savait au sujet des Dragonens, c’était qu’il s’agissait obligatoirement de mages.

— Mais comment pourrais-je vous aider ? Je suis incapable de lancer des sorts. Pourquoi moi ?

— D’autres membres de ton groupe sauront canaliser les énergies de l’espace interdimensionnel pour me soigner. Mais à mes yeux, ton esprit est le seul qui brûle comme une flamme. Même si j’étais gravement blessé, je te trouverai et t’aiderai à rejoindre mon sanctuaire. Si tu acceptes, je t’enseignerai tout ce que tu devras savoir.

— Et moi, pourrai-je vous appeler ?

— Si tu n’avais pas d’autre solution, oui. En revanche, je ne peux pas te promettre de répondre immédiatement, ni de t’apporter le secours que tu désireras. Pourtant, c’est ce que j’attends de ta part.

— Mais si je suis au milieu d’une bataille ?

Hirad imaginait déjà la douleur mentale l’abattant aussi sûrement qu’une hache ennemie. Il ne pouvait pas autoriser ça. Les Ravens étaient trop importants.

— Si ton esprit est aussi ouvert qu’il devrait l’être, je sentirai que tu as un « empêchement », et j’attendrai que tu sois disponible avant de te contacter, déclara Sha-Kaan.

— Dans ce cas, j’accepte, lança Hirad sans trop réfléchir.

— Parfait. À présent, dis-moi où vous en êtes. Avez-vous trouvé un moyen de refermer la fissure ?

Le barbare raconta rapidement que les Ravens rejoignaient Julatsa pour consulter les textes de Septern. Mais le Collège était assailli par les Ouestiens et enveloppé d’un LinceulDémoniaque.

— Je dois en savoir plus au sujet de ce sort. Est-il pandimensionnel ? demanda Sha-Kaan.

— J’ignore la signification de ce terme, avoua Hirad. La seule certitude, c’est que rien de vivant ne peut traverser le Linceul. Il s’étend vers le haut jusqu’aux cieux et vers le bas jusqu’en enfer. Tous ceux qui s’aventurent dedans ont leur âme arrachée par des démons.

Sha-Kaan se tut quelques instants, mais Hirad sentait toujours sa présence et son anxiété. Il profita de ce bref répit pour mesurer l’énormité de ce qu’il venait de faire, et s’aperçut qu’il n’en était pas perturbé le moins du monde. Pourtant, une question le tarabustait.

— Pourquoi m’avez-vous choisi maintenant ?

— Parce que je dois entreprendre des actions dangereuses. Un Dragonen m’est indispensable. Revenons au Linceul. J’enquêterai de mon côté. Vos mages se sont engagés dans une aventure qu’ils ne comprennent et ne contrôlent pas réellement. Je contacterai la couvée et sonderai l’espace autour de la cité vers où vous allez. Il existe peut-être un moyen de passer. Sois prêt à recevoir mon appel demain, au moment où votre soleil atteindra son zénith.

— Entendu.

— Je te remercie, Hirad Cœurfroid. Tu as pris un engagement indéfectible, mais tu n’es pas le seul. Partout où il y a des mages, on trouve des Dragonens. À demain.

Sha-Kaan se retira de l’esprit du barbare, qui s’aperçut alors qu’il ignorait comment le contacter en cas de besoin. Il rouvrit les yeux.

— Par les dieux du sol, Hirad, que t’est-il arrivé ? s’exclama Ilkar, penché sur lui.

Le soulagement ramena un peu de couleur sur ses joues.

Le barbare sourit. Il lui semblait avoir une éponge à la place du cerveau ; sa vision n’avait pas encore retrouvé son acuité, et une douleur sourde lui rappelait qu’il n’avait pas rêvé sa conversation avec Sha-Kaan. Il gisait sur le dos, une cape roulée en boule sous la tête. Une main de femme essuya avec un chiffon le sang qui avait coulé de son nez.

— Combien de temps suis-je resté… évanoui ? demanda Hirad.

— Deux ou trois minutes, répondit l’Inconnu.

— Peut-être moins, ajouta Ilkar.

Un grondement retentit. Le museau de Thraun apparut soudain dans le champ de vision du barbare. Sous son front plissé de manière presque comique, ses yeux jaunes sondèrent ceux d’Hirad. Apparemment satisfait, il le gratifia d’un grand coup de langue sur la joue, puis s’éloigna.

— En voilà au moins un qui est content, plaisanta le barbare.

— Crois-moi, il ne l’était pas tout à l’heure. Mais alors, pas du tout, l’informa l’Inconnu.

— Ça vous ennuie si je m’assois ?

Les autres aidèrent Hirad à se redresser. Un peu à l’écart du groupe, l’air troublé, Denser mâchouillait le tuyau de sa pipe. Non loin du barbare, Will caressait le flanc de Thraun. Ilkar, l’Inconnu et Erienne se pressèrent autour de leur ami, et l’elfe lui tendit une chope de café.

— Tu as laissé tomber l’autre.

— Je ne m’en souviens pas.

Hirad sentit son humanité revenir et ses pensées se préciser.

— Alors, que s’est-il passé ? insista Ilkar.

— C’était Sha-Kaan. Il m’a parlé de Tiredaile…

— De quoi s’agit-il ? demanda l’Inconnu en s’accroupissant.

Hirad haussa les épaules. Il ne savait pas d’où sortait ce mot. Le dragon ne l’avait pas employé.

— Tiredaile. Je suppose que c’est sa maison. Son antre, si vous préférez.

Il dévisagea Ilkar et l’Inconnu. Le premier semblait pensif, le second anxieux.

— Je présume que ça n’était pas une bonne nouvelle, murmura l’elfe. Je veux dire, la raison pour laquelle il t’a contacté.

— La façon dont il l’a contacté m’inquiète davantage, affirma l’Inconnu. Regarde-le : il est plus pâle qu’un cadavre de deux jours.

— Merci de me remonter le moral, dit Hirad. Sha-Kaan a peur d’être blessé, et il avait besoin d’un nouveau Dragonen. De moi, pour être plus exact.

— Quoi ? s’exclamèrent les trois mages.

— Ouais, c’est aussi ce que j’ai dit. Mais je jouerai le rôle de contact, et c’est vous qui lancerez les sorts. Il m’a choisi parce que mon esprit lui est déjà familier. Et parce que j’ignore la peur !

— Normal : quand une chose est effrayante, tu n’es pas assez intelligent pour t’en apercevoir, gloussa Ilkar.

— Tu n’as pas accepté, n’est-ce pas ? demanda Denser.

Hirad leva un sourcil.

— Bien sûr que si. Je le devais.

— Merci beaucoup ! explosa le Xetesk.

— C’est quoi, ton problème ? grogna Hirad. D’après toi, j’avais le choix ?

— Évidemment ! Tu aurais pu dire non ! Suppose que je ne veuille pas être un Dragonen ?

— C’est moi le Dragonen. Toi, tu es juste un… Je ne sais pas trop ; un consort, peut-être ?

Le terme avait quelque chose de vexant et Hirad le savait. Mais il s’en moquait.

Denser se leva.

— J’espère que tu plaisantes ! Si tu crois que je vais accepter d’être un « consort » tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au fond de tes braies !

— Denser, rassieds-toi et baisse d’un ton ! ordonna l’Inconnu. Sinon, tu rameuteras toute la nation ouestienne avec ton boucan. Et c’est pareil pour les autres. Nous sommes les Ravens. Essayons de nous en souvenir, une fois de temps en temps.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut dire ça, grogna le barbare.

— Hirad…, l’avertit l’Inconnu.

— Non, il faut que vous m’écoutiez ! (Le barbare baissa la voix.) Je sentais que Sha-Kaan avait besoin de moi – de nous – autant que nous aurions besoin de lui. Et au cas où tu l’aurais oublié, Denser, si sa couvée et lui succombent, nous suivrons le même chemin peu de temps après. Le protéger est notre devoir. Et je ne peux pas le faire tout seul. Je n’ai pas eu le temps de vous consulter tous. Donc, j’ai fait ce que j’avais à faire. Ce qui me paraissait juste et bon.

Denser et Erienne échangèrent un bref regard.

— Tu as raison, au moins pour ce qui est du temps, dit enfin le Xetesk.

Les Ravens le dévisagèrent. Dans leur affolement, ils avaient oublié sa Communion.

Ilkar se racla la gorge.

— Je sens que je vais regretter d’avoir posé la question, mais… pourquoi ?

— Parce qu’il nous reste seulement huit jours pour refermer la fissure.

Darrick exultait. Huit jours de chevauchée enivrante l’avaient amené à portée de frappe de l’avant-poste ennemi, près de la baie de Gyernath. Selon ses éclaireurs, il abritait un petit groupe de guerriers et d’ouvriers – guère plus de cent cinquante personnes –, et voyait passer un flot intermittent de cavaliers venus des contrées ouestiennes.

Les hommes de Darrick avaient progressé à bonne allure, avec une discipline qui faisait l’orgueil de leur commandant. Leurs chevaux étaient à bout de forces, mais leur voyage touchait à sa fin. Ils pourraient se reposer après avoir détruit l’avant-poste ennemi. Juste avant de prendre la mer.

La cavalerie des quatre Collèges, soit cent quatre-vingt-dix bretteurs et archers, plus dix-huit mages, avait fait halte à une heure de cheval du campement ennemi. Son plan d’attaque était au point.

Le plus grand risque viendrait des trois tours de garde, chacune occupée par trois guerriers. Darrick avait affecté à leur prise quatorze archers et assez de mages pour leur fournir des BoucliersDéfensifs. Il aurait préféré recourir à une attaque magique, mais les sorts nécessaires étaient très difficiles à préparer et à lancer sur un cheval au galop. Le reste de l’avant-poste se composait de tentes disposées en cercle. Elles feraient une cible parfaite pour une charge de cavalerie et brûleraient admirablement bien.

Darrick s’adressa une dernière fois à ses hommes alors que le soleil se couchait à l’horizon.

— Ces gens ont envahi nos terres et massacré nos frères. Chacun de vous a perdu un ami ou un proche à cause d’eux, que ce soit à Sousroc ou à Julatsa. Et les dieux seuls savent ce qu’il est advenu de Noirépine, de Gyernath, d’Arien, d’Erskan, de Denebre et d’Eimot. Ces soudards n’ont fait montre d’aucune miséricorde envers nous, et j’entends que nous leur rendions la pareille. Tuez-les ! Sinon, ce sont eux qui vous tueront.

« Je veux que ce campement soit réduit en cendres. Que la terre brûlée que nous laisserons derrière nous serve d’avertissement aux Ouestiens à venir ! L’est ne courbera pas l’échine devant l’ouest. Les Collèges survivront. Nous chasserons nos ennemis de nos terres, de nos foyers et de nos lits. Êtes-vous avec moi ?

La clameur qui lui répondit fit s’envoler les oiseaux à un kilomètre à la ronde. Darrick hocha la tête.

— Dans ce cas, allons-y.

La cavalerie avança vers la baie.

Le calme était retombé sur le campement des Ravens. Assis autour du poêle de Will, chacun méditait en silence les paroles de Denser.

Will s’était étendu près de Thraun, un bras passé autour de son cou. Le loup restait en alerte, les oreilles dressées. Erienne les observait avec une certaine jalousie, car ils partageaient une intimité qu’elle n’avait plus avec Denser.

Le Xetesk tripotait des feuilles mortes, l’air absent, sa pipe éteinte oubliée au coin de sa bouche. Erienne fronça les sourcils et envoya une onde inquisitrice dans le mana. Mais comme les fois précédentes, elle se heurta au voile qui enveloppait l’esprit de son compagnon.

Elle n’était pas sûre qu’il soit conscient d’avoir érigé une barrière contre elle. Pensait-il à autre chose qu’à ses souvenirs d’AubeMort et à l’effet que le sort avait eu sur lui ?

Elle se leva et alla s’asseoir près de lui. Denser la salua d’un sourire froid qui lui donna des frissons.

— Tu veux qu’on aille se promener ? Il fait nuit. On pourrait descendre au bord de l’eau.

Denser la dévisagea, le front plissé.

— Pour quoi faire ?

— Ça tombe sous le sens, marmonna Ilkar.

— Ne te mêle pas de ça, Ilkar, lâcha Erienne. Denser, s’il te plaît…

Le Xetesk haussa les épaules et se leva en soupirant.

— Je te suis, soupira-t-il.

Erienne se rembrunit. Mais elle ne dit rien et s’éloigna en direction du fleuve.

— Ne vous éloignez pas trop, leur recommanda Hirad. Le coin n’est pas sûr.

Erienne écarta une branche basse pour passer. Malgré l’heure tardive, la lune fournissait assez de clarté pour qu’elle voie où elle mettait les pieds. D’un bon pas, elle descendit la pente broussailleuse qui conduisait au bord de l’eau.

Arrivée sur la berge – un mélange de petits cailloux, de boue et de plantes aquatiques –, elle tourna à gauche et, enjambant quelques flaques, marcha vers une étendue d’herbe que surplombaient les branches d’un saule pleureur. Elle s’assit sur le sol humide et suivit des yeux le cours paresseux du fleuve, qui avançait inexorablement vers le bras de Triverne et vers la mer. Dans la pénombre, l’eau gris foncé ressemblait à de la vase. Une vision qui ne fit rien pour améliorer l’humeur de la jeune femme.

Denser la rejoignit, alluma sa pipe et attendit.

— Assieds-toi, l’invita Erienne en tapotant l’herbe à côté d’elle.

Le mage haussa les épaules avant d’obtempérer. Mais il laissa une certaine distance entre eux et évita son regard.

— Pourquoi refuses-tu de me parler ? demanda Erienne.

Elle ne savait pas par où commencer. Mais d’une manière ou d’une autre, elle devait réussir à l’atteindre. Pas seulement pour son propre bien. Pour celui des Ravens !

— Je te parle, se défendit Denser.

— Oh, oui ! « Comment ça va ? » « Bien. » Ça, c’est de la conversation profonde et enrichissante !

Une brise agita les feuilles du saule, dans le dos de la jeune femme, et poussa ses cheveux devant son visage.

— De quoi voudrais-tu que je te parle ?

— Mais de toi ! Pour l’amour des dieux, Denser, tu vois dans quel état tu es depuis que tu as lancé AubeMort ?

Face à la mauvaise volonté du Xetesk, Erienne perdit patience.

— Je n’ai pas changé, fit Denser. Simplement acquis une compréhension supérieure du fonctionnement de la magie.

— Oui, et regarde ce que ça t’a fait ! Ça t’a éloigné de nous – de moi – et donné un foutu air de supériorité, comme si nous n’étions plus dignes de ton attention.

— Tu te trompes.

— Vraiment ? Tu engueules Ilkar, tu provoques Hirad et tu passes le plus clair de ton temps à m’ignorer.

Les yeux d’Erienne se remplirent de larmes. Quelques jours plus tôt, assise près de lui pendant qu’il récupérait, après AubeMort, elle avait eu le cœur gonflé de fierté parce qu’il avait réussi – et d’une joie délirante parce qu’il avait survécu. Mais toutes ses émotions s’étaient heurtées à un mur. À présent, elle se sentait impuissante.

— Qu’est-ce que tu as dans la tête ?

— Rien du tout, souffla Denser.

— Exactement ! cria la jeune femme. Depuis que tu as reconstitué tes réserves de mana, on dirait que tu ne te soucies plus de rien. Ni de moi ni des Ravens… ni même de notre enfant.

— Ce n’est pas vrai.

Denser évitait toujours son regard. Elle mourait d’envie de le prendre dans ses bras. Mais elle savait qu’il la repousserait et qu’elle en aurait le cœur brisé.

— Alors parle-moi ! supplia-t-elle. Par pitié.

Quand Denser soupira, elle faillit le gifler. Puis il tourna enfin la tête, et elle vit qu’il cherchait ses mots.

— C’est difficile…

— Nous avons toute la nuit devant nous.

— Pas vraiment. (Un petit sourire flotta sur les lèvres du Xetesk.) Tu comprends la magie. Tu sais quelle énergie il faut dépenser pour contrôler le mana, et quel épuisement succède à une incantation. Tous les mages ont un jour ou l’autre cherché un moyen de limiter ces inconvénients. Mais sans avoir rien demandé, je suis désormais capable de lancer des sorts en puisant à peine dans mes réserves. Et ce n’est pas tout !

Erienne brûlait de l’interrompre, mais elle ne voulait pas briser son élan. Elle ne voyait pas où il voulait en venir, et ça n’avait peut-être aucun rapport avec ce qui la préoccupait. Mais il parlait, et c’était déjà ça.

— Chacun de nous a un rêve. J’ai découvert qu’il ne faut surtout pas le réaliser…

— Là, je ne te suis plus, avoua Erienne. Pourquoi courir après des choses qu’on ne désire pas réellement ?

— Une fois qu’on a obtenu celle qu’on veut plus que tout, il ne reste aucune raison de vivre, répondit Denser.

— Il doit bien y avoir autre chose après…

— Oui, admit le Xetesk. Mais rien d’aussi grand ou d’aussi important.

— Comment peux-tu dire ça ? Nous sommes les seuls à pouvoir refermer la fissure interdimensionnelle. Tu ne trouves pas ça assez important ?

— Je ne sais pas…

— Si nous échouons, nous mourrons tous ! Toi compris.

— Je n’ai plus peur de la mort. J’ai lancé AubeMort. Bon sang, j’ai accompli une chose que je croyais impossible ! La seule dont je pouvais continuer à rêver, parce que j’étais persuadé qu’elle ne se produirait jamais. Mais j’ai réussi, et je suis vide à l’intérieur. Si je devais périr maintenant, je mourrais satisfait.

Cette fois, Erienne le gifla si fort que le bruit résonna longtemps dans l’air nocturne. Elle se doutait que cela attirerait les autres, mais elle s’en fichait. Toute la frustration qu’il lui avait infligée, tous ses regards froids, toutes ses rebuffades des derniers jours… Elle avait besoin de se soulager. Mais elle ne se sentit pas mieux après l’avoir frappé.

— Dans ce cas, fais-le pour quelqu’un d’autre ! Moi, par exemple. Ou ton enfant. Espèce de salaud égoïste !

Denser lui prit le bras.

— J’ai lancé AubeMort pour nous sauver tous.

— Tu l’as fait pour toi ! cracha Erienne, méprisante. Après ce que tu viens de me dire, aucun doute n’est possible sur ce point. (Elle se dégagea violemment.) Je suis presque étonnée que tu aies contenu la puissance du sort. Pourquoi ne pas avoir accompli l’ultime acte d’égoïsme en nous entraînant tous dans la mort ? Au moins, nous n’aurions plus à supporter tes sautes d’humeur et ton auto-apitoiement.

Elle aurait continué sa tirade si les paroles suivantes de Denser ne l’avaient pas arrêtée net.

— J’ai failli le faire, avoua-t-il. Mais je me suis retenu, parce que je t’aime.

Erienne détourna la tête. Comment osait-il jouer ainsi avec ses sentiments ? Elle aurait dû le gifler une nouvelle fois, mais quelque chose dans le ton de sa voix l’en empêcha.

— Voilà qui est difficile à croire, répliqua-t-elle froidement.

— C’est quand même la vérité.

— Tu as une drôle de façon de le prouver.

— En ce moment, je ne peux pas être l’homme dont tu as besoin. Pour être honnête, j’ai l’impression d’avoir consenti un énorme sacrifice. Pas seulement pour toi, mais pour les Ravens. Au pied du mur, je n’ai pas pu trahir la confiance que vous aviez placée en moi. Et même si AubeMort a tenté de me convaincre d’anéantir le monde, j’ai résisté.

Il baissa le nez.

— C’est drôle. Je n’aurais jamais cru lancer AubeMort un jour. Mais quand je l’ai fait, le désir de vous protéger a primé sur l’envie d’achever l’œuvre de ma vie.

Erienne se rapprocha de lui, lui passa un bras autour du cou et caressa la joue qu’elle avait giflée.

— À présent, tu as l’occasion de t’attaquer à une nouvelle œuvre. Toute ta vie était fondée sur la destruction, mais toi et moi, nous avons créé quelque chose. Une nouvelle vie. À toi de la préserver.

Elle s’aperçut que Denser tremblait. Un instant, elle se demanda si c’était de froid ou d’émotion. Puis il se tourna vers elle pour lui prendre les mains, et elle vit que son visage était inondé de larmes.

— C’est ce que je souhaite plus que tout ! Mais je me sens trahi. Aussi loin que remontent mes souvenirs, toute ma vie a été consacrée à ce sort. Il n’y avait de place pour rien d’autre. À présent que je l’ai lancé, c’est comme si j’avais perdu ma raison d’être. Comme s’il ne restait plus rien qui vaille la peine que je continue à me battre.

Il caressa la joue d’Erienne.

— Je sais qu’il doit être dur pour toi d’entendre ça, et que j’ai tort de le penser, mais je n’y peux rien. C’est ce que je ressens. Et si je devais ne jamais plus rien désirer autant que lancer AubeMort ?

— Ça reviendra ! Fais-moi confiance. Il faut juste que tu essaies.

Erienne l’embrassa tendrement, lui caressant les lèvres avec sa langue. Denser répondit à son baiser. Il l’enlaça et la serra contre lui. La jeune femme sentit son sang bouillir. Bien qu’elle mourût d’envie de s’abandonner entre ses bras, elle le repoussa.

— Ce n’est pas si facile, haleta-t-elle.

Leurs deux visages étaient aussi proches que possible. Denser sourit avec la sincérité qui la faisait toujours fondre et qu’elle avait cru ne jamais revoir.

— On dirait que cet endroit a été conçu pour ça, la taquina-t-il. De l’herbe douce, le murmure de l’eau, le scintillement du clair de lune… Il serait discourtois de ne pas en profiter.

— Ça fait des jours que tu m’ignores, et maintenant, tu voudrais… ?

— Il faut bien commencer par quelque chose.

Denser tendit la main pour lui caresser la poitrine. Erienne aurait voulu se dérober, mais sa volonté la trahit. Alors qu’elle laissait son amant l’allonger sur le dos pour la couvrir de baisers, elle crut entendre des pas s’éloigner en direction du camp.

Sha-Kaan se reposa un moment. Lassé de l’Herbeflamme, il dévora une chèvre fraîchement abattue, qui apaisa quelque peu sa faim.

Puis il se remémora sa conversation avec Hirad Cœurfroid. Bien qu’impressionné par la force de l’humain, il n’était pas sûr d’avoir pris la bonne décision. Si son plan ne fonctionnait pas comme prévu, Sha-Kaan savait qu’il pourrait se débrouiller sans lui. Mais l’idée que le barbare meure dans ces circonstances – car c’était inévitable – ne lui plaisait guère. Il avait tenté un pari, et ce n’était pas le genre de chose qu’il faisait à la légère.

À présent, il devait passer à l’action.

Le dragon broya et engloutit les derniers os de la chèvre, avala une balle d’Herbeflamme pour faire passer le tout et bascula hors de Tiredaile en lançant un appel télépathique au Kaan dont il aurait besoin.

Sha-Kaan se matérialisa dans le fleuve et but de grandes lampées d’eau fraîche. Au-dessus de lui, la brume s’écarta. Un jeune Kaan massif se laissa tomber vers la berge, ses ailes déployées freinant sa descente. Il se posa maladroitement sur un large rocher plat où ses griffes creusèrent de larges sillons.

Sha-Kaan se redressa, le cou en S, les écailles jaunes de son ventre exposées, les pattes antérieures aplaties et les ailes à demi étendues pour assurer son équilibre. Il regarda le nouveau venu, qui avait adopté la même position, la tête baissée en signe de respect. Elu-Kaan lui rappelait ce qu’il était à son âge : grand et fort, confiant en ses capacités, mais nerveux en présence de ses aînés.

— Les Cieux te saluent, Elu-Kaan.

— Votre appel m’honore, Grand Kaan.

— J’ai une mission à te confier. Il semble que ton Dragonen soit un mage qui réside dans la cité balaienne de Julatsa.

— En effet, Grand Kaan, bien que je ne l’aie pas contacté depuis des cycles. J’ai eu de la chance lors des derniers combats que j’ai livrés.

Elu-Kaan inclina davantage la tête, mais son esprit demeura fier, car il avait toutes les raisons de l’être.

— Ce n’était pas de la chance, mais du talent. (Sha-Kaan sentit la fierté du jeune Kaan.) Pour le moment, il faut que tu traverses l’espace interdimensionnel pour parler avec ton Dragonen, si tu en es capable. Les mages ont protégé leur Collège avec une énergie puisée dans la dimension des Arakhes. Je crains que le sort n’alimente le pouvoir des démons, et je ne peux pas leur concéder un accès illimité à Balaia. Essaie de voir si ton portail te permet de passer, mais ne risque pas ta vie. Ce que je te demande est très dangereux. Retire-toi dès l’instant où tu sentiras les Arakhes te harceler, car ce sont des ennemis redoutables.

— Je pars tout de suite, déclara Elu-Kaan en redressant la tête.

— Ta réponse doit me parvenir avant que l’orbe assombrisse les cieux.

— Oui, Grand Kaan.

— Je vais m’absenter un temps du Foyer Couvelien pour aller parler aux Verets. Si je ne reviens pas, cherche la signature d’Hirad Cœurfroid des Ravens. Elle repose dans l’Esprit de Tiredaile. Toi seul auras ma permission d’y entrer si je venais à mourir.

— J’en suis honoré, Grand Kaan.

— Tu es encore jeune, Elu, mais la puissance vit dans ton cœur, dans ton esprit et dans tes ailes. Suis mon exemple, et à terme, tu me succéderas. (Sha-Kaan s’apprêta à prendre son envol.) Puissent les Cieux être dégagés pour toi.

— Et pour vous, Grand Kaan. Soyez prudent. Nous avons besoin de vous.

Sha-Kaan ne répondit pas. Après avoir dit adieu à sa couvée, il vola vers le nord, en direction de l’océan de Shedara.

Le ciel était calme, et le vent qui soufflait dans les couches supérieures de l’atmosphère le portait. Après les salutations d’usage, il donna ses ordres aux sentinelles du portail et continua son ascension. Alors qu’il crevait le plafond des nuages, la lumière radieuse de l’orbe l’inonda.

Vu d’en haut, son monde semblait si beau et si tranquille qu’on aurait pu le croire en paix. L’émotion serra le cœur de Sha-Kaan. Fermant ses paupières internes, il sonda mentalement l’espace, au-dessous de lui.

Il ne détecta rien. Pas le moindre vol de dragons. Pas d’aboiements signalant une bataille à venir ni de cris de douleur témoignant d’une bataille perdue. Satisfait, il accéléra.

L’océan de Shedara commençait à l’endroit où s’achevaient les royaumes de Dormar et de Keol, et occupait l’hémisphère septentrional. À marée basse, son immensité était ponctuée d’îles, de falaises et de bancs de sable qui disparaissaient à marée haute. Mais seul un dragon très myope aurait pu ignorer leurs reliefs temporairement engloutis.

Bien qu’étant des créatures aquatiques, les Verets nichaient et se reproduisaient dans des cavernes que les flots salés n’envahissaient pas en permanence. Sha-Kaan savait où les trouver. Il piqua délibérément vers le centre de leur filet mental avant de redresser son vol pour attendre leur réponse.

Elle ne fut pas longue à venir. Une demi-douzaine de Verets volèrent à sa rencontre dans l’air humide. Sha-Kaan sentit leur agressivité, et la désamorça avant qu’ils arrivent assez près de lui pour engager le combat.

— Je veux parler à Tanis-Veret, mon Haut-Jumel, dit-il, sachant que le nom de leur Ancien et l’évocation du lien que leurs deux couvées entretenaient depuis longtemps les forceraient à ravaler leur colère. Je suis Sha-Kaan.

Les Verets se portèrent à sa rencontre en lançant des avertissements, comme pour le mettre au défi de plonger vers leur Foyer Couvelien aquatique. Leurs écailles bleu marine mouillées scintillaient sous la lumière de l’orbe, et leur corps fuselé fendait l’air tandis qu’ils s’élevaient vers leur visiteur.

Sha-Kaan les regarda manœuvrer, sentit leur assurance et conclut qu’il se ferait tuer s’il ne les dissuadait pas d’attaquer. Il continua à décrire de larges cercles tandis que les Verets se déployaient autour de lui en émettant des ondes mentales de respect – mais aussi de fureur et de haine, pour le spécimen placé sur sa droite.

— Vous ne vous écarterez pas de nous pendant la descente, ordonna-t-il, et vous n’appellerez personne.

— Je comprends, répondit Sha-Kaan. Bien sûr, vous savez que je ne suis pas une menace pour vous. Je viens seul afin de parler à Tanis-Veret.

— Telle est la tradition, dit un autre dragon, aux émotions plus mesurées. Tous les visiteurs doivent être escortés jusqu’à la Plate-Forme Couvelienne.

— On n’est jamais trop prudent, admit Sha-Kaan.

Les Verets plongèrent, modérant leur vitesse naturelle pour tenir compte du corps moins aérodynamique de leur visiteur. Ils se dirigèrent vers une petite île d’où jaillissaient cinq immenses tours de pierre.

— Atterrissez au centre, ordonna l’un d’eux à Sha-Kaan, qui inclina ses ailes pour freiner et se laissa tomber à la verticale entre les aiguilles rocheuses.

Son escorte modifia sa trajectoire et s’éloigna.

Presque aussitôt, l’océan bouillonna devant lui. Tanis-Veret creva sa surface.

Une masse d’eau écumante dégoulina de son dos écailleux alors qu’il s’arrachait aux flots salés et s’élançait dans le ciel. La pierre renvoya l’écho de son message de bienvenue. Il fit un retournement en vol complet et se posa au bord de l’île.

— Il n’y a rien de meilleur au monde que la caresse du vent sur des écailles mouillées, se réjouit-il. Tu es bien loin de chez toi, Sha-Kaan.

— À circonstances exceptionnelles, mesures exceptionnelles, répliqua le Grand Kaan en baissant le cou. Je te salue, Tanis-Veret.

— Moi de même.

Le cou du dragon aquatique était trop court pour dessiner un S. Mais il s’assit sur ses pattes postérieures, exposant les écailles de son ventre comme l’avait déjà fait son visiteur.

Au-dessus d’eux, les sentinelles piquèrent vers l’océan et disparurent dans ses profondeurs, leur angle de pénétration, optimal, provoquant un minimum de remous.

— Nous n’aurons pas besoin d’eux, n’est-ce pas ? lança Tanis-Veret.

Sha-Kaan inclina la tête.

— Ta confiance est aussi appréciée que réciproque.

— Je t’écoute, même si j’ai déjà une petite idée sur la raison de ta visite.

— Je n’irai pas par quatre chemins. J’ai cru comprendre que tu t’étais allié avec les Naiks pour livrer une bataille qui ne te concerne pas, et qui n’a aucune chance de bénéficier à ta couvée.

Tanis-Veret détourna le regard. Une quinte de toux fit tressauter sa poitrine, dont les écailles ternies trahissaient son grand âge. Il était beaucoup plus vieux que Sha-Kaan, mais la structure de sa couvée interdisait aux autres Verets de contester son autorité. Son successeur serait désigné après sa mort. Chez les Kaans, en revanche, seule comptait la force mentale. Sha savait qu’un jour, Elu finirait par le battre et par prendre sa place. Alors, il s’effacerait pour redevenir un Ancien parmi les autres.

— Sha-Kaan, ma couvée est en grand danger. Les naissances ont considérablement baissé. Il est crucial que nous protégions nos Parturientes, mais ça implique que nous serions trop peu nombreux pour défendre notre territoire en cas d’attaque.

— Ainsi, j’avais raison. (La colère submergea Sha-Kaan. Le mépris prit le pas sur la compassion qu’il éprouvait pour Tanis.) Pourquoi n’es-tu pas venu me voir ? cracha-t-il, une langue de flammes jaillissant de sa gueule pour ponctuer sa question.

— Les Naiks étaient déjà là. Avec la puissance nécessaire pour nous massacrer. Nous n’avons pas eu le choix.

— Sur le coup, certes. Mais après ?

— Ils l’auraient appris. Connaissant nos problèmes, ils savaient que nous devrions replier nos ailes devant eux.

Sha-Kaan observa Tanis-Veret, l’air déçu. L’Ancien était brisé. Fini. Il n’avait même plus la force nécessaire pour tenter de libérer sa couvée.

— Dès qu’ils n’auront plus besoin de vous, les Naiks vous achèveront.

— Peut-être, soupira Tanis-Veret. Je suis obligé de leur faire confiance.

— Tu vas laisser mourir ta couvée ! grogna Sha-Kaan. J’ai eu tort de penser à t’offrir mon aide.

— Et comment pourrais-tu nous aider ? Les Kaans sont déjà occupés à défendre le portail de leur dimension jumelée, ouvert dans le ciel à la vue de tous. Votre propre survie est en jeu.

— Nous aurons d’autant plus de mal à tenir si tu aides les Naiks.

— Je me dois d’abord à ma couvée, comme tu peux sûrement le comprendre.

Tanis-Veret leva un regard nerveux vers le ciel.

— Il n’y a personne.

— Détrompe-toi. Ils ne sont jamais très loin.

— Le dernier jour a été le plus pénible que j’ai vécu depuis bien des cycles, dit Sha-Kaan. J’ai tué un de tes semblables qui avait poursuivi et immolé mon Vestare. Une femelle de ma couvée est morte empoisonnée par un jeune mâle de la tienne, et je préfère ne pas citer les autres victimes que la bataille a faites dans nos deux camps. Nous ne sommes pas en guerre contre vous. Alors, pourquoi nous attaquer ?

— Si nous refusons, les Naiks nous détruiront, répondit Tanis-Veret.

— Je comprends ton problème et la confusion où il doit te plonger. Mais je suis ici, à présent. Ma couvée vous protégera si tu romps l’alliance que les Naiks t’ont imposée.

Sha-Kaan bougea pour la première fois depuis son atterrissage. Il étendit ses ailes et se dressa sur ses pattes postérieures pour donner plus de poids à sa promesse. À côté de sa silhouette, dont l’ombre couvrait presque tout l’îlot, Tanis-Veret paraissait encore plus petit et plus fatigué. Il remua les mâchoires, l’air pensif, et plissa le front.

— Vous n’êtes pas assez nombreux pour nous protéger.

— Parce qu’ils sont déterminés à franchir notre portail, les Naiks se sont alliés à vous et, je suppose, à d’autres couvées mineures incapables de leur tenir tête. Pour préserver notre dimension jumelée, nous devrons déclarer la guerre à ces couvées. Si ce ne sont pas les Naiks qui vous massacrent, ce sera nous. Romps ton alliance avec eux. Fais confiance aux Kaans.

— Je ne peux pas.

— Dans ce cas, nous continuerons à détruire les tiens chaque fois qu’ils seront une menace pour nous. Et si cette menace venait à s’aggraver, la prochaine fois que tu me verras ici, je serai à la tête d’une armée. Évitez-nous dès que vous le pourrez ! Je ne permettrai pas que les Kaans échouent.

— Je suis désolé que les choses soient ainsi.

— Il est en ton pouvoir de les changer, Tanis-Veret. Si tu décides de le faire, sois certain que j’accueillerai favorablement ta requête.

Le Veret se redressa enfin et regarda Sha-Kaan dans les yeux.

— Tu devrais partir. Je ne transmettrai pas ton message jusqu’à ce que tu aies quitté notre territoire.

— Que les vents et les marées te soient favorables.

— Essaie de vaincre les Naiks.

— Oh, j’y arriverai ! Il est regrettable pour toi que tu n’y croies pas.

Sha-Kaan fit ses adieux à Tanis-Veret et s’envola vers la sécurité relative du ciel, où le vent dissipa enfin sa colère.

Chapitre 19

À trois cents mètres du camp ouestien, des arbres jaillissaient sur le chemin, créant un coude qui dissimulait l’approche de la cavalerie. Conscient que le bruit de leurs sabots devait être audible, Darrick cria à ses hommes l’ordre de se séparer et de charger.

Devant lui, les archers accélérèrent, flanqués par une dizaine de guerriers et suivis par cinq mages qui lançaient des BoucliersDéfensifs. Ils restèrent à l’écart du chemin, fonçant vers les tours de garde pendant que Darrick et le reste de ses hommes rejoignaient les tentes.

Le général talonna sa monture, et franchit le lacet à la tête de sa cavalerie à l’instant où les premières volées de flèches volaient de part et d’autre. Celles des Ouestiens rebondirent sur le champ de force invisible, mais celles des attaquants firent mouche. Darrick pensa que le talent de ses archers ne cesserait jamais de l’étonner. Tenant en selle à la force des cuisses, ils parvenaient à compenser le mouvement d’un cheval au galop pour tirer avec précision. Quatre Ouestiens s’effondrèrent.

Leurs ennemis n’étaient pas préparés à affronter une charge de cavalerie. Ou un autre type d’attaque, d’ailleurs. Ils n’avaient pas prévu de champ de bataille, ni disposé leurs tentes pour laisser un seul accès étroit où attirer d’éventuels assaillants. Leur camp était conçu pour faciliter le stockage et l’acheminement de matériel et de provisions vers l’autre côté de la baie de Gyernath. Pour un général doué, un véritable paradis ! Et Ry Darrick était le meilleur de tous.

Levant une main gantée, il pointa un index vers la gauche, puis vers la droite, et lança un ordre. Ses hommes se divisèrent en deux groupes pour prendre les Ouestiens en tenailles. Leurs épées étincelant sous le soleil de l’après-midi, ils entrèrent dans le camp, taillèrent en pièces ses défenses maladroites, découpèrent les cordes et la toile, firent s’effondrer les tentes sur leurs occupants impuissants et renversèrent tous ceux qui se dressaient sur leur chemin. Arrivés de l’autre côté, sur la plage, ils s’arrêtèrent au bord de l’eau et firent demi-tour pour évaluer les dégâts qu’ils venaient d’infliger à leurs ennemis.

Les tours de garde n’abritaient plus que des cadavres. Les archers désœuvrés attendaient l’ordre suivant de leur général. Partout dans le camp, des cris de détresse et de colère jaillissaient dans le sillage de l’ouragan qui s’était abattu sur les Ouestiens. Ceux qui avaient été piétinés par les chevaux se relevaient, quand ils en étaient encore capables, et reformaient hâtivement leurs défenses. Mais ils étaient trop peu nombreux, et ils réagissaient trop tard.

— À tous les mages… Feu !

En réponse à l’invitation de Darrick, une vingtaine d’OrbesFlammes jaillirent vers le ciel et retombèrent au milieu du campement, embrasant les tentes et semant le chaos parmi les Ouestiens. Les hurlements des premières victimes de l’incendie parvenaient à peine aux oreilles de Darrick quand il lança sa seconde charge.

Près de deux cents cavaliers repartirent à l’assaut dans l’autre sens. Piétinant de la toile fumante, ils abattirent leurs épées sur les guerriers hagards qu’ils avaient arrachés à leur tranquillité. Sur le chemin, les archers éliminèrent toute menace à distance, tandis que les mages lançaient des ForcesConiques et des GrêlesMortelles pour pulvériser la pierre, le bois, la chair et la cervelle.

La bataille fut terminée en un clin d’œil.

À la tête de sa cavalerie triomphante, Darrick balaya du regard le campement qu’il venait de détruire. Comme au bon vieux temps, pensa-t-il.

Il n’avait pas perdu un seul homme.

Ils étaient trois à l’attendre sous le vent. Ils espéraient le surprendre, mais ils n’avaient pas fermé leur esprit, et leurs pensées étaient aussi transparentes que du cristal pour le Grand Kaan.

Il volait vers Teras, dans la couche supérieure de l’atmosphère. Visiblement, les Naiks avaient été avertis de son passage. Il les sentit monter vers lui sur sa droite avant même que leurs cris de défi résonnent dans le ciel froid.

Sha-Kaan vira et plongea sur le trio, profitant de l’avantage que lui conférait sa position pour prendre de la vitesse et adopter un angle d’attaque idéal. Les Naiks se dispersèrent avec l’espoir de briser sa concentration, mais il avait survécu à suffisamment de batailles pour ne pas se laisser troubler par une tactique aussi éculée. Son regard était déjà rivé sur la proie de son choix : un petit Naik de vingt mètres de long – soit moitié moins que lui –, mais qui ne savait pas profiter de l’avantage conféré par sa masse inférieure.

Alors que Sha-Kaan se rapprochait de lui, il vit que les ailes de sa cible étaient mal positionnées par rapport à la direction de son vol. Ou le Naik était très maladroit, ou… Sha-Kaan redressa et reprit de l’altitude alors qu’un jet de flammes embrasait l’air sous son ventre, et qu’un second le manquait d’une bonne largeur d’aile. Avec un rugissement de dépit, les Naiks qui avaient voulu lui tendre un piège se croisèrent au-dessous de lui. Sha-Kaan bascula sur le dos et piqua de nouveau vers l’appât, qui n’avait pas encore corrigé sa position.

Perçant le barrage des deux autres Naiks, il ouvrit la gueule et cracha du feu vers sa gauche. Atteinte au flanc, sa proie s’éloigna en hurlant de douleur, les écailles couvertes de cloques à l’endroit où Sha-Kaan l’avait touchée.

Sans attendre sa contre-attaque, Sha-Kaan déploya ses ailes, fit un tonneau et remonta sur sa droite en se tordant le cou pour regarder derrière lui. Il voyait seulement deux de ses adversaires.

Il roula de nouveau sur lui-même, mais une fraction de seconde trop tard. Du coin de l’œil, il aperçut le troisième Naik qui piquait vers lui, visant son estomac exposé. Sachant qu’il ne pourrait pas éviter son jet de flammes, Sha-Kaan décrivit un demi-cercle, replia ses ailes et se prépara à la douleur pendant que son élan continuait à l’emporter vers le haut.

Le feu l’atteignit à l’épaule et fila le long de son cou. Il sentit ses écailles fondre et sa peau se contracter, mais refusa de bouger, car il savait où le Naik allait achever son mouvement.

Alors que le souffle d’air de son déplacement le frôlait, Sha-Kaan ouvrit ses paupières externes, étendit ses ailes et passa la tête sous son ventre, ignorant sa nuque douloureuse pour refermer ses mâchoires sur l’aile du Naik. Plus jeune et plus vigoureux que lui, son adversaire tenta de se dégager. Au fil de longues années de bataille, Sha-Kaan avait acquis un sens de l’équilibre sans faille, et l’autre dragon réussit seulement à se déchirer les muscles et les membranes.

Quand le Grand Kaan souffla du feu sur son aile lacérée, le Naik infirme commença une longue chute en vrille vers le sol.

Avec un rugissement de douleur et de triomphe, Sha-Kaan déploya ses ailes. Devant lui, le seul Naik indemne faisait du surplace dans les airs, cherchant une ouverture, tandis que son compagnon, blessé mais encore très vif, décrivait des cercles autour de leur ennemi.

Sha-Kaan devina ce qui allait se passer. Un des Naiks donna un signal et s’éleva dans le ciel pendant que l’autre plongeait. Puis ils modifièrent leur trajectoire pour foncer tous les deux sur Sha-Kaan. Là encore, cette manœuvre éculée trahissait leur manque d’expérience. Les écailles des dragons leur servaient d’armure. Pour l’avoir oublié, beaucoup mouraient en tentant une attaque en tenailles.

Sha-Kaan n’avait aucune intention d’esquiver l’attaque. Il accepta de recevoir une nouvelle blessure, se contentant de faire son possible pour limiter les dégâts. Il inversa le battement de ses ailes pour ralentir, puis les replia le long de ses flancs, colla son cou contre son estomac et se laissa tomber.

Le Naik du dessus réagit aussitôt. Il augmenta son angle de piqué, et son jet de flammes atteignit Sha-Kaan dans le dos. Mais le Naik du dessous – celui qui avait une aile abîmée – ne parvint pas à corriger sa trajectoire.

La queue de Sha-Kaan fendit l’air comme un fouet et vint s’enrouler autour du cou du Naik, qui cracha quelques pitoyables flammèches en luttant pour respirer. Mais la queue de Sha-Kaan le serrait de plus en plus fort. Pendant qu’il tombait, le Grand Kaan déséquilibra son adversaire, plus léger, tendit le cou et lui souffla des flammes à la gueule. Puis il lâcha son cadavre et redressa son vol, les ailes déployées, le cou et le dos raidis par la douleur.

Il rugit de nouveau. Cette fois, l’ennemi ne répondit pas.

Voyant que la bataille était perdue, le dernier Naik fit demi-tour et s’enfuit. Sha-Kaan le regarda disparaître dans la couche inférieure de l’atmosphère, forme noire de plus en plus petite sur le fond clair des nuages. Au lieu de le suivre, il reprit de l’altitude et continua plus lentement son chemin vers Teras, où l’attendaient son Foyer Couvelien et les flux dimensionnels réparateurs du Hall de Jumelage.

Les Ravens ne se remirent pas en route avant le milieu de l’après-midi.

Son contact avec Sha-Kaan avait laissé le barbare épuisé et affamé. Thraun et Will disparurent dans les broussailles et revinrent presque aussitôt avec quatre lapins et des pigeons. Will les fit cuire sur son poêle avec du grain pris dans le paquetage de l’Inconnu, des racines cueillies au bord de la rivière et un mélange d’herbes de sa composition. L’ensemble faisait un ragoût décent. Mais Hirad regretta de n’avoir pas de pain pour l’accompagner, ni de bière ou de vin pour le faire descendre.

— Voilà beaucoup trop longtemps que je n’ai pas bu un coup, soupira-t-il, au bord de la déprime.

— Ne m’en parle pas, dit l’Inconnu. Mes profits ont dû dégringoler, depuis le temps que tu n’as pas mis les pieds chez moi.

Hirad le dévisagea en espérant que c’était de l’humour, mais il vit que ça n’était pas le cas. Korina leur manquait à tous, et plus particulièrement à l’Inconnu, pour moitié propriétaire de la Volière, une auberge gérée par son associé Tomas. À cet instant précis, Hirad aurait donné n’importe quoi pour étendre ses jambes devant la cheminée de l’arrière-salle, un gobelet de vin à la main et une assiette de viande et de fromage sur les genoux.

Mais ses souvenirs de la Volière étaient abîmés par le chagrin. La dernière fois que les Ravens s’y étaient réunis, Sirendor Larn, son plus vieil ami, avait été assassiné. Qu’il ait donné sa vie pour sauver Denser ne consolait pas le barbare, malgré l’importance du Mage Noir pour l’avenir de Balaia.

Alors qu’il mâchait un morceau de lapin cartilagineux, Hirad repensa à leur rencontre avec Denser, au château du pic de Taran, et à tous les événements funestes qui en avaient découlé. Tant de ses camarades étaient morts… Bien sûr, les Ravens avaient accompli de nombreux exploits. Pourtant, alors qu’il ruminait, assis sur la berge du fleuve Tri, l’insignifiance du groupe pesait lourdement sur le moral d’Hirad. Ils n’étaient jamais que sept. À part l’Inconnu, Ilkar et lui, les autres n’avaient pas beaucoup d’expérience du terrain. C’était quand même à eux que revenait la tâche cruciale de refermer la fissure avant que les dragons envahissent le ciel de Balaia.

En temps normal, il aurait déjà été difficile de persuader les sceptiques de l’importance de leur mission, et d’obtenir le libre accès à la bibliothèque d’au moins deux Collèges. À présent que les armées ouestiennes avaient envahi le territoire des mages, ce serait quasiment impossible. Leurs ennemis ne les croiraient sûrement pas : même s’ils couraient un danger aussi grand que les Balaiens de l’est, pourquoi auraient-ils ajouté foi à la parole d’une bande de mercenaires, fussent-ils aussi célèbres que les Ravens ? Pour l’instant, la fissure n’était pas visible dans cette partie du continent. Quand elle le deviendrait, il serait sans doute trop tard.

Les Ravens seraient donc forcés de dissimuler les raisons de leurs actes à tous ceux qu’ils rencontreraient, parce qu’ils n’avaient pas le temps, ni la patience, de les convaincre de la véracité de leurs propos. Selon Hirad, les seules personnes susceptibles de les prendre au sérieux – outre celles que Styliann choisirait éventuellement de convertir – étaient les mages dragonens. Mais ils formaient une secte si fermée que leur soutien ne servirait pas à grand-chose. Aucun n’accepterait de révéler son lien avec les Kaans aux autres mages, et encore moins au reste de la population de Balaia.

Hirad cracha un peu de cartilage. Leur situation était vraiment injuste, mais se lamenter sur leur sort n’aurait rien résolu.

La marmite était vide. Tous les Ravens avaient terminé leur repas.

— Il est temps de nous remettre en route, dit Hirad. Will, tu veux bien refroidir le poêle ? Inconnu, nous feras-tu la gentillesse d’établir un itinéraire ? Si certains d’entre vous ont besoin de se soulager, c’est le moment ou jamais. Nous ne ferons pas d’autre halte avant la tombée de la nuit.

Denser grogna, se leva et avança vers le bord de l’eau.

— Quel caractère délicieux, commenta Ilkar.

— Malheureusement, sur ce point, il n’a pas beaucoup changé, renchérit Hirad. Erienne, tu es sûre de vouloir rester avec lui jusqu’à ce que tu sois chenue et grisonnante ?

— Qui te dit que mes cheveux grisonneront ? Je reconnais qu’il n’est pas très aimable en ce moment. Mais ça irait mieux si tu faisais montre d’un peu plus de tact.

— Du tact, lui ? ricana Ilkar en désignant le barbare. C’est comme si tu demandais à Thraun de se faire limer les crocs !

— Merci de ton soutien ! lança Hirad. (Tournant le dos au mage, il fit à l’Inconnu un sourire qu’il ne lui rendit pas.) Alors, de quel côté on part ?

Le guerrier se leva et aida Will à jeter de la terre sur le poêle pour le refroidir.

— Je pourrais répondre « vers l’est », mais je suppose que ça ne ferait rire personne. Puisque nous avons décidé que le lac de Triverne n’est pas une option valable, il ne nous reste pas tellement de choix. Selon moi, nous devrions foncer vers Julatsa. Vu le peu de temps dont nous disposons encore, il faudra courir le risque de rencontrer des Ouestiens, d’autant plus que Thraun nous préviendra longtemps à l’avance. Je suggère que nous nous écartions du fleuve pour nous diriger vers la cité collégiale. Sur le chemin, le sol est plat, et la végétation devrait nous offrir une couverture suffisante.

— Si tu le dis…

Denser revint dans la clairière.

— Tu t’es vidé les boyaux ? lui demanda Hirad.

— Oui, merci de t’en inquiéter, grogna le Xetesk.

— Allons-y.

Le barbare fit signe à l’Inconnu de leur montrer le chemin. Thraun s’écarta d’eux pour marcher vers le fleuve. Will chargea le poêle sur ses épaules et emboîta le pas au trio de mages.

À pied, la route vers Julatsa serait très longue. Hirad se surprit à espérer une rencontre avec des Ouestiens qui ne soient pas trop sur leurs gardes.

Thraun lapa l’eau du fleuve paresseux. Il la sentit rafraîchir sa gueule et glisser vers son estomac en suivant les circonvolutions de son œsophage. Son esprit était confus, mais il ne se souvenait plus d’un temps où il n’en avait pas été ainsi.

Un peu plus tôt, il avait éprouvé de la peur, et ça ne lui avait pas plu du tout. Ne voyant rien à frapper, il s’était tapi sur le sol, vaincu, pendant que le pouvoir animal torturait l’homme-chef. Il avait crié alors que le pouvoir emplissait sa tête, puis l’espace autour de lui, se répandant dans la poussière et gagnant les feuilles des arbres et les fleurs des buissons.

Thraun l’avait senti avant tous ses compagnons. Les humains étaient trop ignorants pour redouter ce pouvoir comme ils l’auraient dû. Parce qu’il venait de nulle part. Il n’avait pas de visage, pas de forme et il ne respirait pas. Et pourtant, il était d’origine animale. Thraun le savait.

Seul l’homme-chef l’avait perçu. Et bien qu’il ait exprimé de la douleur, le pouvoir ne l’avait pas blessé. Quand il s’était retiré, son corps ne portait pas de marques, et son esprit avait conservé son acuité.

Néanmoins, Thraun doutait qu’il soit en sécurité. Le pouvoir pouvait revenir n’importe quand. Et il devait veiller sur l’homme-frère. Il ne tolérerait pas que quiconque le menace. Thraun se souvenait des autres membres du groupe, mais l’homme-frère était le seul qu’il reconnût vraiment. Il semblait plus calme en leur compagnie, ce qui était une bonne chose. Et en le protégeant, Thraun savait qu’il protégerait les autres : la femme qui portait la vie en elle, les deux hommes à l’âme enveloppée de brume et celui dont le cœur torturé désirait une chose que son esprit essayait de réprimer.

Thraun veillerait sur eux. Thraun chasserait. Thraun tuerait.

Levant le museau, il huma l’air. L’odeur de la meute était forte, et l’appel de la forêt lui semblait irrésistible. Chaque jour, il se faisait un peu plus fort, l’attirant davantage vers un endroit où il serait libéré des hommes.

La Chambre du Conseil de Julatsa était un endroit glacial. Autour de la table ovale, Kerela, Barras, Seldane, Torvis, Endorr, Cordolan et Vilif écoutaient le général Kard leur décrire les grandes lignes de la bataille à venir.

Barras et lui avaient au moins réussi à persuader Senedai de suspendre les exécutions. En revanche, le commandant ouestien avait juré de sacrifier tous ses prisonniers si les Julatsiens tentaient de le tromper. Un risque qui valait la peine d’être couru : quand le combat s’engagerait, une journée avant le moment où les envahisseurs pensaient que le Linceul tomberait, il y aurait de grandes chances que toute leur attention soit concentrée sur le mur d’enceinte du Collège. Dans ce cas, les prisonniers auraient une chance de s’en sortir.

À cause d’un courant d’air, les flammes du brasero placé derrière Kard vacillèrent, plongeant son visage dans l’ombre.

— Les événements s’enchaîneront de la manière suivante. Une heure avant l’aube, nous dissiperons le LinceulDémoniaque. En supposant que les gardes de la tour ne réagissent pas immédiatement, huit mages tenteront de communier avec nos alliés, hors de la cité. Chacun d’eux balaiera une direction différente, et se concentrera sur les endroits les plus susceptibles d’abriter un campement.

« La suite dépendra de la vigilance des sentinelles. Si elles comprennent tout de suite ce qui se passe, nous serons forcés de sauter aussitôt à l’étape suivante. Dans le cas contraire, nous retiendrons notre attaque jusqu’à ce qu’elles donnent l’alarme. Une dizaine de mages lanceront des OrbesFlammes sur la tour de garde, pendant que nous ouvrirons simultanément les portes Nord et Sud. Nos archers et le reste des mages se positionneront sur les remparts. La Garde Collégiale et la milice tenteront une sortie. Leur objectif sera d’infliger un maximum de dommages aux Ouestiens postés très près de nos murs, avant que Senedai puisse rassembler le reste de son armée.

« Quand le gros des troupes ennemies arrivera au contact, nos forces battront en retraite dans le Collège. Nous refermerons les portes sur elles, et les mages lanceront des GlyphesVerrous. Alors, le siège pourra recommencer.

« J’ai choisi une dizaine d’hommes qui, profitant de la confusion, seront chargés de localiser et de libérer les prisonniers. Vous avez des questions ?

Kard se radossa à sa chaise et croisa les bras. Autour de la table, les membres du Conseil hochèrent la tête, l’air approbateur.

— Nous pourrions augmenter la puissance de la Communion en la lançant à partir du Cœur, proposa Vilif.

— Vous savez que seuls les mages seniors sont autorisés à y entrer ! lança Endorr.

— Cette remarque ne m’aurait pas étonnée de la part de Torvis, dit Kerela, mais venant de quelqu’un d’aussi jeune que vous… Je suis ravie que vous respectiez nos traditions et nos lois avec tant de ferveur.

— Bien que le moment soit mal choisi pour ça, dit Torvis.

— C’est aussi ce que je pense, déclara Kerela. À moins que quelqu’un d’autre y voie une objection, je suis prête à autoriser l’accès au Cœur. Nécessité oblige.

Barras acquiesça. Endorr se rembrunit mais ne dit rien, et le vieil elfe eut un élan de compassion pour lui. Endorr avait gagné sa place au sein du Conseil à force de travail, de talent et de dévouement. Malgré l’urgence de la situation, il devait être difficile pour lui de voir ses privilèges ainsi rognés.

— Comment vos hommes sauront-ils quand ils devront se replier ? demanda Seldane.

— Une fois les sentinelles de la tour éliminées, je posterai des mages munis d’OmbresAiles – trois devraient suffire – au-dessus de la cité pour surveiller le rassemblement des troupes ennemies, déclara Kard. Je veux porter un coup significatif à la garde ouestienne, mais je ne suis pas assez fou pour m’attaquer à l’armée entière. Je ne brûlerai pas Julatsa pour nous libérer. Outre que le temps nous manquerait, je doute que ce serait une tactique efficace.

« Si nous sommes obligés de nous battre dans les rues de Julatsa – donc dans un espace exigu – être en infériorité numérique nous donnera l’avantage dans un premier temps. Mais dès que les mages volants verront approcher des forces suffisantes pour submerger mes hommes, ils leur donneront le signal de la retraite.

— Pourquoi risquer la vie de vos troupes ? demanda Vilif. Ne vaudrait-il pas mieux les économiser en les postant sur les remparts ?

Kard secoua la tête.

— Je ne suis pas d’accord. Ils ne resteront pas longtemps dehors, et leur sortie produira deux effets capitaux. D’abord, être les premiers à faire couler le sang restaurera leur confiance. Je vous assure que rester à l’abri du Collège et regarder avancer l’armée ouestienne leur saperait le moral, et qu’ils n’ont pas besoin de ça. Ensuite, si nous arrivons à infliger des pertes à Senedai, nous saperons sa belle assurance. Et notre volée de sorts l’affaiblira encore.

— Comment pourrait-il se décourager ? Ses hommes sont dix fois plus nombreux que les nôtres !

— Mais leur moral n’est pas inébranlable. Et quand ils seront pris à revers par nos alliés… Vous devinez comment ils réagiront.

Barras fronça les sourcils. Oui, il devinait la réaction des Ouestiens. Ce serait un massacre. Mais il n’y avait pas d’autre solution. Même s’ils se cachaient derrière le Linceul pendant cent jours, ils finiraient par être vaincus. Leurs réserves de nourriture n’étaient pas inépuisables, et la reprise des sacrifices provoquerait un nouveau soulèvement des réfugiés.

— Au nom de l’enfer, comment avons-nous pu penser qu’invoquer un LinceulDémoniaque était une bonne idée ? soupira-t-il.

Quelques instants, personne ne pipa mot. Kerela posa une main sur le bras de Barras, mais ce fut Kard qui se décida à lui répondre.

— Il fallait gagner du temps, dit-il. Nous en étions tous conscients, notre courageux ami Deale y compris. Il fallait empêcher les Ouestiens de nous submerger. Malgré nos beaux discours, chacun de nous espérait la même chose : voir une armée apparaître au sommet des collines et déferler sur les Ouestiens pour nous sauver.

« À présent, douze jours plus tard, nous devons regarder la vérité en face. Cela n’arrivera pas tant que le Linceul sera en place, et il n’est plus supportable de voir périr nos concitoyens. D’une certaine façon, ce serait moins difficile si les Ouestiens se contentaient de les passer au fil de l’épée. Parce qu’ils conserveraient leur âme. Mais les forcer à entrer dans le Linceul… Par les dieux du ciel, nous pouvons seulement imaginer les tourments qu’ils connaissent.

— Devons-nous fouler aux pieds leur sacrifice en nous rendant comme des lâches ? s’emporta Endorr.

Les yeux de Kard lancèrent des éclairs. D’un regard, Barras lui ordonna de réprimer sa colère.

— Il est trop tard pour aider ceux qui sont déjà morts, répondit le général en s’efforçant de garder son calme. Mais pas pour sauver ceux qui sont entre les mains de nos ennemis. Endorr, mon naïf jeune mage, il n’est nullement question de lâcheté. Bien au contraire. J’attends que vous jouiez votre rôle jusqu’au bout, afin que les Ouestiens craignent Julatsa à jamais. Si nous mourons tous, mais qu’un seul enfant, hors de ces murs, échappe aux griffes de nos ennemis, je considérerai que nous aurons gagné. Alors, ai-je votre permission de commencer ?

Tous les membres du Conseil hochèrent la tête.

— C’est donc entendu. Demain, une heure avant l’aube, je viendrai vous retrouver ici pour vous demander de dissiper le LinceulDémoniaque. À partir de cet instant, je prendrai le commandement de tous les résidents de Julatsa, hommes et femmes, mages et soldats. Me concédez-vous cette autorité ?

— Oui, général Kard, répondit Kerela. Et nous vous accordons aussi notre soutien inconditionnel, notre bénédiction et nos prières. Sauvez notre Collège. Empêchez nos gens de mourir.

— Je verrai ce que je peux faire…

Le retour de Sha-Kaan au Foyer Couvelien ne fut pas aussi triomphal que le précédent. Il plongea dans la brume sans que personne lui prête attention, et annonça son arrivée aux Vestares de service au moment d’atterrir. Se dispensant des politesses d’usage, il s’enquit aussitôt de la disponibilité du Hall de Jumelage, attendit quelques secondes que les battements de son cœur aient repris un rythme normal et bascula dedans.

Elu-Kaan y gisait sur le flanc, la tête et le cou constellés de coupures et de brûlures. Une de ses ailes reposait sur le sol, sa membrane noircie et desséchée, mais miséricordieusement intacte. En revanche, son souffle était haletant et rauque, comme si ses poumons avaient rétréci.

Bien qu’épuisé par son vol et encore raide après son combat, Sha-Kaan ordonna à ses Vestares de s’occuper d’abord d’Elu-Kaan. Se déplaçant pour ne pas gêner ses serviteurs, il se laissa tomber lourdement sur le sol et posa sa tête à côté de celle du jeune dragon.

Il n’avait pas besoin de poser la question pour savoir ce qui était arrivé. Elu-Kaan avait dû croiser les Arakhes. S’il ne s’était pas réfugié dans le flux de l’espace interdimensionnel, c’était sans doute faute d’avoir pu contacter son Dragonen à Julatsa.

Son museau était couvert d’une myriade d’égratignures, probablement laissées par les griffes et les crocs des Arakhes. Presque immunisés contre le feu draconique, c’étaient des adversaires redoutables. Mais ils s’aventuraient rarement hors de leur dimension pour harceler les monstrueux reptiles dont ils n’osaient pas dérober l’âme. Malheureusement, le LinceulDémoniaque violait le sanctuaire de l’espace interdimensionnel. Elu-Kaan avait dû les rencontrer là, et il avait failli le payer de sa vie.

Les deux races n’avaient jamais établi de contact formel. Les dragons répugnaient à négocier avec quiconque. Quant aux Arakhes, ils refusaient la discussion. Convaincus que les espèces des autres dimensions leur étaient inférieures, ils les utilisaient ou les détruisaient selon leur bon vouloir. Sha-Kaan, qui avait eu affaire à eux une fois, admettait qu’ils avaient de bonnes raisons de se croire supérieurs. Mais les humains et les elfes avaient appris à traiter avec eux, une nouveauté qui rendait les « démons » plus imprévisibles. Et encore plus dangereux.

Elu-Kaan battit des paupières en sentant le souffle de Sha-Kaan sur son museau. Un fluide noir coula de ses narines, mais les Vestares étaient déjà très occupés à traiter son aile et les écailles de sa poitrine.

— Je suis désolé, Grand Kaan. J’ai échoué, dit-il d’une voix sifflante.

— Parle avec ton esprit, Elu. Je m’ouvre à toi. Repose ta gorge et tes poumons.

— Merci.

Une impulsion mentale pleine de gratitude accompagna ce mot. Elu-Kaan était conscient de l’honneur que lui faisait le Grand Kaan en acceptant de converser mentalement avec lui.

— Bientôt, tu auras le droit de le faire quand il te plaira. Pour le moment, raconte-moi ton voyage et ta rencontre avec les Arakhes. Et surtout ne me parle pas d’échec. Je t’avais confié une mission risquée. Avoir survécu atteste de ta force et de ton talent. Si tu es trop fatigué, n’hésite pas à me le dire, et nous remettrons ce dialogue à plus tard.

— Vous êtes blessé, Grand Kaan.

— Soucie-toi uniquement de ton propre état, Elu. Je dois communiquer à mon Dragonen les informations que tu me révéleras. Parle pendant que tu en es encore capable.

Elu-Kaan prit une inspiration aussi profonde que possible, tout son corps frissonnant de douleur. Sha-Kaan se demanda quelle était la gravité de ses blessures, mais il pourrait poser la question aux Vestare plus tard.

— Il est assez difficile de suivre le couloir sans un Dragonen comme repère, mais je connais bien le tracé de ce flux d’énergie. Par bonheur, la signature de Balaia est très forte.

Elu-Kaan ayant refermé les yeux, Sha-Kaan put s’autoriser une grimace d’inquiétude. Une inspiration plus courte fit frémir le corps de son interlocuteur. Sa voix vacilla un instant avant de recouvrer sa fermeté.

— Quand je me suis approché de Julatsa, j’ai senti la présence de ce que vous appelez le LinceulDémoniaque. Derrière, il régnait un silence semblable au vide que nous avons perçu quand les Balaiens ont jeté le sort qui a déchiré notre portail.

— Calme-toi, Elu, dit Sha-Kaan en sentant son pouls s’accélérer.

Il regarda les Vestares qui badigeonnaient la poitrine d’Elu-Kaan d’un onguent à base de boue chaude. Mais l’effet ne serait pas immédiat, loin de là…

Un serviteur se glissa entre les deux dragons pour poser un récipient fumant sous les narines d’Elu-Kaan, qui sursauta, surpris par l’odeur des feuilles broyées. Tous les muscles de son cou se détendirent alors que la vapeur aux vertus régénératrices gagnait ses poumons.

— Nous avons beaucoup de chance que les Vestares soient aussi doués, dit Sha-Kaan.

Il fit un signe de tête aux serviteurs. Bien que n’ayant pas entendu le dialogue entre les deux dragons, ils s’inclinèrent en retour.

— Maintenant, dis-moi comment les Arakhes t’ont atteint.

— J’ai cru pouvoir traverser le Linceul. Mais dès que je l’ai effleuré, j’ai capté la force de sa magie. J’ai senti qu’il reliait la dimension de Balaia et celle des Arakhes, et que les énergies circulaient dans les deux sens.

Le Linceul grouillait d’Arakhes. Ils ont envahi mon couloir pour m’attaquer avec leurs pieds, leurs mains et leurs dents. Mon feu ne les a pas arrêtés. Ceux qui m’ont mordu à la gueule m’ont vraiment fait mal. Comme de la glace qui éteignait mes flammes. À présent, elle s’est répandue dans mon cou et jusqu’au plus profond de moi, et ça brûle…

Une quinte de toux interrompit Elu-Kaan. Sa queue tressauta et s’écrasa sur le sol à côté d’un Vestare qui fit un bond en arrière. Un nouveau flot d’ichor noire jaillit de ses narines et renversa le récipient, dont le contenu fut aussitôt absorbé par le sol humide du Hall de Jumelage. Les serviteurs le remplacèrent sans délai.

— Cela suffit, Elu-Kaan. Tu dois te reposer.

— Non, Grand Kaan. Il y a encore une chose que vous devez savoir.

La voix du dragon faiblissait. Sha-Kaan devina que les baumes et les onguents avaient des propriétés soporifiques : le sommeil n’était-il pas le meilleur traitement ?

— Les Arakhes du Linceul dévorent les âmes des Balaiens qui s’y aventurent. Ils pensent que les Julatsiens leur ont fourni un accès à leur dimension qu’ils ne pourront pas refermer. Prions les Cieux qu’ils se trompent, parce que nous n’avons aucun moyen d’aider les Balaiens. La puissance des Arakhes est trop grande et nous sommes déjà débordés.

— Quelles seront les conséquences ? demanda Sha-Kaan, désireux d’explorer toutes les ramifications de cette nouvelle menace.

— Si les Arakhes réussissent à vaincre les mages avec qui ils ont fabriqué le Linceul, ils pourront l’étendre jusqu’où bon leur semblera. C’est un portail, Grand Kaan. Sans Balaiens pour le contrôler, il risque d’engloutir notre dimension jumelée aussi sûrement que celui de Teras.

Le contact mental avec Elu-Kaan cessa.

Un instant, Sha-Kaan crut qu’il était mort. Un regard aux Vestares le rassura.

Il se releva, non sans difficulté.

Il n’avait pas le temps de se reposer et de soigner ses blessures, car il avait vu juste. Comme souvent, en tentant de se protéger, les Balaiens avaient déclenché une série d’événements qui leur échappaient. S’adresser à Hirad Cœurfroid ne suffirait pas : il devait parler à tous les Ravens.

Sans un regard en arrière, Sha-Kaan avança vers son couloir et, utilisant la signature du barbare comme repère, commença son voyage dans l’espace interdimensionnel.

Chapitre 20

Barras frappa doucement en espérant que le général était endormi. Mais une voix rauque l’invita aussitôt à entrer. Il poussa la porte des appartements de Kard, situés à la base de la Tour, et découvrit le militaire assis devant une fenêtre ouverte. Une chope fumante posée sur le rebord, il observait le ciel piqueté d’étoiles.

La nuit apportait toujours un certain soulagement. Car dans l’obscurité, le LinceulDémoniaque devenait presque invisible… Même si son aura continuait à faire frémir tous ceux qui s’en approchaient. D’après les sabliers, il restait deux heures avant l’aube.

Ils ne pouvaient plus rien faire, sinon attendre l’ordre d’attaquer et voir ce que leur apporterait cette journée. Un silence tendu s’était abattu sur le Collège. Chaque homme, chaque femme et chaque enfant connaissait son rôle. Sous le regard des sentinelles ouestiennes perchées sur leur tour, Kard et ses lieutenants avaient exposé leur plan aux civils. Ils avaient été répartis par groupes en fonction de leurs capacités, et chaque groupe avait reçu une mission spécifique : approvisionner en munitions ou en nourriture les soldats postés sur les remparts, évacuer et soigner les blessés, éteindre les incendies ou réparer les brèches éventuelles du mur d’enceinte.

De son côté, Kerela avait réuni tous les mages pour leur ordonner d’obéir à Kard jusqu’à la fin de la bataille. Si elle tournait mal pour eux, ceux qui ne participeraient pas à l’enfouissement du Cœur devraient mourir en protégeant leurs collègues. Enfin, pendant que les occupants du Collège grappillaient quelques heures de sommeil avant le début des hostilités, Endorr et Seldane avaient, sur l’ordre de Barras, transféré les textes les plus importants de Julatsa dans le Cœur. Quand le Linceul se dissiperait, il ressemblerait plus à une bibliothèque en désordre qu’au centre de la magie julatsienne.

Barras évalua d’un coup d’œil l’ameublement spartiate de la pièce. Un lit à une place, dont les couvertures n’avaient pas été défaites, se dressait contre le mur de droite. Sous la deuxième fenêtre, encore fermée, un bureau et sa chaise croulaient sous un tas de cartes, de livres et de parchemins. Voyant entrer son vieil ami, Kard débarrassa le siège pour le lui offrir.

— Asseyez-vous, Barras. Ménagez vos forces, car vous en aurez besoin aujourd’hui.

Un feu de cheminée répandait une chaleur presque étouffante dans la pièce, et le menton fraîchement rasé du général luisait de sueur. Il alla chercher la casserole pendue à un crochet, dans l’âtre, et remplit une chope pour son visiteur, qui s’en saisit à deux mains et remercia d’un hochement de tête.

— Êtes-vous certain que nous ayons pris la bonne décision ? demanda Kard.

— Que pouvions-nous faire d’autre ?

— Réprimer les émeutes et continuer à survivre entre ces murs pendant… (Le général fouilla dans ses documents et en sortit une feuille de vélin. Quelques rouleaux de parchemin tombèrent sur le sol ; il ne se donna pas la peine de les ramasser.)… cent dix-sept jours. À condition d’imposer un rationnement sévère.

Barras leva un sourcil.

— Et ensuite ?

Kard haussa les épaules.

— Beaucoup d’événements auraient pu se produire dehors. Quelqu’un serait peut-être venu nous libérer.

— D’ici là, Senedai serait tombé à court de prisonniers, et les montagnes de cadavres en décomposition monteraient plus haut que nos murs. Que vous arrive-t-il donc ?

Barras sirota le breuvage fumant. Ce n’était pas du café, mais une infusion à la menthe poivrée, très rafraîchissante.

— Rien du tout, soupira Kard. J’espérais que vous m’apportiez une autre solution, qui n’entraîne pas la mort de milliers de gens.

— Douteriez-vous du bien-fondé de nos actions ?

— Absolument pas ! Mais je ne pensais pas que nous en arriverions là quand vous avez invoqué le LinceulDémoniaque.

— Regrettez-vous que nous l’ayons fait ?

— Non. Non, pas du tout. Mais la nuit dernière… Ou peut-être était-ce celle d’avant ? Bref, l’autre nuit, je me demandais ce qui se serait passé si vous n’aviez pas invoqué le Linceul.

— Et… ?

— Je le sais aussi bien que vous. Les Ouestiens auraient envahi le Collège. Nous n’avions presque plus de mages valides, notre armée se débandait et les civils étaient trop terrifiés pour réagir. De cette façon, nous avons pu reprendre des forces, et même si notre moral est toujours aussi bas, nous devrions réussir à porter un coup terrible à nos ennemis.

Barras ne dit rien, se contentant de siroter son infusion et de regarder les pensées de Kard se refléter sur son visage. Il s’en voulait d’avoir interrompu sa rêverie. Conscient que son existence touchait à sa fin, le vieux soldat se remémorait tout ce qu’il avait vécu. Les doutes qu’il exprimait étaient ceux d’une personne assez intelligente et sensée pour chercher une meilleure solution jusqu’au dernier moment, avant de concéder qu’il n’y en avait pas.

— Je suppose que vous n’êtes pas venu me rendre une simple visite de courtoisie, déclara enfin Kard.

— Vous supposez bien. Le Conseil a décidé de commencer l’invocation dès maintenant. Heila ne se manifestera peut-être pas tout de suite, et quand il le fera, nous devrons négocier la levée du Linceul. Je ne peux pas vous garantir qu’elle se produira exactement une heure avant l’aube, mais nous ferons le plus vite possible. Vous devriez mettre en place les mages chargés d’attaquer la tour de garde.

— Entendu. Je vais également réveiller mes soldats. Mais n’auriez-vous pas pu me prévenir plus tôt ?

— Nous étions occupés à étudier certains de nos textes. (Barras se leva et posa sa chope vide sur le bureau. Quelques gouttes de tisane dessinèrent un cercle humide sur une carte.) Désolé.

Kard eut un haussement d’épaules insouciant.

— Peu importe. Tous ces papiers ne nous serviront plus à rien ! (Il serra la main du vieil elfe.) Bonne chance.

— Je vous reverrai en haut dans la matinée. Puissent les dieux être avec vous.

— S’ils ne le sont pas, c’est nous qui serons avec eux très prochainement, fit le général.

Barras sortit de ses appartements et gagna le Cœur de la Tour de Julatsa.

Les Ravens avaient fait halte pour la nuit au pied d’une petite pente abritée du vent. Au-dessus d’eux, les broussailles s’agitaient ; de chaque côté, des marécages s’étendaient à perte de vue.

Ils avaient continué à marcher bien après le coucher du soleil, jusqu’à ce que Denser leur signale qu’Erienne n’en pouvait plus. La jeune femme ne s’était jamais plainte, mais l’épuisement se lisait sur son visage. Bien qu’irritée par sa faiblesse, elle ne tarda pas à s’endormir, un sourire rassuré sur les lèvres.

Après avoir allumé le poêle, Will s’était éloigné en compagnie de Thraun. Ils étaient revenus longtemps après, l’air maussade, et le loup s’était allongé un peu à l’écart du campement.

Denser avait pris le premier tour de garde et l’Inconnu le second. À présent, assis dos à la pente, sous la clarté radieuse des étoiles, Hirad observait ses amis endormis et pensait au chemin qu’ils venaient de parcourir.

Ils avaient avancé à bonne allure. Mais le barbare déplorait qu’ils n’aient pas pu se procurer deux ou trois chevaux pour porter leurs paquetages et leur permettre de se reposer à tour de rôle. Cela dit, bien que le temps leur soit compté, son plus grand souci était la façon dont ils devraient s’y prendre pour franchir d’abord les lignes ouestiennes, puis le LinceulDémoniaque.

Hirad n’avait pas compris grand-chose aux explications d’Ilkar, sinon que leur mission s’annonçait très difficile. Il espéra que Sha-Kaan le recontacterait bientôt, et qu’il aurait trouvé un moyen de traverser ce sort redoutable.

Le barbare bâilla, secoua la tête pour s’éclaircir les idées et leva les yeux. Encore deux heures avant l’aube, peut-être un peu plus. Grâce à la chaleur bienveillante du poêle, il faisait bon dans le campement.

Hirad se leva. Il alla se servir une tasse de café, puis rajouta de l’eau et des grains moulus dans la casserole. Ils pourraient remplir leurs outres à la prochaine rivière, mais leurs réserves de café touchaient à leur fin. Le barbare plissa le nez, l’air dégoûté, en pensant aux infusions qu’Ilkar leur préparerait quand le sac serait vide.

Il allait se rasseoir lorsqu’un grognement le fit sursauter. Un peu de café brûlant éclaboussa sa main gantée. Hirad fit volte-face. Ramassé sur lui-même, Thraun le fixait de ses yeux jaunes et froids. Le barbare soutint son regard et se força à sourire.

— C’est moi, vieux frère. Tu te souviens ?

Le loup continua à grogner, les poils se hérissant sur son échine. Près de lui, Will ouvrit les yeux.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix pâteuse, en se redressant sur un coude.

— Je ne sais pas, répondit Hirad. Thraun…

Le loup aboya, bondit et s’enfuit dans les ténèbres.

Alors, la douleur submergea Hirad. Brève mais intense, elle brouilla ses perceptions et le fit tomber à genoux. Il lâcha sa tasse de café, qui se vida dans la poussière.

— Hirad Cœurfroid, entends-moi.

Il n’aurait su expliquer pourquoi, mais la voix de Sha-Kaan lui semblait cette fois beaucoup plus proche. Et elle n’était plus autoritaire, plutôt chagrinée.

— Je vous entends, Sha-Kaan.

— Je dois ouvrir le portail. Il faut que je parle aux Ravens. Êtes-vous dans un endroit sûr ? D’après ton rythme cardiaque et ta signature, tu étais en train de te reposer.

— Oui, Grand Kaan.

— Parfait. J’arrive.

La douleur s’évapora.

Quelques pas devant le barbare, une ligne de lumière jaillit de la pente pour dessiner un rectangle de trois mètres de haut sur deux de large dont la surface s’obscurcit aussitôt.

Hirad se releva et regarda autour de lui. Will fixait le portail, les yeux écarquillés. Les autres Ravens s’agitèrent dans leur sommeil, perturbés par le malaise indéfinissable qui avait envahi leur esprit.

— N’aie pas peur, Will. C’est Sha-Kaan.

— Je vais bien, assura le voleur d’une voix tremblante. Comment ça, c’est Sha-Kaan ?

— Je ne peux pas t’expliquer les détails, puisque je ne les connais pas moi-même. Mais il a quitté sa dimension pour venir nous parler dans la nôtre. Réveille les autres.

Hirad se concentra sur le rectangle de lumière, où les ténèbres se piquetèrent de petits points dorés tourbillonnants évoquant les flocons d’une tempête de neige. Puis elles glissèrent vers la gauche, révélant un passage éclairé par des braseros qui menait à une petite pièce nue qu’Hirad reconnut instantanément.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Will.

Le barbare sourit.

— Le chemin qui conduit au Grand Kaan.

— Bien joué, Hirad Cœurfroid, chuchota la voix du dragon dans sa tête. Ta signature est très forte. Viens, et amène tes compagnons.

Une étrange euphorie s’empara du barbare. Sa tête était légère, son cœur gonflé de joie et ses membres pleins d’une énergie nouvelle. Il étouffa l’inquiétude qui taraudait son esprit. Sha-Kaan était là !

— Je connais cet endroit, lança Ilkar derrière lui, sur un ton plus las que surpris.

— Cette fois, notre rencontre se déroulera sous de meilleurs auspices, promit Hirad.

— Forcément, il n’y a plus rien à voler !

L’Inconnu les rejoignit en silence, les traits tirés et le regard vide.

— Comme au bon vieux temps, pas vrai ? lui lança Hirad en souriant.

— Non, pas vraiment.

L’Inconnu le précéda dans le portail. Hirad vit Denser et Erienne le contourner.

— Fascinant, murmura le Mage Noir. Je te vois de l’autre côté, mais je ne peux pas passer ma main à travers pour te faire signe. (Il revint vers Hirad.) Tu veux bien te prêter à une petite expérience ?

Le barbare haussa les épaules.

— Si ça peut te faire plaisir…

— Fais le tour du portail. Moi, je reste ici.

Hirad commença à marcher vers la pente et s’interrompit au bout de deux pas.

— Ce n’est pas normal, dit-il en voyant que l’ouverture l’avait suivi, et qu’elle était toujours en face de lui.

— Si, assura Erienne. Tu es un Dragonen à présent. Ce portail existe grâce à toi et à ton lien avec Sha-Kaan.

— Je vois, mentit le barbare, qui ne comprenait pas de quoi elle parlait.

— Vous venez, oui ou non ? s’impatienta l’Inconnu en repassant la tête par l’ouverture.

— Will, qu’est-ce qu’on fait pour Thraun ? demanda Hirad. Tu crois qu’il acceptera de venir ?

— Je ne suis pas sûr d’accepter moi-même, grommela le petit homme aux cheveux noirs striés de mèches grises, héritage d’une terreur qui hantait toujours ses cauchemars. Mais je suppose qu’il me suivra, s’il veut toujours me protéger. À mon avis, la présence du dragon l’effraie.

— Il n’est pas le seul, dit Erienne.

— Ravens, avec moi ! Allons à la rencontre du Grand Kaan, lança Hirad. Et surtout, laissez vos armes au fourreau.

On eût dit un bond dans le passé ! Hirad se rappelait parfaitement comment il s’était lancé à la poursuite de Denser, la première fois qu’ils étaient entrés dans le couloir de jumelage de Sha-Kaan. À l’époque, il ne s’était pas arrêté pour regarder autour de lui. Cette fois, il avait le temps de jeter un coup d’œil.

Le passage était court. L’Inconnu attendait à l’autre bout, dans la petite pièce. Des bancs s’alignaient contre les murs de gauche et de droite ; au fond se dressait une porte fermée.

De l’autre côté s’étendait un couloir menant à la pièce de plus grande taille où Hirad avait manqué être incinéré par Sha-Kaan. Les portes jumelles qui encadraient une cheminée, contre le mur de droite, avaient été remplacées, toute trace de suie nettoyée. Quelques bûches brûlaient dans un second âtre, contre le mur du fond, au-dessous d’une plaque ronde ornée du blason des Dragonens.

Hirad s’en approcha pour l’étudier. Deux pattes griffues sous la gueule ouverte d’un dragon qui crachait des flammes. Et en filigrane…

Un instant, le barbare crut que ses yeux lui jouaient un tour. Mais non. Son cœur se gonfla de fierté quand il reconnut l’emblème des Ravens – une tête et une aile de corbeau sur fond rouge – incrusté sous le blason des Dragonens. La hiérarchie que sous-entendait cette disposition ne le tracassait pas le moins du monde.

— Ça alors, murmura Ilkar, qui avait lui aussi remarqué le filigrane.

Hirad sourit.

— On dirait que nous sommes tous dans le coup.

— Où est Sha-Kaan ? demanda Erienne.

Hirad désigna les portes jumelles. Elles ouvraient sur une antichambre nue, à l’exception de deux énormes battants ornés d’un blason doré qui scintillait doucement dans la lumière des braseros. Là encore, il ne restait plus trace de la fureur que Sha-Kaan avait déchaînée contre le barbare lors de leur première rencontre.

— Aide-moi à ouvrir, demanda Hirad à l’Inconnu, en s’arc-boutant contre un des battants.

Sha-Kaan les attendait dans son Hall Draconique, allongé sur le sol, la tête tournée vers eux et la queue lovée autour de son corps.

— Bienvenue, Hirad Cœurfroid, mon Dragonen, dit-il à voix haute, enfin que tous puissent l’entendre. Et bienvenue au reste des Ravens.

Sha-Kaan était immense. Le barbare ne s’était jamais autorisé à mesurer à quel point. Sa taille seule aurait suffit à terroriser n’importe qui. Mais songer qu’une créature de près de quarante mètres de long avait aussi des pouvoirs mentaux et des connaissances bien supérieures aux siennes risquait de le faire basculer dans la folie. Sans compter la puissance physique qui émanait du reptile volant.

À présent qu’il contemplait Sha-Kaan avec les yeux d’un Dragonen, Hirad voyait au-delà de son gigantisme. Il avait accès à son esprit, percevant ses pensées et ses craintes. Et il savait que le Grand Kaan était blessé.

Le barbare traversa l’étendue carrelée jusqu’à la zone de terre humide où reposait Sha-Kaan. Dix feux brûlaient dans des cheminées, sur trois côtés de la pièce, l’emplissant de chaleur et de condensation.

Instinctivement, les Ravens se déployèrent en formation défensive autour du barbare : l’Inconnu sur sa droite, Will sur sa gauche et les trois mages en ligne derrière eux. Thraun n’était pas en vue. Alors qu’ils approchaient, Hirad put distinguer des traces de brûlure sur le cou du dragon.

— Dites-moi ce que je dois faire pour vous soulager, Sha-Kaan.

— Nous aurons le temps de nous en occuper plus tard – ou plus de temps du tout. Pour l’heure, je suis surtout préoccupé par la situation à Julatsa. Vos mages ont libéré un pouvoir qu’ils sont incapables de contrôler, et je crains qu’ils ne le sachent même pas.

— Puis-je parler ? demanda Ilkar.

Sha-Kaan souleva la tête en clignant lentement des yeux.

— Un elfe de Julatsa, constata-t-il. Ce que tu as à dire m’intéresse beaucoup, mais sois bref. Le temps presse.

— Merci.

Ilkar fit un pas en avant. Avec un soulagement visible, Will s’écarta pour le laisser passer.

— Le pouvoir auquel vous faites allusion est lié à un sort très ancien baptisé LinceulDémoniaque. Tous les membres du Conseil de Julatsa maîtrisent son invocation et sa dispersion. Je vous assure qu’ils ont la force mentale nécessaire pour ne pas se laisser submerger par les démons. Par sa nature même, le Linceul est une invocation finie. Les démons ne peuvent pas sortir de sa zone d’effet. C’est impossible.

Sha-Kaan garda le silence un moment, ses lourdes arcades sourcilières baissées comme s’il se rembrunissait. Il exhala un souffle chaud et âcre qui piqua les yeux de ses visiteurs et les fit toussoter.

— C’est ce que croit votre Conseil ?

— Le LinceulDémoniaque est inscrit dans nos annales. Sa structure de mana est solide et fiable, ainsi que l’ont montré de nombreuses expériences.

— Mais la trame de votre dimension ne l’est pas, répliqua Sha-Kaan d’une voix qui résonna à leurs oreilles comme un glas. Les forces de l’espace interdimensionnel sont à l’œuvre dans votre ciel. Or, les Arakhes – ceux que vous appelez « démons » – sont des créatures dimensionnelles. Votre Linceul leur fournit une prise sur Balaia. Elle est actuellement limitée, mais risque de devenir permanente au moment de la dispersion du sort. Si cela se produisait, les Arakhes menaceraient à la fois votre survie et le jumelage de la couvée Kaan.

— Non, dit Ilkar en secouant la tête. Julatsa contrôle le construct de mana. Les démons peuvent choisir leur catalyseur, mais ils sont forcés d’utiliser le Linceul comme une extension de leur propre dimension dans Balaia – une extension délimitée par notre magie.

Les yeux de Sha-Kaan lancèrent des éclairs. Hirad sentit flamboyer sa colère.

— Ilkar, je ne crois pas que…, commença-t-il.

— Je me contente d’expliquer ce que je sais, se défendit l’elfe.

— Et tu sais bien peu de choses ! cria Sha-Kaan. Le LinceulDémoniaque fournit aux Arakhes un accès à votre dimension. Le couloir ainsi créé se projette de leur propre monde dans l’espace interdimensionnel, jusqu’à ce qu’il rencontre une autre dimension qu’il ne peut pas pénétrer – et les Cieux seuls où savent elle se trouve. Le couloir n’est pas contenu dans Balaia, et l’affaiblissement de votre trame fournit aux Arakhes plus de pouvoir que tu ne peux imaginer. Tout ça parce que l’essence de votre univers se répand dans l’espace interdimensionnel, où ils peuvent l’absorber à leur gré. Désormais, ils ont assez de force pour s’opposer victorieusement aux membres du Conseil Julatsien.

— Fais-lui confiance sur ce point, dit Hirad, qui sentait fondre la patience très limitée du dragon. Je ne comprends pas de quoi il parle, mais je suis certain qu’il a raison.

Ilkar approuva du chef.

— Puis-je poser une question, Grand Kaan ? intervint Denser.

Le dragon tourna la tête pour le foudroyer de son regard bleu.

— Ah ! lâcha-t-il, dédaigneux. Mon petit voleur. Tu devrais t’estimer heureux que je n’aie pas décidé de prendre ta vie en échange de l’amulette que tu m’as dérobée. Mais comme on dit chez nous, quand les ailes de vos ennemis assombrissent les cieux, il faut se résoudre à mâcher l’herbe la plus pourrie pour alimenter son feu. Souviens-toi de cela, et parle !

Par-dessus son épaule, Hirad regarda Denser. Le mage avait pâli, mais il soutint le regard du dragon sans ciller.

— AubeMort était notre seul espoir de survie…

— Ne me pousse pas à bout, voleur ! Tes motivations n’ont aucune importance… Contrairement à ce que tu m’as dérobé. Je t’écoute.

Hirad soupira.

Denser prit une profonde inspiration.

— J’aimerais vous demander d’où vous tirez toutes ces informations, et comment…

— Comment je peux être aussi certain de ce que j’avance ? Parce qu’un de mes jeunes Kaans les plus robustes gît aux portes de la mort après avoir combattu les Arakhes dans un lieu où ils n’auraient pas dû être. Ils l’ont attaqué dans son propre couloir de jumelage. Et avant que tu poses la question : oui, ça devrait être impossible.

— Que pouvons-nous faire, Grand Kaan ? demanda Hirad, qui redoutait déjà la réponse du dragon.

— Nous avons une solution. Pour ça, j’aurai besoin de votre force, de votre magie… Et de vos âmes.

— Il veut se servir de nous comme appât, marmonna l’Inconnu.

Sha-Kaan lâcha un gloussement qui fit vibrer toute sa gorge.

— En effet, dit-il. Un appât empoisonné.

Mal à l’aise, les Ravens se regardèrent.

— Je vais vous expliquer ce que vous devez faire…

Hirad plongea son regard dans celui du dragon et n’y lut aucune mauvaise intention. Seulement un désir de survivre et de vaincre. Alors, il hocha la tête et écouta.

Thraun s’approcha à petits pas méfiants de l’ouverture d’où s’échappait l’odeur animale. Il savait que ce qu’il voyait était anormal. Par l’ouverture, il distinguait des lumières. Mais quand il regardait derrière, il ne voyait qu’un trou noir désolé.

Un grognement apeuré monta de sa gorge. L’ouverture conduisait à l’homme-frère, mais aussi à l’animal dont le pouvoir l’effrayait. Pourtant, elle ne menait nulle part : ni à la forêt, ni à la plaine, ni à l’eau, ni même au ciel.

Thraun renifla la base de l’ouverture. Il vit l’herbe devenir pierre et huma les odeurs qui en montaient. Il y avait du bois et de l’huile, des humains et un elfe : des éléments familiers dont la proximité le réconfortait. Par-dessus ces odeurs, il captait des relents qu’il ne pouvait rattacher à rien.

Levant la tête, il sonda les profondeurs de l’ouverture et vit la clarté et la pierre. La piste de l’homme-frère – marquée par la peur, mais pas par la terreur – était aussi forte que celles des autres humains et de l’elfe.

Le cœur battant la chamade, Thraun regarda derrière lui, contempla une dernière fois les lumières, dans le ciel, et franchit prudemment l’ouverture.

Chapitre 21

Hirad dévisagea solennellement tous ses compagnons. Les paroles de Sha-Kaan résonnaient encore dans sa tête, mais il avait toujours autant de mal à mesurer le danger. Comme d’habitude, le dragon lui avait donné le choix… sans lui laisser d’alternative.

Ils pouvaient partir du principe que le Conseil Julatsien était assez puissant pour endiguer la menace. Mais s’ils se trompaient, Balaia serait envahi par des démons qui jailliraient aux quatre coins du continent, portés par une vague de mana pur. Le mana était l’air qu’ils respiraient, mais il tuerait chaque homme, chaque femme et chaque enfant qu’il toucherait. Sa concentration chasserait l’air de leurs poumons. Pire encore, il laisserait leur âme à la merci des Arakhes, comme les avait appelés Sha-Kaan.

Il y avait une autre possibilité. Le dragon connaissait un moyen d’inquiéter suffisamment les démons pour les détourner de leur objectif. Mais la description de ce moyen, plus celle des risques qu’il impliquait pour lui et pour les Ravens, avait de quoi couper le souffle. En revanche, en cas de réussite, ils auraient mis un terme à la menace démoniaque et trouvé un moyen d’entrer dans le Collège de Julatsa au nez et à la barbe des Ouestiens.

Hirad sondait les visages de ses compagnons en quête d’une réponse. Pour certains, c’était évident. Ilkar se contenta de hocher la tête. L’Inconnu soutint le regard du barbare, comme pour lui faire honte d’oser douter de lui.

Hirad était prêt à suivre aveuglément les instructions du Grand Kaan, tant que les Ravens seraient d’accord. Tous les Ravens.

Will avait peur. Par les dieux du ciel, ils avaient tous peur ! Mais le voleur avait déjà failli perdre la raison en voyant un unique démon. La perspective d’en affronter une multitude sapait par avance ses forces.

— Nous ne serons peut-être pas obligés de les combattre, dit Hirad.

— Mais nous serons contraints de les voir, répliqua Will.

— Nous te protégerons.

— Seul Thraun en est capable.

Hirad avait presque oublié le loup. Il avait dû rester dehors. Et s’il refusait de les accompagner, Will ne viendrait pas non plus.

Les Ravens ne se battaient pas quand ils n’étaient pas au complet. Jamais !

— Et si Thraun est là ?

— Dans ce cas, vous pourrez compter sur moi.

Hirad se tourna vers Denser et Erienne.

— Nous ne réussirons pas sans vous, leur dit-il. Primo parce que vous faites partie des Ravens. Secundo parce que nous aurons besoin de vous pour aider Ilkar à lancer son… bouclier de mana ou je ne sais quoi.

Il s’adressait surtout à Denser, mais ce fut Erienne qui répondit.

— Ce ne sera pas évident, mais je pense que nous pouvons y arriver. De toute façon, nous n’avons pas le choix.

La jeune femme posa une main sur son ventre ; un instant, l’inquiétude assombrit son visage.

— On a toujours le choix, marmonna Denser.

— Comme celui que tu nous as laissé avec AubeMort ? lança Hirad. Maintenant, c’est ton tour de t’en remettre à nous.

— Je n’ai pas dit que je refusais.

— Mais si tu acceptes, tu devras être là ! Pour de bon, et tout le temps, insista le barbare.

Sha-Kaan tendit le cou pour parler par-dessus l’épaule d’Hirad.

— Il a raison, voleur. Je ne doute pas de tes compétences, mais si tu n’es pas totalement concentré sur la mission, tu nous mettras tous en danger. Qu’en dis-tu ?

Denser frémit, mais un froncement de sourcils d’Hirad le dissuada de se rebiffer.

— Je n’ai rien de plus urgent à faire…, dit-il.

Sha-Kaan tourna sa tête vers le barbare. Sa gueule était presque aussi haute que l’homme.

— Alors ? demanda-t-il.

— Vous pouvez considérer ça comme un oui, Grand Kaan, dit Hirad.

— Parfait. Levez le camp ! Vous ne reviendrez pas ici.

— Et Thraun ? demanda Will.

— Thraun ? répéta Sha-Kaan.

— Le métamorphe. Le loup, expliqua Hirad.

— Ah… Nos consciences se sont touchées, et j’ai vu dans son esprit l’image d’une forêt. Il est quelque part dans le couloir. Il viendra ! Le lien qu’il partage avec toi, petit humain Will, est aussi fort que celui d’un dragon et de son Dragonen.

Soulagé, Will se détendit et regarda autour de lui.

— Va le chercher, dit Hirad. Pendant ce temps, nous lèverons le camp.

— Dépêchez-vous ! pressa Sha-Kaan. Le Conseil passera bientôt à l’action.

Les Ravens rebroussèrent chemin vers Balaia.

Le général Kard montant la garde dehors, les membres du Conseil Julatsien – moins Deale – se rassemblèrent dans le Cœur et, baignés par la clarté du GlobeLumière d’Endorr, se préparèrent à contacter Heila.

La petite pièce qui abritait l’essence même de leur magie était encombrée par une sélection de leurs annales les plus importantes. Les textes s’empilaient entre les huit segments de pierre lisse et couvraient une grande partie du sol dallé entre les circonvolutions de la spirale qui reliait la porte au Cœur proprement dit. Ainsi plaqués contre les murs, les mages ne pouvaient se voir les uns les autres.

Kerela fronça les sourcils à la vue des obstacles répandus dans le saint des saints julatsien, et Barras ne put s’empêcher de sourire.

— Nous avons toujours dit qu’il faudrait agrandir la bibliothèque.

— Je ferai dessiner les plans dès que nous aurons renvoyé les Ouestiens chez eux, déclara Torvis.

Un gloussement monta de l’assistance, dissipant un peu la tension. Kerela leva les mains pour rétablir le calme.

— Je vous en prie, mes amis ! Nous sommes ici pour disperser le LinceulDémoniaque qui nous protège des envahisseurs. Sa création nous a privés de Deale, dont l’âme est toujours sous l’emprise d’Heila et le restera les dieux seuls savent combien de temps. Peut-être ne sera-t-il jamais libéré. Je vous demande de méditer quelques instants sur son sacrifice.

Les membres du Conseil baissèrent la tête. Deale avait consenti le sacrifice suprême. Son âme était désormais à la merci – aussi peu adapté que soit ce terme – des démons. Barras et Kerela se sentaient d’autant plus concernés qu’Heila aurait choisi l’un d’eux à la place de Deale, s’il l’avait pu.

— Merci, dit enfin la Prime Magicienne. À présent, nous allons invoquer Heila, le Maître du Linceul.

À sept, la tâche des membres du Conseil s’annonçait plus difficile. Kerela affecta seulement trois d’entre eux à l’ancrage de la colonne. De la sueur dégoulina très rapidement sur le front d’Endorr, de Torvis et de Seldane tandis qu’ils luttaient pour maintenir son intégrité. La forme de mana s’embrasa brièvement alors que le disque descendait, mais les trois mages tinrent bon et firent signe à Barras qu’il pouvait lancer l’ouverture du portail.

Une flambée de lumière bleue courut le long du cylindre, manquant arracher le disque à l’emprise mentale du vieil elfe.

— Quelque chose cloche, dit-il d’une voix tendue.

— Êtes-vous stable ? demanda Kerela.

— Tout juste.

— Puis-je continuer l’invocation ?

— Nous n’avons pas le choix.

Barras sentit de la transpiration ruisseler le long de son dos. Le mana continuait à jaillir vers le haut pour aller se dissiper contre les murs ou plonger dans le Cœur, ajoutant à la puissance qui alimentait les efforts du Conseil.

La voix de Kerela devint un murmure lointain pour Barras, qui mobilisait son expérience et sa volonté afin de maintenir le portail ouvert. Quelque part, les démons puisaient à la source d’un pouvoir qui générait une immense pression sur le mana que les mages projetaient à travers le portail, où Kerela introduisit sa tête pour réciter l’invocation.

Barras ne comprenait pas le comportement des démons. Étaient-ils déçus que le Conseil veuille les forcer à dissiper le Linceul ? Ou résistaient-ils pour le simple plaisir de leur mettre des bâtons dans les roues ? Au fond de lui, l’elfe devinait qu’il y avait quelque chose de plus sinistre et de plus inquiétant. Il le sentait à la lisière de ses perceptions et de sa compréhension. Ses collègues et lui allaient devoir redoubler de prudence.

Soudain, la pression s’évanouit. La colonne disparut, et Heila se manifesta de nouveau parmi eux. Cette fois, il était plus grand et plus gros, et sa peau bleu azur brillait d’un éclat si vif qu’il dissimulait partiellement ses traits. Le démon tourna lentement sur lui-même ; les bras et les jambes croisés, le dos bien droit, il balaya du regard la scène qui s’offrait à lui dans le Cœur.

— Je ne pensais pas revenir si tôt, dit-il, irrité.

— Par notre honneur, nous sommes tenus de limiter l’usage du Linceul au strict minimum, annonça Kerela.

— Ah… C’est de dissipation que vous voulez parler, pas de prolongation.

— Cela te surprend ?

— Que vous désiriez dissiper le Linceul ? Non ! Mais que vous vouliez le faire maintenant…

— Il n’est pas dans tes attributions de choisir le moment de la dissipation.

— Mais les circonstances évoluent, n’est-ce pas, Prime Magicienne ?

Une sourde anxiété s’abattit sur le Cœur. Barras fronça les sourcils. À sa connaissance, rien n’avait changé.

— Ce qui signifie ? demanda Kerela avec un calme impressionnant.

— La dissipation du LinceulDémoniaque n’est actuellement pas dans notre intérêt. Y procéder maintenant serait une nuisance pour nous.

Heila restait impassible, sa voix ne trahissant aucune émotion. Pourtant, tous ses mots témoignaient de son immense pouvoir. Le Conseil savait qu’il avait peu de supérieurs au sein de la hiérarchie qui contrôlait la dimension démoniaque, loin d’être aussi anarchique que le laissaient supposer les croyances populaires.

— Une nuisance ? répéta Kerela. Permets-moi de te rappeler que la dissipation du Linceul n’est pas subordonnée à tes caprices. C’est au Conseil Julatsien de décider du moment où elle doit se produire. Si nous t’en avertissons, c’est pour permettre aux tiens de se retirer à temps. Mais nous ne sommes pas tenus de le faire. C’est une politesse que nous te concédons, dans l’espoir que tu te montreras miséricordieux avec les âmes déjà prisonnières de l’étreinte du Linceul. Pour le reste, tu ne peux pas t’opposer au sort de dissipation.

Heila sourit, révélant des rangées de crocs pointus.

— Je suis conscient des limites qui nous sont imposées par le construct de votre forme de mana, et j’admire l’intelligence qui a présidé à leur élaboration. Tout ce que je vous demande, c’est de nous laisser deux jours supplémentaires pour récolter tout le pouvoir que le Linceul nous a temporairement concédé. Nous avons aussi des ennemis à combattre ! Si vous m’accordez ce délai, nous libérerons toutes les âmes que nous avons prises.

Les yeux d’Heila brillaient d’une lueur si vive qu’elle occultait l’éclat de sa peau – ou plutôt, de la couleur du mana dont il avait choisi de s’envelopper.

Barras entendit Seldane hoqueter de stupeur. Quand Kerela reprit la parole, son hésitation ne lui échappa pas.

— Heila, c’est une offre généreuse et tentante… Très tentante. En d’autres circonstances, je l’accepterais. Mais la vie de milliers de Julatsiens dépend de la dissipation immédiate du Linceul. Malgré tout mon chagrin pour Deale et les autres victimes du Linceul, je ne peux t’accorder le délai que tu réclames.

Les sourcils d’Heila s’arquèrent entre ses yeux comme deux flèches jumelles. La colère déforma son visage et fit tourbillonner le mana autour de lui. Son souffle soudain glacial balaya le Cœur, et ses poings s’ouvrirent pour libérer des volutes de brume blanche qui poussèrent des hurlements humains avant d’être aspirées par le portail.

— Nous vous combattrons, Prime Magicienne. Je te jure que ces âmes et toutes les autres subiront une éternité de tourments, loin des cieux où est leur juste place. Elles sont perdues à jamais, comme tu le seras aussi. Je te choisis, Kerela de Julatsa. Tu m’appartiens.

— Tu ne peux pas me toucher, Heila, dit la vieille elfe, bien que les paroles du démon l’aient ébranlée. Prépare tes séides à la dissipation du Linceul. Au revoir.

Kerela brisa le lien et Heila disparut. De nouveau, le mana s’engouffra dans la colonne, mais Barras était prêt à le recevoir. Avec un grognement, il scella le portail.

Un lourd silence tomba sur le Cœur. Barras écarta une mèche de cheveux gris tombée devant son visage et gonfla les joues. Torvis et Vilif échangèrent un regard inquiet.

— Qu’a-t-il voulu dire par « nous vous combattrons » ? demanda enfin Endorr.

— Je suppose qu’ils résisteront à la dissipation, avança Cordolan.

— Non, dit Kerela. Ce sera pire que ça. Les démons recherchent des âmes, et un élément nouveau leur donne la force de nous défier, à présent qu’ils disposent d’une prise sur Balaia. Je pense qu’ils essayeront de briser la contention.

— Quoi ? s’exclama Seldane. En sont-ils capables ?

— En temps normal, non. Mais en temps normal, ils ne penseraient pas non plus avoir le pouvoir de nous menacer dans notre dimension…

— Ne vaudrait-il pas mieux leur accorder le délai qu’ils réclament ? proposa Endorr. Laisser Heila finir ce qu’il a à faire ?

Torvis émit un murmure désapprobateur, que Vilif se chargea de formuler.

— Non, jeune maître. Je crois que vous vous méprenez sur les ennemis auxquels Heila a fait allusion. À mon avis, dans deux jours, les démons seront assez forts pour briser la contention. Heila était irrité parce qu’il n’est pas certain que ce soit le cas aujourd’hui.

— Je suis tout à fait d’accord, fit Barras. Dans deux jours, le Linceul ferait un nombre considérable de victimes. Nous ne pouvons pas attendre.

— Mais son offre…, commença Endorr.

— Un pur mensonge ! coupa Kerela, tendue mais déterminée. Plus nous tergiverserons, plus le risque d’échouer augmentera. Nous ne pouvons pas nous permettre de faiblir. Sinon, les démons s’empareront de Julatsa. Ensuite, ils déferleront sur tout Balaia.

Les Ravens se regroupèrent autour de Sha-Kaan, l’odeur de bois et d’huile de sa peau mêlée à son haleine âcre et à la chaleur des feux.

Tous adoptèrent une position défensive, les humains couvrant une direction et le dragon les trois autres. Comme d’habitude, Hirad était flanqué par l’Inconnu et par Will. Thraun se tenait près du petit homme. Derrière eux, Ilkar, Erienne et Denser attendaient le signal de Sha-Kaan pour incanter.

Ils ne sentaient pas que le couloir se déplaçait, mais Sha-Kaan leur assura qu’ils approchaient de Julatsa et qu’il attendait le moment approprié pour ouvrir une brèche dans le Linceul. Leur immobilité leur tapait sur les nerfs, et Hirad avait du mal à croire qu’ils puissent se déplacer sans le sentir. Seule la confiance qu’il faisait à Sha-Kaan l’empêchait de douter.

— Quand nous toucherons le LinceulDémoniaque, vous le saurez, dit le dragon. Les parois de ce couloir trembleront et vous trébucherez. Je tenterai de nous stabiliser, mais je devrai frapper au cœur même de leur puissance si nous voulons les arrêter et permettre à vos mages de disperser le Linceul.

— Dans combien de temps ? demanda Hirad.

— Très peu… Ils ont déjà commencé leurs préparatifs. Ilkar, Denser, Erienne, tenez-vous prêts à incanter.

— Avant de commencer, j’aimerais rappeler à tout le monde la nature de ce sort, dit l’elfe. Nous allons construire une Chambre Froide en générant une sphère que le mana ne pourra pas pénétrer. Puis nous l’alimenterons et la maintiendrons en puisant dans nos propres réserves de mana. C’est un processus extrêmement fatigant. La Chambre Froide n’arrêtera pas les démons, mais franchir ses limites les affaiblira considérablement. L’absence de flux de mana, autour de vos armes, vous permettra de les blesser, mais vous aurez du mal à les tuer. Votre objectif principal sera donc de les garder à distance.

« Nous donnerons à cette sphère une couleur vert pâle, pour que vous puissiez voir à travers. Mais ne vous aventurez dehors sous aucun prétexte. Sinon, vos armes ne vous serviront plus à rien, et votre âme sera perdue.

Hirad et l’Inconnu hochèrent la tête. Will baissa les yeux vers Thraun, qui soutint son regard.

— Ne t’écarte pas de moi, même une seconde.

Le petit homme dégaina ses épées courtes, incapable d’empêcher ses bras de trembler. Thraun continua à le fixer, un grognement sourd montant de sa gorge.

— Vous êtes sûr qu’ils nous attaqueront ? demanda Will.

— Cela ne fait aucun doute, répondit Sha-Kaan pendant qu’il guidait le couloir vers Julatsa en se fiant aux repères fournis par Elu-Kaan. Notre présence perturbera le flot de leur énergie, comme un bouchon empêche le vin de couler d’une bouteille. Vos âmes les attireront et elles monopoliseront leur attention. Les Arakhes sont incapables de discipline face à la tentation.

Sha-Kaan se tordit le cou pour regarder les Ravens.

— Encore une chose. Les Arakhes peuvent jaillir de n’importe où, car ils ne sont pas assujettis à nos lois physiques. Ils pourraient arriver au-dessus de votre tête, sous vos pieds, ou face à vous. Leur contact est de feu, leur morsure de glace, et leurs yeux tenteront de vous arracher l’âme. Frappez fort et souvent. Et ne montrez aucune peur !

Le regard du dragon croisa celui d’Hirad, qui sentit couler en lui un flot de gratitude mêlée de colère. Sha-Kaan tenait toujours le lancement d’AubeMort pour responsable de tout ce qui s’était produit, et il ne leur pardonnerait pas si facilement.

Hirad se tourna vers les mages.

— Vous êtes prêts ?

Ilkar hocha la tête.

— Concentre-toi sur ton épée, et laisse-nous nous occuper du reste.

— Je me demande de quelle couleur est le sang de démon.

— C’est l’occasion ou jamais de le découvrir, dit Denser. N’hésite pas à vérifier, d’accord ?

— Autant de fois que je le pourrai ! fit Hirad. Grand Kaan, l’incantation commencera à votre signal.

— Parfait. Ilkar, Denser, Erienne… Allez-y.

Sha-Kaan inclina le cou en arrière.

Une vibration parcourut le couloir. Hirad plia les genoux pour conserver son équilibre et dégaina son épée. Derrière lui, les mages s’étaient assis dos à dos. Ils ne pouvaient pas se permettre de tomber, car une chute aurait brisé leur concentration.

Ilkar n’appréhendait pas l’union de leurs trois formes de magie. Tout au contraire, depuis le premier lien formé avec Denser (dans la grange de Septern, pour sauver Hirad), cette idée le fascinait, et il savait que le Xetesk était dans les mêmes dispositions d’esprit.

Quand leurs trois volontés furent focalisées sur le spectre du mana, Ilkar regarda les énergies orange, bleu foncé et jaune qui caractérisaient Dordover, Xetesk et Julatsa fusionner au-dessus de leur tête. Chaque mage était enveloppé d’un cocon de la couleur qui lui correspondait. Tels les brins d’une corde, il alla s’entrelacer avec les deux autres pour les renforcer.

Alors que le flot de mana poussait vers le haut, cherchant une échappatoire, les trois mages baissèrent la tête afin que leurs crânes se touchent, et chacun prit la main des deux autres pour compléter le cercle. Erienne, la plus calée en matière de constructs d’exclusion du mana, dirigea l’incantation.

— Une seule magie, un seul mage, entonna-t-elle.

— Une seule magie, un seul mage, répéta Denser.

— Ne perdons pas de temps en vaines palabres ! grommela Ilkar.

Il sentait la chaleur circuler entre Erienne et Denser à travers le flux de mana qui les enveloppait comme une tulipe tricolore géante.

— C’est moi qui prononcerai les mots, mais nous devrons unir nos efforts pour modeler la forme, dit Erienne. Conservez vos couleurs pour le moment, et poussez vers l’extérieur pour dessiner chacun un côté d’un triangle équilatéral. Connectez les trois côtés, et faites tourner.

Ilkar sentit vibrer le couloir. Il l’ignora et se concentra sur la pyramide d’énergie qui décrivait une lente rotation au-dessus de leur tête. Avant de continuer, Erienne lui laissa quelques instants pour se stabiliser.

— À présent, détachez vos côtés à partir du sommet et inclinez-les vers le bas. (La pyramide donna naissance à une forme hexagonale.) Reproduisez et doublez, de base à base.

Un construct très simple… À présent qu’il était presque achevé et que les deux pyramides superposées tournaient en sens contraire, Ilkar devinait la suite de son développement et pressentait les difficultés qu’ils rencontreraient. Erienne ne tarda pas à confirmer ses soupçons.

— Très bien. Maintenant, il nous faut une pointe à chaque extrémité, chacune tournant dans le sens inverse de la pyramide du dessous. Chacune aura six côtés où seront disposés en alternance les panneaux de mana de nos trois Collèges. Cela pour l’ancrer et produire la forme qui expulsera le mana hors de l’ensemble. Pendant la construction, les pyramides doivent continuer à tourner.

La jeune femme se tut. Autour d’Ilkar, l’air bourdonna de leurs efforts conjugués.

Il fallait beaucoup d’entraînement pour maintenir une forme de mana et la faire évoluer en même temps. Le cloisonnement était une compétence que les mages acquéraient très tôt, mais qu’ils mettaient très longtemps à perfectionner. Ilkar ne doutait pas plus de la maîtrise d’Erienne et de Denser que de la sienne. Mais cette fois, les enjeux étaient capitaux. Si les pyramides cessaient leur rotation, le sort se retournerait contre eux avec des conséquences graves : perte de mémoire, cécité… Mort, peut-être.

Les panneaux de Denser apparurent presque immédiatement. Ils se touchaient par leur pointe supérieure et tournaient en sens inverse, comme l’avait exigé Erienne.

— C’est bon pour moi, déclara le Mage Noir.

Ilkar se demanda ce qu’AubeMort lui avait fait. Il aurait dû être impossible d’exécuter cette mission aussi vite. Quoi qu’il en fût, cela fournissait aux deux autres mages un modèle sur lequel calquer leurs propres panneaux.

Ilkar imagina une brise légère et la stocka dans un coin de son esprit, sachant qu’elle alimenterait la rotation des pyramides le temps nécessaire.

Malgré les mouvements contraires de son flux de mana, l’elfe parvint à le modeler grâce à de subtils mouvements de ses mains, qui tenaient toujours celles d’Erienne et de Denser. Avec son esprit et sa voix, il dessina des panneaux assortis à ceux du Xetesk, mais d’un jaune profond, et les mit en place juste après ceux de la Dordovane. À présent, les pyramides étaient munies de pointes à chaque extrémité, et ils pouvaient lancer leur sort.

— Fantastique, dit Erienne, pas vraiment surprise, car elle avait conscience de l’étendue de leurs dons respectifs. Les deux moitiés doivent avoir une forme identique et tourner à la même vitesse, bien qu’en sens inverse. Aplatissez les pyramides et étendez-les… Oui. Élargissez la base des pointes. Bloquez ! Nous sommes prêts pour le déploiement.

— Je suis stable, annonça Denser.

— Moi aussi, dit Ilkar.

Au-dessus d’eux, la forme de mana pendue dans les airs tournoyait comme deux casques à pointe identiques.

— Dor anwar enuith, récita Erienne. (Les mots des annales dordovanes étincelèrent dans le construct, mêlant des fils orange aux fils bleus et jaunes.) Eart jen hoth.

La jeune femme lâcha les mains de Denser et d’Ilkar et leva les siennes au-dessus de sa tête.

— Déploiement !

Elle baissa brusquement les bras. La forme de mana gonfla comme si une énorme quantité d’air venait d’y être insufflée pour faire pression sur ses parois. Sa moitié supérieure enveloppa les Ravens et Sha-Kaan, l’inférieure se glissant sous eux pour ralentir les démons qui tenteraient de les attaquer par le bas.

— Lysfalette, dit doucement Ilkar.

La forme pâle et translucide prit un reflet vert.

Les trois mages baissèrent la tête. Leur incantation était finie. Désormais, les Ravens et les dragons respiraient un air dépourvu de mana. Il avait exactement le même goût, mais sapa aussitôt les forces des mages. Ilkar, Erienne et Denser ne parviendraient pas à maintenir la Chambre Froide très longtemps.

Hirad n’eut pas besoin d’ouvrir la bouche pour annoncer à Sha-Kaan que le sort était lancé. Une secousse ébranla le couloir, agitant les tapisseries pendues aux murs et faisant jaillir des étincelles dans les cheminées alors que les bûches et les braises implosaient. Hirad vacilla. Will trébucha contre le flanc de Thraun et s’écroula. Incapable de voir la menace qu’il sentait au plus profond de son être, le loup hurla de terreur.

— Reprenez-vous ! ordonna l’Inconnu, qui n’avait pas bronché.

Il frappa le sol avec la pointe de son épée. Ce bruit métallique tira ses camarades de leur hébétude.

Une seconde secousse fut suivie par un grondement sourd. Un nuage de poussière se répandit dans le couloir.

— Préparez-vous ! lança Sha-Kaan.

Hirad et l’Inconnu se regardèrent. Le barbare capta chez son ami une anxiété sans précédent – et une détermination assez forte pour balayer toute incertitude. Il n’eut pas besoin de se demander d’où elle lui venait. L’Inconnu savait d’expérience ce que c’était d’avoir son âme arrachée par un démon. Mais la sienne lui avait été rendue et il n’avait aucune envie de la reperdre.

Leurs âmes appelant les démons comme une sonnerie de clairon, les Ravens plongèrent dans le LinceulDémoniaque.

Chapitre 22

Les bras en croix, les membres du Conseil Julatsien entouraient la chandelle de mana, au centre du Cœur. Autour d’eux, le rugissement du mana démoniaque déchirait l’air, balayant les motifs qu’ils luttaient pour former et les forçant à dépenser une énergie considérable pour maintenir fermée la porte qui donne sur la dimension démoniaque.

L’incantation avait commencé dans le calme. Les mages avaient rapidement créé et déployé la forme qui scellerait le Linceul et disperserait son énergie dans la dimension démoniaque. Mais à l’instant où la couronne était entrée en contact avec le Linceul, les démons avaient attaqué.

Alors qu’il s’accrochait désespérément à sa concentration et aux lambeaux de la couronne, Barras remercia les dieux d’être entouré de mages aussi exceptionnels. S’ils avaient été moins doués, ils auraient lâché prise, et le pouvoir que les démons déchaînaient contre eux aurait brisé leur esprit. Pour le moment, seuls Endorr et Cordolan avaient failli. Ils s’en remettaient aux autres membres du Conseil pour préserver les vestiges de la couronne, le temps d’arriver à se focaliser de nouveau dessus.

Néanmoins, les remerciements de l’elfe étaient nuancés par une angoisse : malgré toute leur puissance, ses collègues et lui risquaient de ne pas tenir beaucoup plus longtemps. Il était déjà trop tard pour faire marche arrière. Le construct de mana qui délimitait le Linceul était alimenté par les démons. En échange de ce service, ils réclamaient l’âme d’un des jeteurs de sort. Mais au moment de la dissipation, les mages julatsiens reprenaient le contrôle du Linceul. Cela pompait considérablement leurs réserves de mana et modifiait la nature même du construct.

En théorie, les démons pouvaient profiter de cet instant de vulnérabilité pour violer la protection conférée par le construct et inonder Balaia d’une quantité de mana suffisante pour étouffer toute vie. Le Conseil Julatsien avait toujours eu conscience de cette possibilité. Jusque-là, les démons n’avaient jamais disposé d’une source de pouvoir indépendante assez importante pour transformer cette possibilité en réalité.

Jusque-là !

Barras s’inquiétait car les démons savaient exactement à quel moment frapper. Donc, ils avaient une compréhension des annales julatsiennes bien supérieure à ce qu’il avait pu imaginer. S’ils étaient capables de lire les pistes de mana, ils seraient en mesure de s’opposer à toutes les défenses du Conseil.

Les mages s’accrochaient à leur couronne, alternant les tentatives de la refermer sur le Linceul et de reconstituer l’intégrité de sa forme, pour empêcher les démons de la tailler en pièces. Barras frissonna. La couronne était le point faible du construct. Si les démons parvenaient à la détruire, comme ils en avaient l’intention, ils seraient en liberté dans la dimension balaienne.

— Kerela, nous devons nous concentrer sur la couronne. Ses limites sont déjà floues. Nous n’arriverons pas à la refermer !

Barras avait parlé tout bas, mais il savait que ses collègues entendaient sa voix malgré les hurlements du mana qui assaillait leur esprit.

— Nous devons d’abord rétablir notre cohésion. Le lien avec le Linceul n’est pas assez solide, répondit Kerela. Endorr, il nous faut un bouclier pour nous protéger du mana démoniaque.

— Entendu, Prime Magicienne, répondit son jeune subordonné.

— Abandonnez-nous le contrôle de la couronne. Nous réussirons à la maintenir pendant que vous incanterez.

— Retrait, annonça Endorr.

Alors qu’il désengageait son esprit, ceux de Vilif et de Seldane s’engouffrèrent à sa place pour compenser l’affaiblissement de la forme et l’empêcher de se déchirer.

Barras ferma les yeux et laissa sa conscience dériver prudemment vers Endorr. Il sentit le jeune mage puiser dans leur source de mana pour créer le bouclier et altérer sa forme habituelle – conçue pour repousser les sorts offensifs – afin qu’elle endigue le flot de mana démoniaque pur. Le vieil elfe sourit. Manifestant son génie habituel, Endorr jumela le bouclier avec un MasqueMana destiné à bloquer les attaques mentales.

Le sourire de Barras s’évanouit aussi rapidement qu’il était apparu. La forme de mana d’Endorr était imprécise. Les deux sorts ne coïncidaient pas tout à fait, et la déperdition d’énergie provoquait l’instabilité de l’ensemble. Endorr ne semblait pas s’en être aperçu. Il continuait à déverser du mana dans son construct, dont la circonférence puisa alors qu’il s’apprêtait à le déployer. Au centre du dodécaèdre grossier, Barras aperçut un vortex maladif de couleurs : le jaune luttait contre le pourpre et contre un gris foncé tourbillonnant qui annonçait une faiblesse catastrophique.

— Endorr, vous n’êtes pas stable. Vérifiez vos annales. Ne déployez pas encore le bouclier. Vous avez le temps.

Les paroles du vieil elfe affectèrent la concentration de tous les membres du Conseil. D’autres lambeaux de couronne se détachèrent alors que les mages se laissaient distraire par la vue de la forme de mana imparfaite créée par Endorr.

Mais il n’avait rien entendu. Hors du cercle d’énergie qui reliait ses collègues, il était concentré sur sa propre incantation. Ses lèvres remuaient en silence et ses mains s’agitaient comme si elles s’efforçaient de contenir physiquement la forme de mana. À l’évidence, il n’avait pas vu le nœud de couleurs, au centre. Barras ne comprenait pas pourquoi, mais les ténèbres qui consumaient le cœur des sorts jumeaux ne pouvaient produire qu’un seul résultat.

— Endorr ! hurla Kerela, sans relâcher sa prise sur la couronne.

Endorr continua à incarner. L’anxiété submergea les autres membres du Conseil, menaçant l’intégrité déjà précaire de la couronne. Kerela ordonna à ses collègues de se concentrer. Ils stabilisèrent leur forme de mana, le regard rivé sur Endorr.

Aucun ne pouvait bouger. Sinon, les cinq autres n’auraient plus aucune chance de maintenir la couronne face à la tempête d’énergie démoniaque.

Endorr approchait de l’instant du déploiement. Le dodécaèdre puisait d’une lumière jaune striée de bronze et de blanc. Mais au centre, le gris demeurait. Barras sentit la tension qui s’emparait du reste du Conseil.

— Préparez-vous à l’impact, au cas où son sort se retournerait contre nous, ordonna Kerela.

Pourquoi Endorr était-il incapable de voir son erreur ? Barras lutta pour trouver un moyen de communiquer avec lui, mais il savait qu’il n’en existait pas. Et laisser vagabonder son esprit augmenterait le danger qui menaçait déjà la couronne.

Endorr ouvrit les yeux et prononça le mot de pouvoir. Alors, il vit le cancer qui dévorait son construct, ce mal que son esprit n’avait pas perçu. Il s’empourpra quand la forme se développa vers l’extérieur, puis s’effondra sur elle-même, consommée par les ténèbres qui la ravageaient de l’intérieur. Un cri aigu s’échappa de sa gorge. Du sang dégoulina de ses oreilles et de son nez. Tremblant, il griffa l’air de ses mains pour tenter de remodeler son construct défectueux.

Avec un éclair qui déchira le spectre du mana, le construct implosa. La tête d’Endorr partit en arrière. Ses membres se raidirent. Puis il s’effondra sur le sol et ne bougea plus.

La clarté aveuglante se dissipa aussitôt. Mais la couronne oscillait follement. Une nouvelle explosion de mana traversa les limites du Linceul, brisant une dizaine de points d’ancrage.

— Verrouillez la couronne ! cria Kerela. Verrouillez-la !

Les six membres encore indemnes du Conseil luttèrent pour rétablir un semblant de stabilité.

— Et maintenant ? demanda Seldane, angoissé.

— Nous attendons, nous réfléchissons, nous nous concentrons et nous reprenons des forces, dit Kerela.

— Nous attendons quoi ?

— Je ne sais pas, Seldane, soupira la vieille elfe. (Pour la première fois, Barras lut dans ses yeux la possibilité d’une défaite.) Je ne sais pas…

Le couloir vibra quand il traversa les limites extérieures du LinceulDémoniaque. Aussitôt, les contours verts de la Chambre Froide se couvrirent de formes démoniaques bleues. Sans la protection du sort, les Ravens auraient déjà perdu leurs âmes.

Mais les hurlements de frustration et de douleur qui jaillirent d’une centaine de gueules garnies de crocs acérés témoignèrent de l’impuissance des démons.

Un moment, aucun des assaillants n’osa s’aventurer plus loin.

— N’attendez pas qu’ils réagissent ! Frappez-les pendant qu’ils se pressent hors de la sphère. Faites en sorte qu’ils vous craignent !

Pour ponctuer son injonction, Sha-Kaan ouvrit sa gueule dégoulinante de flammes et la referma sur un démon. Les griffes de ses pattes avant en transpercèrent deux autres, tandis que sa queue en décapitait un avant de s’enrouler autour des trois mages pour les protéger.

L’Inconnu cessa de frapper le sol avec la pointe de son épée.

— Ravens, grogna-t-il. Ravens, avec moi !

Sa lame décrivit un arc-de-cercle vers le haut. Des cris de colère montèrent de la gorge des démons. Leurs bras et leurs jambes se tendirent et leurs griffes étincelèrent face au métal qui se frayait un chemin parmi eux.

Hirad regarda sur sa droite et vit Will lancer une attaque féroce avec ses deux épées courtes. Thraun hurla et se jeta dans la mêlée.

Hirad se concentra sur les démons. Enragés par l’attaque des Ravens, ils se pressaient contre la surface de la Chambre Froide, cherchant un point faible. Parfois, l’un d’eux pénétrait dans l’espace vide de mana et battait aussitôt en retraite, son cri d’angoisse et ses contorsions trahissant sa souffrance.

Mais les créatures étaient de plus en plus nombreuses. Le désir de goûter la chair et l’âme des Balaiens finirait par oblitérer leur instinct de survie. Hirad leva les yeux. Au-dessus de leur tête, les monstres se bousculaient en hurlant leur soif de sang et d’essence vitale.

— Avons-nous une chance de les vaincre ? demanda le barbare, sceptique.

— Notre rôle n’est pas de les vaincre, répondit Sha-Kaan, un jet de feu concentré sortant de sa gueule pour calciner le bras d’un démon qui s’était aventuré dans la sphère. Plus nous en attirerons vers nous, moins il en restera pour faire pression sur le Conseil Julatsien. Nous devons les occuper pour donner aux mages la possibilité de dissiper le Linceul !

— Et s’ils n’y parviennent pas ?

— Nous mourrons tous d’une façon ou d’une autre… (Sha-Kaan tourna la tête. Quand son regard croisa celui de son Dragonen, Hirad sentit l’assurance du dragon se communiquer à lui.) Bats-toi, Hirad Cœurfroid. Battez-vous, Ravens, comme jamais vous ne vous êtes battus !

Une première vague de démons envahit la Chambre Froide, et le véritable combat s’engagea.

Comme une tempête tournant à l’ouragan, la charge mentale des démons se déchaîna. Ils lacéraient les fils d’énergie qui composaient la couronne, arrachaient le mana du corps des mages et déchiquetaient leur concentration.

Le pire, c’était leurs voix et leurs rires. Alors qu’ils devenaient plus forts et plus assurés, leurs vagues de mana sapant la volonté de leurs ennemis, les monstres gagnèrent peu à peu du terrain. Bientôt, ils ouvriraient une brèche dans la dimension balaienne.

Au début, ce furent de simples murmures incohérents qui fusionnèrent pour former une voix unique qui exprimait la haine et le mépris de millions de créatures. Et promettaient des tortures inimaginables : une éternité de souffrance pour les mages et pour tous ceux qui leur étaient chers. Une agonie et un chagrin infinis. Un enfer !

Seulement s’ils s’accrochaient à leur sort futile… S’ils baissaient les bras et laissaient les démons achever leur travail, ils les épargneraient. Certes, quelques mages mourraient dans les rues de la cité. Mais était-ce un prix exorbitant pour la sauvegarde du Conseil, le noyau de la magie julatsienne ? Les vies sacrifiées aujourd’hui permettraient aux générations futures de prospérer. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était de lâcher prise…

Barras sursauta et rouvrit les yeux, le cœur battant. Autour de lui, tous ses collègues avaient les paupières baissées. Cordolan souriait. Au-dessus d’eux, la forme de la couronne se délitait lentement. Ses pointes s’aplatirent et disparurent. Sa trame se fractura, un torrent de mana démoniaque menaçant d’emporter ses morceaux.

— Non ! hurla le vieil elfe.

La couronne vacilla, maintenue en place par le seul subconscient des mages. Mais cette ultime prise faiblissait aussi, et l’exclamation de Barras brisa les vestiges de concentration de ses collègues.

— Kerela, réveillez-vous ! cria-t-il, sachant que le nom de la Prime Magicienne attirerait son attention, mais pouvait aussi l’arracher au cercle.

Un risque qu’il devait courir… Il se mobilisa sur la partie de la couronne que contrôlait Kerela, au moment où elle reprenait ses esprits, les paroles résignées qui allaient franchir ses lèvres se transformant en jurons. Dégoulinant de sueur, Barras prit en charge une zone du construct beaucoup trop étendue pour qu’il puisse espérer la maintenir.

Puis il sentit Kerela le rejoindre et déployer de nouveau ses forces mentales. Alors, il se replia sur sa propre partie de la couronne.

— Les autres, à présent ! lança la Prime Magicienne. Stabilisez leur zone du construct avant de vous adresser à eux. Et surtout, ne les brusquez pas.

Comme s’ils réveillaient des enfants plongés dans un sommeil profond, les deux elfes caressèrent l’esprit de leurs collègues pour les tirer de leur transe. Ils entendaient les démons les inviter à s’abandonner à l’enfer. Mais leurs voix se chargèrent d’anxiété, puis de fureur, lorsqu’ils comprirent que les membres du Conseil leur échappaient.

Vilif fut le dernier à reprendre la lutte pour le maintien de la couronne. Il semblait terriblement fatigué, ses soixante-quinze années pesant lourdement sur ses épaules. Sa posture jadis fière et droite était remplacée par un dos voûté et un regard abattu. Son crâne chauve d’une pâleur malsaine, il tremblait de tous ses membres, au bord de l’effondrement.

— Nous vaincrons, Vilif ! promit Barras. Ayez confiance en notre force collective. Continuez à faire battre le Cœur.

Le vieil homme hocha la tête et un peu de lumière revint dans ses yeux. Mais autour du cercle, l’attitude des membres du Conseil exprimait leur accablement avec plus d’éloquence que des mots. Ils avaient frôlé le désastre, et ils le savaient. Sans aide extérieure, ils ne tarderaient pas à succomber. Et cette fois, même Barras n’y pourrait rien.

Les démons attaquaient de toutes parts avec une fureur croissante. Hirad n’eut pas le temps de regarder comment ses amis s’en sortaient, car il avait déjà fort à faire de son côté.

Les démons se jetaient sur lui, leurs bouches sans lèvres dévoilant des crocs semblables à des aiguilles, leurs griffes étincelant dans la lumière verte de la sphère, leur visage tordu de douleur, leur peau ternie par l’absence de mana. Mais ils ne faisaient montre d’aucune hésitation. Même sortis de leur élément naturel, ils étaient très forts.

Hirad tenait son épée longue dans la main droite et une dague dans la gauche. Les démons, pas plus grands que des enfants humains, l’assaillaient par vagues, en gloussant, en caquetant, en hurlant – et en lui promettant une éternité de souffrance.

Le barbare leur rit au nez. Du bout de l’épée, il décrivit des arabesques devant lui tout en frappant derrière sa nuque avec sa dague. Il sentit la lame percer quelque chose de mou, entendit un cri de douleur et vit, sur sa droite, une créature agripper à deux mains le moignon de sa jambe tranchée. Elle le foudroya du regard et disparut aussitôt.

Au sommet de la sphère, le vacarme augmenta. Hirad changea ses armes de main et fit tourner l’épée au-dessus de sa tête pour dissuader les démons de plonger sur lui. Dans son dos, cinq monstres s’apprêtaient à fondre sur les mages. Le barbare fit mine de s’interposer, mais l’Inconnu le prit de vitesse. Son épée à deux mains déchira la peau bleue des créatures qui, ralenties par l’absence de mana dans l’air, ne purent pas bouger assez vite pour esquiver.

D’autres démons se ruèrent dans la Chambre Froide. Hoquetant de douleur, ils tentèrent d’attaquer le dos découvert de l’Inconnu.

— Ravens, reculez ! rugit Hirad. Will, sur ma gauche, à droite de l’Inconnu. Il faut protéger les mages !

Le voleur para l’attaque de deux démons qui planaient au-dessus de sa tête et recula pour se mettre en position. Hirad chassa les créatures qui menaçaient l’Inconnu – qui lâcha son épée et dégaina une paire de dagues des fourreaux fixés à ses cuisses.

— Will, si tu te sens débordé, préviens-nous pour que nous te soulagions.

— Je n’y manquerai pas.

À présent, les trois combattants formaient un triangle défensif que Sha-Kaan dominait de toute sa masse. Le dragon continuait à détruire les démons sans émettre d’autre son que le rugissement des flammes qui jaillissaient de sa gueule. Dans son esprit, Hirad sentait sa présence calme et pleine d’assurance.

Au-dessus d’eux, les démons revinrent à la charge.

Thraun maîtrisa sa confusion pour aider l’homme-frère, qui frappait sans relâche les créatures bleues qui attaquaient dans le ciel vert.

Ses mâchoires claquèrent, se refermant sur de la chair dépourvue de saveur. Il savait qu’il faisait mal à ses ennemis, ses griffes les blessant. Mais les créatures ne saignaient pas, et les traces de ses crocs se refermaient dès qu’il les lâchait pour mordre de nouveau.

Il éprouvait une peur supérieure à celle que lui valait la présence de l’énorme animal, qui n’était pas contre eux, mais dont le pouvoir aurait pu les détruire si facilement. Les créatures bleues n’étaient pas des oiseaux. Pourtant, elles volaient. Elles n’étaient pas non plus humaines, bien qu’elles puissent marcher debout. Leur odeur l’affolait. N’étant pas originaire de leur monde, elle avait quelque chose de surnaturel et de maléfique, comme si ces créatures étaient mortes et néanmoins toujours vivantes.

À cette idée, son front de loup se plissa.

Il lacéra la figure d’un de ses agresseurs, qui glapit et disparut trop vite pour que l’œil de Thraun puisse le suivre. Mais il essaya et s’exposa ainsi à la morsure d’une autre créature. Alors qu’elle refermait ses mâchoires sur son oreille, Thraun sentit du feu embraser son crâne. Il hurla et secoua la tête pour déloger l’ennemie, qui alla s’écraser contre un mur.

La terreur menaçait de le submerger. Il recula, la langue pendante et les yeux rivés sur tous les visages qui se jetaient sur lui. Avec un gémissement, il regarda l’homme-frère.

Alors, l’air vira au bleu.

— Ils sont là, annonça Sha-Kaan.

Perplexe, Hirad sonda les parois de la Chambre Froide. Les petits corps des démons avaient disparu, remplacés par des milliers d’yeux qui ne cillaient pas, les observant au milieu de visages pas plus grands que celui d’une poupée. Leurs sourcils sombres formaient une ligne diagonale qui partait de leurs tempes et piquait vers leur nez. Leurs traits semblaient taillés à la serpe. Sur leurs mâchoires carrées, leur peau bleue semblait tendue à craquer. Sous des yeux enfoncés dans leurs orbites, leur petite bouche était garnie de crocs blancs plantés dans des gencives noires.

— Par tous les dieux ! souffla Hirad.

— Ne les laissez pas emporter votre âme, recommanda Sha-Kaan.

— On fait comment ? cria Will.

— Ne les regardez pas dans les yeux. S’ils s’emparent de votre esprit, votre âme suivra.

Les démons attaquèrent.

Le ciel s’emplit de créatures minuscules, ailées ou non, qui hurlaient leur joie de se trouver en présence d’âmes fraîches et leur douleur d’être enveloppées d’une atmosphère empoisonnée. Elles envahirent la Chambre Froide. Chaque fois que l’une d’elles s’écrasait sur le sol, deux autres prenaient sa place. Mais elles étaient visiblement affaiblies.

Imitant ses amis, Hirad lâcha son épée longue pour dégainer une seconde dague.

— Continuez à en abattre le plus possible, Ravens ! Couvrez les mages.

Les dagues du barbare sifflèrent devant lui, dessinant un motif conçu pour protéger sa poitrine et sa tête. Les démons se pressaient dans l’air et couvraient le sol, à ses pieds. Quelques-uns jaillirent à travers la pierre. Trop mal en point pour nuire vraiment à leurs adversaires, ils réussirent seulement à entraver l’avance de leurs semblables.

Les lames d’Hirad s’abattaient, chaque coup catapultant au loin les créatures trop légères. Ses avant-bras bloquaient les attaques, écrabouillaient des nez, des côtes et des mains, renvoyant les démons à leur dimension d’origine. Ses bottes broyaient les créatures drainées de leur mana, qui ne mouraient pas mais disparaissaient.

Et pourtant, elles continuaient à l’assaillir sans relâche, griffant son armure de cuir, s’accrochant à ses bras, éraflant le sommet de son crâne et tirant sur les semelles de ses bottes. Partout où elles touchaient sa chair, des lances de feu et de glace lui transperçaient le corps. Hirad rugit sa colère et accéléra le rythme de ses attaques.

Près de lui, Will respirait beaucoup trop vite, et le grognement effrayé qui accompagnait ses mouvements fit frémir le barbare.

— Will, calme-toi ! lança-t-il sans cesser de se démener comme un beau diable. Concentre-toi sur tes cibles, et ignore la douleur. Ils ne peuvent pas te tuer si tu ne les regardes pas en face.

— Ils sont si nombreux, haleta le petit homme.

— Chaque fois que tu en tues un, ça en fait… un de moins !

Hirad abattit sa dague de gauche sur une ligne de quatre démons, dont les glapissements continuèrent à résonner quelques instants après qu’ils eurent été renvoyés dans leur dimension.

Derrière lui, Sha-Kaan massacrait les créatures en soufflant des jets de flammes par les narines ou par la gueule. En même temps, il se servait de ses griffes et de sa queue pour protéger les mages immobiles. Chacun de ses mouvements était mesuré et précis. Toutes ses langues de feu semblaient conçues pour provoquer un maximum de dégâts.

On ne pouvait pas en dire autant de Thraun. Affolé par cet assaut surnaturel, le loup gémissait en tournant sur lui-même. Ses mâchoires claquaient un peu au hasard ; ses pattes fendaient anarchiquement l’air, et toute son attention paraissait concentrée sur Will.

L’attaque redoubla d’intensité. La sphère était complètement envahie par les démons.

— Retenez-les encore un peu. Nous sommes en train de gagner, les encouragea Sha-Kaan.

— De gagner ? répéta Hirad, incrédule, en frappant avec ses pieds et ses dagues.

Les créatures étaient partout. Elles grimpaient sur ses jambes, plantaient leurs crocs dans sa cuirasse, se pressaient au-dessus de sa tête tel un essaim de grosses guêpes bleues et lui griffaient le cuir chevelu. L’Inconnu, pourtant du genre stoïque, hoqueta de douleur tandis que ses bras nus se couvraient de morsures et d’égratignures. Hirad vit son sang dégouliner et imagina le feu et la glace qui envahissaient ses membres.

Will avait cessé de se battre. Les bras pliés au-dessus de la tête, il était littéralement recouvert de créatures bleues. Thraun hurla et se jeta sur ses agresseurs, tandis que d’autres démons transperçaient sa fourrure, ses pattes arrière frémissant sous leur poids combiné.

Sha-Kaan cracha un jet de flammes sur sa droite, et balaya avec sa queue une nouvelle volée de démons. Mais ses écailles dorées disparaissaient presque sous le bleu, et il avait du mal à déloger les rejetons de l’enfer.

— Tenez bon, Ravens, tenez bon ! s’époumona Hirad en ignorant la douleur pour continuer à frapper.

À présent, la pression montait aussi du sol. Quelques démons parvinrent à toucher les mages sans défense. L’Inconnu cria un avertissement et plongea sous la queue du dragon pour éloigner les créatures du trio dont l’incantation les empêchait de basculer dans le gouffre de la mort. Tant que l’intégrité de la Chambre Froide était préservée, les Ravens avaient une chance. Même ainsi, ils semblaient sur le point de succomber.

Will hurla. Les démons l’avaient atteint au visage.

— Non ! brailla Hirad. Lâchez-le, espèces de monstres !

Il se jeta sur le petit homme et le plaqua à terre, oubliant ses armes pour déloger à la main les créatures qui harcelaient son compagnon. Thraun lui prêta main forte en pulvérisant les corps minuscules entre ses crocs.

— Sha-Kaan ! appela Hirad par-dessus le vacarme qui régnait dans la Chambre Froide. Nous devons sortir d’ici ! Tout de suite !

— Encore un petit moment, fit le dragon d’une voix étranglée curieusement lointaine. Nous pouvons vaincre. Nous le devons.

Sentant les démons lui mordre la nuque et déchirer ses vêtements, Hirad sut que Sha-Kaan avait tort. Les Ravens allaient bientôt mourir.

Endorr gisait sur le sol du Cœur, recroquevillé, les mains plaquées sur les tempes, un genou remonté contre sa poitrine et l’autre jambe tendue sous lui. Un filet de salive coulait au coin de sa bouche et un peu de sang s’échappait de son nez.

Au moins, il était toujours vivant. Barras en prit vaguement note en se concentrant sur ses efforts de plus en plus vains pour empêcher la couronne de se désintégrer.

Les démons humèrent le parfum de la victoire, leurs moqueries transperçant l’armure de volonté du vieil elfe. Le mana qui rugissait autour de lui, affaiblissait sa prise sur le construct que le Conseil devait maintenir à tout prix.

Autour du cercle, l’épuisement était général. La sueur, les larmes, les grimaces et les corps tendus annonçaient inexorablement la défaite. Endorr avait besoin d’aide et ses collègues ne pouvaient rien faire pour lui. Par les dieux, ils ne pouvaient rien faire pour eux-mêmes !

— Combien de temps ? haleta Seldane.

— Nous tiendrons aussi longtemps qu’il le faudra, répondit Kerela.

Mais tous savaient que ça n’était pas le sens de la question.

Barras sentit des larmes de rage perler à ses paupières. Ils étaient coincés ! Le bouclier d’Endorr ne s’était pas matérialisé, et ils ne pouvaient pas relâcher leur prise sur la couronne le temps de lancer un sort d’immobilisation, parce que les démons ne leur en laisseraient pas le temps. Mais ils ne tiendraient pas éternellement. Quand leurs réserves de mana s’épuiseraient, le résultat serait le même que s’ils abandonnaient maintenant.

Pourtant, pas question de céder face aux démons. Pas tant qu’il leur resterait une chance de recevoir une aide de dernière minute, et même s’ils ne voyaient pas d’où elle pourrait venir.

Barras refoula d’autres larmes. Longtemps, il avait caressé l’idée d’une vieillesse paisible, dans l’étreinte affectueuse du Collège qu’il avait servi toute sa vie. Puis les Ouestiens avaient attaqué, et il avait accepté l’idée de mourir en héros pour défendre ce même Collège.

Mais ça… Cette mort ignominieuse et inutile, dans une pièce close, sans air frais ni soleil ! Cette fin qui n’apporterait d’espoir à personne, et serait une source de tourment pour tous. Mourir ainsi était indigne d’un elfe de sa prestance, ou de tout autre membre du Conseil. Ce destin semblait inévitable, et malgré tout, il restait inacceptable.

Barras releva la tête. Les yeux toujours rivés sur le spectre du mana, il entreprit de renforcer la structure de la couronne.

— Barras ? appela faiblement Torvis.

— Que je sois damné si je laisse ces démons s’emparer de mon Collège et de ma dimension. Je refuse de courber l’échine devant eux.

Avec l’énergie du désespoir, l’elfe ponctua ses paroles par la création d’un nouveau fil destiné à recoudre les morceaux du construct.

— Par les dieux du sol, nous ne sommes pas encore finis ! grogna Kerela d’une voix rauque. Ceux d’entre vous qui s’en sentent capables, aidez-moi à montrer à ces salauds qui sont les véritables maîtres de Balaia. Les autres, accrochez-vous à la couronne et ne faiblissez pas.

Et elle joignit ses forces à celles de Barras pour consolider le construct et continuer à le développer.

Alors, ils perçurent un changement. D’abord si léger qu’il fut presque imperceptible, il augmenta graduellement, petite goutte perdue dans l’intensité de l’ouragan de mana, et parvint néanmoins à perturber les voix moqueuses qui harcelaient les mages.

Barras aurait aimé s’attribuer la paternité du phénomène, mais il savait que leurs efforts renouvelés n’y étaient pour rien. Le miracle tant attendu se produisait ! Quelqu’un ou quelque chose venait de distraire les démons.

— C’est la seule chance que nous aurons ! (Avec toute son autorité naturelle, la voix de Kerela appelait ses collègues à agir.) Nous avons déjà fait perdre assez de temps à Kard ! Débarrassons notre cité de ce maudit Linceul !

La couronne, sur le point de se disloquer quelques minutes plus tôt, s’embrasa d’une lueur aveuglante.

Les hurlements de Will menaçaient plus la concentration des mages que les nuées de démons qui s’accrochaient à eux. Ignorant leur souffrance, Hirad et l’Inconnu arrachaient, projetaient au loin ou piétinaient les hideuses poupées qui rampaient vers leurs proies.

D’une main, l’Inconnu saisit une créature qui visait ses yeux. De l’autre, il continua à débarrasser les mages de leurs agresseurs, restant accroupi pour éviter la queue de Sha-Kaan qui fouettait l’air autour d’eux.

Hirad avait la partie encore plus difficile. Will se roulait par terre en gémissant. Il disparaissait sous la masse de démons qui l’attaquaient et se débattait de plus en plus faiblement. Hirad sentit la nausée le gagner quand il vit les griffes et les crocs des créatures s’enfoncer dans la chair du petit homme.

— Tiens-toi tranquille, Will ! hurla-t-il en secouant la tête pour déloger le démon qui s’était laissé tomber sur son crâne.

Il sentit le froid et le feu se répandre le long de son cuir chevelu, puis un filet de sang couler entre ses yeux. Le petit homme continua à se tordre sur le sol, le visage couvert de créatures bleues.

Hirad lui saisit une épaule pour l’immobiliser. De sa main libre, il arracha les démons sans se soucier des marques qu’il allait laisser. Thraun l’observait, perplexe et terrifié. De temps en temps, il se tordait le cou pour déloger de sa fourrure une des rares créatures qui s’en prenaient à lui. La plupart l’ignoraient, car son âme animale était trop profondément enfouie en lui.

Partout, des démons blessés ou à bout de forces retournaient d’où ils étaient venus. Mais ils étaient aussitôt remplacés par d’autres, qui se jetaient sur leurs proies pour les tailler en pièces.

Une main griffue lacéra la joue d’Hirad. Le barbare jura, referma la main sur le démon qui venait de le blesser et l’écrasa dans son poing.

Du coup, Will lui échappa et roula sur lui-même, se frottant frénétiquement les flancs et le visage.

— Tiens-toi tranquille, répéta Hirad.

Mais le petit homme ne l’écoutait pas.

— Il faut sortir d’ici, gémit-il.

Il se releva et courut vers la lisière de la Chambre Froide.

— Non ! Will, non !

Hirad plongea et lui saisit une cheville. Le voleur s’étala de tout son long, mais se releva et recommença à courir. Hirad entendit les démons lui susurrer qu’il avait bien raison : il serait en sécurité hors de la sphère.

Galvanisé, Thraun aboya et bondit sur son ami, qu’il manqua de quelques centimètres. Will atteignit la limite de la Chambre Froide et passa une main dehors.

Au même moment, les démons se volatilisèrent. Ilkar, Erienne et Denser annulèrent leur sort et le silence s’abattit sur le couloir.

Hirad regarda ses compagnons. L’Inconnu s’était assis près des trois mages plus ou moins indemnes. Son crâne et ses bras n’étaient plus que des masses crevassées et sanguinolentes. Sha-Kaan était allongé sur le ventre ; ses écailles semblaient intactes, mais le barbare, qui sentait sa douleur, savait qu’il avait payé le prix de la souffrance pour chaque démon tué.

Un hurlement déchira l’air. Se retournant, les Ravens virent Thraun assis près de Will, une patte posée sur sa poitrine.

— Oh, non ! souffla Erienne. Will ne bougeait plus.

Chapitre 23

Barras imagina plus qu’il ne l’entendit le bruit de succion de la couronne scellant le LinceulDémoniaque. Mais les cris de frustration et de fureur qui s’évanouirent en quelques instants étaient bien assez réels pour lui.

Le Conseil avait lancé son sort. Libérés de leur concentration, les mages s’abandonnèrent à un intense soulagement et s’autorisèrent un bref moment d’euphorie. Vilif tituba, et il serait tombé sans le soutien du robuste Cordolan, qui ne tenait lui-même plus très bien sur ses jambes.

Tandis que Torvis, Seldane et Kerela couraient vers Endorr, Barras eut la présence d’esprit d’enjamber une pile de livres pour gagner la porte du Cœur. De l’autre côté, Kard attendait, pâle et anxieux. Son visage s’illumina à la vue du vieil elfe.

— Par les dieux, Barras… Ce que j’ai entendu…

— Nous allons bien. Sauf Endorr, qui est blessé. Mais nous avons réussi à disperser le Linceul. Vous pouvez appeler les mages de Communion.

— Endorr ? demanda Kard.

— Vous ne pouvez rien faire pour lui. Occupez-vous plutôt de nos défenses. Il n’y a pas de temps à perdre.

Barras regarda le général s’éloigner, puis se concentra sur le Cœur.

Kerela se releva et se passa une main sur le front. Son regard croisa celui de Barras.

— Ça se présente mal, annonça-t-elle, lugubre. Il est dans le coma. (Elle posa une main sur l’épaule de Cordolan.) Conduisez-le à nos guérisseurs. J’attendrai les mages de Communion. Dépêchez-vous !

Cordolan, Torvis et Seldane soulevèrent Endorr et le portèrent hors de la pièce. Vilif les suivit d’un pas vacillant. Dans le couloir, Barras entendit Cordolan réclamer de l’aide.

— Merci, Barras, lui dit Kerela.

— Pourquoi ?

— Pour nous avoir montré la voie à tous.

L’elfe haussa les épaules.

— Ça n’aurait fait aucune différence si…

Un rectangle de lumière se dessina près de la porte du Cœur. Kerela ouvrit la bouche, mais Barras leva une main pour l’empêcher de parler.

— Tout va bien, Kerela. Vous êtes sur le point de découvrir une chose que vous n’avez jamais soupçonnée. Et qui me concerne directement.

Soudain, le tracé du rectangle se solidifia et une silhouette se découpa dans la lumière qui brillait derrière elle.

Elle fit un pas en avant. Puis d’autres personnes entrèrent à sa suite dans le Cœur : un colosse qui portait quelqu’un dans ses bras, un énorme chien qui ressemblait à…

— Grands dieux…, commença Barras.

— Ne vous inquiétez pas, dit Ilkar. Le loup est un métamorphe. Il est avec nous.

Barras n’avait pas revu les Ravens depuis la réunion du lac de Triverne, avant le lancement d’AubeMort. Il les pensait coincés de l’autre côté de la passe de Sousroc. Il fut donc stupéfait de les voir apparaître par ce qui était sans nul doute un portail dragonen. À sa connaissance, aucun des mercenaires ne servait les Kaans. Pourtant, seul un Dragonen pouvait permettre l’ouverture d’un portail, et ce n’était pas Elu-Kaan qui l’attendait dedans.

— Comment êtes-vous arrivés ici ?

— Une longue histoire…, répondit Ilkar en poussant ses camarades vers la porte du Cœur, dont le mana torturait les non-mages et faisait sentir au Xetesk et à la Dordovane qu’ils n’étaient pas les bienvenus. Mais elle devra attendre. Pour l’instant, il nous faut un accès immédiat à la bibliothèque, et un guérisseur pour Will.

— Vous avez traversé le Linceul ? demanda Barras.

— Oui. S’il vous plaît… Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— En effet, intervint Kerela. Mais il me suffit de quelques secondes pour accueillir un des fils prodiges de Julatsa.

Elle embrassa Ilkar sur les deux joues et lui serra chaleureusement les mains.

— Comme vous pouvez le voir, nous avons transféré une partie de la bibliothèque ici, parce que les Ouestiens sont à nos portes. Nous allons engager une bataille que nous n’avons aucun espoir de gagner. Mais la présence des Ravens fait toujours pencher la balance en faveur de leurs alliés. Pour le moment, nous devons dégager le Cœur afin de lancer nos préparatifs de Communion. Venez, nous allons conduire votre camarade blessé à l’infirmerie. Ensuite, nous prendrons quelques minutes pour parler dans les Chambres du Conseil.

Elle fit signe à Ilkar de la précéder, puis se tourna vers Barras.

— Vous auriez pu me faire confiance, lui dit-elle d’une voix douce.

— Nous n’avons pas le droit de le dire. Ce n’est pas une question de confiance, se défendit le vieil elfe.

— Nous en reparlerons plus tard.

Malgré la pression du mana, Hirad revint dans le Cœur.

— Sha-Kaan veut vous voir, Barras ! lança-t-il.

— Vous, un Dragonen ? s’exclama l’elfe en fronçant les sourcils.

Le barbare hocha la tête.

— Venez. Elu-Kaan est gravement blessé. Il a besoin de votre aide.

Il guida Barras dans le couloir de jumelage.

Le général Kard marcha rapidement vers les cuisines, à la base de la Tour, et ordonna aux mages de Communion de rejoindre le Cœur. Puis il sortit dans la cour silencieuse, saluant d’un signe de tête la discipline des Julatsiens qui avaient obéi à son ordre : ne plus faire aucun bruit dès la dissipation du Linceul.

Kard leva les yeux vers la tour de garde mobile des Ouestiens, éclairée par des torches pendant toute la nuit. Il avait du mal à croire que les sentinelles postées au sommet n’aient pas remarqué la disparition du Linceul. À en juger par leur absence de réaction, c’était pourtant le cas. Cela dit, il avait remarqué que la masse grise était très difficile à distinguer dans l’obscurité. Et les humains avaient la fâcheuse habitude de repérer uniquement ce qu’ils s’attendaient à voir.

Il était plus étonnant que leurs ennemis n’aient pas senti la soudaine absence de pression maléfique. Il s’en réjouissait, et espérait que cela durerait une heure de plus : ainsi, les mages chargés de détruire la tour auraient le temps de se préparer à incanter, et le gros de sa force de frappe serait prêt à déferler dans les rues de Julatsa.

Kard se tint immobile quelques instants, sachant que ses hommes étaient à leur poste dans le mur d’enceinte. Ils avaient dû voir et surtout sentir le LinceulDémoniaque se dissiper. Derrière les portes fermées du Collège, la petite armée recevait ses dernières instructions et attendait l’ordre d’attaquer. Ailleurs, les trois mages qui surveilleraient la bataille depuis le ciel et ceux qui devaient couvrir la retraite des soldats sur les remparts profitaient de leurs derniers instants de repos pour s’exercer à modeler les formes qui sèmeraient la mort dans les ennemis.

Un bruit de pas précipités retentit dans son dos. Kard se retourna et, surpris, recula un peu. Un monstrueux guerrier avançait vers lui, avec dans les bras le corps inerte d’un homme beaucoup plus fluet. Il était suivi par ce qui ressemblait fort à un loup, et par trois membres du Conseil qui portaient Endorr, toujours inconscient. Bouche bée, Kard lança instinctivement la main vers son épée.

— Nous sommes des amis, annonça le colosse. De quel côté est l’infirmerie ? Vite ! Will ne tiendra pas longtemps.

Kard fit un vague geste vers la gauche. Son interlocuteur courut dans la direction indiquée, le loup sur les talons. Derrière lui, deux soldats soulagèrent Cordolan, Torvis et Seldane de leur fardeau.

— Les Ravens sont ici ! lança Cordolan à Kard. Il semble que Barras soit un Dragonen, et… Vous devriez rejoindre les Chambres du Conseil. Kerela est en train de leur parler, d’après ce que j’ai compris.

Puis il pressa le pas pour rejoindre les autres. Le général leva les yeux au ciel et repartit en courant vers la Tour, s’arrêtant seulement pour échanger quelques mots avec un de ses lieutenants.

— Vous connaissez la situation. Les ordres n’ont pas changé, mais il semble que les probabilités viennent de tourner légèrement en notre faveur. Si les Ouestiens donnent l’alarme avant mon retour, détruisez leur tour de garde et lancez l’attaque. C’est bien compris ?

— Oui, messire.

Kard fonça vers les Chambres du Conseil.

Après avoir conduit Barras à Sha-Kaan, Hirad se joignit au conseil de guerre qui réunissait Kerela et les mages des Ravens. Le Grand Kaan devait regagner immédiatement Tiredaile en laissant son couloir de jumelage ouvert pour qu’Elu-Kaan, sous la surveillance de Barras, puisse recevoir les soins dont il avait besoin dans les flux d’énergie interdimensionnels.

Le barbare se fit présenter Kerela, la Prime Magicienne de Julatsa, et le général Kard, le militaire grisonnant chargé de la défense du Collège. L’Inconnu était resté avec Will et Thraun.

— La Communion vient de commencer dans le Cœur, dit Kerela, reprenant son exposé à l’endroit où elle s’était arrêtée quand Hirad était entré dans la pièce. Nous ignorons qui nous entendra, et combien de temps il leur faudra pour nous atteindre. Ce que nous savons, c’est que plus le ciel s’éclaircira, plus vite les Ouestiens remarqueront la disparition du LinceulDémoniaque. Une fois la bataille engagée, nous pensons pouvoir tenir deux jours, peut-être trois. Au-delà, le Collège sera perdu.

— D’accord, soupira Ilkar, qui avait du mal à assimiler toutes ces informations. Quelles sont nos chances ?

— Je ne sais pas trop, avoua Kerela. D’un point de vue strictement militaire, les Ouestiens sont dix ou quinze fois plus nombreux que nous. Mais nous sommes protégés par nos murs, et contrairement à eux, nous avons des mages.

— Ça risque de ne pas suffire, dit Erienne. Mais ce n’est pas notre problème principal, Ilkar ?

L’elfe hésita avant d’acquiescer.

— Kerela, nous ne sommes pas venus ici pour vous aider à sauver Julatsa, révéla-t-il à contrecœur. (Il se passa la langue sur les lèvres avant de continuer.) Une menace bien plus grave que les Ouestiens guette Balaia. Les Ravens sont chargés d’y mettre un terme avant qu’elle nous détruise tous, Ouestiens compris.

Kerela garda le silence un long moment. Denser choisit de ne pas se mêler à la conversation, se contentant de mâchonner le tuyau de sa pipe et de hocher la tête de temps en temps. Pour une fois, Hirad se félicita de son humeur morose.

— Je croyais qu’AubeMort devait nous garantir la victoire, dit Kerela, perplexe.

— Sur les Seigneurs Sorcyers, oui, expliqua Erienne. Mais l’incantation a provoqué une déchirure dans la trame de notre dimension. Cette fissure relie Balaia à la dimension des dragons, et elle s’agrandit à chaque seconde. Bientôt, elle sera trop importante pour que les Kaans puissent la défendre de leur côté. Alors Balaia sera envahie par les autres couvées draconiques.

Cette fois, le silence de Kerela dura encore plus longtemps. Il y avait une curieuse symétrie entre les dégâts dimensionnels que les Ravens venaient de décrire, et la soudaine force que les démons avaient déployée pour combattre la dissipation du Linceul. Kerela dévisagea ses interlocuteurs en quête d’une félonie qu’elle savait d’avance ne pas y trouver, puis d’une vérité qu’elle ne voulait pas croire.

— Qu’êtes-vous venus… ?

— Les textes de Septern, coupa Erienne. Tout ce qui pourra nous aider à refermer un portail dimensionnel de grande taille.

— Vous pouvez disposer de notre bibliothèque. Je suis sûre que Barras confirmera votre analyse quand il aura fini ce qu’il est en train de faire. Je suggère que vous commenciez vos recherches dans le Cœur dès la fin de notre Communion. Barras y a fait transporter nos textes clés, dont la plupart des travaux de Septern. Nous détenons plus d’une centaine de ses manuscrits. Notre bibliothécaire vous aidera, mais ça risque d’être long.

— Nous avons deux jours dans le meilleur des cas, rappela Ilkar en se levant.

— Pendant ce temps…, intervint Hirad. Général Kard, si je puis me permettre, vous auriez intérêt à débattre de votre plan avec l’Inconnu et moi. Nous avons pas mal d’expérience, et si nous devons nous battre pour vous, nous aimerions avoir notre mot à dire.

Kard eut un mouvement de recul.

— Je connais mon métier, jeune homme !

— Mais nous sommes les Ravens, dit Hirad. Nous avons participé à plus de sièges que vous ne l’imaginez, que ce soit du côté des assaillants ou des défenseurs. Je me permets d’insister.

Kerela posa une main sur le bras de Kard.

— Il ne faut négliger aucune aide. Tout ce qui jouera en notre faveur est bon à prendre.

— Très bien. Mais je doute que vous trouviez à redire à mon plan !

— Moi aussi. Cela dit, nous réussirons peut-être à améliorer les détails. Ça ne coûte rien d’essayer. L’Inconnu est à l’infirmerie.

Kard désigna la porte.

— Allons-y ! Les Ouestiens n’attendront pas longtemps.

L’Inconnu avait posé Will sur un lit, dans l’infirmerie miséricordieusement déserte. Mais il savait qu’aucun emplâtre ou infusion ne parviendrait à le guérir. Le voleur était bien au-delà d’une intervention conventionnelle.

Thraun s’était assis à son chevet. Parfois, il lui donnait un coup de langue sur la joue. La plupart du temps, il se contentait de le regarder de ses grands yeux jaunes désespérés. Pendant qu’une magicienne guérisseuse l’interrogeait sur la cause de l’affliction de Will, l’Inconnu caressa distraitement la tête du loup.

L’infirmerie était un bâtiment en pierre, avec un toit d’ardoise et des murs couverts de tapisseries. Elle abritait une vingtaine de lits disposés en deux rangées parallèles. L’Inconnu savait que cela ne suffirait pas pour accueillir les blessés qui afflueraient bientôt. À une extrémité de la grande salle, des draps propres étaient empilés devant l’âtre où brûlait un feu qui fournissait à la fois une image apaisante et la chaleur nécessaire pour faire mijoter les onguents et pourvoir au confort des patients.

L’Inconnu débordait de compassion pour Will. Avoir son âme arrachée par des démons était horrible. Mort ou vivant, ça ne faisait aucune différence. L’âme devait résider dans le corps de son propriétaire, jusqu’à ce qu’elle choisisse de le quitter de son plein gré pour s’aventurer dans l’au-delà.

Celle de Will était toujours là, mais les démons l’avaient touchée. Voilà pourquoi il gisait dans une profonde inconscience. Un miracle que son cerveau puisse encore ordonner à ses poumons de fonctionner ! L’Inconnu était à peu près sûr que le voleur allait mourir. L’expression de la guérisseuse qui tentait de prendre contact avec son esprit confirma ses soupçons.

— Alors ? s’impatienta-t-il.

La guérisseuse – une grande femme gracieuse, des cheveux gris coupés au carré autour de son visage ridé – se tourna vers lui et s’écarta du lit pour laisser deux civiles affectées à l’infirmerie s’occuper du petit homme et l’installer le plus confortablement possible.

— Je n’avais jamais vu quelqu’un partir si loin et rester quand même ici… Il est difficile de croire que son âme ne l’ait pas déjà quitté. Je ne peux pas entendre son esprit, et encore moins communiquer avec lui. Son cerveau le maintient en vie, mais je ne saurais dire combien de temps ça durera. Probablement très peu.

Elle regarda Thraun.

— Ne vous inquiétez pas pour lui. Il comprend que Will est gravement malade et que vous essayez de l’aider. Alors, votre estimation ?

L’Inconnu vit Hirad et le général julatsien entrer dans l’infirmerie.

— Vous voulez savoir quand il peut se réveiller, ou quand il risque de mourir ?

— Nous savons tous les deux que la première chose a peu de chances de se produire.

— S’il n’a pas refait surface d’ici demain matin, je devrai le faire transporter au mouroir. Nous aurons besoin de son lit pour les blessés encore sauvables…

L’Inconnu s’accroupit près du loup, qui leva vers lui des yeux mélancoliques.

— J’ignore si tu me comprends, Thraun, mais il va y avoir une bataille. Si tu souhaites aider Will, lutte avec nous.

Thraun soutint un long moment le regard de l’Inconnu avant de le contourner. Il lécha le visage de Will, puis s’allongea à la tête de son lit. L’Inconnu se releva et remarqua que les coupures de ses bras s’estompaient sous l’influence continue du SoinGuérison d’Ilkar et d’Erienne.

— Ça valait le coup d’essayer, soupira-t-il en s’approchant de Kard et d’Hirad, qui avait reçu le même traitement. Je suppose que vous êtes venus me parler du siège ? (Les deux hommes firent oui de la tête.) Ça vous dérange qu’on discute devant une chope de café ?

Il indiqua l’aire de repos, à l’extrémité ouest de l’infirmerie. Plusieurs casseroles chauffaient dans la cheminée.

Quand ils se furent confortablement installés, l’Inconnu tendit une main à Kard, qui la serra.

— Je crains d’avoir négligé de me présenter tout à l’heure. Je suis le Guerrier Inconnu.

— Je m’en doutais un peu… Kard, général des forces julatsiennes.

— Je vous écoute, mais faites vite.

— Très bien. Nos mages ont lancé une Communion pour alerter tous les renforts éventuels situés à moins d’un jour de marche de Julatsa. Votre ami Ilkar m’a donné le nom d’une magicienne que nous pourrions contacter dehors.

— Pheone.

— C’est ça. Ensuite, nous attendrons que les sentinelles de la tour de garde donnent l’alarme pour déclencher notre attaque.

— Pourquoi ne pas le faire tout de suite ? s’étonna Hirad.

— Parce que chaque seconde gagnée rapprochera nos alliés de nous. Sans leur aide, nous perdrons sûrement cette bataille…

— Attendre est quand même une erreur, insista l’Inconnu. Ça met vos hommes sur les nerfs, et ça vous prive d’un élément de surprise qui pourrait être crucial. Attaquez dès que vous serez prêts. Détruisez leur tour avant qu’ils puissent donner l’alarme, et faites sortir vos hommes sous le couvert de la première vague de sorts offensifs… Car je suppose que vous avez prévu d’en lancer une ?

— Mais…, dit Kard.

— Je comprends votre désir de laisser aux Dordovans le plus de temps possible pour arriver. Mais pensez à l’effet qu’une attaque surprise aura sur les Ouestiens. Avant qu’ils s’aperçoivent de la disparition du Linceul, ils mourront dans leur sommeil et autour de leurs feux de camp. Le temps qu’ils organisent une résistance, nous serons revenus à l’abri des murs du Collège, où nous les attendrons de pied ferme.

Kard hocha la tête.

— C’est logique, concéda-t-il. Ensuite, nous n’aurons qu’à les tenir à distance le plus longtemps possible, en les empêchant de lancer un assaut concerté.

— Exactement, dit l’Inconnu. Assurez-vous de leur porter un premier coup puissant. Qu’ils aient peur de s’approcher de nous. Et recommandez à vos mages de se déplacer entre deux attaques, histoire que les Ouestiens ne puissent pas deviner d’où viendra la suivante.

— D’accord, dit Kard, sinistre. Mais nous devrons dégager les remparts.

— Postez vos guerriers en bas, et dites-leur de se tenir prêts à monter à votre signal, fit Hirad. Il faudrait quand même garder des archers sur le chemin de ronde. Souvenez-vous : si votre attaque éclair dans les rues de Julatsa réussit, les Ouestiens seront déjà désorganisés et démoralisés. Il leur faudra des heures pour préparer une riposte et commencer le siège. Si vous pouvez leur porter d’autres coups pendant leur approche, vous gagnerez le temps nécessaire à l’arrivée des renforts. À condition d’utiliser vos mages de façon judicieuse.

L’Inconnu tendit une main et serra brièvement l’avant-bras de Kard.

— Comprenez que nous ne mettons pas en cause vos compétences ou votre autorité. Nous nous contentons d’y ajouter notre expérience. À combien de sièges avez-vous pris part ?

— C’est le premier, révéla Kard.

— Dans ce cas, vous avez déjà accompli un travail phénoménal, le félicita l’Inconnu. Voilà dix ans que les Ravens existent, et qu’ils assiègent ou défendent des places-fortes.

— Vos conseils me seront donc très précieux.

— Ils nous aideront certainement à rester en vie plus longtemps, dit Hirad.

— Encore une chose. (Kard vida sa chope de café.) Senedai, le commandant ouestien, détient des milliers de prisonniers julatsiens. Il a juré de les exécuter si nous tentions de le tromper. Et c’est exactement ce que nous nous apprêtons à faire.

— Ne sera-t-il pas trop occupé pour se soucier d’eux ? avança Hirad.

— C’est ce que j’ai dit au Conseil, mais franchement, j’en doute. Il dispose de quinze mille guerriers. Je suis sûr qu’il en affectera quelques-uns à l’élimination d’un problème potentiel.

— Y a-t-il des mages parmi ces prisonniers ? demanda l’Inconnu.

— Certainement, mais ils n’ont pas dû se manifester. Sinon, Senedai les aurait déjà tués. Il est impitoyable, comme il l’a prouvé en sacrifiant nos concitoyens dans le LinceulDémoniaque.

— Vos mages ont-ils dirigé vers leurs collègues une de leurs tentatives de Communion ? À votre avis, où sont-ils retenus ?

À l’expression d’Hirad, l’Inconnu comprit que le barbare se posait les mêmes questions, et qu’il était arrivé à la même conclusion.

— Au sud de la cité, probablement dans le silo à grains. C’est le seul bâtiment assez grand pour abriter des milliers de personnes et il est bien protégé. Quant à une Communion, nous ne pouvons pas courir ce risque. Primo parce que nous ignorons s’il reste des mages vivants. Secundo parce que nous ne voulons pas avertir les prisonniers et les Ouestiens de l’imminence de notre attaque.

L’Inconnu regarda Hirad, qui fronça les sourcils et hocha la tête.

— Nous les libérerons. Mais ça exigera une modification de vos plans.

— Laquelle ?

— Laissez faire les Ravens, dit Hirad. Nous connaissons notre boulot.

Le général hocha la tête.

— Entendu. Si le cœur vous en dit, les prisonniers sont à vous.

La Communion avait porté ses fruits. Pheone, la magicienne que les Ravens avaient déjà contactée, était avec un groupe de deux cents Julatsiens qui comptait onze autres jeteurs de sorts. Ils rejoignaient l’endroit où les Dordovans, selon eux, avaient dressé leur camp, et pensaient pouvoir attaquer les Ouestiens qui encerclaient la cité dès le lendemain.

Les mages avaient également localisé les Dordovans. Deux mille cinq cents fantassins, cinq cents cavaliers et cinquante mages, sur le point de tourner les talons pour regagner leur propre Collège face à l’ampleur des forces ennemies, avaient reçu l’ordre d’abandonner leur projet pour se mettre en marche vers Julatsa.

Trois autres groupes disparates de soldats, de citoyens et de mages – environ cent cinquante – avaient été découverts et mis au courant des plans de Kard. Ils se joindraient à l’attaque s’ils parvenaient à rallier l’armée dordovane.

Autrement dit, les assiégés devraient tenir au moins une journée face à des Ouestiens quinze fois plus nombreux qu’eux. Kard pensait que c’était possible. Tout reposerait sur l’usage optimal des mages et sur le moral des troupes, qui serait grandement amélioré si les Ravens parvenaient à libérer les prisonniers.

Pour la première fois depuis la chute de la cité, un vent d’espoir soufflait sur le Collège. La nouvelle de la mystérieuse – mais extrêmement bienvenue – arrivée des Ravens s’était répandue comme un feu de broussailles, amenant des sourires sur tous les visages. Les réfugiés pensaient que c’était un bon présage. Ça expliquait en outre pourquoi, une heure après la dissipation du Linceul, les sentinelles ouestiennes n’avaient toujours pas compris que leurs proies étaient vulnérables à une attaque.

Pour ces soldats mal avisés, il serait bientôt trop tard…

Un groupe de six mages sortit de la Tour. L’aube approchait, même si l’obscurité régnait encore dans la plaine. Tout était calme dans la cour. On entendait seulement le bruit des casseroles qui s’entrechoquaient dans les cuisines, celui des feux doucement attisés dans les cheminées, et les protestations étouffées des chaînes fraîchement graissées alors que des seaux remplis d’eau remontaient des puits. Comme l’avait réclamé Kard, un préambule ordinaire, bien qu’artificiellement orchestré, à la journée qui commençait.

Mais derrière chaque porte, un capitaine ou un lieutenant attendait le signal du général, ses hommes équipés et prêts à courir vers leur poste. Les mages chargés de surveiller le déroulement des opérations préparaient leurs OmbresAiles, et les Ravens s’étaient tapis derrière la porte Sud. Hirad et l’Inconnu avaient déjà l’épée à la main. Ilkar, Erienne et Denser révisaient respectivement l’incantation d’un BouclierDéfensif, d’une BrûlePluie et d’OmbresAiles. Le Xetesk avait l’intention de survoler ses camarades, pour leur éviter de rencontrer des Ouestiens en chemin.

Les six mages traversèrent nonchalamment la cour, déjà concentrés sur leurs sorts. Malgré l’acier qui bardait les niveaux inférieurs de la tour de garde ennemie, sa plate-forme était simplement protégée par un filet destiné à arrêter les flèches.

Il n’y eut pas d’avertissement. Les six mages s’immobilisèrent. La seconde d’après, une dizaine d’OrbesFlammes volèrent dans le ciel, le délai de préparation supplémentaire dont ils avaient bénéficié ajoutant à la vitesse et à la précision de leur déploiement.

Une lumière aveuglante explosa dans la cour avant de fondre impitoyablement sur les sentinelles ouestiennes sans défense. Puis l’obscurité revint, et un court silence s’abattit sur le Collège avant que les projectiles magiques atteignent leur cible.

La nuit julatsienne s’illumina quand un déluge de feu orange engloutit la plate-forme, embrasant le bois et la chair et les consumant avec une égale voracité. Les flammes bondirent vers le haut et réduisirent en cendres le toit de la tour. Sur la plate-forme elle-même, les Ouestiens transformés en torches vivantes hurlaient de douleur. L’un d’eux creva le filet protecteur et tomba dans le vide, laissant derrière lui un sillage de fumée.

Quand les lamentations funèbres d’une unique cloche d’alarme se mêlèrent aux cris des mourants, la cour du Collège grouilla d’activité. Kard et ses capitaines donnèrent des ordres, et les portes s’ouvrirent. Les Ravens furent les premiers à jaillir du côté sud, Denser les précédant par la voie des airs. Derrière eux déferla une force de six cents soldats et réfugiés armés, plus une trentaine de mages défensifs. Du côté nord, quatre cents autres hommes et vingt mages les imitèrent, laissant le Collège provisoirement privé d’acier, mais pas de magie.

Pendant que le LinceulDémoniaque défendait le Collège, Senedai avait réduit le nombre d’Ouestiens postés autour du mur d’enceinte, sans doute pour les loger plus confortablement dans les bâtiments dont ils s’étaient emparés. Mais des postes de garde barraient encore tous les chemins d’accès au Collège au-delà de la large avenue pavée qui l’entourait. C’était là que s’engagerait la bataille.

À la tête des Ravens, Hirad courut vers la rue principale de Julatsa, qui conduisait au quartier industriel. En les voyant approcher, les sentinelles hurlèrent des avertissements et dégainèrent leurs armes. Leurs cris furent repris en une dizaine d’autres endroits sur la périphérie du Collège, mais la marée julatsienne était déjà sur le point de balayer la première ligne défensive ennemie.

— Ravens ! rugit Hirad. Ravens, avec moi !

Il s’élança, l’Inconnu sur sa gauche et Ilkar derrière eux.

— Bouclier levé, annonça l’elfe. Retiens ton sort, Erienne.

— Compris.

Quatre Ouestiens leur barraient le chemin, avec des expressions allant de l’incertitude à l’incompréhension la plus totale. Hirad fondit sur eux en faisant décrire un arc-de-cercle horizontal à son épée. Sa cible bondit en arrière et brandit sa hache. Le barbare écarta facilement l’arme et flanqua au type un violent coup de tête qui lui brisa le nez. L’Inconnu marqua un point de plus : son épée à deux mains brisa l’arme de sa victime avant de se planter dans son épaule. Hirad entendit les os de l’Ouestien se briser.

Alors que son premier adversaire portait une main à son visage ensanglanté, un autre brandit sa hache pour le frapper. Hirad lui entailla l’estomac et l’acheva en lui plongeant son épée dans le cœur. Puis il se retourna pour égorger l’homme au nez brisé, tandis que l’Inconnu lançait son poing dans le ventre du dernier Ouestien et profitait de son hébétude pour lui trancher le cou.

Denser se posa derrière eux.

— Première à gauche, et ensuite, première à droite. La voie est libre pour le moment, mais les Ouestiens se réveillent. Nous devons faire vite. Erienne, tu vas bien ?

La jeune femme fit oui de la tête et pointa un index vers son crâne, où elle retenait la forme de mana de sa BrûlePluie.

Denser redécolla et les Ravens reprirent leur course folle, laissant les Julatsiens nettoyer les rues derrière eux.

Hirad prit une branche dans un feu de camp et s’engouffra dans une étroite ruelle où les flammes vacillantes de sa torche improvisée suffisaient à peine à dissiper les ombres les plus épaisses. Derrière eux, il entendit les cris des Ouestiens réveillés en sursaut, les alarmes qui résonnaient autour de la cité et le fracas des épées julatsiennes s’abattant sur celles des envahisseurs. Les murs qu’ils longeaient étouffaient les détonations, tandis que la lumière des OrbesFlammes et le scintillement des BrûlePluies déchiraient l’obscurité au-dessus de leur tête.

Sans perdre Denser de vue, Hirad tourna dans une ruelle pavée légèrement plus large que la précédente. Soudain, le Xetesk vira sur la droite et plongea vers les Ravens. Le barbare s’arrêta net.

— C’est encore plus facile que je ne le pensais, annonça Denser en se posant devant lui. Le silo à grains est au bout de cette ruelle, de l’autre côté d’une grande place. Il est gardé, et les fenêtres des bâtiments qui l’entourent sont éclairées, mais pour le moment, tous les Ouestiens courent vers le Collège. Si nous nous dépêchons, nous…

Dominant le vacarme de la bataille et les explosions des sorts, un hurlement déchira la nuit. Un cri très long, plein de colère et de chagrin, qui devint un gémissement avant de s’achever sur un aboiement dont l’écho se répercuta dans les mes de Julatsa. Une seconde, le silence se fit. Puis la bataille reprit comme si de rien n’était.

— Bouclier baissé, dit Ilkar. Par tous les enfers, qu’est-ce que c’était ?

— Grands dieux, souffla Erienne, qui avait perdu sa forme de mana. Thraun…

— C’est à cause de Will, comprit l’Inconnu. Pauvre bougre…

Un nouveau hurlement fit vibrer leurs tympans.

— Que va faire Thraun ? demanda Ilkar.

— Je ne sais pas, avoua Erienne. Mais je pense que nous devrions retourner là-bas le plus vite possible. Si quelqu’un a une chance de le raisonner, c’est nous.

— Nous devons d’abord libérer les prisonniers, dit Hirad. (Il regarda Denser, les OmbresAiles fièrement déployées dans son dos.) Erienne, va avec lui, s’il peut te porter. Il te sera plus facile de choisir les cibles de tes sorts. Ilkar, lance un OrbeFlamme, et ensuite, utilise ton épée : nous ne pouvons pas gaspiller un autre bouclier. Thraun et la veillée de Will devront attendre un peu.

Son esprit, un moment embrumé par la perte d’un nouveau Raven, s’éclaircit à l’approche de l’action.

— Ravens, avec moi !

Un troisième hurlement résonna dans la ruelle. Plus près, cette fois.

Le loup était en liberté dans la cité.

Chapitre 24

Dystran jura et jeta le livre à ses pieds. Puis il s’accouda au balcon de la Tour et pria pour que tous les enfers se déchaînent sur le précédent Seigneur du Mont. Quand il s’était emparé du pouvoir à Xetesk, Dystran se doutait que Styliann était toujours en vie. Il s’apercevait qu’il aurait besoin des Protecteurs pour l’aider à conserver sa position acquise par traîtrise. Et voilà que tous les Protecteurs se dressaient au pied de sa Tour, sur la pelouse soigneusement entretenue. Silencieux, terrifiants et immobiles, ils attendaient.

Au début, Dystran n’avait pas voulu croire son prédécesseur et il s’était rendormi d’un sommeil agité. Peu après, des coups frénétiques frappés à sa porte l’avaient tiré du lit. Il était passé dans son étude. Du balcon, il avait vu les Protecteurs émerger de leurs baraquements plongés dans l’obscurité. Sans se presser, mais avec une détermination sans faille, ils s’étaient avancés sous la lumière des torches, les flammes orange se reflétant sur leur masque, leur cuirasse et les boucles de leurs bottes ou de leur ceinture.

Ils avaient mis près d’une heure pour se rassembler dans la cour. Dystran ne les avait pas regardés faire. Il avait regagné son étude et pris les Textes d’Intendance sur les étagères qui encadraient son bureau. D’une main fiévreuse, il les avait feuilletés. L’Acte de Don était là, accessible à la vue de tous. Mais dans son orgueil imbécile, il ne s’était pas donné la peine de le lire.

Les annales concernant l’Acte de Don étaient les plus modernes du Collège, rédigées par Styliann en personne et conçues pour faire de la renonciation un processus aussi long que complexe. Le temps qu’il étudie le texte en détail, qu’il rassemble le Cercle des Sept et procède à la méditation requise, huit jours se seraient écoulés. Les Textes d’Intendance gisaient donc ouverts à ses pieds, la brise agitant les pages du dessus.

— Nous devons les arrêter, marmonna Dystran.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? demanda le plus vieux de ses conseillers, un mage grisonnant nommé Ranyl.

— Nous pourrions commencer par mettre des GlyphesVerrous sur les portes, dit Dystran.

— Ils se contenteraient de hacher menu les battants, fit Ranyl. Aucun sort d’immobilisation n’est assez puissant pour les retenir et ils réagiront à toute agression en attaquant celui qui en a donné l’ordre. Autrement dit, vous. (Le vieux mage s’exprimait d’une voix calme mais ferme.) Il y a quatre cent dix Protecteurs dans cette cour, et chacun bénéficie de défenses magiques. Je sais qui je soutiendrai en cas d’affrontement.

— Alors, que pouvons-nous faire ? demanda Dystran.

— Les laisser partir et révoquer l’Acte de Don. Ou envoyer un assassin tuer Styliann. Les seuls moyens d’amener les Protecteurs sous votre contrôle…

— Un assassin ? ricana Dystran. Styliann sera bientôt entouré par plus de cinq cents Protecteurs. La nation ouestienne entière aurait du mal à l’atteindre.

Ranyl se pencha, ramassa les Textes d’Intendance et les posa sans douceur sur les mains de Dystran.

— Dans ce cas, seigneur, puis-je vous suggérer humblement de commencer à lire ?

En contrebas, obéissant à un ordre muet, les Protecteurs se tournèrent comme un seul homme. Le cœur de Dystran fit un bond dans sa poitrine. Sous le regard de tous les occupants du Collège, réveillés en sursaut, ils marchèrent vers la porte Sud. Les traits tirés par l’anxiété, Dystran secoua la tête en voyant des visages interrogateurs se tourner vers lui et Ranyl.

Arrivé à la porte, le Protecteur de tête écarta la sentinelle, enleva la barre de sécurité et, avec trois de ses frères, poussa les lourds battants bardés de métal. Sans la moindre hésitation, la petite armée s’éloigna dans les rues sombres de Xetesk.

Dystran crut presque entendre le rire moqueur de Styliann résonner à ses oreilles.

Les lèvres pincées, le seigneur Tessaya regarda Styliann et sa redoutable escorte filer vers le nord, tandis que ses guerriers luttaient pour reformer les rangs sous les aboiements de leurs capitaines. Tessaya fit appeler Adesellere, le plus gradé de ses généraux.

— Je veux que quatre mille hommes se lancent à leur poursuite avant les premières lueurs de l’aube. Ne les laissez s’échapper sous aucun prétexte. Envoyez un message à Riasu ; qu’il me rejoigne demain avec cinq mille réservistes. Enfin, j’entends qu’à partir de cet instant, vous supervisiez personnellement la défense de Sousroc, de la passe et des environs. Prêtez une attention toute particulière au sud. Dans deux jours, j’irai à Korina. Veillez à ce que chaque commandant dispose de pigeons voyageurs. Est-ce bien compris ?

— Oui, seigneur, dit Adesellere, un homme âgé mais encore fougueux, le crâne chauve et le visage couturé de cicatrices. Voulez-vous que je reste ici avec les défenseurs ?

Tessaya hocha la tête et lui posa une main sur l’épaule.

— Vous êtes une des rares personnes en qui j’aie une confiance absolue. Envoyez Bedelao à la poursuite du mage. Je ferai passer le mot à mes éclaireurs, au nord et au sud. J’ai le pressentiment que nous allons devoir réviser nos plans. Tous mes frères, les autres seigneurs de tribu, ne se sont pas acquittés de leur tâche aussi bien qu’ils l’auraient dû.

— Je ne vous décevrai pas, affirma Adesellere.

— Ce n’est jamais arrivé…

Tessaya donna congé à son général. Il le regarda s’éloigner en hurlant des ordres à ses lieutenants, occupés à rétablir un semblant d’ordre dans la garnison. Ce n’était pas ainsi qu’il avait envisagé les choses. Jurant entre ses dents, il tenta de repérer le moment où elles avaient commencé à déraper.

Certainement lors de la destruction des Seigneurs Sorcyers. Mais d’autres événements avaient contribué au chaos actuel. Le siège de Julatsa n’était toujours pas terminé et Taomi semblait avoir des problèmes dans le sud. En principe, les Balaiens de l’est n’auraient dû avoir aucune chance. Mais jusqu’à présent, les Ouestiens n’avaient pas réussi à capturer ou à éliminer une seule de leurs figures de proue.

À moins que Tessaya ne se trompe lourdement, le général Darrick, le baron Noirépine et les Ravens étaient toujours vivants et occupés à combattre les Ouestiens. Maintenant, sauf si ses hommes parvenaient à le rattraper, Styliann allait regagner Xetesk pour servir de porte-étendard à tous les mages. Tessaya détestait qu’on lui force la main, mais il n’avait pas le choix. Il fallait que Senedai s’empare des cités collégiales, qu’Adesellere arrête toute avance ennemie venant du sud, et qu’il gagne rapidement Korina à la tête de dix mille hommes. Il avait encore une chance de soumettre la capitale de l’est, qui se vautrait dans sa richesse comme un pourceau dans la boue et ne s’était jamais beaucoup préoccupée de ses défenses. Certes, elle lui opposerait une résistance. Mais comme les armées des Collèges et celles des cités du sud ne pourraient pas venir lui prêter main-forte, Tessaya était certain de vaincre.

Mais ce ne serait pas la marche glorieuse dont il avait rêvé. Et quelqu’un paierait pour ça. Très cher !

La flottille de Darrick, composée d’embarcations de petite et de moyenne taille, avait traversé les trois quarts de la baie de Gyernath quand un cri d’alarme retentit sur son flanc sud.

Le général regarda la plage, mais elle était déserte. Pourtant, la consternation se répandait à bord de tous les bateaux sur sa droite, et plusieurs hommes – ou plus probablement des elfes – tendaient un index vers le sud en poussant des exclamations inquiètes.

Darrick plissa les yeux et ne vit rien. Puis, quand une embarcation à deux mâts s’écarta de son champ de vision, il les aperçut enfin. Des voiles. Occupées à contourner la presqu’île de Gyernath. D’abord deux, puis quatre, pareilles à des fantômes poussés par la brise. Toute activité s’interrompit à bord, les occupants de son bateau tournant la tête pour observer la flotte qui avançait vers eux. D’autres voiles émergèrent de derrière la presqu’île, tels des prédateurs silencieux, rapides et meurtriers.

— Par les dieux de l’eau, marmonna Darrick. (Il se tourna vers son second.) Il faut que les elfes et les mages les identifient, et vite ! Faites passer le mot.

L’homme s’éloigna en criant un nom qu’il ne saisit pas.

Il appela ses porteurs de drapeaux.

— Signalez un changement de direction immédiat. Cap au nord-nord-est. Si ce sont des Ouestiens, nous devons mettre le plus de distance possible entre eux et nous.

Les messages furent transmis. La flottille modifia sa trajectoire pour gagner un endroit du rivage où elle aurait beaucoup plus de mal à accoster. Cette manœuvre fut aussitôt imitée par l’autre flotte, plus importante et essentiellement composée de vaisseaux à trois mâts.

La distance qui les séparait diminuait à toute allure. Des drapeaux furent hissés au sommet des mâts et déployés sur chaque proue. À présent, Darrick distinguait de minuscules silhouettes dans les haubans, et des visages alignés le long du bastingage. Des milliers de visages.

Ils auraient tout juste le temps de toucher terre avant d’être rejoints, et les bateaux, déjà une trentaine, ne cessaient d’affluer de l’autre côté de la baie. Si c’étaient des Ouestiens, la cavalerie des quatre Collèges serait foutue.

Sur la gauche de Darrick, une magicienne se lança dans le ciel, ses OmbresAiles prévues pour une altitude maximale. Le général la suivit des yeux tandis qu’elle volait vers le sud, et s’attendit à voir des flèches jaillir des bateaux ennemis pour l’abattre.

À bord, tout le monde s’était tu. On n’entendait plus que le craquement des planches, le bruissement des voiles, le clapotis de l’eau que fendait la proue et les éclaboussures produites par les rames. Darrick s’aperçut qu’il retenait son souffle.

Trois formes montèrent du vaisseau de tête pour intercepter la magicienne. Ce n’était pas des projectiles, mais d’autres mages. Des vivats retentirent, et un sourire fendit le visage de Darrick. Les Ouestiens n’avaient pas de jeteurs de sorts. Qui que soient ces gens, c’était forcément des alliés.

Tous les regards étaient rivés sur les quatre mages qui décrivaient des cercles dans le ciel. Leur conversation sembla durer une éternité.

Puis la magicienne revint à bord. Sans reprendre son souffle, elle parla à toute vitesse, comme si les mots se bousculaient pour sortir de sa bouche. Darrick éclata de rire et lui posa une main sur l’épaule.

— Calmez-vous !

La jeune femme prit une profonde inspiration avant de lui adresser un sourire éblouissant.

— Désolée, seigneur, mais je suis tellement soulagée…

— Je comprends. À présent, dites-nous qui sont nos nouveaux amis.

— C’est l’armée de Gyernath. Conduite par les barons Gresse et Noirépine.

Cette fois, Darrick éclata de rire, frappant du plat de la paume le mât près duquel il se tenait.

— Je n’y crois pas ! Les rencontrer sera un vrai plaisir !

Il ordonna aux porteurs de drapeaux de signaler un retour à leur trajectoire initiale.

Un peu avant midi, alors que les deux flottes venaient de jeter l’ancre aussi près du rivage que leur tirant d’eau les y autorisait, et que des barges à fond plat convoyaient les hommes et les chevaux sous la surveillance de mages munis d’OmbresAiles qui planaient dans le ciel, Darrick prit pied sur le sable et marcha vers les deux barons.

Gresse et Noirépine observaient le débarquement des troupes. Voyant approcher Darrick, ils se portèrent à sa rencontre, main tendue.

— Quelle heureuse coïncidence ! lança le général lysternien après les salutations d’usage. Je pensais justement rejoindre Gyernath pour récupérer le plus d’hommes possible avant de marcher sur Sousroc. Et je découvre que deux de nos barons prétendument fainéants m’ont fait économiser une semaine en amenant une armée sur cette plage.

— Fainéants ! Vous avez entendu ça, Noirépine ? demanda Gresse. Qu’est-ce que vous en dites ?

— J’en dis que les jeunes militaires ambitieux avec un pois chiche en guise de cervelle sont légion. Mais fort heureusement, nous n’avons pas affaire à l’un d’eux.

Darrick salua ce compliment d’une révérence.

— Et vous n’êtes pas non plus des barons fainéants, même si on ne peut pas en dire autant de certains de vos semblables.

Ses deux interlocuteurs échangèrent un bref regard et Gresse plissa les yeux.

— Nous prendrons les mesures qui s’imposent quand tout ça sera terminé. Mais pour le moment, général, laissez-nous vous raconter ce que nous avons déjà fait. Ensuite, nous pourrons planifier ensemble la libération de Noirépine.

— La libération de… ? (Le cœur de Darrick fit un bond dans sa poitrine. Il fixa le baron, qui fronça les sourcils.) N’ont-ils pas foncé directement sur Gyernath et Korina ?

— Non. Visiblement, ils préféraient utiliser ma ville comme un avant-poste dans le sud. Une chance pour vous, sinon, vous n’auriez pas trouvé d’armée à Gyernath. Le plus gros de leurs forces s’est dirigé vers Sousroc sans y passer.

— Nous devrions nous asseoir pour parler plus à notre aise, proposa Gresse. Nous voulons être aux portes de Noirépine avant la tombée de la nuit.

Darrick se sentait plein d’une énergie nouvelle. La chance avait tourné en leur faveur, et cela modifiait toutes leurs perspectives. Gyernath était parvenue à repousser l’attaque ouestienne, et il semblait que la ligne de ravitaillement nord-sud n’était pas encore établie. Pour la première fois depuis qu’il avait traversé la passe de Sousroc, résolu à prêter main-forte aux Ravens, Darrick commençait à croire qu’ils pourraient libérer Balaia des griffes des Ouestiens.

Mais son soulagement était gâché par une inquiétude grandissante. Selon les dernières estimations, ils disposaient d’une vingtaine de jours avant que la souillure brune qui recouvrait Parve crache une armée de dragons conquérants. Comme toujours, les Ravens étaient chargés de sauver Balaia, et Darrick devait les aider en écartant les Ouestiens de leur chemin. Maintenant qu’il avait pris pied dans l’est du continent, il devait absolument les contacter. Parce que s’il leur arrivait malheur, seuls Styliann et lui pourraient informer les Collèges de la menace.

Et Darrick n’avait aucune confiance en Styliann.

Sha-Kaan s’assit lourdement dans le Hall de Jumelage. À cet instant, il sentait le poids de chacun de ses quatre cents cycles. Elu-Kaan, le dragon dont il avait espéré faire son successeur, gisait à l’article de la mort dans un couloir de jumelage. Au moins, son Dragonen était près de lui. Sha-Kaan doutait que les soins du vieux mage elfe et le flux régénérateur de l’espace interdimensionnel suffisent à guérir Elu-Kaan. Mais malgré la situation désespérée qu’affrontaient les collègues de Barras à Julatsa, ils devaient essayer.

Le bon côté des choses, c’était que Sha-Kaan avait pu informer le Dragonen de la nature des blessures d’Elu-Kaan en s’appuyant sur sa propre expérience douloureuse des Arakhes. Ses écailles étaient couvertes d’égratignures ; ses paupières éraflées par les griffes des démons le brûlaient, et la glace de leurs morsures étouffait le feu dans sa gorge.

En mâchonnant des balles d’Herbeflamme, il pensa qu’il s’en était tout de même tiré à bon compte. Les sorts des mages des Ravens avaient affaibli la horde qui s’était jetée sur eux. Elu-Kaan n’avait pas eu cette chance. Il avait subi toute la fureur des Arakhes, et récolté des plaies horribles à la gueule. C’était ces blessures-là que Sha-Kaan redoutait le plus, et il avait exhorté Barras de les soigner en premier.

Le Grand Kaan aussi avait besoin de récupérer. Idéalement, il aurait aimé le faire dans son propre couloir de jumelage, avec l’aide d’Hirad Cœurfroid et des Ravens. Même si cela lui en coûtait, il avait admis que c’était impossible pour le moment. Il avait donc dû se contenter dans un premier temps de l’énergie du Hall de Jumelage. Quand il en avait eu assez du boucan qui y régnait, il s’était réfugié dans le calme et le silence de Tiredaile.

Sha-Kaan avait conscience d’avoir trop tiré sur la corde. Les blessures reçues pendant la bataille au-dessus des plaines du sud ne s’étaient pas encore refermées. Bien qu’il ait replié ses ailes, les muscles qui commandaient leur ouverture le tiraillaient encore. Il se tordit le cou pour examiner son corps, et se rembrunit à la vue de ses écailles ternies. Autrefois, au soleil, elles brillaient si fort que nul ne pouvait les regarder en face. À présent, elles trahissaient son âge et sa santé défaillante. Ses ailes étaient encore bien lubrifiées, mais cela ne durerait plus beaucoup.

Une partie de son âme avait hâte de voir le jour où le poids de la couvée Kaan ne pèserait plus sur son dos. D’ici là, il lui restait beaucoup de choses à faire, et le sort de ses semblables paraissait aussi incertain que la direction d’un vent vagabond.

Sha-Kaan avala la dernière balle d’Herbeflamme. L’alarme résonna dans sa tête avant qu’il ait pu la poser sur la boue grasse du sol. Il expira à fond, de la fumée montant des coins de sa gueule alors que son irritation se communiquait aux glandes de ses gencives. Au fond, il s’était douté qu’il n’aurait pas le temps de récupérer. Mais il espérait au moins avoir quelques instants de repos.

Il bascula hors de Tiredaile, un appel à la couvée Kaan se formant déjà sur ses lèvres.

Le spectacle qui l’attendait devant le portail l’ébranla profondément. Bien que la garde ait été doublée autour de la masse brune, les Kaans semblaient pitoyablement peu nombreux face à leurs adversaires. Les Naiks arrivaient en force et ils amenaient des alliés.

Les éclaireurs des Kaans avaient envoyé des messages d’avertissement dans le filet des esprits, forçant les Dormeurs de la couvée à se réveiller pour joindre leurs efforts à ceux de leurs frères et sœurs, et mettre à exécution le plan défensif conçu par Sha-Kaan.

Le dragon se força à étouffer ses doutes. Le portail s’élargissait beaucoup plus vite que dans ses pires cauchemars. À présent, il était solidement ancré dans le ciel de Beshara. Une fine ligne de nuages bordait désormais la fissure. Sha-Kaan comprit qu’elle ne tarderait pas à se développer elle aussi, ajoutant un problème de visibilité à la liste qui accablait les défenseurs.

L’instabilité structurelle du portail finirait par provoquer son effondrement. Mais ça se produirait bien après la destruction des Kaans et de Balaia. Les ondes de choc traverseraient l’espace interdimensionnel pour se propager à tous les mondes. Mais aucun d’eux n’en souffrirait autant que les ruines de Balaia.

Sha-Kaan chassa ces pensées funestes de son esprit. Pour l’instant, les Kaans devaient se préoccuper de survivre à la bataille imminente. Ses frères arrivaient de toutes les directions pour défendre leur couvée et leur dimension de jumelage. Au nord, une énorme masse noire annonçait l’approche des Naiks et de leurs alliés réduits en esclavage.

Alors qu’il contournait le portail et sentait l’attraction qu’il exerçait sur son esprit, tel un tourbillon qui aurait voulu l’aspirer, Sha-Kaan comprit que cette bataille serait la dernière. Si les Ravens n’avaient pas atteint Beshara avant la prochaine attaque des Naiks, tout serait perdu.

Il distribua mentalement des salutations et des ordres.

Les premiers vols de Kaans se mirent en formation.

Le silo à grains de Julatsa se dressait au milieu d’une place pavée – une barrière naturelle contre les incendies susceptibles d’attaquer les maisons de bois qui l’entouraient. Précédents historiques obligent, il avait été construit avec la pierre la plus robuste. Jadis, il était arrivé que des disettes forcent la paisible population julatsienne à prendre des mesures désespérées. Le sang d’innombrables malheureux dont les familles mouraient de faim s’était infiltré entre ces pavés et dans la terre qu’ils recouvraient. Même si cette époque était révolue depuis longtemps, le silo à grains en restait un vibrant souvenir.

Les Ravens se tenaient dans l’ombre d’une des ruelles qui débouchaient sur la place. Denser volait au-dessus d’eux, portant Erienne dans ses bras comme il avait porté Ilkar pendant l’assaut contre le campement ouestien, près du bras de Triverne. Parallèlement à eux, l’avenue principale qui reliait la place au marché sud de la cité continuait sa course jusqu’au Collège.

Ils n’entendaient plus Thraun, mais le vacarme augmentait dans tous les quartiers de Julatsa. Hirad serra plus fort la poignée de son épée. Ils allaient devoir faire vite, et espérer que les mages du Collège seraient prêts à les couvrir.

Le silo à grains mesurait un peu plus de trente mètres de large sur soixante de long. Les Ouestiens avaient posté une demi-douzaine de gardes devant les portes, qui faisaient face à leur ruelle, et des feux brûlaient devant l’entrée de toutes les artères qui y conduisaient.

Quand l’occasion tant attendue se présenta enfin, Hirad sauta dessus. Un OrbeFlamme atterrit près d’eux, projetant des langues de flammes orange vers le ciel. Les Ouestiens en poste près des feux coururent vers les Julatsiens qui venaient d’apparaître sur la gauche des Ravens, et les gardes du silo à grains promenèrent des regards nerveux à la ronde. Visiblement, ils hésitaient sur la conduite à tenir.

— Maintenant, Ravens ! rugit Hirad en chargeant, l’Inconnu sur sa droite et Ilkar un pas en arrière, l’épée au clair.

Au-dessus d’eux, Denser descendit vers le silo à grains. Quelques gouttes de feu liquide s’abattirent sur les gardes, embrasant leurs vêtements. Paniqués, ils s’enfuirent sans voir les Ravens qui fonçaient vers eux.

Alors qu’il tentait d’étouffer les flammes qui le léchaient, le plus rapide trébucha obligeamment sur le pied que l’Inconnu venait de tendre en travers de son chemin. Il s’écroula de tout son long. Le colosse n’eut plus qu’à lui plonger son épée dans le dos.

Près de lui, Hirad se planta devant deux autres Ouestiens, dont l’un sondait anxieusement le ciel. Son compagnon aperçut les Ravens, pila net et le prit par le bras pour attirer son attention.

— Qui veut passer le premier ? grogna le barbare en entaillant le visage de l’homme de gauche. Allons, ne faites pas les timides !

Il esquiva un coup de hache maladroit et planta son épée dans le ventre de l’Ouestien. Puis il dégagea sa lame d’un mouvement vif et s’écarta pour éviter l’attaque de son deuxième adversaire. Suivant le mouvement, l’homme tourna le dos à l’Inconnu. Ce fut sa dernière erreur. Son corps n’avait pas touché le sol quand le colosse fit face aux trois derniers gardes pendant qu’Ilkar courait vers les portes du silo à grains.

Hirad décida de prêter main-forte à l’Inconnu, même s’il savait que son ami n’en avait pas vraiment besoin. D’un revers du poignet, le colosse bloqua un coup de hache et leva vivement son épée. Arrachée à son adversaire, l’arme disparut dans l’obscurité.

Puis il porta un coup sec du haut vers le bas. Sa lame à double tranchant découpa l’Ouestien par le milieu. Il bascula en arrière en tenant sa cage thoracique fendue, du sang entre les doigts.

Hirad engagea le combat avec l’avant-dernier Ouestien, qui lui donna un peu plus de fil à retordre. Ils croisèrent le fer quelques instants, jusqu’à ce que le barbare décide que ça avait assez duré. Il lança son pied dans le ventre de son adversaire, qui grogna, mais ne baissa pas sa garde pour autant.

Hirad fit un pas en avant, feinta vers la droite, passa prestement son épée dans sa main gauche et frappa du même côté. L’Ouestien fut trop lent à réagir. Il était à peine tourné dans la bonne direction quand l’épée du barbare mordit son cou et le trancha jusqu’à la moelle épinière.

Hirad le regarda s’écrouler. Puis il se tourna vers l’Inconnu à temps pour le voir essuyer sa lame sur le cadavre du dernier homme.

— On est bons, pas vrai ? lança-t-il en écartant les bras.

— On le savait déjà, répondit l’Inconnu avec une ébauche de sourire.

Ils coururent rejoindre Ilkar, qui s’apprêtait à incanter. Denser et Erienne décrivaient des cercles à l’aplomb des portes.

— La voie est libre pour le moment, annonça le Xetesk. Les Julatsiens ont rencontré quelques problèmes au sud du marché, mais les Ouestiens ne se sont pas encore organisés. Faites vite quand même, parce que je vois une force importante, deux ou trois mille hommes, venir au pas de course de l’ouest. Vous n’avez pas beaucoup de temps avant qu’ils arrivent.

Hirad hocha la tête. Du pommeau de son épée, il martela les battants barrés et cadenassés. De l’autre côté, un brouhaha de voix rendait sans doute ses coups inaudibles, mais il devait essayer de prévenir les prisonniers. Sinon, quelqu’un risquait d’être blessé.

— Écartez-vous des portes ! hurla-t-il. Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Contentez-vous d’obéir !

Ilkar recula d’un pas. Concentré, les coudes plaqués au corps et les avant-bras écartés comme s’il voulait rattraper un ballon, il fit un imperceptible signe de tête au barbare, qui s’écarta.

— Déploiement, dit Ilkar à voix basse.

Il tendit les bras, et sa ForceConique jaillit pour aller enfoncer les battants de bois. Ils étaient peut-être conçus pour résister à un bélier, mais pas au sort d’un mage senior. La forme de mana les fit littéralement exploser. Le cadenas et sa chaîne cédèrent avec un grincement et vinrent s’écraser contre le mur, près de la tête d’Hirad.

— Ouah, du calme, souffla le barbare.

Ilkar haussa les épaules.

— Il fallait que ça marche du premier coup.

Les trois Ravens entrèrent et découvrirent une mer de visages effrayés.

Tout le monde braillait.

— À toi l’honneur, fit Hirad en tapotant le dos de l’elfe. C’est toi le natif du coin, après tout.

Ilkar lui jeta un regard noir et ouvrit la bouche pour réclamer le silence.

Chapitre 25

Un instant, les yeux de Thraun s’embuèrent pendant que la vie s’échappait du corps de l’homme-frère. Il le sentit jusqu’au plus profond de son être, et un abîme de solitude s’ouvrit dans son cœur de loup. Un gémissement s’échappa de sa gorge quand il vit la tête de l’homme-frère basculer sur le côté, sa poitrine s’abaissant une dernière fois pour ne plus se soulever.

Il tendit le museau vers la femme qui s’occupait de l’homme-frère au moment où elle tirait sur lui une sorte de peau blanche dépourvue de poils. Thraun capta son chagrin, son impuissance et sa colère.

Puis une fureur animale s’empara de son esprit de loup. Ouvrant la gueule, il hurla à la lune – que lui dissimulait l’abri humain – tandis que la soif de sang l’envahissait et lui ordonnait de chercher une proie.

La femme n’exprimait plus qu’une terreur qui se lisait sur son visage et suintait de tous les pores de sa peau. Thraun la sentait comme il pouvait sentir la forêt. La femme eut un mouvement de recul. Elle avait peur de lui, et c’était une bonne chose : le signe qu’une proie se savait vaincue. Comme elle avait essayé de sauver l’homme-frère, il ne put se résoudre à l’attaquer. Un vestige de pensée cohérente refit surface dans son esprit affolé, et il courut vers la sortie de l’abri en hurlant de nouveau son chagrin, les muscles gonflés par la rage.

Dehors, il s’immobilisa sur le sol de pierre. Tout n’était que feu et cris. Le chaos et la confusion régnaient. Des humains couraient dans tous les sens. L’odeur de ceux dont il avait goûté la chair le prit à la gorge, se mêlant à la puanteur des corps en décomposition. Une grande quantité d’humains – ceux qui n’étaient pas souillés par l’odeur tant haïe – avancèrent vers une ouverture, dans le mur. Au-delà grouillaient les proies que réclamait sa soif de sang.

Thraun courut vers l’ouverture, ses aboiements faisant fuir les humains devant lui. Cette race avait toujours redouté les loups, et il sentit la terreur se transformer en soulagement quand il les dépassa sans leur prêter attention. Il franchit l’ouverture et, humant l’air tandis que ses pattes continuaient à courir, il fonça vers l’endroit où il savait que ses proies l’attendaient. Un troisième et dernier hurlement exprima son désespoir d’avoir perdu l’homme-frère. Puis il ne resta plus que la soif de sang.

Thraun courut vers la lumière vacillante d’un feu. Quelques-uns des humains qu’il détestait tellement se pressaient autour. Il captait leur anxiété face au bruit et aux flammes qu’avaient déchaînées les compagnons de l’homme-frère. Son corps de loup se faufila dans les ténèbres sans que personne ne le remarque, le vacarme couvrant le bruit de ses pattes et les grondements sourds qui montaient de sa gorge.

Des proies !

Thraun n’avait aucun véritable désir de chasser. La meute était très loin, toutes les couleurs de la forêt comme ternies dans son souvenir. Son cerveau animal était ravagé par la perte de quelque chose qui ne pourrait jamais lui être rendu.

D’un bond formidable, il jaillit des ténèbres. Ses mâchoires se refermèrent sur la gorge d’un premier humain ; du sang coula entre ses crocs quand il lui posa ses pattes sur les épaules pour le renverser. L’humain s’effondra sans se débattre, la vie s’échappant déjà de son cou lacéré. Thraun lécha avidement son sang, sans se soucier qu’il recouvre son museau et éclabousse sa fourrure. Abandonné à son extase, il n’entendit pas les autres humains l’encercler, mais il sentit l’impact quand un de leurs bâtons de métal ripa sur sa fourrure sans réussir à l’entamer.

Il se tourna. Les quatre humains reculèrent, leurs doigts tendus désignant l’endroit où l’un d’eux l’avait frappé. Thraun se ramassa sur lui-même, ses yeux jaunes étincelant de mépris devant leur impuissance.

Les humains reculèrent encore, mais ils ne pourraient pas s’échapper. Au moins, pas tous. Thraun bondit de nouveau. Ses pattes s’abattirent sur la poitrine de sa proie et son museau lui souffla une haleine brûlante au visage. Ses mâchoires claquèrent, lui déchirant une joue. L’humain hurla. Ses compagnons frappèrent le loup et le tirèrent en arrière. Thraun lâcha sa proie, non sans l’avoir égorgée pour la faire taire, et se retourna, la langue pendante.

Un des humains fit volte-face et s’enfuit en hurlant. Thraun le suivit du regard mais le laissa partir. Les derniers le regardaient, conscients qu’ils n’arriveraient pas à le vaincre, ni à lui échapper tous les deux. Celui de gauche fit un signal à l’autre et ils se lancèrent dans des directions opposées.

Thraun avait déjà choisi sa victime. Il s’engagea à sa suite dans un étroit chemin bordé de murs de pierre, et mit un terme à ses pitoyables gémissements loin de la lumière du feu.

Plus tard, le corps et l’esprit apaisés d’avoir vengé la mort de l’homme-frère, il se nettoya les pattes, le museau et le poitrail, puis revint vers l’endroit où gisait le corps de son ami. Alors que la soif de sang se dissipait, deux mots retentirent dans sa tête.

Souviens-toi !

Ilkar craignit un moment de ne pas réussir à obtenir le silence. Le silo à grains était bondé d’hommes, de femmes et d’enfants qui avaient reculé avant l’explosion des portes, mais se pressaient en avant depuis qu’ils savaient que les nouveaux venus n’étaient pas des Ouestiens. On eût dit qu’ils parlaient, pleuraient ou criaient tous à la fois. L’elfe crut qu’ils allaient le piétiner tant ils étaient pressés de sortir.

Il leur cria de se calmer. Hirad et l’Inconnu joignirent leurs efforts aux siens – après avoir rengainé leur épée, car ils savaient que Denser les alerterait en cas de danger.

Il faisait sombre dans le silo à grains, mais pas complètement noir. Une demi-douzaine de lanternes à mèche courte éclairaient ses profondeurs caverneuses et ses arches de pierre. À gauche et à droite, Ilkar aperçut des zones réservées aux repas et à la toilette. Même si l’odeur de transpiration et de renfermé était suffocante, l’absence de puanteur lui apprit que ces malheureux n’avaient pas été forcés d’uriner et de déféquer là où ils dormaient.

Au premier rang de la foule, plusieurs hommes le dévisagèrent, leur voix noyée par le brouhaha ambiant. Au centre, Ilkar reconnut l’aura d’un mage et avança pour lui parler. Son mouvement provoqua un début de panique. Tandis que la foule reculait instinctivement, l’elfe préféra ne pas songer aux traitements que ces gens avaient subi entre les mains des Ouestiens.

Et encore, ils ignoraient ce qu’il était advenu de leurs anciens compagnons de captivité. Chaque jour, leurs geôliers en emmenaient une partie qui ne revenait jamais. Ilkar savait où ces malheureux gisaient. Cette idée noua son estomac. Il imagina la réaction des prisonniers quand ils découvriraient les cadavres de leurs compagnons. S’il ne les préparait pas au spectacle funeste qui les attendait près du Collège, elle risquait de mettre leur sauvetage en péril.

Le mage était un homme d’âge mûr, plutôt freluquet. Des touffes de cheveux roux se dressant au garde-à-vous sur son crâne étroit, il ne cachait pas son soulagement.

Ilkar ne le laissa pas parler. Il lui fit signe d’avancer et l’entraîna vers le seuil du bâtiment.

— Quel est votre nom ?

— Dewer.

— Je suis Ilkar, et voilà mes compagnons, les Ravens. Nous sommes venus vous délivrer. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Les Ravens ? s’exclama le mage, des larmes dans les yeux.

— Oui. Écoutez, il faut absolument restaurer le calme. Les Ouestiens ne sont pas loin. Nous devons partir immédiatement !

— Je vais faire passer le mot. Pendant ce temps, vous devriez aller parler à Lallan. Ici, tout le monde l’écoute.

Dewer désigna un grand homme mince d’environ soixante ans. Il portait un pantalon vert foncé et une chemise bordeaux, sales et déchirés, mais dont la qualité se voyait encore malgré la poussière et les accrocs. Bien que pâle et creusé, son visage restait fier, et il se tenait très droit, comme s’il refusait de courber l’échine malgré un destin contraire. Ilkar marcha vers lui et fit signe à Hirad et à l’Inconnu de le rejoindre.

— Lallan ? (L’homme hocha la tête, et ils se serrèrent brièvement la main.) Je suis Ilkar. Voilà Hirad Cœurfroid et le Guerrier Inconnu.

— Je sais. Je vous ai identifiés tout de suite.

— Il est très important que vos compagnons nous écoutent et suivent nos instructions. Sinon, il risque d’y avoir un massacre.

— Combien êtes-vous ? demanda le barbare.

— Trois mille quatre cent soixante-dix-huit, répondit aussitôt Lallan. Nous étions plus nombreux au départ, mais les Ouestiens ont emmené les vieillards, les plus jeunes enfants et une partie des femmes.

— Je sais, et c’est justement un des points que je veux aborder tout de suite.

Autour d’eux, les éclats de voix se transformèrent en murmures excités, avant de céder la place à un silence presque total.

— Très impressionnant, dit l’Inconnu.

— Nous avons décidé dès le début de notre captivité que la discipline était importante, expliqua Lallan. Je parlerai le premier, puis je vous présenterai à eux. Ils vous écouteront si je leur demande.

Les quatre hommes s’écartèrent de la foule afin de gagner ce qu’il restait des portes. Denser choisit cet instant pour atterrir sur la place. Il déposa Erienne, l’embrassa et se renvola. La jeune femme courut dans le bâtiment, provoquant une nouvelle vague de murmures inquiets.

— Erienne ? lança Hirad.

— Nous avons un problème. La force principale des Ouestiens arrive sur nous. Denser pense qu’elle est sous le contrôle direct de leur commandant, et qu’il a deviné ce qui se passe. Ils seront ici très bientôt. Les Julatsiens tiennent la route qui conduit au Collège, mais ils sont attaqués en une bonne dizaine d’endroits. Les hommes de Kard meurent dans les rues, alors qu’il a besoin d’eux sur les remparts.

— Compris, dit l’Inconnu. Lallan, à vous !

Le mage fit face à la foule en levant les mains.

— Mes amis, dit-il d’une voix forte, les Ravens sont ici pour nous sauver. Mais notre fuite ne sera pas sans risque. Alors, je vous supplie d’écouter ce qu’Ilkar va vous dire, et de ne pas laisser le doute embrumer votre esprit. Des guerriers ouestiens approchent. Nous devons agir vite et sans la moindre hésitation. Nous n’aurons pas d’autre chance. Ilkar ?

L’elfe fit un pas en avant.

— Dehors, il fait encore nuit. La seule lumière provient des feux de camp et des sorts de nos mages. Les Ouestiens tiennent Julatsa, mais nous avons une occasion de vous arracher à leurs griffes. Voilà ce que nous attendons de vous. Au signal de Lallan, sortez et courez aussi vite que vous le pourrez jusqu’au Collège, en passant par le marché sud et en ne vous écartant jamais de l’avenue principale, que les hommes du général Kard contrôlent pour le moment. Mais ça ne durera peut-être pas. Quiconque sachant se battre et qui trouve une arme sur le cadavre d’un Ouestien devra s’en emparer. Si vous tenez à la vie, ne vous arrêtez pas avant d’être en sécurité dans l’enceinte du Collège.

« J’ai encore deux choses à vous dire. La première, c’est que le Collège est assiégé. Nous ne pouvons pas vous offrir la liberté, mais avec votre aide, nous parviendrons peut-être à reprendre notre cité. Cela dit, nous n’essaierons pas de retenir ceux qui estiment que leurs chances seront meilleures dehors. Ceux-là devront se sentir libres de courir dans la direction qui leur chantera. Mais je tiens à préciser que les Ravens se tiendront sur les remparts du Collège.

« Quant à la deuxième chose… Lorsque vous approcherez du Collège, vous découvrirez un spectacle horrible : les cadavres de vos compagnons d’infortune emmenés par les Ouestiens. Ils ont été assassinés au pied du mur d’enceinte pour forcer le Conseil à se rendre. Mais ils ont donné leur vie pour vous laisser une chance. Ne perdez pas de temps à vous lamenter sur leur sort tant que vous ne serez pas en sécurité. Sinon, leur sacrifice aura été vain. C’est tout.

De nouveau, Lallan s’adressa à la foule, d’où montaient des sanglots.

— Mes amis, nous n’avons pas le temps de répondre à vos questions. Nous devons courir aussi vite que possible, et prier pour que les dieux et nos soldats nous protègent. Que les plus robustes aident les plus faibles et portent les enfants. Les mages qui le peuvent lanceront des boucliers pour couvrir leurs collègues. Nous allons sortir dans l’ordre des tours de corvée que nous avons établis. Répartissez-vous immédiatement, et que les groupes A à E avancent vers moi. Exécution !

Lallan frappa dans ses mains. Le martèlement de milliers de pieds emplit le silo, couvrant le grincement des tables que les prisonniers poussaient vers les murs pour dégager les portes de devant. Ilkar sourit de fierté. Puis il se tourna vers Hirad et l’Inconnu, qui hochèrent la tête. La discipline des Julatsiens leur donnait une chance de réussir.

Denser se posa de nouveau près de la sortie.

— Dépêchez-vous ! Ils ne sont plus très loin de la porte ouest. Nous devons vider les lieux tout de suite, sinon, ils nous submergeront. (Il tendit les bras à Erienne, qui courut vers lui.) Une petite BrûlePluie serait la bienvenue.

Ils décollèrent ensemble.

Les premiers groupes étaient prêts à évacuer le silo.

— Allez-y ! leur ordonna Lallan, dans l’ombre de l’Inconnu. Dirigez-vous vers le marché sud en suivant le couloir tracé par les soldats, et n’oubliez pas de ramasser des armes si vous en trouvez. Courez !

Son dernier mot fut englouti par le vacarme de la charge et les encouragements des autres groupes. Les prisonniers foncèrent sans se retourner.

L’Inconnu et Hirad rejoignirent Ilkar à gauche des portes. Là, ils observèrent la ruée des Julatsiens vers une liberté provisoire. Au-dessus d’eux, Denser et Erienne suivaient l’avancée des Ouestiens. Partout dans les rues de Julatsa résonnaient des bruits de combat ; les détonations des sorts, le fracas des épées qui s’entrechoquaient et les ordres criés par les officiers les assaillaient de toutes parts.

— Je n’avais pas espéré que ça se passerait aussi bien, avoua Ilkar.

— Ne te réjouis pas trop tôt, dit l’Inconnu. Ils n’avancent pas assez vite. Et regarde Denser !

L’elfe voyait trop bien ce que son ami voulait dire. Même si les Ouestiens avaient commencé par sacrifier les vieillards et les enfants, il en restait encore parmi les prisonniers. Effrayés, ils ne cessaient de trébucher, ralentissant les adultes valides qui devaient s’arrêter pour les soutenir. Derrière eux, dans le silo, la voix de Lallan couvrait le tumulte, les exhortant à redoubler d’efforts et de célérité.

À l’ouest, Denser signalait que la force ennemie était sur le point d’arriver.

Au-dessus des toits, grâce à sa vision magiquement augmentée, Denser surveillait l’évacuation du silo et les Ouestiens qui menaçaient son bon déroulement.

Le long de l’avenue principale, les soldats julatsiens avaient de plus en plus de mal à endiguer la pression des envahisseurs qui affluaient vers eux. La situation n’était pas encore critique, mais à l’est et à l’ouest, Denser voyait les Ouestiens sortir des bâtiments qu’ils occupaient, et courir vers le silo à grains pendant que des cloches sonnaient l’alarme dans toute la ville.

Les points les plus faibles du couloir d’évacuation étaient ses deux extrémités et le marché sud, dont l’étendue pavée permettait d’accéder facilement aux lignes de défenseurs. Par bonheur, les Ouestiens ne les avaient pas encore atteints, grâce aux soldats qui leur bloquaient le passage dans les rues adjacentes et à l’utilisation judicieuse du feu en guise de barricade. Les Julatsiens mettaient à profit leur connaissance supérieure du terrain. Pour le moment, ni le silo à grains ni le Collège n’étaient l’objet d’un assaut direct.

Mais au sud-ouest, une colonne ordonnée de trois mille hommes avançait vers la place. Bientôt, ils déferleraient sur les Ravens et leurs protégés.

En contrebas, les prisonniers continuaient à franchir les portes du silo à grains. Hirad, Ilkar et l’Inconnu gesticulaient pour les canaliser.

Denser se laissa descendre et s’immobilisa, s’excusant auprès des Julatsiens que son apparition avait effrayés.

— Hirad, d’un instant à l’autre, cette place se remplira d’Ouestiens déterminés à se faire un collier avec vos entrailles. Ils ne sont plus qu’à une rue des entrées sud et ouest, et nous ne sommes pas assez nombreux pour les arrêter en terrain découvert.

Le barbare haussa les épaules et désigna Erienne qui reposait dans les bras de Denser, les yeux clos, le visage tendu par la concentration.

— Dans ce cas, il faudra que vous les retardiez pour nous. Nous ne partirons pas avant que ce bâtiment soit vide. (Il regarda par-dessus son épaule.) Il reste quelques centaines de personnes.

— Ça va être juste, gémit Denser.

— Encore plus si vous ne commencez pas à les bombarder tout de suite ! lança Hirad. Qu’est-ce que tu attends ? Rends-toi un peu utile, pour une fois !

Le Xetesk le foudroya du regard et reprit de l’altitude avant de filer vers le sud-ouest.

— Dépêchez-vous ! brailla Ilkar.

Malgré les aboiements des Ouestiens qu’il commençait à entendre, Hirad sourit.

— Calme-toi, Ilkar. Ça va bien se passer.

— Que je me calme ? Une armée ouestienne est sur le point de nous massacrer pendant que nous traînons à la queue d’une colonne d’escargots, et tout ce que tu trouves à faire, c’est ouvrir ta grande gueule de barbare pour asticoter le seul homme capable de les motiver. Ne me dis pas de me calmer !

— Ilkar, dit l’Inconnu avec un froncement de sourcils désapprobateur, tes cris sèmeront la panique. Presser l’allure, c’est bien. Pas fuir à l’aveuglette… (Il tapota l’épaule d’un vieillard qui venait de le dépasser.) C’est bien, l’ami. Continuez comme ça. Le temps presse. (Puis il se retourna vers l’elfe.) N’oublie pas que nous sommes les Ravens. Tant que nous garderons notre calme, ils garderont le leur.

— Je pense seulement que Denser a raison…, marmonna Ilkar. Pour une fois…

— Nous sommes tous d’accord avec lui, fit l’Inconnu, un ton plus bas. Mais comme l’a dit Hirad, nous n’abandonnerons personne.

Le silo était presque vide. Un homme en sortit au pas de course, une fillette sur les épaules et un bébé dans les bras. Derrière lui, deux jeunes femmes portaient une grand-mère qui semblait évanouie.

— Où en sommes-nous, Lallan ? lança Ilkar.

— C’est bientôt fini.

Derrière eux, une explosion de lumière fit pleuvoir des étincelles sur la place pavée. Hirad se retourna. Au sud de la zone découverte, une averse de gouttes de feu tombait du ciel. Erienne dans les bras, Denser fila vers le haut, poursuivi par les hampes noires des flèches ouestiennes. Pour ce qu’Hirad en vit, aucun des projectiles ne toucha les deux mages. Mais le bruit que firent ces flèches en retombant sur le sol fut couvert par un tumulte assourdissant quand la BrûlePluie d’Erienne atteignit sa cible.

Des cors de guerre poussèrent des lamentations derrière les bâtiments qui bordaient la place. Des hommes hurlèrent de douleur ou de surprise. Le grondement de milliers de pieds retentit tandis que les flammes se propageaient, montaient à l’assaut des murs de bois et s’élançaient vers le ciel, ajoutant à la clarté naissante de l’aube.

Sous le regard d’Hirad, Denser et Erienne virèrent et piquèrent de nouveau vers les Ouestiens. Une longue ligne de BrûlePluie matérialisa leur trajectoire et resta un instant en suspension dans les airs avant de s’abattre sur la colonne ennemie. Une seconde volée de flèches déchira le ciel, mais trop lentement pour atteindre les deux mages qui filaient vers le silo à grains.

Denser se posa au moment où les derniers Julatsiens jaillissaient du bâtiment, stimulés par la voix pressante de Lallan. Le Xetesk lâcha Erienne et secoua ses bras engourdis pour rétablir sa circulation sanguine.

— Nous les avons ralentis, mais pas arrêtés. Je…

Les premiers Ouestiens déboulèrent sur la place. Tel le flot d’une rivière en crue, ils s’engouffrèrent dans la zone découverte et hurlèrent quand ils aperçurent enfin leurs proies.

Les prisonniers paniquèrent. En queue de colonne, tout semblant d’ordre disparut tandis qu’ils trébuchaient et se bousculaient les uns les autres pour gagner la sortie nord de la place.

— Avancez le plus vite possible, mais calmement. Aidez vos amis, ne les poussez pas !

La voix de Lallan dominait le vacarme, mais les conseils qu’elle prodiguait furent unanimement ignorés.

L’Inconnu se tourna vers lui.

— Fichez le camp d’ici sans vous retourner ! ordonna-t-il. Hirad, à nous de jouer ! Le barbare évalua la vitesse d’approche des Ouestiens, et estima qu’ils pouvaient atteindre l’avenue un peu avant eux.

— Vous trois, il nous faut des gravats pour les ralentir. Navré, Ilkar, mais on va sacrifier quelques-uns de vos bâtiments.

Il désigna les bureaux de l’administration julatsienne et les baraquements qui bordaient le côté nord de la place.

— Pas de problème, fit l’elfe. Venez, tous les deux.

Il contourna la foule qui se dispersait. Erienne et Denser, qui avait dissipé ses OmbresAiles, lui emboîtèrent le pas sans hésitation.

— Toi et moi comme arrière-garde, c’est pas un peu juste ? demanda Hirad en se tournant vers l’Inconnu.

— J’avais déjà fait le calcul… Viens !

Ils se lancèrent sur les traces des prisonniers et les rabattirent vers l’entrée du couloir d’évacuation.

— Continuez à avancer. Inutile de paniquer, nous protégeons vos arrières. La voix d’Hirad stimulait et cajolait les Julatsiens. Sur sa gauche, l’Inconnu se pencha pour ramasser une fillette et la posa sur les épaules d’une jeune femme. Il tourna la tête vers les Ouestiens, croisa le regard d’Hirad et hurla :

— À terre !

Des flèches volèrent au-dessus du barbare et s’enfoncèrent dans les rangs des civils sans défense. Une dizaine s’écroulèrent. La ligne se désintégra, les prisonniers s’éparpillant pour éviter les traits meurtriers.

— Non ! s’époumona Hirad. Continuez à avancer !

Mais sa voix se perdit dans le tumulte. Derrière lui, les rugissements des Ouestiens se faisaient plus forts, et il sentait les pavés vibrer sous le martèlement de leurs bottes.

— Ilkar ! (Le barbare vit le mage elfe se tourner vers lui.) Un BouclierDéfensif ! Un BouclierDéfensif ! Protège la sortie !

Une flèche siffla près de l’oreille droite d’Hirad et se planta dans l’épaule d’un vieil homme, qui s’écroula. Deux de ses compagnons s’arrêtèrent pour le relever.

— Non ! cria Hirad. Ne restez pas là ! Vous ne pouvez plus rien pour lui ! Courez !

Épaule contre épaule avec l’Inconnu, il guida les Julatsiens vers l’avenue principale. À chaque pas, il s’attendait à sentir une flèche lui transpercer le dos. Les projectiles continuaient à pleuvoir, mais les Ouestiens visaient le cœur de la foule pour provoquer une panique fatale. Heureusement, les prisonniers qui ne s’étaient pas déjà écartés de la colonne avaient décidé de foncer droit devant eux et de s’en remettre à la chance, un choix dont Hirad leur fut très reconnaissant.

Devant lui, le barbare vit qu’Ilkar avait incanté, et que Denser et Erienne se concentraient pour modeler le sort qui ferait s’écrouler les bâtiments sous le nez des Ouestiens. Plus loin, les soldats aidaient les prisonniers à gagner la relative sécurité de leur double cordon, qui devait pourtant être déjà assailli sur quasiment toute sa longueur.

— On y est presque ! cria Hirad. Encore un petit effort !

Les flèches ne tombaient plus au milieu de la foule, mais rebondissaient sur le bouclier d’Ilkar. L’Inconnu atteignit la ligne de soldats, s’immobilisa et fit volte-face. Les Ouestiens étaient à moins de cent mètres d’eux.

— Erienne, Denser… Maintenant ! cria le barbare.

L’Inconnu et lui écartèrent les bras et reculèrent, poussant les soldats derrière eux.

Assoiffés de sang, les Ouestiens se ruèrent à l’assaut.

— GeyserRocheux, dirent ensemble Erienne et Denser.

Sous leurs pieds, le sol trembla. Hirad sentit une vibration se diriger vers la place, son intensité augmentant à chaque seconde.

Alors qu’il battait en retraite, le barbare vit la première ligne d’Ouestiens hésiter et ralentir à une quarantaine de mètres de l’avenue. La terre tremblait de plus en plus violemment, et des fissures commençaient à s’ouvrir entre les pavés. Déséquilibrés, les soldats furent forcés d’interrompre leur charge. Derrière eux, les autres continuèrent à avancer, piétinant sans vergogne leurs camarades, jusqu’à ce que les cors de guerre et les cris d’avertissement les incitent à s’arrêter aussi.

Sur la gauche et la droite d’Hirad, les bâtiments frémirent. Des fragments de pierre s’en détachèrent, un nuage de poussière brouillant leurs contours. Puis les toiles de leurs toits glissèrent et tombèrent dans le vide. Il y eut une brève pause quand Erienne et Denser levèrent les bras vers le ciel avant de les baisser sur leurs flancs.

Puis ils se détournèrent et prirent leurs jambes à leur cou.

Hirad n’attendit pas de voir le résultat.

— On ferait mieux de les imiter ! cria-t-il dans l’oreille d’Ilkar. Maintiens ton bouclier, si possible.

L’elfe fit signe qu’il avait compris. Hirad le prit par le bras, l’entraîna et regarda par-dessus son épaule pour voir ce qu’il advenait des Ouestiens.

Des colonnes de roche deux fois plus hautes qu’un homme jaillirent du sol. Éventrant l’avenue en une vingtaine d’endroits, elles firent pleuvoir des graviers et de la boue dans toutes les directions. Elles percèrent le sol sous les bâtiments et les pieds des Ouestiens, semant la destruction, pendant que les ondes de choc gagnaient en puissance et se focalisaient sur leurs cibles.

Avec un craquement sec, les bâtiments administratifs s’inclinèrent sur la gauche. Des milliers de blocs de pierre s’abattirent dans l’avenue et rebondirent avant de s’immobiliser pour couvrir la fuite des prisonniers. Quelques instants plus tard, les baraquements situés sur leur droite s’effondrèrent aussi sous la pression des plaques rocheuses qui émergeaient du sol, forçant les Ouestiens à se disperser pour ne pas être ensevelis. Une fissure s’ouvrit en travers de l’avenue, qu’elle fendit de part en part sur une largeur d’un mètre.

— Profitons-en ! rugit Hirad. Foncez tous vers le Collège !

La milice julatsienne battit en retraite. Elle resserra les rangs pour dégager le couloir d’évacuation tout en le défendant. Ces hommes connaissaient la manœuvre par cœur. Pendant des années, ils s’étaient entraînés à se battre dans les rues de leur cité, à se replier vers un goulet d’étranglement et à organiser des frappes brèves et féroces pour affaiblir et démoraliser l’envahisseur.

Dans leur double cordon, les Ravens parcouraient la colonne de prisonniers en prodiguant des exhortations et des encouragements. Le BouclierDéfensif mobile d’Ilkar, Erienne et Denser ajoutant désormais les leurs, fournissait une protection amplement suffisante contre les flèches qui s’abattaient sporadiquement sur la foule.

Hirad savait que les éboulis ne retiendraient pas les Ouestiens très longtemps. Comme l’indiquait la reprise des tirs, ils se frayaient un chemin dans les rues parallèles à l’avenue principale. Mais ils étaient en nombre insuffisant pour submerger les miliciens dont l’efficacité, jusque-là, avait déjoué toutes leurs tentatives. Hélas, le tracé du couloir comportait un point faible, où ils auraient du mal à tenir. Voyant que les prisonniers avançaient désormais en ordre, le barbare prit sa décision.

— Inconnu ! cria-t-il, pour couvrir les aboiements des capitaines et les glapissements apeurés de la foule. Le marché sud !

Le colosse hocha la tête.

— Ravens ! Ravens, avec moi !

Renonçant à maintenir leurs boucliers, les trois mages se mirent en formation derrière les deux guerriers et coururent vers la place du marché, où les Julatsiens achetaient leurs fruits et leurs légumes en temps de paix. Pour l’instant, elle grouillait de soldats, de prisonniers et d’Ouestiens qui tentaient de les massacrer sans se soucier des sorts qui faisaient pleuvoir la mort sur eux.

Hirad fonça vers la gauche, où la ligne de défense risquait d’être repoussée. Il ne se donna même pas la peine de vérifier si les autres le suivaient. Devant lui, il vit des centaines d’Ouestiens jaillir d’une rue pour charger les Julatsiens. Face à eux se dressaient une vingtaine de miliciens et deux mages. Le plus vieux se concentrait sur son BouclierDéfensif et les flèches rebondissaient au-dessus de leurs têtes.

— Denser, il nous faudra des OrbesFlammes. Ilkar, soulage le mage qui protège les autres. Erienne, expédie-leur tout ce qui sera susceptible de les arrêter. Inconnu, avec moi !

Le barbare gagna le milieu de la ligne, écarta un soldat blessé de la main gauche et abattit son épée sur l’épaule de l’Ouestien le plus proche. Alors qu’il dégageait son arme, il entendit l’Inconnu donner des instructions au chef d’escouade julatsien.

— Prenez la moitié de vos hommes et couvrez la retraite des prisonniers vers le Collège. Laissez-nous vos mages. Surtout, que la colonne ne s’arrête pas ! Nous nous en sommes bien sortis pour le moment, mais nous restons loin d’être tirés d’affaire.

— Oui, messire, répondit le chef d’escouade.

Quelques instants plus tard, l’Inconnu eut rejoint Hirad et se ménagea une place dans la mêlée à grands coups d’épée. Un Ouestien tenta désespérément de dévier sa lame, mais l’impact le souleva de terre et le projeta en arrière. Il s’écroula au milieu de ses compagnons, le manche de sa hache brisé et les mains ensanglantées. Hirad propulsa son poing dans la figure de son nouvel adversaire, puis lui plongea son épée dans le ventre.

— Messire ? répéta-t-il, incrédule, en secouant la tête. Es-tu certain qu’il savait à qui il avait affaire ?

Il brandit sa lame sous le nez d’un autre Ouestien, qui recula en levant sa hache pour parer le coup.

L’Inconnu jeta un coup d’œil au barbare pendant que son épée décrivait un arc-de-cercle défensif – sans toucher personne, mais sans laisser âme qui vive l’approcher. Hirad le vit grimacer en haussant les épaules.

— Il ignorait peut-être à qui il avait affaire, mais il était assez intelligent pour reconnaître un vrai chef !

— Ça va, les chevilles ? lança Hirad.

L’Inconnu lui fit un clin d’œil.

— J’ai une grosse épée, dit-il en l’abattant sur le crâne d’un Ouestien. En général, ça prouve mon autorité.

Sur la ligne julatsienne, la pression s’était légèrement relâchée. L’arrivée des Ravens avait ragaillardi les défenseurs et semé le doute dans l’esprit de leurs adversaires. À présent, ils ne semblaient plus aussi déterminés à tenter une percée. Et leurs flèches ne parvenaient toujours pas à faire mouche.

Le combat était presque au point mort quand les OrbesFlammes de Denser volèrent par-dessus la tête des Ouestiens et atterrirent entre eux, provoquant un maximum de dégâts, de panique et de chaos.

Bien qu’il ait déjà contemplé ce spectacle répugnant des dizaines de fois, Hirad ne put s’empêcher de frémir à la vue du feu magique qui dévorait le cuir et la chair comme de l’acide. Il avait la violence de celui d’une forge et semblait tout aussi difficile à éteindre. Les Ouestiens qui le purent s’éparpillèrent, laissant leurs camarades arracher leurs vêtements, gifler en vain les flammes qui consumaient leur peau et pousser des hurlements qui eurent le mérite de ne pas durer bien longtemps.

Hirad et l’Inconnu s’étaient préparés au contrecoup. Les Ouestiens s’écartant instinctivement de la zone d’effet du sort, beaucoup furent poussés en avant. Pour montrer l’exemple aux défenseurs julatsiens, les Ravens coupèrent en deux les envahisseurs qui venaient se jeter sur leur lame.

Avant que le sort de Denser s’éteigne, une BrûlePluie s’abattit sur les Ouestiens. La goutte de feu qui fit déborder le vase ! Les guerriers tournèrent les talons, abandonnant sans un regard leurs camarades blessés ou morts.

Hirad éclata de rire.

— Rentrez chez vous, Ouestiens ! lança-t-il dans leur dos. Vous ne réussirez jamais à prendre l’est !

L’Inconnu et lui dégainèrent leur dague pour achever les soldats qui respiraient encore. Puis ils essuyèrent leurs lames sur leurs fourrures noircies et leurs vêtements calcinés et s’emparèrent des haches, des épées et des couteaux ennemis. Deux ou trois fois, ils furent forcés de trancher des doigts raidis sur leur manche.

— Nous avons gagné un peu de temps, dit l’Inconnu en regardant par-dessus son épaule, tandis qu’il reformait la ligne avec Hirad et faisait passer sa cargaison d’armes aux soldats les plus proches. Mais juste un peu. Regarde ce qui arrive là-bas.

Il pointa son épée sans plus d’effort que s’il s’était agi d’un bâton.

Les Ouestiens s’étaient regroupés une trentaine de mètres plus loin, au croisement de l’avenue principale et d’une ruelle. Derrière leur ligne défensive, d’autres couraient en direction du nord, vers le Collège. Ils n’étaient pas vraiment nombreux, mais il fallait supposer que la même manœuvre se déroulait de l’autre côté du marché.

— On ne peut pas subir une attaque massive avant de s’être repliés dans l’enceinte du Collège, dit l’Inconnu. Il faut renforcer la défense en amont du couloir d’évacuation.

Hirad regarda derrière lui. La place du marché se vidait rapidement. Il n’y restait plus que des miliciens et des soldats.

— Il faut filer d’ici ! Sinon, nous ne tarderons pas à être submergés, et nous ne pourrons plus aider personne.

— Tout à fait d’accord. (L’Inconnu haussa la voix.) À mon signal, on se replie. Denser, Erienne, je vous charge de veiller sur Ilkar.

Obéissant aux ordres que les Ravens leur donnaient calmement, les Julatsiens reculèrent vers le centre de la place. Aussitôt, les Ouestiens avancèrent et se massèrent dans la ruelle.

— Bouclier baissé, annonça Ilkar. Attendez ! Ça ne va pas du tout. S’ils chargent, ils nous balayeront. Nous devons les repousser. Il faut une ForceConique statique devant chaque accès à la place. Que tous les mages qui connaissent le sort s’en chargent. Hirad, fais-moi confiance.

— Toujours, affirma le barbare. (Ilkar ferma les yeux et incanta.) Je reste avec lui. Les autres, allez chercher des mages.

Erienne fit mine de s’éloigner, mais Denser la retint. L’Inconnu se tourna vers le chef d’escouade.

— Vous l’avez entendu ! Nous devons encore gagner du temps. Courez ! (Puis il se plaça à côté d’Ilkar, Erienne et Denser se campant derrière l’elfe.) Ce n’est pas le moment de nous séparer. Nous sommes les Ravens.

Il baissa son épée et, de la pointe, martela rythmiquement les pavés. Un calme profond envahit aussitôt Hirad. Souriant, il fit face à l’ennemi. Près de lui, il entendit Ilkar achever son incantation et prononcer le mot de pouvoir. Une ForceConique, invisible et impénétrable, vola vers les Ouestiens qui avançaient.

— BouclierDéfensif dressé ! annonça Erienne.

Leur supériorité numérique ayant enfin eu raison de la peur de la magie, les Ouestiens chargèrent.

Ils avaient à peine fait trois pas quand les guerriers de tête percutèrent le champ d’énergie d’Ilkar. Ils rebondirent dessus, reculèrent en titubant et s’écroulèrent. Refusant d’en croire leurs yeux, les autres coururent aussi et s’assommèrent à leur tour.

Dans les rangs ennemis, la colère céda la place à la confusion. Les hommes se relevèrent, ramassèrent leurs armes et avancèrent de nouveau, les mains prudemment tendues – jusqu’à ce que la barrière d’Ilkar les arrête.

Hirad les observait avec un amusement détaché, car il avait entièrement confiance en son ami. Il sentit que l’Inconnu surveillait la place derrière eux, évaluant les progrès de la défense sur les autres accès et calculant le meilleur moment pour tenter de fuir.

Les Ouestiens comprirent très vite à quoi ils avaient affaire. Tous les coups portés à la ForceConique leur avaient valu des poignets foulés et les flèches qu’ils décochaient se brisaient dessus ou rebondissaient vers eux.

Les archers entreprirent de découvrir les limites du sort en décochant leurs projectiles de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’ils retombent enfin de l’autre côté… pour atterrir sur le BouclierDéfensif d’Erienne. Des cris de victoire étranglés dans leur gorge, ils reculèrent de quelques pas. Ils savaient qu’ils affrontaient une magie impénétrable, mais ils détenaient une arme imparable : le temps. Aucun sort ne durait éternellement.

Hirad regarda ce que faisaient les autres Ravens. Les yeux clos, Ilkar et Erienne se concentraient sur le maintien de leurs sorts. Une main sur l’épaule de la jeune femme, le regard perdu dans le vide, Denser supervisait les incantations. L’Inconnu s’était éloigné pour avoir une vue d’ensemble de la place. Il fronçait les sourcils, mais ne semblait pas trop alarmé. La situation n’était pas encore critique.

Hirad se concentra sur l’ennemi, dont la frustration était visible. Son regard croisa celui d’un Ouestien. Il sourit de toutes ses dents en voyant que l’homme avait du sang sous le nez, et que les jointures de ses doigts étaient écorchées. Sous ses épais sourcils, ses yeux étaient enfoncés dans un visage carré à la peau burinée et couverte de cicatrices. Il avait des lèvres minces, de grandes oreilles et une masse de cheveux indisciplinés.

Hirad se redressa de toute sa hauteur.

— Tu crois que tu pourrais me battre ? lança-t-il. (L’Ouestien, qui devait avoir des notions du dialecte de l’est, hocha la tête.) Tu sais qui je suis ? Qui nous sommes ? (Pas de réponse.) Les Ravens ! Votre pire cauchemar ! Votre mort !

Ces mots n’étaient pas du barbare, mais l’Ouestien ne pouvait pas le savoir. Hirad le vit se dandiner d’un pied sur l’autre, sa main serrant le manche de sa hache.

— Tu es vraiment obligé de les provoquer ? lança l’Inconnu. Ils vont nous courir après encore plus vite !

— Mais pas assez vite ! répondit Hirad. (Le colosse se mordilla la lèvre.) Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Nous manquons de mages. Les Ouestiens tirent des flèches vers les zones où ils savent que nous n’avons pas de boucliers. Et les ForcesConiques se dissiperont bientôt.

— Les prisonniers ?

— Ils sont dans l’avenue, mais ils progressent lentement, et les Ouestiens harcèlent les miliciens qui les protègent le long du couloir d’évacuation.

— Combien de temps avons-nous ? demanda le barbare.

— Selon toi, quel est le niveau des archers ouestiens ? répliqua l’Inconnu.

À vrai dire, ils étaient plutôt bons…

Un rugissement retentit sur la place. Quelques instants plus tard, le premier soldat julatsien dépassa les Ravens, courant vers le nord.

— Si nous restons, nous crèverons, dit Hirad.

Devant lui, les Ouestiens se tendirent, prêts à bondir dès que le champ de force magique disparaîtrait.

L’Inconnu se pencha vers Ilkar.

— Il faut partir ! Quand je te taperai sur l’épaule, abandonne ton sort et cours sans regarder derrière toi.

L’elfe hocha la tête pour indiquer qu’il avait compris. Denser transmit le même message à Erienne.

— Hirad, Denser, vous êtes prêts ?

Les deux hommes firent signe que oui. Alors, l’Inconnu tapa sur l’épaule d’Ilkar. Le mage tendit les bras comme s’il poussait quelque chose. Sa ForceConique percuta les Ouestiens de plein fouet avant de se dissiper, provoquant une diversion momentanée.

Tout ce dont les Ravens avaient besoin !

— Courez ! hurla Hirad.

Ses compagnons obéirent, à l’exception de Denser qui prit Erienne dans ses bras et s’envola, porté par des OmbresAiles étudiées pour soutenir leur poids. Hirad regarda par-dessus son épaule. Derrière eux, les Ouestiens s’étaient engouffrés dans la brèche. Devant, une poignée de soldats et de mages julatsiens tournaient les talons pour échapper au déluge de flèches qui s’abattait sur eux.

Plus loin, la colonne de prisonniers fonçait vers le Collège, la discipline et l’ordre envolés. Sur ses flancs, les miliciens se battaient contre les Ouestiens déterminés à les prendre en tenailles.

Protégés par le BouclierDéfensif mobile d’Ilkar, les trois Ravens formèrent l’arrière-garde. Au-dessus d’eux, Denser piquait et redressait alternativement pour permettre à Erienne de lancer ses BrûlePluies sur les Ouestiens, histoire de gagner un peu de temps supplémentaire.

Alors qu’ils approchaient de l’extrémité du couloir d’évacuation, Hirad et l’Inconnu donnèrent aux soldats l’ordre de rompre le combat. Devant eux, les murs du Collège grandissaient. Les rideaux de feu magique qui délimitaient le chemin menant jusqu’à la porte Sud, à travers l’anneau pavé, dissimulaient miséricordieusement les montagnes de cadavres en décomposition.

Ils avaient presque atteint leur sanctuaire quand les défenseurs postés à l’entrée de la dernière ruelle reculèrent sous la pression des Ouestiens, qui se ruèrent dans l’avenue en faisant tourner leurs armes sous le nez des citoyens terrifiés.

— Denser, bloque l’accès ! rugit l’Inconnu en fonçant vers la brèche qui compromettait leur retraite.

Hirad jura et plongea dans la mêlée. Son épée trancha la colonne vertébrale d’un Ouestien dont la hache venait de fendre le crâne d’un vieillard – à quelques dizaines de mètres du refuge qui lui ouvrait ses portes.

Denser et Erienne survolèrent le barbare. Une nouvelle BrûlePluie éclaboussa de feu la pierre, la brique et les corps alentour. À gauche d’Hirad, l’Inconnu profita de son élan pour saisir un Ouestien par le cou et le projeter loin de la foule paniquée.

— Courez ! Tous dans le Collège, vite !

Derrière eux, l’armée ennemie envahissait l’avenue. Des volées de flèches rebondissaient sur les murs ou se plantaient dans le dos des Julatsiens. Hirad sectionna les tendons d’Achille d’un autre Ouestien, se baissa pour ramasser un enfant tombé à ses pieds et fonça vers la porte Sud, les cris de ses adversaires résonnant à ses oreilles.

— Allez ! Allez ! hurla-t-il.

Ilkar relâcha son BouclierDéfensif et prit ses jambes à son cou, l’Inconnu le précédant d’une foulée. Au-dessus d’eux, les sorts des Julatsiens faisaient pleuvoir du feu, de la glace et de la grêle sur les Ouestiens.

— Fermez les portes ! cria Hirad alors qu’ils s’en rapprochaient.

Les sentinelles obéirent. Les Ravens se faufilèrent entre les battants bardés de fer juste avant qu’ils se rejoignent. Des GlyphesVerrous coururent en crépitant à leur surface, où les dernières flèches se plantèrent avec un bruit assourdi par l’épaisseur du bois.

Hirad reposa l’enfant qui s’accrocha à sa jambe en hurlant, les yeux ruisselants de larmes. Le barbare essuya puis rengaina son épée. Il sentit le regard de ses amis peser sur lui, et devina que les autres Ravens souriaient. Haussant les épaules, il tapota maladroitement la tête du petit garçon, qui s’époumona de plus belle.

— Tu es en sécurité, grogna le barbare. Calme-toi, bon sang !

Denser se posa près d’eux. Erienne sauta à terre et prit l’enfant dans ses bras. Il se blottit contre sa poitrine et lui passa les bras autour du cou pendant qu’elle lui tapotait le dos et murmurait des paroles apaisantes.

— Tu ne connais vraiment rien aux enfants, pas vrai ? lança-t-elle au barbare sur un ton plus admiratif que railleur.

— On ne peut pas être bon en tout…

Hirad étudia la cour du Collège. Elle grouillait de citoyens hébétés, mais soulagés. Certains eurent la présence d’esprit de remercier leurs sauveurs avant que les gardes les poussent vers les baraquements. Il aurait été dommage qu’ils échappent aux Ouestiens pour finir embrochés par les flèches de leurs propres archers, dans l’enceinte du Collège.

Sur les remparts, les mages avaient interrompu leur barrage de sorts. Dehors, les Ouestiens donnaient de la voix, mais ils n’osaient pas encore approcher. Les réfugiés savaient que ça ne durerait pas : bientôt, ils lanceraient une attaque.

Beaucoup de soldats étaient blessés, les mages avaient largement puisé dans leurs réserves de mana, et le soleil se levait à peine.

Avant de pouvoir s’impliquer dans la défense du Collège, les Ravens avaient des textes à lire et un devoir sacré à remplir.

Un devoir qui ne pouvait pas attendre.

Hirad désigna l’infirmerie.

— Venez. Nous avons une veillée à organiser.

Les mercenaires traversèrent lentement la cour du Collège.

De Thraun, ils ne virent pas la moindre trace.

Chapitre 26

Styliann eut presque des remords à l’idée du piège qu’il avait tendu aux Ouestiens.

Les Protecteurs avaient continué à courir, infatigables. Se reposant uniquement quand leurs poursuivants étaient forcés de faire halte, ils se remettaient en route bien avant eux. Néanmoins, ils n’avaient pas réussi à prendre plus de quelques heures d’avance.

Styliann était impressionné par l’endurance et la détermination des hommes de Tessaya.

Au troisième jour de la traque, alors que le soleil atteignait son zénith, la force armée qu’il avait convoquée à distance l’avait rejoint sur la route. Depuis, il attendait. Ses éclaireurs estimaient que les Ouestiens étaient quatre ou cinq mille. Bien qu’il disposât à peine du dixième de leurs forces, il savait qu’il gagnerait, et que sa victoire ne lui coûterait pas plus de quarante guerriers.

Styliann étudia le champ de bataille qu’il avait choisi. Sur son cheval, il se tenait au sommet d’une butte surplombant le gros de son armée. Devant lui, le sol montait progressivement vers un petit plateau. De l’autre côté, il y avait une pente plus abrupte que les Ouestiens graviraient bientôt.

Sur sa gauche et sa droite, une dizaine de Protecteurs battaient les fourrés en quête d’éclaireurs ennemis. Plus loin, deux groupes de quarante se tenaient prêts à foncer sur les flancs des Ouestiens. Cela laissait encore quatre cents guerriers pour la charge frontale. En attendant, ils se dissimulaient à l’ombre de la crête, attendant que Cil leur relaie mentalement l’ordre de passer à l’attaque. Si tout se déroulait comme prévu, la bataille s’engagerait avant que les archers adverses aient le temps de bander leurs arcs.

Styliann entendit approcher les Ouestiens longtemps avant qu’un ordre muet incite ses Protecteurs à se mettre en position, une hache dans une main et une épée dans l’autre. Des chants résonnaient entre les collines, filtraient à travers les branches des arbres et, portés par la brise, montaient vers le ciel bleu sans nuages.

La dizaine de guerriers qui composait l’avant-garde ouestienne franchit la crête au pas de course et mourut sous les coups des Protecteurs avant de pouvoir crier des avertissements. À entendre la cadence des voix qui scandaient leurs chants de guerre, Styliann devina que l’armée ennemie approchait à toute allure, sûre de sa victoire.

L’ironie de la situation lui arracha un petit sourire.

L’ancien Seigneur du Mont ne se réjouissait pas de devoir livrer bataille, mais ses poursuivants ne lui laissaient pas le choix. Pas question de les entraîner jusqu’aux portes de Xetesk ! Il n’était pas certain de pouvoir obtenir un accès immédiat à la cité, et tout retard risquait d’être fatal s’il avait encore les Ouestiens aux trousses. Les champs qui entouraient Xetesk formaient un terrain beaucoup trop découvert où ses Protecteurs auraient eu du mal à tenir contre quatre mille guerriers. Il fallait que ça se passe ici et maintenant !

Styliann se tourna vers Cil.

— Engagez le combat dès que vous estimerez le moment venu.

Cil fit face à ses frères, tenant toujours d’une main les rênes du cheval de son Protégé. Un rien de nervosité ébranla un instant l’assurance de Styliann, mais il la réprima très vite en observant son armée.

Aucun ordre ne fut lancé. Pas un signal ne parcourut les rangs et aucune tête ne se tourna pour demander des instructions. Le grondement des pas de l’ennemi s’amplifiait, faisant vibrer le sol de plus en plus fort. Dans le vacarme des chants de guerre dont l’intensité ne faiblissait pas, Styliann distingua des voix individuelles. Quatre mille Ouestiens promettaient la mort à leurs ennemis, le martèlement de leur hache sur leurs cuisses formant un contrepoint sinistre à leurs chants. Tel un raz-de-marée, ils s’apprêtaient à déferler sur leurs adversaires. Ils étaient les guerriers des Tribus, et cette terre leur appartiendrait bientôt !

En contrebas, les Protecteurs restaient immobiles et muets comme des statues. Quand les Ouestiens franchirent la crête, ils coururent vers eux, assez écartés les uns des autres pour pouvoir manier aisément leurs deux armes. Les chants des Ouestiens s’étranglèrent dans leur gorge quand les premiers s’écroulèrent, morts avant d’avoir touché le sol. Les guerriers xetesks les massacrèrent avec une extraordinaire brutalité, infranchissable barrage d’épées longues et de haches.

Styliann regarda ses Protecteurs détruire les premiers rangs ennemis avant qu’ils aient une chance de reculer. La forme de mana d’une BrûlePluie envahit son esprit. Alors qu’il avançait vers la bataille, il vit les deux groupes de quarante Protecteurs rejoindre la mêlée par la gauche et la droite. Telle la lame d’une faux, ils fendirent les rangs ouestiens, isolant trois cents de leurs ennemis. Encerclés, ils se firent tailler en pièces sans réagir. Alors, les guerriers du Collège Noir formèrent une nouvelle ligne d’attaque frontale – légèrement concave afin d’attirer leurs ennemis à eux.

Le commandant ouestien parvint à rétablir l’ordre dans ses rangs. La colonne se déploya pour attaquer sur un front aussi large que celui des Protecteurs, histoire de ne plus être prise en tenailles. À l’arrière, les archers se détachèrent du gros des forces ennemies. Styliann ajusta rapidement sa forme de mana. Il remodela la dentelle de la BrûlePluie pour créer la sphère compacte qui produirait un OrbeFlamme.

Avant que les archers aient pu encocher leurs flèches, un quatuor de boules de feu orange striées de blanc, chacune faisant la taille d’un crâne humain, vola par-dessus la mêlée pour s’abattre sur eux. Ceux qui ne furent pas immédiatement consumés s’éparpillèrent, alors que les hurlements de douleur des victimes couvraient les ordres les pressant de reformer les rangs.

Cette fois, les Ouestiens avaient peur. Styliann le devinait à leurs gestes. En un sens, il les comprenait. Face à eux se dressait un mur de masques et d’acier poli ! Une mort dont ils ne verraient jamais le visage !

Les Protecteurs ne faisaient pas un bruit. Ils ne hurlaient pas quand ils frappaient, ne poussaient pas de cris de guerre, et les rares blessés s’écroulaient stoïquement. Le tintement de leurs armes évoquait une douce musique aux oreilles de Styliann, leur charge lui rappelant une danse macabre.

Les haches et les épées s’abattaient de plus en plus vite. Rien ni personne n’aurait pu leur résister.

Le fracas des armes s’écrasant sur les boucliers, le bruit mou des lames s’enfonçant dans les corps, la vibration des épées qui s’entrechoquaient…

Tous ces sons parvinrent aux oreilles de Styliann…

À la requête de Cil, il lança de nouveaux OrbesFlammes sur les archers ennemis. À chaque fois, le feu embrasa le ciel, et une fumée âcre vint se mêler à la poussière soulevée par la bataille.

Les Ouestiens étaient courageux et déterminés. Même s’il déplorait leur bêtise, Styliann ne pouvait s’empêcher d’admirer leur esprit indomptable. Ils ne se contentaient pas de faire la queue pour tomber sous les coups des Protecteurs. Plus de cinq cents sortirent des derniers rangs et entreprirent de contourner le champ de bataille pour les prendre à revers.

Mais les éclaireurs dissimulés à gauche et à droite avertirent leurs frères. Certains s’éloignèrent du gros de la troupe pour intercepter les Ouestiens avant qu’ils menacent Styliann.

Cet échec ne parvint pas décourager les soldats ennemis. La défense des Protecteurs eut pourtant vite raison de leur moral.

La bataille faisait rage depuis une heure. Pendant ce temps, les guerriers xetesks avaient continué à avancer régulièrement et en silence, enjambant les cadavres de leurs ennemis sans jamais regarder où ils mettaient les pieds, comme s’ils connaissaient instinctivement le terrain qui les entourait. Ceux qui se tenaient derrière la ligne de combat dirigeaient le mouvement et donnaient à leurs frères toute liberté de se concentrer sur l’attaque.

D’autres se baissaient pour ramasser leurs morts et les éloigner du carnage.

Pour les Ouestiens, c’était sans espoir. Quand l’un d’eux réussissait à abattre un Protecteur, ils ne parvenaient pas pour autant à ouvrir une brèche dans les rangs adverses. Car un autre guerrier prenait aussitôt sa place, complétant le filet défensif.

Chaque Protecteur attaquait en regardant droit devant lui. Pendant que son épée ou sa hache étripait un adversaire, sa deuxième arme parait les coups portés à son flanc découvert et à celui du frère debout près de lui.

Tous étaient animés par l’esprit collectif qui gisait dans les entrailles de Xetesk. Rien ne leur échappait. Ils n’offraient aucun point faible aux coups des Ouestiens. Chaque fois qu’une lueur d’espoir renaissait dans leur cœur, elle était étouffée par la parade d’une lame adverse.

Styliann vit venir la fin. À droite de la ligne de combat, les Ouestiens tentèrent une percée désespérée. Leurs lanciers frappèrent entre les guerriers armés de haches ou d’épées.

Les Protecteurs réagirent instantanément.

Ils resserrèrent à peine leurs rangs et accélérèrent un peu le rythme de leurs attaques et de leurs parades. Les épées et les haches adverses rencontrèrent un mur d’acier. En quelques instants, la tentative des Ouestiens se retourna contre eux, les Protecteurs enfonçant leurs défenses et pulvérisant leur formation.

Leur foi et leur courage envolés, ils tournèrent les talons et s’enfuirent malgré les ordres de leurs capitaines.

Les Protecteurs ne firent pas mine de les poursuivre.

Styliann posa une main sur l’épaule de Cil.

— Vous pouvez enlever les masques des morts. Mais que vos rituels ne se prolongent pas trop longtemps ! Nous devons atteindre Xetesk avant demain soir. Il nous reste encore beaucoup à faire…

Ils avaient trouvé Thraun recroquevillé au pied du lit de Will. Le personnel de l’infirmerie, n’osant pas déplacer le grand guerrier blond, s’était contenté de jeter une couverture sur son corps nu afin de lui fournir un peu de chaleur et de dignité.

Même s’ils l’avaient voulu, les guérisseurs n’auraient pas pu faire davantage pour lui, car les blessés et les mourants de Julatsa ne cessaient d’affluer. Tous les lits étaient occupés et les gémissements de douleur se mêlaient au fracas des seaux, aux chuchotements des mages et aux aboiements des guérisseurs.

À l’arrivée des Ravens, Will gisait sur son lit, le visage couvert par un drap, attendant que ses amis l’emmènent pour lui rendre un dernier hommage. Autour de Thraun et du défunt, un îlot de calme et de tristesse s’était formé dans le brouhaha de l’infirmerie. Les Ravens avaient procédé à la veillée, mais ils n’avaient pas pu enterrer le corps du petit homme. Par souci d’hygiène, les victimes du siège devaient être descendues dans les caves, sous la Cuve à Mana, où l’air était frais, sec et chargé d’une lourde odeur d’encens.

À présent, Thraun occupait l’ancien lit de son ami. Il dormait. Les yeux cernés, des larmes s’échappant de ses paupières closes, sa bouche remuait pour exprimer muettement son chagrin et son désespoir. Les Ravens le laissèrent à un sommeil qu’ils espéraient réparateur et gagnèrent une salle vide de la Tour pour parler au calme. Dehors, les Ouestiens rassemblaient leurs forces, amenaient leurs catapultes et se préparaient à attaquer.

Le soleil descendait vers l’horizon, répandant une tiédeur fort peu appropriée aux circonstances.

Hirad regarda ses compagnons. Le bon sens aurait voulu qu’ils dorment une journée entière pour récupérer. Depuis l’arrivée de Sha-Kaan, ils n’avaient pas pris de repos et s’étaient battus constamment. Le barbare était certain qu’Ilkar et Erienne avaient épuisé leurs réserves de mana. Denser, qui semblait relativement frais et dispos, était occupé à mâchonner le tuyau de sa pipe – pour changer un peu. Mais son visage affichait le dédain qu’Hirad avait appris à redouter. Comme s’il pensait à des choses trop importantes pour être partagées avec ses compagnons. Cela dit, c’était toujours mieux que le détachement maussade dont il avait fait preuve depuis leur départ de Parve.

— Je présume que c’est la mort de Will qui a provoqué sa transformation, avança Ilkar.

Erienne hocha la tête.

— Sans doute, dit l’Inconnu. Hélas, ce n’est pas le moment de nous perdre en conjectures…

— Nous devons essayer de comprendre, sinon, nous ne pourrons pas l’aider, argumenta Erienne.

— Certes, mais nous avons beaucoup d’autres problèmes sur les bras, et je crains que nous ne les ayons un peu oubliés ces dernières heures, insista fermement l’Inconnu.

Hirad réprima un sourire. Denser et Erienne ne l’avaient jamais vu ainsi. L’Inconnu dont il avait besoin. Celui qui pouvait évaluer calmement une situation et utiliser son sens pratique pour planifier les événements.

— Nous sommes venus chercher les textes de Septern, mais nous ignorons jusqu’à quand le Collège tiendra face aux Ouestiens. Notre mission est encore plus compliquée, puisqu’une partie de la bibliothèque est désormais dans le Cœur. Nous n’avons pas idée du temps qu’il nous faudra, et Barras a besoin de ses mages sur les remparts. Il ne pourra pas nous en prêter pour nous donner un coup de main.

« De plus, nous avons un rôle à jouer dans la défense du Collège, au moins pour gagner le temps nécessaire à nos recherches. Nous devons également nous occuper de Thraun jusqu’à ce qu’il soit de nouveau en état de voyager. Quand nous aurons trouvé ce qui nous intéresse, il faudra sortir de Julatsa, que le siège soit terminé ou non. La fissure s’agrandit chaque jour. Elle n’attendra pas que nous soyons prêts. Si les évaluations sont correctes, nous disposons d’une semaine pour la refermer, et le seul portail dont nous connaissons l’existence est à trois jours de cheval au moins.

L’Inconnu se radossa à sa chaise et sirota son café.

— Regarde-nous ! fit Hirad. Nous ne sommes pas en état de nous battre ou de lancer des sorts. Il nous faut du repos.

— Nous avons fourni le bâton pour nous faire battre, pas vrai ? intervint Denser en rallumant sa pipe. C’était un sauvetage héroïque. Mais ça signifie que les Julatsiens attendront d’autres exploits de notre part.

— Merci pour cette contribution brillante ! grogna Ilkar. As-tu d’autres perles de sagesse à partager avec nous ?

— Je pensais que ça méritait d’être dit, fit Denser en haussant les épaules.

— Peu importe ce que les gens attendent de nous, affirma Hirad. Les Ravens feront ce qu’ils ont à faire. Et pour le moment, ils doivent se reposer. Je ne veux voir aucun d’entre nous sur les remparts aujourd’hui, sauf si les Ouestiens parviennent à ouvrir une brèche dans les défenses julatsiennes… Ce dont je doute fort.

— Tu ne crois pas qu’ils ont besoin de nos conseils, ou au moins de notre présence, pour remonter le moral de leurs troupes ? insista Denser.

— Nous avons dit à Kard tout ce qu’il avait besoin de savoir, déclara l’Inconnu. Pour le moment, nous devons nous soucier de nous-mêmes. Ilkar, dans quel état es-tu ?

— Pas trop mauvais… Ici, je peux facilement reconstituer mes réserves. Denser et Erienne aussi, même s’ils devront moduler le flot du mana qu’ils accepteront. C’est Thraun, Hirad et toi qui avez le plus besoin de repos. Je rejoindrai immédiatement le Cœur pour commencer les recherches. Et si les Ouestiens m’y autorisent, je dormirai cette nuit. Si Denser et Erienne veulent m’aider, les portes de la bibliothèque leur sont ouvertes. (Les deux mages hochèrent la tête.) Parfait.

— Une dernière chose avant que nous nous quittions, dit Hirad. Les Ravens ne se battent pas séparément. Pas question qu’un seul d’entre nous dégaine une épée ou incante sans le soutien des autres. Je n’ai pas l’intention de monter sur les remparts, à moins que vous m’accompagniez. Nous sommes les Ravens, souvenez-vous-en.

— Il serait difficile de l’oublier, puisque tu n’arrêtes pas de nous le rappeler, marmonna Denser.

— Tu es toujours vivant, pas vrai ? répliqua Hirad. Demande-toi pourquoi !

Styliann avait perdu vingt-trois Protecteurs seulement. Une preuve flagrante, s’il en fallait, de la puissance et du talent de ces guerriers. Il estimait que la moitié de leurs poursuivants gisaient sur le sol, les yeux rivés sur un ciel qu’ils ne pouvaient plus voir. Quand il avait quitté le champ de bataille, des charognards marchaient déjà parmi les cadavres, un festin gracieusement offert par les Protecteurs. Les autres allaient rejoindre Tessaya pour lui faire leur rapport. À long terme, leur terreur ferait plus de dégâts que n’importe quelle lame.

Quand l’ancien Seigneur du Mont arriva à Xetesk, il ne fut pas surpris de découvrir que ses portes lui étaient fermées. Dystran n’avait plus beaucoup de défenses à lui opposer – et encore moins d’amis, soupçonnait Styliann. Alors qu’il chevauchait vers l’entrée de la cité, il renforça le bouclier qui protégeait son esprit et sourit en sentant les tentacules d’un sort éprouver sa résistance. Ses adversaires n’avaient aucune chance de réussir à enfoncer la barrière magique, mais il aurait été déçu qu’ils n’essaient pas.

Il mit pied à terre et s’assit sur une petite butte couverte d’herbe, à une cinquantaine de pas des portes et à un jet de pierre de la route principale. Son pouls s’accéléra devant la sombre puissance de sa cité bien-aimée.

De chaque côté de la tour de la porte Est aux fenêtres en arche, les murs grisâtres s’étendaient sur plus d’un kilomètre et demi. Derrière eux, dans le lointain, Styliann devinait la masse imposante des monts Noirépine.

Munis de fondations profondes, de contreforts internes et de tourelles destinées aux mages ou aux archers, ces murs mesuraient une quinzaine de mètres au point le plus bas. Ils s’inclinaient très légèrement vers l’extérieur, surplombant une prairie semée d’herbe et de buissons. Autour d’eux, le terrain avait été dégagé sur une centaine de mètres dans toutes les directions, afin de fournir aux mages défenseurs un champ de vision maximal.

À l’intérieur, Styliann vit les lumières s’allumer les unes après les autres dans les Tours de Xetesk. Ce spectacle l’attrista plus qu’il ne voulait l’admettre, et penser à son exil involontaire lui serra le cœur.

Alors qu’une centaine d’yeux l’observaient sur les murs et les poternes, il étudia les problèmes qu’il allait devoir résoudre pour accéder à Xetesk. Voir le Seigneur du Mont accompagné par les Protecteurs avait dû semer la confusion dans l’esprit des gardes. Les plus éclairés penseraient sûrement à des troubles politiques, mais aucun ne devait avoir eu vent de son renversement. Dystran n’était pas assez stupide pour se vanter d’être le nouvel Intendant de Xetesk avant de pouvoir exhiber le cadavre de son prédécesseur.

Dans le Mont, les quelques mages restés loyaux à Styliann devaient chercher un moyen de lui permettre de regagner le Collège, conscients qu’il ne pourrait pas le faire par la voie des airs sans affaiblir son bouclier mental – une manœuvre qui serait certainement fatale. Ils allaient sans doute négocier avec Dystran et ses conseillers, et réclamer pour lui une audience dans des conditions contrôlées : probablement une Chambre Froide.

Parce qu’il était un imbécile incapable de gouverner, Dystran espérerait en vain une provocation de Styliann et de ses Protecteurs – n’importe quel prétexte qui lui permette de lancer une offensive magique avec la bénédiction de la population xetesk. Mais même ainsi, il devrait se montrer prudent. Toute attaque contre Styliann déclencherait une réaction immédiate des Protecteurs, et ils pouvaient coûter cher à la cité et au Collège avant que quelqu’un réussisse à les arrêter.

Styliann n’avait plus qu’à attendre. Comme prévu, Dystran ne le laissa pas mariner longtemps.

Une heure après son arrivée, alors que le clair de lune baignait son campement d’une lueur spectrale, la tour de la porte Est se remplit d’archers et de mages. Puis la porte s’entrouvrit furtivement pour laisser sortir un homme. Styliann se leva et, avec Cil, approcha de son visiteur.

— Ça alors ! Dystran. Je suis très honoré.

Aucun des deux hommes ne tendit la main à l’autre. Mais pour avoir eu le courage de venir en personne à sa rencontre, Dystran remonta d’un cran dans l’estime de Styliann.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il sur un ton qui se voulait détaché, même s’il ne cessait de cligner des yeux nerveusement.

— Oh, juste un lit pour la nuit. Je suis un humble voyageur fatigué… Par tous les enfers, qu’est-ce que je pourrais vouloir, à votre avis ?

— Je ne peux pas vous laisser revenir ! La décision a été entérinée. Je suis le nouveau Seigneur du Mont.

— Je suis déjà revenu ! Et vous saviez que je ne manquerais pas de le faire.

— Dès que j’ai appris que vous étiez toujours vivant et de nouveau dans l’est…, admit Dystran.

— Une situation regrettable pour vous, n’est-ce pas ? lança Styliann.

— Un peu…

— Pour le moment, vous ne régnez pas sur grand-chose, dit Styliann après un long silence. Une fissure instable dévore le ciel de Balaia. Bientôt, elle nous vaudra une invasion par des créatures venues d’une autre dimension. Seuls les Ravens et moi avons les connaissances nécessaires pour trouver à y remédier. Les Ouestiens assiègent Julatsa. Ils tiennent la passe de Sousroc, et des dizaines de milliers de guerriers s’apprêtent à déferler sur Korina.

« Qu’avez-vous fait pendant mon absence ? Au lieu de lancer les recherches selon mes instructions, ou d’organiser une défense digne de ce nom et d’envoyer des renforts à Julatsa, vous avez assouvi vos ambitions personnelles. Elles auront l’air bien pitoyables quand des dragons démantèleront pierre après pierre les tours de Xetesk !

« Si vous étiez la moitié d’un homme, vous comprendriez qu’il faut mettre notre querelle de côté jusqu’à ce que la menace soit écartée. Pour l’instant, je dois accéder à la bibliothèque. L’identité de l’Intendant n’aura aucune importance tant que le portail dimensionnel sera ouvert.

— La bibliothèque ? Vous voulez faire ici ce que les Ravens tentent de faire à Julatsa ?

Styliann planta son regard dans celui de Dystran comme s’il voulait le foudroyer sur place.

— Les Ravens ont atteint Julatsa ?

— Oui. Nous avons pu rétablir le contact avec Julatsa après la dissipation du LinceulDémoniaque. Elle a coïncidé avec l’arrivée en fanfare des Ravens, qui ont libéré des milliers de prisonniers au cœur d’une ville grouillante d’Ouestiens, avant de se mettre au travail dans la bibliothèque.

Styliann éclata de rire : une réaction que Dystran n’attendait visiblement pas.

— Par les dieux déchus, ils sont vraiment bons ! Je suis forcé de le reconnaître. Depuis combien de temps sont-ils à Julatsa ?

— Ils y sont arrivés un peu avant l’aube.

Styliann se mordit la lèvre. S’il ne se dépêchait pas, les mercenaires passeraient dans la dimension draconique sans lui – un événement qu’il ne pouvait pas autoriser.

Soudain, le voile qui embrumait son esprit se déchira, et la solution à tous ses problèmes lui apparut clairement.

— Laissez-moi vous faire une proposition. (Dystran fronça les sourcils et recula.) Il y va de notre intérêt à tous les deux.

— Je vous écoute.

— Naturellement.

Chapitre 27

Sur les remparts de Julatsa, la bataille faisait rage. Des sorts martelaient l’anneau pavé qui entourait le Collège, leurs détonations faisant trembler les fondations.

Le fracas du métal, les hurlements des hommes et des femmes, la morne vibration des catapultes et le ressac du flot de mana filtraient à travers les murs du Cœur où Ilkar était assis.

L’oreille tendue pour capter les bruits de la bataille, prêt à réagir instantanément au cas où ils se modifieraient de manière alarmante, l’elfe feuilletait les manuscrits, à la recherche de références sur les travaux de Septern.

Non loin de là, dans la bibliothèque, Denser et Erienne supervisaient les archivistes que Barras avait mis à leur disposition, espérant une découverte qui semblait de plus en plus improbable alors que la journée touchait à sa fin.

Dans la chambre la plus protégée du vacarme que le Collège pouvait leur fournir, Hirad et l’Inconnu dormaient. Non qu’ils aient vraiment besoin de calme. L’aptitude à se reposer derrière une ligne de combat faisait partie de l’arsenal de tout guerrier. Le barbare était particulièrement doué pour se reposer alors que du sang lui éclaboussait la figure, son sens du danger le réveillant toujours avant que sa vie soit menacée.

Non, ils n’avaient pas besoin de calme, mais il leur faudrait toutes leurs forces pendant les jours à venir – et Ilkar était déterminé à ce qu’ils dorment le plus profondément possible.

L’elfe se frotta les yeux et regarda, l’air sombre, la masse de livres et de parchemins qu’il lui restait à examiner, près de la petite pile de ceux qu’il avait déjà passés au crible. Il s’était douté que ce serait une tâche ardue. Les textes complets de Septern étaient rares. Julatsa en possédait cinq volumes reliés, qui comptaient parmi les premiers transportés dans le Cœur et reposaient désormais près de son coude droit.

Mais les trois mages savaient qu’une grande partie de l’œuvre de Septern, griffonnée sur des bouts de papier, sur d’autres textes ou rédigée au dos de parchemins divers, serait incroyablement difficile à reconstituer. Ils disposaient seulement de références croisées et des connaissances incomplètes des archivistes. Alors qu’il suivait la vague piste offerte par le dernier parchemin qu’il avait parcouru, Ilkar fronça les sourcils, soupira et continua sa lecture.

Dans la bibliothèque de Julatsa, les heures passaient lentement malgré l’échéance terriblement proche qu’ils ne parvenaient pas à oublier. En dépit des promesses de bonne foi et d’assistance de Barras, Denser et Erienne avaient été accueillis avec une méfiance évidente par les archivistes : trois vieillards et un étudiant, dotés du même nez long et pointu qu’ils plissaient à chacune de leurs requêtes.

— Il faut un certain type de personnalité pour travailler dans une bibliothèque, dirait-on ? avait lancé Denser peu après leur arrivée.

— Ne m’en parle pas ! Les jumeaux des archivistes de Dordover !

— Une seule magie, un seul mage, avait dit Denser en lui prenant la main.

La jeune femme avait souri, puis posé sa main libre sur son ventre, imaginant que son enfant bougeait en elle, même si elle ne sentait encore rien.

— Je l’espère…

Les quatre hommes s’étaient peu à peu détendus au fil des heures, quand il était devenu évident que les mages des Ravens n’avaient aucune intention de piller les secrets julatsiens. Leurs réponses sèches, les livres qu’ils laissaient tomber devant eux et les parchemins qu’ils leur jetaient presque à la figure avaient cédé la place à des sourires, puis à une aide directe.

L’étudiant assis face à eux feuilletait un recueil d’annales. Parfois, il levait la tête, alarmé par les échos de la bataille.

— Nous ne courons pas de danger immédiat, Thérus, affirma Denser.

— Comment le savez-vous ? demanda l’étudiant, son visage trahissant le respect vaguement craintif qu’il portait au mage d’AubeMort.

— Parce qu’Hirad Cœurfroid n’est pas venu nous ordonner de monter sur les remparts. Restez calme. Vos soldats sont courageux. Ils ne céderont pas face aux Ouestiens.

Rassuré, Thérus se remit au travail. Erienne sourit en voyant Denser se radosser à sa chaise et balayer du regard les piles de textes magiques, de recherche théorique, d’analyse incantatoire et d’annales julatsiennes. Ces dernières lui étant incompréhensibles, il les faisait porter à Ilkar quand elles pouvaient contenir quelque chose d’intéressant.

Ils s’étaient installés à un bureau, près de la porte de la bibliothèque, face à une allée flanquée de cinq rangées d’étagères longue de plus de soixante mètres. Cinq allées semblables composaient le niveau inférieur. D’autres meubles de rangement s’alignaient contre les murs, si grands qu’il fallait une échelle pour prendre les livres sur les rayonnages supérieurs. En hauteur, leurs balustrades de métal poli reflétant le doux éclat des GlobesLumières statiques, deux galeries abritaient une partie de la sagesse accumulée par Julatsa et ses alliés. Denser savait – même s’il ne les avait pas vus – que les textes les plus anciens étaient stockés à l’étage du dessous pour une meilleure conservation.

Comme celle de Xetesk, la bibliothèque de Julatsa était un monument à la gloire de l’âge et de l’histoire. Il y régnait une odeur de renfermé et de poussière qui devait ravir le nez des archivistes. Curieusement pour un bâtiment qui contenait tant de pouvoir, on n’y sentait pas la pression du mana. Denser s’en réjouit en se massant la nuque.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-il à la cantonade.

— Pas très loin pour le moment, répondit Erienne en remerciant d’un signe de tête l’archiviste qui venait de poser devant elle une pile de parchemins. Nous avons établi un lien entre la fissure contrôlée du manoir de Septern et la ConnexionDimensionnelle utilisée à Sousroc. Mais jusqu’à présent, nous n’avons rien trouvé dans les annales qui permette de combiner les deux pour obtenir un protocole de fermeture.

« Thérus se souvient d’avoir vu en marge d’un texte julatsien une note sur le flux de mana et les perturbations dimensionnelles provoquées par la construction d’un portail. Mais il n’arrive pas à remettre la main dessus. Et toi, tu as découvert un moyen de maintenir le culot de ta pipe à une température constante qui permet de mieux brûler le tabac.

— Une avancée capitale, dit gravement Denser, une lueur malicieuse dans le regard.

Erienne pinça les lèvres.

— Fumer est une habitude répugnante.

— Mais c’est mon seul vice, se défendit le Xetesk.

— Ah bon ? Je n’en avais pas l’impression !

Thérus se racla la gorge.

— Désolé de vous interrompre, mais j’ai trouvé quelque chose.

— Et c’est bon pour nous ? demanda Denser.

— Pas entièrement…

— Nous vous écoutons.

Dans l’esprit de Thraun, les rêves défilaient avec une clarté qu’il serait incapable d’oublier à son réveil. Les sentiments, les pensées, les pulsions et les odeurs de sa moitié animale envahissaient sa moitié humaine, et pour la première fois, il allait se souvenir de tout.

Sa conscience luttait pour refaire surface. Un abîme s’était ouvert dans son cœur, et les protestations de ses muscles douloureux se mêlaient à la symphonie de son chagrin.

Il ouvrit les paupières sur une réalité qu’il avait seulement vue, jusque-là, à travers d’autres yeux. Il se rappelait le blanc : la couleur des murs, des draps et des bandages. Il se rappelait aussi les gens, ceux qui gisaient immobiles et ceux qui s’affairaient parmi eux. Tout comme il se souvenait de l’étrange atmosphère de confort et de mort.

Thraun marmonna la première d’un millier d’excuses adressées à l’ami qu’il n’avait pas pu sauver. Le chuchotement qui montait de sa gorge se transforma en grognement. Presque aussitôt, il sentit une main se poser sur son front, puis le contact frais d’un chiffon humide. Ouvrant les yeux, il découvrit le visage d’une femme âgée, deux yeux d’un bleu clair étonnamment vif se détachant sur sa peau ridée.

Elle lui sourit.

— Ici, vous n’avez pas à craindre qu’on vous persécute, dit-elle gentiment. Avec nous, vous êtes en sécurité.

Thraun n’avait pas compris que ces gens savaient tout sur lui, mais les paroles de la femme le calmèrent quand même. Il ne trouva pas assez d’énergie pour la remercier, mais elle sembla deviner qu’il lui était reconnaissant.

— Ne dissimulez pas votre chagrin, lui recommanda-t-elle. Il est humain de pleurer. Vos amis lui ont rendu l’hommage qu’il méritait. Il a trouvé la paix… Reposez-vous. Il y a de l’eau près de votre lit, si vous avez soif. Je suis Salthea. Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose.

Thraun détourna la tête, car il ne voulait pas qu’elle voie couler ses larmes.

En attendant l’arrivée d’Ilkar, Denser lut et relut le passage que Thérus avait déniché. Sa signification était limpide. Il existait d’autres archives, très importantes, qui détaillaient le construct des fissures interdimensionnelles, la façon dont elles résistaient à l’assaut du vide qu’elles traversaient, la manière dont elles affectaient l’espace qui les entourait et les conséquences du jumelage de deux dimensions, plus celles de la dissolution de leur lien. S’ils voulaient trouver rapidement une solution au problème qui polluait le ciel de Parve, les Ravens devaient se procurer ces textes.

Selon un rapport remis au Conseil Julatsien plus de trois cent cinquante ans auparavant, Septern avait donné, au lac de Triverne, une série de conférences qui dévoilaient une grande partie de sa théorie de la magie dimensionnelle. Ses notes avaient été léguées au Collège en charge de l’événement. Un geste typique de Septern, qui n’avait jamais éprouvé de loyauté envers aucun Collège malgré sa naissance dordovane.

Dommage que le Collège organisateur ait été celui de Xetesk !

— Je n’arrive pas à y croire ! s’exclama Erienne en secouant la tête.

— Moi, si, répliqua Denser, considérant le désir pressant qu’a manifesté Styliann de rentrer chez lui seul et sans escorte.

— Tu penses qu’il connaît l’existence de ces textes ?

— Sans l’ombre d’un doute. Et Dystran aussi.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit sur Ilkar. Denser résuma leur découverte à l’elfe.

— Alors, on fait quoi ? demanda le Julatsien. À ton avis, que mijote Styliann ?

— Il connaît notre mission, et aussi l’importance de ces archives, répondit Denser. Qu’il ne les ait pas mentionnées pendant notre séjour à Parve laisse penser qu’il veut nous accompagner dans la dimension draconique.

— Pour quoi faire ?

— Il nous croit peut-être incapables de refermer le portail seuls. Mais étant donné nos talents respectifs, j’en doute fort. Je pense qu’il est curieux, ce qui ne m’ennuie pas du tout, et qu’il veut en profiter pour asseoir son pouvoir et celui de Xetesk – ce qui me dérange beaucoup.

— Comment veut-il s’y prendre ? demanda Erienne.

— Je ne sais pas… Mais s’il a une chance de conclure un accord avec les dragons, ou d’obtenir des garanties susceptibles d’aider Xetesk, il le fera.

— Au moins, il ne peut pas y aller sans nous ! lança Ilkar.

— Qu’est-ce qui l’en empêche ? demanda Erienne.

— Nous avons les deux clés de l’atelier de Septern, révéla l’elfe. Il a besoin de nous pour rejoindre la dimension draconique. Et il m’étonnerait beaucoup que les Kaans s’inclinent obligeamment devant ses exigences. Je ne suis pas sûr qu’il mesure l’étendue de leur puissance.

— L’arrogance du Seigneur du Mont est sans limites, rappela Erienne.

Denser lui jeta un regard noir, mais il ne dit rien.

— Donc, nous l’emmènerons avec nous ?

Ilkar haussa les épaules.

— Pour être honnête, nous n’avons pas le choix. Et je suis certain qu’Hirad et l’Inconnu penseront comme moi. Il faut d’abord refermer la fissure. Ensuite, nous nous soucierons des motivations de Styliann.

— Dans ce cas, dit Denser, et pour en revenir à ta question originelle, notre prochaine action – ou en tout cas, la mienne – consistera à communier avec Styliann. Puisque nous dépendons les uns des autres, autant connaître la position de chacun.

— Très bien. Après, il faudra réveiller nos amis et réfléchir à un moyen de sortir d’ici.

— Comment se déroule la bataille ? demanda Erienne.

— Comme on pouvait s’y attendre… Chaque fois que les Ouestiens tentent de s’approcher du mur d’enceinte, ils sont refoulés par nos flèches et nos sorts. Nos boucliers empêchent les boulets des catapultes d’abattre les remparts, et ils ne cherchent pas vraiment à les expédier derrière. Ils savent ce qu’ils font, et nous le savons aussi, mais nous n’avons aucun moyen de les en empêcher. Quand ils auront réussi à épuiser nos mages, ils monteront une offensive sérieuse et ils finiront par s’emparer du Collège.

Même Ilkar resta impassible, Denser devina ses tourments. L’elfe devait se résoudre à la défaite des siens, et il serait forcé de s’éclipser au lieu de leur prêter main-forte jusqu’à la fin.

— Et les Dordovans ?

— Ils sont notre seul espoir. D’après nos estimations, ils arriveront demain matin. Mais il faudra encore qu’ils attaquent au bon endroit. Ce qui pourrait nous donner une occasion de filer en douce. (Ilkar marqua une pause et se gratta la tête.) Bon, je retourne au Cœur maintenant. Erienne, tu as des nouvelles de Thraun ?

— Il s’est réveillé et rendormi presque aussitôt. Physiquement, il est simplement épuisé. Émotionnellement… Qui peut le savoir ?

— Tiens-moi au courant, d’accord ? À plus tard.

Denser regarda la porte se refermer sur Ilkar.

— Je vais me reposer… Après la tombée de la nuit, je lancerai ma Communion. (Il se pencha vers la jeune femme pour l’embrasser.) N’oublie pas de reconstituer tes réserves de mana. Nous aurons besoin de toi.

Erienne tendit une main et lui ébouriffa les cheveux.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Une bonne nuit de sommeil me suffira. Mais sois prudent : une Communion avec Styliann risque d’être dangereuse.

Flanqué des autres membres du Conseil, Barras se tenait sur les remparts nord du Collège. Il y avait passé une bonne partie de la journée, sous la protection d’un BouclierDéfensif statique et de sorts de renforcement destinés à empêcher les catapultes et les béliers de détruire le mur d’enceinte. Même si les Ouestiens n’avaient pas encore réussi à le toucher, le vieil elfe suivait le déroulement de la bataille avec un désespoir croissant.

La journée avait commencé par un inqualifiable outrage. Avec des arbalètes lourdes, leurs ennemis avaient projeté de l’huile sur les cadavres julatsiens, qu’ils avaient ensuite criblés de flèches enflammées. Les corps, déjà desséchés, avaient brûlé rapidement, privant leurs proches de tout espoir de leur rendre un dernier hommage et de leur offrir des funérailles. Alors que l’immonde fumée noire montait à l’assaut des murs, des cendres et de la suie obscurcissant le ciel matinal autour du Collège, les Ouestiens avaient lancé leur première attaque sous le couvert du brouillard qu’ils venaient de créer.

Bien que prévisible, ce mouvement avait été le plus difficile à repousser. Les mages avaient dû s’éloigner des remparts pour ne pas s’étouffer, et faire pleuvoir les OrbesFlammes, la BrûlePluie et la GrêleMortelle sur une zone qu’ils ne pouvaient plus voir. Du coup, une partie avait été forcée de déployer un BouclierMagique sur le mur d’enceinte pour le protéger du manque de précision de leurs camarades. Ce barrage leur avait coûté cher et ne leur avait pas rapporté grand-chose. Mais ils avaient quand même dû le maintenir jusqu’à ce que des soldats, un mouchoir plaqué sur le bas du visage pour pouvoir respirer, leur signalent la retraite ouestienne.

Quand la fumée se dissipa, le ton de la journée était donné. Les Ouestiens avaient lancé des attaques sporadiques en une vingtaine d’endroits autour du Collège : trop faibles pour menacer l’intégrité du mur d’enceinte, mais assez sérieuses pour nécessiter un déploiement de sorts continu. Senedai savait ce qu’il faisait, et il agissait en limitant au maximum ses pertes.

Si Barras avait entendu l’évaluation d’Ilkar, il l’aurait approuvée en tous points. Le temps jouait en faveur des Ouestiens et les Julatsiens finiraient par s’épuiser comme ils l’avaient déjà fait dans la cité. Les envahisseurs n’avaient besoin que d’une brèche…

Barras se frotta les yeux. Contrairement à leurs habitudes, il aurait parié que les Ouestiens continueraient à attaquer pendant la nuit, sans doute avec une férocité accrue, pour forcer une moitié des défenseurs à rester sur les remparts et empêcher l’autre de se reposer vraiment.

Avec le calme relatif qui régnait dans la cour et sur l’escalier conduisant aux remparts, il était possible d’oublier la sinistre réalité du siège. Un seul coup d’œil dehors suffisait à tout changer. Des milliers d’Ouestiens se tenaient hors de portée de sorts, dans les décombres des bâtiments qu’ils avaient démolis pour construire leurs engins de guerre. Ils attendaient en silence, en rugissant leurs chants de haine et de victoire ou en braillant des provocations à leurs adversaires. Comme une mer bouillonnante, il ne leur manquait plus qu’une tempête pour les métamorphoser en raz-de-marée. Comme une nuée de sauterelles prête à s’abattre sur des champs pour les ravager !

Et pourtant, ils craignaient la magie des Julatsiens. Leur peur les rendait prudents, et elle restait le dernier espoir de Barras. Sans elle, la première attaque aurait suffi à faire tomber le Collège. Mais Senedai n’avait pas osé y engager tous ses hommes.

Malgré tout, les défenseurs étaient forcés de repousser un assaut après l’autre, et ils faiblissaient peu à peu en assistant, impuissants, au viol et à la destruction de leur cité. Des feux brûlaient en des dizaines d’endroits. Le bruit des pierres qui tombaient et des poutres qui s’effondraient emplissait l’air chaque fois que les Ouestiens se taisaient…

Aucune échappatoire en vue… Et pourtant, Barras nourrissait encore quelque espoir. Les Ravens étaient avec eux, même si cela ne durerait plus, et dehors…

— Quand les Dordovans arriveront-ils ? demanda-t-il à Seldane, de retour d’une Communion.

— Ils avancent lentement, répondit sa collègue. Maintenant que les Ouestiens croient le siège presque terminé, ils ont envoyé des éclaireurs un peu partout autour de Julatsa. Nos alliés ont été forcés de se réfugier dans les bois, à trois heures de marche d’ici. S’ils arrivent à couvrir la distance sous le couvert de l’obscurité, ils attaqueront juste après l’aube. Sinon… Je n’en sais pas plus que vous.

— Je me ferai réveiller de bonne heure…, marmonna Kerela.

— Votre dernière estimation de nos forces magiques ? demanda le général Kard.

Toute la journée, entre deux patrouilles sur les remparts, il avait parlé avec les membres du Conseil. Kerela fit signe à Vilif de lui répondre. Le vieux secrétaire au dos voûté et au crâne chauve fronça les sourcils.

— Elle n’est pas bonne. Pas bonne du tout ! Bien que très efficaces, les BrûlePluies et les OrbesFlammes pompent les forces de nos mages, surtout quand il faut les lancer aussi loin et à une telle fréquence. Si l’intensité des attaques se maintient dans la nuit, nous aurons épuisé nos réserves de mana demain après-midi. Alors, cher ami, notre sort à tous reposera entre vos mains.

La nuit était tombée sur Julatsa. Comme Barras l’avait prévu, les Ouestiens ne faisaient pas mine de cesser leurs assauts. Les boulets de catapulte continuaient à s’écraser sur les boucliers du mur d’enceinte ou à retomber dans la cour du Collège, frappant les bâtiments et les réfugiés assez fous pour traîner à découvert.

Assis près d’Erienne dans une chambre nue, Denser n’arrêtait plus de bâiller. Il se sentait épuisé. La jeune femme venait de terminer sa Communion avec Pheone, qui avait rejoint la force dordovane.

Hirad et l’Inconnu, de nouveau frais et dispos, engloutissaient de grandes assiettes de viande et de légumes et envisageaient de s’entraîner une heure ou deux avant de se recoucher en même temps que les autres Ravens. Quant à Thraun, il dormait toujours.

— Nous pourrions continuer à chercher pendant des jours, dit Ilkar, mais je doute que nous découvririons grand-chose d’intéressant. Inutile de nous voiler la face : les textes cruciaux sont à Xetesk.

Il était furieux, mais pas vraiment surpris par la roublardise de Styliann.

— Pour être honnête, ce sera peut-être une bénédiction, dit l’Inconnu. (Il but une gorgée de bière et s’essuya la bouche d’un revers de la main.) Nous pensons tous que l’arrivée des Dordovans nous fournira la meilleure chance de sortir d’ici. De toute façon, s’ils ne parviennent pas à briser le siège, le Collège finira par tomber. Et je suis navré de le dire, Ilkar, mais nous ne pouvons pas rester pour aider tes collègues à le sauver.

— Je sais, dit l’elfe. Nous le savons tous. Et nous nous y sommes préparés.

Il y eut un court silence.

— Nous devons informer Kard et le Conseil, ajouta l’Inconnu. Il nous faudra des chevaux, de l’équipement, quelqu’un pour nous ouvrir la porte Nord au bon moment, et si possible, un soutien pour réussir notre percée dans les rangs ouestiens.

— Ils nous les donneront, affirma Ilkar. Kerela n’est pas une imbécile. Elle voit le tableau dans son ensemble. Je vais lui en parler.

— Denser, des nouvelles de Styliann ?

— Ça n’a pas été une Communion facile. (Malgré l’atmosphère sinistre, un gloussement général salua cette remarque.) Il est déterminé à nous accompagner, même s’il ne l’a pas dit clairement. Il sait que nous avons besoin des textes qu’il détient, et il propose de nous retrouver au manoir de Septern pour en parler. Inutile que je vous fasse un dessin.

— Quand se mettra-t-il en route ? demanda Hirad, que le plan de Styliann irritait moins qu’il l’aurait cru.

Après avoir assisté au lancement d’AubeMort et s’être trouvé face à un dragon, plus grand-chose ne pouvait le surprendre.

— Demain. Il sera sans doute sur place avant nous.

— Avec des Protecteurs ?

— À ton avis ?

— Combien ?

— Il ne me l’a pas précisé.

— Je vous le dirai avant qu’on le rejoigne, coupa l’Inconnu. Erienne, parle-nous des Dordovans.

— Je n’ai pas grand-chose de nouveau à vous apprendre. Ils avancent lentement vers la porte Nord, et ils ont été rejoints en route par des groupes de Julatsiens qui se cachaient dans la campagne environnante. J’ai pris la liberté d’informer Pheone de notre intention de quitter Julatsa. Elle fera passer le message au commandant dordovan. Mais elle m’a précisé que leur objectif est la libération du Collège. C’est tout.

— T’a-t-elle donné des indications sur leur stratégie ? insista Hirad.

— Quoi, par exemple ?

— Prévoient-ils d’attaquer sur un grand front, ou d’adopter une formation en tête de lance pour perforer les rangs ouestiens ?

— Elle ne me l’a pas dit. Je doute qu’elle le sache.

— Ça n’a pas vraiment d’importance, conclut l’Inconnu. Dans un cas comme dans l’autre, nous savons ce que nous avons à faire. Pour l’instant, allez vous reposer tous les trois. Hirad, viens avec moi à l’infirmerie. Il faut nous assurer que Thraun sera prêt à partir à l’aube.

Dans la Tour du Seigneur du Mont, Styliann était abasourdi par le désordre que Dystran avait réussi à semer en si peu de temps. L’ordre était une valeur importante, le jeune mage l’apprendrait peut-être un jour. Cela dit, l’époque de sa formation semblait bel et bien révolue.

En sirotant son verre de rouge de Noirépine, pas un grand cru, mais il se laissait quand même boire, Styliann regarda autour de lui.

Dystran lui faisait face, assis près du feu mourant dont la chaleur s’était communiquée à la pierre de l’âtre. Derrière leur nouveau seigneur, deux guerriers et deux mages surveillaient Styliann avec une méfiance non dissimulée.

Styliann lui-même avait emmené le seul Cil pour le protéger. Et il estimait néanmoins avoir l’avantage en termes de force.

— Quelle est votre réponse ? demanda-t-il en posant son verre.

— Cette proposition est tout bonnement incroyable ! répondit Dystran. Et puisque vous refusez de vous soumettre à un RévèleVérité, je me permets de douter de votre sincérité.

— Allons, vous savez bien que mon refus n’a rien à voir avec l’affaire qui nous occupe. Je vous offre tout ce que vous désirez en échange de documents que les Ravens doivent absolument avoir pour sauver notre monde.

— Mais vous exigez également l’armée de Protecteurs.

— Pour assurer ma sécurité ! Au cas où ça vous aurait échappé, les Ouestiens nous ont envahis. Or, il faut que j’atteigne le manoir de Septern. Dans sept jours, vous serez libre d’établir l’Acte de Renonciation, et ils repasseront sous votre contrôle. N’oubliez pas : quand j’aurai quitté le Collège, il sera en votre pouvoir de m’empêcher d’y revenir.

— Vous promettez de ne pas contester ma nomination au poste d’Intendant ? insista Dystran, incrédule.

— Oui ! Je signerai les actes de confirmation ! (Styliann se versa un nouveau verre de vin.) Vous n’avez aucune raison de refuser.

— C’est ce qui m’inquiète, avoua Dystran.

— Ravi de voir que votre esprit ne s’est pas émoussé. Mais cet accord vous apporterait tout ce que vous désirez, sans rien vous enlever…

— Mais pourquoi ? Pourquoi renoncez-vous aussi facilement à tout ce qui vous est cher ?

— Je me doutais que vous ne comprendriez pas… (Bien que peu flatteur, le manque de lucidité de Dystran jouait en sa faveur.) Parfois, il arrive que s’ouvrent devant nous des chemins dont nous n’osons pas nous détourner.

— Et le NoirZénith est du lot ?

— D’une certaine façon, oui.

Styliann vit les flammes de l’âtre se refléter dans les yeux de Dystran, des pensées contradictoires se bousculant dans sa tête. Il était sans doute en Communion avec ses conseillers, qui avaient sagement choisi de ne pas révéler leur identité à l’ancien Seigneur du Mont.

Le silence fut bref.

— Mon secrétaire va préparer les actes de confirmation. Après les avoir signés, vous quitterez immédiatement Xetesk, pour revenir avec ma seule permission et les travaux de Septern que j’accepte de vous prêter pour sauver Balaia. Cela vous paraît-il acceptable ?

— Absolument… (Styliann se leva.) À présent, je vous laisse à votre travail. Je sais que le Seigneur du Mont n’a guère droit au repos. J’attendrai les papiers dans la salle des banquets.

— Une collation vous y sera servie.

— Je vous en remercie. (Styliann tendit une main, que Dystran serra à contrecœur.) Au plaisir de vous revoir.

Les textes de Septern contre sa poitrine, il sortit de la Tour.

Plus tard, alors qu’il rejoignait les Protecteurs devant les portes de la ville, suivi par Cil et une demi-douzaine de chevaux de bât très chargés, Styliann baissa les yeux sur les manuscrits qu’il tenait et se demanda si la stupidité de Dystran était sans limites. Il ne s’était pas donné la peine de regarder les textes que son prédécesseur avait choisis. Pourtant, c’était les clés d’un pouvoir absolu.

Un jour, ce crétin s’en apercevrait ! Styliann avait déjà hâte d’y être.

Ce n’était plus vraiment la nuit – au moins, pas au sens où Hirad l’entendait. Il attendait sous les remparts du mur nord, près de six chevaux sellés et magiquement apaisés, pendant que la bataille continuait à faire rage hors du Collège.

Le feu et la grêle harcelaient les assaillants ouestiens, dont les hurlements se mêlaient aux ordres des mages qui dirigeaient le barrage de sorts. Les vibrations de cordes d’arc s’ajoutaient au vacarme, mais le sifflement des épées manquait à l’appel. Aucun envahisseur n’avait atteint les remparts. Hélas, ils s’en approchaient de plus en plus.

Hirad était ravi de rester immobile dans l’ombre. Il ne pouvait rien pour le Collège, et il devait se préparer à fuir. La matinée s’annonçait difficile. Dangereuse même. Et ils ne pouvaient pas se permettre de courir des risques inutiles.

Alors qu’il s’adossait au mur, une main flattant distraitement l’encolure de son étalon, la porte de la Tour s’ouvrit. Une silhouette massive en sortit, suivie par une autre, plus frêle. L’Inconnu et Ilkar. Hirad sourit en les voyant bavarder comme deux amis qui font une promenade digestive. Mais il devinait leurs sujets de conversation, et la douceur exceptionnelle de la saison n’en faisait sans doute pas partie.

Peu après, de la lumière jaillit dans la cour. Elle venait de l’infirmerie, d’où émergèrent trois autres personnes. Au centre, un grand homme marchait courbé en deux, traînant tant la patte que ses compagnons avaient toujours un pas d’avance sur lui.

Aucun d’eux ne pipait mot.

— Tu attends depuis longtemps ? demanda Ilkar en rejoignant le barbare.

— Assez longtemps pour avoir constaté que les défenseurs faiblissent. Tu te sens bien ?

— Aussi bien que possible à cette heure oubliée des dieux.

— Des nouvelles des Dordovans ?

— Ils nous demandent de nous tenir prêts.

— C’est tout ?

— Ils ne m’ont pas communiqué de plan de bataille précis, si c’est à ça que tu fais allusion. (Les oreilles de l’elfe frémirent.) C’était une Communion, pas une table ronde.

— Et vous osez prétendre être des mages seniors ?

La grimace moqueuse d’Hirad disparut quand Thraun approcha de lui. Ses yeux rougis et hagards, sur son visage aux traits tirés, témoignaient de chaque larme qu’il avait déjà versée… et de toutes celles qui suivraient. Le cœur du barbare se serra. Il se rappelait trop bien ce qu’il avait éprouvé après l’assassinat de Sirendor Larn.

Il n’y avait rien à dire, et pourtant, le silence n’était pas une option.

— La douleur diminuera, dit-il.

Thraun le regarda un moment avant de secouer la tête et de baisser les yeux.

— Non. Je l’ai laissé mourir.

— Tu sais bien que c’est faux ! lança l’Inconnu.

— Sous ma forme humaine, j’aurais pu arrêter les démons. Mais le loup comprenait seulement sa propre peur. Je l’ai laissé mourir !

— Tu es en état de monter à cheval ? demanda Hirad, conscient qu’il ne parviendrait pas à consoler son ami.

Thraun hocha la tête.

— Tant mieux. Nous avons besoin de toi, mon vieux ! Ta force nous est indispensable. Tu es un Raven et nous te soutiendrons toujours !

— Comme j’ai soutenu Will en le laissant mourir ?

— Parfois, le meilleur de ce que nous pouvons donner ne suffit pas, dit Hirad.

— Je ne lui ai pas donné le meilleur de moi-même ! J’étais perdu, et il est mort à cause de ça.

— Tu n’en sais rien, intervint Erienne.

Thraun lui jeta un regard éteint.

— Si, je le sais, murmura-t-il. Je le sais…

Toute la matinée, les Ouestiens lancèrent assaut sur assaut. Comme s’ils avaient perçu un changement dans l’atmosphère du Collège, ils se jetaient contre les murs avec une fureur et une férocité inouïes. Leurs échelles et leurs tours de siège venaient heurter la pierre julatsienne pour être aussitôt détruites par le feu, le vent et la grêle. Mais ils continuaient à affluer. Les mages s’affaiblissant, la menace d’un combat sur les remparts se précisa.

Lors d’un bref répit, tandis que les Ouestiens se regroupaient hors de portée de sorts, les Ravens montèrent sur les remparts de la porte Nord pour évaluer la situation. Les envahisseurs détruisaient systématiquement Julatsa. Recyclant les matériaux qui pouvaient leur être utiles, ils brisaient ou incendiaient le reste. Des feux brûlaient partout, et la zone dégagée, autour du Collège, s’élargissait d’heure en heure.

Hirad se tourna vers l’Inconnu alors que des boulets de catapultes sifflaient au-dessus de leurs têtes avant d’aller s’écraser sur les bâtiments ou dans la cour déserte. Impassible, le colosse calculait leurs chances d’évasion et évaluait l’efficacité des tactiques qui drainaient peu à peu les défenseurs de leurs forces.

— À quoi penses-tu ? demanda le barbare.

— Nous nous en remettons trop aux Dordovans… Si nous ne frappons pas également, nous n’arriverons pas à passer.

— D’humeur optimiste, à ce que je vois ?

— Non, simplement réaliste.

— Alors, que suggères-tu ?

— Supposons que les Dordovans attaquent sur un front allant de l’étendard à tête d’ours à celui à tête de taureau. (Il désigna deux drapeaux ennemis distants d’environ soixante-dix mètres.) Nous pouvons espérer que la ligne soit enfoncée – des deux côtés – sur une largeur de huit à dix mètres, quand les hommes quitteront le front pour se battre en arrière. Si nous arrivons à élargir ces brèches grâce à une attaque lancée à partir du Collège, nous améliorerons nos chances de passer. C’est aussi simple que ça.

— Nous avons déjà fait ce coup-là ! (L’Inconnu fronça les sourcils.) Mais tu n’étais pas avec nous à l’époque. Fais-moi confiance !

Le colosse hocha la tête et se concentra sur les Ouestiens.

L’attaque se déchaîna sans avertissement, au moment où le soleil dépassait son zénith. Les mages julatsiens se préparaient à repousser un nouvel assaut ennemi quand, à la lisière nord de la cité, une immense fleur de flammes déplia ses pétales, accompagnée d’un grondement de bâtiment qui s’effondre. Puis une série d’éclairs emplit le ciel de rouge, d’orange et de bleu vif.

Des vivats retentirent sur les remparts nord.

Les Dordovans étaient arrivés !

Le temps parut suspendre son vol. Un moment, les Ouestiens ne réagirent pas. Puis des ordres montèrent des forces qui faisaient face au Collège. Des sections entières de la ligne d’attaque battirent en retraite, les envahisseurs organisant leur défense par tribu et par étendard. Ceux qui furent envoyés à l’arrière s’engouffrèrent dans les rues de la cité.

Les expressions tendues des Julatsiens furent remplacées par des sourires pleins d’espoir. Puis ils agirent pour accueillir leurs sauveurs.

Quand il entendit des bruits de combat monter de l’autre bout de la cité, Hirad décida que le moment était venu.

— C’est maintenant ou jamais !

L’Inconnu, Ilkar et lui dévalèrent l’escalier pour rejoindre leurs compagnons qui les attendaient à l’ombre de la porte Nord. Les Ravens chevaucheraient derrière un quintet de mages sous BouclierDéfensif, et à la tête de deux cents fantassins.

Le barbare sauta en selle et se tourna vers leur escorte.

— Vous êtes prêts ?

Quelques hochements de tête lui confirmèrent que oui. Au signal de l’Inconnu, la porte Nord s’ouvrit.

— Faites vite, ordonna-t-il sur un ton pressant. Les Ouestiens ne nous attendront pas.

La petite force se lança au galop vers les envahisseurs qui, désarçonnés par l’attaque des Dordovans, ne réagirent pas tout de suite.

Les deux mages du centre lancèrent les ForcesConiques qu’ils avaient préparées. Les sorts jumeaux enfoncèrent les lignes ennemies, projetant des guerriers en l’air et précipitant les moins chanceux contre les bâtiments et les piles de gravats. L’instant d’après, des OrbesFlammes jaillirent des paumes des deux mages placés à l’avant pour éparpiller les Ouestiens encore présents sur les côtés du passage ainsi dégagé. Les quatre mages qui venaient d’incanter firent demi-tour, suivis par le cinquième, dont le bouclier ne leur servit finalement à rien.

— Ravens ! rugit Hirad. Ravens, avec moi !

En formation serrée, les mercenaires s’engouffrèrent dans la brèche. Les épées du barbare et de l’Inconnu maintenaient les Ouestiens à distance, le BouclierDéfensif d’Ilkar les protégeant des projectiles ennemis. En même temps, les OrbesFlammes d’Erienne et de Denser arrosaient leurs flancs d’un feu meurtrier. Seul Thraun s’abstint de participer à l’attaque. Recroquevillé sur sa selle, la tête baissée, il se contenta de laisser son cheval suivre ses camarades.

Hirad trancha le bras d’un Ouestien en braillant son excitation. Des flammes montaient partout autour d’eux. Leurs ennemis s’enfuyaient dans le plus grand désordre, et Thraun avait beaucoup de mal à maîtriser sa monture affolée. Pourtant, il semblait bien que les Ravens réussiraient à passer. Les pierres, les haches et les morceaux de poutres brisées rebondissaient sur le champ protecteur d’Ilkar sans leur faire de mal. Lançant des éclairs de sang et de lumière, l’épée de l’Inconnu leur ouvrit une trouée dans les rangs ouestiens, et les Ravens galopaient au milieu du chaos. Sur les remparts du Collège, des vivats que les hurlements des envahisseurs ne purent couvrir saluèrent leur percée.

Sur leur gauche, les Dordovans avançaient, colonne disciplinée protégée par le feu et la glace des mages. Le Collège d’Erienne avait envoyé une force d’élite. Voyant une occasion de faire très mal aux Ouestiens, Hirad voulut se jeter dans la mêlée. Mais l’Inconnu le retint.

— Pas cette fois ! cria-t-il. Cette bataille-là devra se dérouler sans nous.

Alors que les Ouestiens les ignoraient ou les évitaient, pressés de rejoindre la bataille finale pour la prise du Collège, les Ravens laissèrent derrière eux les rues désertes de la périphérie de Julatsa pour foncer dans la plaine boueuse qui entourait la cité.

Midi. Sur les remparts qui surplombaient les salles d’essai, la défense céda, et les Ouestiens s’engouffrèrent dans la brèche.

Un peloton de soutien se précipita dans l’escalier pour que les gardes en difficulté puissent se regrouper.

Dans la cour, les hommes, les femmes et les enfants évacuaient les blessés, apportaient du bois et des armes aux combattants ou charriaient de l’eau vers les feux qui crépitaient partout où s’étaient abattues les flèches enflammées des Ouestiens.

Sur la Tour, les porteurs de drapeaux de Kard transmettaient des ordres aux capitaines, pendant que le général arpentait les remparts en lançant des paroles d’encouragement à ses hommes et des coups meurtriers aux envahisseurs. Un membre du Conseil, posté à chacun des six points stratégiques, dirigeait les offensives magiques. Seul Endorr, conscient mais toujours invalide, manquait à l’appel.

Hors du Collège, les Dordovans continuaient à occuper une partie importante des forces ouestiennes, mais ils n’avaient pas encore atteint le mur d’enceinte. Depuis trois heures, ils n’avaient guère progressé. Chaque seconde passée rapprochait inexorablement le Collège de sa chute.

La fuite des Ravens, survenue le matin même, avait augmenté les espoirs de survie de Balaia. Mais c’était Julatsa qui en payait le prix.

Barras fit lancer un barrage de BrûlePluie qui s’abattit sur les attaquants de la porte Nord. Ceux qui n’étaient pas trop mal en point pour s’enfuir s’éparpillèrent sans demander leur reste. Le vieil elfe avait désespérément besoin d’un répit, mais sous le ciel sans nuages, le chaos de la bataille saturait tous ses sens.

Le fracas des armes, la vibration des catapultes, les ordres hurlés à pleins poumons et les hurlements des civils terrifiés ou des mourants lui martelaient les tympans.

Les cendres qui planaient dans l’air lui brûlaient le nez.

Le sang qui ruisselait sur les remparts, les flammes qui jaillissaient du sol et l’éclat des sorts d’attaque lui blessaient les yeux.

Il sentait sur sa langue le goût de la peur et du pouvoir, de la sueur et du sang. Pire, il captait la douleur de chaque Julatsien qui succombait, et le désespoir de ceux qui ne tarderaient pas à périr aussi. Les défenseurs n’arrivaient pas à arrêter les Ouestiens. Même s’ils les abattaient par centaines, les survivants continuaient à avancer vers eux.

Malgré leur courage, leur magie et leur détermination, les Julatsiens n’étaient pas assez nombreux. Et l’échec des Dordovans, qui n’étaient pas parvenus à enfoncer les lignes ennemies, pour venir leur prêter main-forte, leur serait certainement fatal.

Un cri retentit sur la droite de Barras, alors que des milliers d’Ouestiens déboulaient sur la place, en face de la porte Nord. Au-delà, la poussière soulevée par l’assaut des Dordovans emplissait encore l’air, mais quelque chose clochait. Près de son supérieur, une magicienne s’assit à l’abri des créneaux pour recevoir une Communion. Quand elle eut fini, elle leva vers Barras des yeux pleins de larmes qui lui apprirent tout ce qu’il avait besoin de savoir.

— Les Dordovans sont vaincus, annonça-t-elle. Ils battent en retraite.

Le vieil elfe lutta pour ne pas laisser le désespoir s’afficher sur son visage.

Tendant la main, il aida la femme à se relever.

— Venez. N’abandonnez pas. Nous pouvons encore vaincre.

Mais il savait que Julatsa était fichue.

Alerté par les cris qui montaient autour du mur d’enceinte, Kard courut vers la porte Nord. Il s’immobilisa près de Barras, évalua la situation d’un coup d’œil et se pencha vers le vieil elfe.

— Cette fois, c’est la fin, mon ami. Le moment venu, je vous conduirai dans le Cœur.

Barras hocha la tête.

— Mais essayons de repousser cet instant autant que possible, voulez-vous ?

Kard sourit, cria des ordres à ses hommes et resta à leurs côtés pendant qu’ils luttaient pour repousser la marée ouestienne. Hélas, quand les guerriers stimulés par leur victoire sur les Dordovans arrivèrent en renfort, ils amenèrent avec eux une nouvelle série d’échelles et un second bélier. Très vite, ils réussirent à prendre pied sur les remparts en quatre endroits, leur férocité forçant les défenseurs à reculer. La mêlée s’était engagée. Les mages ne pouvaient plus lancer de sorts sans risquer de toucher leurs propres soldats…

En hurlant pour appeler les pelotons de réserve, Kard se battait comme un beau diable. Sa silhouette et sa voix, reconnaissables entre toutes, servaient de point de ralliement à ses hommes. Barras et les mages qu’il commandait lançaient des OrbesFlammes et des BrûlePluies sur les soldats qui se pressaient encore au pied du mur d’enceinte. Mais malgré leur efficacité, leurs ennemis ne cessaient de se regrouper et de revenir à l’assaut.

— La porte ! brailla Kard. Tenez la porte !

Pour souligner l’urgence de cet ordre, l’impact d’un bélier fit vibrer le battant de la porte Nord. Aussitôt, des sorts volèrent vers les attaquants. Mais leurs flammes s’étaient à peine éteintes quand les Ouestiens, humant le parfum de la victoire, avancèrent de nouveau pour récupérer leur bélier.

Au sud, les rugissements se firent plus forts tandis que les Ouestiens enjambaient les remparts. Une femme cria en voyant un soldat dévaler l’escalier et courir vers elle… avant d’être abattu par un réfugié.

La défense céda. Des boulets de catapulte s’écrasèrent dans le Collège. Les poutres de la porte Nord craquèrent. Ses GlyphesVerrous crépitèrent à la surface du bois pendant que des équipes de réparation tentaient désespérément de la renforcer.

Kard essuya le sang qui lui maculait le visage et se tourna vers Barras.

— Le moment est venu.

— Non, nous pouvons encore les retenir ! dit le vieil elfe.

— C’est faux, vous le savez bien ! Filez ! Je vous couvrirai.

Barras serra les deux mains du général dans les siennes.

— Adieu, mon ami.

— Faites ce que vous avez à faire, grogna Kard. Vous avoir connu m’aura rendu meilleur.

Et bientôt, vous serez mort, pensa Barras.

Alors qu’il courait vers l’escalier, cinq mages abandonnèrent la mêlée pour le rejoindre. C’étaient les élus chargés d’une mission qui les conduirait à la mort, mais préserverait leur souvenir à jamais.

Alors qu’il courait vers la Tour, le vacarme qui l’entourait devenant un rugissement assourdi, Barras sonda les remparts sud à la recherche de Kerela. Il sourit en la voyant gesticuler pour diriger les mages et les soldats. Comme si elle avait senti un regard peser sur son dos, la Prime Magicienne se tourna vers lui. Barras s’immobilisa. Un instant, les deux elfes se regardèrent, et le souvenir de tout ce qu’ils avaient partagé passa dans leurs yeux.

Barras sentit une douce ManaPulsion caresser son corps. Kerela sourit, lui fit un signe de tête et agita la main pour le saluer une dernière fois.

Barras lui rendit son adieu.

Puis il courut de nouveau vers la Tour en contemplant tout ce qui l’entourait, conscient qu’il ne reverrait plus jamais ces merveilles.

Chapitre 28

Alors que ses guerriers se préparaient à une marche forcée vers le sud, le seigneur Senedai déambulait dans les ruines du Collège. Il s’était douté que le jeune mage parlerait. Sa magie était puissante, mais la torture était vite venue à bout de sa volonté. Une chance qu’ils l’aient trouvé affaibli à l’infirmerie. Les autres membres du Conseil – ce ramassis de vieillards entêtés – avaient été exécutés. Le seul moyen d’éliminer le danger qu’ils représentaient. Seul Barras avait réussi à leur échapper. Mais les sous-sols du Collège étaient grands. N’importe quel lâche aurait pu s’y enfuir et s’y dissimuler.

Senedai n’avait pas l’intention de quitter Julatsa sans avoir tenu sa promesse. Il aurait la tête du vieux négociateur. Ensuite, il se lancerait à la poursuite des Ravens, qui détenaient l’arme capable d’amener des dragons en Balaia.

Déjà, un pigeon voyageur volait vers Tessaya pour l’avertir.

— Barras, où vous cachez-vous ? appela Senedai en se plantant au pied de la Tour.

Autour de lui, ses hommes fouillaient le Collège. Les pavés de la cour étaient gluants du sang des mages. Leurs cadavres jonchaient les remparts, le sol et les couloirs de leurs bâtiments en flammes. Les civils étaient sous bonne garde à la porte Sud. Pour ceux qui venaient d’échapper à la captivité dans le silo à grains, c’était un coup du sort insoutenable. Leurs sanglots exprimaient l’humeur des Julatsiens survivants : brisés, sans aucun espoir de libération. Plus personne ne viendrait les sauver, et les hommes comme les femmes inclinaient la tête.

Pour honorer les soldats, si braves malgré leur écrasante infériorité numérique, Senedai leur laisserait le choix entre une mort de guerrier ou une existence d’esclave. Les civils, en revanche, seraient contraints de reconstruire leur cité pour leurs nouveaux maîtres.

Senedai leva les yeux vers la Tour, la seule structure épargnée par les Ouestiens. Tous les Julatsiens survivants qui n’étaient pas en fuite dans les catacombes – et il ne doutait pas qu’il y en eût – espéraient sans doute que la peur de la magie tiendrait les envahisseurs à l’écart du centre de leur pouvoir. Mais ils se trompaient. Le Collège était brisé, et la Tour devenait simplement un bâtiment de plus en attente de pillage.

Senedai sourit. Ça, c’était la théorie. La pratique se révélait très différente, comme en attestaient les pierres intactes de la Tour. Mais son pouvoir avait sûrement été affaibli par la mort de la plupart des mages. Le commandant ouestien appela six de ses hommes, chassant leur anxiété d’un geste qui visait au moins autant à renforcer sa propre assurance.

— Le Collège est à nous, affirma-t-il. Les occupants de la Tour sont déjà vaincus et effrayés. Suivez-moi, et nous confirmerons notre victoire.

Ils avaient à peine franchi le seuil quand ils sentirent une chape de plomb s’abattre sur leurs épaules. L’atmosphère oppressante leur serrait la gorge et ralentissait leurs mouvements.

Senedai lutta pour ne pas vaciller et perdre le fil de ses pensées.

Il craignait d’être obligé de fouiller la Tour pour trouver ses proies, mais ce ne fut pas nécessaire. Dès qu’il s’approcha de la colonne centrale, il entendit des voix monter des niveaux inférieurs. Précédant ses hommes, il s’engagea dans l’escalier qui longeait le mur extérieur.

Au pied des marches, il découvrit une porte défendue par un soldat qu’il reconnut instantanément. Il avança vers lui, l’épée à la main.

— La dernière ligne de défense, lâcha-t-il, méprisant. Plutôt sénile et pitoyable, non ?

— Sénile et pitoyable ou pas, j’ai tenu vos hordes à distance pendant douze jours, répliqua le général Kard. Et je veillerai personnellement à ce que vous n’alliez pas plus loin.

Il avait dégainé, mais ne faisait pas mine d’attaquer.

— La bataille est terminée. Optez donc pour une reddition honorable…

— Votre ignorance me stupéfiera toujours.

Derrière la porte close, le volume des incantations augmentait, et leur rythme s’accélérait. Soudain, elles s’interrompirent, remplacées par une voix unique, forte, confiante et déterminée.

Celle de Barras !

— Écartez-vous de mon chemin ou je vous taillerai en pièces ! cria Senedai.

— Qu’il en soit ainsi.

Kard bondit en avant. Il était rapide, mais l’âge et l’épuisement jouaient contre lui. Senedai parvint à parer le coup et à lancer une riposte que Kard esquiva d’un bond en arrière. Les six Ouestiens se déployèrent de chaque côté de leur commandant pour lui prêter main-forte. L’épée de Kard réussit à dévier une hache, mais la suivante s’enfonça dans son épaule.

Il tomba à genoux, lâcha son épée et s’affaissa contre la porte. Du sang ruisselant le long de son bras et sur sa poitrine, il porta sa main valide à la plaie. Puis son regard se voila. Senedai s’accroupit devant lui.

— Vous êtes un homme courageux, général Kard. Mais stupide ! Rien ne vous obligeait à mourir.

Kard secoua la tête, incapable de la relever pour regarder son interlocuteur.

— Au contraire, tout m’y obligeait, murmura-t-il d’une voix rauque avant que son dernier souffle ne quitte ses poumons.

Sur l’ordre de Senedai, un des Ouestien déplaça son cadavre. Derrière la porte, un grand silence se fit.

Une vibration parcourut la Tour, déclenchant une avalanche de poussière.

— La porte ! cria Senedai. Vite !

Elle était verrouillée, mais un coup de pied bien placé la fit céder.

Derrière, six mages étaient agenouillés en cercle, au centre d’une pièce pleine de livres et de parchemins. La Tour trembla de nouveau. Un bruit de poterie se cassant contre de la pierre se répercuta dans tout le bâtiment. Senedai recula d’un pas – et ses hommes de beaucoup plus.

L’air de plus en plus épais engourdissait leurs muscles et leurs pensées.

Une troisième secousse fit tomber les lampes accrochées aux murs. Les Ouestiens titubèrent. L’un d’eux s’écroula et se cogna la tête. Les autres échangèrent des coups d’œil inquiets.

— Seigneur ? lança un guerrier, suppliant.

— Je sais, répondit Senedai, les dents serrées.

Son regard se riva dans celui de Barras.

Le vieil elfe sourit.

— Vous pouvez prendre notre Collège et nos vies, mais vous n’aurez pas notre Cœur.

— Vous me devez votre tête, Barras !

— Considérez notre marché comme nul et non avenu. Je vous suggère de quitter ma Tour avant qu’elle devienne votre tombe.

Levant les bras, il cria des mots incompréhensibles pour le seigneur ouestien.

La Tour vibra. Ses poutres se fendirent, puis ses plafonds et ses planchers se fissurèrent. Devant les yeux écarquillés de Senedai, la pièce commença à s’enfoncer dans le sol.

— Partez, Senedai ! Quittez mon Collège.

La porte claqua, refermée par une main invisible. À l’instant où elle entra en contact avec le chambranle, des étincelles d’énergie crépitèrent sur le bois. Senedai se tourna vers ses guerriers terrifiés.

— Vous attendez quoi ? Remuez-vous !

Comme pour ponctuer ses propos, un roulement de tonnerre monta du Cœur. Les Ouestiens tournèrent les talons et coururent vers l’escalier. Autour d’eux, les murs vibraient et l’air s’emplissait de poussière. Les ténèbres se lancèrent à leur poursuite, les lampes s’éteignant une à une derrière eux.

Ils déboulèrent dans la cour où un petit groupe de guerriers fixait la Tour agonisante. Des craquelures se répandaient sur la pierre telles des toiles d’araignée, et de petits tas de gravats jonchaient déjà le sol. Cette vision éveilla chez les soldats une crainte respectueuse qui céda très vite la place à des vivats quand la Tour de Julatsa s’effondra dans une avalanche de pierre, de bois et de verre brisés.

Quand la poussière se dissipa, Senedai comprit que le spectacle auquel il venait d’assister était loin de marquer la fin de la magie julatsienne.

Leur marche avait été aussi rapide que fière. La cavalerie de Darrick avait ouvert le chemin, Noirépine et Gresse chevauchant en tête en compagnie du jeune général. Après avoir envoyé trois mille hommes à Gyernath pour aider à reconstruire et défendre la cité portuaire, Darrick avait organisé les huit milles hommes restants en centuries, chacune sous le commandement d’un capitaine. Avec ces centuries, il avait formé huit régiments, chacun sous la supervision d’un officier plus gradé.

Il régnait dans les rangs une détermination et une confiance stimulantes. Chaque division de cette armée avait déjà connu de grandes victoires : les miliciens de Gyernath avaient repoussé les Ouestiens, Noirépine et Gresse avaient empêché une force quatre fois plus nombreuse que la leur d’atteindre Sousroc, et Darrick avait participé à la mise à sac de Parve.

À présent, l’heure n’était plus à la défense ni au harcèlement. Les Balaiens de l’est passaient à l’offensive. Ils ne visaient plus simplement la survie, mais la libération des cités prises par les envahisseurs. Il leur avait fallu deux heures pour atteindre les collines qui entouraient la ville et le château de Noirépine. Ils s’attendaient à trouver les Ouestiens barricadés dans la cité, leurs étendards flottant au sommet des tours et des remparts meurtris. Ils pensaient semer la terreur parmi leurs ennemis impuissants, et prévoyaient une victoire facile.

Mais le spectacle qui s’offrit à eux étouffa toute joie dans leur cœur. Noirépine avait été détruite. Un linceul de cendres, projetées par des feux éteints depuis longtemps, planait dans la vallée où se dressait naguère la cité. Sous ce nuage sinistre, quelques poutres noircies se dressaient encore parmi les gravats. Mais il ne restait pas un mur debout. Des rues, des maisons, des auberges et des commerces, plus la moindre trace. Du château, demeure ancestrale de la famille Noirépine, pas davantage. Une vision de cauchemar qui coupait littéralement le souffle.

Gresse mit pied à terre et s’approcha de son ami. Noirépine, livide, était muet de chagrin. Une larme roula sur sa joue gauche, ouvrant un sillon dans la suie qui la maculait. Gresse savait que ses paroles ne lui auraient apporté aucun réconfort. Il se contenta donc de le soutenir avec sa présence et sa force.

Alors que leur armée atteignait le sommet de la crête, un silence à peine troublé par quelques jurons se répandit dans ses rangs. Les hommes de Noirépine tombèrent à genoux, toute volonté envolée, leurs rêves de retour victorieux soufflés comme la flamme d’une chandelle. Leur cité n’était plus.

Le baron balaya les ruines du regard. Gresse vit ses sentiments se refléter sur son visage. Très vite, la colère succéda à la douleur. Derrière eux, les hommes attendaient : les natifs de Noirépine en état de choc, ceux de Gyernath respectueux de leur désespoir. Finalement, le baron se tourna pour s’adresser à eux.

— Je serai bref, dit-il d’une voix forte. Les vestiges de ma ville gisent au pied de ces collines. Les Ouestiens l’ont détruite. Certains d’entre nous, dont je fais partie, ne voient plus que des ruines à l’endroit où leur foyer se dressait. Voilà pourquoi nous devons poursuivre les envahisseurs et les chasser de nos terres ! Oui, je veux venger Noirépine. Mais surtout, j’entends que plus personne n’ait jamais à connaître la tristesse que j’éprouve en ce moment.

« Remettons-nous en route ! Général, à votre commandement.

La brume était telle qu’Hirad s’en souvenait. Comme un voile de poussière à la surface du soleil, mais cette fois, par une journée ponctuée d’averses et de bourrasques glaciales. La lumière blafarde ajoutait au malaise généré par le mana statique du portail de Septern.

Le climat n’était pas la seule chose à avoir changé depuis leur dernier passage. Face aux ruines du manoir, Styliann et l’armée de Protecteurs formaient une masse noire compacte.

Sur la gauche du barbare, chevauchant si lentement que c’était à peine s’il avançait encore, le Guerrier Inconnu avait serré les poings.

Pendant les quatre jours de voyage, son humeur était passée de la détermination inébranlable à l’introspection maussade, puis à l’irritation. Alors que les Ravens approchaient de la grange où il était mort, son manque de concentration et sa nervosité, exacerbée par la proximité des Protecteurs, déclenchèrent une nouvelle dispute avec Hirad.

— Tu devrais passer à côté sans regarder, dit le barbare. Laisser ça derrière toi une bonne fois pour toutes.

— Cette remarque prouve que tu n’as rien compris, répliqua l’Inconnu en tendant un doigt vers les Protecteurs. Eux, ils savent. Ils comprennent, mais ils ne peuvent rien dire.

— Ça t’aiderait s’ils en avaient le droit ? demanda le barbare, un peu trop sèchement.

— Bien sûr que oui ! cria l’Inconnu en tirant sur les rênes de son cheval. Réfléchis avant de parler. N’as-tu aucune idée de ce que je ressens ?

Hirad haussa les épaules.

— Mais tu es là avec nous ! Tu parles, tu marches, tu respires. Ce qui gît sous la terre, ce n’est pas toi. Juste un corps qui ne contient pas ton âme.

L’Inconnu frémit comme s’il l’avait frappé.

— Mon âme ? répéta-t-il. Par les dieux du sol, ta grande gueule finira par te perdre. Tu ne sais rien de mon âme. Normalement, elle devrait avoir rejoint celles de mes ancêtres et être en paix. Pas forcée d’habiter un corps qui n’est pas l’original et qu’on expose à… à toute cette merde !

Il désigna les Protecteurs, le manoir de Septern et les Ravens.

— Si tu veux t’en aller, ne te gênes surtout pas, grogna le barbare. Abandonne tes seuls véritables amis. Je ne t’en empêcherai pas.

— Pour l’amour du ciel, Hirad, écoute ce qu’il essaie de te dire, intervint Ilkar avant que l’Inconnu puisse réagir. Mon ami, tu as besoin de t’isoler. La grange me paraît un endroit tout indiqué. Hirad, nous devons nous occuper de Styliann.

Le barbare sentit la moutarde lui monter au nez, mais il étouffa sa colère.

L’expression d’Ilkar s’était durcie. L’Inconnu se contenta de hocher la tête, foudroya Hirad du regard et guida son cheval vers la tombe qu’il n’aurait jamais dû pouvoir contempler.

— Hirad, il faut qu’on parle ! lança l’elfe.

— Maintenant ?

— Si Denser et Erienne acceptent d’aller négocier avec Styliann au nom des Ravens, oui, maintenant !

— Tu trouves que j’ai manqué de sensibilité, sur ce coup ?

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton talent pour les euphémismes. Viens avec moi, Hirad Cœurfroid. Viens avec moi, et écoute.

L’Inconnu sauta à terre un peu avant d’avoir atteint la grange, et laissa son cheval rejoindre les autres, près des ruines du manoir.

Son cœur cognait à tout rompre dans sa poitrine ; il sentait ses pulsations jusque dans son cou et ses oreilles. Des souvenirs affluèrent dans son esprit. Il revit les Destranas courir vers lui, leurs crocs dégoulinant de salive. Il sentit son épée mordre leur chair, leurs mâchoires se refermer sur son épaule et le sang couler de sa gorge lacérée.

Il porta une main gantée à son cou. Sa vision se brouilla de nouveau, un goût de mort envahit sa bouche et les bruits moururent autour de lui. Il tomba à genoux, luttant pour respirer. Des larmes lui montèrent aux yeux. Pris de nausées, il baissa les yeux sur sa main et se força à l’examiner. Il n’y avait pas de sang.

Pas de sang, pas de molosses de guerre, pas de mort imminente. Relevant la tête, il aperçut la grange devant lui, mais son regard ne put se détacher du monticule de terre battue qui se dressait à côté des portes.

— Dieux bien-aimés, sauvez-moi !

Mais il savait qu’il n’y aurait pas de salut pour lui. Car s’il vivait et respirait de nouveau, son corps était toujours enfoui ici. Gagné par la nausée, il cracha un long jet de bile sur le sol craquelé.

— Pourquoi m’avez-vous privé de ma mort ? grogna-t-il en se relevant péniblement.

Il maudit Xetesk : l’endroit où il avait grandi, mais aussi celui qui l’avait privé de son âme, l’arrachant au repos pour l’obliger à mener une grotesque parodie d’existence derrière un masque. Il maudit la cité et ses maîtres, les mages qui continuaient à commettre des abominations sur ses frères.

Avec l’impression de patauger dans de la boue, l’Inconnu marcha lentement vers sa tombe, le regard rivé sur le monticule de terre. Il n’y avait pas d’inscription : seulement la marque des Ravens, à demi effacée par la brise.

Quand il se tint enfin devant sa propre sépulture, les larmes roulèrent sur ses joues. Il s’agenouilla pour l’effleurer de la main. Il lui aurait suffi de creuser un peu pour toucher ses os. Pour voir son corps et son visage et contempler le véritable Guerrier Inconnu, dont le cadavre gisait là où son âme aurait voulu reposer. En paix. Libre.

Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Posant ses deux mains sur le monticule, il inclina la tête.

— Par le nord, par l’est, par le sud et par l’ouest. Bien que disparu, Raven toujours tu seras, et je ne t’oublierai pas. Aie pitié de moi, qui continue à respirer alors que tu ne le peux plus.

Puis il se tut, incapable de bouger. Il savait qu’il venait de réciter son mantra à un simple tas d’ossements, mais cette veillée lui avait apporté un semblant de paix.

Il se leva à regret et recula de deux pas avant de se tourner vers le manoir. Devant lui, il vit le Protecteur nommé Cil – et derrière lui, tous les autres.

En rangs silencieux, pleins de compréhension et de respect, impassibles derrière leurs masques, mais pourtant révoltés contre le mal qu’on lui avait fait.

Incapable de parler, Cil lui posa une main sur l’épaule et inclina imperceptiblement la tête. Un instant, le regard de l’Inconnu soutint le sien avant de dériver vers les autres Protecteurs. Un frisson courut le long de son échine quand il prit conscience de leur pouvoir immobile et muet. Ses yeux s’embuèrent de nouveau. Cette fois, c’était de gratitude.

— Vous pouvez échapper à votre esclavage, dit-il. Mais croyez-moi, le prix à payer est très élevé, et la douleur de la séparation sera immense. Bien que je ne puisse plus être avec vous, je vous sens encore. L’heure du choix viendra aussi pour vous.

Il fendit les rangs des Protecteurs, qui se retournèrent et le suivirent jusqu’au manoir.

L’Inconnu avait fait son choix. Mais alors qu’il s’éloignait de sa tombe sans se retourner, il comprit qu’un autre l’attendait. Et il ignorait s’il aurait le courage de le faire. Comme toujours, seul le temps le dirait.

— Si vous espérez emmener des centaines de Protecteurs de l’autre côté de la fissure, vous vous gourez, dit Hirad après que Denser lui eut résumé sa conversation avec Styliann.

L’ancien Seigneur du Mont avait catégoriquement refusé de laisser les mages des Ravens consulter les textes de Septern. Selon le barbare, il finirait par décider qu’il pouvait incanter sans leur aide. Comme ses compagnons, Hirad avait conscience de leur regrettable infériorité numérique.

— Je serais curieux de savoir comment vous comptez m’en empêcher ! railla Styliann.

— Peu importe de quoi je suis capable ou non en ce moment, répliqua le barbare. Tout ce qui compte, c’est ce que les Kaans feront à votre arrivée. Ils n’ont pas besoin de vos Protecteurs, et ils ont tendance à détruire tout ce qui ne leur est d’aucune utilité.

Styliann désigna son armée.

— Détruire cinq cents Protecteurs ne sera pas facile.

Hirad le dévisagea en serrant les poings. Une main apaisante se posa sur son épaule. Celle d’Ilkar. Il hocha la tête et prit une grande inspiration avant de répondre.

— Styliann, vous avez vu la taille de Sha-Kaan. Il pourrait y arriver seul, et vous le savez. J’essaie d’épargner leur vie, si on peut appeler ça comme ça…

Sans crier gare, les Protecteurs s’éloignèrent lentement. Bouche bée, Denser et Styliann les suivirent des yeux. Hirad comprit très vite où ils allaient.

— De toute façon, il est possible qu’ils ne vous écoutent même pas ! lâcha-t-il.

— Revenez ! cria Styliann. Cil, vous connaissez votre devoir. Revenez à mes côtés, ou affrontez votre destin.

— Vous ne devriez pas faire ça, murmura Denser.

— Vous voulez bien répéter ? lança Styliann sans détacher le regard du dos des Protecteurs.

— Vous m’avez très bien entendu. Ça mettrait l’Inconnu en colère. Et pour l’instant, vous êtes seul avec nous. Mais ils seront bientôt de retour.

De fait, les Protecteurs revinrent sur les talons de l’Inconnu.

— Je suppose que nous sommes prêts à partir, déclara le colosse. Styliann, vous pouvez emmener six Protecteurs. Les autres monteront la garde ici.

Les lèvres de Styliann remuèrent, mais aucun son n’en sortit. Empourpré, il tremblait de rage.

— Ils monteront la garde contre quoi ? voulut savoir Hirad.

— Je peux… ? répéta Styliann, fou de colère. Par les dieux qui saignent, qui êtes-vous pour me dire ce que je peux faire ou ne pas faire avec mes Protecteurs ?

— Vous comprendrez très bientôt, répondit l’Inconnu.

— Ils monteront la garde contre quoi ? insista Hirad.

— Les Ouestiens arrivent, répondit son ami. Il ne faut pas qu’ils ensevelissent l’entrée de l’atelier. Sinon, nous ne pourrons jamais revenir.

— Pourquoi feraient-ils ça ? demanda Ilkar.

— Julatsa est tombée, annonça Cil, rompant le silence qui lui était imposé. Nos ennemis savent tout.

— Comment pouvez-vous dire ça ? demanda Ilkar à Cil. Je n’ai rien senti.

Le désespoir faisant trembler sa voix, il sondait le masque du Protecteur.

— Ce n’est pas si étonnant, affirma Styliann. Vos mages sont tombés un par un sous les coups des Ouestiens. Leurs ondes de mana n’ont donc pas pu se combiner. Il faut supposer que votre Conseil aura réussi à enfouir le Cœur. Je suis désolé de ce qui est arrivé, mais vous avez peut-être eu de la chance. Après tout, vous êtes sur le point de quitter cette dimension.

— De la chance ? cracha Ilkar. Ces salauds ont détruit le foyer des Julatsiens. De la chance, mon cul !

Denser se racla la gorge.

— Les propos de Styliann manquaient de diplomatie, mais pas de logique. Il est peu probable que les ondes de votre spectre de mana aient autant de force à l’endroit où nous allons.

— Tu ferais mieux d’espérer qu’elles en auront au moins un peu, sinon, ce sort… (Ilkar désigna les documents que tenait Styliann.)… ne sera jamais lancé, quoi qu’il puisse être.

— Plaît-il ? marmonna Hirad, les sourcils froncés.

— Pas d’ondes, pas de mana, expliqua brièvement Erienne.

— Assez de conjectures ! coupa l’Inconnu. Nous ne le saurons jamais si nous n’y allons pas. Alors, en route !

— Pas avant que j’apprenne comment vous savez que Julatsa est tombée, dit Ilkar.

— Cil, vous pouvez parler librement, fit Styliann.

Le Protecteur réfléchit un instant à sa réponse. Quand elle vint enfin, elle fut courte et efficace.

— Les démons nous observent. Quand nous sommes ensemble, nous ne faisons plus qu’un, et nous pouvons voir ce qu’ils voient.

— Fascinant, murmura Styliann. Les effets secondaires de votre mode de « naissance » ne cesseront jamais de me surprendre.

— Profitez-en tant que vous le pouvez, dit l’Inconnu, le visage aussi vide d’expression que les masques de ses anciens compagnons.

— Me menaceriez-vous ?

— Considérez ça comme un conseil d’ami.

— Ce n’est pas le moment de se disputer…, grogna soudain Hirad. Ilkar et Denser exceptés, il faut que je vous explique deux ou trois choses sur ce qui se passera quand nous entrerons dans la fissure.

Il leur parla de la douleur qui accompagnait la transition, de la chute qui les attendait en émergeant de l’autre côté, et de la dévastation qu’ils découvriraient dans la dimension avienne. Il leur décrivit les morts-vivants, au cas où ils se relèveraient, puis le silence qui les envelopperait malgré les éclairs dans le ciel. Il finit par l’altitude déconcertante de la plate-forme rocheuse où ils atterriraient. Puis il leur rappela que les Kaans avaient ravagé cette dimension. S’ils échouaient, d’autres dragons infligeraient le même sort à Balaia.

Enfin, il demanda à ses compagnons de se rappeler qu’ils étaient les Ravens. Aussi étrange que cela puisse paraître, conclut-il, la survie d’une couvée draconique dépendait également de leur réussite.

— Maintenant, on peut y aller.

Mais un nouveau problème les attendait dans les ruines du manoir.

— Que s’est-il passé ici ? s’exclama Ilkar en foudroyant Styliann du regard.

— Ça n’a pas toujours été ainsi ?

— Non.

L’elfe s’accroupit près de l’entrée de l’atelier de Septern – un trou au milieu du plancher.

Denser et Erienne l’imitèrent.

— Je doute que Styliann soit responsable, chuchota le Xetesk.

— Alors, que s’est-il passé ? demanda Erienne.

Ilkar se gratta la tête.

— L’entrée n’a pas été ouverte avec une clé, ni forcée. Ça laisse une possibilité : le sort de Septern s’est effondré.

— À cause de la fissure ? demanda Denser.

— Tu vois une autre explication ?

— Qui se soucie d’explications ? lança l’Inconnu. (Irrités par cette interruption, les mages se tournèrent vers lui.) Désormais, plus question de refermer l’atelier derrière nous pour empêcher les Ouestiens de nous suivre dans la fissure. Et ils le feront certainement s’ils arrivent à vaincre les Protecteurs.

— Nous ne pouvons pas laisser entrer une armée dans la dimension draconique, dit Hirad. Quel que soit le pouvoir des Kaans, les Ouestiens risqueraient de nous trouver et de nous capturer… ou pire encore !

Ilkar se releva et s’épousseta les genoux.

— Alors, que proposes-tu ?

— Des renforts ! dit le barbare. C’est notre seule option. Darrick doit marcher vers le nord. (Il se tourna vers Denser.) Désolé, mais il faut que tu lances une Communion.

Le Xetesk soupira.

— Que veux-tu que je dise ?

Sous un ciel orageux, les Ravens avançaient au milieu des mines du village avien dévasté, face au portail qui conduisait à la dimension draconique. Loin en contrebas, des éclairs rouges déchiraient le vide entre les pics rocheux.

Denser était le seul à avoir franchi cette fissure-là. Il en était revenu terrifié en marmonnant des paroles incohérentes au sujet des dragons. Pourtant, Hirad éprouvait un sentiment de déjà-vu. Le lien qu’il partageait avec Sha-Kaan lui donnait une vision très claire de ce qui les attendait, et réveillait une idée tapie dans son subconscient depuis l’incursion mal avisée du Xetesk. À l’époque, comprit-il, il se doutait déjà qu’il aurait un jour à franchir aussi ce portail. Pour affronter ses cauchemars et vaincre ses démons intimes !

Il se tourna vers ses compagnons.

— Prêts ?

Cette question, en réalité, s’adressait à deux d’entre eux. À Ilkar, doté d’un courage extraordinaire, mais qui chancelait face à la perte de son Collège. Et à Styliann, dont le désir d’explorer la dimension avienne avait déclenché l’exaspération générale pendant la courte marche entre les deux portails.

L’ancien Seigneur du Mont hocha la tête.

Ilkar se força à sourire.

— Aussi prêt que je peux l’être.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, soupira Hirad. Denser, tu as un conseil à nous donner ?

— Attendez-vous au pire ! La dernière fois, j’ai débouché dans un paysage ravagé, et je doute que ça se soit amélioré.

Mais le spectacle qui s’offrit à eux de l’autre côté du portail était très différent de la description du Xetesk. Il avait parlé de terre brûlée, d’un ciel grouillant de dragons et d’une pluie de feu.

Cette fois, ils arrivèrent dans une caverne. Et bien qu’il y fît noir, une douce lumière gris vert filtrait d’une courbe du tunnel, quelques mètres devant eux.

— Par tous les enfers, marmonna Denser en regardant autour de lui. La fissure a dû être déplacée.

— Je doute que ce soit possible sans la participation du mage qui l’a créée, objecta Erienne.

— Pourtant, je te certifie que ces cailloux n’étaient pas là la dernière fois.

— Quelqu’un a une torche ? demanda Hirad.

— Pourquoi en veux-tu une ? lança l’Inconnu.

— Les dragons sont peut-être peints au plafond, ou un truc dans le genre.

— Très drôle, Cœurfroid ! cria Denser. Mais je sais ce que j’ai vu !

— Dans ce cas, dit Styliann, quelqu’un a dû construire cette caverne récemment.

Hirad lui jeta un regard interrogateur. Avant qu’il puisse lui poser des questions, le pouvoir mental de Sha-Kaan se referma sur son esprit comme un étau.

— Bienvenue dans mon monde, Hirad Cœurfroid. À présent, tu vas contempler les conséquences de ton insouciance. Jatha vous guidera jusqu’à moi.

Le pouvoir se dissipa aussitôt.

Le barbare vit que l’Inconnu le regardait, l’air inquiet.

— Tu vas bien ?

Hirad hocha la tête.

— C’était Sha-Kaan. Il sait que nous sommes ici. Il…

Il fut interrompu par un mouvement, devant eux. Une ombre avança vers la lumière. D’instinct, les Ravens se mirent en formation. Hirad, l’Inconnu et Thraun dégainèrent leurs épées et s’écartèrent les uns des autres pour se laisser la place de les manier. Ilkar, Denser et Erienne se placèrent derrière eux. Une seconde plus tard, les Protecteurs se déployèrent sur leurs flancs.

Vêtu très simplement, un fourreau à la ceinture, un petit homme apparut au détour du passage. Il ne frémit pas en découvrant les guerriers qui l’attendaient. Au contraire, un grand sourire éclaira son visage au-dessus de sa longue barbe tressée.

Hirad se détendit et rengaina son épée.

— Jatha ? demanda-t-il, bien qu’il connût déjà la réponse à cette question.

L’homme hocha la tête. D’une voix rauque, parce qu’il devait utiliser ses cordes vocales très rarement, il souffla :

— Hirad Cœurfroid. Et les Ravens…

Chapitre 29

Au milieu de la journée, des pigeons voyageurs apportèrent au seigneur Tessaya deux messages qui l’incitèrent à ordonner le massacre qu’il avait espéré éviter.

Le premier venait des survivants de l’armée de Taomi, qui marchait vers Sousroc. Il confirma ses pires craintes sur l’invasion de Gyernath et la résistance opposée par le baron dont il appréciait tant le vin. Mais surtout, il l’informa de la destruction de la base de ravitaillement sud. Non content d’être toujours vivant, Darrick n’avait pas renoncé à se battre !

Quant au second, bien qu’il lui apportât la nouvelle tant attendue de la chute de Julatsa, il raviva ses doutes. Car il parlait d’un petit groupe qui avait réussi à s’enfuir du Collège quelques heures avant sa prise. Il mentionnait une mission dans le royaume des dragons et un cataclysme issu du ciel plus meurtrier que tout ce que les Seigneurs Sorcyers auraient pu provoquer. Succédant à la déroute des hommes qu’il avait lancés à la poursuite du mage xetesk, cette révélation remplit Tessaya d’incertitude.

À contrecœur, il convoqua Arnoan. Les deux hommes s’installèrent à l’auberge pour manger et parler, les yeux du vieux chamane pétillant de bonne humeur. Il croyait sans doute que Tessaya avait enfin reconnu sa valeur et tentait de se racheter. Le seigneur ne fit rien pour dissiper cette méprise.

— Vous devez garder votre calme, conseilla Arnoan en rompant un morceau de pain pour le tremper dans sa soupe.

— Plus facile à dire qu’à faire, grommela Tessaya. Les Ravens – maudits soient-ils ! – ont réussi à s’enfuir d’une cité assiégée, et ils s’apprêtent à contacter des dragons pour former une alliance contre moi. Styliann et sa redoutable escorte, qui compte désormais cinq cents guerriers, ont massacré des milliers de mes hommes. Et si mes éclaireurs ne se sont pas trompés, ils sont en route pour rejoindre les Ravens.

« Maintenant, j’apprends que nos forces ont dû évacuer une ville dont elles s’étaient emparées, et la détruire pour empêcher nos ennemis de la reprendre. Leur moral est en miettes. Les survivants viennent vers nous quémander ma compassion. Et ils ne l’obtiendront certainement pas ! Vraiment, je ne vois aucune raison de garder mon calme !

Il vida son gobelet de vin – du rouge de Noirépine, ironiquement – et le remplit de nouveau.

Arnoan eut un sourire indulgent.

— Êtes-vous certain que c’est la vérité, seigneur ? En ce qui concerne Darrick et Noirépine, je n’en doute pas. Mais des dragons ? Un cataclysme venu du ciel ? Ne sommes-nous pas trop évolués pour avaler ces fables ? Je soupçonne que le rapport de Senedai repose sur les affirmations d’un mage hystérique. Se sachant sur le point de mourir, il aura voulu semer la terreur dans le cœur de ses bourreaux.

— Eh bien, il a réussi !

Par-dessus le bord de son gobelet, Tessaya dévisagea le chamane.

— Nous ne pouvons pas ajouter foi à ces affabulations, dit Arnoan. Les dragons sont des créatures de légende. Ils n’existent pas dans le monde réel.

— Supposons que vous ayez raison. Dans ce cas, pourquoi les Ravens sont-ils partis, et où vont-ils ? Pourquoi Styliann n’est-il pas resté à Xetesk pour défendre sa cité, au lieu d’emmener avec lui tous ses guerriers d’élite ?

Tessaya pianota nerveusement sur la table.

— Ça me semble pourtant clair. Comprenant que le Collège de Julatsa était condamné, les Ravens ont préféré s’enfuir. Ce sont des mercenaires et ils ne doivent allégeance à personne !

Tessaya faillit sourire malgré son irritation devant le manque de clairvoyance du chamane.

— Avant de gober que les Ravens se sont détournés d’un combat, je croirais plutôt à l’existence des dragons. Ne vous bercez pas d’illusions ! Le message de Senedai était très clair : les Ravens ont quitté la cité avec l’aide – et, je présume, la bénédiction – des Julatsiens. (Il leva une main pour empêcher Arnoan de protester.) Il se passe quelque chose. Je le sens. Et je refuse de rester assis les bras croisés en attendant le début de la tempête.

— Nous les faisons déjà surveiller, lui rappela le chamane. Sousroc est importante pour nous. Nous ne pouvons pas l’abandonner.

— Vous avez sans doute perdu votre appétit de bataille en même temps que vos dents, mais ce n’est pas mon cas, répliqua Tessaya. Voilà la situation telle que je la perçois. Les Ravens sont en route pour négocier avec des dragons, ou au moins avec une force qu’ils croient assez puissante pour nous arrêter. Styliann et ses créatures de cauchemar leur prêteront main-forte. Dans le meilleur des cas, si nous ne les traquons pas pour les tuer, ils renforceront la défense de Korina, ce que je ne souhaite pas. Dans le pire, ils trouveront effectivement des alliés que nous ne pourrons pas vaincre.

« Le seigneur Senedai a pris cette menace suffisamment au sérieux pour se lancer à leur poursuite avec le gros de son armée. Le seigneur Taomi avance vers nous avec le baron Noirépine – et peut-être le général Darrick – à ses trousses. Notre objectif est de contrôler Balaia en nous emparant de la capitale de l’est. Nous n’y parviendrons pas en restant ici et en attendant que Taomi nous amène des problèmes supplémentaires.

« Informez Riasu que je le charge de garnir les fortifications est de la passe de Sousroc. Aucun mage ne doit pouvoir approcher pour lancer le sort aquatique. Il dispose de suffisamment d’hommes, et il peut faire appel aux réservistes en cas de besoin. Quant à nous, il faudra nous occuper des Ravens avant de marcher sur Korina. Le temps joue contre nous, mon vieil ami, et nous devons saisir cette occasion tant qu’elle se présente !

Arnoan réfléchit en se mordillant la lèvre supérieure.

— Une stratégie très audacieuse, seigneur, dit-il enfin. Mais qu’adviendra-t-il de Sousroc ? Nous nous sommes donné tant de mal pour la prendre…

Tessaya jeta un coup d’œil aux barricades presque achevées.

— Et elle nous a bien servis en nous abritant et en occupant nos hommes. Nous ne courons aucun risque de perdre la passe. Les Collèges ne tenteront rien contre nous, à présent que Julatsa est tombée et que Styliann n’est plus à Xetesk. Nous allons donc l’abandonner.

— À Riasu ?

— Non. Nous ne laisserons pas un seul bâtiment debout.

— Et nos prisonniers ? demanda Arnoan.

Tessaya soupira.

— Nous sommes des guerriers, pas des gardiens de prison. Et ils ne doivent pas être autorisés à rejoindre l’armée de Darrick.

— Seigneur ?

— Ces gens n’ont aucune valeur pour nous. Ils nous encombrent. Je ne peux pas me permettre de traîner un poids mort.

Tessaya se leva, sortit de l’auberge et descendit la rue vers la passe de Sousroc. Même s’il s’était exprimé d’une voix dure et froide, il avait le cœur lourd. Jamais il n’avait voulu ça. Mais trop d’événements indésirables s’étaient déjà produits, et la conquête à tout prix restait la seule voie qui s’offrait à lui. Il s’arrêta et se tourna vers les baraquements des prisonniers. Puis il marcha vers les gardes pour leur donner ses ordres.

Qu’il eût senti leur impatience ou qu’il la partageât, Jatha entraîna rapidement les Ravens et leurs compagnons à l’écart du portail. Après avoir pris plusieurs intersections dans le passage, il s’immobilisa devant un mur, regarda par-dessus son épaule et leur fit signe de le suivre. Puis il disparut à travers la paroi rocheuse.

Les Ravens s’arrêtèrent net.

— Ilkar ? appela l’Inconnu.

L’elfe fit un pas en avant.

— Je suppose que c’est une illusion. (Il posa sa main sur le mur, qui se révéla solide.) D’une qualité exceptionnelle ! Je ne suis pas sûr que… (Il poussa un peu. Cette fois, sa main s’enfonça jusqu’au poignet.) Extraordinaire !

Denser s’approcha de lui.

— Intéressant, dit-il. Ce n’est pas un construct de mana.

Erienne et Styliann les rejoignirent pour examiner le mur.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Denser.

— C’est vraiment de la pierre, répondit Styliann. Mais modifiée.

— Elle reconnaît peut-être certaines personnes seulement, avança Denser. (Il passa son bras à travers, et remua les doigts dans le vide, de l’autre côté.) Elle oppose une résistance superficielle.

— Comment pourrait-elle me reconnaître ? demanda Styliann. Mon arrivée n’a pas été annoncée.

— Bonne remarque, dit Erienne. Elle me semble fluide, même si je ne peux pas nier que c’est de la roche. Toute la question est de savoir comment elle maintient une apparence et une forme solides.

— Je soupçonne une magie contenue, un peu comme celle du portail, dit Ilkar. Il est clair qu’elle a été placée ici délibérément, afin de le dissimuler.

— Comme toute la caverne, fit Denser. Bien que le reste soit on ne peut plus tangible.

Adossé à un mur, Hirad les observait en se grattant le menton. Il fit un clin d’œil à l’Inconnu et avança, un sourire sur les lèvres.

— Toute cette intelligence, et pas un seul d’entre vous n’est fichu de comprendre comment ça fonctionne ?

Les quatre mages se tournèrent vers lui, l’air hautain.

— Hirad, dit Ilkar, si ça ne t’ennuie pas, nous essayons de résoudre ce mystère avant de foncer tête la première. C’est comme ça que les Ravens ont toujours procédé.

— Certes, fit le barbare. (Il posa une main sur la paroi magique et s’y appuya de tout son poids.) Mais dans le cas présent, ça ne vous servira à rien.

Il recula avant de se pencher plus doucement en avant. Cette fois, sa main traversa la pierre sans difficulté.

— Oh, non ! gémit Ilkar. Tu sais de quoi il s’agit, n’est-ce pas ? (Hirad fit oui de la tête. L’elfe soupira et se tourna vers ses collègues.) Il faut nous résigner : il sait quelque chose que nous ignorons. Ça n’arrive pas souvent, et il ne nous laissera jamais l’oublier !

— Alors ? s’impatienta Denser.

— Ce n’est pas de la magie au sens où vous l’entendez, révéla Hirad. Il s’agit d’un fragment de matière interdimensionnelle qui porte la signature des Kaans et celle de Balaia. Aucune créature étrangère à ces deux groupes ne peut la traverser. Pour un intrus, ce serait de la roche solide. Malins, ces dragons, vous ne trouvez pas ?

Sur cette pique, il traversa le mur.

Ce qui les attendait de l’autre côté confirma les souvenirs de Denser. Ils débouchèrent dans une vallée au sol noirci et aux arbres calcinés, dont les branches nues se tendaient vers le ciel comme pour le supplier. Seuls des buissons très tenaces poussaient encore sur la terre ravagée, et une odeur de brûlé planait dans l’air.

Derrière eux se dressait un amas de rochers impossible à distinguer des dizaines d’éboulis qui jonchaient la pente. Au-dessus de leurs têtes, des nuages s’effilochaient dans le ciel d’un bleu profond. Autour d’eux, rien ne bougeait. Aucun animal ne furetait au pied des arbres, pas un oiseau ne pépiait dans les buissons. Ici, l’atmosphère était pesante, épaisse et humide. Ils ne parvinrent pas à identifier les odeurs. L’air qui emplissait leurs poumons n’avait pas la même qualité que celui de Balaia, même s’ils pouvaient le respirer normalement.

— Tout est si calme, souffla Erienne.

Les Ravens se tenaient à quelques pas de Styliann et de ses Protecteurs, qui paraissaient un peu distraits. Un détail qui n’échappa pas à l’Inconnu.

Sur leur gauche, Jatha avait rejoint une vingtaine de ses semblables, tous assez petits selon les critères balaiens. Ils faisaient environ la même taille que le pauvre Will, mais leurs épaules larges et leurs jambes robustes témoignaient d’une grande habitude des travaux physiques. Il n’y avait pas de femmes dans le groupe, et tous arboraient une barbe tressée de longueur variable.

Pendant que les Ravens observaient le spectacle de cauchemar qui les entourait, leurs guides sondaient le ciel ou collaient une oreille sur le sol, comme s’ils guettaient les signes avant-coureurs d’une attaque. Leurs mains ne s’écartaient jamais de leurs armes : des épées larges et des massues idéales pour se battre en puissance plutôt qu’en finesse.

— Et maintenant ? demanda Ilkar.

— Maintenant, dit Hirad, nous allons rejoindre Tiredaile. Au Foyer Couvelien des Kaans.

Jatha s’approcha de lui.

— Venez, dit-il. Endroit mauvais.

D’un geste du bras gauche, il désigna la vallée. Au loin, l’air brûlant ondulait au-dessus des collines.

— On dirait que nous sommes bons pour marcher ! soupira le barbare.

— Les dragons ne pourraient pas nous porter ? avança Denser.

— Jamais ! répondit Hirad.

Ils suivirent Jatha et ses semblables. Les serviteurs des Kaans se déplaçaient à vive allure. Sous leurs pieds, la terre était comme cuite par le soleil et le feu. Alors qu’ils traversaient la vallée, ils aperçurent des ossements dont la blancheur étincelante se détachait sur le sol noirci.

— C’est loin d’ici ? demanda Erienne, une main sur son ventre.

Hirad haussa les épaules.

— Nous avons très peu de temps, rappela Ilkar. Et il reste beaucoup à étudier et à assimiler si nous voulons lancer un sort efficace.

— Ou même un sort tout court, grommela Denser. (Il passa un bras autour des épaules d’Erienne.) Tu vas bien ?

— Je suis un peu fatiguée, c’est tout, répondit la jeune femme. Ne t’en fais pas pour moi.

Ils marchèrent en ligne droite pendant une heure, jusqu’à ce que Jatha tourne vers la gauche et s’engage dans le lit asséché d’une rivière qui remontait la pente en serpentant. Arrivés au sommet, ses semblables et lui s’immobilisèrent à l’endroit où les troncs calcinés se raréfiaient.

Le spectacle qui accueillit les Ravens leur coupa le souffle. Une plaine couverte de hautes herbes agitées par la brise s’étendait devant eux à perte de vue.

Le vent jouait sur sa surface jaune paille tachetée de rouge et de bleu, formant des motifs en spirale semblables aux remous d’un océan. Çà et là, des cicatrices sombres balafraient ce tableau fluctuant. Le sol s’élevait en douces ondulations qui allaient mourir au pied d’une chaîne de montagnes. Les pics barraient l’horizon d’un bout à l’autre, si hauts que leurs sommets se perdaient dans la brume.

Pourtant, ce ne fut pas la terre, mais le ciel, qui fit battre plus fort les cœurs des Ravens. Souillant l’azur, telle une traînée de boue sur de la soie, la fissure béait dans le ciel. Des nuages tourbillonnaient autour de ses bords déchiquetés et des éclairs rouges zébraient sa surface torturée.

Comme si ça ne suffisait pas, il y avait les dragons. Une quarantaine décrivaient devant la fissure des motifs complexes mais ordonnés. À distance, une vingtaine d’autres patrouillaient par groupes de trois.

Jatha tendit un doigt.

— Kaans !

— Avons-nous une chance de réussir ? demanda l’Inconnu en regardant les Protecteurs.

Au lieu de se tenir prêts à défendre Styliann, ils regardaient la fissure et ses gardiens.

— La magie a réponse à tout, répondit le Xetesk.

— À terme, oui, dit Ilkar. Mais le temps est ce qui nous fait le plus défaut. Nous n’avons pas intérêt à chômer. Regardez-moi la taille de cette monstruosité !

Hirad leva les yeux et frémit. Il avait l’impression de voir grandir la fissure sous ses yeux. Ce qui était peut-être le cas.

— Hirad ? appela l’Inconnu.

— Mouais ? (Le barbare s’arracha à la contemplation de la fissure.) Quoi ?

— Il faut y aller.

L’Inconnu désigna Jatha, qui couvait Hirad d’un regard profondément respectueux. Le barbare hocha la tête.

— Jatha. Tiredaile ?

Le serviteur de Sha-Kaan fronça les sourcils. Puis un sourire éclaira son visage.

— Tiredaile, répéta-t-il en pointant un index vers les montagnes. (Son sourire s’effaça.) Prudence. (Il désigna le ciel en gesticulant comme s’il voulait s’envoler.) Prudence.

— C’est compris, les Ravens ? demanda Hirad.

Le silence de ses compagnons lui apportant la confirmation qu’il attendait, ils se remirent en chemin vers l’étrange plaine qui ondulait devant eux.

L’herbe était plus haute que Cil et l’Inconnu, et sa densité ralentissait les voyageurs. Il s’en dégageait une odeur douce et enivrante, comme celle des fruits mûrs par une journée ensoleillée. Bien qu’elle leur conférât une certaine protection contre les menaces terrestres, ils ne doutaient pas d’y laisser une piste très visible depuis les airs.

Jatha avait tenté d’apaiser leurs craintes en leur montrant la façon dont les brins d’herbe se redressaient derrière lui. Mais son optimisme s’était envolé à la vue des dégâts que les Balaiens, beaucoup plus lourds, causaient sur leur passage.

Il les avait fait avancer aussi rapidement que possible, marquant seulement une courte halte pour avaler une rapide collation. Alors que la soirée approchait, ses semblables et lui commencèrent à chercher quelque chose. Pourtant, aux yeux d’Hirad, rien n’était venu rompre la monotonie de la végétation qui les entourait.

Réagissant au signal d’un de ses hommes, Jatha s’immobilisa. Il se tourna vers Hirad et, courbé en deux, fit mine d’avancer sur la pointe des pieds avec des précautions exagérées. Le barbare comprit le message.

— Essayez de ne pas écraser trop d’herbe ! dit-il à ses compagnons.

Jatha repartit très lentement et écarta les tiges d’un revers de la main en prenant garde à ne pas les briser. Ses semblables l’imitèrent. Hirad haussa les épaules et en fit autant, certain que les Ravens calqueraient leur attitude sur la sienne. Du coup, il faudrait un pisteur de la classe de Thraun pour réussir à les suivre.

Ils progressèrent ainsi pendant une demi-heure et aperçurent leur destination seulement quand ils l’atteignirent. Hirad marchait sur les talons du dernier homme de Jatha et faillit lui rentrer dedans lorsqu’il s’immobilisa brusquement. Devant lui, quatre serviteurs des Kaans se déployèrent en demi-cercle et s’accroupirent. Chacun empoigna et souleva un assemblage de bois et de toile de jute couvert de terre et d’herbe pour un meilleur camouflage. Sans marquer de temps d’arrêt, Jatha s’enfonça dans les ténèbres ainsi révélées.

— Joli travail, commenta Ilkar.

— Je suis étonné qu’ils aient pu retrouver cette entrée, dit le barbare.

— Il n’y a pas de quoi, lâcha Thraun d’une voix lasse. Le chemin est bien indiqué.

L’Inconnu lui tapota l’épaule.

— Dépêchons-nous de nous mettre à l’abri et d’allumer le poêle ! Je pourrais tuer pour un café.

Après avoir refermé la trappe et allumé des lanternes, ils s’engagèrent dans un escalier de pierre qui les conduisit jusqu’à une caverne naturelle. Son plafond culminant à dix mètres de haut, elle devait mesurer une quinzaine de mètres de côté. Face à l’escalier se dressait une étroite alcôve où soufflait un fort courant d’air, preuve qu’il existait un passage vers la surface.

Le sol était couvert de feuilles séchées. Plusieurs piles de bois, des gamelles et quatre grosses outres pleines d’eau reposaient sur la gauche. Un tapis d’herbe tressée, déroulé et étendu, fournirait une bonne isolation contre le froid diffusé par la pierre.

Les hommes de Jatha posèrent leurs lanternes dans des cavités creusées à même la roche. Elles illuminèrent les corniches aux bords irréguliers qui saillaient au-dessus de leur tête et les enchevêtrements de lianes qui se balançaient doucement au plafond. Dans cet espace confiné régnaient une humidité glaciale et une désagréable odeur de pourriture. Mais les Ravens pensèrent qu’ils y seraient au moins en sécurité.

Au milieu de la caverne s’étendait une fosse peu profonde où les hommes de Jatha jetèrent des branches pour allumer un feu. La chaleur se répandit rapidement, la fumée disparaissant par le plafond poreux. Tous les membres du groupe purent enfin se détendre, étirer leurs membres endoloris et s’allonger sur le tapis.

— Choul ! dit Jatha en écartant les bras.

— Choul, répéta Hirad.

Jatha et ses hommes s’étaient installés du côté opposé à l’escalier, où ils s’affairaient à préparer le repas. Après avoir sorti de leur paquetage des tubercules et de la viande séchée, ils déplièrent au-dessus du feu des trépieds métalliques munis de crochets, puis y pendirent des casseroles pleines d’eau.

Pendant ce temps, Thraun avait installé le poêle près de l’escalier. Rien ne s’interposerait plus entre les Ravens et leur café. Les mercenaires se rassemblèrent autour du poêle, l’unique objet familier dans un environnement inconnu.

Un peu à l’écart des deux autres groupes, Styliann et ses Protecteurs s’étaient assis contre le mur de droite. Silencieux, ils semblaient méditer. L’ancien Seigneur du Mont échangea quelques mots avec Cil, puis il se leva et s’approcha des Ravens, des documents à la main.

— Il y a beaucoup à faire, dit-il.

— En effet, convint Hirad. Du café à boire, de la nourriture à manger et une conversation à tenir ! Uniquement entre Ravens. Ensuite, vous pourrez vous mettre au travail tous les quatre.

— N’avons-nous pas dépassé le stade des querelles de paroisses ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit le barbare, impassible. Tout ce que je sais, c’est que vous nous gênez. Pendant une mission, chaque soir, nous passons en revue ce qui s’est produit et nous planifions la suite. Les Ravens fonctionnent ainsi.

— Bien sûr, et je détesterais contrevenir à vos précieuses règles. Après tout, nous n’avons jamais que deux dimensions à sauver !

Hirad secoua la tête. Avant qu’il puisse parler, la voix lasse de Denser résonna dans la caverne.

— Styliann, pour l’amour des dieux, allez vous rasseoir avant qu’il n’enchaîne sur son fameux discours : « Et c’est pour ça que nous sommes toujours en vie ».

Ilkar éclata de rire. Hirad le foudroya du regard.

Styliann haussa les épaules et retourna près de ses Protecteurs.

— Merci de m’avoir soutenu, maugréa le barbare.

Ilkar sourit.

— La dernière fois, j’ai tenté de t’inculquer quelques notions de délicatesse. Le tact sera le sujet de notre prochaine conversation.

Une odeur de ragoût chassa peu à peu celle de la pourriture. Les hommes de Jatha communiquaient par gestes et par une variante de télépathie très évoluée. Ainsi, seul les bruits de vaisselle et le crépitement du feu troublaient le silence de la caverne.

La réunion des Ravens fut brève. Ils n’avaient pas grand-chose à se dire, mais le respect de leur coutume leur valut un sentiment de normalité réconfortant.

Plus tard, après que les hommes de Jatha eurent ajouté du bois dans le feu et que tout le monde eut rangé les gamelles, les quatre mages examinèrent les manuscrits rapportés de Xetesk et de Julatsa. Des heures durant, on n’entendit plus que les pages qu’ils tournaient, et les soupirs qu’ils poussaient. Parfois, même si très peu de textes étaient rédigés en langue annalytique, l’un ou l’autre avait besoin d’aide pour traduire un terme, et des murmures emplissaient alors la caverne.

Intrigués, Jatha et ses hommes avaient commencé par observer attentivement les Balaiens. Mais la curiosité céda bientôt la place à l’ennui, et la plupart finirent par s’endormir, à l’exception des deux sentinelles assises sous la trappe, au sommet de l’escalier.

Hirad et l’Inconnu s’étaient adossés à un mur, les jambes tendues. Ils avaient essayé de bavarder pour tromper leur attente, mais étaient vite tombés à court de sujets de conversation. Thraun, qui n’avait pas prononcé un mot depuis leur arrivée au Choul, restait perdu dans ses pensées.

Quand ils eurent fini d’examiner les textes, les mages réclamèrent une nouvelle tournée de café. Puis ils parlèrent.

— Styliann, depuis quand saviez-vous que ces informations étaient à Xetesk ? demanda Erienne.

— Depuis le début… Si je n’ai rien dit, c’est parce que je craignais d’avoir du mal à les récupérer.

— Les aviez-vous déjà étudiées ?

— Pas en détail, je suis au regret de l’avouer. Ces textes étaient dans les caves du Collège.

— Et qu’en pensez-vous ?

— Une minute, coupa Ilkar. Échanger nos opinions ne nous mènera à rien. Penchons-nous plutôt sur les différentes étapes de l’incantation, et tentons de déterminer ce que nous allons devoir faire. C’est d’accord ?

Les trois autres approuvèrent, un sourire flottant sur les lèvres de Styliann.

— Toujours aussi diplomate, Ilkar.

L’elfe haussa les épaules.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, c’est tout. Bien. Qui veut résumer les données de base ?

— Moi, dit Erienne. Nous sommes confrontés à une fissure non-contenue qui relie deux dimensions et puise de l’énergie dans l’espace interdimensionnel pour grandir à un rythme exponentiel. Parce qu’elle a été créée par une magie conventionnelle, nous postulons qu’elle peut être refermée de la même façon. Mais il n’existe pas dans nos annales de sort défini permettant de démanteler cette fissure. Donc nous devons en générer un à partir des fragments des travaux de Septern et de nos connaissances. Nous n’aurons pas le temps de le tester avant de le lancer. Les risques sont inimaginables, la réussite plus qu’incertaine, et la quantité de pouvoir nécessaire totalement inconnue. Ça vous va ?

— Tu y réfléchissais depuis un moment, n’est-ce pas ? demanda Denser en lui passant une main dans les cheveux.

Ilkar gloussa à cause de la lueur qui dansait dans les yeux du Xetesk plutôt que de ses paroles. Le bon vieux Denser était enfin de retour. L’elfe s’interrogea sur le motif de son revirement. Erienne y était sans doute pour beaucoup, même s’il soupçonnait que Denser avait toujours eu en lui la force de se reprendre. Il lui avait simplement fallu un coup de pouce extérieur…

— Ce résumé de la situation me paraît tout à fait pertinent, déclara Styliann. Si je puis me permettre, je pense que la priorité est de déterminer si nous pouvons construire une forme de mana susceptible d’établir un lien avec l’espace interdimensionnel. Si nous ne parvenons pas à l’affecter dans la région de la fissure, nous n’aurons aucun espoir de recoudre le ciel, pour utiliser une expression imagée.

— Recoudre. Recoudre, marmonna Ilkar. (Il se pencha pour fouiller dans la pile de textes.) Septern a utilisé le même terme pour décrire quelque chose en rapport avec les portails contenus. Ah, le voilà. (Il s’empara d’un petit volume relié de cuir que les Ravens avaient ramené de Julatsa et le feuilleta rapidement.) J’y suis. Écoutez ça. C’est un extrait de la retranscription d’un des discours de Septern sur le processus de pensée.

« Quand on a affaire à des forces dimensionnelles, comprendre la théorie d’un construct de mana ne suffit pas. Il faut tenter d’inclure dans ce construct une trace d’une activité matérielle, un élément banal et quotidien qui permette de focaliser la pensée pendant la formation du sort et au cours de son déploiement. »

« Les forces interdimensionnelles affectent le mana d’une manière très différente de celle de l’espace balaien. Tout sort visant à apprivoiser ou à modeler leur pouvoir développera ce qu’on doit décrire comme une volonté propre. Si bien qu’un construct conçu par exemple pour ouvrir un portail contenu, risque d’échapper rapidement à tout contrôle. Le problème consiste à trouver un moyen de rester concentré et maître de sa forme de mana. Le meilleur est de la rattacher à quelque chose de très terre à terre. »

« Pour reprendre l’exemple du portail contenu, le déploiement du sort d’ouverture utilise la matière de l’espace balaien et celle de la dimension ciblée, qu’il rapproche l’une de l’autre avant de les lier. Pourquoi ne pas imaginer qu’on a affaire à deux morceaux de tissu, dont on superpose les bords avant de les coudre ? Nous avons tous vu un tailleur tirer l’aiguille. Pensez à lui pendant que vous construisez votre forme de mana. »

Ilkar tendit le volume à Denser.

— Ensuite, Septern décrit un exercice pratique, mais la signification du passage que je viens de lire semble très claire. Après tout, nous allons repriser un trou dans le ciel de notre dimension et de celle des dragons, avant de les séparer l’une de l’autre pour fermer le couloir qui les relie.

— Qu’en pensez-vous, Denser ? demanda Styliann.

— Tout ça est bien beau, mais ça ne nous dit pas comment créer une « aiguille » et l’utiliser dans le construct. J’imagine que ça risque d’y introduire une certaine instabilité.

— C’est possible, mais nous n’en sommes pas encore là, rappela Erienne. Le passage sur la théorie de la construction est incomplet. Nous ignorons si la forme que nous créerons aura le pouvoir de s’ancrer aux bords de la fissure. Après tout, Septern était tout près de l’endroit que visait son sort. Nous, nous devrons incanter par-delà une distance que je n’arrive pas à évaluer.

— Une bonne remarque, dit Styliann, mais dont nous n’avons pas à nous soucier. Le sort de ConnexionDimensionnelle que nous avons utilisé à la passe de Sousroc implique une notion de portée que je maîtrise à la perfection. À nous quatre, nous avons assez de puissance pour lancer un construct d’ancrage. Probablement pas une once de plus, mais ça devrait suffire.

Assis près de l’Inconnu, Hirad bâilla et s’étira. La nuit promettait d’être longue.

Il s’appelait Aeb, mais son nom était sa seule marque d’individualité. Il ne pensait jamais au singulier, qu’il ait reçu une mission solitaire ou qu’il se tienne en compagnie de ses frères, comme c’était le cas. Il sentait que tous se préparaient à défendre le manoir, comme le leur avait ordonné leur Protégé, le mage Styliann. Les raisons n’avaient pas d’importance : seul l’ordre comptait.

Aeb était un homme robuste qui se souvenait très vaguement d’avoir été appelé à l’âge de vingt-trois ans. Vêtu comme tous ses frères d’une épaisse cuirasse et d’une cotte de mailles, le visage dissimulé par un masque d’ébène et les flancs ceints d’une épée et d’une hache, il observait le terrain qui lui faisait face avec un calme que seul un Protecteur pouvait éprouver quand l’horizon grouillait d’Ouestiens.

Depuis des heures, ils surveillaient l’approche de l’armée ennemie : d’abord à travers les pensées d’une dizaine d’éclaireurs, puis à travers les yeux de chacun, alors que la force venue de Julatsa se déployait pour les encercler. Mais tandis que tombait le crépuscule, Aeb sentit qu’aucun de ses frères ne croyait à l’éventualité d’une attaque avant l’aube.

Nous nous reposerons à tour de rôle, pensa-t-il. Son message toucha instantanément l’ensemble des Protecteurs. Dos au manoir, il regarda sur sa droite et sur sa gauche. Dans la formation défensive serrée, un guerrier sur trois recula et marcha vers la rangée de feux où attendaient de la nourriture et des outres. Chaque tiers du contingent dormirait trois heures. Ou jusqu’à ce que la menace se précise et qu’ils se rassemblent tous pour combattre…

Les Ouestiens n’auraient donc pas l’occasion de lancer une attaque surprise. La nuit était toujours un moment dangereux, et elle le serait encore plus pour leurs ennemis, qui avaient besoin de lumière pour bien se battre. Ce n’était pas le cas des Protecteurs…

Des sentiments et des pensées venant de ses frères tourbillonnaient dans l’esprit d’Aeb. À tout instant, il savait ce que les autres voyaient et entendaient. Il sentait chacune de leurs inspirations et connaissait toutes leurs faiblesses. Les Protecteurs indemnes couvraient leurs frères blessés et aucun ne perdait jamais la vie à cause d’un manque de préparation.

Une seule inquiétude flottait à la surface de leur conscience collective. Bien que leurs âmes fussent dans le réservoir, ils ne pouvaient plus sentir Cil et les cinq autres Protecteurs partis avec Styliann. Comme s’ils étaient en sommeil : toujours vivants, mais séparés de leurs frères. Leur retour renforcerait l’unité du tout.

Nous n’arrivons pas à établir un contact avec les absents, annonça Ayl, le Protecteur affecté à leur recherche.

Tant pis. Quand tu rejoindras les rangs, ne pense plus à eux et concentre-toi sur la bataille.

Aeb regarda l’armée ennemie massée devant eux. D’après leurs estimations, les Ouestiens étaient environ quinze mille : tous des guerriers endurcis, déjà vainqueurs de la magie et de l’acier. Ils devaient être confiants en leur puissance – et en leur aptitude à détruire la force très réduite qui s’interposait entre eux et leur objectif.

Les Protecteurs ne pouvaient pas les y autoriser. Styliann comptait sur eux ! Tout comme Celui Qui Les Connaissait, même s’il ne faisait plus partie du groupe.

Aeb communiqua ses souvenirs de Sol à ses frères, et sentit une impulsion protectrice l’envelopper.

Ils n’échoueraient pas !

Chapitre 30

Le seigneur Senedai ordonna à ses hommes de faire halte pour dresser le camp et prendre un repos bien mérité après trois jours de marche forcée. Ce serait pour eux l’occasion de se préparer mentalement à la bataille. Il n’était pas pressé d’attaquer les guerriers qui entouraient les ruines du manoir, devenu pour les Ouestiens le symbole de tous les maux générés par la magie. Beaucoup d’hommes assis autour des feux n’auraient jamais cru venir ici un jour. Les Esprits les avaient guidés et ils leur donneraient la force de vaincre. Bien que privés de leurs pouvoirs destructeurs, les chamanes étaient redevenus une source de respect et d’attention pour toutes les tribus.

Senedai aurait dû vibrer d’une inébranlable confiance. Les défenseurs du manoir, encerclés, étaient vingt fois moins nombreux qu’eux. L’aube préluderait à un massacre, puis au début de la poursuite des Ravens, où qu’elle puisse les entraîner. Ils finiraient par rejoindre les mercenaires. Alors, ils mettraient un terme à leur tentative de s’allier avec des créatures mythiques. De plus, ce qui ne gâchait rien, ils les élimineraient à jamais de l’échiquier de la guerre.

C’était ce que Senedai avait raconté à ses capitaines, avec le sourire brutal d’un commandant ouestien en pleine possession de ses moyens. À présent qu’il était seul, des doutes qu’il n’avait jamais connus, même devant les portes du Collège, commençaient à l’assaillir. Il se demanda si les huit mille hommes laissés à Julatsa pour occuper la cité, garder les prisonniers et veiller au rétablissement des blessés, n’étaient pas les plus chanceux de tous. Ils avaient tenu pour une offense, voire comme un déshonneur, qu’on les prive d’une occasion supplémentaire de se couvrir de gloire. Mais Senedai regrettait presque de ne pas être resté avec eux. Étant un seigneur tribal victorieux, il en aurait eu le droit. Julatsa lui appartenait !

Debout à la lisière du campement ouestien, il se tourna vers les ruines du manoir pour observer un véritable cauchemar vivant. Quatre cent soixante-seize guerriers – il avait envoyé un éclaireur les compter ! Tous portaient une cuirasse, des armes identiques et un masque sinistre.

À présent, ils les attendaient. Sans un bruit. Sans un geste.

Senedai frissonna puis regarda derrière lui pour s’assurer que personne ne l’avait vu trembler.

L’immobilité et la raideur de ces guerriers avaient quelque chose de perturbant.

Des adversaires formidables… Senedai était sûr qu’ils se mettraient en mouvement dès qu’il ordonnerait à ses archers de tirer. Alors, il aurait une occasion d’ouvrir une brèche dans leurs rangs. Mais malgré leur nombre limité, l’idée de voir ces étranges guerriers foncer sur lui ne l’enchantait guère. Il s’efforça de chasser son anxiété. De toute façon, rien ne se produirait avant l’aube.

Il tourna le dos au manoir et, à la lueur rougeâtre des derniers rayons du soleil, imagina la souillure qui surplombait Parve. Le Trou dans le Ciel. Le jeune mage n’avait pas cessé de parler des dragons qui s’y engouffreraient bientôt pour les détruire tous. Senedai n’avait pas suffisamment foi en leur non-existence pour rejeter cette éventualité. Après tout, c’était pour ça que le seigneur Tessaya lui avait ordonné de raser les fondations du manoir et de poursuivre les Ravens jusqu’à ce que mort s’ensuive. Tessaya était certain de la présence d’un portail dans les mines. Et il n’avait laissé planer aucun doute sur les responsabilités de Senedai. Il devait réussir à tout prix !

Réprimant un frisson, il regagna sa tente. Cet endroit empestait le mal et la magie. Il les sentait grouiller sous sa peau comme d’immondes vers. Avec un peu de chance, Tessaya le rejoindrait avant l’aube, et il ne serait pas forcé d’attaquer seul.

Accompagnés par le général Darrick, les barons Noirépine et Gresse se déplaçaient lentement dans les mines de Sousroc. Une escorte de trente cavaliers les accompagnait, même si un simple coup d’œil avait suffi pour comprendre qu’aucune protection ne serait nécessaire.

L’armée avait continué sa marche vers Korina en faisant un grand détour pour éviter la passe de Sousroc. La résistance qu’elle s’attendait à rencontrer en rejoignant la piste principale ne s’était jamais manifestée. Visiblement, les hommes qu’elle poursuivait n’avaient pas repris la direction de leurs contrées natales, dans l’ouest.

Alors qu’ils franchissaient les fortifications fraîchement incendiées sous le regard vide de deux tours de garde noircies, Darrick avait été le premier à apercevoir des traînées rouges.

Il s’était tourné vers ses hommes :

— Il faudra garder pour vous ce que vous allez voir ici. Ça risque de ne pas être joli.

À présent, alors qu’ils s’immobilisaient au centre de la ville – enfin, ce qui avait dû l’être, selon leurs estimations – l’énormité de cet euphémisme faillit le faire éclater de rire. Pas joli… Mais il se retint pour ne pas insulter les victimes.

La guerre était une affaire sale et hideuse. Au cours d’une carrière bien remplie, Darrick pensait avoir tout vu. Des chevaux broyant sous leurs sabots des blessés qui appelaient à l’aide. Des jeunes gens se tenant le ventre à deux mains, leurs entrailles entre leurs doigts, tandis que leurs yeux écarquillés cherchaient en vain un peu d’espoir sur le visage de leurs camarades. Des membres sectionnés, des mâchoires tranchées, des yeux transpercés par des flèches et des haches plantées dans le crâne d’hommes qui continuaient à marcher, trop surpris pour s’apercevoir qu’ils étaient déjà morts. Les brûlures atroces du feu et du froid que la magie pouvait déchaîner d’un simple mot. Et plus récemment, le carnage provoqué par l’inondation de la passe de Sousroc.

Chacun de ces actes avait été justifié – d’une certaine façon. Car la guerre était un choix que les deux camps faisaient en toute connaissance de cause.

Ici, il s’agissait de tout autre chose. La ville de Noirépine avait été détruite, mais pas avant que ses habitants aient fui dans la campagne ou rejoint l’armée du baron. Ceux de Sousroc avaient été délibérément massacrés.

Darrick secoua la tête. Quelque chose clochait. À en juger par les ruines calcinées, les hommes de Tessaya s’étaient donné beaucoup de mal pour fortifier Sousroc. Ils avaient construit une palissade, érigé des tours de garde et creusé des tranchées. Bref, ils s’étaient préparés à une longue occupation.

Un événement inattendu avait dû modifier leur stratégie. Chaque bâtiment avait été brûlé jusqu’aux fondations, chaque mur démantelé pierre par pierre, et même leurs propres fortifications n’avaient pas été épargnées par les Ouestiens.

Le pire, c’était les corps. Ils jonchaient le sol de toute la ville, comme si chaque prisonnier avait été conduit dans un endroit précis après la fin des incendies. Leurs bourreaux leur avaient tranché la gorge et arraché les yeux, avant de les éventrer et de les abandonner étendus sur le dos, les membres en étoile, dans la direction du soleil levant.

Cette tuerie rituelle avait fait plus de trois cents victimes : la garnison de Sousroc et les soldats envoyés en renfort par l’armée des quatre Collèges. Darrick reconnut des collègues qu’il estimait. Partout, des nuages de mouches emplissaient l’air de leur bourdonnement sinistre, les charognards attendant le départ des cavaliers pour se jeter de nouveau sur ce festin inattendu. Une odeur de putréfaction montait du sol.

— Par tous les dieux qui nous observent, que s’est-il passé ici ? souffla Gresse.

Il se laissa glisser à terre et baissa la tête pour honorer les morts. Les autres cavaliers l’imitèrent.

— C’est un avertissement, dit un soldat, faisant écho aux pensées de Darrick. Ils veulent que nous les craignions.

— Non, fit Noirépine. Ce sont eux qui ont peur !

— Vous avez déjà vu ce genre de chose ? demanda Gresse, incrédule.

— On en parle dans certains des ouvrages de ma bibliothèque – ou devrais-je dire « parlait » ? N’oubliez pas que nous avons déjà combattu les Ouestiens.

— Alors, pourquoi Tessaya a-t-il fait ça ? demanda Darrick.

— Le feu avait pour objectif d’empêcher quiconque de profiter des barricades érigées par ses hommes. À présent, je m’attends à ce que la passe soit lourdement défendue. Les sacrifices… C’est une autre histoire. Quand les Ouestiens partent au combat, leurs chamanes demandent aux Esprits de s’aligner derrière eux et de les bénir pour leur donner la force de vaincre. Mais quand ils pensent que leurs ennemis risquent d’être plus forts qu’eux, ils sacrifient leurs prisonniers pour éloigner le mal qu’ils croient lancé à leurs trousses. Au terme d’un rituel barbare, ils les disposent face au soleil levant. Selon leur mythologie, l’aube redonne la vue aux dieux de leurs ennemis. Ils espèrent ainsi les priver de leur courage.

Noirépine haussa les épaules pour souligner à quel point il trouvait cette idée stupide.

— Ils ont peur de nous ? lâcha Gresse, les sourcils froncés.

— Pas de cette armée, dit Darrick. Mais je pense que quelque chose a dû foutre une sacrée trouille à Tessaya. Je le connais bien : en temps normal, c’est un homme très prudent. Il doit craindre que l’invasion ouestienne n’échoue. Où qu’il soit parti, c’est pour frapper un coup décisif susceptible de renverser la situation en sa faveur.

— Et où qu’il aille, ses laquais le suivent, ajouta Gresse, lugubre.

— Voilà pourquoi il est capital que nous l’arrêtions dans les plus brefs délais, affirma Noirépine.

— Avant de nous remettre en route, dit Darrick, nous devons honorer ces hommes en leur offrant un brasier funéraire.

— Le temps presse, rappela Noirépine, un peu trop sèchement. Ils ne nous remercieraient pas de laisser échapper leurs meurtriers pour brûler leurs cadavres.

— Ne vous inquiétez pas : Tessaya n’ira nulle part ! Huit mille soldats à nous marchent vers l’est. Rejoignez-les et renvoyez-moi ma cavalerie. Nous ferons en sorte que les victimes soient traitées avec tout le respect qu’elles méritent, et nous vous rattraperons avant la tombée de la nuit.

— Toutes mes excuses, général. Je ne voulais pas…

— Je comprends, baron, et je ne vous en tiens pas rigueur. Mais je ne peux laisser pourrir mes hommes au milieu de l’abattoir qu’est devenu Sousroc. À ma place, vous diriez la même chose.

Noirépine sourit et remonta en selle.

— En effet, général. Vous êtes un homme de bien. Prenez tout le temps qu’il vous faudra.

— Hélas, nous n’en avons pas beaucoup, comme vous venez de me le rappeler. Mais il nous en reste encore un peu, et on ne peut pas en dire autant pour ces malheureux.

Flanqués de leur escorte et du contingent xetesk, les Ravens quittèrent le Choul bien avant l’aube. Les mages avaient débattu très tard dans la nuit. Hirad les avait entendus chuchoter alors qu’il s’agitait dans son sommeil. Et quand Jatha les avait réveillés, il avait vu le reflet de son irritation et de son épuisement dans les yeux de tous ses amis.

Même si le soleil ne s’était pas encore levé, et si les ombres enveloppaient toujours la plaine, il y avait assez de lumière pour que les Ravens puissent voir où ils mettaient les pieds. Cette pénombre leur donnait donc une réconfortante impression de sécurité. Hirad savait pourtant qu’ils ne devaient pas s’y fier. Elle pouvait tromper d’autres humains, mais les semblables de Jatha et les dragons n’avaient aucun mal à voir dans le noir. Ce déplacement nocturne jouait contre les Ravens. Le barbare fit part de sa réflexion à l’Inconnu, qui hocha la tête et haussa les épaules en signe d’impuissance.

Les voyageurs avaient adopté une formation un peu différente de celle de la veille. Jatha et ses hommes ouvraient toujours la marche, mais les mages s’étaient placés un peu en retrait pour parler avec Styliann, laissant les Protecteurs couvrir leurs arrières. Hirad, Thraun et l’Inconnu surveillaient leurs flancs.

Le métamorphe ne semblait pas aller mieux. Enfermé dans un monde de chagrin et de culpabilité depuis la mort de Will, il pouvait marcher, et sans doute se battre, si les circonstances l’y obligeaient, mais ça s’arrêtait là. Il mangeait ce qu’on posait devant lui, dormait, montait la garde quand on le lui demandait et répondait aux questions pratiques. Le reste du temps, il était replié sur lui-même.

En milieu de matinée, le sol commença à monter : d’abord en pente douce, puis de plus en plus abrupte. Ses dénivelés atteignaient rarement plus de cinq ou six mètres, mais ils sapèrent vite les forces des Ravens. La densité de l’herbe n’avait pas diminué, et même Jatha brisait désormais des tiges sur son passage tant il avait hâte d’arriver. Hirad remarqua qu’il jetait de fréquents coups d’œil à la fissure, ses hommes balayant la plaine du regard en fronçant les sourcils.

— Tu n’as pas le sentiment que les choses ne vont pas très bien ? demanda le barbare à l’Inconnu.

— Si. Nous devrions envisager la possibilité d’une attaque…

— Je vais dire deux mots à Jatha.

Hirad pressa le pas pour rattraper le serviteur du Grand Kaan, qui lui fit un sourire forcé. Mais ses yeux trahissaient son inquiétude.

— Quelque chose cloche ? demanda le barbare. (Jatha le regarda sans comprendre.) Il y a du danger ?

Hirad pointa un index vers le ciel avant d’agiter les bras pour mimer le vol d’un dragon.

— Bataille dans ciel bientôt. Prudence. Autre bataille ailleurs.

Hirad rejoignit les Ravens.

— Les amis, nous allons avoir de la compagnie venue des airs et de la terre. Préparons-nous. Thraun, tu prends le flanc gauche. Inconnu, le droit. Ilkar, ton bouclier ! Denser et Erienne, des sorts offensifs !

Devant eux, quatre hommes de Jatha se détachèrent de la colonne et, épée à la main, disparurent par paires dans l’herbe qui les entourait. Jatha continua à avancer. Hirad jeta un bref coup d’œil à Styliann.

— Je peux vous charger d’organiser notre défense arrière ?

Le Xetesk hocha la tête.

— Personne ne nous prendra à revers ! promit-il.

Dans le ciel, la défense de la fissure s’était renforcée. Hirad estima que soixante-dix Kaans volaient à présent en décrivant des motifs serrés. Leurs cris se répercutaient dans la plaine. Des aboiements sourds et des grondements étouffés dont l’écho lugubre ne tarda pas à taper sur les nerfs du barbare. Comme sa nuque le picotait, il bougea les épaules pour chasser cette déplaisante sensation et regarda involontairement derrière lui. Alors, il aperçut les silhouettes.

Au début, ce fut seulement un nuage de points noirs, dans le ciel, qui survolait l’autre côté de la vallée traversée la veille. Mais quand ils se rapprochèrent, Hirad distingua leurs formes longues, minces et rapides. Plus d’une vingtaine de créatures avançaient en formation en chevron et filaient vers la fissure. Les appels des Kaans se firent plus urgents. La moitié formèrent des groupes pour se porter à la rencontre de l’ennemi.

La voix de Jatha arracha les Ravens à leur contemplation.

— Continuez ! Prudence…

Le serviteur du Grand Kaan allait repartir quand un mouvement attira son attention. Suivant son regard, Hirad vit qu’un des dragons s’était détaché du chevron d’attaque et piquait vers la plaine.

— Ravens, rengainez vos épées et oubliez vos sorts. Il va falloir courir. Protecteurs, croyez-moi et faites de même. Sinon, mourez !

Le dragon serait sur eux en un rien de temps.

— Hirad ! cria Jatha, en tirant le barbare par la manche.

Derrière lui, ses semblables s’agitaient, au bord de la panique. Hirad baissa les yeux sur le petit homme, qui écarta les doigts, puis les bras.

— Partez ! dit-il.

Il cria un ordre à ses compagnons, qui s’éparpillèrent instantanément dans les hautes herbes.

Hirad avait compris l’idée.

— Ravens ! Déployez-vous sur une seule ligne. Trois mètres minimum entre un homme et ses voisins. Ravens, avec moi !

Sans attendre de voir si Styliann les imitait, il courut entre les tiges géantes. Sur sa gauche, il aperçut l’Inconnu, et sur sa droite, Ilkar. Il ne distingua pas les autres, mais il les entendit trébucher et lutter pour avancer.

Alors qu’il fonçait à l’aveuglette, Hirad imagina le dragon qui plongeait vers eux, choisissant déjà ses premières victimes. Ils n’avaient pas la moindre chance. La créature pouvait cracher du feu à volonté. Bientôt, ils ne seraient plus qu’un petit nuage de cendres flottant dans l’air de ce monde.

Fou de colère contre Sha-Kaan, qui les avait laissés sans protection, le barbare hurla mentalement son nom et le supplia de venir à leur aide. Il buta sur une racine, faillit s’étaler et frémit en comprenant que son cauchemar était en train de se réaliser. Au château du pic de Taran, il avait rêvé qu’il fuyait sur un sol nu et craquelé. Malgré la végétation qui l’entourait, le résultat serait le même. Le dragon le rattraperait, calcinerait sa chair, et il ne pourrait rien faire pour se défendre.

Une vague de chaleur balaya la plaine sur sa droite, accompagnée par la lueur rougeâtre des flammes qui dévoraient l’herbe. La cible du dragon ne cria même pas. Priant que ça ne soit pas Jatha, Hirad accéléra.

Un crépitement de mauvais augure emplit l’air. À travers la fumée, le barbare aperçut le dragon à moins d’une dizaine de pas de lui. La créature longue de plus de vingt mètres redressa son vol pour préparer l’attaque suivante. Quand une ombre monstrueuse s’abattit sur lui, le barbare comprit qu’il serait la prochaine proie.

La tête dans les épaules, les bras levés pour se protéger, il continua à courir. Une dizaine de pas devant lui, le sol s’inclinait. C’était leur seule chance.

— Ravens ! rugit-il pour couvrir le grondement des flammes, les cris des autres hommes et les appels des dragons. Pente droit devant ! On se retrouve en bas. Gardez la tête baissée !

Derrière eux, il sentit le dragon virer sur l’aile. Alors qu’il atteignait le sommet de la pente, il plongea et la dévala en roulant sur lui-même.

La déclivité étant plus importante qu’il ne l’avait prévu, il dut lutter pour contrôler sa vitesse. Une langue de flammes passa au-dessus de sa tête. Incinérant l’herbe, sur la crête, elle alluma un nouveau feu qui consuma rapidement la végétation alentour. Sa chaleur enveloppa le barbare au moment où l’ombre du dragon passait sur lui. Il tendit les membres pour ralentir sa chute, atteignit le bas de la pente et s’immobilisa en heurtant l’Inconnu.

Les deux hommes s’aidèrent mutuellement à se relever. Ilkar gisait quelques mètres plus loin. Sonné, il secoua la tête et se redressa. Une nappe de fumée âcre planait au-dessus d’eux, et le rugissement des flammes se rapprochait.

— Ravens ! appela Hirad. Répondez si vous m’entendez. Essayez de vous diriger vers moi.

Denser et Erienne signalèrent qu’ils allaient bien. Thraun apparut aux côtés du barbare et hocha la tête.

— Évaluation ! cria Hirad.

— La fumée nous dissimulera, mais le feu nous tuera si nous traînons dans les parages, dit l’Inconnu. Nous devons continuer droit devant et remonter de l’autre côté. Le vent souffle d’est en ouest. Je propose que nous nous avancions vers l’est.

Denser et Erienne les rejoignirent. Le Xetesk soutenait sa compagne, qui portait une coupure au menton.

— Pas vraiment le genre d’exercice recommandé pour une femme enceinte, se lamenta-t-elle. (L’inquiétude d’Hirad dut se lire sur son visage, car elle ajouta très vite :) Mais il faudrait davantage qu’une malheureuse glissade dans l’herbe pour blesser un enfant-mage.

— Tant mieux, dit le barbare. Fichons le camp d’ici ! Couvrez-vous la bouche si vous pouvez.

Il repartit, tira un mouchoir de sa poche et le noua sur son nez et sa bouche pour ne pas être gêné par la fumée qui envahissait le ciel. Le feu brûlait de deux côtés. Il dévala la pente, derrière eux et sur leur droite, tandis qu’ils s’éloignaient au pas de course vers le fond du goulet.

Hirad tendit l’oreille, essayant de repérer le dragon ou un signe de vie émis par leurs compagnons de voyage. En vain. Pourtant, il semblait peu probable que leur agresseur ait renoncé à les poursuivre. Se fiant à son instinct, le barbare dégaina son épée et demanda à l’Inconnu d’en faire autant.

Soudain, il entendit un sifflement caractéristique.

Il eut à peine le temps de réclamer un BouclierDéfensif à Ilkar avant qu’une flèche se plante dans l’épaule gauche de Thraun.

— Bouclier dressé ! annonça l’elfe, une seconde trop tard.

— Ravens, surveillez nos flancs. Denser, je crois que ton épée nous servira davantage que tes sorts. Thraun, comment vas-tu ?

Une deuxième flèche, puis une troisième, rebondirent sur le champ de force invisible.

— Je saigne, mais je peux encore me battre.

La voix atone du métamorphe n’exprimait pas la douleur qu’il devait pourtant éprouver.

Hirad courut vers la pente d’en face, l’Inconnu deux pas sur sa droite. Denser vint prendre la place de Thraun sur sa gauche, ce dernier ralentissant pour couvrir les arrières d’Ilkar et d’Erienne. Le barbare entendit la jeune femme marmonner, et espéra que la forme de mana qu’elle modelait n’était pas un sort de feu.

Une nouvelle volée de flèches s’écrasa sur le bouclier de l’elfe. L’instant d’après, des cris retentirent devant eux. Hirad s’arrêta net et décapita les hautes herbes qui l’empêchaient d’y voir.

— Ils arrivent ! Attendez-vous à ce qu’ils aient des épées courtes, comme celle de Jatha.

Trois hommes au crâne rasé jaillirent de la végétation. Aucun ne mesurait plus d’un mètre cinquante, et tous brandissaient à deux mains une grosse massue cloutée. Derrière eux, d’autres montaient à l’assaut.

Le barbare dévia un coup d’une puissance surprenante, qui le fit tituber mais exposa le flanc droit de son adversaire. Reprenant son équilibre, il contre-attaqua. Le petit homme ne réussit pas totalement à esquiver sa lame, qui lui trancha une oreille. Il cria de douleur, et Hirad en profita pour lui abattre son épée sur l’épaule. Le bras sectionné, le type s’effondra.

Le barbare recula et attendit. Sur sa gauche, il vit Denser plonger son épée dans la poitrine d’un second homme. Sur sa droite, l’Inconnu avait déjà fait une victime. Du coup, les autres agresseurs hésitèrent. La haine qui les avait poussés en avant devint moins aveugle quand ils virent mieux leurs ennemis et découvrirent leur taille, leur force et la longueur de leurs lames.

— Avancez, ordonna Hirad. Gardez un œil sur nos flancs. Erienne, une démonstration serait la bienvenue, si tu es prête.

La dizaine d’hommes qui leur faisaient face reculèrent sous le regard vigilant du barbare, qui capta un mouvement sur les côtés.

— Ils vont attaquer de nouveau, mais pas par devant. Erienne, tu es chargée de notre couverture frontale.

La jeune femme dépassa Hirad, ouvrit les mains et prononça un mot de pouvoir. Un GlaceVent se répandit dans l’herbe et détruisit les hommes et la végétation sur plus d’une vingtaine de mètres. Les guerriers Ravens avancèrent rapidement dans la brèche ouverte par leur camarade. Des cris de terreur retentirent autour d’eux, vite couverts par un bruit de course, car leurs ennemis tournaient les talons et s’enfuyaient.

— Excellent, approuva Hirad.

Il traversa la zone dévastée par Erienne, enjamba une demi-douzaine de cadavres congelés et brisa les tiges d’herbe sur son passage. Bientôt, il atteignit le sommet de la pente. Sur sa droite, le nuage de fumée couvrait la plaine. Mais où étaient donc Jatha et Styliann ?

Le barbare fit signe à ses compagnons de marquer une pause. Pendant qu’Erienne pansait la blessure de Thraun, il sonda le ciel. Une bataille acharnée faisait rage autour de la fissure. Des flammes embrasaient les cieux grouillants de dragons qui plongeaient, viraient sur l’aile ou reprenaient de l’altitude. Deux créatures, à en juger par leur taille, ce devaient être des Kaans, poursuivaient un ennemi solitaire. La plus proche lui souffla un jet de flammes sur les ailes et l’autre piqua pour refermer les mâchoires sur son cou. Elle lui imprima une violente secousse avant de le lâcher, le dragon mort tombant en vrille vers le sol.

De plus en plus de créatures arrivaient de toutes les directions pour se jeter dans la bataille. Mais de l’assaillant des Ravens, plus le moindre signe. Un moment, ils fixèrent le ciel, fascinés par la violence qui se déchaînait au-dessus de leur tête. Tant de force, de vitesse et d’agilité…

Un spectacle sans égal, qui rappela à Hirad leur position mineure dans ce conflit. Jusque-là, les Ravens avaient eu de la chance. Mais pour la première fois depuis qu’ils avaient affronté les Seigneurs Sorcyers, le barbare eut le sentiment que leur destinée n’était plus entre leurs mains. Si un dragon voulait leur mort, ils mourraient.

— Et maintenant ? demanda Denser en regardant Erienne s’occuper de Thraun.

— On reste vigilants, répondit Hirad. Et on surveille ce qui se passe autour et au-dessus de nous. Ilkar, il faut que tu maintiennes ton bouclier jusqu’à nouvel ordre. Erienne leur a flanqué la trouille, mais ils pourraient revenir. Entre-temps, je suggère que nous cherchions les autres.

— En supposant qu’ils soient toujours vivants, dit Erienne.

Elle enveloppa l’épaule de Thraun avec un chiffon. Le métamorphe saisit la hampe de la flèche de la main droite. À son signal, il tira de toutes ses forces pour arracher le projectile. Puis il grogna de douleur. Du sang imbiba le chiffon et coula sur les mains d’Erienne.

— Continue à appuyer dessus, recommanda-t-elle à Thraun en posant le chiffon sur la plaie. J’ai ressoudé la chair, mais ça ne tiendra pas si tu fais un trop gros effort. Essaie de ne pas utiliser ce bras jusqu’à la fin de la journée…

Le métamorphe hocha la tête.

— Merci.

Erienne lui caressa la joue.

— Cher Thraun, murmura-t-elle tendrement, son expression disant clairement tout ce que les mots n’auraient pu exprimer.

Les Ravens s’étaient arrêtés au-dessous de la crête. Ils avaient des ennemis dans l’herbe, des ennemis dans le ciel, et aucune idée de l’endroit où ils étaient.

— On fait quoi ? demanda Hirad à la cantonade.

— Il faut nous éloigner d’ici, dit l’Inconnu. Nous savons que Tiredaile est quelque part du côté des montagnes. Rien ne nous empêche de continuer à marcher dans cette direction.

— Je pourrais m’envoler, histoire de repérer nos compagnons et nos agresseurs, dit Denser.

— C’est risqué ! fit Ilkar, la voix voilée par la concentration nécessaire au maintien du BouclierDéfensif.

— Pas plus risqué que de rester ici tout seuls, sans savoir où nous sommes, insista le Xetesk. Et nous avons besoin de Styliann. C’est lui qui a les textes.

— Fais-le ! dit Hirad.

— Mais sois prudent, ajouta Erienne.

— Je n’en ai pas pour longtemps…

Denser modela des OmbresAiles conçues pour la vitesse et s’éleva dans les airs. Aussitôt, il prit conscience de sa vulnérabilité dans un élément dominé par les dragons. Ils étaient très loin, autour de la fissure, mais il eut l’impression de sentir leur regard peser sur lui. Frissonnant, il baissa les yeux vers la plaine.

Aucun danger immédiat ne menaçait les Ravens. Leurs agresseurs continuaient à s’éloigner en direction de l’est, comme en témoignaient les ondulations de l’herbe. Denser n’aurait pas su dire combien ils étaient, mais ça n’avait plus d’importance.

Le seul risque visible était le feu qui brûlait en trois endroits. Projetant de la fumée grise dans le ciel, il dévorait rapidement la plaine. Le foyer d’incendie le plus proche des Ravens dévorait désormais une grande partie du ravin qu’ils venaient de traverser, et continuait à s’étendre dans toutes les directions. La brise ralentissait sa progression sans parvenir à l’arrêter.

Deux autres foyers plus importants crépitaient sur sa droite. Denser comprit pourquoi les dragons avaient pu dévaster si facilement leur monde. Il aurait fallu une pluie torrentielle pour empêcher cet incendie de calciner la plaine, qui devait pourtant couvrir des centaines de kilomètres carrés. Regardant autour de lui, le mage vit un ciel désespérément bleu.

Il survola le terrain en direction des montagnes, partant du principe que les survivants de leur groupe avaient dû tenir le même raisonnement qu’eux. Bientôt, il fut récompensé par la vue d’une piste qui fendait l’herbe sans se soucier de l’aplatir.

— Styliann ! souffla-t-il.

Il piqua et lui demanda de s’arrêter. Alors qu’il s’approchait, il distingua trois Protecteurs déployés en demi-cercle pour protéger quelqu’un. Bien que Denser ne vît personne, le mouvement de la végétation, devant eux, lui apprit que Styliann se déplaçait sous MarcheVoilée. Une bonne idée, si on ne se souciait pas de la sécurité de ses compagnons.

— Styliann, arrêtez-vous ! Nous devons nous regrouper ! insista-t-il en s’immobilisant au-dessus de son ancien supérieur.

— Non, dit une voix désincarnée à bout de souffle. Il faut nous éloigner d’ici. J’ai perdu Jatha, et trois de mes Protecteurs ont été tués !

— Calmez-vous. Le dragon est parti.

— Ne vous réjouissez pas trop vite !

Comme pour ponctuer les paroles de Styliann, un rugissement résonna sur la droite de Denser. Le dragon jaillit du nuage de fumée, piqua vers le sol et referma ses griffes sur les épaules d’un des hommes de Jatha – à moins que ce ne fût Jatha lui-même. Puis il reprit de l’altitude, déchiqueta le malheureux et enfourna dans sa gueule les morceaux de chair sanguinolente.

Le cœur de Denser battait la chamade. Il eut un mouvement de recul instinctif, et dut lutter pour garder sa concentration. Sa bouche était sèche ; il haletait comme s’il venait de courir.

— Redescendez, si vous ne voulez pas être sa prochaine cible, conseilla Styliann. Et dites à Hirad d’appeler ses foutus copains dragons. Sinon, nous allons tous crever ! Compris ? Et maintenant, cessez de trahir ma position.

L’ancien Seigneur du Mont et ses Protecteurs changèrent de direction pendant que Denser reprenait de l’altitude, plus conscient que jamais d’être exposé aux regards hostiles des dragons. Frôlant le sommet des herbes, il revint à toute allure vers les Ravens. Malgré sa vitesse, la distance qu’il avait parcourue le surprit.

Soudain, le Xetesk entendit le dragon lâcher un aboiement étonné. Regardant par-dessus son épaule, il le vit virer sur l’aile, les yeux déjà rivés sur sa proie.

— Par tous les dieux !

Le dragon fondait sur les Ravens.

Denser et ses compagnons n’auraient qu’une seule chance. Le mage entendait déjà les ailes de la créature gifler l’air. Il plongea dans le nuage de fumée qui avait envahi le ravin, retint son souffle et vira sur la gauche pour longer la ligne de flammes.

Quand il redressa son vol pour prendre une bouffée d’air frais, il vit que le dragon avait continué tout droit et manqué les Ravens en essayant de le poursuivre. Profitant du peu de temps qui lui restait, il rejoignit ses amis et se posa près d’eux à l’instant où le dragon comprenait qu’il avait été dupé.

— Vite ! haleta Denser quand ses pieds touchèrent le sol. Rebroussez chemin ! Le dragon revient. Erienne, il faut quelque chose pour repousser le feu. Peut-être un autre BouclierDéfensif. Je vais essayer un GlaceVent, on ne sait jamais !

Ils incantèrent tout en dévalant la pente.

Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre que c’était sans espoir. Ils couraient vers les flammes, et le dragon avait fait demi-tour pour fondre sur eux. Son ombre les recouvrit une fois encore. Les battements de ses ailes résonnèrent à leurs oreilles comme un glas quand il ouvrit la gueule pour souffler du feu.

Mais il ne les atteignit jamais. Jaillissant du nuage de fumée, deux mâchoires gigantesques se refermèrent sur son cou et le plaquèrent au sol.

Des flammes illuminèrent le ciel. Deux rugissements déchirèrent l’air en même temps. L’un d’eux s’interrompit presque aussitôt. Un battement d’ailes annonça que le vainqueur reprenait de l’altitude. L’ombre monstrueuse mais réconfortante de Sha-Kaan tomba sur les Ravens. La gueule dégoulinante de sang, il s’immobilisa au-dessus d’eux.

— J’ai entendu ton appel, Hirad Cœurfroid ! Mais j’étais loin de vous, et il m’a fallu du temps pour vous atteindre. Continuez à marcher vers les montagnes. Je rabattrai Jatha et les autres vers vous. Vous devez être prêts à refermer le portail quand notre orbe atteindra son zénith pour la troisième fois à compter de cet instant.

Il s’éloigna sans attendre.

Denser se laissa glisser sur le sol.

— Laissez-moi… juste une seconde, haleta-t-il.

— Mais bien sûr, dit aimablement Hirad. Tu bougeras quand tu commenceras à avoir trop chaud. (Il désigna les flammes, à quelques mètres d’eux.) Au fait, belle manœuvre ! Dommage que notre poursuivant t’ait vu atterrir. Essaie d’éviter ça, la prochaine fois.

Denser le foudroya du regard, mais sa colère s’évanouit quand il vit le sourire du barbare.

— Très drôle, Cœurfroid. Tu es vraiment un type hilarant !

Hirad se baissa et lui tendit la main.

— Viens. Nous avons un long chemin à faire.

Chapitre 31

Senedai fut réveillé par l’odeur de la viande qui grillait sur les feux de camp et par les chants des chamanes qui appelaient les Esprits et les mannes des anciens seigneurs de guerre ouestiens à les accompagner. Il roula sur le dos. Les yeux rivés sur le toit de son pavillon, dont la toile ondulait légèrement, il écouta les voix de ses hommes et le chuchotement du vent entre les tentes. Puis il se leva avec un profond soupir.

— Serviteur ! cria-t-il.

Aussitôt, une main écarta le rabat du pavillon, dévoilant un jeune guerrier de haute taille à peine sorti de l’adolescence. Sa tunique grise sans manches révélait des biceps saillants et bronzés. Comme le voulait son rang, ses cheveux étaient rasés.

— Seigneur ?

— Mes fourrures de bataille et mon petit déjeuner !

— Tout de suite.

Le jeune homme s’inclina et sortit.

Senedai gagna d’une démarche raide l’entrée du pavillon et entrebâilla le rabat pour regarder dehors. Une pluie fine épaississait les ténèbres qui précèdent l’aube. Faisant jouer ses mâchoires, il battit en retraite dans la tiédeur relative de la tente.

— Au temps pour les invocations bénéfiques…, marmonna-t-il.

Il n’avait vraiment pas besoin d’un champ de bataille détrempé. D’ordinaire, le sang rendait le sol glissant au bout d’une demi-heure ou d’une heure de combat. Cette fois, il le serait dès le début. Or, malgré leur supériorité numérique écrasante, Senedai avait le pressentiment que ses hommes auraient besoin de toute l’aide possible pour vaincre.

Il n’avait quasiment pas fermé l’œil de la nuit. Le sommeil le fuyant, il avait passé en revue toutes ses options, et regretté que ses catapultes soient toujours à Julatsa, où elles attendaient d’être déplacées vers Dordover. Bien sûr, il pouvait tenter d’utiliser la masse de ses troupes pour renverser l’ennemi dans la boue et le piétiner. Mais il devrait conduire cette charge, et il n’avait aucun désir de mourir aujourd’hui.

Senedai mangea rapidement, s’habilla et sortit de son pavillon sous un ciel qui s’éclaircissait lentement. Un guerrier lui mit un message dans les mains.

— Qui l’a apporté ?

— Un cavalier venu de Sousroc, seigneur. Il est arrivé il y a quelques minutes.

Tessaya lui envoyait des nouvelles. Excellent ! Senedai fit sauter le sceau du parchemin tout en marchant vers le feu le plus proche.

Autour de lui, le camp se réveillait lentement. Des chiens aboyaient, des officiers hurlaient des ordres, des flammes crépitaient, des pans de toile claquaient au vent et des chants montaient de tous côtés. Difficile de ne pas se sentir confiant : leurs ennemis n’avaient nulle part où fuir, et même un novice dans l’art de la guerre aurait compris qu’ils étaient trop peu nombreux pour leur tenir tête.

Pourtant, Senedai doutait toujours. Et la lecture du message de Tessaya ne fit rien pour l’apaiser. Il avait espéré voir son supérieur le rejoindre pour assurer la victoire. Hélas, selon les survivants de l’armée de Taomi, une force importante avançait vers eux, venant du sud. Senedai serait forcé de se débrouiller seul, pendant que Tessaya rejoindrait les rescapés et les aiderait à écraser leurs poursuivants. Puis il se mettrait en route pour Korina, après avoir envoyé des renforts à la garnison de Julatsa.

La victoire était assurée, concluait le message. Les Esprits leur souriaient, et les dieux ennemis détourneraient le regard. Tessaya avait pris toutes les dispositions en ce sens.

Mais il n’était pas obligé d’affronter les redoutables guerriers qui attendaient Senedai. Quand le soleil embrasa le ciel, révélant les hommes masqués toujours immobiles devant les ruines du manoir, comme s’ils n’avaient pas bougé depuis la veille, le seigneur ouestien frémit. Il pria pour qu’un miracle se produise, et que l’humiliation suprême lui soit épargnée.

Derrière lui, un chien aboya, et une voix énervée lui intima de se taire. Senedai laissa tomber le message dans le feu et convoqua ses capitaines pour leur donner ses ordres de bataille.

À la lumière agonisante de la fin d’après-midi, le général Darrick, les barons Noirépine et Gresse et un mage de Communion épuisé avaient pris place autour d’une table pliante. Selon leurs éclaireurs, Tessaya était parvenu à rejoindre les survivants de la force ouestienne venue du sud.

— Quelqu’un voudrait m’expliquer ? demanda Gresse.

Le mage venait de faire son rapport, et les deux barons observaient Darrick, l’air incrédule.

— Il se passe des choses dont vous ignorez tout. Je suis navré de ne pas vous en avoir parlé plus tôt, mais je n’en voyais pas l’intérêt, et de toute façon, nous étions très occupés de notre côté.

— Maintenant, nous avons le temps.

Darrick regarda à la ronde pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

— Je sais que ça vous semblera incroyable, commença-t-il, mais… il y a un trou dans le ciel, au-dessus de Parve. Il ne cesse de grandir. Quand son ombre recouvrira la cité, des dragons envahiront Balaia. Ne me demandez ni comment ni pourquoi. Les Ravens et Styliann sont partis chercher un moyen de refermer ce trou. Moi, j’ai prié pour qu’ils y arrivent sans encombres et les dieux m’ont entendu. À présent, il semble que nos ennemis menacent la survie de tous les habitants de Balaia, eux-mêmes compris. Il est plus impératif que jamais de les arrêter.

— Pourquoi les Ouestiens pourchassent-ils les Ravens ? insista Gresse. Plus de dix mille guerriers lancés sur les traces de six personnes, ça paraît un peu… excessif, non ?

— Ils pensent que les Ravens ramèneront des dragons pour nous aider à les renvoyer chez eux. Ils se trompent, mais ce n’est pas la question. Et ça explique pourquoi Tessaya a quitté Sousroc. Regardez.

Darrick désigna la carte déroulée devant eux.

— Le plan initial de Tessaya consistait à marcher sur Korina après que l’armée du sud eut pillé Gyernath et que celle du nord se fut emparée de Julatsa, anéantissant toute possibilité de ravitaillement sud-nord pour les deux Collèges les plus puissants : Xetesk et Dordover. Je suppose qu’il pensait s’occuper de Lystern plus tard. Disposant d’une réserve de plusieurs milliers d’hommes pour défendre la passe et les deux cités, il n’a rien à craindre de ce côté-là. Il sait également – ou il croit savoir – que l’est n’a aucune défense coordonnée. Donc, même si AubeMort a détruit les Seigneurs Sorcyers et privé les chamanes de leur magie, il pensait avoir une bonne chance de prendre Balaia. L’étape suivante de son plan devait sans doute consister à s’emparer de Korina, pour couper les lignes de ravitaillement ouest-est et porter un coup fatal à notre moral.

« Mais tout ne s’est pas passé comme prévu. D’abord, Gyernath a survécu à l’assaut ouestien. Pour ajouter l’insulte à la défaite, vous deux et votre bande de garçons de ferme… (Il n’y avait pas trace d’ironie dans le ton de Darrick, plutôt un grand respect.)… avez démantelé son armée du sud, une mésaventure qu’il vient juste d’apprendre. Et maintenant, il découvre que Styliann, les Ravens et moi sommes de retour dans l’est. À Julatsa, un de ses subordonnés a dû obtenir par la torture une explication de ces événements, mais j’imagine que ce n’était pas celle qu’il attendait.

« Tessaya a conscience qu’il doit agir vite. Il a donc commencé à tout détruire sur son passage. Sachant que nous ne pouvons pas reprendre la passe, et qu’il doit contrarier autant que possible nos efforts de ravitaillement, il a ordonné le massacre des prisonniers de Sousroc. À présent, il marche vers Korina, comme prévu. Mais il ne veut pas nous conduire droit au manoir de Septern, ni nous donner une occasion d’empêcher son autre armée – qui s’est mise en route pour le rejoindre à la capitale – de rattraper et de tuer les Ravens. J’en ferais autant si j’avais les mêmes superstitions que lui. À eux seuls, les Ravens ont souvent réussi à anéantir des forces réputées indestructibles, et Tessaya doit être sûr qu’ils peuvent recommencer. Il préfère ne pas courir de risques.

— Donc, il nous combattra pour nous empêcher d’atteindre Senedai ? demanda Gresse, sceptique.

— Pour ça, mais aussi parce que, selon lui, il vaut mieux nous affronter ailleurs que devant Korina, où nous pourrions recevoir des renforts suffisants pour vaincre ses troupes.

— Ce qu’il ne comprend pas, murmura Noirépine, c’est que si vous avez raison au sujet de ces dragons…

— … Notre seule chance de survie à tous, Ouestiens ou Balaiens de l’est, est d’empêcher Senedai de tuer les Ravens, acheva Darrick.

— Mais il ne voudra jamais nous croire, ajouta Gresse. Par les dieux, je ne suis pas certain d’y croire moi-même !

— À supposer que tout ça soit exact, dit Noirépine, combien de temps les Protecteurs peuvent-ils tenir ? Assez pour permettre aux Ravens d’accomplir leur mission ? Ou, à défaut, pour nous permettre d’esquiver Tessaya et d’attaquer Senedai ?

— Pour ce qui est des Ravens, je l’ignore, répondit Darrick. Tout ce que je sais, c’est que nous ne parviendrons pas à « esquiver » Tessaya. Son armée est trop importante. Ses éclaireurs nous ont déjà repérés.

— Donc, nous allons devoir le combattre ?

Gresse ne semblait pas si accablé que ça par cette perspective.

— Non. À supposer que nous vainquions, nous serions immobilisés ici deux jours au minimum. (Ce qu’il allait dire fit sourire Darrick.) Ça nous laisse une seule possibilité. Aussi improbable que ça semble, nous devons obtenir son aide.

— Comment ? demanda Noirépine.

Darrick vit que le baron connaissait la réponse à cette question. Et tout comme lui, il luttait pour oublier ses velléités de vengeance.

— Nous marcherons vers lui le plus vite possible, en nous donnant l’air très puissant, et nous le convaincrons d’envoyer un message à Senedai.

Hirad savait que ce serait magnifique, mais les sentiments qui avaient envahi son esprit en écoutant Sha-Kaan lui parler de cet endroit l’avaient très imparfaitement préparé à une vision d’une telle splendeur.

La fin de leur voyage s’était réduite à une course folle à travers la plaine ravagée par le feu. Les rescapés de leur groupe s’étaient rassemblés une heure après l’attaque du Veret. Les Ravens n’avaient aucune blessure sérieuse – à peine des égratignures –, mais Jatha avait perdu sept de ses hommes. Seuls Cil et deux de ses frères avaient survécu.

Styliann avait refusé d’évoquer la mort de ses trois autres Protecteurs, mais son sursaut, quand un Kaan les avait survolés, avait appris à Hirad tout ce qu’il devait savoir. Le maître xetesk était si pâle que, pour la première fois, le barbare eut un élan de compassion pour lui.

Les Kaans avaient remporté la bataille aérienne de justesse. Hirad avait senti le chagrin de Sha-Kaan quand il avait ordonné à ses semblables de concentrer leurs attaques sur une seule couvée, celle des Verets, afin de briser leur moral et de rompre leur alliance précaire avec les Naiks. Puis, révisant sa stratégie initiale, le Grand Kaan avait affecté quatre de ses semblables à la protection des voyageurs, malgré l’attention que cette escorte ne manquerait pas d’attirer sur eux.

Ils s’étaient remis en route, douloureusement conscients du pouvoir destructeur des habitants de cette dimension. Une journée de marche plus tard, alors qu’ils atteignaient enfin le pied des montagnes, ils avaient regardé derrière eux et contemplé les cicatrices qui balafraient la plaine et ne disparaîtraient sans doute jamais. Et cette désolation était l’œuvre d’un seul dragon.

À la place des tourbillons bleus et rouges aperçus à leur arrivée, s’étendait seulement un linceul de fumée et de cendres. Au-dessous, une lueur orangée trahissait l’avancée du feu. Quand il s’éteignit enfin, faute de combustible, il ne restait à perte de vue qu’une étendue de terre calcinée. L’herbe repousserait, mais cette idée ne consola personne.

— Un seul dragon, avait murmuré l’Inconnu pendant qu’ils observaient, comme hypnotisés, la nappe de fumée et de flammes. Un seul dragon !

Ses paroles ayant arraché les autres à leur immobilité, ils s’étaient lancés à l’assaut des montagnes avec une ardeur renouvelée.

À présent, ils se reposaient au sommet d’une falaise haute d’une centaine de mètres. Le ciel restait aussi bleu que depuis leur arrivée dans la dimension draconique. La pente abrupte qu’ils venaient d’escalader était couronnée par un plateau rocheux qui s’avançait en pointe au-dessus du Foyer Couvelien des Kaans. Les Ravens avaient avancé jusqu’au bord pour découvrir le monde inconnu qui s’étendait en contrebas.

Sur leur gauche et leur droite, un tapis vert ondulant couvrait une grande vallée encaissée, dont ils distinguaient à peine les falaises à travers ce voile où des feuilles gigantesques se balançaient doucement. Hirad fut pris de vertige quand il imagina la taille des troncs et des branches où elles devaient pousser. Les rayons orange foncé du soleil transperçaient les volutes de brume pâle. En face, les flancs austères des pics enneigés qui descendaient abruptement jusqu’à la vallée complétaient le tableau.

Comme pour ajouter à la beauté du paysage, des dragons s’ébattaient dans le ciel. Propulsés par des battements d’ailes paresseux, ils planaient, plongeaient, redressaient et décrivaient des cercles à l’aplomb de la vallée. De temps en temps, l’un d’eux piquait entre les arbres, les ailes contre le corps, et ses écailles dorées étincelaient une dernière fois avant que la brume l’engloutisse.

Ils s’appelaient les uns les autres, poussant des cris de bienvenue, d’adieu, de tristesse et d’amour. Des témoignages de dévouement pour la couvée, leurs frères et leur foyer…

Parfois, c’étaient des aboiements brefs ; parfois, un son prolongé, guttural et lugubre, qui se répercutait contre les parois de la vallée. Tous touchaient le cœur et les perceptions d’Hirad, l’emplissant de la chaleur de la solidarité et du vide de la guerre qui, chaque jour, arrachait de nouveaux Kaans aux cieux.

Les jambes du barbare flageolèrent. Il s’accroupit et posa la main droite sur le sol pour conserver son équilibre. Il aurait pu rester là toute la journée à se délecter de la majesté des Kaans et de leur Foyer Couvelien.

Une main tapota son épaule. C’était celle d’Ilkar.

— Incroyable, non ? murmura Hirad.

— Même si je vis cinq cents ans, aucun souvenir ne supplantera celui-là dans mon esprit, dit l’elfe d’une voix voilée par l’émotion.

— Le sort de Balaia importe peu pour les dragons et leurs serviteurs. Ils sont trop préoccupés par celui de leur monde. Nous, c’est tout ça que nous devons sauver. Et c’est pour ça que nous ne pouvons pas échouer.

Hirad essuya ses yeux embués. Sur sa gauche, Jatha contemplait la vallée avec un ravissement évident.

— Foyer, dit-il.

— Tu comprends ce que ça signifie pour eux ? Il a déjà dû voir ça des centaines de fois, et pourtant, regarde-le…

Ilkar hocha la tête.

— Nous voulons tous réussir, et ton mobile compte sans doute plus que tous les autres, mais il ne faut pas que tu te leurres sur nos chances.

— Tu m’en parleras en chemin. Je crois que Jatha est aussi impatient que moi d’arriver.

Le serviteur du Grand Kaan les conduisit jusqu’à un escalier taillé dans la pierre de la montagne. Les marches abruptes, couvertes de mousse, dessinaient une vrille sous la plate-forme, longeaient des ravins, se faufilaient derrière une cascade et contournaient les troncs monstrueux des arbres.

Alors qu’ils descendaient à travers les nuages striés de rayons orange, l’atmosphère s’alourdit autour d’eux. Ils y voyaient de moins en moins, et la pierre devint glissante sous leurs pieds. Devant eux, leur guide marchait d’un pas confiant qui contrastait avec la maladresse de sa voix quand il leur criait « Prudence ! ». Les Balaiens avaient du mal à ne pas se laisser distancer, car ils restaient collés au flanc de la montagne pour ne pas approcher du précipice qui promettait une mort certaine dans le fond de la vallée.

Hirad décida de garder ses questions pour lui jusqu’à ce qu’ils aient émergé du brouillard. Mais quand ils arrivèrent enfin sous la couche de feuilles, la nappe vert pâle s’éclaircissant pour leur offrir une première vision du Foyer Couvelien des Kaans, il mit un moment à retrouver l’usage de la parole.

Une étendue plane de roche, de végétation et d’eau se déroulait sous la brume qui la baignait d’une douce lumière, lui conférant un aspect serein et agréable à l’œil. Un fleuve d’un bleu étincelant serpentait au milieu de la vallée. Son murmure parvint aux oreilles du barbare malgré le roulement des cascades qui le nourrissaient en une dizaine d’endroits. L’herbe était d’un vert luxuriant, avec des pointes rouges et bleues, comme dans la plaine. À en juger par les carrés coupés à ras du sol qui alternaient avec des étendues de tiges montant jusqu’à la taille d’un homme, elle était cultivée par les habitants, même si Hirad ne comprenait pas pourquoi.

Les bâtiments qui piquetaient les flancs de la vallée – certains bas, plats et à demi enfouis, d’autres creusés à même la roche – semblaient purement fonctionnels. Mais une structure magnifique dominait le Foyer Couvelien. Avec sa pierre blanche polie qui scintillait à la lumière diffuse du soleil, son dôme et ses tours qui tutoyaient le ciel, et surtout ses extraordinaires ailes dont les pointes frôlaient la nappe de brume, Tiredaile était un véritable monument à la gloire de Sha-Kaan. Le visage sculpté du dragon veillait sur son domaine, ses yeux guettant pour l’éternité l’approche d’un danger. Il n’existait aucune construction semblable sur Balaia. Malgré leur magie, ses habitants auraient été incapables d’en créer une. C’était le témoignage du respect et de la vénération que le Grand Kaan avait su inspirer à sa couvée et à ses Vestares. L’expression d’une ferveur que les peuples de Balaia n’auraient pas su librement éprouver pour leurs chefs.

Les Ravens s’étaient immobilisés. Regardant autour de lui, Hirad vit de l’émerveillement sur le visage de Denser et un sourire charmé sur les lèvres d’Erienne.

Le barbare, lui, avait l’impression de rentrer à la maison. Il ferma les yeux et savoura les émotions que Sha-Kaan laissait dériver dans son esprit.

— Dites-moi que nous ne permettrons à personne de détruire tout ça, lâcha-t-il enfin.

— Nous sauverons le Foyer Couvelien des Kaans, ou nous mourrons en essayant, promit Ilkar.

Hirad vit que la détermination qui liait l’elfe aux Ravens depuis dix ans n’avait en rien diminué.

— Je n’ai aucune intention de mourir, affirma-t-il. Parle-moi plutôt de nos chances.

Il fit signe aux autres de continuer à suivre leurs guides, qui avaient atteint le pied de l’escalier et couraient vers le fleuve.

Des cris de bienvenue résonnèrent dans la vallée. Des Vestares émergèrent des petites habitations de pierre et de chaume qui formaient un hameau sur la berge du fleuve. Des enfants hurlèrent de joie, pendant que les hommes de Jatha s’élançaient vers leurs femmes pour les prendre dans leurs bras. Après une trop longue absence, ils étaient enfin de retour dans leur sanctuaire. Des rires se mêlèrent aux lamentations et aux sanglots des familles qui venaient d’apprendre la mort d’un de leurs membres.

Très rapidement, l’atmosphère redevint solennelle. Tous les visages se tournèrent vers les Ravens qui approchaient en compagnie de Styliann et de ses Protecteurs.

— Ravens, bienvenue, dit Jatha. Hirad, foyer.

— Foyer, fit le barbare. (Il tendit un doigt vers Tiredaile.) Sha-Kaan ?

Jatha secoua la tête en souriant.

— Attendez. Manger ? Boire ?

Il frappa dans ses mains. Quelques Vestares regagnèrent leurs maisons. Alors, le serviteur du Grand Kaan s’assit dans l’herbe rase et fit signe à ses invités de l’imiter. Ses semblables revinrent, porteurs de plateaux de fruits et de viande séchée, de pichets d’eau fraîche et de nectar, ainsi que de tasses en bois sculpté. Les notes guillerettes d’une flûte résonnèrent non loin de là.

Une scène idyllique qui ne fit pas oublier à Hirad la raison de leur présence. Des dragons étaient assis sur le sol, hors du hameau, leurs corps reposant à moitié dans le fleuve, leurs mâchoires paresseusement ouvertes pour engloutir les balles d’Herbeflamme et les carcasses que leur apportaient les Vestares.

Ils ne prêtaient aucune attention aux étrangers.

Hirad présuma que la plupart de leurs frères étaient occupés à protéger la fissure ou à récupérer dans leur couloir de jumelage. En revanche, il ne doutait pas que Sha-Kaan les attendît à Tiredaile, et il se demanda pourquoi il n’était pas venu les accueillir en personne. Mais comme toujours, il devait avoir ses raisons.

— Hirad, commença Ilkar, avant que tu parles à Sha-Kaan…

— Nous devions discuter de nos chances, rappela le barbare.

— Ou de leur absence. Ne fais pas cette tête : je suis réaliste, un point c’est tout. Tu dois savoir où nous en sommes exactement.

Le barbare avala un morceau de viande, qu’il fit descendre avec une gorgée de jus de fruit vert pâle.

— Tu ne vas rien m’annoncer de bon, pas vrai ?

— Eh bien… La situation n’est pas désespérée, mais beaucoup d’éléments restent dans le flou. Il faut extrapoler sur tant de points que ce sera un miracle si nous tombons juste à chaque fois. Inconnu, tu devrais écouter aussi.

— J’écoute, dit le colosse. Thraun ?

Le métamorphe approcha d’Ilkar. Il tenait un gobelet, mais n’avait pas touché à la nourriture.

— Commençons par le commencement, dit l’elfe. La théorie est assez simple, mais faute de paramètres définis, il est impossible de déterminer avec exactitude la puissance du sort à lancer. D’après les textes de Septern, nous devons former une gangue de mana connectée aux bords de la fissure, afin de la contenir et d’enrayer sa croissance. À nous quatre, nous avons assez de pouvoir pour le faire du sol, à condition de nous tenir directement sous la fissure. Ensuite, il faudra la refermer. Ce serait assez facile si nous avions à nous soucier d’une seule extrémité. Mais ce n’est pas le cas : nous avons affaire à un couloir, avec une autre extrémité, tout aussi importante. Tu arrives à suivre, Hirad ?

— Si je loupe quelque chose, je me le ferai expliquer par l’Inconnu quand tu seras parti.

— Parti où ?

— Là où tu ne m’entendras pas maudire ton incapacité à présenter les choses simplement, lâcha le barbare, ravi de voir les oreilles de l’elfe frémir.

— Très bien. Nous sommes sûrs que Septern a dû ouvrir et fermer des couloirs dimensionnels, et nous détenons des textes qui traitent du motif nécessaire pour réparer un trou dans l’espace interdimensionnel. En principe, la procédure consiste à modeler une sorte de navette de mana, que nous ancrerons de ce côté de la fissure pour l’envoyer faire des allers-retours entre les deux extrémités, afin de les rapprocher et de sceller la fissure.

— Tu crois que c’est possible ? demanda l’Inconnu. (Il prit un fruit sur un plateau et remercia d’un sourire la femme qui le lui avait tendu.) Je trouve ça un peu tiré par les cheveux.

— Ça l’est… J’ignore encore si nous réussirons ou pas. La théorie annalytique figure dans les textes de Septern. Styliann et Denser essaient de la faire coïncider avec la théorie dimensionnelle xeteske, et nous connaissons un sort capable de fermer un portail.

— Le problème, c’est la navette ? devina Hirad.

— Oui. Il s’agit sûrement d’une extension de la gangue de mana que nous tisserons pour contenir la fissure de ce côté, mais nous n’en avons pas la certitude. Nous en sommes réduits aux suppositions, et c’est très dangereux.

— Je ne veux pas vous affoler, mais vous n’avez pas le temps d’essayer autre chose. Il faut lancer ce sort dans les vingt-quatre heures. Sinon, il sera trop tard pour les Kaans, et donc pour Balaia.

— Je sais, Hirad, mais nous avons toujours dit que nous ne pouvions pas garantir de résultat. Développer un nouveau sort n’est pas si facile, tu sais.

L’Inconnu leva les mains pour réclamer le calme.

— Et se disputer ne nous avancera à rien. Je vais peut-être poser une question idiote, mais… Pourquoi ne vous contentez-vous pas de refermer la fissure de ce côté, puis de rentrer à Balaia pour faire la même chose à Parve ?

— Une idée séduisante, admit Ilkar, mais que nous avons dû rejeter. En supposant que nous arrivions à regagner Parve, ça ne fonctionnerait quand même pas. Le pouvoir de l’espace interdimensionnel est trop grand. Même privé d’une extrémité, le couloir serait toujours là. Nous devons le refermer aussi. Or, la gangue est intrinsèquement instable, et elle ne tiendrait pas assez longtemps pour nous permettre d’atteindre Parve. Voilà pourquoi il fallait venir ici. Pour refermer la fissure dans le sens inverse de celui où elle a été créée. À contre-courant, si tu préfères.

— Ça ne t’ennuierait pas d’évaluer nos chances d’une manière que je puisse comprendre ? lança Hirad.

— Si Denser et Styliann ne trouvent rien dans la théorie dimensionnelle xeteske, elles sont presque nulles, parce que nous n’aurons aucune idée des forces qui agissent au-delà de la fissure. S’ils trouvent quelque chose, nous serons quand même forcés d’improviser un construct de mana. Jusqu’au dernier moment, nous ne saurons pas s’il remplira son office ou non. L’un dans l’autre, nos chances de refermer la fissure sont encore plus faibles que l’étaient celles de vaincre les Seigneurs Sorcyers.

— Sha-Kaan n’aimera pas ça du tout.

— Il faudra qu’il vive avec.

— Ou qu’il meure avec.

Le barbare se releva, épousseta son pantalon et se dirigea vers Tiredaile.

— Qui pourrait avoir envie d’être un Dragonen, pas vrai, Inconnu ? lança Ilkar avec un sourire forcé.

— Qui pourrait avoir envie d’être un Raven ? répliqua le colosse. Ouais : qui pourrait avoir envie d’être un Raven ?

Chapitre 32

Ils attaquent.

À la lumière de l’aube, le message mental fit le tour des Protecteurs. Les Ouestiens avançaient derrière leurs molosses de guerre et leurs archers. Mais ils ne chargeaient pas. Aeb et ses frères analysèrent rapidement leur tactique.

Les chiens pour semer le désordre dans nos rangs, et les archers pour nous affaiblir avant l’assaut.

Comme un seul homme, les Protecteurs dégainèrent leurs armes, chacun empoignant une épée à deux mains et une hache de guerre.

Nous sommes assez nombreux pour déployer un bouclier efficace. Notre concentration est la clé. Nous ne faisons qu’un.

Nous ne faisons qu’un. Le mantra se répercuta dans leurs esprits, leur transmettant la force du Réservoir d’Âmes et une absolue confiance en leur invincibilité. Ils étaient prêts.

Des flèches volèrent et les molosses s’élancèrent, leurs hurlements couverts par les rugissements de leurs maîtres.

Pensez au bouclier.

Les Protecteurs y pensèrent, et les projectiles rebondirent devant eux sans les atteindre.

Des bêtes monstrueuses de la taille d’un poulain nouveau-né se jetèrent sur eux en ouvrant leur gueule garnie de crocs acérés. Les archers décochèrent une nouvelle volée de flèches. Cinq seulement franchirent le bouclier, et aucune ne toucha sa cible. Puis les molosses arrivèrent au contact.

Les Protecteurs avaient compté soixante-dix Destranas, tous assoiffés de sang et sans esprit de groupe. Les premiers bondirent en visant le cou, les cuisses ou l’estomac de leurs adversaires, mais ils avaient prévu tous leurs angles d’attaque. D’un coup de hache, Aeb fendit le crâne d’un molosse qui tentait de renverser son frère de droite. Deux autres lames s’enfoncèrent dans la nuque et le dos de la créature, qui mourut sur le coup.

Aeb, en bas à gauche !

Il frappa sans regarder et sentit son épée crever le ventre d’un Destrana. L’injonction mentale lui était parvenue à l’instant où il percevait l’animal. Elle lui avait fourni seulement une direction, mais il n’avait pas besoin de plus que ça. D’un geste puissant, il dégagea sa hache pour l’abattre sur les mâchoires d’un troisième chien, pendant que son épée clouait le second au sol, sur sa gauche.

Il aurait fallu que les Destranas soient cinq ou six fois plus nombreux pour avoir une chance. Ceux qui ne battirent pas en retraite pour se dissimuler derrière les jambes de leurs maîtres moururent sans réussir à poser une patte ou un croc sur leurs proies. Ils étaient trop lents, trop directs et surtout trop désorganisés. Pour cette raison, aucun animal ne parviendrait jamais à vaincre un Protecteur.

Le calme retomba sur les rangs de l’armée ennemie, son commandant hésitant avant de crier un ordre à ses archers. De nouveau, le bouclier tint bon, et un seul frère d’Aeb reçut une flèche dans la cuisse. Il recula pour s’occuper de sa blessure et aider les autres à distance jusqu’à ce qu’il soit en état de les rejoindre.

Les cors de guerre sonnèrent. Au lieu de charger, les Ouestiens reprirent leur marche prudente, en rangs serrés. Aeb sentit leur nervosité et la signala à ses frères.

Le cœur de leur commandant n’y est pas. Il a peur de nous. Cherchez leurs officiers. Nous ne faisons qu’un.

Nous ne faisons qu’un.

De nouveau, le mantra retentit dans toutes leurs têtes. Unis comme toujours, ils n’eurent pas une seule pensée pour l’écrasante supériorité numérique de l’ennemi.

Les Destranas étaient morts. Le sol humide de rosée et de bruine buvait déjà leur sang. Et leurs maîtres prenaient conscience que les premiers guerriers qui arriveraient au contact subiraient le même sort. C’était inévitable.

Comme notre victoire ! Les Protecteurs ne peuvent pas échouer.

Le seigneur Senedai lutta pour ne pas crier quand il vit ses molosses succomber. Tous les hommes redoutaient les Destranas, dont la férocité et le désir de tuer étaient légendaires. Mais ces guerriers-là ne frémirent pas face à leur charge.

Ils semblaient savoir d’instinct où leurs adversaires allaient frapper. Même s’il ne pouvait en être sûr à cause de la distance qui les séparait d’eux, Senedai aurait juré que certains ripostaient sans regarder. Pourtant, chacun de leurs coups faisait mouche. Ils n’avaient jamais un geste superflu, désordonné ou imprécis. Un élément qui effrayait le commandant ouestien plus que tout le reste.

Les Destranas s’étaient précipités en meute. Et ils étaient morts en gémissant comme des chiots. Senedai s’arracha à sa funeste contemplation pour se concentrer sur ses problèmes immédiats.

Un silence anxieux tomba sur son armée. Les Ouestiens n’avaient pas encore vu périr un seul de leurs adversaires. Ils se tournèrent vers leur commandant, quêtant un ordre du regard.

— Seigneur ? appela un lieutenant. Il ne faudrait pas briser notre élan.

— Je sais ! cria Senedai. Je sais… Ralentissement de l’allure sur tous les fronts. Nos ennemis nous verront pendant que nous nous masserons sous leur nez, et ils auront le temps de redouter les braves qui sont sur le point de les submerger.

Les cors sonnèrent et les Ouestiens avancèrent. Le cœur battant la chamade, Senedai suivit le mouvement en criant des encouragements à ses hommes et en les exhortant à modérer leur allure – comme si un seul était pressé de mourir !

La petite force qui protégeait les mines du manoir ne réagit pas. Immobiles, leurs armes rouges de sang, les guerriers attendaient.

Derrière Senedai, un capitaine lança un ordre aux archers.

Encore une volée de flèches gaspillée, pensa le commandant ouestien quand une centaine de projectiles s’écrasèrent sur la maudite barrière invisible. Pourtant, il ne voyait aucun mage dans les rangs ennemis.

— Par tous les enfers, que se passe-t-il ? Qui sont ces hommes ?

Les Ouestiens étaient à quarante pas de leurs adversaires quand le chant des Esprits retentit. Tel un grondement de tonnerre montant de toutes les directions, il déferla dans les rangs de l’armée de Senedai, fit picoter la peau du commandant et raffermit son assurance vacillante. Il était destiné à saluer l’acier ennemi, à permettre aux hommes des tribus d’accueillir la mort en véritables guerriers et surtout à lier éternellement les Esprits à la nation ouestienne.

Cette vingtaine de mots, répétés par toutes les gorges, devint bientôt une cacophonie qui couvrit le fracas des armes et le piétinement de milliers de bottes. Alors que leur tempo poussait les Ouestiens en avant, leurs ennemis masqués avancèrent à leur rencontre. Haches brandies, épées pointées vers le sol, ils se préparèrent à repousser la horde qui fondait sur eux.

Une menace planait dans l’air matinal, aussi lourde que les nuages qui promettaient une averse pour très bientôt.

Darrick avait dirigé son armée vers la horde qui les attendait. Derrière la cavalerie, les fantassins avaient avancé d’un bon pas, sans jamais s’arrêter. Le jeune général savait que les Ouestiens les observaient, et il voulait que ses troupes leur semblent confiantes et déterminées.

Au terme d’une marche soutenue, il ordonna une halte en plein champ, à quinze cents mètres environ du camp de Tessaya. Une unique sonnerie de cor fut suivie par un tumulte d’ordres sortis d’une centaine de bouches. Chaque homme, chaque elfe et chaque mage connaissait sa mission. Des positions défensives furent érigées, un périmètre établi, un poste de commandement dressé et des lignes de régiments formées. Les mages étaient encadrés par des fantassins. Les elfes sondaient la forêt de Grethern au sud et la plaine nue au nord.

On creusa des fosses à feu et on monta les tentes. Une fois les animaux parqués, les chariots furent vidés de leur contenu. Moins d’une heure après leur arrivée, le repas cuisait déjà, et les forges étaient opérationnelles.

Darrick se détourna de ces préparatifs, un petit sourire au coin des lèvres.

— Pas mal, commenta-t-il, si on considère que moins d’un millier de nos hommes sont des soldats expérimentés.

— Les fermiers et les vignerons de Noirépine ont toujours eu un solide sens pratique, dit gravement le baron Gresse.

Darrick le dévisagea, ne sachant pas s’il plaisantait.

Gresse dissipa ses doutes en lançant :

— Et les défenseurs victorieux de Gyernath se contentent de se rouler les pouces en les admirant, pas vrai ?

— Oh, je les ai autorisés à assister mes experts, admit Noirépine, les yeux pétillant de malice.

— Ça devrait donner à réfléchir aux éclaireurs ouestiens, dit Darrick.

— Je ne doute pas que Tessaya mourra de peur quand il aura vent de l’efficacité des bonnes gens de Noirépine, gloussa Gresse. (Voyant Darrick froncer les sourcils, il se reprit.) Désolé, général… Quand avez-vous l’intention d’aller parlementer avec Tessaya ?

Darrick s’assit sur une des six chaises pliantes installées autour de la table, sous la tente de commandement.

— Dès que nous aurons fini de déjeuner, je ferai lever le drapeau de négociation et je me mettrai en route avec une escorte d’une dizaine de cavaliers.

— Et nous deux, ajouta Noirépine.

— Je vous demande pardon ?

Darrick se rembrunit et dévisagea le grand baron. Mais cette fois, il ne vit pas trace d’humour dans son regard.

— Je connais Tessaya. Il achète – ou plutôt, il achetait – mes meilleurs vins. Il m’écoutera peut-être.

— Et vous, baron Gresse ?

— Je viendrai pour vous soutenir et conférer une allure plus officielle à votre délégation. Tessaya ne doit pas penser que nous essayons de le bluffer. Trois personnages importants auront plus de chances de l’en convaincre que deux.

— Très bien. Je sais que votre soutien pourrait m’être précieux. Tessaya risque de se montrer peu conciliant, après avoir réussi à pénétrer si loin dans nos terres.

Darrick savait qu’il n’aurait pas dû se sentir aussi soulagé. Mais quelque chose, chez les deux barons, lui inspirait confiance. Peut-être leur détermination à réussir, ou leur refus d’envisager la défaite. Leurs hommes devaient le voir aussi. C’était sûrement pour ça qu’une poignée de soldats et une armée de fermiers avaient eu une influence décisive sur le cours de cette guerre.

— Croyez-vous qu’il respectera le drapeau de négociation ? demanda Darrick.

— Oui, répondit Noirépine sans hésiter. Pas parce qu’il est particulièrement loyal, mais parce qu’il est intelligent. Il ne sacrifiera pas ses guerriers s’il pense s’assurer la victoire en marchandant notre reddition.

— Il est peut-être intelligent, mais ça ne l’empêche pas de commettre de grossières erreurs de jugement, rappela Darrick. Par exemple, il aurait pu nous affronter à Sousroc, où il était en position de force. Je crois qu’il a paniqué.

— C’est possible, dit Noirépine. Mais ne comptez tout de même pas trop sur ses défaillances.

Deux heures plus tard, les trois hommes sortirent de leur campement avec leur escorte. Le cavalier solitaire qui les précédait agitait un drapeau vert et blanc pour réclamer une entrevue avec le commandant ennemi.

Arrivés à cinq cents mètres du campement ouestien, ils furent rejoints par trente porteurs de haches qui, sans un mot, les encadrèrent et coururent près de leurs chevaux. Une garde d’honneur ! Paradoxalement, sa présence rassura Darrick. Mais ça ne l’empêcha pas de signaler aux deux mages de maintenir leurs boucliers.

Peu après, ils atteignirent le sommet d’une butte, et découvrirent le campement ennemi. Couvrant un carré de cinq cents mètres de côté, il s’étendait à travers champs et pâturages. Des dizaines de feux projetaient leurs flammes vers le ciel humide et maussade. Les étendards et les bannières pendaient mollement au bout de leurs hampes, et les tentes étaient soigneusement espacées les unes des autres. Au lieu d’ériger leurs barricades habituelles, faute de temps, les Ouestiens s’étaient contentés de poster force sentinelles à la périphérie de leur camp. Personne ne pourrait les attaquer par surprise, et Tessaya voulait que ses visiteurs le sachent.

Alors qu’ils traversaient le campement, la belle assurance de Darrick s’envola. Des milliers d’yeux malveillants se tournèrent vers eux. Les travaux et les conversations s’interrompirent abruptement.

Des guerriers ouestiens affluèrent de partout pour observer de plus près l’ennemi qui marchait parmi eux. Çà et là, des chamanes au visage peinturluré avancèrent et braquèrent sur les négociateurs un regard malveillant.

Personne ne tenta d’entraver la progression de la garde d’honneur qui se frayait un chemin dans la foule vers un pavillon de toile brune semblable aux autres, bien qu’entouré de beaucoup de sentinelles. Des deux côtés de l’entrée, une dizaine d’étendards plantés dans le sol formaient un étroit chemin d’accès.

Les porteurs de hache s’arrêtèrent et firent signe aux cavaliers de mettre pied à terre.

— Restez avec les chevaux, ordonna Darrick au mage elfe qui commandait son escorte. Ne regardez pas les Ouestiens dans les yeux, et maintenez vos boucliers.

— Oui, messire.

Par-dessus l’épaule de l’elfe, dont le hochement de tête confiant ne trahissait pas la peur qui devait lui nouer l’estomac, Darrick vit la foule des guerriers et des chamanes se presser autour du pavillon de commandement. Si la négociation tournait mal, ils n’auraient aucun moyen de battre en retraite.

— Gardez confiance, lui souffla Noirépine comme s’il avait lu ses pensées. Même si nous ne ressortons jamais d’ici, votre armée aurait encore tous les hommes nécessaires pour remporter cette bataille.

— Je trouve très réconfortant de savoir qu’ils n’ont pas besoin de moi ! railla Darrick.

— Vous voyez ce que je veux dire…

Une main souleva un rabat de toile brune, et un vieux chamane leur fit signe d’entrer.

Le pavillon était meublé sobrement. Sur la gauche, un lit de camp aux couvertures soigneusement rabattues. Sur la droite, une table de service où reposaient des plateaux de viande, des miches de pain, quelques pichets et un assortiment de gobelets. De chaque côté de la porte, un garde ouestien, et devant eux, une seconde table où leur hôte était en train de déjeuner. Le chamane, vêtu d’une simple robe brune, vint se placer derrière son seigneur.

— Bienvenue sur mes terres ! lança Tessaya, un sourire froid sur son visage bronzé.

— Je vous remercie de nous avoir accordé une audience, dit Darrick, ignorant cette provocation grossière. Nous devons parler d’un événement crucial qui risque d’affecter nos deux peuples.

— En effet : votre reddition, qui confirmera la domination ouestienne sur l’ensemble de Balaia et mettra un terme à ces massacres inutiles. (Tessaya se retourna vers les compagnons du général.) Baron Noirépine, c’est toujours un plaisir.

— J’espère que nous partagerons bientôt les meilleures bouteilles de ma cave, seigneur, répondit Noirépine. À supposer que vos forces ne l’aient pas vidée avant d’incendier ma ville. Mais si vous refusez d’écouter le général Darrick, aucun de nous n’en aura plus jamais l’occasion.

Le chamane se pencha et murmura quelque chose à l’oreille de Tessaya, qui hocha la tête.

— Je suis au courant de votre quête désespérée d’alliés venus d’un autre monde. Même si vous me retardez avec vos discours, le seigneur Senedai détruira le manoir, puis vos précieux Ravens. Tôt ou tard, il aura raison des non-hommes de Xetesk. Alors, mon armée de conquérants déferlera sur Balaia et sur l’autre monde que vous m’aurez si gentiment offert sur un plateau. Parlez, général Darrick. Voyons si vous êtes aussi bon orateur que soldat.

Tessaya se radossa à sa chaise, prit le gobelet posé sur sa droite et but. Puis il claqua des doigts. Un garde, posté à l’entrée du pavillon, courut vers la table de service et empoigna un pichet pour remplir de nouveau son gobelet.

— Balaia est menacée. Un trou s’est ouvert dans le ciel au-dessus de Parve. Il relie notre dimension à celle des dragons, et doit absolument être refermé pour que ces monstres ne nous envahissent pas. Cette mission a été confiée aux Ravens. Si le seigneur Senedai les empêche de la mener à bien, nous mourrons tous. Je suis venu vous demander de l’arrêter avant qu’il commette un crime horrible au nom de la nation ouestienne.

Darrick dévisagea Tessaya pour voir s’il l’écoutait vraiment. Son sang se glaça dans ses veines quand il vit du mépris s’afficher sur les traits du commandant.

— Vous me croyez assez stupide pour avaler ces balivernes ? cracha Tessaya. Au lieu de respecter mes exploits, vous inventez une histoire qu’un enfant attardé refuserait de gober.

— Il dit la vérité, intervint Noirépine. Vous savez que je suis un homme d’honneur, et que je ne vous mentirais pas.

— Tout ce que je sais, c’est que le désespoir pousse les gens à renier leurs principes. La vérité, c’est que des dragons envahiront effectivement Balaia, conformément à une prophétie de nos anciens. À moins que je parvienne à les en empêcher. Et faites-moi confiance, j’y arriverai !

« La souillure du ciel n’est pas une menace. D’après mes messagers, ce n’est qu’un résidu de la destruction de Parve par vos soins. Je refuse de vous écouter pendant que vos alliés cherchent à contacter une puissance capable d’entraver la marche des Ouestiens vers Korina.

« Pourtant, je vous témoignerai davantage de respect que vous ne m’en avez manifesté. Si vous refusez la reddition honorable que je vous offre, c’est sur le champ de bataille que vous devrez tenter de m’arrêter. Préparez-vous à m’affronter, si vous en avez le courage ! Je vous donne cinq minutes pour quitter mon campement. Et le compte à rebours commence tout de suite !

Tessaya se concentra sur son assiette.

Derrière Darrick, quelqu’un écarta le rabat pour les laisser sortir. Mais il l’ignora et abattit ses deux poings sur la table, faisant vibrer l’assiette et renversant le gobelet.

— Et si je dis la vérité, et que vos hommes empêchent les Ravens de refermer la fissure ? Il sera trop tard pour implorer le pardon de vos dieux quand les dragons ravageront Balaia, en commençant par les contrées ouestiennes. (Le général entendit quelqu’un dégainer une arme, mais il ne se retourna pas.) Que ferez-vous alors ?

Tessaya soutint son regard en faisant signe aux gardes de ne pas intervenir.

— Si c’est vraiment ce que vous croyez, priez pour que les Ravens échappent à mon armée du nord. Le compte à rebours continue.

Noirépine et Gresse encadrèrent Darrick et le tirèrent doucement en arrière.

— Je comprends votre scepticisme, dit Noirépine. Mais ça ne change rien aux faits. Pour vous prouver notre bonne foi, le baron Gresse et moi-même resterons ici. S’il s’avérait que nous avons menti, nous serions à votre merci.

Tessaya avala une bouchée de viande et pointa sa fourchette vers son interlocuteur.

— Vous êtes un homme courageux, baron, et j’admire la manière dont vous avez vaincu mon armée du sud. Je déplore la destruction de votre ville, mais ce sont les nécessités de la guerre. C’est une offre généreuse que vous me faites. Cela dit, planter deux nobles têtes sur des piques ne compenserait pas le massacre de mon peuple par vos alliés les dragons.

« Ne comprenez-vous pas ? Une fois que je vous aurai vaincus, je marcherai sur Korina. Alors, je régnerai sur tout Balaia. Donc, vous êtes déjà à ma merci. (Il se tourna vers son chamane, qui hocha la tête et gagna rapidement la porte.) Arnoan vous raccompagnera jusqu’à la lisière de notre camp. Je vous reverrai sur le champ de bataille.

Les trois négociateurs se regardèrent. Désespéré, Darrick envisagea un instant de se parjurer en tuant Tessaya. Mais il savait que Noirépine et Gresse feraient tout pour l’en empêcher. Bien que prévisible, le refus de Tessaya laisserait les Ravens sans défense si Senedai parvenait à vaincre les Protecteurs.

En quittant le pavillon, Darrick pria pour que les monstrueux guerriers xetesks soient à la hauteur de leur réputation.

Sha-Kaan s’envola de Tiredaile au moment où l’orbe commençait sa descente dans le ciel. Épuisé par les combats qu’il avait livrés, et privé d’accès à son couloir de jumelage, puisque Hirad Cœurfroid était dans son domaine, il étendit ses ailes endolories pour profiter du vent qui soufflait en altitude. Puis il vola une nouvelle fois vers l’océan de Shedara pour s’entretenir avec Tanis-Veret – si son Haut-Jumel était toujours vivant.

L’air froid lui éclaircissait les idées, et la vitesse emplissait ses poumons de glace quand il ouvrait la gueule pour respirer, étouffant la colère qu’avaient éveillée en lui les révélations du barbare.

Sha-Kaan avait l’habitude qu’on exécute ses ordres sans faillir. Pourtant, selon le Raven, la réussite de leur mission n’était pas certaine. Hirad Cœurfroid avait tenté de lui faire comprendre une notion balaienne, donc complètement étrangère pour lui : il fallait se contenter du meilleur qu’un homme pouvait donner, même si cela ne suffisait pas à empêcher un échec ou une mort. Sha-Kaan n’avait pas cherché à dissimuler son mépris pour cette idée. Il aurait dû tuer le misérable humain sur place, mais une fois encore, Hirad était parvenu à le désarmer avec son irréfutable logique.

— Tuez-moi, et vous ne saurez jamais si nous aurions pu réussir. De plus, vous mourrez avec toute votre couvée. En revanche, si nous échouons, nous périrons tous, moi comme les autres, et de ce côté-là, vous aurez obtenu ce que vous voulez…

Sur le coup, le bon sens du Dragonen n’avait pas suffi à apaiser la colère du Grand Kaan. À présent qu’il volait vers une rencontre qui devait impérativement porter ses fruits, il prenait conscience des efforts déployés par les Ravens. Il sentait leur désir de réussir, et savait qu’ils mesuraient les conséquences d’un échec, pour eux comme pour Balaia ou pour les Kaans.

Une autre émotion, inédite jusque-là, le fit frissonner. Sha-Kaan connaissait la peur : l’angoisse d’être blessé, d’affronter la fureur de ses semblables et de voir les rejetons de la couvée périr avant d’atteindre la maturité. Mais cette fois, c’était une véritable terreur : celle de l’extinction des Kaans. Et ils ne détenaient plus les armes susceptibles de l’empêcher, puisqu’elles étaient entre les mains des Ravens.

Les Balaiens devaient être protégés à tout prix, ce qui impliquait d’alléger la défense du portail. Sha-Kaan avait trop peu de dragons valides. Faute de Dragonen, Elu-Kaan était aux portes de la mort. Tous les couloirs de jumelage étaient déjà utilisés. Les Kaans avaient besoin d’aide, et une seule autre couvée pouvait la leur apporter.

Le problème, c’était qu’ils avaient délibérément visé les Verets au cours de la dernière bataille, conscients qu’en les repoussant, ils briseraient l’étranglement dont les Naiks les menaçaient. Cette tactique avait fonctionné, mais si les Verets refusaient la demande de Sha-Kaan, toutes ces morts n’auraient servi à rien.

Alors qu’il émergeait des couches supérieures de l’atmosphère pour plonger dans le ciel nocturne de Shedara, Sha-Kaan craignit que ses Kaans aient fait du trop bon travail. Aucune sentinelle ne vint à sa rencontre. Pas un Veret ne fondit sur lui pour venger ses frères. Les frontières aériennes étaient ouvertes, et rien ne troublait la surface calme de l’océan en contrebas.

Sha-Kaan se posa sur l’îlot rocheux, plongea la tête dans l’eau et rugit.

Il sonda mentalement les profondeurs à la recherche de Tanis-Veret, puis projeta vers lui le chagrin et le désespoir qu’avait éveillés en son cœur la bataille dans le ciel de Teras.

Enfin, après avoir demandé une audience à son Haut-Jumel, il pria les Cieux d’avoir été entendu.

Sha-Kaan sortit la tête de l’eau et s’allongea sur la pierre, le cou tendu pour que ses muscles ne refroidissent pas et pour présenter une attitude déférente vu du dessus. Mais surtout pour permettre à ses capteurs corporels de couvrir toute la surface de l’îlot sombre et humide.

Il attendit une éternité sur le territoire d’une autre couvée, exposé et vulnérable en cas d’attaque. Mais sa patience finit par être récompensée. Une vibration de la pierre lui signala qu’un dragon de bonne taille remontait des profondeurs de l’océan. Il se redressa, le cou en S, à l’instant où Tanis-Veret jaillissait dans un geyser d’eau salée.

Alors qu’il s’élevait dans le ciel, ses écailles noircies dégoulinantes d’eau, le dragon rugit de mécontentement et cracha une langue de flammes. Puis il décrivit un cercle autour de l’îlot avant de s’y poser lourdement et d’essuyer avec sa queue le bas de son dos couvert de cicatrices.

Se redressant de toute sa hauteur, il jeta sur Sha-Kaan un regard haineux.

— Tu es venu présider à la destruction finale des Verets ? demanda-t-il en sondant le ciel comme s’il s’attendait à le voir se remplir de dragons ennemis.

— Non, dit Sha-Kaan. Je suis là pour offrir une chance de salut à ta couvée.

Il inclina légèrement la tête : une expression mitigée d’humilité.

— Comment oses-tu ? cracha Tanis-Veret. As-tu la moindre idée des ravages que tu as causés ?

— Tu ne m’as pas laissé le choix. Mais maintenant…

— Sous nos pieds, les survivants de ma couvée s’accrochent à l’espoir que les Naiks tiendront leur promesse et nous laisseront en paix après vous avoir détruits. Nous ne sommes plus que soixante-dix, dont beaucoup agonisent dans leurs couloirs de jumelage. Parmi ceux qui peuvent encore voler, je suis le moins mal en point, et les écailles de mon dos ne guériront jamais à cause de la férocité du feu, des griffes et des crocs des Kaans. (Le regard de Tanis-Veret croisa encore celui de son interlocuteur, et sa voix se brisa.) Je n’ai même plus assez de frères valides pour défendre nos frontières. Va-t’en, Sha-Kaan. Tu as déjà fait assez de mal.

Sha-Kaan ne bougea pas. Tanis-Veret aurait pu considérer cela comme un acte agressif, mais il se contenta de secouer la tête.

— Je vois…, soupira-t-il.

— Non, tu ne vois pas ! cria Sha-Kaan. Je suis venu ici et je t’ai supplié de ne pas t’allier avec les Naiks. Mais tu n’as pas voulu m’écouter. Nous avons été obligés de combattre, et vous étiez le maillon faible. Je sais que ça ne te consolera pas, mais les Kaans n’ont pris aucun plaisir à vous détruire. À présent, nous avons une occasion de vous aider à survivre.

— Comment pourrais-tu nous aider ? Les Kaans sont condamnés. Cette conversation oppose deux morts en sursis. Le portail est trop grand pour que vous puissiez continuer à le défendre. Nous le savons tous. La prochaine fois que les Naiks rassembleront leurs alliés, vous serez détruits, et votre dimension jumelée avec vous.

Sha-Kaan inclina la tête. Tanis-Veret ne savait pas tout.

— Mon ami, nous avons un moyen de refermer le portail. Et nous avons besoin de vous pour nous donner le temps de lui permettre d’agir.

— Je ne vois aucune raison de te faire confiance.

— Voilà mon offre. À toi de voir si tu l’acceptes ou non. Je n’essaierai pas de t’influencer. J’ai voyagé seul, et en prenant de grands risques, pour venir te parler. Et je suis honoré que tu m’aies accordé une audience. Des natifs de ma dimension jumelée sont ici. Ils utiliseront leurs compétences pour fermer le portail. Il a été forgé par leur magie, et peut être détruit de la même façon. Mais pendant qu’ils travailleront, ils seront à terre, donc vulnérables. Si vous participez à la bataille dans notre camp, nous aurons une chance de les défendre. Et si nous vainquons, les Kaans recouvreront rapidement leurs forces.

« Je doute que les Naiks vous laissent en paix, même s’ils triomphaient. Ce que je peux promettre – et tu sais que je tiens toujours parole –, c’est de protéger la couvée Veret en tenant vos ennemis à distance jusqu’à ce que vous soyez redevenus assez nombreux pour veiller sur les vôtres. Après, les Kaans et les Verets ne s’affronteront jamais plus. Nos territoires ne se chevauchent pas. Ami, nous n’avons aucune raison d’être en conflit.

« Je n’attends pas de réponse immédiate. Le sort de ta couvée dépend de ta décision, et je comprends qu’il te faille du temps pour réfléchir. En ce qui me concerne, je dois repartir. Comme toi, j’ai une bataille à préparer. J’aurai peut-être la chance de te voir plonger sur les Naiks.

— Que les Cieux t’accompagnent, Sha-Kaan, dit Tanis-Veret. Je répondrai à l’appel des Naiks, comme je le dois. Mais c’est ma seule obligation.

— Qu’il en soit ainsi.

Sha-Kaan étendit ses ailes, cria un adieu et reprit le chemin de son Foyer Couvelien, le cœur un peu plus léger, mais l’esprit déjà mobilisé par la bataille à venir.

Chapitre 33

À l’approche du crépuscule, la brume descendit sur la vallée, et le rythme des activités, déjà paresseux, ralentit encore dans le Foyer Couvelien des Kaans. Aucun dragon n’y resta ; tous se retirèrent dans leur Choul, leur couloir de jumelage ou leur antre privé, pour ceux qui avaient un rang suffisant.

Les Ravens s’assirent au bord du fleuve. Personne ne leur ayant attribué de quartiers, il semblait entendu qu’ils passeraient la nuit dehors. Mais ça ne les dérangeait pas, car elle s’annonçait tiède et plaisante. Le vrai problème, c’était le moral des mages. Hirad sentait leur incertitude dans le regard anxieux d’Ilkar et dans la façon dont les lèvres de Denser frémissaient nerveusement sur le tuyau de sa pipe.

Le barbare trouvait extraordinaire de les voir discuter et s’entraîner à quelques pas de lui, assis en tailleur sur une pierre plate, leurs livres ouverts devant eux et maintenus en place par des cailloux. Quatre mages parmi les plus talentueux de Balaia, dont l’ancien Seigneur du Mont de Xetesk, se débattaient avec un problème alors qu’ils détenaient pourtant tous les éléments de la réponse.

Au fond, ce spectacle n’avait rien de si surprenant. On exigeait d’eux qu’ils referment dans le ciel un trou de la taille d’une ville qui béait à des centaines de mètres au-dessus de leurs têtes. Hirad pouvait à peine imaginer les compétences nécessaires pour réussir cet exploit. Une fois encore, il se sentait inutile. Bien sûr, c’était en partie grâce à ses talents de guerrier que les quatre mages étaient arrivés jusque-là. Mais le plus gros du travail restait à faire, et il ne pouvait plus les aider, sinon en évitant de traîner dans leurs pattes. Rien d’étonnant qu’il trouve ça frustrant.

Face à lui, Thraun, maussade et silencieux, était assis près du poêle. Ses longs cheveux blonds, que l’humidité plaquait à son crâne, pendaient autour de son visage. Depuis la mort de Will, il semblait absent, s’animant uniquement lorsqu’un danger menaçait ses camarades. Mais comme pour beaucoup de Ravens, dans un passé récent, l’homme qu’il était autrefois avait disparu.

— Thraun ? lança Hirad.

Le métamorphe s’arracha à la contemplation de l’herbe pour lever le nez vers lui. Dans ses yeux, Hirad ne lut qu’un chagrin inconsolable. À présent qu’il avait attiré son attention, le barbare ignorait que faire. Il savait simplement qu’il devait franchir les défenses de Thraun et réussir à l’atteindre. Ce silence ne pouvait pas continuer.

— Comment te sens-tu ? lança-t-il.

L’inanité de sa question le fit frémir intérieurement. D’ailleurs, Thraun ne répondit pas.

— Will aurait adoré cet endroit, dit-il. Il était très nerveux de nature. J’ai toujours trouvé ça bizarre, chez un voleur si doué. Ce lieu est si tranquille… Je suis sûr qu’il l’aurait calmé.

— Bien qu’il soit infesté d’énormes dragons ? plaisanta Hirad.

Il fut récompensé de ses efforts par l’ombre d’un sourire.

— Oui. C’est drôle, n’est-ce pas ? Le Familier de Denser, qui n’était pourtant pas très grand, le terrorisait, mais il n’a jamais eu peur de Sha-Kaan.

— C’est vrai, dit Hirad, mais les dragons – ou au moins, les Kaans – peuvent se montrer bienveillants avec les humains. Alors que le Familier n’était pas animé des meilleures intentions du monde.

— Je suppose. (De nouveau, Thraun s’abîma dans la contemplation du sol.) Je ne peux plus le supporter, lâcha-t-il soudain, à la grande surprise d’Hirad.

— Supporter quoi ?

— C’est le seul qui puisse comprendre. (Thraun désigna l’Inconnu, assis près des mages en compagnie des trois Protecteurs survivants.) Le seul qui sache ce que c’est d’avoir en lui une chose qu’il hait autant qu’il l’aime. Une malédiction dont il regrette d’être affligé, mais sans laquelle il ne pourrait pas vivre. À la différence que ses amis ne sont pas morts pendant qu’il était un Protecteur.

— Tu oublies Richmond.

— Mais l’Inconnu n’était pas près de lui au moment où il est tombé, pas vrai ? Vous pensiez qu’il était mort, et personne n’aurait rien pu faire pour Richmond.

— Personne n’aurait rien pu pour Will non plus, rappela Hirad. (Il se pencha vers le métamorphe.) Quand Sirendor Larn a été assassiné, j’ai éprouvé la même chose. L’impression que je l’avais trahi parce que je n’étais pas près de lui au moment de l’attaque. Mais il était trop tard pour se lamenter. Mes regrets et ma culpabilité ne servaient à rien. Certes, je l’ai vengé, et tu sais quoi ? Ça n’atténue pas le chagrin. La seule solution, c’est de continuer à vivre, même si rien ne sera jamais comme avant. De profiter de ce qu’il te reste, sans te lamenter sur la disparition de ce que tu n’as plus.

Thraun le regarda, les yeux brillants de larmes.

— Je sais que tu essaies de m’aider, Hirad, et je t’en remercie. Mais Will était mon unique lien avec le monde humain quand j’évoluais sous ma forme de loup. Le seul sur qui je pouvais compter pour me ramener. Et le seul assez courageux pour ne pas s’enfuir quand je devenais une bête sauvage. Et je l’ai laissé tomber ! Je me suis réfugié derrière mon invulnérabilité parce que j’avais peur, et ça lui a coûté la vie. Ça, tu ne peux pas le comprendre. Il était ma famille, et je l’aimais parce qu’il refusait de me juger. À présent, la seule fratrie qui me reste sont les membres de la meute. Quand nous regagnerons Balaia, je me lancerai à leur recherche.

— Les Ravens sont ta famille à présent, dit Hirad. Nous sommes forts, et nous voulons ton bien. Reste avec nous !

Les paroles du métamorphe l’avaient ébranlé. Il sentait Thraun lui échapper à chaque seconde.

De nouveau, l’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres de son interlocuteur.

— Une proposition dont je te suis plus reconnaissant que tu ne peux l’imaginer… Ma place n’est pas parmi vous. Pas sans Will. (Un instant, il soutint le regard du barbare.) Mais jusqu’à mon départ, vous pourrez compter sur moi.

— Je sais.

Très curieux, cette force qui le poussait vers les Protecteurs… Mais l’Inconnu sentait leur solitude et leur anxiété. Être séparés de leurs frères les torturait et il savait ce qu’ils ressentaient.

Il se tenait donc près d’eux, leur apportant le réconfort de sa présence.

Au début, ils gardèrent le silence. Le manque de concentration que l’Inconnu avait remarqué chez les guerriers pendant le voyage ne cessait de s’aggraver.

— Cil, Ile, Rya, dit-il, brisant le silence, je suis Sol. Vous me connaissiez. Et vous êtes troublés.

Cil inclina la tête.

— Nous ne sentons plus nos frères. Ni la chaîne qui nous relie. Nos âmes sont si loin… Nous craignons de les perdre.

— La chaîne serait-elle brisée ? demanda l’Inconnu.

En principe, la dissipation de la ChaîneDémoniaque qui liait les Protecteurs au Réservoir d’Âmes entraînait forcément la mort de leur corps et la perte de leur âme. Mais aucun Protecteur ne s’était jamais aventuré dans une autre dimension, et ceux-là semblaient bien vivants.

— Nous ne la sentons plus, répondit Rya. Elle n’est plus là.

— Et vos âmes ?

— Nous les sentons, mais très loin de nous, dit Cil.

— Dans ce cas…, commença l’Inconnu.

— … Peut-être que nous sommes libres, acheva Cil. Nous le saurons en enlevant nos masques. Et en cas d’erreur, nous serons condamnés à un tourment éternel. Mais comment pourrions-nous être vraiment libres alors que notre âme ne réside plus dans notre corps ?

— Styliann est-il au courant ? lança l’Inconnu en se demandant s’il était lui-même vraiment libre.

Car si les trois guerriers avaient recouvré leur indépendance, être séparés de leurs frères serait pour eux une torture…

— Nous sommes toujours ses Protecteurs. Donc, nous ne lui fournirons aucun sujet d’inquiétude.

— Quel que soit votre choix, je vous soutiendrai, dit l’Inconnu.

Cil, Rya et Ile hochèrent la tête de concert.

— Nous ne faisons qu’un. Comme toujours.

Darrick avait mis son plan au point avant que l’équipe de négociateurs ait regagné son campement au galop, poursuivie par les insultes et les railleries des Ouestiens. Donnant de la voix pour appeler ses officiers, il se laissa glisser à terre et rejoignit d’un pas vif son poste de commandement, Noirépine et Gresse sur les talons.

Debout derrière la table où étaient déroulées les cartes, ses officiers face à lui, il distribua ses ordres avec assurance. Un général ne devait jamais montrer ni faiblesse ni hésitation. Il pouvait écouter les commentaires de ses hommes et en tenir compte, mais sans changer la structure fondamentale de sa stratégie.

— Tessaya refuse de céder. Bien que ce ne soit guère étonnant, ça m’a surpris de la part d’un homme aussi éduqué et intelligent. Il pense nous avoir à sa merci. Nous ne pouvons pas enfoncer les lignes de son armée pour atteindre le manoir, ni l’empêcher de marcher sur Korina. Par conséquent, nous n’essaierons pas.

« Nous nous mettrons en mouvement pour l’affronter : pas dans le but de vaincre, mais pour l’occuper. Car nous ne l’attaquerons pas avec la totalité de nos forces. J’estime que huit à dix mille Ouestiens sont massés autour du manoir, dont les Protecteurs assurent seuls la défense. Voilà ce que nous allons faire.

« Le commandant Izack partira immédiatement à la tête des deuxième, troisième et quatrième régiments. Il avancera vers le sud avant de tourner vers l’est dans la forêt de Grethern, afin d’attaquer les Ouestiens du manoir demain, aux premières lueurs de l’aube.

« Naturellement, Tessaya aura prévu ce mouvement. Il n’est pas stupide. Voilà pourquoi le reste de notre armée se portera à sa rencontre et tentera de l’attirer dans la forêt, où notre infériorité numérique nous désavantagera moins. Plus spécifiquement, nous diviserons les régiments en fonction des centuries qui les composent, et chaque capitaine recevra une zone définie à protéger. Une stratégie risquée, mais qui nous permettra de couvrir un front assez large. Le but est de convaincre Tessaya qu’il nous a immobilisés dans la forêt. Des commentaires ?

— Messire, dit Izack, un officier entre deux âges aux cheveux noirs et aux petits yeux marron. (Darrick lui fit signe de parler.) La progression en terrain boisé est toujours assez lente. Si vous devez créer une diversion à Grethern, ne vaudrait-il pas mieux partir vers le nord, et tourner vers l’est au-delà des premières falaises ?

— Non, car si les Ouestiens menaçaient de nous submerger, vous ne pourriez pas rebrousser chemin pour venir à notre aide. Le temps que vous vous soyez suffisamment éloignés en direction du sud pour pouvoir tourner vers l’est sans être repérés, nous saurons si nous pouvons ou non les retenir sans vous. Quinze cents mètres après leur campement, rejoignez la route principale. Vous récupérerez ainsi le temps perdu dans la forêt, et vous vous déplacerez plus vite qu’en terrain montagneux.

Darrick avait déjà envisagé et rejeté l’objection soulevée par Izack. Il apprécia que son officier ait eu le courage de lui en faire part.

— Général, pensez-vous vraiment que l’absence d’un si grand nombre d’hommes passera inaperçue ? demanda Gresse.

— Oui, à condition que nous nous donnions l’air d’être plus nombreux que nous ne le serons réellement. Nous ferons appel à nos mages pour couvrir les brèches. C’est pour ça que nous avons besoin d’eux dans la forêt, et c’est pour ça qu’Izack devra parcourir cinq kilomètres vers le sud avant de tourner vers l’est.

— Et si nous ne parvenons pas à les retenir ? demanda Noirépine.

Darrick haussa les épaules.

— Demandez plutôt à Izack, parce que je ne serai plus là pour donner d’ordres.

Il n’envisageait pas la défaite, parce qu’il ne l’avait jamais connue. Et il ne pensait pas que la chance y soit pour grand-chose.

— D’autres commentaires ?

Ses officiers firent signe que non.

— Dans ce cas, venez me voir un par un pour recevoir votre affectation. Barons, je vous saurais gré d’ordonner à vos fermiers et à vos vignerons, qui ont construit ce camp avec tant d’expertise, de le défendre de la même façon.

Le rire de Gresse continua à résonner longtemps après que Noirépine et lui eurent quitté la tente.

La nuit était déjà très avancée quand les Ravens se rassemblèrent autour de leur poêle pour converser brièvement avant de prendre un repos bien mérité. Le lendemain, le sort de deux dimensions reposerait entre leurs mains. Autour d’eux, le calme régnait dans le Foyer Couvelien. De la lumière brillait derrière les fenêtres d’une ou deux maisons, mais les Balaiens étaient les seuls à traîner encore dehors.

— Alors, vous pouvez le faire ? demanda Hirad en se réchauffant les mains sur une énième chope de café.

— En théorie, répondit Erienne. Nous savons modeler les formes…

— Je sens qu’il y a un « mais », soupira l’Inconnu. Un gros « mais ».

— Et même plusieurs, dit la jeune femme. Nous n’avons aucune idée de la quantité de mana nécessaire pour refermer la fissure de ce côté. La seule certitude c’est que nous pouvons lancer le sort à partir du sol. Mais si l’aspiration est trop forte et qu’elle vide nos réserves, nous n’aurons plus assez d’énergie pour sceller le couloir. Nous avons dû estimer l’influence aléatoire de l’espace interdimensionnel sur le construct, et la force nécessaire pour le consolider afin de sceller le couloir plutôt que de provoquer son effondrement. La liste des problèmes techniques s’allonge à l’infini…

— Tu veux dire que ceux-là étaient les plus évidents ? demanda sèchement Hirad.

Ilkar gloussa et lui tapota la cuisse.

— Pauvre vieil Hirad ! La magie sera toujours un livre fermé pour toi.

— Tu ne vas pas recommencer avec ça, grogna le barbare. Tout ce que j’attendais, c’était un « oui » ou un « non ».

— Nous y arriverons, affirma Denser. Comme d’habitude.

— On dirait qu’Hirad a réussi à t’endoctriner, dit Ilkar.

Denser haussa les épaules.

— Il faut croire en nous.

Erienne lui passa un bras autour du cou et l’embrassa sur la joue.

— Ouais… Il a réussi, marmonna l’elfe.

— Et lui ? demanda Hirad en désignant Styliann assis le dos contre le mur d’une hutte, les textes de Septern serrés contre sa poitrine. Il y croit ?

— Avec un zèle presque suspect, répondit Denser. Franchement, c’est inquiétant. Il a le regard fou. Je ne sais pas si c’est à cause de la peur ou de l’excitation.

— Nous avons besoin de lui, rappela Erienne. Alors, n’allez surtout pas le contrarier.

— Et lui a besoin de nous, rappela Hirad. Ne l’oublie pas. Si nous échouons, il mourra comme les autres.

Le silence retomba sur la vallée. Les Kaans se reposaient. Mais alors qu’ils récupéraient de leur dernière bataille, ils savaient que la prochaine déciderait de leur prospérité ou de leur extinction. Ils savaient que les Naiks reviendraient. Leurs flammes et leurs griffes les feraient encore beaucoup souffrir. Malgré le courage dont ils feraient preuve, leur destinée n’était plus entre leurs… pattes.

Les responsabilités des Ravens pesaient très lourd sur les épaules d’Hirad. Sha-Kaan, revenu de sa mission chez les Verets, exigerait de lui une réponse plus précise que lors de leur précédent entretien. Malgré la confiance apparente de Denser, Hirad n’arrivait pas à étouffer son anxiété. Il devait remédier à ça avant d’affronter le Grand Kaan.

— Une nouvelle fois, tu espères que les mots te permettront d’échapper à la destruction. Comme toujours, tu utilises ta gueule pour parler plutôt que pour souffler le feu. Les vrais dragons seront peu nombreux à déplorer l’extinction des Kaans. Aucune autre couvée n’a envie d’entendre ce que tu prêches.

Sha-Kaan continua à décrire des cercles paresseux dans le ciel. Yasal-Naik et les deux dragons qui l’escortaient l’avaient intercepté pendant son voyage de retour. Le chef des Naiks n’était pas venu pour se battre. Mais pas non plus pour négocier la paix. Sha-Kaan n’avait pas été surpris par son arrivée : seulement par son propre manque de clairvoyance. Il aurait dû emprunter un autre chemin que celui qu’il prenait d’habitude pour regagner Teras.

Très haut au-dessus des nuages, dans les courants froids sur lesquels il pouvait compter pour le ramener plus vite chez lui, il avait aperçu le trio d’ennemis à la lueur des étoiles, et avait décidé de ne pas chercher à s’enfuir. Malgré sa lassitude, il se pensait encore capable de vaincre les trois dragons couleur de rouille, plus petits et moins puissants que lui.

Pendant qu’ils approchaient, il avait identifié Yasal-Naik à la coupure en forme de V qui incisait ses écailles au niveau de la nuque. Une centaine de cycles plus tôt, il lui avait infligé cette blessure lors d’une bataille clans le ciel de Beshara. Yasal-Naik avait une seule raison de venir à sa rencontre : se vanter de sa victoire imminente.

Les deux anciens se tournèrent l’un autour de l’autre pour dialoguer mentalement, l’escorte du Naik demeurant à l’écart.

— Les Naiks sont la seule couvée dont l’esprit reste fermé aux ravages que nous infligeons à notre monde. Nous ne pouvons pas nous battre éternellement. Sinon, il n’y aura plus de terres sur lesquelles établir notre domination. Un jour viendra où tout dragon, même aussi obtus que toi, sera forcé de le reconnaître.

Yasal-Naik grogna, amusé.

— Nous avons déjà remporté la bataille ! Quand les Kaans auront disparu, votre dimension jumelée n’étant plus que ruines fumantes, les autres couvées s’inclineront devant les Naiks. Nous avons déjà asservi les Verets. Les Gosts et les Staras ne tarderont pas à suivre. Bientôt, il ne restera plus un seul dragon pour s’opposer à nous.

— Ton arrogance provoquera ta perte, répliqua Sha-Kaan, bien qu’il sût que son interlocuteur avait raison. Tu ne devrais pas fonder votre hégémonie sur une victoire qui ne vous est pas encore acquise.

— Elle l’est ! rugit Yasal-Naik. Les Kaans ne sont-ils pas désespérés au point de réclamer l’aide des Balaiens et des pitoyables dragons aquatiques ? Crois-tu vraiment qu’ils réussiront là où tu as échoué ? Nous réduirons leurs os en cendres sous tes yeux. Pendant que tu agoniseras, je conduirai ma couvée à la victoire à travers le portail que tu n’as pas su défendre. Nous assécherons leurs océans, nous ferons tomber leurs ridicules tours et éventrerons leurs montagnes. Tous ceux qui survivront serviront de nourriture à mes petits. Je ne m’arrêterai pas tant qu’il restera un insecte vivant sur Balaia. Quand j’en aurai terminé avec ta dimension jumelée, rien n’y poussera, n’y marchera ou n’y volera plus.

— Tant de haine…, dit Sha-Kaan sur un ton soigneusement mesuré. Tant de venin qui t’aveugle ! Puisque tu es venu à moi, je te fais mon offre une dernière fois. Cesse tes attaques, et quand le portail se refermera, nous nous abstiendrons de poursuivre les Naiks.

Yasak-Naik vira sur l’aile pour se placer parallèlement à Sha-Kaan, ses yeux verts brûlants de mépris.

— Le portail ne se refermera jamais. (Cette pensée résonna comme un glas dans l’esprit de Sha-Kaan.) L’âge a peut-être eu raison de ton intellect. Nous avons gagné, Grand Kaan. Je suis venu te rappeler que tu présides à la défaite de toute ta couvée. Et pour contempler le visage même de l’échec.

— Dans ce cas, vole jusqu’à l’océan et regarde ton reflet à la surface. Demain, le portail se refermera, et les Naiks subiront le courroux des Kaans jusqu’à ce que le dernier d’entre eux ait péri. Emmène ton escorte et va-t’en ! Malgré toute ta puissance, tu n’as pas le courage de m’affronter seul. Tu es minuscule ! Ta mort signalera le moment où les couvées commenceront à respecter les terres qu’elles ont imprudemment détruites jusqu’ici.

— Je me repaîtrai de ta chair ! cria Yasal-Naik.

Sha-Kaan ouvrit la gueule et rugit. D’un battement d’ailes rageur, il prit de l’altitude pour se placer au-dessus de son ennemi.

— Va-t’en, Yasal-Naik ! cria-t-il. Va-t’en, avant que je nous fasse tous les deux plonger vers l’oubli. Et quand l’orbe éclairera à nouveau le monde, abstiens-toi de voler dans l’espace aérien des Kaans… ou meurs !

Yasal-Naik rappela son escorte.

— Tu es un vieil imbécile, Sha-Kaan. Implore les Cieux d’avoir pitié de ta couvée et de ta dimension jumelée. Avant que l’orbe disparaisse à l’horizon, vous serez tous morts et les Naiks régneront sur ce monde. À demain.

Puis il se détourna et s’éloigna, flanqué par ses deux gardes.

Un instant, Sha-Kaan envisagea de les poursuivre. Tuer le chef de la couvée ennemie avant le début de la bataille leur donnerait une chance supplémentaire de vaincre. Mais s’il mourait en essayant, il scellerait la défaite des Kaans. Alors, il se laissa tomber parmi les nuages et prit la direction de Teras.

Feinte à gauche, frappe à droite avec ta hache. Plat de l’épée en défense devant ton ventre, ta hache au-dessus de la tête. Attaque verticale avec ta hache, l’épée à hauteur de visage. Un demi-pas en avant, attaque en pointe avec ton épée, ramène ta hache dans le cadran droit. Recule, panse ta blessure, repose-toi.

Les Protecteurs se battaient avec une férocité terrifiante. Leurs âmes communiquaient et leurs regards se croisaient, ne laissant rien échapper. Tous leurs gestes étaient d’une précision meurtrière. Ils accueillaient le tonnerre de l’assaut ouestien à coups de poing et d’acier. Et les rugissements de leurs ennemis par le fracas des armes et le bruit mou des lames s’enfonçant dans la chair.

Un frère vient de tomber. Pleurez pour son corps, réconfortez son âme.

L’une après l’autre, les vagues de guerriers venaient se briser contre la barrière de métal étincelant et de masques noirs. Les Ouestiens étaient beaucoup plus nombreux, mais leur assurance diminuait à mesure que les tas de cadavres augmentaient. Bientôt, chaque soldat qui tomba sous les coups des Protecteurs sapa le moral de l’armée entière.

Déployés sur trois rangs, bien espacés pour pouvoir faire un usage optimal de leurs armes, les défenseurs du manoir repoussaient attaque après attaque, se reposant ou intervertissant leurs positions pendant que les lignes ennemies se fracturaient et se reformaient grâce à l’intervention de leurs officiers. Le sol était tellement jonché de cadavres que les Ouestiens n’arrivaient plus à se déplacer. Ils attendaient donc que leurs camarades les dégagent, laissant derrière eux des traînées de sang et de cervelle.

Aeb respectait l’énergie déployée par leurs adversaires, mais pas le désordre qui régnait dans leurs rangs. Ces soldats se battaient seuls ou flanqués d’un ou deux compagnons, laissant des brèches que les Protecteurs exploitaient pour les forcer à reculer.

Aeb ignorait combien de temps ils devraient tenir. Il savait simplement que leur Protégé leur avait demandé de le faire. Lui, et Sol, qu’ils respectaient tous profondément. Le seul de leurs frères qui fût jamais redevenu un homme libre.

Des messages, des conseils, des ordres et des avertissements résonnaient dans son esprit, filtrés quand ils ne s’adressaient pas à lui, amplifiés quand c’était le cas. Aeb abattit son épée sur le bras d’un Ouestien, bloqua l’attaque d’un autre et prévint Fyn, placé cinq Protecteurs plus loin sur sa gauche, que Jal venait d’être assommé et qu’il ne couvrait plus son flanc droit.

Aeb, ta hache dans le cadran inférieur !

Le Protecteur réagit automatiquement. Il sentit son arme percuter celle d’un Ouestien et tourna la tête vers son adversaire, qui n’avait aucune chance de le prendre de vitesse. Alors il se pencha, lui flanqua son coude dans le nez, puis lui porta un coup d’épée qui le cueillit au ventre et le souleva de terre.

Aeb dégagea son arme, l’attention déjà mobilisée vers le guerrier placé sur son flanc gauche.

Premier rang, retrait. Troisième rang, alignez-vous ! Armes au clair !

Aeb abattit son épée sur le cou exposé d’un Ouestien.

On en était au milieu de l’après-midi…

— En avant ! rugit Darrick.

Bien qu’il eût renoncé à chevaucher à la tête de son armée de fantassins, le jeune général se rendit aussi visible que possible. Il savait que les éclaireurs ouestiens iraient aussitôt faire leur rapport à Tessaya, et il voulait que leur attention soit rivée sur lui.

Darrick avait eu du mal à faire comprendre à ses capitaines qu’une attaque pouvait survenir à n’importe quel moment, et qu’ils devraient alors se disperser dans la forêt avec les hommes de leur centurie pour gagner la position qui leur avait été affectée. À moins d’une nécessité absolue, il ne fallait pas engager le combat en terrain découvert.

Si les Ouestiens hésitaient à les suivre dans la forêt, Darrick serait ravi de camper sur ses positions. Il avait mis ses hommes en garde contre les dangers d’une bataille sur un terrain aussi accidenté, et souligné l’importance de maintenir une communication constante entre les différents segments de la ligne de front.

Darrick aurait aimé s’adresser à toute son armée, mais les impératifs de temps et d’organisation l’avaient privé de ce luxe. Au lieu de cela, il avait rappelé à ses officiers l’importance de la mission. Ils ne pouvaient pas se permettre d’échouer, car le sort de Balaia dépendait d’eux. Les Ravens méritaient qu’ils puisent dans leurs réserves de courage et d’énergie. Inutile d’économiser leurs forces en prévision du prochain combat, parce que s’ils perdaient celui-là, il n’y en aurait plus jamais d’autre. Ni pour eux, ni pour les Ouestiens.

L’armée se mit en marche en formation serrée, précédée par des duos de mages assassins sous MarcheVoilée. Darrick se doutait qu’ils ne serviraient pas à grand-chose, mais les retenir aurait été stupide. Au moins, ils pourraient les prévenir de l’approche ouestienne.

Plus qu’une heure avant le chaos total dans la forêt de Grethern ! Le jeune général voulait tirer parti de chaque détail susceptible de jouer en sa faveur, aussi minuscule soit-il.

Le long de la piste principale, ses régiments progressaient à bonne allure vers le campement ennemi distant de quinze cents mètres. Ils avaient à peine couvert la moitié de cette distance quand un rugissement retentit devant eux. Il se répercuta contre les falaises et resta suspendu au-dessus de la crête dont les hommes approchaient.

Darrick entendit un bruit de pas. Deux duos de mages assassins dissipèrent leur MarcheVoilée et apparurent à ses côtés.

— Ouestiens à sept cents mètres devant. Ils chargent, général, dit un elfe chauve très grand et très mince dont la silhouette évoquait une baguette de saule.

— Déploiement ? demanda Darrick.

— Trois cents à trois cent cinquante mètres, des premières collines, au nord, jusqu’à la lisière des arbres, au sud.

— Merci.

Un front très large, mais pas plus que Darrick ne l’avait prévu. Il balaya le terrain du regard. Sur sa gauche et au nord, la piste suivait des buttes rocheuses qui montaient vers les falaises, un kilomètre et demi plus loin. Au sud s’étendait la forêt de Grethern, sombre et dense. Les premiers arbres se dressaient à moins de cent mètres d’eux. Mais Darrick avait choisi comme champ de bataille l’épais sous-bois qui commençait à bourgeonner deux cents mètres après. De là où il était, il distinguait sa pénombre et imaginait comment ses branches entraveraient les mouvements des intrus. Il pria tous les dieux d’avoir pris la bonne décision.

Derrière le gros de l’armée, Izack et les renforts se mettraient en route vers le manoir. Ce serait l’instant le plus risqué. Si un éclaireur rapportait à Tessaya que les forces de Darrick s’étaient séparées, son plan échouerait. Le commandant ouestien devait croire qu’il affrontait tous les défenseurs de l’est.

Des mages assassins patrouillaient dans la forêt, sur les falaises et au milieu des collines au nord. Le moment du déploiement était venu.

Darrick leva une main, et l’ordre de faire halte se répercuta le long de la colonne. Puis il ferma son poing levé avant d’écarter les doigts.

— Centuries, formation en croissant par numéros ! Au pas de course. Maintenant !

Les centuries se déployèrent de part et d’autre de la piste principale. Darrick avait baptisé cette formation « croissant », car c’était ce qu’elle évoquait sur ses schémas. En pratique, elle ressemblait plutôt à une sorte de cascade inégale. Sachant qu’ils n’avaient pas eu le temps de répéter la manœuvre, il était déjà beau que ses hommes aient réussi à l’exécuter, fût-ce imparfaitement.

Darrick exprima son approbation d’un signe de tête et longea la piste en compagnie de la double centurie dont il s’était réservé le commandement. Sa fonction principale serait de servir d’appât. En se plaçant à l’avant-garde, il espérait attirer l’armée de Tessaya dans la forêt. Il savait que ses hommes risquaient d’être encerclés très vite, mais il comptait sur la soif de bataille de leurs ennemis. Et même si Tessaya était un excellent tacticien, il avait la certitude de pouvoir faire passer leur déplacement pour une tentative de contourner les Ouestiens afin d’atteindre le manoir de Septern.

Derrière lui, son armée courait vers la forêt. Quand elle atteignit la lisière des arbres, les centuries modifièrent leur trajectoire, et un ordre parfait émergea du chaos alors que chaque détachement prenait position par rapport aux groupes adjacents. Vus de loin, ils devaient ressembler à un mur de briques inachevé, une tentation que leurs ennemis ne pourraient ignorer.

Darrick n’allait pas être déçu.

Devant lui, les Ouestiens franchirent une crête et découvrirent l’armée qui s’était déployée en contrebas. Ils se rassemblèrent, telle une tache sombre sur l’horizon. Puis le son d’une centaine de cors les poussa en avant et ils chargèrent en braillant leurs chants tribaux.

Darrick vit Tessaya au milieu de la ligne de front. Il pensa à l’attaquer. Mais le seigneur ouestien serait bien défendu, et lui-même avait mieux à faire que de se suicider. À la tête de sa double centurie, il s’enfonça dans la forêt au moment où les premières flèches ennemies s’abattaient sur eux.

— À mon commandement ! Trois pas en arrière. Brisez leur élan. Mages, comblez les brèches.

Ses ordres furent relayés d’une extrémité à l’autre du croissant. Les Ouestiens ne mettraient pas plus de trente secondes à les atteindre.

Darrick se retourna. De la pointe de l’épée, il traça une ligne dans l’humus, à ses pieds, alors que ses hommes se rassemblaient derrière lui.

La pluie se mêla de la partie. Sous les nuages bas, un vent cinglant s’engouffra entre les arbres. Quelque part, Izack et ses hommes volaient au secours des Protecteurs. Darrick regarda les Ouestiens approcher. Ils avaient mordu à l’hameçon. Mais les défenseurs étaient en infériorité numérique, et ils devraient batailler dur pour que leurs ennemis n’enfoncent pas leur ligne.

L’après-midi allait être long.

Chapitre 34

Senedai réfléchissait aux rapports de ses messagers. Son armée avait encerclé sans difficulté la petite troupe de guerriers masqués qui protégeait le manoir de Septern et son portail. Mais plus ses hommes s’épuisaient, plus leurs adversaires semblaient puissants. Leurs gestes étaient fluides et ils se battaient avec une discipline incroyable. Senedai se doutait qu’il y avait de la magie là-dessous, mais il ne voyait pas où. Sa seule certitude ? Il n’y avait pas de jeteurs de sorts dans les rangs ennemis !

Non que cela eût la moindre importance. Tout ce qui comptait, c’était le spectacle qui s’offrait à lui. Les corps de ses hommes jonchaient le sol, si nombreux, par endroits, que les morts et les blessés devaient être dégagés pour laisser aux vivants la place de manœuvrer.

Alors que l’après-midi avançait, la pluie redoublant d’intensité, le désespoir de Senedai augmentait. Leurs adversaires ne leur laissaient aucune brèche. Et leurs pertes pouvaient se compter sur les doigts et les orteils d’un seul homme. Même si ses guerriers en avaient blessé beaucoup, leurs ennemis se contentaient de se retirer de la ligne de front pour panser leurs plaies pendant que d’autres prenaient leur place.

Leur force et leur endurance étaient extraordinaires, et Senedai admirait leur courage. Mais cette résistance sapait sa confiance et celle de ses hommes. La victoire aurait dû leur être rapidement acquise. Pourtant, à l’approche du crépuscule, Senedai devait affronter la perspective de se replier vers son campement pour subir une nouvelle journée d’humiliation le lendemain. Il aurait pu forcer ses guerriers à se battre au clair de lune, mais les masques de leurs adversaires auraient paru encore plus terrifiants dans la pénombre. Bien qu’ils l’aient fait à Julatsa, combattre la nuit n’était pas dans les habitudes des Ouestiens. Ce blasphème mécontentait les Esprits.

Senedai grogna. Maudissant Tessaya qui n’était pas venu le soutenir, il fit appeler ses réserves et lança une nouvelle vague d’assaut.

Des flammes jaillirent sur la droite de Darrick. Les Ouestiens blessés hurlèrent de douleur sous la lumière crue des arbres en feu.

Comme il l’espérait, la densité de la végétation avait forcé leurs adversaires à ralentir et à se disperser. Les premiers combats s’étaient déroulés comme prévu. Puis ses mages avaient commencé à lancer des OrbesFlammes, du FeuInfernal et du GlaceVent, cassant définitivement la charge des Ouestiens.

À présent, leurs ennemis avaient changé de tactique. Renonçant à une attaque frontale, Tessaya avait envoyé une partie de son armée vers le campement adverse, et concentré les efforts de l’autre sur une zone de soixante-dix mètres de large – comme pour mettre les Balaiens de l’est au défi de resserrer leurs rangs. Jusque-là, Darrick avait résisté à la tentation. Il avait rapidement réorganisé ses équipes de mages pour empêcher les Ouestiens de les prendre en tenailles, conservé quatre centuries en réserve pour fournir une couverture à leurs camarades en cas de besoin, et envoyé tous ses mages assassins en maraude sur les flancs de l’armée ennemie.

Un barrage de métal le poussa à avancer. Devant lui, les Ouestiens avaient forcé une triple centurie à reculer, et ils tentaient d’ouvrir une brèche dans ses rangs. Darrick appela des renforts. Au lieu de se contenter de diriger ses hommes à distance, il fonça dans la mêlée. Mais il arriva trop tard pour sauver un groupe de mages et de guerriers que les Ouestiens avaient acculés contre des arbres pour les tailler en pièces.

— Je veux du feu derrière la ligne de front ! Première centurie sur le flanc droit, attaque à volonté ! rugit Darrick.

Flanqué de vétérans et suivi par un trio de mages, il se fraya un chemin sanglant parmi les centaines d’Ouestiens qui lui faisaient face.

— Deuxième centurie, protection des mages !

Sur sa gauche et sa droite, le général vit des Ouestiens tomber avant que les autres réagissent. Il dévia une lance qui le menaçait et propulsa son coude libre dans le visage de son agresseur, lui brisant le nez. L’homme lâcha son arme. Darrick posa un pied dessus avant qu’il puisse la ramasser et lui plongea son épée dans le ventre.

Derrière la ligne de combat, des hurlements vite étranglés et le son reconnaissable entre tous de la glace qui se brise signala le lancement d’un nouveau GlaceVent. Plus loin, des colonnes de FeuInfernal tombèrent du ciel.

Des corps volèrent dans les airs au moment où l’onde de choc du sort – qui visait l’âme de ses victimes – résonnait aux oreilles de Darrick. Puis un bras arraché s’écrasa à ses pieds.

Son adversaire frémit et hésita un instant. Darrick lui enfonça son épée dans le flanc. Il sentit sa lame racler contre les os, et du sang dégoulina sur l’herbe.

Les Ouestiens commencèrent à reculer. Darrick retint ses hommes. Il était inutile de poursuivre ces vaincus ! Alors que les dernières lueurs du jour s’évanouissaient, tous comprirent qu’ils n’avaient plus longtemps à tenir.

Nous nous fatiguons et nous en sommes conscients. La lumière baisse. Cadran inférieur droit, bloque avec ta hache. Ils ne continueront pas leur attaque après la tombée de la nuit. Soyez forts ! Frappe à gauche, un pas en arrière. Respire. Tiens ta position. Notre Protégé l’exige. Nous ne saurions le décevoir.

Les membres d’Aeb le faisaient souffrir, mais il refusa de montrer son épuisement. Les Ouestiens étaient plus mal en point que lui ! La journée avait été très dure pour eux : ils manquaient d’organisation et d’entraînement. Pourtant, il en restait des milliers. Même si la victoire ne cessait de se dérober à eux, ils continuaient à avancer.

Il restait moins de deux heures jusqu’à l’obscurité totale, mais la lumière déclinait déjà dans le ciel gris.

La pénombre ne faisait aucune différence pour Aeb et ses frères ! Il abattit sa hache sur l’épaule d’un Ouestien, sa lame déjà en place pour parer le coup qu’il sentait venir sur sa gauche.

Près de lui, un guerrier ennemi passa sous la garde d’Oln. Le Protecteur en fut quitte pour une plaie profonde à la cuisse droite. En se retirant, la hache ennemie emporta un morceau de chair. Oln vacilla, incapable de garder son équilibre.

Accroupis-toi !

La hache d’Aeb s’abattit dans l’espace dégagé, et l’adversaire d’Oln goûta la mort à la place de la victoire.

Retire-toi. Aeb te couvre.

Oln tituba. Il ne pourrait plus jamais se battre, à moins que ses frères survivent pour lui en donner la force. Aeb fit éclater un crâne ouestien avec le pommeau de son épée et se tourna vers son nouvel adversaire, les paroles de ses frères résonnant dans sa tête. Ils avaient déjà perdu trente compagnons et cinquante autres n’étaient plus en état de lutter. Ils survivraient à cette journée, mais pas à une deuxième.

Aeb espéra que ça suffirait.

La hache dégoulinante de sang, Tessaya, seigneur des Tribus Paléon, sortit de la forêt pour entendre les rapports de ses messagers. Il ne comprenait pas pourquoi les Balaiens de l’est utilisaient des tactiques de guérilla. Ils étaient pourtant assez nombreux pour les affronter en terrain découvert.

Le combat s’était engagé sur un front imposant, entre les arbres et en travers de la piste. Les Balaiens de l’est avaient rapidement pris l’avantage, mais ils n’avaient pas cherché à en profiter pour poursuivre et harceler leurs adversaires. Comme s’ils attendaient quelque chose, même si Tessaya ne voyait pas quoi, à part qu’il ne pouvait pas s’agir de renforts.

Secouant la tête, il leva les yeux vers le ciel qui s’assombrissait. La pluie martelait toujours le sol. Au loin dans la forêt, des feux brûlaient en une demi-douzaine d’endroits. Tessaya sentait la chaleur du plus proche. Mais il ne durerait pas sous un déluge pareil.

Tout l’après-midi, ses braves avaient attaqué les Balaiens de l’est, sans réussir à briser leurs lignes ni à les attirer en terrain découvert. Aidé par sa maudite magie, l’ennemi leur avait opposé une résistance farouche.

— Mais que protègent-ils donc ?

Arnoan, qui n’avait pas quitté Tessaya depuis le début de la bataille, posa enfin la question qui n’était jamais venue à l’esprit de son seigneur.

— Protègent… ? (Tessaya se rembrunit ; un frisson glacé courut le long de son échine quand il comprit.) Depuis combien de temps nous battons-nous ?

— Environ trois heures, seigneur.

— Je suis un imbécile ! Paléon, désengagez ! Revion, tenez la position ! Taranon, poussez sur le flanc est ! (Se tournant vers Arnoan, il le prit par le col et le tira à lui.) Trouvez Adesellere ! Je lui laisse le commandement ici. Qu’il empêche les ennemis de nous suivre.

— Que se passe-t-il, seigneur ? souffla le chamane.

— Ne le voyez-vous pas ? Darrick a envoyé une partie de ses hommes dans le sud pour nous contourner pendant qu’il nous occupe. Il protège une armée qui avance sur Senedai ! Et maintenant, filez !

Tessaya regagna son camp et appela à lui les hommes de ses tribus. Les seuls en qui il pouvait avoir confiance. Taomi avait échoué, et laissé Noirépine briser ses Tribus Landon. Il n’était même pas digne d’un commandement défensif. Une fois encore, les Paléon tenaient entre leurs mains l’avenir des Ouestiens. Et s’ils devaient courir toute la nuit pour rattraper les Balaiens de l’est, ils le feraient.

Darrick flanqua un coup de pied dans le genou d’un Ouestien, sentit sa rotule sauter, repoussa l’homme qui avait laissé échapper sa hache et se lança à la poursuite de ses ennemis.

Les Ouestiens qui affrontaient sa double centurie avaient fui le combat pour se replier vers leur camp. Un instant, Darrick avait cru qu’ils battaient en retraite. Mais la pression que les Ouestiens exerçaient toujours au centre de la ligne de front et en travers de la forêt, comme pour interdire une poursuite, le fit rapidement déchanter.

Darrick s’arrêta et ordonna à sa double centurie – enfin, à ce qu’il en restait – de l’imiter.

— Il a compris, dit-il à un lieutenant. Donnez le signal de la retraite jusqu’à notre camp. Je doute que les Ouestiens tentent de nous barrer le chemin. Trouvez notre meilleur mage de Communion. Je dois avertir Izack.

— Messire…

Le lieutenant s’éloigna en courant dans les profondeurs de la forêt.

Autour de Darrick, le combat continuait à faire rage. Sur sa gauche, des OrbesFlammes dispersaient les attaquants. Des deux côtés du feu, les soldats de l’est chargeaient vers l’ennemi hébété. Sur sa droite, une vague d’assaut ouestienne avait acculé une centurie isolée. Il vit une flèche abattre un mage, privant ses collègues d’un pouvoir offensif capital.

— À moi ! rugit le général en bondissant par-dessus une branche enflammée tombée à terre, ses hommes sur les talons. OrbesFlammes à l’arrière de la ligne ! Nous prendrons le flanc.

Les Ouestiens les virent et les entendirent venir. Des flèches traversèrent la végétation. L’une d’elles frôla les cheveux de Darrick avant d’aller se planter dans l’œil du soldat qui le suivait.

— Il faut éliminer leurs archers !

Darrick se jeta dans la mêlée. Son épée percuta une hache ouestienne, faisant jaillir des étincelles dans l’air humide. Il empoigna son arme à deux mains et força pour lui imprimer un mouvement de rotation. Dès qu’il eut réussi à baisser la hache de son adversaire, il lui flanqua un coup de tête dans la figure. Du sang jaillit du nez de l’homme. Darrick redressa sa lame, dévia un blocage maladroit et enchaîna par un coup mortel à la gorge.

Au-dessus de sa tête, des OrbesFlammes volaient vers l’arrière de la ligne. Elles s’écrasèrent au milieu des Ouestiens, détruisant sans distinction les humains et la végétation. Leurs flammes orange surnaturelles ravageaient tout. Léchant les vêtements, elles les dévoraient jusqu’à ce qu’elles soient étouffées par le plat d’une lame ou le cuir d’un gant.

Ragaillardi, la centurie isolée marcha sur ses adversaires en déroute. À gauche et à droite de Darrick, les frappes continuaient avec une férocité terrifiante, forçant les Ouestiens à adopter une défense désespérée. Un autre OrbeFlamme tomba parmi eux. Darrick fendit un crâne. Le sang et la cervelle de sa victime éclaboussèrent ses camarades. Paniqués, ils tournèrent les talons et s’enfuirent.

— Laissez-les ! ordonna Darrick. (Il se tourna vers le capitaine de sa centurie.) Restez ici. Gardez ce flanc dégagé, puis retirez-vous lentement de la façon que vous estimerez la plus sûre. Ne pourchassez personne, et conservez un BouclierDéfensif.

— Général !

L’homme se tourna vers ses subordonnés pour leur donner des ordres. Darrick courut vers le cœur de la bataille qui se délitait rapidement.

— Lieutenant ! Où est mon mage ?

Hirad ne dormit pas d’un sommeil paisible. Il se réveilla plusieurs fois en sursaut avec l’impression de tomber, le cœur cognant douloureusement dans la poitrine.

À la dérive dans un océan de néant. Sous lui, le feu ravageait la terre. Des cris de douleur et d’angoisse envahirent son esprit, et le désespoir qu’ils exprimaient se communiqua à son corps torturé.

Il était seul. Le dernier de tous. Perdu.

Autour de lui, l’air était vide. Aucune étoile ne brillait ; pas un nuage n’emplissait le ciel. La seule lumière venait des flammes qui ondulaient loin au-dessous de lui. En bas, tout était mort. Il n’avait nulle part où aller.

Rester en haut, c’était mourir à coup sûr.

Redescendre aussi.

Il tomba.

— Tu as encore fait un cauchemar ? demanda Ilkar tout près de lui.

Des ténèbres épaisses, tièdes et silencieuses les enveloppaient. Le barbare se redressa.

— J’avais l’impression de voler, mais à part moi, il ne restait plus personne de vivant.

— Espérons que ce n’est pas un rêve prémonitoire, soupira l’elfe. Nous sommes tous très anxieux. Tu n’es pas le seul à avoir du mal à dormir. Il vaudrait peut-être mieux que tu ne rêves pas…

— Plus facile à dire qu’à faire, bougonna Hirad. Et je ne crois pas que ce soit mon rêve, mais celui de Sha-Kaan.

Ilkar haussa les sourcils.

Réprimant un sourire, le barbare se rallongea.

Cette fois, le Grand Kaan apaisa son esprit et lui autorisa un sommeil paisible.

— Et merde ! jura Darrick. Je ne pensais pas qu’il comprendrait. Du moins, pas si vite !

Noirépine sourit et se radossa à sa chaise.

— Je vous avais dit qu’il n’était pas stupide.

La tente de commandement se dressait comme un phare dans leur campement obscur. Darrick avait interdit toute lumière, à l’exception des feux indispensables, pour que les Ouestiens ne puissent pas les espionner de loin. Le crépuscule était tombé. Les Balaiens de l’est avaient pu se retirer sans encombres, mais un silence inquiet régnait dans le camp.

Leurs ennemis avaient posté une force importante à une distance prudente de leur position. Visiblement, ils n’avaient pas l’intention d’attaquer sans leur seigneur pour les guider. Darrick avait envoyé des éclaireurs compter ces soldats. Des guerriers patrouillaient sur la piste principale, dans la forêt et les collines, mais ils avaient choisi de ne pas encercler leurs adversaires.

La seule bonne nouvelle, c’était qu’Izack n’avait pas prévu de s’arrêter avant d’être sur l’armée de Senedai. Mais il serait obligé d’adopter une approche différente de celle qu’il avait prévue, afin d’éviter Tessaya.

— Combien d’hommes a-t-il avec lui ? demanda Darrick.

— D’après les rapports de vos éclaireurs, dit Noirépine, il a divisé ses forces en fonction des tribus qui les composent. Les Paléon sont nombreux, bien qu’ils aient subi de lourdes pertes, d’abord pendant la bataille de Sousroc, puis aujourd’hui. Mais s’il les a tous emmenés, il doit disposer d’environ quatre mille guerriers.

Darrick hoqueta de stupeur.

— Izack se fera massacrer !

— Il faudra d’abord que Tessaya le trouve, dit Gresse.

— Il ne sera pas difficile à repérer une fois qu’il aura engagé le combat, dit Darrick, lugubre. (Il se passa une main sur le visage. Ses plans s’effondraient sous ses yeux.) Quel gâchis… Nous ne pouvons pas perdre de temps à affronter les Ouestiens qui sont restés ici, ça ne servirait à rien. (Il se tourna vers le duo de mages assassins qui attendait ses ordres.) La couverture est-elle très dense du côté des falaises ?

— Pas aussi dense que dans la forêt, répondit un des mages. (Il eut un petit sourire.) Nous pourrions la nettoyer un peu.

— Il faudrait la nettoyer beaucoup pour que ça fasse une différence.

— Nous sommes encore huit. Tout est possible. Les Ouestiens n’ont pas organisé de système de relais des informations. Ils se contentent de crier quand ils voient quelque chose.

— Vous pourriez faire en sorte qu’ils en soient incapables ? demanda Darrick.

L’assassin hocha la tête.

— Nous allons nous y mettre !

Son compagnon et lui sortirent de la tente. Darrick se tourna vers les deux barons et vers ses capitaines de centurie qui le regardaient, les yeux écarquillés.

Il haussa les épaules.

— Nous n’avons pas d’autre choix, se défendit-il.

— Ils nous verront, et ils nous suivront, affirma Gresse. Ça ne peut pas marcher.

— Si nous sommes tous ensemble, non, admit Darrick. Mais nous ne le serons pas. Voilà mon plan. Je veux que tous les hommes valides se massent au fond du camp. Nous n’emmènerons aucun blessé. Il faut qu’une partie de l’armée reste ici, bien en vue. La cavalerie me paraît le meilleur choix. Nous parcourrons quinze cents mètres sur la piste avant de tourner vers les falaises, en nous servant de nos mages comme éclaireurs. Nous marcherons toute la nuit si nécessaire, mais je ne laisserai pas Izack mourir pour rien.

— Et que deviendront les blessés et la cavalerie ? demanda Noirépine. Même si votre plan tiré par les cheveux portait ses fruits, à l’aube, les Ouestiens constateront qu’ils ne sont plus assez nombreux pour leur tenir tête. Et ils leur feront subir le sort que vous souhaitez tant épargner à Izack.

Darrick sourit.

— Je n’avais pas terminé. Après notre départ, des volontaires aideront les blessés à évacuer le camp et à se dissimuler.

— Et les gens qui seront restés ici « bien en vue », pour reprendre votre expression ? demanda Gresse.

— Quand les Ouestiens comprendront qu’ils ont été roulés et chargeront, vous n’aurez qu’à filer ! Contrairement à eux, vous avez des montures. (Le sourire de Darrick s’élargit quand il vit les yeux de Gresse pétiller de malice.) Alors, qu’en pensez-vous ? Si nous réussissons, nous aurons une chance de retourner la situation en notre faveur et de donner aux Ravens le temps dont ils ont besoin. (Il regarda ses officiers.) Êtes-vous avec moi ?

Les capitaines hochèrent la tête avec une unanimité digne des Protecteurs.

— Oui, messire, répondirent-ils à l’unisson.

— Baron Noirépine ?

— Vous voulez faire de moi un garde-malade ?

— Disons plutôt un défenseur des faibles. C’est plus glorieux ! Baron Gresse ?

— Jeune homme, c’est une manœuvre d’une audace folle. Assez folle pour réussir ! Les chevaux seront prêts aux premières lueurs de l’aube.

Darrick frappa dans ses mains. De nouveau, il sentait l’excitation chasser la fatigue et les meurtrissures de cet après-midi de combat.

— Dans ce cas, mettons-nous au travail tout de suite. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Chapitre 35

Quand Hirad se réveilla, fatigué malgré ses quelques heures de repos, le Foyer Couvelien était illuminé comme par un incendie. Il se leva et rejoignit les autres Ravens, qui contemplaient la scène, l’air hébété. Une trentaine de feux brûlaient le long des berges du fleuve, projetant une lumière jaune fantomatique qui se reflétait sur la brume. À leur lumière, des milliers de Vestares s’étaient rassemblés. Certains examinaient leurs armes ou enfilaient leur cuirasse, mais la plupart étaient occupés à soigner des centaines de dragons. En leur appliquant un baume sur le cou, les ailes, la tête et les pattes, ils récitaient des prières pour la victoire de la couvée.

Ils semblaient minuscules à côté des Kaans étendus de tout leur long. Beaucoup mesuraient une quarantaine de mètres du museau à la pointe de la queue. La tête posée sur le sol, ils ouvraient docilement la gueule pour permettre aux Vestares de s’y faufiler et d’enduire leurs conduits à combustible de crèmes protectrices.

Stupéfaits par la puissance massée devant eux, les Ravens ne pouvaient pas détacher leur regard des flancs massifs, des cous musclés et des ailes frémissantes plus immenses que les voiles d’un navire de guerre.

— Ça dure depuis combien de temps ? demanda Hirad.

— Une éternité, me semble-t-il, répondit Ilkar. Et je n’arrive pas à croire que tu aies dormi…

— Je crois que quelqu’un m’y a aidé, dit le barbare. (Il désigna Sha-Kaan qui venait d’apparaître devant Tiredaile.) Allons-y, il doit avoir des tas de choses à nous dire.

— Et j’en ai autant à son service, intervint Styliann en s’éloignant à grandes enjambées, ses trois Protecteurs sur les talons.

— Quelle mouche le pique ? s’étonna Ilkar.

— Depuis son réveil, il n’a pas arrêté de marmonner à propos d’une « meilleure organisation des choses, dans l’avenir », dit Denser.

— Et il a l’intention d’en parler à Sha-Kaan maintenant ? s’exclama Hirad, incrédule.

— Je suppose…

— Grosse erreur ! déclara Hirad en prenant à son tour la direction de Tiredaile. Très grosse erreur !

La posture de Styliann (épaules carrées, menton fièrement relevé) annonçait une confrontation ouverte avec le Grand Kaan. Hirad savait que le dragon accepterait de s’entretenir avec les Ravens à cause du rôle qu’ils auraient à tenir. À part ça, il n’aurait pas d’autre souci qu’être préparé à l’ultime bataille par ses serviteurs. Donc, il n’aurait ni le temps ni l’envie de négocier avec un humain.

Précédant ses compagnons, Hirad allongea le pas et rattrapa le Xetesk juste avant qu’il atteigne Tiredaile.

— Styliann, vous devriez me laisser parler…

Le mage ne ralentit pas, se contentant de lui jeter un bref coup d’œil.

— Hirad le Dragonen ! J’ai des questions très importantes à régler, et je juge le moment très bien choisi. Je pense me faire entendre sans votre aide…

— Vous ne comprenez pas ! cria le barbare.

Styliann s’arrêta net. Ses Protecteurs se déployèrent pour encercler Hirad.

— Au contraire, je comprends très bien. Jusqu’à maintenant, notre association était à sens unique. Mais ça va changer.

— Quoi ?

— Retenez-le ! ordonna Styliann, le regard fou.

Il repartit et les Protecteurs barrèrent la route à Hirad. Quand le barbare tenta de les repousser, ils refusèrent de céder.

— Écartez-vous de mon chemin !

Les trois guerriers ne bronchèrent pas.

— Vous êtes bouchés, ou quoi ? Qui croyez-vous protéger ? Si vous ne bougez pas, ce ne sera pas Styliann, sauf si vous voulez veiller sur un cadavre calciné.

De nouveau, il tenta de passer. Un des guerriers masqués le repoussa d’une bourrade. Hirad dégaina en un clin d’œil. Les Protecteurs se mirent en position de combat.

— Hirad, non ! cria l’Inconnu. Ils te tueront. (Le colosse vint se camper au côté de son ami.) Ile, Rya, Cil, il dit la vérité. Laissez-le passer.

Les Protecteurs baissèrent leurs armes et s’écartèrent. Hirad courut vers l’entrée de Tiredaile, les Ravens sur ses talons, et arriva à temps pour entendre le début de la tirade de Styliann.

Des Vestares s’affairaient autour de la tête de Sha-Kaan. Le vieux dragon, les yeux clos, avait le cou allongé sur le sol et le corps à moitié immergé dans le fleuve.

Styliann resta immobile un instant, serrant les textes de Septern contre sa poitrine comme s’il voulait y puiser le courage de parler.

— Sha-Kaan ! appela-t-il. (Pas de réaction.) Grand Kaan, vous devez m’écouter.

Le dragon remua la tête. De son regard bleu et froid, il étudia les Ravens qui approchaient au pas de course. Puis il riva son attention sur le Xetesk, et ses mâchoires remuèrent légèrement.

— Je ne t’ai pas accordé d’audience, lâcha-t-il d’une voix basse et caverneuse. Pars.

— Non !

Sha-Kaan avança brusquement la tête, renversant les deux Vestares qui oignaient son museau. Ses naseaux s’immobilisèrent à quelques centimètres de la taille du Xetesk.

— N’ose plus jamais me parler sur ce ton ! grogna-t-il. Tu n’es pas mon Dragonen.

— Je ne voulais pas vous offenser, s’excusa Styliann. Mais le temps presse et…

— Je dois me préparer, coupa Sha-Kaan. Pars.

— … Il y a un risque que le sort ne soit pas lancé, dit Styliann d’une voix doucereuse.

Les Ravens sursautèrent. Sha-Kaan retira sa tête comme si on l’avait frappé, cligna des yeux et prit une inspiration sifflante. Hirad se tourna vers Denser et Ilkar qui haussèrent les épaules, Erienne fronça les sourcils et remua les lèvres sans qu’un son n’en sorte. D’une impulsion mentale, Sha-Kaan attira l’attention de son Dragonen.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il.

— Grand Kaan, je n’en ai pas la moindre idée. Ce problème ne vient pas de mes mages.

— J’ai cru comprendre que vous étiez certains de pouvoir lancer l’incantation, à défaut de garantir son résultat.

Hirad frissonna.

Styliann répondit à sa place.

— En effet. Mais Balaia mérite d’être assurée que vous continuerez, après, à soutenir ses luttes légitimes.

La température sembla baisser de plusieurs degrés. Sha-Kaan approcha de nouveau la tête de Styliann.

— Tu exiges des garanties !

Hirad remarqua que les Vestares avaient prudemment battu en retraite. Il se tourna vers ses amis et murmura :

— Vous devriez reculer, juste au cas où… Inconnu, c’est également valable pour tes Protecteurs.

— Tu ne crois pas que…, commença Denser.

— J’en doute, mais on ne sait jamais. Laissez-moi essayer de régler le problème…

D’un pas assuré, il vint se placer à côté de Sha-Kaan et fit face à Styliann.

— Je crois qu’il y a un malentendu, Grand Kaan, dit-il, sentant la colère du dragon envahir son esprit.

— Espérons-le ! répondit Sha-Kaan.

Sa voix sous-entendait une menace qui échappa visiblement à Styliann.

— Non, aucun malentendu, dit-il avec un sourire.

— Styliann, je vous demande de reculer. Ce n’est pas le moment, fit Hirad en portant une main à son épée.

— Hum… (Le Xetesk leva un doigt comme s’il réfléchissait à ses prochaines paroles.) Je comprends que le temps presse, donc je me montrerai très clair. (Il regarda Sha-Kaan dans les yeux.) Je présume que vous avez un certain sens de l’honneur ?

— Je suis un Kaan.

— Exactement. Voilà ce qui va se passer. Au nom de votre couvée, vous allez vous engager à m’aider à reprendre mon Collège et à négocier des traités avec les Ouestiens et les autres Collèges. Si vous refusez, je crains d’être incapable de participer à l’incantation du sort, ce qui sabotera les chances de fermeture du portail.

— Mais si tu n’y participes pas, tu mourras, dit Sha-Kaan.

— Vous aussi ! Voilà pourquoi je vous suggère d’accepter mes conditions.

Dans les yeux de Styliann, Hirad lut une folie telle qu’il n’en avait jamais vu.

Une exaltation poussée à l’extrême, comme s’il pensait vraiment obtenir ce qu’il réclamait. Croyait-il que le Grand Kaan et ses quarante mètres de puissance animale brute allaient céder à son chantage ? Les mains du Xetesk tremblaient, et sa langue humectait nerveusement ses lèvres pendant qu’il attendait la réponse du dragon.

Aucun mot n’aurait suffi à exprimer le sentiment d’Hirad. Le silence des autres Ravens lui apprit qu’ils le partageaient tous. « Dégoût » ne lui rendait pas justice, loin s’en fallait. « Mépris » ou « répulsion » effleuraient sa surface.

Sha-Kaan ne se contenta pas de foudroyer Styliann du regard faute d’un mot approprié.

— Misérable vermisseau ! Tu serais prêt à sacrifier ma couvée et tous les habitants de ton monde si je ne promets pas de t’aider à satisfaire tes ambitions personnelles ?

— Je préfère tenir ça pour une juste récompense en échange du sacrifice que je consens afin de sauver Balaia d’une mort certaine, répliqua Styliann. Mais je comprends que vous puissiez vous méprendre.

— Les Ravens ne demandent rien, dit Hirad. Nous agirons uniquement parce qu’il faut bien que quelqu’un s’en charge.

Le Xetesk fronça les sourcils.

— Ou parce que vous n’avez pas réfléchi autant que moi.

— Styliann, vous n’êtes pas sérieux ! lança Denser. Vous ne pouvez pas refuser de nous aider. Vous le savez.

— Vraiment ? (L’ancien Seigneur du Mont n’accorda pas un regard au mage.) J’ai déjà tout perdu. Au point où j’en suis, mourir m’importe peu.

— Mais si vous ne participez pas au lancement du sort, vous nous condamnez tous, insista Hirad.

— Il existe un moyen très simple de ne pas en arriver là. Persuadez votre dragon d’accéder à ma requête !

Le barbare aurait adoré effacer le sourire suffisant de Styliann d’un coup de poing, mais il savait que le mage aurait pu le tuer avant qu’il pose la main sur lui. Sha-Kaan poussa un grognement qui résonna comme le bruit d’une lointaine avalanche.

— Il semble que vous n’ayez pas le choix, dit Styliann. Mais faites-moi la courtoisie de confirmer oralement votre accord. Inutile de vous préciser que cela engagera votre honneur.

— Ma réponse, dit Sha-Kaan, sera celle que tu pouvais attendre…

Le sourire de Styliann s’élargit.

— Par les dieux ! souffla Hirad.

Sans réfléchir, il plongea en avant, arracha les textes de Septern à Styliann, heurta rudement le sol et roula sur lui-même.

Deux lances de flammes jumelles jaillirent de la gueule de Sha-Kaan. Plus tard, le barbare reverrait souvent le sourire de Styliann s’effacer alors que la mort fondait sur lui. Son corps déjà noirci fut projeté en arrière ; dans sa poitrine, il ne restait qu’un trou béant à l’endroit où auraient dû être ses organes.

Il atterrit trente mètres plus loin. Sous l’impact, son torse se sépara de ses jambes, relativement intactes, sa tête calcinée devenant un petit tas de cendres que la brise emporta aussitôt.

— Humain impudent ! cracha Sha-Kaan.

L’Inconnu aida Hirad à se relever. Le barbare tremblait de tous ses membres. Il l’avait échappée belle. À une seconde près, il aurait été incinéré avec Styliann.

Denser avait porté une main à sa bouche. De son bras libre, il soutenait Erienne, qui semblait avoir du mal à respirer. Hirad se tourna vers Ilkar. Les oreilles frémissantes, l’elfe le regarda en secouant la tête.

— J’espère que vous pourrez utiliser ces trucs, dit le barbare en lui tendant les manuscrits de Septern.

— Je vais continuer mes préparatifs, annonça Sha-Kaan d’une voix qui ne contenait plus aucune colère. J’attendrai que vous me présentiez votre nouvelle solution.

Ilkar ouvrit la bouche pour protester, mais Hirad le fit taire d’un geste.

— Pas maintenant ! Venez.

Il entraîna les Ravens un peu à l’écart. Les trois Protecteurs avancèrent jusqu’aux restes de Styliann, les contemplèrent un instant et tournèrent la tête vers l’Inconnu.

— Que vont-ils devenir ? demanda Hirad.

— Franchement, je n’en sais rien, répondit l’Inconnu. Mais nous avons sur les bras un problème plus pressant. Ilkar, Erienne, Denser, quelles sont nos options ?

— Il ne nous en reste qu’une, dit l’elfe après avoir consulté ses collègues du regard. Nous avons lu la théorie dans la bibliothèque de Julatsa, mais nous l’avions rejetée après que Styliann nous eut rejoints avec d’autres informations. (Il tapota les manuscrits de Septern.) Heureusement que tu les as sauvées.

— Donc, vous pouvez toujours fermer la fissure et le couloir ? demanda l’Inconnu.

— En théorie…, dit Erienne.

— Mais nous n’avons plus assez de puissance combinée pour procéder comme nous le voulions, ajouta Ilkar. Et nous ne pourrons pas maintenir notre sort assez longtemps pour recoudre l’espace interdimensionnel.

— Alors, que comptez-vous faire ? demanda Hirad.

— Provoquer un effondrement.

— Parfait, jubila Hirad. Tu vois, Inconnu : il n’y a pas de problème. (Le barbare frappa dans ses mains. Mais sa confiance fondit quand il vit Erienne secouer la tête.) Quoi ?

— Nous ne pouvons pas prévoir l’effet d’un effondrement sur ce monde, sur Balaia… ou entre les deux. Il provoquera des vagues dans l’espace interdimensionnel, et Septern s’est montré très clair sur les risques. Nous pourrions forcer un réalignement dimensionnel, déchirer la trame d’une ou plusieurs dimensions et les dieux seuls savent quoi d’autre.

Erienne se passa une main dans les cheveux.

— Mais nous n’avons pas le choix ? insista Hirad. Sha-Kaan y a veillé.

— En effet, dit Denser. Et ce n’est pas tout. Nous devrons être dans la fissure pour la faire s’effondrer.

Bien qu’ils fussent très loin de lui, l’onde de choc les frappa de plein fouet. Pour les hommes qui montaient la garde, ce fut comme si une tornade dévastait leur esprit, dévastant leur subconscient et semant le chaos dans leur conscience. Pour ceux qui dormaient, ce fut un cauchemar, la perte de toute sécurité et le réveil de l’anxiété.

Des gémissements s’échappèrent de deux cents bouches.

Les Ouestiens qui les observaient remarquèrent les symptômes physiques sans pouvoir deviner leur cause. Les sentinelles vacillèrent. Derrière, les autres Protecteurs jetèrent un regard affolé à la ronde, comme s’ils n’arrivaient pas à croire à la réalité qui s’imposait brutalement à eux.

Le choc se dissipa vite, mais son contrecoup devait durer à jamais. Aeb secoua la tête pour chasser la brume qui enveloppait son esprit. Il sentait toujours ses frères, mais plus leur Protégé.

Il est mort. Nous avons échoué. Cette pensée circula dans les rangs des Protecteurs, accompagnée par un sentiment de vide lancinant et par la disparition de leur résolution.

Non ! lança Aeb. Nous n’avons pas failli. Le manoir tient toujours.

En revanche, il s’avisa de l’absurdité de leur situation. Ses frères montaient la garde en l’attente du retour de leur Protégé. Comme il avait succombé, il ne leur restait plus qu’à regagner Xetesk.

Mais même s’ils n’avaient plus de raison d’affronter les Ouestiens, ils étaient toujours là et ils essaieraient de les empêcher de partir.

Aeb sentit la confusion se propager dans le Réservoir d’Ames. Ils étaient coincés, sans motivation pour se battre. Pourtant, ils y seraient obligés. Ils ne pouvaient plus attendre que leur Protégé vienne les relever de leur mission.

Une pensée étrange explosa dans l’esprit d’Aeb.

Sol ! Nous pouvons nous battre pour Sol !

Notre objectif est de survivre jusqu'à ce que nous puissions retourner à Xetesk pour recevoir un autre Protégé, dit-il. Il prit conscience que le flot de pensées s’était interrompu. Désormais, il était le seul à communiquer avec ses frères. Et il les sentait tous.

Nous respectons Sol. C’était l’un d’entre nous. Parmi les humains, le seul capable de comprendre notre vocation. Mais sans Protégé, nous devons nous battre pour nous-mêmes. Chacun de vous luttera pour défendre ses frères. Accrochez-vous à cet idéal et nous triompherons. Reprenez vos positions. La nuit n’est pas terminée.

Mais Aeb s’interrogeait. Le lien que Styliann leur avait fourni s’était rompu.

Croiraient-ils assez à leur droit de survivre seuls pour remporter la victoire ? L’aube répondrait à cette question.

Darrick aperçut la lueur des feux ouestiens qui entouraient le manoir de Septern une bonne heure avant d’arriver à destination. Il envoya des mages éclaireurs évaluer les défenses de Senedai. À leur retour, ils rapportèrent qu’il n’y avait pas de sentinelle hors du périmètre du camp qui encerclait le manoir et ses farouches défenseurs.

Une brève Communion avec les forces d’Izack permit de fixer le moment de l’attaque. Les deux moitiés de l’armée se mettraient en mouvement une demi-heure après que les Ouestiens auraient repris le combat contre les Protecteurs. Darrick avait décidé que le fracas de la bataille serait leur meilleure couverture. À eux deux, Izack et lui commandaient un peu plus de six mille hommes. Vu la proximité des tribus de Tessaya, ils seraient en infériorité numérique. Mais ils ne comptaient pas livrer une bataille classique, et Darrick, qui était passé maître dans l’art de ruiner les stratégies ouestiennes, pensait que cela leur donnerait l’avantage.

Il avait du mal à croire que son plan ait fonctionné sans anicroche. Conformément à ses ordres, les éléments les plus robustes de son armée étaient sortis par l’arrière de leur campement, fourreaux attachés à leurs cuisses ou à leur dos pour ne pas faire de bruit. Ils avaient cheminé vers le nord pendant cinq kilomètres, avant de tourner vers l’est pour rejoindre le manoir.

Grâce à la vision acérée de leurs elfes et de leurs mages éclaireurs, ils avaient avancé sans être repérés par les Ouestiens. Leur connaissance du terrain leur avait permis de garder une allure rapide toute la nuit.

Enfin, ils s’étaient arrêtés à une heure de marche de leurs ennemis, dans une vallée peu profonde partiellement protégée du vent, mais pas des averses. Darrick avait rendu visite à chaque centurie pour remercier ses hommes de leurs efforts et leur en demander un dernier.

À présent, il était assis avec ses pensées pour seule compagnie. Il n’avait pas le temps de dormir, mais il était vital qu’il se repose en prévision d’une journée qui s’annonçait plus longue encore que la veille.

Jusque-là, il n’avait pas eu le loisir de réfléchir à l'énormité du pari. Si ses mages ne s’étaient pas trompés, le NoirZénith couvrirait totalement Parve aujourd’hui. Les Kaans cesseraient alors de défendre efficacement la fissure, et des dragons ennemis s’y engouffreraient pour ravager Balaia.

Darrick ignorait à quel moment les Ravens réapparaîtraient. S’ils ne revenaient pas, personne ne pourrait refermer le trou dans le ciel. Tôt ou tard, tous les habitants de leur monde périraient dans les flammes. Mais s’ils revenaient, que le portail de Septern soit toujours tenu par leurs alliés ferait-il une différence ? Aussi extraordinaires soient-ils, les mercenaires n’étaient que six. Si la bataille ne penchait pas déjà en leur faveur au moment de leur retour, ils auraient sauvé Balaia pour l’offrir en pâture aux Ouestiens.

Darrick avait toujours su qu’il ne s’agissait pas seulement d’empêcher leurs ennemis de s’emparer du portail et de poursuivre les Ravens. Ils se battaient pour le salut de Balaia ! Le général se demanda pourquoi il n’en avait pas encore parlé à ses troupes. Sans doute parce qu’il avait lui-même refusé d’y croire. Tant qu’ils étaient immobilisés par l’armée de Tessaya, il n’avait pas voulu donner à ses hommes une nouvelle raison de désespérer.

À présent qu’ils étaient là, ils méritaient de savoir toute la vérité. S’ils devaient se battre contre les Ouestiens et les vaincre malgré leur infériorité numérique, il fallait qu’ils connaissent les enjeux. Les hommes d’Izack aussi.

Darrick se releva et se mit en quête d’un mage.

Les yeux de Sha-Kaan flamboyèrent. Il les détourna d’Hirad, qui regardait anxieusement les Ravens massés derrière lui.

— Trouvez une autre solution ! Ce que vous suggérez ne se produira jamais.

— Grand Kaan, il n’y a pas d’autre solution. Nous sommes à court de temps. Il est trop tard pour faire des recherches. La fissure doit être refermée immédiatement. Sinon, selon votre propre estimation, elle deviendra trop large pour que votre couvée puisse la défendre.

L’aube s’était levée et l’atmosphère commençait à se réchauffer.

— Aucun humain ne chevauchera jamais un dragon Kaan. Ce serait de la soumission. C’est interdit !

— Ce n’est pas de la soumission, mais une nécessité ! lança Ilkar.

Sha-Kaan tourna la tête vers lui, ses longs crocs dégoulinants de combustible.

— Je ne me souviens pas de t’avoir invité à parler, elfe !

Hirad prit une profonde inspiration.

— Sha-Kaan, je suis votre Dragonen. Puis-je m’exprimer librement ?

— C’est ton droit.

— Bien. (Le barbare contourna Sha-Kaan pour se camper devant lui.) Je comprends ce que vous éprouvez, mais c’est notre seule chance. Ce n’était pas votre but, mais en tuant Styliann, vous nous avez privés d’une partie de nos forces magiques. Soyez honnête : c’est vous qui avez créé cette situation ! Mais peu importe…

« Pensez-vous que nous avons envie de nous asseoir sur le dos d’un dragon et de voler au milieu d’une bataille pour lancer un sort ? Je ne me suis jamais élevé dans les airs plus haut que ce que je peux sauter. Par les dieux déchus, Sha-Kaan, il n’est rien au monde dont j’aie moins envie ! Les mages volent grâce à leur pouvoir, mais les guerriers en sont incapables. Et croyez-moi, ils ne l’ont jamais regretté.

— Ce beau discours est censé me convaincre ?

— Il veut surtout vous faire comprendre que nous n’avons jamais voulu ça, les Ravens pas davantage que les Kaans. Mais c’est la seule solution, pour votre couvée et pour Balaia. Nous sommes prêts à faire ce sacrifice. Et vous ?

— La honte d’une telle soumission…, murmura Sha-Kaan.

— On se fiche de la honte ! Si ça ne fonctionne pas, vous serez mort, et vous n’éprouverez plus rien. Dans le cas contraire, vous serez assez puissant pour faire ravaler leur mépris aux dragons qui oseraient se moquer de vous. Par tous les enfers, je ne comprends pas ce qui vous inquiète !

— À mon avis, c’est une très longue histoire…, dit Denser pour calmer les deux parties.

— Enfin des paroles sages, et il faut qu’elles sortent de la bouche du voleur, gémit Sha-Kaan.

Denser eut un petit sourire.

— Oui, fit Hirad, et c’est nous qui deviendrons de l’histoire – ancienne ! – si nous ne pouvons pas atteindre la fissure. Sha-Kaan ?

Le dragon ferma les yeux puis les rouvrit pour répondre.

— Aucun dragon ne s’est jamais incliné devant un humain. Un symbole d’asservissement et d’ultime défaite. Mais les Kaans comprennent que ce n’est pas pour nous soumettre que vous voulez nous chevaucher. Pour cette seule raison, nous acceptons ce que vous proposez. Trois d’entre nous porteront chacun un mage : Nos-Kaan, Hyn-Kaan et moi-même. Elu-Kaan restera dans son Choul, et il me succédera à la tête de la couvée si je devais ne pas revenir.

Sha-Kaan s’était exprimé dans la langue des Balaiens de l’est, mais Hirad savait que son esprit avait envoyé le même message à chaque Vestare et à chaque Kaan. Le silence qui suivit souligna l’énormité de sa déclaration.

— Grand Kaan, les Ravens se montreront dignes de confiance en sauvant votre couvée de la destruction, dit-il gravement.

Derrière lui, il sentit l’Inconnu se détendre.

Il se tourna vers lui, un sourire aux lèvres.

— Tu te sens mieux ?

— Naturellement. (Le colosse se rembrunit.) Quelque chose m’aurait échappé ?

— Oh, rien de bien important, répondit Hirad, désinvolte. Nous savons tous que les mages devront monter dans le ciel. Mais à ton avis, qui les tiendra pendant qu’ils incanteront ?

Toute couleur déserta le visage de l’Inconnu.

Près de lui, la mâchoire de Thraun tomba lourdement sur sa poitrine.

— Par les dieux du ciel, marmonna le colosse. Je ne comprenais pas pourquoi tu parlais de ta peur de voler. N’y a-t-il pas d’autre moyen ?

Hirad secoua la tête et fit un clin d’œil à Ilkar.

— De plus, les Ravens ne se battent jamais séparément. L’aurais-tu oublié ?

L’Inconnu se racla la gorge.

— Je ferais mieux d’aller chercher des cordes…

Chapitre 36

Darrick et son armée s’étaient mis en marche dès que leurs mages éclaireurs avaient annoncé que Senedai s’apprêtait à attaquer de nouveau les Protecteurs. La lumière pâle de l’aube éclairait un paysage semé de pierres et de broussailles détrempées par une pluie battante. Le jeune général ordonna à ses hommes de s’arrêter sous la crête d’une petite butte. Alors que le vent charriait les chants entonnés par des milliers de gorges ouestiennes, il sauta sur un rocher pour réclamer l’attention générale.

— Vous savez tous pourquoi vous êtes ici. Avant tout, merci de la détermination et du courage dont vous avez fait preuve depuis que nous nous sommes rencontrés sur le rivage de la baie de Gyernath. Nous avons d’abord marché ensemble pour libérer Balaia, puis pour venger nos frères. Désormais, nous luttons pour la survie de notre monde. Pas seulement pour défendre le manoir de Septern et donner aux Ravens le temps dont ils ont besoin. Les enjeux sont plus importants que ça, et je veux que vous les connaissiez avant que nous nous remettions en route.

Tous les soldats se tendirent, attentifs à la suite. À présent, il devait leur insuffler l’envie de se battre pour la vie de chaque homme, de chaque femme et de chaque enfant de Balaia.

— Pensez à notre situation… Gyernath est toujours debout, mais elle n’a plus de défenseurs. Noirépine et Julatsa ne sont plus. Les Collèges intacts sont menacés et une armée ouestienne s’apprête à assaillir Korina. À moins que nous ne l’en empêchions ! Notre capitale est défendue par une milice ridicule et elle n’a pas de fortifications. Le baron Gresse aurait pu organiser sa résistance, mais il est ici avec nous. Les autres barons se tapissent dans leur château, concentrés sur la défense de leurs terres.

« Qui reste-t-il ? Vous, et seulement vous ! Le dernier espoir de victoire et de salut pour l’est de Balaia. Personne d’autre ne s’opposera aux envahisseurs. Mais si vous croyez en votre pays et en votre peuple, nous vaincrons ! Si les Ouestiens gardent la supériorité numérique, nous avons l’avantage du cœur. La flamme de la foi brûle en nous. L’avenir de Balaia ne se décidera pas aux portes de Korina, ni devant les murs de Xetesk. Il se réglera ici et maintenant, au manoir de Septern. Moi, je crois en vous. Et vous ?

Le rugissement qui lui répondit le remplit de fierté.

De belles paroles, mais seuls le mana et les épées les confirmeraient. Le moment était venu de croire. Et de se battre.

— Sol ?

L’Inconnu se retourna en entendant son nom de Protecteur. Derrière lui, Cil, Ile et Rya attendaient près du monticule de terre fraîchement retournée où gisait la dépouille calcinée de Styliann. Personne ne lui avait témoigné une once de respect, à part Denser, qui s’était senti obligé d’organiser l’enterrement de son ancien supérieur.

Pour Styliann, il n’y aurait pas de cérémonie dans les cryptes de Xetesk. Pas de veillée mortuaire, de lamentations, de sarcophage de pierre, ni de derniers honneurs rendus par ses pairs. Simplement une fosse creusée par ses Protecteurs dans le sol d’une dimension étrangère.

Des rouleaux de corde sur les deux épaules, l’Inconnu avança vers le trio.

— Qu’y a-t-il, Cil ?

— Notre décision est prise. Nous ne retournerons pas sur Balaia. Nous resterons ici, pour vivre parmi les Kaans.

— C’est bien ce que je pensais… Désormais, vous êtes sûrs de sentir votre âme.

— Et si la solitude devenait insupportable, nous pourrions toujours rentrer, ajouta Rya.

— Les masques ? demanda l’Inconnu, en portant instinctivement une main à sa joue.

— Nous voulons que tu sois le premier à nous voir. Les démons ne peuvent pas nous atteindre. Ils n’ont aucun contrôle sur cette dimension. Ici, nous sommes libres.

Sans hésitation, les Protecteurs défirent les lanières de leur masque et l’enlevèrent.

L’Inconnu retint son souffle, mais l’émerveillement qu’il lut dans leurs yeux lui apprit tout ce qu’il voulait savoir. Cil. Ile et Rya sentaient la caresse du vent sur leur visage pour la première fois depuis des années. Ils aspirèrent de délicieuses goulées d’air, secouèrent la tête et contemplèrent enfin un monde dont la vision n’était plus limitée par les trous de leur masque.

Cil, Ile et Rya étaient de jeunes hommes. Aucun ne devait avoir plus de vingt-cinq ans. Leur visage d’une blancheur de craie, à l’exception des zones bronzées qui entouraient leurs yeux et leur bouche, était couvert de cloques. Bien que traitées par les guérisseurs xetesks pour empêcher une infection, elles ne guérissaient jamais véritablement sous leur masque d’ébène. À présent, elles pourraient cicatriser, et toutes les femmes de Balaia auraient perdu à jamais le beau visage et les yeux verts de Cil. L’Inconnu ne put s’empêcher de sourire. Un concurrent de moins quand il rentrerait chez eux !

Aucun mot ne fut nécessaire pour exprimer leurs sentiments. Leurs yeux en disaient plus long qu’un parchemin entier de la bibliothèque de Xetesk. L’Inconnu – Sol – approcha de ces hommes qui seraient libres tant qu’ils resteraient dans la dimension draconique, et les étreignit tour à tour.

Plongeant son regard dans celui de Cil, il vit l’espoir des trois Protecteurs se refléter dans ses yeux.

— Un jour, nous serons tous libres, et vous pourrez revenir sans vos masques. Notre fraternité ne sera jamais oubliée. Et même après avoir récupéré nos âmes, nous ne serons jamais séparés. Croyez-moi, je vous sens encore !

— Tu ferais mieux d’y aller…, dit Cil. Nous participerons à la seconde vague de défense au sol, avec les Vestares.

— Bonne chance ! dit l’Inconnu.

— Bonne chance aux Ravens aussi.

Le colosse revint au pas de course vers ses compagnons debout à l’ombre des dragons qui les conduiraient jusqu’à la fissure. Ilkar et Hirad prendraient place sur le cou de Sha-Kaan, le barbare derrière le mage pour le stabiliser quand le sort mobiliserait toute sa concentration. L’Inconnu et Denser chevaucheraient Nos-Kaan. Erienne et Thraun iraient avec Hyn-Kaan.

— Vous êtes prêts ? demanda Hirad.

— Oui, répondit l’Inconnu en jetant par-dessus son épaule un dernier coup d’œil aux trois hommes désormais libres. Un sacré boulot nous attend sur Balaia ! On ferait mieux de partir.

La meilleure façon d’attacher les humains aux dragons avait fait l’objet d’un débat fiévreux. Sha-Kaan et Jatha s’en étaient mêlés. Pour finir, ils avaient opté pour une solution relativement simple. Chacun des Ravens nouerait une corde autour de sa taille, histoire de conserver l’usage de ses membres pour s’accrocher à son porteur. L’autre extrémité de la corde serait attachée à la base du cou du dragon.

L’idée était moins de maintenir les Ravens en place que de les empêcher de tomber au cas où ils perdraient l’équilibre. La base du cou était l’endroit qui remuerait le moins – et la seule partie d’un dragon assez étroite pour qu’un humain la chevauche. La masse du corps des reptiles les empêcherait de glisser en arrière quand leur porteur prendrait de l’altitude, et quand il plongerait…

— Il suffira de nous accrocher, dit Hirad. Maintenant, n’oubliez pas que nous aurons beaucoup de mal à communiquer. Sha-Kaan prendra la tête, et les autres tenteront de le suivre au plus près. Nos alliés nous fourniront une escorte composée d’autant de dragons qu’ils pourront en retirer du cordon de sécurité de la fissure. Denser, tu devrais diriger l’incantation ! Thraun, Inconnu, vous savez ce que vous avez à faire. Ne lâchez surtout pas vos mages.

— Et si nous sommes forcés de rompre la formation ? demanda Erienne.

— Je surveillerai Ilkar pour voir s’il a perdu sa concentration et déterminer si vous devez tout recommencer. Sha-Kaan sait qu’il devra reconstituer la formation aussi vite que possible. Nous devons faire confiance aux dragons. Ils voleront de la manière qu’ils jugeront la plus adéquate à notre protection. Que dire d’autre… ? Essayez de ne pas tomber.

Après avoir échangé des claques dans le dos, des poignées de main, quelques étreintes et, pour Denser et Erienne, un baiser passionné, les trois duos se dirigèrent vers leurs porteurs. Des Vestares se chargèrent de nouer les harnais.

Alors qu’ils montaient sur le dos des dragons, Hirad sentit leur colère.

— C’est très inconfortable, se plaignit Sha-Kaan.

— Oui, et pas seulement pour vous, répliqua Hirad.

Il se plaça derrière Ilkar et sentit les écailles rugueuses s’accrocher à son pantalon. L’entre-jambe en feu, il avait l’impression de monter un taureau.

— Je ne pourrai plus jamais avoir d’enfants, marmonna-t-il.

— Je ne comprends pas, dit Sha-Kaan.

— Peu importe.

Ilkar se tordit le cou pour dévisager le barbare.

— Tu es vraiment incroyable !

— Non, simplement effrayé…

Les Vestares nouèrent les cordes sous le cou des dragons, s’efforçant de les coincer entre leurs écailles pour les empêcher de glisser. Hirad constata qu’il pouvait bouger. Mais son harnais était néanmoins assez serré pour le retenir. Devant lui, une seconde boucle de corde lui donnait une prise où s’accrocher.

Maintenant qu’il chevauchait Sha-Kaan, il sentait son pouvoir d’une manière nouvelle. La gorge du dragon frémissait à chacune de ses inspirations. Sur toute la longueur de son corps, ses muscles se contractaient et se détendaient, faisant onduler ses écailles.

Par-dessus son épaule, Hirad vit le corps du dragon se dresser derrière lui, dissimulant tout le reste. Plus bas, assez près des pieds du barbare, ses ailes jaillissaient de son torse. Sha-Kaan était une montagne volante. Et Hirad, une fourmi ligotée dessus.

Mieux valait ne pas trop s’attarder sur cette comparaison…

— Qui a eu cette idée brillante ? grommela-t-il.

Il tourna la tête vers l’Inconnu. Pâle et silencieux, le colosse laissait les Vestares l’attacher à son porteur.

— Inconnu !

— Laisse tomber. Rien de ce que tu pourras dire ne me réconfortera !

— On se revoit de l’autre côté.

— Sur Balaia ou dans la mort !

— Hirad Cœurfroid ?

— Oui, Grand Kaan.

— Vous êtes prêts ?

— Oui !

— Dans ce cas, laissez-moi vous faire découvrir les Cieux.

Le rugissement de Sha-Kaan fit trembler le sol. Des corniches où ils s’étaient perchés pour assister au décollage, les Vestares firent des signes de la main aux Ravens, avant de s’éloigner vers les plaines.

Autour d’eux, les autres dragons répondirent au signal de Sha-Kaan et prirent leur envol. Quand le Grand Kaan se dressa sur ses pattes, Hirad sentit son estomac remonter dans sa gorge. Puis le dragon déploya ses ailes.

Hirad prit l’épaule d’Ilkar et la main de l’elfe couvrit la sienne.

D’un bond puissant, Sha-Kaan se propulsa dans les airs.

Debout près d’un des feux de surveillance, les barons Noirépine et Gresse regardaient l’aube se lever. Malgré les nuages bas, ils distinguaient les silhouettes des Ouestiens qui s’affairaient dans les parages. Après avoir porté les blessés dans une cachette sûre, au cœur des falaises qui se dressaient au nord-ouest, les cavaliers de Darrick s’éparpillèrent pour seller leurs chevaux et donner l’impression d’être plus nombreux qu’en réalité.

— Vous n’avez pas l’impression d’être hors du coup ? demanda Gresse en sirotant son café.

— J’ai déjà reçu des ordres plus excitants que ça, admit Noirépine. Mais Darrick a raison : je suis trop vieux pour courir une nuit entière.

— Que vont-ils faire ?

— Les Ouestiens ?

— Oui. Ils resteront où ils sont, ou ils attaqueront ?

Noirépine gratta sa barbe noire impeccablement entretenue.

— Ils sont trop loin du manoir pour espérer prendre part au combat. À leur place, avant de rejoindre mes camarades, je m’assurerais que nous n’irons nulle part.

— Donc, nous ferions mieux de nous mettre en selle, résuma Gresse.

Noirépine hocha la tête.

— Mais je doute qu’ils nous poursuivront. Il faudra être assez visibles pour qu’ils puissent nous compter, tout en restant hors de portée de flèches.

À cent cinquante mètres du campement, les Ouestiens s’étaient déployés sur une ligne qui courait des falaises jusqu’à la forêt. Et même s’ils n’en voyaient guère plus de trois cents, Noirépine savait que le gros de leur armée n’était pas très loin derrière. Darrick avait-il réussi à passer ? Il fallait supposer que oui. Aucune alarme n’avait retenti dans les rangs ennemis, et pas un éclaireur n’était revenu avec de mauvaises nouvelles.

Alors que la clarté augmentait, il comprit qu’ils ne maintiendraient pas plus longtemps l’illusion d’être nombreux et fut soulagé quand un capitaine leur annonça que les chevaux étaient sellés. Son cœur battit plus fort dans sa poitrine. La première moitié de la matinée promettait d’être intéressante.

Près de lui, le baron Gresse s’était assis sur un rocher pour finir son café. Les hommes et les mages étaient prêts à partir. Ils avaient attaché leur paquetage à leur selle, nettoyé leurs armes et mis leur cuirasse. Ils seraient contraints d’abandonner leur forge, leurs tentes et leurs provisions, mais ça n’avait plus d’importance. L’équipement pouvait être remplacé. Pas les défenseurs de l’est encore valides.

— Prêt ? demanda Noirépine.

— Absolument !

Gresse posa sa chope vide sur le sol et enleva une de ses bottes pour en extraire un caillou imaginaire.

— Vous savez que je n’hésiterais pas à vous laisser ici, menaça Noirépine.

Son vieil ami éclata de rire.

— Tous les participants à cette guerre éprouvent une tension et une peur comme ils n’en avaient jamais connu. Je ne voulais pas que vous vous sentiez tout seul…

Près d’eux, le capitaine au visage à moitié dissimulé par son heaume se racla la gorge.

— Oui ?

— Seigneurs, nous devrions partir sans attendre !

Il désigna la piste principale, qui se remplissait d’Ouestiens. Des cris résonnaient d’un bout à l’autre de la ligne de front, et même s’ils ne comprenaient pas les paroles de leurs ennemis, les deux barons reconnurent de l’anxiété dans leur voix.

Dans le campement, les cavaliers continuaient à patrouiller comme ils l’avaient fait toute la nuit, utilisant le couvert des tentes pour donner une impression d’activité frénétique.

— Gresse, remettez cette foutue botte ! s’impatienta Noirépine.

— Je n’arrive pas à refaire les lacets, dit le vieil homme.

— Gresse, les bottes n’ont pas de lacets ! Dépêchez-vous. Ce petit jeu a assez duré.

Noirépine vit son ami regarder l’armée adverse. Puis il glissa son pied dans sa botte et se leva.

Les Ouestiens avançaient.

— Cavalerie ! appela le capitaine. Préparez-vous à la retraite. Lentement. Gardez un œil sur vos arrières.

— J’ai une idée, dit Noirépine alors qu’ils reculaient, imitant l’allure de leurs ennemis, que la prudence empêchait de charger. Si un mage peut lancer un BouclierDéfensif, j’aimerais bien aller parler au suppléant de Tessaya.

— Par les dieux, pour quoi fiche ? s’exclama Gresse.

— Faites-moi confiance, d’accord ?

Hirad avait vomi tripes et boyaux bien avant que Sha-Kaan se stabilise à l’altitude de la fissure et mette le cap sur elle. Suivis par Nos-Kaan et Hyn-Kaan, et précédés par tous les dragons qui n’avaient pas été affectés à la protection du portail, ils se déplaçaient si vite qu’ils l’atteindraient en moins d’une heure.

Le rugissement du vent, dans les oreilles du barbare, l’empêchait de se concentrer, et il y avait longtemps qu’il n’avait pas pu ouvrir les yeux en grand. Au-dessous de lui, le sol défilait à une distance et une vitesse impossibles et les manœuvres de Sha-Kaan lui avaient fichu une telle nausée qu’il ne savait même plus d’où ils venaient. Seule la fissure monstrueuse lui permettait de se repérer. En tout cas quand elle n’était pas masquée par les nuages, qui inquiétaient Sha-Kaan plus que tout le reste.

Hirad sentit une impulsion apaisante se communiquer à son esprit.

— Calme-toi. Je ne te laisserai pas tomber.

— Ça me rassure beaucoup, grommela le barbare.

Il capta l’amusement de Sha-Kaan, qui redevint vite sérieux.

— Les nuages dissimuleront nos ennemis. Nous devrons être très prudents.

Ilkar se tourna vers Hirad, l’air ravi comme un gamin. Mais en cas de chute, il pourrait invoquer des OmbresAiles avant de s’écraser sur le sol.

— Ça va, Hirad ? hurla-t-il.

Le barbare secoua la tête et serra un peu plus fort la bride que les Vestares avaient eu l’amabilité de confectionner pour lui.

— Tu t’en sors très bien.

— Je n’en ai pas l’impression…

Hirad regarda derrière lui et vit les deux autres porteurs voler en formation rapprochée. Denser agita la main, mais l’Inconnu ne réagit pas. La tête dans les épaules, il s’accrochait désespérément à sa propre bride.

Tournant la tête, Hirad constata que les dragons qui protégeaient la fissure avaient modifié leur configuration.

Des appels retentirent dans le lointain. Alors, des trios de Kaans se formèrent et s’éloignèrent à toute allure. Le barbare les suivit du regard et frémit. Sur sa gauche, le ciel était noir de centaines de silhouettes dont les contours se précisaient rapidement. Des dragons ennemis ! Sha-Kaan rugit et accéléra.

— Accroche-toi, Hirad Cœurfroid. Ça va bientôt commencer.

Le battement de ses ailes perçait les tympans du barbare comme le grondement d’un orage. Ses jambes étaient dures à force de serrer le cou épais de Sha-Kaan. Malgré ses gants, il avait l’impression que ses mains gelées tenaient la bride avec une raideur cadavérique. Il pria d’être capable de les dégager quand viendrait le moment de stabiliser Ilkar.

Toute cohésion avait disparu. Les messages se succédaient dans leur esprit aussi vite que la veille, mais leurs pensées ne se traduisaient pas immédiatement en actes. Et cela leur coûtait des vies.

La demi-heure qui suivit l’aube, Aeb vit tomber deux fois plus de frères que la veille. Lui portait une profonde entaille au bras gauche. Il pouvait l’utiliser seulement pour se défendre, son autre bras redoublant d’effort pour le garder en vie.

Les Ouestiens avaient senti la faiblesse de leurs adversaires. Autour du cercle, la pression augmenta, et les premières brèches commencèrent à apparaître, car les réservistes qui avançaient pour prendre la place des morts étaient déjà blessés.

Pensez et agissez. Laissez-vous guider ! lança Aeb à ses frères.

Mais ils devaient voir la vérité en face. La disparition de leur Protégé les privait de l’unité qui leur avait valu leur réputation de combattants invincibles. Les victimes tombaient toujours, du côté adverse, mais à ce rythme-là, leurs ennemis s’empareraient du manoir vers le milieu de l’après-midi.

Quand les premiers incendies s’allumèrent dans le campement ouestien, Aeb méditait déjà sur un concept nouveau pour lui : la défaite !

Au moment où Izack engageait le combat, les mages de Darrick lancèrent un assaut féroce sur les réserves ouestiennes.

Les Balaiens de l’est s’élancèrent entre les chariots, les tentes et les barricades en feu. Leurs ennemis tentèrent de comprendre ce qui leur arrivait, mais ils moururent trop vite pour y parvenir.

Des OrbesFlammes volaient au-dessus de la tête de Darrick. Avec un grésillement sinistre, la BrûlePluie s’abattait du ciel et la GrêleMortelle rugissait dans les rangs ouestiens, déchiquetant les corps jusqu’à l’os.

— Centuries, déploiement ! hurla Darrick.

Ses capitaines transmirent l’ordre et leurs forces s’éparpillèrent dans le campement livré au chaos.

À la tête de sa double centurie, le général fondit sur la ligne défensive qui se formait à la hâte, taillant en pièces les Ouestiens encore désarmés et croisant le fer avec ceux qui avaient réagi un peu plus promptement. De l’autre côté du champ de bataille, au-delà du manoir, une série de détonations lui apprit qu’Izack avait entrepris d’incendier les positions ennemies. Darrick fit décrire un arc-de-cercle horizontal à son épée. Sa lame mordit l’estomac de son adversaire. L’homme s’écroula, trop surpris pour crier.

— Brisez-moi cette ligne ! beugla le général.

Autour de lui, ses soldats se battaient avec plus de détermination que jamais. Des giclées de sang volaient dans l’air chargé d’une fumée âcre. Une odeur de tissu, de bois et de chair brûlés flottait dans l’air. Les cris des blessés, les hurlements des attaquants et les appels paniqués des défenseurs lui emplissaient les oreilles.

Il para un coup de hache qui visait sa poitrine, déséquilibra son nouvel adversaire et lui planta son épée dans le cœur.

Darrick écarta le cadavre d’un coup de pied et fit un pas en avant. Un peu plus loin, il aperçut la ligne d’Ouestiens qui attaquait les Protecteurs.

Il réussirait à les atteindre, même si ce devait être le dernier acte de sa vie.

Abasourdi, Senedai fit volte-face. À une centaine de mètres de lui, sa tente venait de se consumer et sa seconde ligne engageait le combat contre un ennemi qui aurait dû avoir péri très loin de là. Titubant au bord d’un gouffre d’indécision, il appela un de ses capitaines.

— Par les Esprits, que se passe-t-il ?

— Seigneur, les Balaiens de l’est ont lancé une attaque surprise sur deux fronts.

— Je le vois bien ! cria Senedai en saisissant l’homme par les revers de ses fourrures. Dites-moi que nous pouvons les retenir ! Je dois prendre le contrôle du manoir avant que le soleil atteigne son zénith.

— Nous les retiendrons…

Une nouvelle série d’explosions retentit. Du côté opposé du manoir cette fois.

— Et merde ! brailla Senedai. Si un de ces chiens parvient jusqu’à moi, je vous arracherai le cœur pour le dévorer. Arrêtez-les !

Empoignant sa hache, il bondit en avant.

— Battez-vous ! éructa-t-il. Battez-vous ! Je ne tolérerai aucun échec.

Une brèche s’ouvrit devant lui et il se retrouva face à un guerrier masqué, qui semblait avoir du mal à manier sa hache, mais qui jouait de l’épée avec une rapidité inquiétante.

Les mains tremblantes, Senedai leva sa hache et frappa. L’épée bloqua facilement son coup et la hache vola vers lui. Il fit un bond en arrière et sentit le tranchant métallique siffler à quelques centimètres de son nez. L’épée s’abattit de nouveau. Cette fois, il était prêt à la recevoir. Il para avec sa hache, força et sentit la pointe fixée au bout du manche traverser la chair de son adversaire.

Le guerrier masqué recula d’un pas. Quand la pointe se détacha de sa chair, son sang jaillit. Senedai sourit et leva son arme pour finir le travail.

Soudain, il sentit son flanc s’embraser. Baissant les yeux, il vit l’épée de son adversaire plantée dans sa cage thoracique. Il n’avait pas vu venir le coup. Ne l’avait même pas envisagé ! Pourtant, c’était lui qui allait mourir.

Sa hache lui échappa des mains. Alors qu’il s’écroulait, il eut le temps d’entendre ses hommes scander triomphalement un nom.

Tessaya.

Ils auraient dû fuir depuis des jours. Mais leur esprit scientifique les en avait empêchés.

Voilà longtemps qu’ils n’avaient plus besoin de mesurer le NoirZénith ! Ils avaient quand même continué à noter sa progression vers la périphérie de la cité, la consignant avec l’espoir qu’il resterait quelqu’un pour prendre connaissance de leurs travaux.

Jayash leva les yeux vers la masse brunâtre qui souillait le ciel et accablait Parve d’une pénombre perpétuelle. Des nuages s’effilochaient sur ses bords, déversant une pluie d’une intensité sans précédent, et des éclairs déchiraient sa surface. L’un d’eux s’abattit sur le désert, loin du mage, mais avec assez de force pour faire vibrer le sol sous ses pieds.

Un événement de plus en plus fréquent…

Non que cela eût la moindre importance. Parce qu’aujourd’hui, le NoirZénith couvrirait totalement Parve.

Les Ravens avaient échoué, aucune aide ne viendrait et la fissure continuerait à dévorer le ciel.

Ils s’étaient donc rassemblés sur la grand-place, le regard rivé sur la fissure qui les surplombait.

Les ombres s’allongeaient autour d’eux.

Il ne leur restait rien à faire.

À part mourir.

Ils attendaient les dragons !

Chapitre 37

Hirad sentit Sha-Kaan se tendre à mesure qu’ils approchaient de la fissure.

Le dragon mourait d’envie de se battre, mais il savait que c’était exclu.

Nos-Kaan et Hyn-Kaan les avaient rattrapés. Volant en parallèle, ils entrèrent dans la zone de combat, qui s’étendait sur plus d’un kilomètre vers la gauche, vers la droite, au-dessus et au-dessous d’eux. Le barbare ne s’était jamais trouvé au cœur d’un conflit aussi terrifiant, où la mort pouvait surgir de n’importe où.

Selon Ilkar, les mages auraient besoin de deux cents secondes de concentration continue pour préparer le sort qu’ils déploieraient à la surface de la fissure. Après, ils s’enfonceraient dans le couloir, où ils utiliseraient le sort mis au point avec Styliann pour provoquer un effondrement pendant qu’ils voleraient vers Balaia. Ils avaient imaginé un moyen de contrôler cet effondrement : un risque de plus, mais la liste était si longue qu’Hirad se demandait si un coup de dés supplémentaire ferait la moindre différence.

Sous ses pieds, le barbare vit deux dragons se cracher du feu à la tête en essayant de se mordre ou de se lacérer avec leurs griffes. Sourds et aveugles à tout ce qui n’était pas leur affrontement, ils perdirent de l’altitude et rapetissèrent jusqu’à ce que l’un d’eux redresse enfin son vol.

Le Kaan continua à plonger vers la mort.

— Hirad ! hurla Ilkar. Nous allons commencer à incanter. Tiens-moi bien.

Le barbare transmit le message à Sha-Kaan, sachant qu’il suffisait de le formuler clairement dans sa tête pour que le dragon le capte et le relaie aux autres porteurs. Au prix d’un gros effort, il lâcha son harnais et saisit Ilkar par la taille. Puis il serra les cuisses, sentit les écailles du dragon lui rentrer dans la peau et se concentra pour ne pas bouger.

Soudain, l’elfe se raidit dans son étreinte. Puis il se détendit pendant qu’il commençait ses préparatifs de concert avec Denser et Erienne. Hirad se pencha en avant pour le soutenir, son regard inquiet sondant le ciel en quête d’une attaque. Jamais il ne s’était senti aussi vulnérable. L’altitude lui coupait le souffle et son épée, attachée dans son fourreau, ne lui servirait à rien en cas de problème.

Le ciel grouillait de dragons. Sha-Kaan, Nos-Kaan et Hyn-Kaan fonçaient vers la fissure. Sur leur dos, les mages modelaient le sort qui sauverait peut-être leur couvée. La masse bouillonnante, enveloppée de nuages, dominait le ciel et le dévorait avec une rapidité effrayante. Ses profondeurs brunâtres étaient zébrées d’éclairs. Autour, une partie des Kaans volait en formation défensive, l’autre patrouillant à bonne distance pour briser les vols ennemis avant qu’ils puissent attaquer.

Sans crier gare, Sha-Kaan vira sur l’aile et prit de l’altitude. Au même moment, une ombre s’abattit sur eux, et un Kaan traversa le champ de vision d’Hirad. Ouvrant les mâchoires, le dragon cracha un long jet de flammes. Voyant que le Naik qu’il avait pris pour cible esquivait et piquait vers le sol, il le poursuivit.

— Ça ne va pas être facile, cria Ilkar, dont la concentration avait été brisée par la brutalité de la manœuvre.

— On recommence ! dit Hirad, le front contre la nuque de l’elfe pour faciliter la communication.

Le trio de porteurs se reforma et prit de nouveau la direction de la fissure. S’il l’atteignait trop tôt, il tournerait autour jusqu’à ce que les mages soient prêts à déployer leur sort. Le genre de truc plus facile à dire qu’à faire !

La terreur d’Hirad avait disparu, remplacée par une fascination morbide et une incrédulité détachée. Selon les estimations de Sha-Kaan, plus de sept cents dragons luttaient dans le ciel. Les Kaans étaient en infériorité numérique, mais beaucoup mieux organisés. Face à eux combattaient les Naiks, les Gosts et les Staras – des couvées qui avaient décidé de s’allier contre les Kaans plutôt que de se massacrer entre elles.

Sha-Kaan traversa un banc de nuages. Une fois encore, la fissure apparut devant eux. De nouveau, Ilkar se raidit et se détendit. Hirad s’accrocha à lui et pria.

À cette distance, la cacophonie était ahurissante. Au rugissement du vent se mêlaient les appels des dragons, les battements de leurs ailes, le grondement de leurs flammes et les claquements de leurs mâchoires – tous horriblement proches et distincts pour les oreilles du barbare.

Des centaines de géants ailés se percutaient avec une violence extraordinaire ou s’évitaient en volant à une vitesse impossible. Des machines de guerre animales, avec une grâce de danseur ! Et le ciel était leur domaine.

Six Kaans dépassèrent les Ravens et leurs porteurs, passant si près qu’Hirad aurait pu les toucher en tendant un bras. Mais il était trop occupé à rentrer la tête dans ses épaules. Il les suivit du regard quand ils plongèrent sur leurs proies : un quatuor de Gosts qui volait vers la fissure.

Du feu se déversa de dix gueules, et les deux formations se débandèrent pour fuir les flammes. Un des Gosts ne fut pas assez vif. Les ailes embrasées, il tomba en vrille en poussant un glapissement déchirant.

Les Kaans se regroupèrent pour se lancer à la poursuite de deux des survivants. Mais le troisième fit demi-tour, et Hirad eut un haut-le-cœur en voyant qu’il fonçait droit sur eux. Il lança un avertissement mental à Sha-Kaan, et sentit les pensées sereines du dragon étouffer sa panique dans l’œuf.

Le Gost aux écailles vert émeraude approchait, de plus en plus énorme, la gueule béante et les yeux rivés sur sa proie.

Mais deux petits Kaans se jetèrent sur lui. Le premier referma les mâchoires sur sa nuque et l’autre lui enfonça ses griffes dans le dos. Les trois dragons disparurent et Sha-Kaan continua son vol.

Ilkar n’avait rien remarqué.

Tessaya tenait ses ennemis. Les Balaiens de l’est s’étaient précipités vers l’arrière mal défendu des forces de Senedai. Trop impatients d’enfoncer les lignes ouestiennes pour atteindre les défenseurs du manoir, ils n’avaient pas prêté attention à leurs propres arrières.

Le Seigneur des Tribus Paléon avait dû attendre qu’ils frappent pour être certain de leur position. À présent, il pouvait déployer ses troupes : deux colonnes sur les flancs pour prendre ses ennemis en tenaille, et, au milieu, une troisième dont il assumerait le commandement.

Sur sa gauche, il savait que le général Darrick avançait rapidement. Seul ce sacré Lysternien avait pu couvrir tant de terrain en une nuit ! Tessaya respectait ses compétences de tacticien et de meneur d’hommes. Il ne l’épargnerait pas pour autant, et il devrait détruire son armée très vite, avant que la pression supplémentaire sape le moral des guerriers de Senedai.

Tessaya claqua des doigts. Aussitôt, des porteurs de cor avancèrent. Une seule note puissante donna le signal de l’attaque. Empoignant sa hache, le seigneur ouestien prit la tête de ses tribus et chargea l’arrière-garde mal protégée de l’ennemi.

Son premier coup détacha à moitié la tête d’un homme de ses épaules. Le deuxième brisa les côtes d’un autre et le troisième fendit une cuisse jusqu’à l’os.

Les mages concentrant leurs efforts sur l’avant, Tessaya n’avait pas à redouter leurs sorts. Il se fraya un chemin dans la mêlée, écarta une épée qui le menaçait et abattit sa hache sur un crâne nu.

Rugissant de délice, il fit signe à ses guerriers d’avancer.

Sha-Kaan avait de nouveau viré pour échapper aux Naiks.

Avec tant de Kaans occupés à les couvrir, il en restait trop peu pour protéger la fissure. Hirad sentait l’anxiété de son porteur et celle d’Ilkar.

— Nous ne pouvons pas continuer comme ça ! hurla l’elfe. Nous gaspillons notre mana. Il faut que Sha-Kaan maintienne sa trajectoire coûte que coûte. Il doit nous laisser le temps d’agir !

— Il fera son possible, promit Hirad alors que Sha-Kaan faisait demi-tour pour rétablir leur trajectoire.

Pour la troisième fois, Ilkar se raidit et se détendit. Pour la troisième fois, le barbare le stabilisa. Et pour la troisième fois, il pria.

Sha-Kaan plongea dans les nuages de plus en plus épais, ignorant les deux Kaans et le Stara qui luttaient près de lui. Leurs têtes, leurs ailes et leurs griffes mêlées dans une étreinte mortelle, ils tombèrent en vrille sans se soucier du sol qui se rapprochait d’eux.

Devant la fissure, une dizaine de Kaans s’arrachèrent au réseau défensif et s’éloignèrent en lançant des appels pressants, le corps tendu pour obtenir une vitesse optimale.

Un vol d’une quinzaine de dragons ennemis approchait rapidement. Hirad reconnut les écailles couleur de rouille des Naiks.

Un mauvais pressentiment le fit frissonner.

Les Naiks se séparèrent en trois groupes de cinq, chacun adoptant une formation en chevron. L’un d’eux s’éleva dans les airs ; le deuxième piqua un peu et le dernier garda son altitude et visa le cœur de la défense des Kaans – pas assez nombreux pour les combattre tous.

Les Kaans choisirent de se séparer en deux groupes, pour barrer le chemin aux Naiks du dessus et du milieu. Avec un rugissement qui résonna dans le ciel, les reptiles volants se percutèrent. Du feu explosa dans toutes les directions ; des griffes et des crocs étincelèrent. Puis un Naik et un Kaan tombèrent. Le premier avait une aile déchiquetée et le second une blessure hideuse le long du ventre. D’autres suivirent en faisant claquer leurs mâchoires. Leur feu orange s’imprima sur les rétines d’Hirad.

Pendant ce temps, le troisième groupe de Naiks avait continué sur sa lancée. Au début, le barbare crut qu’ils visaient la fissure. Puis il les vit modifier leur trajectoire pour intercepter les trois porteurs Kaans. Du regard, il chercha les défenseurs qui les en empêcheraient. Mais tout n’était plus que confusion autour de lui. Les dragons obscurcissaient le ciel, l’or des Kaans se mêlant au rouille des Naiks, au vert émeraude des Gosts et au bordeaux des Staras. Hirad était sûr que personne n’avait repéré leurs agresseurs. Il envoya un message mental désespéré à Sha-Kaan, qui, en guise de réponse, accéléra encore.

— Il faut que ce soit cette fois. Nous ne tiendrons plus très longtemps.

S’ils atteignaient les bords de la fissure, les vestiges du filet défensif retiendraient les couvées ennemies, mais Hirad avait conscience qu’ils ne parviendraient pas à distancer les Naiks. Il regarda ses amis. Denser et Erienne, les bras tendus, les mains en coupe, les yeux fermés et la tête inclinée en arrière, modelaient la forme de mana qui refermerait la fissure et mettrait fin à la guerre dans le ciel. Les deux guerriers, terrifiés, s’agrippaient à leurs protégés autant pour se réconforter que pour les stabiliser.

La fissure n’était plus très loin, mais les Naiks gagnaient du terrain. Hirad entendait leurs aboiements confiants et agressifs. Sous ses yeux, ils s’écartèrent un peu les uns des autres pour couvrir une zone maximale avec leur souffle. Dans quelques secondes, les Ravens et leurs porteurs ne seraient plus que des cendres voletantes. Sha-Kaan avait commis une fatale erreur de jugement. Personne ne viendrait à leur secours.

Un peu au-dessus d’Hirad, sur sa gauche, une trentaine de dragons jaillirent des nuages. Le cœur du barbare bondit dans sa poitrine. Mais son soulagement fut de courte durée. C’était des Verets, pas des Kaans. Il ferma les yeux et attendit la fin, sachant qu’il sentirait la chaleur un court instant, mais ne voulant pas la voir venir.

Les Verets dépassèrent les trois porteurs Kaans et plongèrent sur les Naiks, qu’ils éparpillèrent sans coup férir. Les petits dragons aquatiques volaient avec une agilité incroyable, et ils étaient beaucoup plus nombreux que leurs adversaires.

Sha-Kaan exulta. D’un dernier battement d’ailes, il avala la courte distance qui le séparait de la fissure. Il lança aux défenseurs l’ordre de s’écarter de son chemin. Puis, imité par Nos-Kaan et Hyn-Kaan, il vira sur l’aile et tourna autour de la masse bouillonnante.

Devant Hirad, Ilkar marmonna des paroles incompréhensibles. Il tendit ses paumes vers la fissure et, avec un hurlement, déploya son sort. Trois rayons de mana, respectivement bleu foncé, orange et jaune, s’envolèrent des mains des mages et s’ancrèrent aux bords de la fissure. Ils ondulèrent et se tortillèrent pendant que les dragons continuaient leur mouvement, entremêlant les fils pour former une corde d’énergie crépitante dont Erienne, Denser et Ilkar tenaient toujours l’extrémité.

Sha-Kaan rugit. Nos-Kaan et Hyn-Kaan lui firent écho. Autour d’eux, l’air retentissait d’appels et d’aboiements.

— Tu es prêt, Hirad ? cria Ilkar.

— Pour quoi ?

— La cavalcade de ta vie !

Les trois dragons plongèrent dans la fissure.

Hirad hurla quand le gouffre les aspira. Derrière eux, les lignes de mana volaient dans le couloir, s’accrochant à tout ce qu’elles touchaient. Un bruit semblable à un grondement de tonnerre augmenta encore.

Soudain, Ilkar lâcha sa ligne. L’extrémité se cabra et se planta dans les parois brunes du couloir, qu’elle bombarda d’étincelles en ouvrant une grande déchirure. De l’autre côté s’étendait un vide noir où soufflait un vent cinglant.

Ilkar tourna la tête et cria quelque chose, mais le tumulte couvrit sa voix. Partout autour d’eux, le couloir se désintégrait. Derrière, les bords de la fissure s’effondraient sur eux-mêmes, générant des bourrasques qui ballottaient les dragons en tous sens comme des oiseaux pris dans un ouragan.

Hirad s’accrocha si fort au harnais qu’il crut qu’il allait lui rester dans les mains. Il aurait volontiers hurlé, mais l’air s’échappait de ses poumons compressés aussi vite qu’il arrivait à l’y faire entrer.

Sha-Kaan parvint à se stabiliser et recommença à battre des ailes. Regardant par-dessus son épaule, Hirad vit les ténèbres se précipiter vers eux. Il voulut prévenir le dragon, mais reçut en retour une masse de pensées affolées. La lumière diminuait ; le couloir se volatilisait autour d’eux. Dans quelques secondes, ils seraient engloutis par le vide de l’espace interdimensionnel.

Quelques secondes, c’étaient bien plus qu’il ne leur en fallait. Ils déboulèrent dans l’espace balaien.

Sha-Kaan vira à la perpendiculaire de la souillure brune. Hirad leva le poing et glapit de joie.

Les Ravens étaient de retour !

Jayash vit les bords de la fissure onduler, puis les éclairs disparaître dans ses profondeurs. Des ténèbres jaillirent trois dragons, qui piquèrent aussitôt vers le sol. Mais ce fut à peine s’il les remarqua. Parce que le trou, dans le ciel, venait de se déchirer sur toute sa longueur, le brun auquel il s’était habitué tournant au noir. Les bords se replièrent sur eux-mêmes à une telle vitesse que l’œil humain ne pouvait les suivre. Puis le centre parut fondre sur le sol comme un gigantesque poing composé de vide.

Jayash sentit une bourrasque faire claquer sa cape, soulever des tourbillons de poussière sur la grand-place et propulser ses cheveux devant son visage.

— Par tous les dieux, souffla-t-il.

Les ténèbres enveloppèrent le sol.

Hirad baissa les yeux sur Parve. Le centre de la fissure, projeté en avant, faisait pleuvoir sur la cité l’inimaginable pouvoir de l’espace interdimensionnel. Tel un monstre noir dévorant Balaia, il rugissait entre les bâtiments et s’engouffrait en hurlant dans les espaces découverts.

Puis, aussi vite qu’elles étaient apparues, les ténèbres se comprimèrent et s’évanouirent avec une détonation qui résonna aux oreilles des Ravens pendant des jours.

Parve avait été littéralement balayée. À peine s’il restait quelques pierres pour témoigner qu’une ville se dressait là autrefois. À perte de vue, tout n’était plus que roche noircie et désolation.

— Merde alors ! chuchota Hirad.

— La justice, enfin ! jubila Ilkar.

— Pas pour l’équipe chargée de surveiller l’ombre, rappela le barbare.

Il se concentra sur Sha-Kaan, qui volait à toute allure vers les monts Noirépine.

— Nous nous dirigeons vers le manoir de Septern, dit-il en réponse à la question muette de son Dragonen. On se bat là-bas. Vos ennemis ne doivent pas détruire ce site. Il est trop précieux pour les Kaans.

Darrick abattit un guerrier ennemi d’un coup d’épée et sentit la vibration de l’impact remonter le long de ses bras. Il bondit par-dessus le cadavre de sa victime. Les sorts de ses mages tombaient moins fréquemment sur les Ouestiens sans défense, mais ils n’avaient rien perdu de leur intensité. À présent, le général était en vue des attaquants du manoir.

— Tous avec moi ! cria-t-il.

Le sol trembla sous ses pieds et il tomba à genoux. Levant les yeux à l’instant où se produisait la deuxième secousse, il vit la plupart des combattants perdre l’équilibre et s’étaler. Les Protecteurs se relevèrent d’un bond, mais les Ouestiens qui les affrontaient s’éloignèrent à quatre pattes.

Les murs du manoir s’écroulaient.

Une troisième secousse ébranla le sol. Toute la structure vacilla. Ses briques tombèrent vers l’intérieur, comme aspirées par une faille. Un geyser de poussière vola vers le ciel. Il fut rattrapé par une colonne de ténèbres qui l’engloutit puis battit en retraite dans les entrailles de la terre.

Alors, les bords du précipice se refermèrent.

Le manoir avait disparu.

Quelques vivats montèrent des rangs ouestiens, peu à peu repris en chœur par une multitude de voix. Les guerriers se donnèrent de joyeuses accolades et des chants de victoire sortirent d’un millier de gorges.

Darrick leva une main. Ses hommes s’arrêtèrent. En silence, il regarda les Protecteurs rengainer leurs armes et se baisser pour ramasser les masques de leurs morts. Les voyant se déplacer parmi les cadavres, les Ouestiens reculèrent pour les laisser passer. Ils avaient peut-être senti la solennité de l’instant. Ou ils se réjouissaient de ne plus avoir à affronter ces redoutables adversaires.

Lentement, les chants de victoire se turent et les Ouestiens se rassemblèrent d’un côté du champ de bataille désormais désert. Ce n’était pas encore terminé. Darrick et son armée leur faisaient toujours face, et ils ne semblaient pas décidés à s’en aller.

Les deux camps s’observèrent un bon moment avant qu’un homme seul fende les rangs des Ouestiens pour se planter devant eux.

— Général Darrick ! lança-t-il.

— Seigneur Tessaya, le salua Darrick de l’autre côté de la bande de terre nue, large d’une centaine de mètres, qui séparait leurs armées.

Les survivants de la seconde ligne ouestienne avaient pris leurs jambes à leur cou depuis longtemps pour rejoindre leurs frères. Du coup, les Balaiens de l’est n’étaient plus encerclés… Mais toujours en infériorité numérique.

— Nous devrions peut-être rouvrir les négociations, et évoquer les termes de votre reddition.

— Pas question ! répliqua Darrick. (Derrière lui, ses hommes acquiescèrent vigoureusement.) Après tout, vous ne m’avez pas cru la dernière fois, et je me considère comme un homme de parole. (Il fit un geste vers l’ouest, où la fissure ne dominait plus le ciel au-dessus des monts Noirépine.) Les Ravens essayaient de nous sauver tous. Que je sois damné si je les laisse revenir dans un monde que vous gouvernerez !

— Des paroles très courageuses de la part d’un homme dans votre situation, dit Tessaya. Vous n’êtes pas en position d’exiger, car vos meilleurs combattants ont renoncé. (Il désigna les Protecteurs, qui contemplaient le ciel.) Et comment voulez-vous que les Ravens reviennent ? Le portail qui conduisait à la dimension de vos alliés est désormais scellé.

Un bruit étrange monta dans le lointain. Un son que Darrick avait déjà entendu. Mais cette fois, il aurait parié qu’il ne signalait pas l’approche d’un ennemi.

— Il y a toujours un moyen, seigneur Tessaya.

Les Protecteurs n’avaient pas bougé, les yeux toujours tournés vers le ciel. Trois points minuscules apparurent à l’horizon. Très haut dans les airs, ils se déplaçaient à une vitesse incroyable.

— D’ailleurs, je crois que les voilà.

— Ça ne fait aucune différence, dit Tessaya. Rejoignez-moi au milieu du terrain, et nous parlerons des termes de votre reddition. Refusez, et je vous tuerai jusqu’au dernier.

— Les Ravens ne feront peut-être aucune différence. Mais je soupçonne qu’il n’en ira pas de même avec leurs amis. (Darrick se tourna vers un capitaine.) Par les dieux, j’espère ne pas me tromper, souffla-t-il. Ce sont des dragons. Priez pour que les Ravens soient avec eux. Sinon, il ne nous reste plus que quelques minutes à vivre.

Il marcha vers Tessaya.

Dans la zone neutre qui séparait leurs armées, les deux hommes s’immobilisèrent l’un en face de l’autre et inclinèrent la tête pour se saluer.

— La situation est plutôt complexe, pas vrai ? lança Tessaya.

— Pas particulièrement, répondit Darrick. Vos armées ont envahi nos terres. Nous vous avons repoussés, et maintenant, vous voulez négocier une reddition pour adoucir ce qui serait autrement un chemin semé d’embûches.

Tessaya croisa les bras. Darrick vit que ses fourrures et ses mains étaient couvertes de sang séché.

— Une vision des choses intéressante… Mais après avoir contraint à la reddition la pitoyable bande que vous avez envoyée dans ma forêt hier, je sais que vous êtes en position d’infériorité, et que vous n’avez plus aucune carte à jouer. Moi, j’ai des otages, et je n’hésiterai pas à les massacrer.

Darrick regarda sur sa droite. Les trois points grossissaient. Il n’aurait plus besoin de bluffer très longtemps.

— Très bien, dit-il en baissant la tête. Énoncez vos conditions, que je sache ce que vous tenez pour une reddition honorable.

Tessaya gloussa. Une brise légère ébouriffa ses cheveux et la pluie s’arrêta soudain.

Il écarta les mains.

— Même le ciel veut entendre mes paroles ! J’estime que les combats ont assez duré. Que tous les hommes qui se tiennent derrière vous posent leurs armes à terre et aillent se livrer à mes capitaines. Ils seront retenus ici jusqu’à ce que nous leur ayons trouvé un endroit où travailler. Quant à vous, vous accompagnerez mon armée victorieuse jusqu’à Korina, où vous négocierez la reddition de la ville en mon nom. Tous vos soldats seront bien traités. Enfin…

Une vague de consternation déferla sur les rangs ouestiens comme sur ceux des Balaiens de l’est. Tessaya fronça les sourcils et se retourna.

À présent, c’était au tour de Darrick d’afficher un air satisfait !

— Désolé, seigneur, mais ces conditions sont inacceptables, déclara-t-il.

Son cœur battait la chamade. Une nouvelle fois, il pria pour que les dragons qui approchaient soient les bons.

— Vous n’êtes pas en mesure de…, commença Tessaya.

— Silence ! cria Darrick avec tant de puissance que son interlocuteur frémit. Vous avez douté de ma parole, Ouestien, et vous allez le regretter. Vous m’avez demandé d’où les Ravens pourraient venir. Regardez le ciel, sur votre gauche. Vous y trouverez la réponse.

Il tendit un index. Tessaya tourna la tête presque malgré lui. Darrick le vit pâlir et ouvrir la bouche sans pouvoir parler. Autour d’eux, la consternation se transforma en terreur. Dans les deux camps, les hommes prirent leurs jambes à leur cou et s’éparpillèrent. Les officiers de Darrick hurlaient pour rétablir le calme et ceux de Tessaya couraient avec leurs subordonnés.

À son crédit, le seigneur ouestien ne tenta pas de s’enfuir, se contentant de reculer vers l’endroit où ses guerriers se tenaient quelques instants plus tôt.

Darrick leva enfin les yeux vers les dragons qui plongeaient sur eux.

Deux petites silhouettes multicolores se détachaient sur leurs cous.

Le général éclata de rire.

Les Ouestiens avaient décoché des flèches, fait mine de lancer des charges et provoqué leurs adversaires en mettant en doute leur courage. Mais la cavalerie des quatre Collèges, conduite par les barons Noirépine et Gresse, n’avait pas bronché, sachant qu’elle pourrait détaler et distancer ses poursuivants en cas de besoin.

Finalement, comme Noirépine s’y attendait, la curiosité du commandant ouestien avait eu le dessus. Il s’était avancé seul, brandissant un drapeau de trêve rouge et blanc. Les deux barons avaient enfourché leurs chevaux pour se porter à sa rencontre.

La conversation avait été brève.

— Je suis Adesellere. Vos noms ?

— Barons Gresse et Noirépine.

— Où est le reste de vos forces ?

Alors, Gresse avait compris le raisonnement de son ami et saisi pourquoi les Ouestiens ne s’étaient pas contentés de charger pour forcer la cavalerie à s’enfuir.

— Voyons…, avait répondu Noirépine en langage tribal. Il se peut qu’ils soient postés autour de ce camp, et qu’ils attendent votre attaque pour sortir de leur cachette et vous tailler en pièces. Ou qu’ils soient partis à la faveur de l’obscurité pour combattre votre armée au manoir de Septern.

« Pour le découvrir, il y a deux solutions. La première, c’est marcher sur nous. Si nous sommes seuls, nous vous échapperons. Si nous ne le sommes pas, vous mourrez. La seconde est de vous mettre en route pour le manoir, que vous devriez atteindre avant la tombée de la nuit. Que choisissez-vous ? Moi, je sais ce que je ferais à votre place.

Derrière eux, les toiles de tente claquaient au vent et la pluie tombait toujours.

Adesellere avait balayé le camp du regard. Bien que parfaitement silencieux, il pouvait être un piège mortel pour ses hommes.

— Vous ne ralentirez pas éternellement la marche des Ouestiens, avait-il enfin déclaré.

Puis il s’était détourné et avait emmené ses guerriers loin du champ de bataille.

Une demi-heure plus tard, Noirépine et ses cavaliers n’avaient toujours pas remis pied à terre. Quelques éclaireurs vinrent annoncer que leurs ennemis avançaient bel et bien vers l’est à une allure rapide.

— Mes amis, il est temps que nous allions chercher nos blessés, dit Noirépine, très satisfait. Ils seront beaucoup mieux installés ici.

Il fit pivoter sa monture, et ses hommes l’imitèrent.

Alors, des cris retentirent. Trois silhouettes monstrueuses venaient de jaillir de l’ombre qui obscurcissait le ciel au-dessus des monts Noirépine, et avançaient vers eux à toute vitesse. Gresse pensa interroger un elfe, mais il se ravisa. Au fond, il n’avait pas besoin d’entendre confirmer ses pires craintes.

— Pied à terre ! Pied à terre ! rugit un capitaine alors que les chevaux, sentant un danger inconnu mais terrible, tentaient d’échapper au contrôle des cavaliers.

Les hommes obéirent immédiatement. Une fois libres, les animaux détalèrent sans demander leur reste.

— Par les dieux, souffla Gresse, la gorge nouée.

Son corps était baigné de sueur, et il avait du mal à respirer. Il ne pouvait pas bouger. À en juger par son immobilité, Noirépine non plus.

Les dragons se rapprochèrent, l’or de leurs écailles étincelant dans le ciel sombre et gorgé de pluie. De plus en plus bas… L’un d’eux lança un aboiement et redressa son vol juste avant de s’écraser sur eux. Il les survola à faible altitude, rasant le sommet de leurs tentes. Gresse fit demi-tour pour les suivre du regard et faillit perdre l’équilibre. Il aurait juré avoir entendu un rire humain.

Frissonnant, il vit les monstres disparaître derrière les collines et se retourna vers Noirépine. Tout sourire, son ami lui donna une tape sur l’épaule.

— C’était quoi ?

— Ne me dites pas que vous perdez déjà la vue !

— Oh, pour les voir, je les ai vus, grogna Gresse. Il aurait fallu être aveugle pour les manquer. J’ai failli faire dans mon pantalon.

Noirépine éclata de rire.

— Je ne parle pas des dragons, mais de leurs cavaliers. Mon cher Gresse, nous avons réussi. C’était les Ravens.

— Les… ?

Le vieux baron sonda l’horizon, mais les dragons avaient disparu.

— Seigneurs ? appela le capitaine de la cavalerie.

Il avait retiré son heaume, et son visage était livide. Noirépine vit qu’il tenait un coffret de bois sculpté.

— Oui ?

— Je pensais qu’un petit remontant nous ferait du bien. (Il ouvrit le coffret et en sortit un flacon d’eau-de-vie de Noirépine plus quatre verres.) Je le gardais pour une occasion spéciale… Parions que je n’en trouverai pas de meilleure !

— Mon cher garçon, dit Gresse, qui sentit sa tête tourner comme s’il avait déjà trop bu, vous venez de rendre très heureux un pauvre vieillard.

Hirad voyait les deux armées face-à-face, mais pas les ruines du manoir. Sha-Kaan piqua. Le barbare frissonna en se sentant glisser le long de son cou.

Il aperçut l’endroit où le dragon comptait atterrir. Au sol, les hommes s’éparpillèrent malgré les rappels à l’ordre de leurs officiers.

Le dragon redressa le cou, bascula vers l’arrière et freina avec ses pattes postérieures.

Hirad dégaina une dague et trancha la corde de son harnais, pressé de sentir de nouveau l’herbe sous ses pieds, même si elle était imbibée de sang. Dès que le Grand Kaan inclina le cou, le barbare se laissa glisser à terre. Mais ses jambes cédèrent sous lui. Des mains se tendirent pour le retenir alors que les muscles de ses cuisses et de ses mollets exigeaient un repos bien mérité.

Se retournant, il aperçut Darrick.

Les deux hommes s’étreignirent chaleureusement et se flanquèrent de grandes claques dans le dos.

— Toujours vivant, hein ? fit le barbare quand ils se séparèrent enfin.

— Toujours vivant ! affirma Darrick. Mais obligé de remettre à plus tard les célébrations. Il y a une armée ouestienne de l’autre côté de ce dragon.

Hirad rit jusqu’à ce que des larmes inondent ses joues.

— Désolé, dit-il en s’essuyant les yeux. Quelle drôle d’expression. (Il se reprit.) Mon ami, la guerre est terminée. Il faut négocier le retrait des forces ouestiennes à l’est des monts Noirépine. Si leurs chefs refusent, je peux organiser une petite démonstration pour eux. Vous voyez ce que je veux dire ?

Darrick sourit.

— Je vais voir ce que je peux faire…

Il s’éloigna en direction de l’armée ennemie.

Hirad revint vers les Ravens, qui s’étaient rassemblés près de Sha-Kaan pour regarder Darrick parler avec Tessaya.

Le barbare posa une main sur la tête du dragon.

— Merci, Grand Kaan.

Sha-Kaan ouvrit un œil et le lorgna, l’air morose.

— Tes amis et toi, vous avez sauvé ma couvée. C’est moi qui devrais vous remercier.

— Alors, pourquoi tirez-vous cette tête ? Vous n’avez pas l’air heureux du tout.

— Nous avons perdu le manoir. C’est regrettable, car il abritait un portail qui a disparu aussi sûrement que la fissure. J’ignore où nous en trouverons un autre.

— Je ne comprends pas.

— Il veut dire que Nos-Kaan, Hyn-Kaan et lui sont coincés ici, expliqua Erienne. En tout cas, pour le moment…

— Mais vous pouvez les renvoyer chez eux, n’est-ce pas ? demanda le barbare. Bientôt ?

Les trois mages secouèrent la tête.

— Je ne sais pas, avoua Ilkar.

Hirad fit face à Sha-Kaan.

— Vous saviez que ça risquait de se produire ? C’est pour ça que vous êtes venu ici. Pour voir si le portail de Septern fonctionnait toujours !

— Bien entendu, dit Sha-Kaan. Mais que vaut la vie de trois dragons comparée à celle d’une couvée entière ? Un bien petit sacrifice…

Hirad ne sut pas que répondre.

— Nous trouverons un moyen, promit-il. Après tout, nous sommes les Ravens.

— Ton arrogance ne connaît donc pas de borne ? demanda Denser, les yeux brillants.

— Aucune !

Hirad regarda autour de lui. Darrick négociait avec Tessaya, qui hochait la tête mécaniquement en étudiant le trio de Kaans posés devant lui. L’Inconnu serrait la main de tous les Protecteurs survivants. Denser et Erienne se blottissaient l’un contre l’autre, le visage illuminé par leur amour. Sha-Kaan étudiait son nouveau foyer avec un sentiment de victoire, de tristesse… et d’espoir.

Ilkar, les bras croisés, souriait et secouait la tête comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux.

Ils avaient réussi. Les Ravens ! Une fois encore triomphants !

Hirad devait admettre qu’il en était le premier surpris.

Seul Thraun manquait à l’appel. Le guerrier blond s’était esquivé en silence aussitôt après leur atterrissage. Il avait besoin d’être seul. Hirad comprenait. Il reviendrait quand il serait prêt.

Des cris d’alarme retentirent et des doigts se tendirent vers le campement ouestien démoli.

Le barbare tourna la tête.

— Laissez ce loup ! ordonna-t-il. Il ne vous fera pas de mal.

Thraun le rejoignit et s’immobilisa à ses pieds.

Hirad s’accroupit pour lui caresser la tête.

— Je n’aurais pas osé si tu avais été sous ta forme humaine, plaisanta-t-il. (Un sourire mélancolique flotta sur ses lèvres.) Oh, Thraun, pourquoi as-tu fait ça ?

Le loup le regarda solennellement, ses yeux jaunes embués. Puis il renifla l’air et lâcha un grognement amical qui résonna jusque dans le cœur du barbare.

Un instant, il crut qu’il allait pleurer.

— J’ignore si tu peux me comprendre, Thraun, mais souviens-toi de ça, dit-il d’une voix voilée par l’émotion. (Le reste du monde disparut autour de lui quand il plongea son regard dans celui du métamorphe.) Raven tu survivras toujours et nous ne t’oublierons pas. Que les dieux sourient à ton âme. Où que tu ailles, quoi que tu affrontes maintenant et à jamais, puisses-tu finir par trouver le repos !

Il sentit une main sur son épaule.

C’était Ilkar. L’elfe ne dit rien, se contentant de le réconforter par sa présence.

Thraun avança, lécha gentiment le visage d’Hirad, puis s’éloigna en trottinant.

FIN

James Barclay

OmbreMage

Chroniques des Ravens – livre troisième

Traduit de l’anglais par Isabelle Troin

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : NightChild, Chronicles of the Raven Book Three

Copyright © James Barclay 2001

Originellement publié par Victor Gollanez,

une maison d’édition de Orion Books Ltd.

© Bragelonne, 2003, pour la présente traduction.

Illustration de couverture : © Vincent Dutrait

ISBN : 2-914370-52-0

Bragelonne 35, rue de la Bienfaisance - 75008 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : http://www.bragelonne.fr

Ce livre est dédié à la mémoire de Stuart Bartlett. Un merveilleux ami pour moi, un mari formidable pour Viv et un père génial pour Tim, Emma, Claire et Nick. Tu nous manques énormément, Stuart. Celui-là est pour toi.

Une fois de plus, de nombreuses personnes ont facilité la rédaction de ce roman et apporté les bonnes réponses quand j’en avais le plus besoin. Merci à Alan Mearns de m’avoir fourni un lien manquant capital sur le chemin du pub de Killarney ; à Lisa Edney, Deborah Erasmus et Laura Gulvin pour les mots qu’elles m’ont donnés ; à Dave, Dick, George et Pete qui ont continué à livrer bataille en mon nom ; et à Simon Spanton, dont le soutien et la clairvoyance m’ont aidé pendant ce qui a parfois été une année très difficile.

www.jamesbarclay.com

Distribution

LES RAVENS

Hirad Cœurfroid, guerrier barbare

Le Guerrier Inconnu, guerrier

Ilkar, mage julatsien

Denser, mage xetesk

Erienne Malanvai, magicienne dordovane

LES COLLÈGES

Dystran, Seigneur du Mont, Xetesk

Vuldaroq, Seigneur de la Tour, Dordover

Heryst, Seigneur Mage Aîné, Lystern

Sytkan, Seigneur Mage, Xetesk

Ry Darrick, général, Cavalerie Lysternienne

Aeb, Protecteur

Lyanna, fille d’Erienne

LES SOLDATS, MARINS ET COMTES

Ren’erei, Guilde de Drech

Tryuun, Guilde de Drech

Jasto Arien, comte d’Arien

Selik, capitaine des Ailes Noires

Jevin, capitaine du Soleil Calaien

LESAL-DRECHARS

Ephemere

Cleress

Myriell

Aviana

LES KAANS

Sha, Grand Kaan

Hyn-Kaan

Nos-Kaan

Quand l’Innocent chevauchera les éléments,

La Séparation deviendra simple souvenir ;

Et lorsque la terre s’étendra de nouveau plate et fendue,

Du chaos jaillira l’Unique, pour ne plus jamais faillir.

Tinjata, Haut Mage Aîné, Dordover.

Prologue

Toute sa longue vie, Jarrin avait péché dans les eaux au nord des Dents de Sunara. Il connaissait la complexité des marées, la pétulance du vent… et la beauté de la solitude. Dès qu’il avait plongé ses lignes et ses pots dans les profondeurs d’une anse abritée, la merveilleuse attente commençait. Le moment qu’il préférait entre tous.

Alors que les courants marins faisaient doucement tanguer son caboteur de six mètres, dont l’unique voile était ferlée contre la bôme, Jarrin s’allongea sur le pont et déboucha son outre de vin coupé d’eau. Puis, il choisit un épais sandwich au jambon dans son havresac et le posa sur le banc, tout en fixant le ciel d’un bleu éclatant marbré de nuages. Par une journée comme celle-ci, il lui semblait qu’aucun autre mode de vie n’égalait le sien.

Il avait dû s’assoupir sans s’en apercevoir, car il se réveilla en sursaut, sentant le bateau remuer étrangement sous lui. Pendant son sommeil, le soleil s’était déplacé vers sa gauche. Quelque chose troublait la perfection de cette journée, et un rugissement distant lui irritait les oreilles.

Jarrin se redressa, pencha la tête et introduisit un doigt dans son oreille gauche. Il n’entendait plus un seul oiseau. Au fil des ans, il s’était tellement habitué aux cris rauques des goélands qui décrivaient des cercles au-dessus de lui ou suivaient son bateau après une pêche fructueuse, qu’ils étaient devenus partie intégrante de son paysage sonore. À présent, leur silence le mettait mal à l’aise. Les animaux sentaient des choses imperceptibles pour les humains.

Et maintenant qu’il était tout à fait réveillé, il s’apercevait que ce n’était pas le seul détail qui clochait. L’azur du ciel n’avait rien perdu de son éclat, mais un frémissement dans l’air annonçait l’approche de la pluie. Malgré la marée montante, les vagues entraînaient son embarcation vers le large. Et ce rugissement semblait se répercuter sur les pics des Dents de Sunara, emplissant l’air d’une vibration surnaturelle qui lui tordait les entrailles.

Fronçant les sourcils, Jarrin s’assit sur le plat-bord, son regard attiré par un mouvement, à la surface de l’océan. Il se pétrifia.

Un mur d’eau approchait de lui à une vitesse incroyable, précédant une masse de nuages sombres et bouillonnants qui s’épaississait à vue d’œil. Déjà, elle s’étendait d’une extrémité à l’autre de l’anse, telle une majestueuse montagne bleu-gris piquetée de blanc.

Jarrin continua à la fixer. Il aurait pu essayer de lever l’ancre, de hisser sa voile et de filer vers le rivage, mais c’eût été un geste futile. La lame de fond devait mesurer plus de trente mètres de haut. Elle ne lui laissait aucune échappatoire, lui offrant seulement la mort sur les brisants déchiquetés.

Jarrin s’était toujours juré de contempler son assassin en face. Il se leva donc et entonna une prière aux Esprits, les implorant de le guider vers le refuge ancestral, et s’imprégna du pouvoir grandiose de la nature jusqu’à ce qu’il le précipite dans l’oubli.

Chapitre premier

La voiture cahotait le long de la lisière ouest du Bois-d’Épines, roulant vers les falaises de Varfaucon en suivant un chemin envahi d’ornières et de mauvaises herbes. Ses roues rebondissaient sur la pierre, ses planches émettaient des craquements de protestation et ses boulons métalliques hurlaient. Le cocher fit claquer ses rênes et cria des encouragements aux deux chevaux qui tiraient leur chargement instable à une vitesse qui ne pouvait avoir qu’un seul résultat. Mais pas tout de suite.

Chaque fois qu’une bosse de la route envoyait une secousse dans ses reins, l’homme tournait la tête pour regarder par-dessus son épaule. À travers le nuage de poussière soulevé par le véhicule, il les voyait se rapprocher. Six cavaliers dévoraient la distance qui les séparait, car le terrain accidenté sur lequel une voiture avait tant de mal à se déplacer ne ralentissait pas leurs chevaux.

Il les avait surveillés pendant la moitié de la journée, ses yeux perçants les repérant dès qu’ils avaient commencé la poursuite. Au début, il n’avait pas jugé bon de lancer ses chevaux au galop. Puis, alors que l’après-midi avançait, il était devenu clair que les cavaliers crèveraient leurs montures sous eux si nécessaire. Le cocher n’en avait pas été surpris. Ce que ces hommes croyaient trouver dans la voiture valait bien plus que la vie de quelques juments.

Souriant, il se tourna vers la route et fit de nouveau claquer ses rênes. Au-dessus de lui, le ciel dégagé s’assombrissait à l’approche du crépuscule. Déjà, la lumière diminuait. Il se gratta le menton et baissa les yeux vers ses chevaux. Leurs flancs étaient inondés d’une sueur qui moussait sous les lanières de cuir de leur harnais alors qu’ils filaient sur la route, les yeux écarquillés et les oreilles rabattues.

— Bien joué, les félicita le cocher.

Les braves bêtes lui avaient fourni le temps dont il avait besoin. Il regarda de nouveau en arrière. Les cavaliers n’étaient plus qu’à une centaine de mètres. Un bruit mat signala que la première flèche se plantait dans la voiture. Le cocher prit une profonde inspiration. C’était maintenant ou jamais.

Plié en deux pour ne pas être touché par un projectile, il lâcha les rênes et se propulsa sur le dos du cheval de droite, sentant sa chaleur humide sous ses mains et entre ses jambes.

— Calme, dit-il en lui tapotant l’encolure d’une main.

De l’autre, il dégaina sa dague. La lame était bien affûtée. Un seul coup rapide lui suffit pour trancher les rênes de l’attelage. Un second, et le joug tomba à terre.

Il talonna sa monture, qui bondit vers la droite. Derrière eux, la voiture – à laquelle l’autre cheval était toujours attaché – ralentit dramatiquement et fit un écart vers la gauche. Le cocher pria pour qu’elle ne se renverse pas.

Saisissant les rênes enroulées autour de la bride, il lutta pour prendre le contrôle de sa monture et se plaqua contre son cou. À chaque seconde, la distance qui le séparait de la voiture augmentait. Quand il entendit des cris, dans son dos, il fit ralentir son cheval et se retourna.

Les cavaliers avaient atteint la voiture et ouvert ses portes. À présent, ils l’encerclaient en crachant des récriminations coléreuses. L’homme savait qu’ils pouvaient le voir, mais il n’en avait cure. L’ennemi ne le rattraperait plus, et surtout, il avait réussi à l’éloigner de sa véritable proie. Une demi-journée durant, les cavaliers avaient poursuivi une voiture vide. Jamais ils ne retrouveraient ce qu’ils cherchaient.

Mais l’heure n’était pas aux congratulations. L’homme avait réussi à berner une demi-douzaine d’incompétents. D’autres gens, beaucoup plus malins, restaient dans la cours et ils prendraient garde à ne pas manifester leurs intentions de manière si évidente.

Erienne baissa les yeux sur sa fille, qui dormait d’un sommeil agité, et se demanda pour la première fois si elle n’avait pas commis une énorme erreur.

Leur première journée dans le Bois-d’Épines s’était plutôt bien passée. Lyanna étant de fort bonne humeur, elles avaient marché vers le sud en chantant à gorge déployée dans la forêt baignée de soleil, d’où montait une odeur propre et fraîche, presque amicale.

La première nuit avait été une véritable aventure pour l’enfant. Jamais elle n’avait dormi ainsi à la belle étoile, pelotonnée sous la cape de sa mère et protégée par ses glyphes d’alarme. Pendant son sommeil, Erienne avait continué à avancer, se focalisant sur le spectre du mana, en quête de quelque indice de trouble.

Non qu’elle ait considéré que sa fille et elle couraient le moindre danger cette nuit-là. Erienne faisait confiance à la Guilde : ses membres savaient ce qu’ils faisaient, et ils les protégeraient. Et bien qu’il y ait des loups dans le Bois-d’Épines, ceux-ci ne chassaient généralement pas les humains. De plus, étant une magicienne dordovane, la jeune femme était tout à fait capable de se défendre.

Mais en cette seconde journée, l’atmosphère avait changé. À mesure qu’elles s’enfonçaient dans la forêt, les frondaisons s’étaient épaissies au-dessus de leurs têtes. À présent, elles marchaient dans l’ombre, leur moral connaissant une brève embellie lorsque le soleil perçait les frondaisons pour éclairer le sol.

Leurs chansons et leurs bavardages étaient devenus plus rares. Et même si Erienne luttait pour trouver des choses à dire ou à montrer à l’enfant de plus en plus anxieuse, ses efforts tombaient dans l’oreille d’une sourde ou mouraient sur ses lèvres alors qu’elle plongeait son regard dans les yeux effrayés de Lyanna.

Erienne aussi commençait à avoir peur. Elle comprenait, ou croyait comprendre, pourquoi sa fille et elle devaient voyager seules. Mais elle faisait de moins en moins confiance à la Guilde. Elle avait attendu un contact qui n’était jamais venu. À présent, chaque brindille qui craquait sous ses pieds la faisait sursauter. Elle tendait l’oreille pour capter le chant des oiseaux et se servait de leurs trilles pour rassurer sa fille. Après tout, avait-elle menti, quand les oiseaux chantent, il ne peut pas y avoir de danger.

Malgré le sourire que sa mère se forçait à afficher, Lyanna rechignait à continuer. Comme elle se fatiguait vite, Erienne avait décidé de faire halte en cette fin d’après-midi. Adossée à un tronc d’arbre moussu, elle regardait la petite somnoler. Pauvre enfant. À peine cinq ans et déjà obligée de fuir pour sauver sa vie. S’en apercevait-elle seulement ?

Erienne caressa les longs cheveux noirs de Lyanna et dégagea doucement la poupée coincée sous sa joue. Puis elle étudia la forêt. Le murmure du vent et les branches qui s’agitaient au-dessus d’elles lui semblaient presque maléfiques. Elle imagina qu’une meute de loups se rapprochait d’elles et secoua la tête pour chasser cette vision. Pourtant, Lyanna et elle étaient suivies. Elle le sentait. Et elle ne pouvait se défaire de l’idée que ça n’était pas par la Guilde.

Soudain, son cœur battit la chamade, et la panique la saisit à la gorge. Des ombres dansaient devant elle, prenant forme humaine et se dardant à la périphérie de sa vision, toujours hors de portée. Sa bouche était sèche. Au nom de tous les dieux, que faisaient-elles ici ? Une femme et une petite fille, poursuivies par un pouvoir beaucoup trop grand pour qu’elles le combattent. Et elles avaient remis leur vie entre les mains de parfaits étrangers qui les avaient sûrement abandonnées.

Malgré la tiédeur de l’après-midi, Erienne frissonna. Le mouvement réveilla Lyanna ; la fillette leva les yeux vers sa mère, cherchant du réconfort mais n’en trouvant aucun.

— Maman, pourquoi nous regardent-ils ? Pourquoi ne nous aident-ils pas ?

Erienne garda le silence jusqu’à ce que Lyanna répète sa question et ajoute :

— C’est parce qu’ils ne nous aiment pas ?

Alors, la magicienne gloussa et ébouriffa les cheveux de l’enfant.

— Comment pourrait-on ne pas t’aimer ? Évidemment qu’ils nous aiment, mon cœur. Mais ils doivent peut-être rester à l’écart, pour s’assurer qu’aucun méchant ne nous trouve.

— Quand arriverons-nous, maman ?

— Dans pas très longtemps, ma chérie. Alors, tu pourras te reposer. Tu n’auras plus rien à craindre. Nous ne devons plus être loin.

Mais ses propres paroles sonnaient creux à ses oreilles, et le vent qui soufflait entre les arbres chuchotait un message de mort.

Lyanna fixa sa mère d’un air grave, son petit menton tremblotant légèrement.

— Je n’aime pas cet endroit, maman.

Erienne frissonna de nouveau.

— Moi non plus, chérie. C’est pour ça qu’il faut continuer notre route.

La fillette hocha la tête.

— Tu ne laisseras pas les méchants m’emmener, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, mon cœur.

Erienne aida Lyanna à se relever et chargea son baluchon sur son épaule. Elles repartirent vers le sud, dans la direction qu’on leur avait indiquée.

Tandis qu’elles cheminaient d’un pas vif, pressées de s’éloigner des fantômes qu’elles sentaient se rapprocher, Erienne tenta de se rappeler comment Thraun ou l’Inconnu auraient procédé pour semer des poursuivants, comment ils auraient recouvert leurs traces et laissé de fausses pistes. Elle se demanda même si elle ne pourrait pas porter Lyanna et lancer une MarcheVoilée pour les rendre toutes deux invisibles. Mais ce serait épuisant, autant physiquement que mentalement…

Erienne fit la grimace. Pour Lyanna, il s’agissait d’un jeu nouveau et vaguement excitant. Mais les enjeux étaient si élevés qu’elles ne pouvaient pas se permettre de perdre la partie.

Ils se déplaçaient dans la forêt avec aisance et discrétion, mais sous les frondaisons, rien n’échappait aux elfes. Ren’erei devait admettre qu’elle était surprise par leur compétence, leur réserve et les efforts qu’ils déployaient pour ne laisser aucune trace. Elle approuvait même l’itinéraire qu’ils avaient choisi, s’écartant souvent de la piste pour semer d’éventuels poursuivants.

Et cette tactique aurait fonctionné avec la plupart de ceux-ci. Mais Ren’erei et Tryuun étaient natifs de la forêt, capables de détecter tous les changements provoqués par le passage d’un ou plusieurs humains. Une feuille écrasée dans l’humus ; un lambeau d’écorce arraché à un tronc d’arbre à une hauteur révélatrice ; le motif formé par les brindilles brisées sur le sol… Et dans le cas de ces gens-là, des remous dans l’air et les cris altérés des créatures sylvestres.

Ren’erei marchait en tête, Tryuun couvrant sa sœur à une distance de vingt pas. Les deux elfes traquaient leurs proies depuis une journée entière, s’en rapprochant souvent sans les laisser s’apercevoir qu’elles étaient suivies.

Ren’erei avançait presque accroupie. Ses yeux sondaient le terrain, ses pieds chaussés de bottes de cuir souple ne faisaient aucun bruit et sa cape, son pourpoint et son pantalon brun tacheté de vert se fondaient avec son environnement.

Ils étaient tout près de leurs proies, à présent. Devant eux, les marmottes nichées dans les racines des grands pins avaient lancé un avertissement ; de la poussière d’écorce flottait dans l’air immobile tout près du sol, et dans la boue séchée, des brins d’herbe se redressaient doucement après avoir été aplatis par un pied humain.

Ren’erei fit halte près d’un chêne centenaire. Posant une main sur son tronc pour sentir son énergie, elle tendit l’autre devant elle, paume ouverte – un signal adressé à Tryuun. Elle n’avait pas besoin de chercher son frère des yeux pour savoir qu’il s’était caché.

Dix pas devant elle, une turbulence de l’air, signalée par le frisson des fougères et des feuilles basses, révélait la présence d’un mage sous MarcheVoilée. Il se déplaçait prudemment pour éviter de redevenir visible, fût-ce un instant. De nouveau, Ren’erei ne put qu’admirer son talent.

Ses doigts effleurant presque le sol, elle traversa l’espace qui les séparait, identifiant les flaques d’ombre et se construisant une image mentale de sa proie. Elle était grande, mince et athlétique, mais ne s’apercevait pas du danger qui la menaçait. L’elfe se déplaçait dans un silence absolu, sans rien déranger sur son passage. Habituées à sa présence, les créatures de la forêt ne la trahiraient pas.

Au dernier moment, Ren’erei fit glisser son couteau hors de son fourreau de cuir, se redressa de toute sa hauteur, saisit le mage par le front et le força à incliner la tête en arrière, lui tranchant la gorge dans le mouvement. Elle laissa le sang éclabousser la végétation tandis que l’homme frissonnait une dernière fois, trop surpris pour tenter de crier. Sa MarcheVoilée se dissipa, révélant des vêtements noirs moulants et un crâne rasé.

Quand elle tuait ainsi, Ren’erei ne regardait jamais le visage de ses victimes. L’expression de leur visage et leur regard, où se mêlaient étonnement et incrédulité, éveillaient en elle trop de culpabilité.

Elle posa le corps face contre terre, nettoya et rengaina son couteau, puis fit signe à Tryuun de se remettre en route.

Il en restait encore un autre, pas très loin.

Erienne et Lyanna fuyaient, terrorisées, et la journée toucherait bientôt à sa fin.

Denser était assis devant la cheminée, dans une étude glaciale de la Tour de Dordover. Le vent automnal faisait trembler les vitres. Des feuilles mortes voletaient dans le ciel gris et terne, mais le froid ambiant n’était rien en comparaison de celui qui avait envahi le mage xetesk.

Quand le messager dordovan était arrivé à cheval pour lui demander de venir au Collège, Denser avait compris que la situation était grave. Depuis, loin de se dissiper, le poids qui pesait sur son estomac et la pression, sur son cœur, avaient augmenté jusqu’à se transformer en une rage glaciale, quand il avait découvert qu’il leur avait fallu six semaines pour se décider à l’informer.

À l’origine, il avait été déçu qu’Erienne n’ait pas tenté de le contacter au moyen d’une Communion. Mais il n’était pas rare que des semaines s’écoulent sans qu’il ait de ses nouvelles. À présent, la distance qui les séparait dissuadait sans doute la jeune femme d’essayer, comprit-il tristement.

Il replia la lettre et la posa sur ses genoux avant de lever les yeux vers Vuldaroq. Le gros Seigneur de la Tour dordovan, vêtu d’une robe bleu nuit tenue à la taille par un foulard blanc, transpirait encore à cause de l’effort qu’il avait dû faire pour accompagner Denser jusqu’aux appartements d’Erienne. Mal à l’aise, il se dandina sous le regard de son interlocuteur.

— Six semaines, Vuldaroq. Que diable avez-vous fait pendant tout ce temps ?

Avec un mouchoir roulé en boule, Vuldaroq tamponna son front et son crâne chauve.

— Nous les avons cherchées. Et nous continuons à le faire. Ce sont des Dordovanes.

— Ce sont aussi ma femme et mon enfant, malgré notre séparation. Vous n’aviez pas le droit de me cacher leur disparition.

Denser balaya l’étude du regard : les piles de documents attachés par des rubans, les livres et les rouleaux de parchemins méticuleusement rangés sur les étagères, les bougies et les lampes à la mèche soigneusement coupée, le lapin en tissu assis sur un gros coussin moelleux.

Ça ne ressemblait pas à Erienne, qui se délectait de semer le chaos sur son lieu de travail. Une chose était certaine : on ne l’avait pas enlevée. Elle avait eu le loisir de faire le ménage et de mettre ses affaires en ordre, comme si elle s’attendait à ne pas revenir avant longtemps. Voire jamais.

— Ce n’est pas aussi simple, répliqua prudemment Vuldaroq. Il y a des procédures…

Denser bondit de sa chaise.

— Ne songez même pas à me servir ces foutaises, grogna-t-il. La fichue fierté et les intérêts politiques de votre Quorum m’ont empêché de participer aux recherches pendant six fichues semaines ! Six semaines gaspillées ! Ma fille et la femme que j’aime pourraient être n’importe où, à présent. Qu’avez-vous découvert, au juste ?

Il voyait des perles de sueur se former sur le visage gras et rougeaud de Vuldaroq.

— De vagues indices… Des rumeurs. Rien de probant, admit le Seigneur de la Tour.

— Vous voulez dire qu’il a fallu six semaines à la fabuleuse puissance de Dordover pour trouver « rien de probant » ? cracha Denser.

Le regard de Vuldaroq se dérobant au sien, il s’interrompit. Un petit sourire se forma sur ses lèvres. Il recula et se détourna à demi, tout en tripotant distraitement une pile de papiers.

— Elle vous a pris au dépourvu, n’est-ce pas ? devina-t-il. Vous ne soupçonniez pas le moins du monde qu’elle partirait, et vous n’avez aucune idée de l’endroit où elle a pu aller.

Vuldaroq garda le silence. Denser hocha la tête.

— Alors, qu’avez-vous fait ? Vous avez envoyé des mages et des soldats à Lystern ? À Korina ? Peut-être même à Xetesk. Et ensuite ? Vous avez fouillé les forêts de la région, dépêché des messagers à Gyernath et à Jaden ?

— La zone de recherches est vaste, se défendit Vuldaroq.

— Et avec toute votre immense sagesse, aucun de vous ne la connaissait assez bien pour deviner quelle direction elle avait pu prendre ?

Denser émit un claquement de langue désapprobateur et savoura l’embarras de son interlocuteur.

— Vous êtes incapables de vous fier à votre instinct, pas vrai ? Alors, vous avez fini par vous adresser à moi. Quelqu’un qui pouvait avoir une idée sur l’endroit où chercher Erienne et Lyanna. Mais vous avez tellement attendu… Pourquoi, Vuldaroq ?

Le Seigneur de la Tour s’essuya le visage et les mains avant de ranger le mouchoir dans sa poche.

— Malgré vos relations avec elles, Erienne et Lyanna étaient toutes deux sous la protection de Dordover, expliqua-t-il. Nous avons une certaine image à préserver et un protocole à observer. Nous voulions les récupérer le plus discrètement possible.

Il écarta les mains et esquissa un sourire. Mais Denser secoua la tête et avança vers lui. Vuldaroq fit un pas en arrière, heurta une chaise avec son mollet et s’y laissa tomber lourdement.

— Vous espérez que je vais avaler ça ? Si vous avez fait tant de mystère autour de la disparition de Lyanna, ce n’est pas par crainte de vous ridiculiser publiquement. Il y a autre chose. Vous vouliez la ramener avant que j’apprenne qu’elle n’était plus dans vos murs, n’est-ce pas ?

Se penchant vers le visage rubicond de Vuldaroq, Denser sentit sur ses joues l’haleine tiède et parfumée à l’alcool du Dordovan.

— Pourquoi donc ? Je me le demande. Craigniez-vous qu’elle atterrisse dans un autre Collège, plus compétent que le vôtre ?

De nouveau, Vuldaroq écarta les mains.

— Lyanna a des dons uniques qui doivent être canalisés correctement pour ne pas provoquer d’accidents funestes.

— Comme l’éveil d’un talent multicollégial, par exemple ? Ce n’est pas ce que je qualifierais d’accident funeste. Bien au contraire. Si cela arrivait, ce serait une source de réjouissances.

— Vous ne savez pas ce que vous dites, Denser. Il n’y a pas de place pour un autre Septern sur Balaia. Ni maintenant, ni jamais. Le monde a changé.

— Dordover peut parler pour lui-même, mais sûrement pas au nom de Balaia. Lyanna pourrait nous ouvrir et nous montrer le chemin du progrès. À nous tous !

— Du progrès ? ricana Vuldaroq. Un retour à l’Unique serait un pas en arrière, mon ami xetesk, et une enfant, même douée, ne saurait être le héraut d’un tel bouleversement. Une enfant seule n’a aucun pouvoir.

— Si vous l’empêchez de réaliser son potentiel, sûrement…

Denser avait commencé sa phrase sur un ton agressif, mais il la finit dans un murmure. Bouche bée, il recula comme si quelqu’un venait de le frapper.

— C’est ça, n’est-ce pas ? Par les dieux déchus, Vuldaroq, si vous touchez à un seul cheveu de sa tête…

Vuldaroq se débattit pour sortir de sa chaise.

— Personne ne lui fera de mal, Denser. Calmez-vous. Nous sommes des Dordovans, pas des chasseurs de sorciers. (Il marcha vers la porte.) Mais essayez de la retrouver et de la ramener ici. Le plus tôt possible. Croyez-moi, c’est important pour nous tous.

— Sortez, marmonna Denser.

— Je me permets de vous rappeler que nous sommes dans ma Tour ! cria Vuldaroq.

— Sortez ! hurla Denser. Vous n’avez aucune idée des forces avec lesquelles vous jouez, pas vrai ? Absolument aucune idée !

— Au contraire. Vous ne tarderez pas à vous apercevoir que j’en ai une très bonne.

Vuldaroq resta un moment immobile sur le seuil avant de sortir d’un pas traînant. Denser l’écouta s’éloigner de sa démarche pesante le long du couloir lambrissé. Puis il déplia la lettre que ses hôtes n’avaient pas trouvée, bien qu’Erienne ne se soit pas donné beaucoup de mal pour la cacher dans ses appartements. Il avait su qu’elle serait là, et qu’elle porterait son nom. Et comme Erienne s’en doutait, il avait su que les Dordovans ne la découvriraient pas. Ils n’avaient vraiment aucun instinct.

Denser relut la lettre et soupira. Plus de quatre années avaient passé depuis qu’ils s’étaient tenus ensemble devant les ruines du manoir de Septern. Pourtant, les Ravens restaient les seules personnes de confiance qu’il connaissait. Les seules capables de l’aider, malgré leur nombre désormais réduit.

Erienne avait disparu. Thraun devait toujours courir avec sa meute dans le Bois-d’Épines. Il restait Hirad, avec qui il s’était si violemment disputé, l’année précédente, qu’ils ne s’étaient pas recontactés depuis ; Ilkar, qui se tuait prématurément au travail dans les ruines de Julatsa ; et évidemment, le Guerrier Inconnu.

Denser ne put réprimer un sourire. Une fois encore, c’était sur le colosse que tout reposerait. Par la voie des airs, il pouvait atteindre Korina en à peine plus de deux jours. Un souper à La Volière et un verre de rouge de Noirépine avec le Guerrier Inconnu : ça, c’était une perspective agréable.

Il décida qu’il quitterait Dordover aux premières lueurs du jour.

Tirant sur un cordon de soie, il appela un domestique pour qu’il vienne ranimer le feu de cheminée dans les appartements d’Erienne. Il avait encore beaucoup à faire ce soir-là. Son sourire s’évanouit. Les Dordovans continueraient leurs recherches, et il ne pouvait pas risquer qu’ils retrouvent Lyanna les premiers. Non que ce soit très probable, vu le contenu de la lettre d’Erienne, mais il ne pouvait pas en être sûr. Et faute de certitude, sa fille serait en danger à cause des gens à qui Erienne avait fait appel pour les aider.

Ce n’était pas tout. Une autre chose le tourmentait, mais il n’arrivait pas à l’arracher aux profondeurs de son subconscient. Ça avait un rapport avec l’Éveil.

Une bourrasque fit trembler les vitres et s’en fut aussi vite qu’elle était venue. Haussant les épaules, Denser commença à fouiller parmi les papiers posés sur le bureau d’Erienne.

Korina grouillait d’agitation. Les activités commerciales avaient explosé pendant l’été, et même le changement de saison n’avait pas réduit l’intensité des échanges. Seuls les voyageurs et les ouvriers itinérants commençaient à s’embarquer pour le continent sud de Balaia, suivant la chaleur.

Après deux années de rumeurs sur des batailles à venir, une augmentation des impôts et une nouvelle invasion ouestienne, au sortir de la guerre, la confiance faisait enfin sa réapparition sur les quais et les marchés de Korina jadis désertés. Tous les commerçants semblaient déterminés à rattraper le temps perdu et à faire un maximum de profit.

Les heures d’ouverture des commerces avaient été prolongées. Des bateaux arrivaient dans le port ou en repartaient à chaque marée, de nuit comme de jour. Les auberges, les tavernes et les hôtelleries n’avaient pas été aussi bondées depuis l’époque paisible de l’Alliance marchande de Korina. Et bien entendu, les barons se disputaient de nouveau, entraînant une reprise de l’activité des mercenaires.

Une reprise qui se faisait sans les Ravens.

À la lisière du marché central de Korina, La Volière était bondée depuis l’aube, le moment où l’on commençait à servir le petit déjeuner, jusque très tard dans la nuit, lorsqu’il ne restait plus des sangliers rôtis que quelques os abandonnés dans l’âtre.

Le Guerrier Inconnu referma la porte de l’auberge sur les derniers ivrognes. Quand il se tourna vers le comptoir, sa silhouette se refléta dans un des petits miroirs accrochés aux piliers de la grande salle. Son crâne rasé de près ne pouvait cacher le grisonnement de ses cheveux assortis à ses yeux. Mais sa mâchoire était toujours aussi carrée, et son corps toujours aussi puissant sous sa chemise blanche et son pantalon fauve.

Chaque jour, il s’entraînait pour garder une condition physique optimale. Trente-huit ans. Il ne les faisait pas et ne les sentait pas dans ses os. Cela dit, il ne s’était pas battu depuis longtemps. Pour une très bonne raison.

La garde venait de sonner la première heure du nouveau jour, mais deux autres suivraient avant que l’Inconnu puisse rentrer chez lui. Il espéra que Diera passait une meilleure nuit avec le petit Jonas. Le garçonnet avait la colique et il pleurait beaucoup.

L’Inconnu sourit en revenant vers le comptoir, où Tomas avait posé deux seaux d’eau savonneuse qui fumait, des serpillières et un balai. Les meilleurs moments de la journée étaient celui où il contemplait son fils nouveau-né endormi dans son berceau, le soir, et celui où il se réveillait près de Diera dans leur chambre inondée par le soleil matinal.

Il redressa un tabouret avant de frapper des deux mains sur le comptoir. Tomas apparut de l’autre côté, tenant deux verres et une bouteille de vin cuit des îles du Sud. Il leur versa à chacun une rasade d’alcool. Bien que quinquagénaire et désormais complètement chauve, il avait toujours des yeux pétillants et une haute silhouette qui refusait de se courber sous le poids des ans.

— À une soirée lucrative de plus, dit-il en tendant un verre plein à l’Inconnu.

— Et à la sagesse d’avoir embauché deux personnes pour nous soulager.

Amis depuis vingt ans et copropriétaires de La Volière depuis une douzaine, ils trinquèrent avant de boire. Un seul verre chaque soir : un rituel auquel ils n’avaient pas dérogé depuis plus de quatre ans. Un petit plaisir qu’ils s’accordaient après une bonne journée de travail, et qui leur était aussi nécessaire que l’air qu’ils respiraient. Après tout, n’était-ce pas pour savourer ces moments ordinaires mais délicieux que l’Inconnu s’était battu avec les Ravens pendant plus de dix ans ? Même si, avec le recul, il comprenait que ces instants ne lui suffisaient pas.

Il se frotta le menton, déjà râpeux bien qu’il se soit rasé le matin même. Malgré lui, son regard dériva vers la porte de l’arrière-salle où était peint le symbole des Ravens. Leur ancien fief privé…

— Ça te démange, mon garçon ? demanda Tomas.

— Oui, admit l’Inconnu. Mais pas pour la raison à laquelle tu penses.

— Vraiment ? (Tomas leva un sourcil interrogateur.) J’ai toujours eu du mal à y croire, tu sais. Toi, renonçant à ta vie d’aventures pour te fixer ici et tenir cette auberge avec moi jusqu’à la fin des temps…

— Tu ne pensais pas que je vivrais assez longtemps pour ça, hein ?

L’Inconnu prit un seau et une serpillière.

— Je n’en ai jamais douté, le détrompa Tomas. Mais tu es un voyageur, Sol. Un guerrier. Tu as ça dans le sang.

Seuls Tomas et Diera étaient autorisés à appeler l’Inconnu par son nom de Protecteur. Chaque fois qu’ils le faisaient, le colosse savait que quelque chose les tracassait. Qu’ils s’inquiétaient pour lui.

La vérité, c’est qu’il ne s’était jamais vraiment fixé. Il restait encore beaucoup de travail à accomplir à Xetesk : notamment, convaincre les mages de chercher un moyen de libérer les Protecteurs qui le désiraient. De plus, l’Inconnu avait des foules d’amis à qui rendre visite. Des amis qui lui servaient d’alibi quand il se lassait de sa routine quotidienne, mourant d’envie de partir à cheval avec son épée dans le dos. Jamais il ne s’était senti aussi vivant que dans ces moments-là.

Son incapacité à rester tranquille plus de quelques semaines l’inquiétait encore plus que Tomas et Diera. Et s’il n’avait jamais vraiment eu envie de se fixer ? Un jour ou l’autre, dans un avenir qui ne devait plus être si lointain, il se calmerait forcément. Il aspirerait à une vie plus sédentaire. Déjà, il ne brûlait plus de se retrouver en première ligne lors d’une bataille. Non que personne ne le lui ait proposé. Les offres étaient toujours aussi nombreuses. Mais il arrivait à les décliner sans regret. C’était déjà ça de pris.

Il sourit à Tomas.

— Plus maintenant.

— Alors, d’où te vient cette démangeaison ?

— Denser arrive. Je le sens. Comme d’habitude.

Un pli barra le front de Tomas.

— Oh. Quand ?

L’Inconnu haussa les épaules.

— Bientôt. Très bientôt.

Rhob, le fils de Tomas, entra par la porte de derrière. Ces dernières années, l’adolescent surexcité s’était transformé en un jeune homme robuste au solide sens pratique. Ses grands yeux verts illuminaient son visage aux pommettes hautes surmonté de cheveux bruns coupés très court. Il devait son caractère affable à son père et sa silhouette musclée au dur travail physique qu’il accomplissait chaque jour à l’écurie.

— Les chevaux sont parés pour la nuit ? demanda Tomas.

— Nourris, abreuvés et à l’abri dans leurs boxes, fit Rhob. (Il gagna le comptoir pour prendre l’autre seau et le balai à franges.) Allons, papy, va te coucher et laisse les jeunes finir le travail.

Il fit un grand sourire à son père, et ses yeux pétillèrent à la lumière des lampes.

L’Inconnu éclata de rire.

— Voilà longtemps qu’on ne m’avait pas traité de jeune.

— Tout est relatif, répliqua Rhob.

Tomas essuya le comptoir et jeta son chiffon dans une bassine.

— Eh bien, le vieillard va suivre les conseils de son fils. Je vous revois demain vers midi.

— Bonne nuit, Tomas.

— Bonne nuit, père.

— Très bien, dit l’Inconnu. Je prends les tables. Tu te charges du sol et du feu.

Ils commençaient à peine à s’échauffer quand quelqu’un frappa à la porte de devant. Rhob leva les yeux de l’âtre qu’il astiquait énergiquement. L’Inconnu gonfla les joues.

— Je crois que je sais qui c’est, déclara-t-il. Va voir s’il reste de l’eau chaude pour le café, veux-tu ? Et amène une assiette de pain et de fromage.

Rhob posa son balai à franges dans un coin et disparut derrière le comptoir. L’Inconnu déverrouilla la porte et l’ouvrit. Denser lui tomba pratiquement dans les bras.

— Par les dieux, Denser, que t’est-il arrivé ?

— J’ai volé jusqu’ici, expliqua le Xetesk, les yeux hagards, profondément enfoncés dans leurs orbites. Je suis transi jusqu’à la moelle.

L’Inconnu passa un bras sous les aisselles de son ami et l’entraîna vers l’arrière-salle. Il approcha son fauteuil de la cheminée et y assit le mage.

La pièce n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière visite de Denser à La Volière. Contre les fenêtres aux volets tirés, la grande table et les chaises de bois étaient enveloppées d’un drap blanc pareil à un linceul. Cette table avait connu bien des réjouissances et bien des tragédies. Mais le souvenir dominant de l’Inconnu était celui de Sirendor Larn, le grand ami d’Hirad, allongé dessus, agonisant…

Les fauteuils des Ravens étaient toujours disposés devant l’âtre. Chaque jour, l’Inconnu les déplaçait pour pouvoir s’entraîner en privé avec sa grande épée à deux mains. À tout hasard, bien entendu…

Rhob poussa la porte de l’épaule et entra. Dans une main, il portait un plateau où reposaient un broc fumant, deux chopes et une assiette de nourriture. Dans l’autre, il tenait une pelle pleine de charbons ardents. L’Inconnu le soulagea des deux en hochant la tête pour le remercier.

— Ne t’inquiète pas, je vais terminer le ménage dans la grande salle, promit Rhob.

— C’est gentil.

— Il va bien ?

— Il a simplement un peu froid, répondit l’Inconnu.

Mais il savait que ça n’était pas tout. Dans les yeux de Denser, il avait lu de la douleur et un épuisement proche du désespoir.

Il alluma rapidement le feu, poussa une chope de café brûlant dans les mains du mage et posa l’assiette de pain et de fromage à sa portée. Puis il s’assit dans son fauteuil et attendit que Denser se décide à lui parler.

Le Xetesk avait une mine affreuse : menton mal rasé, cheveux noirs hérissés autour de sa calotte, traits tirés, yeux cernés et injectés de sang, lèvres bleuies par le froid. Son regard nerveux balayait constamment la pièce, incapable de se fixer sur quoi que ce soit. Il semblait lutter pour dire quelque chose, mais aucun son ne sortait de sa bouche. Il avait atteint ses limites et il ne pouvait pas aller au-delà. Même un mage aussi talentueux que lui n’avait pas des réserves de mana infinies, et une erreur d’évaluation pouvait être fatale, surtout quand on se déplaçait avec des OmbresAiles.

L’Inconnu se sentait lié à Denser depuis l’époque où il avait été son Protégé – quand lui-même était encore Sol le Protecteur. À présent, il ne pouvait pas garder le silence.

— Je devine que quelque chose t’a poussé à venir ici aussi vite que possible, mais te suicider n’arrangera rien. Malgré tous tes exploits, tu ne peux pas incanter indéfiniment.

Denser hocha la tête et porta la chope à ses lèvres tremblantes. Il hoqueta en sentant le liquide fumant lui brûler la gorge.

— J’étais si près, balbutia-t-il. Je ne voulais pas m’arrêter à l’extérieur de Korina. Ça nous aurait fait perdre encore une journée.

Ses lèvres engourdies avaient du mal à former les mots. Il fit mine d’ajouter quelque chose, mais fut saisi d’une violente quinte de toux. L’Inconnu se pencha vers lui et lui prit la chope avant qu’il s’ébouillante avec le café.

— Prends ton temps, Denser. Tu es arrivé, maintenant. Calme-toi.

— Je ne peux pas me calmer ! lança le mage. Ils sont à la poursuite de ma fille. Erienne l’a emmenée. Nous devons la trouver les premiers, ou ils la tueront. Par les dieux, elle n’est pourtant pas maléfique. Ce n’est qu’une enfant. J’ai besoin des Ravens.

L’Inconnu sursauta. Les révélations inattendues de Denser l’avaient ébranlé, mais la dernière phrase du mage le troublait presque autant. Les Ravens n’existaient plus. Ils s’étaient séparés plus de quatre ans auparavant. Depuis, chacun suivait son propre chemin. Reformer le groupe était impensable.

— Réfléchis bien, Denser, et calme-toi. Il faut que tu me racontes tout depuis le début.

La nuit était tombée sur les pentes sud des monts Balan, à une demi-journée de cheval de la ville de Noirépine – presque entièrement reconstruite à présent. Les étoiles piquetaient le ciel, et la lune projetait un pâle éclat qui maintenait les ténèbres à distance.

Hirad Cœurfroid descendait le chemin abrupt dans un silence presque parfait. Il le connaissait si bien qu’il aurait pu l’arpenter les yeux bandés en cas de besoin, mais cette fois, il était capital qu’il progresse le plus rapidement et le plus discrètement possible sur la boue traîtresse et la pierre lisse. D’autres chasseurs arrivaient, et comme ceux qui les avaient précédés, ils devaient être arrêtés. Cependant, même s’ils succombaient eux aussi, Hirad savait que ça ne mettrait pas pour autant un terme à cette folie.

Rares étaient ceux qui osaient se lancer dans l’aventure, mais leur nombre augmentait constamment – tout comme la complexité de leurs plans – alors que les informations sur les habitudes et les points faibles de leurs proies se répandaient à travers Balaia et tombaient dans des oreilles intéressées.

Même si leur comportement lui donnait la nausée, Hirad comprenait ce qui motivait ces hommes et ces femmes. L’appât du gain. La cupidité. Et le respect dont jouiraient ceux qui, les premiers, rapporteraient le trophée ultime des chasseurs.

La tête d’un dragon.

Voilà pourquoi Hirad ne pouvait pas quitter les Kaans, même s’il en avait eu envie. Non qu’ils soient vraiment vulnérables. Mais il y avait toujours un risque. Les humains étaient des créatures tenaces et ingénieuses, et le dernier groupe en date marquait une nouvelle évolution.

Hirad avait du mal à concevoir que des gens puissent oublier si vite la dette qu’ils avaient envers les Kaans. L’Inconnu avait bien tenté de le lui expliquer, quand il était venu le prévenir de l’imminence de la première attaque, après avoir entendu un voyageur soûl se vanter un soir à La Volière.

« Ça ne devrait pas t’étonner. », avait-il affirmé. « Tout a un prix ici-bas, et nombreux sont les humains qui refusent de croire que les Kaans ont sauvé Balaia. Plus nombreux encore sont ceux qui s’en moquent. Ils ne connaissent pas la valeur de l’honneur et du respect : seulement celle de l’or. »

Ces paroles avaient attisé la fureur d’Hirad, exactement comme l’Inconnu l’avait escompté. Cette fureur permettait au barbare de se tenir constamment sur ses gardes et de conserver une longueur d’avance sur les chasseurs. Dans leur ignorance, ils avaient d’abord essayé la magie, le poison, le feu puis l’assaut frontal. Instruits par la mort de leurs prédécesseurs et par les rapports de leurs éclaireurs, les chasseurs suivants s’étaient montrés de plus en plus prudents et… de plus en plus retors.

Pour la première fois, Hirad avait peur. Un groupe de six personnes – trois guerriers, un mage et deux ingénieurs – se déplaçait lentement dans les collines, en contrebas du Choul où vivaient les dragons. Ils avaient pris garde d’éviter les populations locales, qui auraient pu alerter le barbare, et s’étaient munis d’une baliste conçue pour tirer des pieux de bois à la pointe d’acier.

Comme tous les bons plans, le leur était très simple. À moins qu’Hirad se trompât lourdement, ils avaient l’intention d’attaquer cette nuit, sachant que les Kaans s’envolaient pour chasser et se nourrir sous le couvert des ténèbres. Ils positionneraient leur baliste à la verticale d’un des itinéraires que les dragons empruntaient le plus fréquemment et leur décocheraient des projectiles avec l’espoir de les blesser, voire de les neutraliser s’ils avaient de la chance.

Hirad n’était pas prêt à courir le risque. Il comptait se porter à leur rencontre avant de donner aux Kaans le signal que la voie était libre pour décoller. Les chasseurs avaient commis deux erreurs : ils n’avaient pas tenu compte de la présence du barbare, et un seul d’entre eux était un elfe. Ils s’étaient mis à la merci de la nuit. Et ne tarderaient pas à découvrir qu’elle n’en avait pas.

Hirad les observa à travers un rocher fendu. Ils étaient dix mètres au-dessous de lui, une centaine de mètres plus loin. Le barbare pouvait suivre leurs mouvements dans l’obscurité grâce à la lanterne que l’un d’eux portait, au craquement des roues de leur baliste et aux bruits des sabots des chevaux qui la tiraient.

Les chasseurs approchaient d’un espace découvert où ils avaient sans doute l’intention de dresser leur piège, pensa Hirad. À cet endroit, la pente était assez faible, et il suffirait de caler la baliste contre un rocher pour l’empêcher de bouger. Le barbare savait ce qui lui restait à faire.

Il revint en arrière et repartit sur la droite, descendant dans un ravin peu profond qui courait parallèlement au plateau. Il s’approcha furtivement du bord et attendit, prêt à bondir, son épée au fourreau et les deux mains libres.

Le mage conduisait les chevaux par la bride. Il longeait le ravin, un guerrier marchant de l’autre côté de l’attelage pour surveiller sa progression. Les ingénieurs avançaient derrière leur baliste et les deux derniers guerriers fermaient la marche.

Hirad entendait la respiration laborieuse des animaux et l’écho de leurs sabots, étouffé par les chiffons dont les chasseurs avaient enveloppé leurs pieds. Même si les ingénieurs les lubrifiaient souvent, les roues de la baliste grinçaient et cahotaient sur le sol accidenté. Parfois, un avertissement ou un encouragement montait de la petite colonne.

Hirad s’apprêta à intervenir. Juste avant d’atteindre le plateau, le chemin formait une rampe assez escarpée sur une vingtaine de mètres. Après les averses de la journée, le sol devait être très glissant à cet endroit. Quand les chasseurs s’en approchèrent, ils ralentirent. Le mage tira sur les rênes des chevaux pour les forcer à s’engager sur la pente.

— Alors, c’est pour aujourd’hui ou pour demain ? lança une voix impatiente.

— Il faut y aller doucement, recommanda une autre.

Le mage apparut au sommet de la rampe. Hirad bondit sur le plateau et lui plongea dans les jambes. L’homme s’écrasa sur le sol. Hirad fut sur lui avant qu’il puisse crier et lui abattit un poing sur la tempe. La tête du mage heurta la pierre, et il s’immobilisa.

Plié en deux, Hirad contourna les chevaux, brusquement nerveux, et dégaina son épée. Le guerrier placé de l’autre côté de l’attelage s’était retourné à demi en entendant l’impact sourd des deux corps. Il n’était pas en position de se défendre. Hirad lui enfonça sa lame dans le flanc. Quand l’homme s’effondra en hurlant, le barbare se pencha vers lui.

— Crois-moi, c’est toi qui as le plus de chance ! dit-il.

Il calma les chevaux, qui faisaient mine de reculer, puis courut vers la baliste et trancha une corde de son harnais. D’instinct, les chevaux bougèrent pour compenser le déplacement du poids de l’engin. L’un d’eux hennit, nerveux.

En contrebas, quatre visages muets et choqués se levèrent vers Hirad. Des lames sortirent de leur fourreau.

— J’avais dit aux derniers chasseurs en date de prévenir les prochains qu’ils trouveraient la mort ici. Apparemment, vous avez choisi de ne pas les écouter.

Hirad dut s’y reprendre à deux fois pour trancher l’autre corde du harnais. La baliste dévala la rampe, éparpillant les chasseurs sur son passage et prenant de la vitesse alors qu’elle rebondissait sur la pierre et les touffes d’herbe. Une des roues se détacha ; le reste de l’engin bascula sur la gauche, tomba dans le vide et s’écrasa bruyamment dans un bosquet, quelque soixante-dix mètres en contrebas.

Sur le bord du chemin, les chasseurs se relevèrent. Les ingénieurs les regardèrent, l’air interrogateur.

— Ils ne peuvent plus rien pour vous à présent…, déclara Hirad. Grand Kaan, la voie est libre. Vous pouvez y aller.

Derrière lui, une ombre monstrueuse monta des collines et plongea vers le chemin. Le battement de ses ailes gigantesques couvrant déjà les gémissements du vent, le dragon hurla de fureur.

Les chasseurs firent demi-tour et tentèrent de s’enfuir, mais une autre silhouette surgit face à eux. Une troisième la rejoignit. Ensemble, elles rabattirent les quatre hommes vers Hirad.

Les dragons étaient tellement gros qu’ils cachaient les étoiles, leurs corps majestueux suspendus dans les airs, leurs rugissements se répercutant à l’unisson dans les montagnes qui les entouraient. Les chasseurs devenus gibier hurlèrent à la mort. Ils se pelotonnèrent les uns contre les autres tandis que les Kaans décrivaient un cercle autour d’eux, les battements paresseux de leurs ailes aplatissant l’herbe et soulevant un nuage de poussière. Chaque dragon mesurait plus de trente mètres de long : leur taille et leur puissance ridiculisaient les pitoyables créatures qui étaient venues pour les tuer.

Les chasseurs étaient impuissants et ils le savaient. Ils pouvaient seulement contempler les gueules capables de les avaler tout ronds et imaginer des flammes si brûlantes qu’elles les réduiraient instantanément en cendres.

— Pitié, Hirad, marmonna un des ingénieurs. Nous avons compris la leçon.

— Trop tard, répliqua le barbare.

Sha-Kaan se rapprocha, le déplacement d’air de ses ailes déséquilibrant les chasseurs, qui s’étalèrent de tout leur long. Son cou sinueux se darda vers les intrus. Avec la rapidité d’un serpent, il en saisit un dans sa gueule et reprit de l’altitude. Sa vitesse était incroyable, comme son agilité et sa grâce, chez une créature de cette taille. Trop traumatisés pour penser à se relever, les chasseurs en restèrent bouche bée.

Celui que Sha-Kaan avait emporté n’eut pas le temps de crier avant que son corps déchiqueté retombe en deux morceaux, dans une pluie de sang et de chair. Le Grand Kaan rugit dans la nuit – une colère vibrante comme le grondement lointain du tonnerre.

À son tour, Nos-Kaan piqua vers le sol, la gueule grande ouverte. Les chasseurs hurlèrent. D’un seul battement d’ailes, le dragon freina son élan. La bourrasque ainsi produite fit rouler les intrus dans la poussière et couvrit leurs cris étranglés. Alors, Nos-Kaan frappa comme Sha-Kaan quelques instants plus tôt, et sa victime broyée retomba aux pieds de ses camarades.

Enfin, ce fut le tour d’Hyn-Kaan. Alors que Sha-Kaan aboyait, il plongea le long du chemin en rase-mottes, son énorme silhouette sombre à deux mètres seulement de la pierre. Il n’eut qu’à incliner légèrement la tête pour ramasser sa proie. Puis il battit des ailes et se lança vers les cieux, laissant dans son sillage un gémissement qui cessa très vite et auquel succéda le bruit mat d’un corps heurtant les rochers.

Hirad passa la langue sur ses lèvres, soudain sèches. Qu’avaient-ils déclaré ? Vouloir se venger… Et que les hommes prennent conscience de leur pouvoir. Pourtant, l’elfe qui gisait à ses pieds était toujours inconscient et il n’avait rien vu. Petit veinard !

Hirad aimait les Kaans. Le lien qui l’unissait à eux ne pouvait être rompu, même par un spectacle d’une telle violence. Pourtant, une fois encore, cela lui rappelait le gouffre infranchissable qui séparait les hommes des dragons. Les Kaans étaient la majesté incarnée. Ils auraient pu réduire les Balaiens en esclavage, s’ils l’avaient voulu.

Le barbare se tourna vers l’ingénieur solitaire, toujours vivant et entouré par les corps déchiquetés de ses camarades. Le malheureux avait souillé son pantalon : une petite flaque de liquide s’était formée sous ses bottes à l’endroit où il restait accroupi, en proie à une abjecte terreur provoquée par les trois dragons, qui décrivaient des cercles dans le ciel au-dessus de lui.

Sha-Kaan se posa et le prit dans une patte avant pour le porter à sa gueule. L’homme gémit et sanglota, balbutiant des supplications incompréhensibles.

Hirad déboucha son outre d’eau et la vida sur la tête du mage. L’elfe toussa et s’étrangla avec un grognement de douleur. Hirad l’empoigna par le col, le força à se redresser et lui appuya sa dague sur la gorge.

— Si tu penses seulement à incanter, tu mourras, grogna-t-il. Tu n’es pas assez rapide pour me battre, compris ?

Le mage hocha la tête.

— Bien. À présent, observe et apprends.

Sha-Kaan rapprocha encore l’ingénieur de ses mâchoires.

— Pourquoi nous chassez-vous ? demanda-t-il, son souffle soulevant les cheveux de l’homme.

Celui-ci tenta de répondre, mais seul un gémissement étranglé s’échappa de ses lèvres.

— Réponds-moi, humain !

L’ingénieur agita vainement les jambes, ses mains essayant de repousser les griffes auxquelles il n’avait aucun espoir d’échapper.

— Nous voulions… une chance de vivre confortablement jusqu’à la fin de nos jours. Je n’avais pas compris. Je ne vous voulais pas de mal. Je pensais…

— Pas de mal, ricana Sha-Kaan. Tu pensais que nous étions des reptiles dépourvus de cervelle. Et que nous tuer serait un… comment Hirad appelle-t-il ça, déjà ? Un exploit sportif. Maintenant, tu as changé d’avis, n’est-ce pas ? À présent que tu nous sais doués de raison ?

L’ingénieur hocha vigoureusement la tête.

— Je ne re-recommencerai jamais, je-je vous le jure, bégaya-t-il.

— En effet, tu ne recommenceras pas, dit Sha-Kaan. Et j’espère que ton veinard de compagnon a les oreilles et les yeux grands ouverts.

— Mon veinard… ?

L’ingénieur ne put terminer sa question. De sa patte avant libre, Sha-Kaan lui saisit le crâne et le pulvérisa comme un fruit trop mûr. Un craquement humide se répercuta contre les rochers qui les entouraient.

Hirad sentit le mage frémir et l’entendit hoqueter. Ses jambes cédèrent sous lui, mais le barbare le maintint debout.

Sha-Kaan laissa retomber le cadavre encore agité de frissons et tourna son regard vers eux. Ses yeux bleus perçants brillaient d’une lueur froide dans les ténèbres.

— Hirad Cœurfroid, je te charge d’en finir avec ce misérable.

Puis le Grand Kaan prit son envol pour emmener ses frères de couvée à la chasse.

Hirad soutenait toujours le mage terrorisé, le laissant prendre la mesure du carnage qui l’entourait. L’elfe tremblait de tout son corps. Alors que l’odeur désagréable de son urine atteignait les narines d’Hirad, celui-ci le lâcha enfin.

— Tu es toujours vivant parce que je t’ai choisi, dit-il. Et tu connais le message que tu es censé faire passer. Tous ceux qui viendront ici en quête des Kaans ne récolteront rien d’autre que leur propre mort. La chasse aux dragons n’est pas un sport : ils sont plus puissants que vous ne pouvez l’imaginer. C’est bien compris ?

L’elfe hocha la tête.

— Pour-pourquoi moi ? balbutia-t-il.

— Quel est ton nom ? lui demanda Hirad.

— Yeren.

— Tu es julatsien, n’est-ce pas ?

Nouveau hochement de tête.

— Voilà pourquoi. Ilkar manque de mages. Tu iras au Collège et tu y resteras pour l’aider de toute manière qu’il jugera appropriée. Si j’entends dire que tu ne l’as pas fait, tu ne seras plus en sécurité nulle part. Ni dans le vide interdimensionnel, ni dans les fosses de l’enfer. Je te retrouverai et j’amènerai mes amis.

Du pouce, Hirad désigna le sommet des montagnes.

— À présent, disparais de ma vue. Et ne t’arrête pas de courir avant qu’Ilkar t’en donne l’ordre. Pigé ?

Le mage fit signe que oui. Alors qu’Hirad se détournait et s’éloignait, un bruit de pas précipités amena un sourire sardonique sur ses lèvres.

Chapitre 2

Les derniers jours avaient été les plus paisibles de toute la remarquable existence d’Erienne. La jeune femme les avait passés à bord d’un navire, rassurée par la certitude qu’elle avait enfin échappé à l’emprise des Collèges. Et pas seulement à celle de Dordover. Dans l’agréable tiédeur sèche de cette fin d’été, entourées des eaux calmes de l’Océan du Sud, Lyanna et elle avaient pu se reposer et oublier leurs préoccupations passées pour se concentrer sur ce qui restait à venir.

Quand elle y repensait, les voix s’étaient manifestées dans sa tête avec une telle régularité qu’elles semblaient être devenues une part d’elle-même, la poussant à s’en aller pour les rejoindre. Erienne se souvenait du soir où elle avait pris sa décision. Une nuit de plus à Dordover, un cauchemar de plus pour Lyanna. Le cauchemar de trop !

Dordover. L’endroit où le Conseil des Aînés l’avait accueillie après qu’elle eut quitté Xetesk. L’endroit où, à cause de son passé mouvementé, on l’avait traitée avec un mélange de respect et de mépris. L’endroit où les dons extraordinaires de sa fille avaient été nourris et étudiés par des mages dont la nervosité l’emportait sur l’excitation.

L’année où les Dordovans avaient tenté de les aider, ils n’avaient rien découvert qu’Erienne ne sache déjà, ou que Denser et elle n’aient soupçonné. N’était que les talents de Lyanna échappaient à leur compréhension. Ils ne pouvaient pas plus permettre à la fillette de les développer en toute sécurité qu’ils n’auraient pu apprendre à voler à un rat.

Une seule magie, un seul mage. Les Aînés dordovans haïssaient ce mantra, qui allait contre toutes les croyances élémentaires qui fondaient leur indépendance. Et ils détestaient qu’Erienne y adhère avec tant de ferveur.

Au début, ils s’étaient consacrés à la formation de Lyanna avec un grand dévouement. Maintenant qu’ils avaient pris conscience des capacités de la fillette, leur zèle diminuait. Probablement parce qu’ils se sentaient menacés par l’enfant.

Mais d’autres personnes avaient compris. Des personnes puissantes, qui avaient parlé dans la tête d’Erienne. Et aussi dans celle de Lyanna – la jeune femme en était persuadée. Elles l’avaient soutenue ; elles avaient nourri sa conviction, l’aidant à conserver son équilibre mental et à maîtriser son impétuosité. Elles l’avaient pressée d’accepter ce qu’elles lui offraient : la connaissance et le pouvoir nécessaires pour aider sa fille.

Puis était venue la nuit où Erienne avait compris que, non, les Dordovans ne pouvaient rien faire pour Lyanna, leurs tentatives maladroites mettant l’enfant en danger. Ils étaient incapables de la soulager de ses cauchemars et ils ne lui laissaient pas l’espace nécessaire pour se développer. La frustration de la fillette ne pouvait conduire qu’au désastre.

Lyanna était encore si jeune… Elle ne comprenait pas la puissance des forces qu’elle risquait de libérer. Sa patience avait déjà des limites, très vite atteintes – en cela, elle était bien la fille de sa mère. Jusque-là, elle n’avait pas exprimé sa colère au moyen de la magie. Mais ce jour viendrait, à moins qu’elle n’apprenne à contrôler ses pouvoirs.

Cette nuit-là, son cauchemar l’avait fait hurler, ses cris aigus ayant effrayé Erienne comme jamais…

Alors que la jeune femme berçait l’enfant tremblante et baignée de sueur, elle avait compris que les choses devaient changer. Elle se souvenait de leur conversation comme si elle venait d’avoir lieu.

— Tout va bien. Maman est là. Rien ne peut te faire de mal.

Erienne avait essuyé le visage de Lyanna avec un mouchoir tiré de sa manche, luttant pour apaiser les battements précipités de son cœur.

— Je sais, maman, avait répondu la fillette en s’accrochant à elle. Les monstres des ténèbres sont venus, mais les vieilles femmes les ont chassés.

Erienne s’était pétrifiée.

— Les quoi ?

— Les vieilles femmes. Elles me sauvent toujours. (Lyanna s’était pelotonnée dans ses bras.) Si je suis près d’elles.

Erienne avait souri. Sa décision était prise.

— Rendors-toi, ma chérie, avait-elle dit en reposant la tête de l’enfant sur son oreiller. Maman a des choses à faire dans son étude. Ensuite, nous partirons peut-être en voyage.

— Bonne nuit, maman.

— Bonne nuit, mon cœur.

Erienne s’était détournée pour sortir, entendant Lyanna murmurer quelque chose alors qu’elle atteignait la porte. Elle avait fait demi-tour, mais ce n’était pas à elle que sa fille venait de parler. Les yeux clos, Lyanna dérivait vers un sommeil qui, si les dieux le voulaient, serait paisible et sans cauchemars.

L’enfant avait de nouveau chuchoté quelque chose. Cette fois, Erienne avait distingué ses paroles, ponctuées par un gloussement, comme si quelqu’un la chatouillait.

— Nous a-rrivons. Nous a-rrivons.

Leur évasion nocturne de Dordover, peu après, faisait toujours frémir la jeune femme. Même si elle comprenait à présent que Lyanna et elle n’avaient jamais vraiment couru le risque d’être capturées.

Une semaine dans une voiture conduite par une elfe silencieuse avait précédé leur inconfortable périple de trois jours dans le Bois-d’Épines. À l’époque, Erienne avait jugé ce plan plutôt bancal. Depuis, elle s’était aperçue que les membres de la Guilde n’avaient pas laissé grand-chose au hasard. Enfin, il y avait eu un dernier trajet en voiture vers le sud-est, puis l’arrivée à Arien, où Lyanna et elle s’étaient embarquées. Alors, toutes ses inquiétudes s’étaient évanouies comme par magie.

L’Orme des Océans était un cutter à trois mâts, qui mesurait trente mètres de la proue au gouvernail. Étroit et élancé, il était conçu pour la vitesse, avec des quartiers d’habitation exigus mais assez confortables. La trentaine d’elfes composant son équipage le maintenait dans un état de propreté immaculée.

C’était un navire élégant et solide, à la coque de bois sombre vernie pour la préserver de l’eau salée qui aurait pu la ronger et aux mâts robustes mais souples…

Erienne, dotée d’une expérience très limitée de la navigation en mer, s’y était aussitôt sentie à son aise, et la gentillesse de l’équipage avait renforcé son impression de sécurité. Quand ils n’étaient pas de quart, les marins elfes se délectaient de la compagnie de Lyanna. La petite fille écarquillait de grands yeux émerveillés en les voyant jongler pour elle avec des oranges, danser, chanter et faire des acrobaties sur le pont.

Erienne était ravie de ne pas être le centre de l’attention générale – pour une fois.

Lyanna et elle avaient pu se détendre, ravigotées par la fraîcheur de l’air iodé qui leur apportait les senteurs complexes de l’océan.

Alors qu’ils laissaient Balaia derrière eux, leurs guides avaient enfin retrouvé le sourire et la parole. Ren’erei, la conductrice de leur voiture, avait présenté à Erienne son frère Tryuun. Il avait simplement incliné sa tête aux courts cheveux noirs et dévisagé la jeune femme de ses yeux bruns, le gauche étant injecté de sang, la pupille fixe. L’orbite qui l’entourait était couverte de tissu cicatriciel. Erienne s’était promis d’interroger Ren’erei à ce sujet avant qu’ils atteignent leur destination.

L’occasion se présenta un soir, quatre jours après leur départ d’Arien. Le souper était terminé et les casseroles rangées, même si les feux de cuisson soigneusement entretenus brûlaient encore. Au-dessus de leurs têtes, les voiles étaient gonflées par le vent qui chassait les nuages dans le ciel. Lyanna dormait dans sa couchette. Accoudée au bastingage, Erienne regardait l’eau défiler sous la coque du navire, imaginant ce qui pouvait nager sous sa surface sombre. Un bruit de pas lui fit lever la tête. Elle vit Ren’erei approcher et adopter la même position qu’elle.

— C’est fascinant, pas vrai ? lança-t-elle.

— Magnifique, dit l’elfe.

Sa peau était bronzée par une vie entière passée sur Calaius, le continent sud de Balaia. Comme son frère, elle portait ses cheveux noirs coupés très court et rasés sur la nuque. Elle était encore jeune, avec des yeux verts en amande, des oreilles en forme de feuille et de hautes pommettes saillantes. Elle se tenait à moins d’un mètre d’Erienne : dans l’obscurité, la jeune femme vit que le reflet des étoiles, à la surface de l’eau, faisait briller ses yeux.

— Quand arriverons-nous ?

Ren’erei haussa les épaules.

— Si le vent se maintient, nous devrions apercevoir l’archipel d’Ornouth avant le prochain coucher de soleil. Ensuite, il nous faudra deux jours au plus pour atteindre notre destination.

— Et quelle est donc cette mystérieuse destination ? À supposer que vous puissiez me le dire maintenant.

Erienne avait bombardé l’elfe de questions pendant leur voyage en voiture, sans réussir à lui soutirer la moindre information.

Ren’erei sourit.

— Oui, je peux vous le dire, maintenant. Il s’agit d’une île située au cœur de l’archipel, que nous appelons Herendeneth – « l’infini foyer ». J’ignore si elle a un nom dans la langue commune. Ornouth abrite plus de deux mille îles, la plupart ne figurant même pas sur les cartes. Une vie ne suffirait pas à les répertorier toutes, ce qui nous arrange bien. Je crains qu’Herendeneth ne paye pas de mine vue du large : elle n’est que falaises et roches noires, alors que beaucoup d’autres îles ont de splendides plages sablonneuses, une profusion d’arbres et des lagons enchanteurs. Mais elle sert nos objectifs.

— Ça a l’air d’un endroit charmant, fit Erienne.

— Oh, ne vous y méprenez pas… L’intérieur des terres est très accueillant. Mais pour l’atteindre, il faut connaître le chemin. Les récifs sont sans pitié.

— Je vois.

— Non, vous ne voyez pas, affirma Ren’erei. Mais ça ne tardera plus. (Elle gloussa.) Personne ne peut aller sur Herendeneth s’il ignore où trouver l’unique canal d’accès.

— À moins d’arriver par la voie des airs.

— Vue du ciel, l’île n’est qu’un morceau de pierre nue. Les apparences sont parfois trompeuses.

— Décidément, vous avez tout prévu, grogna Erienne, dont le scepticisme naturel refaisait surface.

— Et depuis plus de trois siècles ! dit Ren’erei. (Elle marqua une pause ; la jeune femme sentit qu’elle la dévisageait.) Il vous manque, n’est-ce pas ?

Erienne sursauta. Inconsciemment, elle avait espéré que Denser réussirait à les suivre, mais maintenant… Par les dieux déchus, il n’avait rien d’un marin, et puisque la véritable nature d’Herendeneth était si bien cachée, même vue des airs, il n’y avait aucune chance que cela n’arrive.

La jeune femme n’était pas vraiment surprise par le luxe de précautions dont s’entourait la Guilde. Mais en réalité, elle se sentait seule et loin de tout ce qu’elle connaissait. La compagnie de sa fille la ravissait, sans l’empêcher de se languir de Denser.

Elle avait soif de ses caresses, du son de sa voix, de son souffle dans son cou, de la force qu’il mettait dans tout ce qu’il faisait et du soutien sans faille qu’il lui témoignait en dépit de leurs longues séparations. Et même si elle savait qu’elle avait pris la bonne décision, son compagnon lui manquait.

Denser aurait pu être son ancre, son rocher dans la tempête. Mais il n’était pas là, et Erienne devait puiser dans ses réserves de foi pour continuer à croire.

La présence amicale de Ren’erei l’aidait un peu. L’elfe était respectueuse et compréhensive. Erienne se promit de la garder près d’elle le plus longtemps possible. Les dieux seuls savaient ce qui l’attendait sur Herendeneth.

— Vous savez que nous l’accueillerions volontiers, mais beaucoup de gens sont animés d’un désir beaucoup moins pur de nous retrouver… Et je ne parle même pas de ceux qui ont déjà essayé, ajouta Ren’erei, épargnant à Erienne la peine de répondre. Ils nous pourchassent nuit et jour depuis plus de dix ans. Comme leurs ennemis, ils n’aspirent qu’à notre chute.

Erienne fronça les sourcils. Ça n’avait pas de sens. Les Dordovans étaient sûrement les seuls à les poursuivre.

— De qui parlez-vous ?

— Des chasseurs de sorciers, révéla Ren’erei. Les Ailes Noires.

Les jambes d’Erienne se dérobèrent. Elle s’écroula, les mains serrant le bastingage. Avec une rapidité époustouflante, Ren’erei franchit la distance qui les séparait et la rattrapa avant qu’elle tombe.

Erienne ne put trouver les mots pour la remercier. Son pouls battait follement dans sa gorge et le sang rugissait à ses oreilles tandis que son esprit libérait les souvenirs qu’elle avait enfouis si profondément des années plus tôt.

Ce fut comme si elle revivait toute la scène ; comme si elle goûtait de nouveau l’atmosphère du château des Ailes Noires, l’odeur de la peur dans la chambre de ses fils, la hideuse torture de la séparation et la grimace moqueuse du capitaine Travers, le chef des chasseurs de sorciers.

À l’infini, elle revoyait le sang qui jaillissait de la gorge tranchée des jumeaux, souillant les draps de leur lit, leur visage et les murs de leur prison. Ses fils. Ses magnifiques enfants. Assassinés à cause d’une menace imaginaire, par des hommes que la magie terrifiait parce qu’ils étaient incapables de la comprendre.

De nouveau, elle éprouva la douleur aiguë de leur perte, comme si cela s’était passé la veille. Chaque jour, elle revivait cette tragédie. Et le temps ne lui apportait aucun apaisement…

Malgré tout ce que les Ravens et elle avaient fait, les Ailes Noires vivaient encore. Ils n’avaient pas été détruits, et à présent, ils traquaient ce qu’il y avait de plus pur au monde : Lyanna !

— Non, souffla Erienne. Non. Pas encore.

— Je suis une idiote, murmura Ren’erei en essuyant une larme sur le visage de la jeune femme. Excusez-moi ! Je n’aurais pas dû vous dire ça. Nous savons ce qu’ils vous ont pris et nous avons pleuré pour vous. Mais vous devez être informée, afin de comprendre que vous serez en sécurité avec nous. Et de saisir que vous ne l’étiez pas là où vous étiez avant, fût-ce dans l’enceinte de votre Collège.

« Tryuun aussi a souffert entre leurs mains. Vous avez vu son visage. Il a pu leur échapper, mais pas sans en payer le prix. Un jour, je vous jure que nous achèverons les Ailes Noires. Oui, nous finirons ce que les Ravens ont commencé.

— Ils sont déjà vaincus, marmonna Erienne. Nous avons détruit leur château.

— Non. L’un d’eux a réussi à s’enfuir, et d’autres se sont joints à lui pour hisser de nouveau la bannière des Ailes Noires dans le sillage de la défaite ouestienne. Il se nomme Selik.

— Impossible ! lança Erienne. (Elle repoussa Ren’erei et alla s’asseoir sur une caisse, la nausée lui tordant l’estomac.) Selik est mort. Je l’ai tué moi-même.

— Allez dire ça à Tryuun ! Selik est défiguré, quasiment méconnaissable, mais ses méthodes, elles, restent faciles à identifier. Le côté gauche de son visage est froid et mort, son œil aveugle à jamais. Les flammes ont calciné ses cheveux, et il porte les cicatrices de nombreuses brûlures, mais la force de son bras n’a pas été entamée. C’est un adversaire dangereux, qui sait beaucoup de choses sur nous. Plus que tout autre homme vivant.

— Qu’attendez-vous pour le tuer ? demanda Erienne d’une voix blanche. Il ne doit pas être difficile à localiser.

— Plus que vous ne semblez le croire. Tryuun lui a échappé il y a dix semaines. Depuis, nous n’avons pas entendu parler de lui. Mais nous le retrouverons, et cette fois, nous serons plus nombreux. Je vous le promets.

Ren’erei s’accroupit face à Erienne, qui plongea son regard dans les yeux verts de l’elfe.

— Il ne peut pas nous suivre jusqu’ici, affirma-t-elle avec un sourire rassurant. Nul ne le pourrait. Vous êtes en sécurité, Erienne. Vous et Lyanna. Personne ne pourra vous faire de mal sur Herendeneth.

La jeune femme savait que Ren’erei avait raison. Mais le choc de ses révélations l’empêcha de dormir cette nuit-là. Des peurs irrationnelles traversaient son esprit fatigué et la réveillaient en sursaut, le cœur battant la chamade, chaque fois qu’elle s’assoupissait.

Denser était toujours sur Balaia, inconscient du danger qui s’y tapissait. Et ce cher Ilkar aussi. Tous deux avaient été torturés par les Ailes Noires. Qu’un de ces monstres ait survécu rendait Erienne malade de dégoût et de terreur.

La disparition de Selik signifiait peut-être que ses hommes avaient réussi à infiltrer l’équipage de L’Orme des Océans. À Herendeneth, qui savait si la mort ne les attendrait pas ? Les Ailes Noires étaient partout dans son imagination et chacun tenait une dague pour trancher la gorge d’une enfant sans défense…

Le lendemain, l’archipel d’Ornouth apparut à travers la brume du soleil couchant, chapelet d’îles qui semblaient ne faire qu’une, aussi loin que l’œil puisse voir d’un bout à l’autre de l’horizon. À travers un banc de nuages, le soleil projetait une lumière rouge sur toute sa longueur, baignant la terre et la mer qui l’entourait d’une douce tiédeur.

Erienne et Lyanna se tenaient à la proue de L’Orme des Océans, buvant du regard la splendeur de l’archipel. Ce qu’elles avaient d’abord pris pour les montagnes d’une des îles se révéla finalement appartenir à une autre île cachée derrière la première.

Des minuscules atolls rocheux qui jaillissaient des flots tels des poings cherchant à agripper l’air, jusqu’à ses étendues de sable blanc longues de plusieurs kilomètres, Ornouth s’étendait d’ouest en est telle une queue rattachée à la côte nord de Calaius. Semé de brisants cachés, ce lieu était prêt à éventrer la coque de tout navire qui s’aventurerait dans ses eaux, même les plus calmes. Erienne sentit augmenter la tension des marins quand ils approchèrent des îles extérieures.

Pas étonnant que personne n’ait jamais cartographié cet archipel ! Le voyage jusqu’à l’île la plus proche du continent sud de Balaia ne pouvait être tenté qu’à bord d’un navire conçu pour les traversées océaniques. Ensuite, une embarcation à fond plat était nécessaire pour se déplacer parmi la myriade d’îles centrales. Seul un illuminé ou un amoureux de cette région aurait pu décider d’entreprendre une tâche aussi ardue. Par conséquent, l’intérieur d’Ornouth restait un territoire non répertorié et, pour l’essentiel, jamais foulé par les pieds des mortels.

L’Orme des Océans fendait les flots vers les îles extérieures. Mais alors qu’ils arrivaient assez près pour voir les arbres qui bordaient les plages et les rochers qui se détachaient parmi les galets, la tension de l’équipage et des passagers augmenta encore.

De son poste près de la barre, le premier maître lança une série d’ordres. Aussitôt, les marins s’éparpillèrent sur le pont ou se lancèrent à l’assaut du gréement. La plupart des voiles étaient ferlées, ne laissant que le foc et la misaine pour diriger le navire. Tous les elfes qui ne manipulaient pas les haubans se penchaient par-dessus le bastingage ou balançaient des fils à plomb pour mesurer la profondeur de l’eau. Le timonier mit le cap entre deux îles, en restant tout près de celle où une corniche rocheuse cédait soudain la place à un haut-fond, à quelques mètres du rivage.

Leurs passagers oubliés, les marins attendaient. Tendus, ils réagissaient immédiatement à chaque quart de tour de la barre, à chaque ordre d’orienter ou de relâcher les voiles, un flot constant d’informations leur parvenant de la proue, où leurs camarades sondaient l’eau.

Le navire progressait à une allure d’escargot le long du canal. Erienne remarqua les perches rangées sous le plat-bord et n’eut pas besoin de demander à quoi elles servaient. Pourvu qu’on ne soit pas obligé de les utiliser, pensa-t-elle.

Stressés malgré leur grande expérience, les marins ne prononçaient pas un mot qui ne fût en rapport direct avec la manœuvre en cours. Il leur fallut plus d’une heure pour contourner l’île par bâbord et pénétrer dans un grand canal, où l’horizon était piqueté d'îles dans toutes les directions. Sous la lumière qui baissait rapidement, l’équipage se mit au repos. Bientôt, des odeurs de cuisine vinrent chatouiller les narines d’Erienne, tandis qu’une flûte égrenait une douce mélodie. La jeune femme et sa fille osaient à peine bouger. Elles se dandinèrent vaguement sur les caisses attachées, couvertes de filets, qui leur servaient de sièges, sans réussir à partager le soulagement des marins. Ren’erei les rejoignit et leur tendit deux chopes de thé fumant.

— Nous avons jeté l’ancre, annonça-t-elle. Seul un fou s’engagerait de nuit dans les canaux qui mènent à Herendeneth. Personne ne peut nous voir de l’océan, et très peu de navires seraient capables de nous suivre jusqu’ici. Croyez-moi, vous n’avez pas envie de savoir combien notre coque est passée près des brisants, et ça ne s’arrangera pas demain matin.

Erienne accepta une chope de thé et regarda Lyanna entourer la sienne de ses deux mains.

— Vous êtes sûrement déjà passés par là ! lança-t-elle enfin.

Ren’erei hocha la tête.

— Certes, mais les bancs de sable bougent et les récifs poussent. Le tracé des canaux ne cesse de changer au fil du temps. On ne saurait être trop prudent. Nous devons corriger nos cartes à chaque traversée. Jamais de beaucoup, mais assez pour rester en alerte.

— Arriverons-nous à terre demain ? demanda Erienne.

— Je veux marcher sur le sable ! lança brusquement Lyanna.

L’elfe sourit et secoua la tête.

— Il n’y a pas de sable là où nous allons, ma princesse. Au moins, là où nous irons demain. Mais un jour, je t’emmènerai sur une plage, je te le promets.

— Vous avez des enfants ? demanda soudain Erienne à l’elfe en caressant les cheveux de Lyanna.

Concentrée sur sa chope, la fillette eut un léger mouvement de recul. Il était si facile d’oublier la profondeur de sa réflexion, le pouvoir qu’abritait déjà son esprit…

— Non, répondit Ren’erei. Mais j’aimerais bien. Mes devoirs m’ont toujours privée de l’attention des mâles, mais ça ne durera pas éternellement.

— Vous ferez une excellente mère, déclara Erienne.

— Pour l’instant, je ne peux que l’espérer, dit Ren’erei. Mais merci.

La nuit se passa dans le calme. Trop conscient des rigueurs que l’aube amènerait avec elle, l’équipage savourait ce bref répit.

L’Orme des Océans appareilla de nouveau dans la fraîcheur du soleil levant. Erienne s’éveilla en sentant le navire avancer. Elle goûta le curieux silence qui était retombé à bord alors qu’ils longeaient l’étroit canal conduisant inexorablement à Herendeneth, et entendit à nouveau les voix qui les avaient poussées, Lyanna et elle, à entreprendre ce voyage.

Elle se lava et se vêtit rapidement d’un pantalon marron clair, d’une chemise de laine et d’un pourpoint de cuir fourni par Ren’erei. Puis elle avança vers la porte de la cabine, s’arrêtant au passage pour contempler la silhouette endormie de sa fille.

D’ordinaire, Lyanna était une boule d’énergie qui se levait avec l’aube. Mais depuis qu’elles avaient quitté Dordover, l’enfant dormait de plus en plus tard, et Erienne ne pouvait s’empêcher de penser que ce sommeil ne dépendait pas entièrement d’elle. Cela dit, Lyanna était toujours fraîche et reposée quand elle se réveillait, et la sérénité avec laquelle elle acceptait d’avoir été arrachée à tout ce qu’elle avait connu était une pure bénédiction.

Sur le pont, Erienne reprit sa position de la veille, buvant du regard le soleil qui brillait à travers un banc de nuages toujours plus épais. Le vent était vif mais constant, et L’Orme des Océans progressait sûrement à travers l’archipel.

Toute une journée, angoissés, ils louvoyèrent entre les îles, dont les lagons idylliques cédaient brusquement la place à des amas de rochers sans vie ou à d’immenses atolls volcaniques aux pics obscurcis par les nuages. Perchés dans le gréement, les marins se tenaient prêts à dérouler ou à ferler les voiles sur un ordre lancé par le premier maître, et affalaient le foc quand le vent prenait trop de force.

La menace sous-marine dissipait l’aspect romantique de cette dernière partie de leur voyage, et même si l’étendue et la beauté d’Ornouth ne cessaient d’émerveiller Erienne, la jeune femme ne pouvait se défaire d’un sentiment tenace : ils n’étaient pas les bienvenus ici. L’archipel était peut-être un paradis de tranquillité, mais une force malveillante se tapissait en son sein. Une force qui tolérait à peine la présence de L’Orme des Océans et qui sanctionnerait tout manque de respect par le son funeste des récifs éventrant les planches de sa coque.

L’après-midi, alors que le vent emportait les nuages, la température augmenta.

Lyanna, qui avait rejoint Erienne en fin de matinée, se dressa sur la pointe des pieds en se tenant à l’épaule de sa mère pour ne pas tomber et fixa un point, devant la proue du navire.

— Que se passe-t-il, mon cœur ? demanda Erienne.

— Nous y sommes, répondit l’enfant d’une voix douce presque inaudible sous les craquements des espars et le bouillonnement des flots.

Erienne plissa les yeux pour mieux voir. L’Orme des Océans longeait une plage de sable au-delà de laquelle de hautes falaises fourmillaient de milliers d’oiseaux marins dont les cris résonnaient autour d’eux.

Contournant l’île par tribord, le navire s’engagea laborieusement dans un canal qui devait mesurer à peine trois fois sa largeur. À présent, des falaises encore plus sombres les encadraient, se refermant au-dessus de leur tête, tandis que descendaient vers eux les glapissements aigus des goélands, qui décrivaient des cercles dans le ciel ou se reposaient dans leur nid en équilibre précaire.

Lyanna fixait intensément le bout de ce canal, car à chaque battement de cœur, ils se rapprochaient un peu plus d’Herendeneth. L’île était dominée par une paroi rocheuse abrupte qui montait sur des centaines de mètres vers le ciel. Lentement, ils découvrirent un rivage d’où saillaient des lances de pierre et d’énormes rochers éparpillés au pied des falaises, témoignage d’anciens mouvements tectoniques tumultueux.

Une fois encore, le silence tomba sur L’Orme des Océans pendant qu’il progressait dans le canal. Herendeneth était enveloppée d’une aura qui exigeait une soumission et une contemplation respectueuses. Tous les marins qui ne manipulaient pas les haubans se laissèrent brièvement tomber sur un genou, tête baissée, et touchèrent le milieu de leur front avec leur index droit.

— Tu es arrivée, Lyanna, annonça Ren’erei.

Erienne sursauta. Elle n’avait pas entendu l’elfe approcher.

— Bientôt, tu seras avec les Al-Drechars.

Ce nom, qui appartenait aux légendes et aux textes ancestraux, fit frissonner Erienne. Les Al-Drechars étaient les gardiens de la foi et de la véritable magie : les Protecteurs de l’Unique. Personne n’avait jamais douté qu’une secte importante ait survécu à la Séparation : une série de batailles cataclysmiques au terme desquelles Dordover, Xetesk, Julatsa et Lystern avaient émergé des ruines du Collège unique qui dominait précédemment la magie balaienne.

Mais deux millénaires étaient passés depuis. À mesure que la paix revenait sur Balaia, tout le monde avait supposé que les Al-Drechars s’étaient éteints…

Pourtant, l’idée que des descendants de l’Unique existent encore n’avait jamais été totalement infirmée. Au fil des siècles, un nombre important de mages avaient osé affirmer leur croyance en ce qui semblait n’être plus qu’un mythe.

À présent, Erienne savait qu’il n’en était rien. Bientôt, elle rencontrerait ces êtres que certaines personnes espéraient encore vivants… alors que beaucoup d’autres, au contraire, espéraient qu’ils aient tous disparu…

— Combien sont-ils ? demanda-t-elle.

— « Elles », rectifia Ren’erei. Il n’en reste que quatre, toutes des femmes. Votre fille est vraiment le dernier espoir de faire triompher notre cause.

Elle posa une main sur la tête de Lyanna. L’enfant leva les yeux et lui sourit, mais se rembrunit très vite.

— Les Al-Drechars sont à la fin de leur vie ? demanda Erienne.

— Elles sont très vieilles… Et elles vous attendent depuis longtemps. Elles n’auraient pas pu tenir beaucoup plus.

Erienne vit briller des larmes dans les yeux de l’elfe.

— Qu’allons-nous trouver ici ? murmura-t-elle.

Elle n’attendait pas vraiment de réponse, mais Ren’erei lui en donna une quand même.

— La paix, la bonté, la pureté. Et l’âge. (L’elfe regarda Erienne dans les yeux, et la jeune femme lut du désespoir dans les siens.) Nous ne pouvons pas les laisser disparaître comme ça… Les autres membres de la Guilde et moi, nous les avons regardées s’affaiblir régulièrement au fil des ans. Lyanna doit être l’élue.

— Elle l’est ! affirma Erienne.

Mais la ferveur de Ren’erei la mettait mal à l’aise. Lyanna y réagit aussi : elle se pelotonna contre sa mère, sans quitter du regard l’île qui serait son foyer pendant les dieux seuls savaient combien de temps.

— Dites-moi, Ren’erei, combien êtes-vous à les servir ? Je parle des Al-Drechars, bien sûr.

— Nous sommes peu, avoua l’elfe. Quarante-trois en tout, mais nos fils et nos filles reprendront le flambeau jusqu’à ce qu’on n’ait plus besoin de nous, d’une façon ou d’une autre. Nous les servons depuis des générations – depuis la Séparation – mais l’honneur qui accompagne notre mission est resté intact. (Elle se tenait très droite, la fierté illuminant son visage.) Nous sommes la Guilde de Drech et nous ne faillirons pas jusqu’à ce que notre tâche soit accomplie. Tout le reste est secondaire.

Elle se détourna d’Erienne pour observer Herendeneth. Puis elle s’inclina, un index pointé sur le front.

Le navire jeta l’ancre à cinq cents mètres de la sinistre côte nord de l’île. Seuls les végétaux les plus tenaces s’accrochaient au mur de pierre d’une hauteur vertigineuse qui se dressait devant elles. À ses pieds, les vagues venaient se fracasser dans une gerbe d’écume. Quelques oiseaux planaient dans le ciel, la brise emportant leurs cris au loin.

Dès que L’Orme des Océans se fut immobilisé, les marins défirent les attaches des trois canots et les mirent à l’eau. Puis ils jetèrent des échelles de corde et des filets par-dessus bord, et quelques-uns descendirent dans deux embarcations pour réceptionner les bagages et l’équipement que leurs camarades leur faisaient passer.

Au terme de cette brève mais intense agitation, quatre rameurs et un navigateur s’installèrent à bord de chacun des canots. Erienne fut invitée à prendre place dans celui réservé aux passagers. Toujours aussi pâle et silencieux, Tryuun hissa Lyanna sur ses épaules et dévala l’échelle de corde.

Les rameurs bandèrent leurs muscles et s’éloignèrent rapidement de L’Orme des Océans, gagnant un littoral apparemment dépourvu de tout site de débarquement. Mais alors qu’ils contournaient une flèche invisible du navire, ils atteignirent une étroite bande de galets d’où partait un chemin qui montait et disparaissait à travers une fissure dans la roche.

Ren’erei aida Erienne et Lyanna à descendre du canot ; elle sourit en les voyant patauger dans l’eau peu profonde pour gagner le rivage et les rejoignit alors qu’elles regardaient leurs mollets trempés d’un air mécontent.

— Nous ne sommes plus très loin à présent, promit-elle. Il reste une petite escalade… L’équipage portera vos affaires.

Le chemin était bien entretenu. Ses marches longues et basses, soigneusement taillées à même la roche, décrivaient une pente douce surplombée par des bouleaux.

Regardant en arrière, Erienne comprit la portée de l’illusion. Herendeneth n’avait rien de l’île nue et désolée qu’elle semblait être de l’extérieur. Certes, les brisants qui l’entouraient la rendaient difficile d’accès, mais les falaises n’étaient pas si hautes que ça. Et une fois franchies, le sol grimpait gracieusement vers un pinacle bas, en traversant des éboulis rocheux et une forêt verdoyante qui absorbait la chaleur de la journée.

Loin de la brise marine, l’air était humide, et Erienne sentit de la sueur dégouliner le long de son corps. Lyanna trottinait près d’elle, le visage grave, serrant sa poupée dans une main et fredonnant à voix basse.

— Ça va, ma chérie ? demanda sa mère en lui effleurant les cheveux.

— Oui, répondit l’enfant. Tu veux bien me chanter encore la chanson de marche ?

Erienne sourit.

— Si tu veux.

Elle tendit sa main, et Lyanna s’y agrippa de toute la force de ses petits doigts.

— C’est parti, dit la jeune femme en raccourcissant son pas.

J’avance le pied droit,

Et le gauche suit aussitôt.

Si je recommence,

Je suis arrivée bientôt.

Si je ne bouge pas mon pied gauche,

Le droit s’en va.

Si je ne bouge pas mon pied droit,

À jamais je resterai là.

Alors qu’elle répétait les paroles au rythme de leurs pas, Erienne ne put s’empêcher de rougir en voyant Ren’erei et Tryuun l’observer par-dessus leur épaule. Les deux elfes souriaient, et quand ils tournèrent de nouveau la tête vers le chemin qui s’étendait devant eux, Ren’erei imita les enjambées saccadées requises par la chanson.

— Un jour, ce sera votre tour, gloussa Erienne, gagnée par leur bonne humeur.

Lyanna sautilla jusqu’à l’elfe et lui prit la main.

— Tu ne fais pas comme il faut. Maman, recommence.

— Une seule fois, alors. Faites bien attention, Ren’erei.

Tout en chantant, Erienne regarda sa fille rire des tentatives de Ren’erei et souhaita avec ferveur que Lyanna ne soit pas née avec un tel fardeau sur les épaules. Mais comme toujours, ce souhait s’accompagna d’une culpabilité brûlante. Car elle avait tout fait pour qu’il en soit ainsi.

Et même si leur but était noble, il restait encore tant d’épreuves à subir, tant d’obstacles à surmonter avant d’atteindre leur but ! Sans compter que Lyanna n’aurait pas son mot à dire. Erienne pleurait déjà l’enfance à laquelle sa fille n’aurait pas droit.

Lyanna lâcha la main de Ren’erei et trottina en fredonnant une très vague approximation de la chanson. Quelques mètres plus loin, elle franchit un virage du chemin bordé d’arbres et disparut de la vue de sa mère.

Erienne accéléra quand elle n’entendit plus la chanson. Le temps que le cri de Lyanna déchire l’air, elle courait déjà.

Chapitre 3

Quatre ans après le départ des derniers Ouestiens, la cité de Julatsa était pratiquement redevenue elle-même, à une différence significative près. Debout sur une des rares parties encore intactes du mur d’enceinte du Collège, Ilkar se retourna, la brise légère faisant voler derrière lui les cheveux noirs qui lui tombaient jusqu’aux épaules.

À la lisière de la cité, les fortifications des Ouestiens avaient été démantibulées depuis longtemps ; leur bois avait servi à la reconstruction des maisons, des bâtiments administratifs et des dizaines de boutiques et de tavernes que les envahisseurs avaient démolis pendant leur brève occupation.

La pierre originale portait encore les traces et les brûlures de la guerre. La population, obligée de fuir ou réduite en esclavage, était revenue en masse aussitôt après le départ des Ouestiens, et la cité détruite puisait de nouveau d’énergie.

La vue de la nouvelle architecture fit secouer la tête à Ilkar. Le meilleur adjectif pour la décrire était « enthousiaste ». Personne ne pouvait nier la vigueur qu’exprimaient la forêt d’aiguilles en spirale, les dômes de pierre blanche et les multiples arcs-boutants. Pourtant, Ilkar ne pouvait s’empêcher de se demander à quoi pensaient les maçons modernes…

Leur belle énergie et cet enthousiasme peut-être déplacé s’étaient taris aux portes du Collège. Au début, il n’en avait pas été ainsi. Dans le sillage immédiat du départ de l’ennemi, le Collège dévasté avait été la principale préoccupation de la cité qui luttait pour se remettre de son traumatisme. Chacun mesurait l’intensité de la violence qui avait frappé le Collège. Les premiers mois, les architectes et les ouvriers s’étaient attelés à la tâche avec détermination.

Des gravats avaient rapidement émergé de nouveaux quartiers d’habitation, quelques bâtiments administratifs, des cuisines et un réfectoire, une salle d’expérimentation et une bibliothèque – tristement vide à part les textes de Denser qu’Ilkar avait amenés après la fermeture de la fissure de NoirZénith.

Mais la tâche était considérable. Alors que les réfugiés julatsiens affluaient de nouveau vers leur cité, leur attention s’était très vite concentrée sur ses infrastructures.

Bientôt, ils avaient pu reprendre une vie normale. Hélas, il leur avait été facile de se détourner du Collège et d’oublier le travail qui restait à faire dans son enceinte.

Ilkar, lui, ne le pouvait pas. Il acheva son examen par la nouvelle bibliothèque. On ne pouvait nier la qualité de ce qui avait été fait, mais cela ne suffisait pas pour ressusciter un Collège fonctionnel. Il manquait encore le bâtiment vital qui aurait dû occuper le trou noirci et déchiqueté, d’une centaine de mètres de diamètre, dominant le centre de son enceinte.

La Tour.

Ilkar savait que ce qui était enfoui dessous effrayait les ouvriers et les commerçants julatsiens. Par les dieux, lui-même ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine frayeur, mais elle était provoquée par l’énormité de ce que le cratère représentait. À sa base, couvert par une brume noire impénétrable, gisait le Cœur. Enseveli lors de la chute de Julatsa par Barras, l’ancien négociateur elfe, et par les autres membres du Conseil, sa reconstruction était vitale à la renaissance du pouvoir collégial.

Tant de savoir reposait à l’intérieur. Pas seulement des textes magiques clés, mais aussi des plans d’une importance immédiate bien plus considérable. Tant que le Cœur ne referait pas surface, ils ne pourraient reconstruire ni la Tour, ni la Cuve à Mana, ni la Chambre Froide. Et tant qu’Ilkar n’aurait pas assez de mages, il n’avait aucun espoir de ramener le Cœur à la surface…

L’elfe s’assit sur le parapet, les jambes pendant dans le vide. Des échos de coups de marteau montaient vers lui. La peinture fraîche scintillait au soleil sous le ciel d’un bleu éclatant, et son odeur lui chatouillait les narines. De la poussière de bois couvrait les pavés qui avaient été inondés par le sang de tant de Julatsiens.

Mais ça ne serait jamais terminé. Il n’y avait pas assez de mages julatsiens pour lancer les sorts nécessaires. Par les dieux du sol, il y avait à peine assez de mages expérimentés pour reformer un Conseil ! Mais Ilkar l’avait fait quand même, histoire de remettre en place un semblant de structure. Il n’avait pas vraiment envie d’assumer le rôle de Prime Magicien, mais il n’y avait pas d’autre figure de proue disponible. De plus, sa réputation lui valait le respect des autres et donnait du poids à ses opinions pendant les négociations.

Il faudrait qu’il élargisse ses recherches. Il devait rester, éparpillés à travers les continents, d’autres Julatsiens qui, comme lui, rendaient rarement visite à leur Collège mais lui devaient néanmoins la vie. Il avait même envoyé un message vers Calaius, le royaume natal des elfes que tant de Julatsiens avaient regagné au fil des ans, privant Balaia d’une ressource cruciale. Les dieux seuls connaissaient l’état de leurs pouvoirs. Ilkar espérait qu’ils n’aient pas trop oublié leur formation et leurs annales. Il devenait de plus en plus limpide qu’il ne pourrait pas se passer d’eux.

— Ilkar ! appela une voix en contrebas.

L’elfe se pencha en avant. Ses cheveux bruns attachés en chignon et son jeune visage couvert de poussière et de sueur, Pheone l’observait, sa robe verte ondulant doucement autour de ses chevilles. C’était une bonne magicienne, mais inexpérimentée, et très chanceuse d’avoir survécu à la déroute des renforts dordovans envoyés pendant le siège de Julatsa.

— Où en êtes-vous ? demanda Ilkar.

— Le capitonnage de la salle d’expérimentation est terminé, répondit Pheone. Quelques-uns de nous sont partants pour la tester. Histoire de libérer nos émotions refoulées, si vous voyez ce que je veux dire. Vous aimeriez vous joindre à nous ?

Ilkar gloussa. Il n’avait pas lancé de sort offensif depuis quatre ans. Il fléchit les doigts et se releva.

— Très volontiers.

Il épousseta les éclats de pierre de son pantalon beige foncé et du pourpoint de cuir sombre qu’il avait enfilé par-dessus sa chemise fauve, puis marcha vers l’escalier.

Une soudaine sensation d’énergie lui fit lever les yeux au ciel. Un éclair coléreux, couleur de paille claire, déchira l’azur sans nuages, sa détonation résonnant sourdement aux oreilles d’Ilkar. Un deuxième éclair, puis un troisième, brisèrent le calme de cette journée. L’elfe se rembrunit face à cette vision aussi surprenante qu’inquiétante.

Il descendit les marches en se promettant d’aborder le sujet au dîner. Quelqu’un pourrait sûrement lui donner une explication.

Le Guerrier Inconnu était assis sur une chaise, près de la silhouette endormie de Jonas. Le petit garçon avait passé une meilleure nuit que son père, qui était rentré chez lui peu avant l’aube. Et bien qu’il se soit glissé dans le lit conjugal auprès de Diera pour essayer de grappiller un peu de sommeil, il n’avait cessé de se repasser en boucle les paroles de Denser, ce qui l’avait empêché de s’abandonner à ses rêves.

Peu après que Diera se fut levée en réponse aux cris du bébé, pour le nourrir et le bercer jusqu’à ce qu’il se rendorme, il avait capitulé et était venu s’asseoir dans la quiétude de la chambre de Jonas afin de donner à sa femme la possibilité de finir sa nuit.

Tandis que le soleil se levait à l’horizon pour projeter une lumière encore fraîche sur Korina, il avait écouté le souffle de son fils d’un mois et demi, aux bronches toujours encombrées par le rhume qui avait déclenché son accès de colique. Jonas était un enfant robuste, et l’Inconnu se réjouissait de toutes ses maladies : elles le rendraient encore plus fort, comme cela avait été jadis le cas pour son père.

Alors que le bébé changeait de position, ses petites mains repoussant la couverture blanche moelleuse qui lui montait jusqu’à la poitrine, l’Inconnu éprouva un pincement de frayeur. Une fraternité envers Denser qu’aucun homme n’ayant pas d’enfant n’aurait pu comprendre. Il ne voulait pas imaginer ce qu’il aurait ressenti si son fils avait disparu, avec ou sans sa mère. Et il n’eut pas besoin de se demander ce qu’il aurait attendu de ses amis si une telle chose était arrivée.

Mais s’il accompagnait le mage xetesk, comme il se devait de le faire, il courrait le risque de ne jamais revoir sa femme et son propre enfant. Sans compter qu’il violerait la promesse faite à Diera : ne plus jamais repartir à la tête des Ravens.

L’Inconnu soupira et relut la lettre que Denser lui avait remise, cherchant à déterminer ce qui avait éveillé son inquiétude.

Mon cher époux,

Je sais que cette lettre te parviendra encore cachetée, parce que les membres du Conseil dordovan sont aveugles à tout ce qui n’est pas flagrant. Depuis un certain temps, j’ai l’impression que les maîtres du Collège sont incapables d’aider Lyanna, et que sa santé est menacée par le mana qu’elle attire sans réussir à le contrôler.

Parfois, tu lui manques terriblement, mais elle a l’air de comprendre que tu ne peux pas être ici, même si la raison lui échappe. Un jour, j’espère que nous pourrons lui expliquer ensemble. Mais peut-être est-ce trop désirer…

Tu dois te demander pourquoi nous sommes parties, et pourquoi je ne t’ai pas contacté par Communion pour te parler de mon anxiété grandissante. Mais tu es tellement à l’écart de la vie quotidienne de notre merveilleuse enfant que cela m’aurait été très difficile. De plus, il s’agit d’une chose que nous devons faire seules, sans solliciter l’avis de ceux qui pourraient nous dévier de notre chemin. Lyanna le sait, et je le sais aussi.

Pour le moment, j’imagine très bien ta colère. Le Conseil dordovan t’aura certainement caché ma disparition. Mon seul regret est de ne pas être là pour te voir humilier Vuldaroq. Je te supplie de le comprendre : moi seule peux accompagner Lyanna ! T’impliquer dans notre voyage nous aurait tous exposés à un danger considérable.

Je veux que tu saches que nous sommes saines et sauves, et que nous allons dans un endroit où Lyanna pourra apprendre en toute sécurité l’art auquel elle est destinée, sans renoncer pour autant aux joies de la délicieuse petite fille qu’elle devient un peu plus chaque jour. Il existe des gens qui comprennent son talent et qui souhaitent l’aider à le développer. Je les ai sentis. Ce sont des esprits bienveillants, et Lyanna est très heureuse à l’idée de les rencontrer. Je pense que nous pourrons les aider aussi. Malgré leur pouvoir, ils semblent très âgés et très fragiles.

J’ai du mal à contenir mon excitation. Je crois que nous avons enfin trouvé ceux dont nous espérions avec tant de ferveur qu’ils seraient toujours vivants. Ou plutôt, ce sont eux qui nous ont trouvées. Le voyage sera long et risqué, mais je t’en prie, ne t’inquiète pas pour nous.

Je t’enverrai des nouvelles dès que possible. Lorsque Lyanna sera installée, peut-être pourrons-nous nous revoir. Pour l’instant, je dois te dire adieu. Nous avons toutes deux versé des larmes à la perspective du temps qui passerait avant que nous soyons réunis, mais c’est ce qu’il y a de mieux à faire, dans notre intérêt à tous.

Lyanna sera la première véritable magicienne. Je le sais, à présent. Et ça signifie que nous pourrons commencer à bâtir un avenir meilleur.

Souhaite-moi bonne chance et envoie-moi tout ton amour. Une seule magie, un seul mage.

À toi pour toujours, Erienne.

Quelque chose dans cette lettre tourmentait Denser plus que le voyage qu’Erienne avait décidé d’entreprendre avec leur fille. C’était en rapport avec le désir pressant des Dordovans de les retrouver et de les ramener au Collège. Denser avait hâte de retrouver Ilkar – tous les Ravens, mais Ilkar en particulier –, et l’Inconnu avait dû lui ordonner de prendre d’abord un peu de repos.

À présent, un jour nouveau se levait, et Korina s’éveillait. Il y avait beaucoup à faire, et bien que l’Inconnu ne puisse pas réprimer l’excitation qui l’avait envahi, il n’avait pas idée de la façon dont ils s’y prendraient pour localiser une magicienne et sa petite fille dans ce vaste monde.

Tout ce qu’ils avaient, c’était cette lettre : un point de départ, une vague allusion à une magie très ancienne dont l’Inconnu n’avait jamais entendu parler. Mais si Denser pensait que c’était important, il ne le contredirait pas. Par les dieux, Thraun leur aurait été bien utile en la circonstance, mais le métamorphe était perdu pour eux.

Debout près du berceau, l’Inconnu écarta une boucle de cheveux blonds du visage de Jonas avant de se pencher pour embrasser son front pâle.

— Je ne resterai pas longtemps absent, mon petit, chuchota-t-il. Veille sur ta mère pour moi.

Il se redressa et se tourna vers la porte. Vêtue d’un corset et d’une jupe de travail bleue, Diera se tenait sur le seuil de la chambre. Ses cheveux blonds tombaient en désordre devant son visage, sans réussir à dissimuler son expression. L’Inconnu marcha vers elle et ouvrit la bouche, mais elle leva un index et le posa sur ses lèvres.

— Pas encore, Sol. Tu m’en parleras plus tard. Mais si tu dois vraiment partir, accorde-moi au moins l’heure qui vient.

Levant la tête, elle posa sa bouche sur celle de son époux, sa langue se dardant entre ses lèvres pour venir caresser la sienne.

L’Inconnu la saisit par les épaules et se dégagea.

— Nous risquons de réveiller Jonas. Et je connais un endroit beaucoup plus confortable.

Souriant, il lui prit la main et l’entraîna vers leur chambre.

Le vent ravageait la forêt, arrachant les racines et jetant les branches à terre avec une force terrible. Les troncs des jeunes arbres volaient à travers le Bois-d’Épines telles de vulgaires brindilles ; ils aplatissaient tout sur leur passage jusqu’à ce qu’ils se brisent, projetant des échardes mortelles que le maelström emportait à leur tour.

Dans l’abri que lui fournissait le tronc noueux et fendu d’un chêne, Thraun se tapissait sur le sol, le regard fou et l’esprit en ébullition. Ici, les échardes volantes ne pouvaient ni l’aveugler ni le couper, et les troncs ne lui rompraient pas les os, même s’ils risquaient de l’emprisonner. Mais il n’en allait pas de même pour le reste de la meute. Lorsque la tempête avait frappé sans crier gare, par une journée tranquille, la moitié de leur antre avait été détruit avant qu’ils puissent lancer un avertissement.

Ce qu’ils avaient pris jusque-là pour leur plus grande force s’était révélé un piège mortel. L’antre était creusé profondément sous les racines entremêlées d’un bosquet de pins touffus, mais le vent les avait emportés comme de simples feuilles mortes alors que la température dégringolait. Leurs racines arrachées avaient fouetté l’intérieur de la cavité tandis que de lourds buissons traversaient le plafond affaibli, écrasant une bonne partie des frères de Thraun et en mutilant beaucoup d’autres.

À ce moment-là, Thraun dormait à l’écart du carnage. Il s’était réveillé en sursaut, hurlant son appréhension, et s’était frayé un chemin jusqu’à leur antre à contre-courant de la meute en fuite, afin de constater les dégâts, de dégager ceux qui étaient coincés dedans et d’aider les blessés.

Mais il n’avait pas pu faire grand-chose. Du sang imbibait déjà le sol ; des os saillaient de la chair et de la fourrure de ses frères. Et parmi les rares qui bougeaient encore, aucun ne survivrait : leur corps avait été broyé par le poids de la terre et du bois. Le vent continuant à démolir leur antre, Thraun s’était précipité vers la seule issue et avait réussi à s’échapper avant que tout s’effondre.

Dehors, c’était à peine moins terrible. Une pluie d’échardes était tombée sur les rescapés. Elle les avait lacérés, les laissant presque tous ensanglantés, mutilés ou aveuglés. Ceux qui n’avaient pas pu s’abriter immédiatement avaient été emportés. L’un d’eux s’était retrouvé grotesquement suspendu à un entrelacs de branches – si hautes qu’aucun loup n’aurait pu les atteindre d’un bond – le regard vitreux, alors que ses forces vitales l’abandonnaient.

Thraun hurla, puis se plaqua au sol pour réfléchir à un moyen de sauver sa meute. Il promena son regard à la ronde, sur les mères qui protégeaient la poignée de petits qui avaient survécu et sur les mâles – quatre seulement – qui le fixaient comme pour l’implorer de les sauver. Il goûta le vent qui faisait rage autour d’eux, sentit sa violence maléfique et sut qu’ils ne devaient pas rester là.

Le vent semblait venir de partout à la fois, rugissant à leurs oreilles tandis que sa puissance aveugle dévastait la forêt. Thraun n’entendait que sa fureur et savait qu’il les traquait comme des proies. Il n’y avait qu’un seul endroit où ils pouvaient espérer survivre jusqu’à la fin de la tempête : le piton rocheux au pied duquel la meute se rassemblait avant de se mettre en chasse leur fournirait une barrière que les bourrasques ne pourraient pas franchir.

Mais il était à plus de deux cents pas. Une distance presque impossible à couvrir contre le vent. Les accalmies étaient peu nombreuses et toutes relatives. Thraun renifla. Justement, l’une d’elles approchait. Il attendit, tendu à craquer, le cœur battant la chamade.

Là. Le tumulte s’était légèrement apaisé. D’une manière à peine perceptible, mais qui lui donnerait l’avantage dont il avait besoin. Thraun bondit vers les mères pelotonnées les unes contre les autres, saisit un petit par la peau du cou et, grognant entre ses crocs serrés, intima aux autres l’ordre de rester là.

Puis il se lança vers le piton.

Le chemin était aussi difficile qu’il l’avait envisagé. Les pistes qu’il connaissait et les repères auxquels il se fiait avaient tous disparu. La nature même de la forêt avait changé au point de devenir méconnaissable. Partout, il pouvait voir le ciel envahi de gros nuages noirs qui bouillonnaient à travers son champ de vision telle une rivière en crue.

Tous les arbres étaient ravagés. Une épaisse couche de débris jonchait le sol, attendant d’être soulevée et transformée en un tourbillon meurtrier par la bourrasque suivante. Rien n’était plus comme cela aurait dû être, et seul le sens de l’orientation inné de Thraun, aiguillonné par le besoin pressant de trouver un nouveau chemin – même beaucoup plus long – lui permit d’atteindre son but.

Lorsqu'il se retrouva à l’abri de la saillie rocheuse, ce fut comme s’il passait de la nuit au jour. Le vent sifflait autour, plainte lugubre qui attristait le cœur. Mais au centre, la paroi protégerait leur vie. Thraun posa le louveteau sur le sol et lui lécha le museau avec un grognement réconfortant.

Reste ici. Je reviendrai.

Il fit l’aller-retour cinq fois : les quatre premières avec un autre petit dans la gueule, la dernière avec le reste de la meute.

Enfin, il put se reposer alors que le vent balayait les ruines du Bois-d Épines. Il étudia ses compagnons : quatre mâles adultes, deux femelles et cinq petits, chacun ayant moins de deux saisons. Les pitoyables survivants d’une meute qui comptait plus de quarante membres le matin même. Il les sauverait et leur rebâtirait un antre. Mais avant, ils devaient honorer leurs frères morts.

Levant la tête, Thraun hurla à la mort.

Erienne parvint à calmer Lyanna seulement quand elles furent seules dans les appartements qu’on leur avait attribués au sein de l’extraordinaire bâtiment qui abritait les Al-Drechars.

Il se dressait entre un torrent et une palmeraie. Vu de devant, c’était une stupéfiante masse de bois et d’ardoise aux allures anarchiques. Mais peut-être était-ce voulu. Et dès qu’on y entrait, l’élégance du lieu vous coupait le souffle.

Non qu’Erienne ait eu le temps de jeter plus qu’un regard à la ronde. Les détails devraient attendre. Pour l’instant, elle berçait son enfant en se demandant comment elle arriverait à l’arracher de la ravissante chambre qui avait été décorée à son goût, si jamais Lyanna s’arrêtait de pleurer assez longtemps pour s’en apercevoir.

Les quatre femmes avaient également effrayé Erienne quand elle les avait vues plantées sur le chemin dans leur robe pâle qui flottait autour de leur grand corps décharné dont l’âge n’avait pas érodé la fière stature.

Ren’erei avait été la plus prompte à réagir : elle avait soulevé dans ses bras la fillette pétrifiée et s’était précipitée à l’intérieur avec elle. Erienne avait pris le temps de ramasser la poupée que Lyanna avait laissé tomber et de murmurer « Désolée » aux Al-Drechars. Puis elle avait emboîté le pas à Ren’erei jusqu’aux appartements où Lyanna et elle étaient désormais seules.

Sur les murs jaune pâle, des ours souriants agitaient la patte et des lapins cabotinaient gaiement. Trois lanternes projetaient une douce lumière. Outre le lit moelleux et le petit bureau de bois sculpté, la chambre était meublée d’un canapé et d’un fauteuil miniatures posés sur un épais tapis qui protégeait les pieds des lattes du plancher. Des bougies emplissaient l’air d’une vivifiante odeur sylvestre.

Mais Lyanna ne regardait rien de tout cela, et ses sanglots commençaient à peine à s’apaiser, même si elle tremblait encore violemment.

— Chut, ma chérie. Maman est là. Personne ne te fera de mal, murmura Erienne en caressant les cheveux de sa fille. C’est ça, calme-toi. Calme-toi.

— Les fantômes sont partis, maman ? marmonna la fillette.

— Mon cœur, il n’y a pas de fantômes. Ce sont tes amies.

— Non, gémit Lyanna en pleurant de plus belle. Ce ne sont pas des vieilles femmes. Ce sont des fantômes…

Erienne comprenait son point de vue. Elle savait que les robes légères, claires et vaporeuses des Al-Drechars étaient conçues pour ne pas les incommoder dans la chaleur humide qui régnait sur Herendeneth. Elle savait aussi que les vieux elfes portaient traditionnellement leurs cheveux blancs très longs afin d’inspirer le respect dû à leur grand âge, leur apparence squelettique résultant de la fonte de leurs muscles et de leur graisse au fil des ans. Mais les quatre personnes qui les avaient accueillies ressemblaient à un cauchemar d’enfant incarné, et Lyanna avait déjà subi plus que sa part de mauvais songes.

— Je vais rester avec toi, promit Erienne. Tout se passera bien. Ma courageuse petite fille…

Elle caressa les cheveux de Lyanna jusqu’à ce que celle-ci s’écarte pour relever la tête. Son visage était bouffi et tout rouge à l’endroit où elle l’avait pressé contre la poitrine de sa mère.

Erienne sourit.

— Regarde-toi ! la sermonna-t-elle gentiment.

Elle essuya les joues humides de Lyanna avec son mouchoir.

— Tu ne dois pas avoir peur. Tu as toujours peur ?

Lyanna secoua la tête avant d’avouer :

— Juste un peu. Ne me laisse pas, maman.

— Je ne te laisserai jamais, ma chérie. Veux-tu dormir avec moi ce soir ou préfères-tu rester ici ?

Pour la première fois, l’enfant examina la pièce, et une ébauche de sourire flotta sur ses lèvres.

— C’est une jolie chambre, admit-elle.

— Elle est à toi, si tu la veux.

— Où est la tienne ?

— À côté, pour que je puisse t’entendre si tu m’appelles. Ça te convient ?

Lyanna hocha la tête.

Quelqu’un frappa, et Ren’erei passa la tête dans la pièce.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

— Entrez, l’invita Erienne. Beaucoup mieux, merci.

Ren’erei s’était changée : elle portait désormais un ample pantalon de toile et une chemise de laine qui rappelèrent à Erienne que sa fille et elle étaient toujours couvertes de poussière et de transpiration.

— Tant mieux, approuva l’elfe. Les Al-Drechars ont hâte de vous rencontrer. Elles n’ont pas compris votre réaction.

Erienne regarda l’elfe, les sourcils froncés.

— J’imagine qu’elles n’ont pas dû voir beaucoup d’enfants récemment. Vous leur avez expliqué ?

— Dans la mesure du possible. (Ren’erei sourit.) Elles ont enfilé des vêtements plus convenables. (L’elfe se détourna pour sortir.) Venez quand vous serez prêtes. Je vous attendrai dans le couloir.

— Remerciez-les de ne pas s’être introduites dans notre esprit. C’était très prévenant de leur part.

— Elles ne comprennent peut-être pas les enfants, mais elles ne sont pas dépourvues de conscience. Ne laissez pas leur apparence affecter votre jugement.

Ren’erei referma la porte derrière elle.

— S’il y avait un autre moyen, je l’aurais choisi, affirma l’Inconnu.

Il se tenait sur le seuil de sa maison. Dans la rue, Denser était déjà en selle. Sa nervosité se communiquait à sa jument brun clair qui, incapable de se tenir tranquille, se dandinait d’une patte sur l’autre en faisant claquer ses sabots sur les pavés.

— Tu m’as déjà expliqué ta position très clairement, répliqua Diera, le visage rougi par les larmes.

Ses cheveux noués à la hâte en queue-de-cheval pendaient sur une de ses épaules.

Jonas était resté à l’intérieur. Elle n’avait pas voulu qu’il assiste à leurs adieux.

— Ne le prends pas comme ça ! cria l’Inconnu. Imagine ce que je ressentirais si c’était Jonas et toi qui aviez disparu. J’attendrais la même chose de mes amis.

— Oh ! je comprends ton maudit honneur et ton maudit code. Mais la promesse que tu m’as faite ? souffla Diera, pour que Denser ne l’entende pas.

Il n’y avait rien à répondre. L’Inconnu revenait sur sa parole et cela le tourmentait.

Pourtant, il lui avait d’abord semblé que Diera comprenait. Ils avaient fait l’amour passionnément et tendrement. Il s’était perdu en elle, souhaitant que cette sensation dure à jamais. Mais alors qu’il était étendu près d’elle, comblé et apaisé, sa tête au-dessus de celle de Diera et sa main lui caressant la poitrine, les larmes de sa femme l’avaient averti que les adieux seraient pénibles.

Leurs cris avaient réveillé Jonas. Les pleurs du bébé avaient mis un terme à leur dispute et les avaient conduits à cet ultime dialogue, d’une froideur glaciale.

— Je n’ai pas d’excuse, et d’ailleurs, je ne crois pas en avoir besoin, déclara l’Inconnu en tendant une main vers Diera. (Mais la jeune femme se déroba.) Je ne pouvais pas lui refuser mon aide, tout comme il n’aurait pas pu me refuser la sienne si nos positions avaient été inversées.

— Mais tu n’as jamais envisagé de lui dire non, n’est-ce pas ? insista Diera. (L’Inconnu secoua la tête.) Tu n’as même pas pris le temps de réfléchir à ce que tu laisserais derrière toi en partant reformer les Ravens.

Elle avait craché ce nom comme s’il lui laissait un arrière-goût amer dans la bouche.

— Non, parce qu’ils… parce que nous sommes les meilleurs. Ensemble, nous avons une chance de retrouver Erienne et Lyanna et de nous en sortir sains et saufs. Cette fois, ce n’est pas une question d’argent. Je dois ma vie à Denser, tu le sais bien.

— Et Jonas et moi ? Tu ne nous dois rien, peut-être ? (L’expression de Diera s’adoucit un peu.) Écoute, je sais pourquoi tu t’en vas. C’est aussi pour ça que je t’aime. Mais tu ne m’as rien demandé, Sol. Comme si mon opinion ne comptait pas. Tu m’as fait une promesse, et même si ça te désole de la violer, c’est exactement ce que tu fais. L’idée que tu puisses ne pas revenir me brise le cœur. À présent, ta vie, c’est nous !

— Que voudrais-tu que je fasse ? soupira l’Inconnu.

— Quels que soient mes sentiments, je te comprends. J’accepte ton départ. Et je me réconforte en pensant que si j’avais des ennuis, les Ravens viendraient à mon secours. Mais j’aimerais que tu nous fasses passer avant le reste. Nous t’aimons, Sol. Nous voulons te revoir !

Diera s’avança et étreignit l’Inconnu, qui fut surpris de sentir des larmes couler sur ses joues. Il serra sa femme très fort contre lui, ses mains lui caressant le dos.

— Je reviendrai, affirma-t-il. Et crois-moi, je ne fais jamais rien sans penser à vous. Ton opinion compte beaucoup pour moi. Mais cette fois, le choix que je devais faire n’était pas de ceux que tu peux influencer.

Diera posa un doigt sur ses lèvres, puis l’embrassa une dernière fois.

— Ne gâche pas tout. Va-t’en, maintenant.

L’Inconnu se dégagea. Il enfourcha son cheval et le fit pivoter vers Julatsa. Quand il le talonna, Denser l’imitant, il implora les dieux de revoir sa femme un jour.

Vuldaroq était assis au milieu d’une longue table, flanqué de chaque côté par quatre elfes et quatre humains, membres du Quorum dordovan.

Face à eux se tenait un homme grand et fier. Derrière lui, quinze gardes collégiaux s’étaient déployés en demi-cercle. Une atmosphère glaciale régnait dans le petit auditorium, et elle n’était pas due au vent qui hurlait dehors. L’aura qui enveloppait cet homme et la répugnance qu’il éveillait chez ses hôtes rafraîchissaient dramatiquement la pièce. Nul n’était plus haï que lui au sein de la communauté des mages, et à présent, il était sur le sol sacré de Dordover, sa capuche abaissée révélant son affreux visage et le tatouage noir de son cou qui symbolisait ses viles croyances.

Son arrivée aux portes du Collège avait déclenché une agitation fébrile, qui culminait dans cette réunion organisée à la hâte. Chez les Dordovans, l’aversion dont cet individu faisait l’objet était oblitérée, temporairement au moins, par l’incrédulité et par le désir d’apprendre ce qui l’avait conduit en un endroit d’où il ne pouvait espérer repartir vivant.

— Vous avez pris un risque incroyable, Selik, déclara Vuldaroq. En réalité, je suis stupéfait que vous ne soyez pas déjà mort.

— C’est une chance pour vous que j’aie survécu, répliqua l’homme d’une voix lente et pâteuse, car ses atroces blessures faciales l’empêchaient de former correctement ses mots.

Cette déclaration fut saluée par les ricanements des membres du Quorum.

Quand il étudia les traits de Selik, Vuldaroq ne put réprimer un sourire de satisfaction. Le côté gauche de son visage semblait avoir été brouillé par un coup de pinceau maladroit donné sur de la peinture encore humide. Sous son arcade sourcilière tombante et dépourvue de pilosité, son œil aveugle et immobile était couvert d’une pellicule laiteuse. Sa joue était comme lacérée par des griffes monstrueuses qui auraient tiré le coin de sa bouche vers le bas, le forçant à afficher un rictus perpétuel. C’était une expression tout à fait appropriée, chez un tel individu, qu’accentuaient encore ses mâchoires flasques et dépourvues de dents.

Et tout cela avait été causé par une Dordovane. Jusque-là, Vuldaroq avait cru que le GlaceVent d’Erienne avait tué le bras droit du capitaine Travers. Mais d’une façon ou d’une autre, Selik avait survécu à ce sort, puis à l’incendie du château des Ailes Noires. Et l’ordre des chasseurs de sorciers avait survécu avec lui. Désormais, ses membres étaient moins nombreux, mais ils n’avaient rien perdu de leur zèle.

— Je ne peux envisager de circonstances où votre survie soit une chance pour un mage dordovan, déclara le Haut Secrétaire Berian avec un sourire mauvais.

— Vous devriez pourtant, dit Selik. Que cela vous plaise ou non, nous cherchons la même chose.

— Vraiment ? (Vuldaroq fronça les sourcils.) Je suis très curieux de savoir comment vous êtes parvenu à cette conclusion.

Quelques gloussements retentirent le long de la table. Selik secoua la tête.

— Regardez-vous, confits dans une arrogance qui me donne la nausée. Vous pensez que personne n’est au courant de vos petits secrets. Pourtant, je sais que vous avez perdu un grand trésor et que vous aspirez à le retrouver. À la retrouver. Or, je suis le seul qui puisse vraiment vous aider. Et je le ferai, parce que, pour une fois, nous avons un objectif commun. Cette magie ne peut être autorisée à prospérer : sinon, elle nous détruira tous. Je sais dans quelle direction elle voyage et je connais au moins une des personnes qui l’accompagnent.

Il s’interrompit pour étudier le visage de ses hôtes. Vuldaroq put presque sentir sur sa langue le goût du silence qu’avaient engendré ces révélations.

— J’ai réussi à éveiller votre intérêt, n’est-ce pas ? Les Ailes Noires voient tout, et il en sera toujours ainsi. Ne l’oubliez jamais, ô puissant Quorum de Dordover. Comme vous devez désormais le savoir, les Al-Drechars ne sont pas un mythe ; nous ignorons simplement où les trouver. Mais si nous joignons nos forces, nous ne tarderons pas à le découvrir, croyez-moi.

— Votre audace n’a d’égal que votre aveuglement ! Pensez-vous que nous pourrions nous allier aux Ailes Noires ? Avez-vous perdu ce qui vous reste de tête ?

Selik haussa les épaules et eut un sourire grotesque.

— Dans ce cas, tuez-moi, et si je n’ai pas bluffé, vous n’apprendrez jamais ce que nous savons. Le problème, c’est que vous n’avez pas assez de temps pour prendre ce risque, n’est-ce pas ? Tard dans la soirée, dans les tavernes dordovanes, vos mages ne sont pas toujours aussi discrets que vous le souhaiteriez. Beaucoup d’informations sont arrivées à nos oreilles, et nous les avons trouvées infiniment intéressantes. Oui, infiniment intéressantes.

— Mais vous n’êtes pas venu ici pour satisfaire vos tendances altruistes, fit remarquer Vuldaroq. Vous attendez quelque chose de nous. De quoi s’agit-il ?

— Ah, Vuldaroq ! lança Selik. Vous n’êtes pas toujours aussi obtus que vous en avez l’air. C’est très simple. Vous voulez récupérer la fille pour l’éduquer, la contrôler ou disposer d’elle comme bon vous semblera. Vous pouvez l’avoir, et je vous aiderai même à lui mettre la main dessus. Mais en échange, je veux la chienne qui m’a fait ça. (Il pointa un index vers son visage défiguré.) Remettez-moi Erienne Malanvai.

Dans la tempête de protestations qui suivit, Vuldaroq s’autorisa un petit gloussement.

Chapitre 4

Ren’erei précéda Erienne et Lyanna le long d’un couloir lambrissé et décoré de nombreux tableaux. Il s’étendait sur soixante-dix mètres et s’achevait par une simple porte à double battant que flanquaient des gardes de la Guilde. D’autres portes se dressaient le long du mur de gauche, et à droite, des fenêtres surplombaient un verger éclairé par des lanternes.

En apercevant l’extérieur, Lyanna avait temporairement oublié sa peur pour courir vers une fenêtre. Elle avait collé son nez à la vitre, fascinée par les lanternes qui se balançaient dans la brise, projetant leur douce lumière sous les branches et les feuilles grasses dans la pénombre de ce début de soirée.

Il faisait encore assez chaud. Erienne avait choisi une robe verte légère qui lui tombait jusqu’aux chevilles, et relevé ses cheveux en chignon pour laisser l’air lui caresser la nuque. Lyanna portait une robe rouge vif aux manchettes blanches. Ses cheveux étaient attachés en queue-de-cheval, et elle tenait toujours sa poupée dans sa main droite.

— Cet endroit est immense, souffla Erienne.

Debout derrière sa fille, elle observait une autre aile de la maison située à plus d’une centaine de mètres, de l’autre côté du verger.

— En effet, dit Ren’erei. Il doit couvrir une grande partie de la colline. Vous devriez aller faire un tour par la voie des airs. Vous pourrez le voir dans son ensemble si vous restez sous l’illusion. Sa construction a commencé à l’époque de la Séparation et elle ne s’est jamais vraiment interrompue, même s’il abrite désormais très peu de résidents : à peine quatre, contre plus de quatre-vingts, jadis.

— Qu’est-il donc arrivé ? demanda Erienne.

Elle fit pivoter Lyanna pour l’arracher à sa contemplation et elles se remirent en marche, longeant de très vieux tableaux aux couleurs passées qui montraient des cités en flammes, de grands festins et des cerfs qui couraient dans la forêt.

En vérité, une bien étrange collection…

— Les Al-Drechars ont négligé de perpétuer leur lignée jusqu’à ce qu’il soit presque trop tard, répondit Ren’erei. Comme vous êtes bien placée pour le savoir, il est très difficile de produire un véritable adepte. Leur nombre n’a pas tardé à décroître à cause de la baisse de la natalité et parce que beaucoup ne voulaient pas passer toute leur vie ici. Malgré l’importance de leur ordre, ils n’avaient plus la volonté nécessaire. Qui peut expliquer pourquoi ?

Elles atteignirent la double porte du fond, que les gardes leur ouvrirent. De l’autre côté s’étendait une immense salle de bal décorée en rouge et blanc, avec une profusion de chandeliers et de miroirs. Malgré la poussière qui couvrait toutes les surfaces – la preuve que cette pièce n’avait pas été utilisée depuis fort longtemps – Erienne en eut le souffle coupé.

— Elles vous expliqueront le reste, promit Ren’erei en traversant la salle de bal pour gagner une porte d’apparence anodine.

Elle frappa au battant, l’ouvrit, puis s’effaça pour laisser ses invitées entrer dans une petite salle à manger.

Des portraits d’elfes étaient accrochés aux murs lambrissés de chêne. Dans le fond, quatre femmes âgées assises à une longue table bavardaient. Elles s’interrompirent en voyant Erienne et Lyanna, qui s’accrochait à la jambe de sa mère.

— Tout va bien, ma chérie, chuchota Erienne. Je suis ici, et ce sont nos amies.

Pour la première fois, la jeune femme prit conscience de la majesté des Al-Drechars. Elle ne doutait pas d’être en présence des quatre magiciennes les plus puissantes de Balaia. Sur leur visage, elle lut une grande lassitude, mais aussi une profonde détermination à survivre tant qu’elles n’auraient pas accompli leur mission. C’était l’image qu’elle devait toujours garder d’elles…

En surface, c’était des elfes très vieilles et amicales, malgré l’expression sévère de leur visage décharné. Erienne vit des cascades de cheveux blancs, des doigts osseux, de longs cous et des yeux perçants. Puis l’une d’elles prit la parole, sa voix, comme un baume appliqué sur une plaie ouverte, dissipant toute anxiété.

— Venez donc vous asseoir. Nous avons toutes besoin de nous restaurer. Toi, mon enfant, tu dois être épuisée et effrayée après ce long voyage. Nous ne te retiendrons pas longtemps. Mais nous garderons un peu ta maman près de nous, si ça ne t’ennuie pas.

Lyanna réussit à sourire tandis qu’Erienne tirait une chaise à l’autre bout de la table et l’aidait à s’asseoir avant de prendre place à côté d’elle. Ren’erei s’installa entre les deux groupes.

— Vous ne ferez pas de mal à ma maman, marmonna Lyanna, le regard fixé sur la nappe bleue.

— Certainement pas, chère enfant. Bien au contraire, affirma une autre elfe. Nous attendons depuis trop longtemps pour faire du mal à qui que ce soit. (Elle frappa dans ses mains.) Les présentations attendront un peu. Mangeons d’abord.

Une femme d’âge mûr entra par une porte située sur la gauche, tenant une énorme soupière fumante par ses poignées de bois sculpté. Derrière elle, un garçon qui ne devait pas avoir plus de douze ans portait un plateau chargé de bols et d’assiettes. Avec des gestes vifs, et en commençant par Lyanna, ils servirent une soupe épaisse, composée de gros morceaux de légumes, dont l’odeur parfumée fit gargouiller l’estomac d’Erienne.

— Mange, chère enfant, dit une des Al-Drechars.

Lyanna trempa un morceau de pain dans sa soupe, souffla dessus et goûta.

— C’est bon, fit-elle, sourcils froncés.

— N’aie pas l’air si surprise, ma chérie, gloussa Erienne. Je suis sûre qu’il y a d’excellents cuisiniers, même dans cette partie du monde.

— Je l’espère.

Maladroitement, la fillette collecta un peu de bouillon dans sa cuillère. Un moment, elles mangèrent en silence la soupe, qui était aussi délicieuse qu’elle en avait l’apparence et l’odeur. Puis Ren’erei se racla la gorge.

— Il est temps de s’acquitter des civilités, déclara-t-elle. Erienne, Lyanna, j’ai l’immense honneur et le plaisir de vous présenter les Al-Drechars.

La lueur respectueuse, dans son regard, fit sourire Erienne.

— En partant de ma droite, Ephemere-Al-Ereama, Aviana-Al-Ysandi, Cleress-Al-Heth et Myriell-Al-Anathack, récita Ren’erei en les saluant chacune de la tête.

— Ren’erei, ne soit pas si solennelle, gloussa Cleress-Al-Heth. Tu nous donnes l’air complètement inaccessible !

Les autres Al-Drechars se mirent aussi à rire, et Ren’erei rougit, les coins de sa bouche frémissant légèrement.

— Erienne et Lyanna, continua la vieille elfe, je vous en prie, appelez-nous Ephemere, Aviana, Cleress et Myriell. Et si vous nous entendez utiliser d’autres noms entre nous, vous pouvez les employer aussi.

Erienne se sentit plus à l’aise qu’elle ne l’avait été depuis longtemps. L’aura des Al-Drechars se dissipa un peu, mais elle resta tout à fait consciente de leur pouvoir et de leur vitalité magique.

À un certain niveau, ces femmes n’étaient que des elfes âgées, et cette pensée la réconfortait.

Elle les étudia pendant qu’elles finissaient leur soupe. Sa première impression fut que les Al-Drechars se ressemblaient beaucoup. Il était sans doute inévitable, pensa-t-elle, après tant d’années de vie commune, qu’elles partagent certains tics de comportement, leur façon de se vêtir et même quelques caractéristiques physiques. Et bien que la couleur de leurs yeux, la forme de leur nez et de leur bouche permettent de les distinguer, elle s’attendait à ce que Lyanna ait un peu de mal à les reconnaître, les premiers jours.

— Vous vivez ensemble depuis longtemps, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Cleress sourit.

— Très longtemps. Plus de trois siècles.

— Quoi ?

Erienne sursauta. Elle savait que les elfes bénéficiaient d’une grande longévité, mais trois siècles, cela semblait extraordinaire. Impossible.

— Nous avons attendu ici, sondant le spectre du mana, ménageant nos forces et préparant l’arrivée de quelqu’un qui pourrait reprendre le flambeau, déclara Aviana. (Elle eut un sourire triste.) À vrai dire, nous commencions à désespérer.

— Depuis combien de temps attendez-vous ?

— Trois cent onze ans. Depuis la naissance de nos derniers bébés : Myriell et Septern.

Erienne en resta bouche bée. Que Septern ait été un Al-Drechar ne la surprenait pas. Mais elle n’aurait pas cru que les adeptes étaient aussi peu nombreux.

— Il n’y en a eu aucun autre depuis ?

— Oh ! des rumeurs ont circulé, et nos espoirs ont été éveillés puis anéantis des centaines de fois, fit Cleress. Mais laissons cela pour plus tard. Je vois que votre belle petite fille tombe de fatigue, et nous devons lui parler avant qu’elle aille au lit. La journée a été longue.

Erienne baissa les yeux. Lyanna jouait avec le reste de sa soupe, promenant un morceau de pain à sa surface.

— Lyanna, ces dames veulent te parler. Ça ira ?

L’enfant fit signe que oui.

— Tu te sens toujours intimidée ? demanda Erienne.

— Un peu, avoua Lyanna. Et j’ai sommeil.

— Je sais, ma chérie. Je vais bientôt t’emmener te coucher.

Erienne fit un signe de tête aux Al-Drechars, les invitant à commencer.

— Lyanna ?

Entendant la voix douce d’Ephemere, la fillette leva les yeux vers le visage amical de l’Al-Drechar.

— Nous te souhaitons la bienvenue dans notre maison et nous espérons que tu voudras bien la faire tienne un petit moment. Ça ne t’ennuie pas ?

Lyanna secoua la tête.

— Si maman reste ici, je resterai avec elle.

— Bien entendu qu’elle restera, mon enfant. N’est-ce pas, Erienne ?

— Évidemment…

— Bon. (La voix d’Ephemere se durcit un peu.) Lyanna, tu sais qu’il y a de la magie en toi, pas vrai ? (L’enfant hocha la tête.) Là où tu vivais jusqu’à présent, elle commençait à te faire du mal. Tes professeurs ne pouvaient plus rien pour toi : c’est pour cela que nous nous sommes manifestées dans ton esprit et dans tes rêves. Pour t’aider. Le comprends-tu ?

Nouveau hochement de tête. Lyanna leva les yeux vers sa mère, qui lui sourit et lui caressa les cheveux.

— C’est bien, la félicita Ephemere. C’est très bien. Et comment crois-tu que nous allons t’aider ?

Lyanna réfléchit un moment.

— Vous allez chasser les mauvais rêves.

— Exact ! lança Myriell en frappant dans ses mains. Et bien plus encore. Je sais que la douleur de la magie te met parfois en colère. Nous t’apprendrons à la surmonter et à forcer la magie à faire ce que tu veux.

— Tu as un très grand don, Lyanna, ajouta Cleress. Nous laisseras-tu t’aider à le maîtriser ?

Erienne n’était pas sûre que l’enfant ait bien compris la dernière question, mais elle hocha quand même la tête.

— Parfait. Brave petite, dit Ephemere. Y a-t-il quelque chose que tu souhaites nous demander ?

— Non. (Lyanna secoua la tête et bâilla.) Maman ?

— Oui, mon cœur. Il est temps d’aller au lit !

La cuisinière et le serveur revinrent. Ils débarrassèrent les assiettes pendant qu’Erienne prenait sa fille dans ses bras.

— Je la couche et je reviens, promit-elle. Mais ça risque de prendre un moment.

Cleress haussa les épaules.

— Ne vous pressez pas. Nous vous attendrons ici. Après tant d’années, nous pourrons patienter quelques minutes de plus pour vous parler.

Lyanna s’endormit dans les bras de sa mère avant même qu’elles aient atteint leurs appartements. Ce fut tout juste si elle broncha pendant qu’Erienne la déshabillait et lui enfilait une chemise de nuit.

— Ça fait un peu trop pour toi, mon cœur, chuchota Erienne en glissant la poupée dans les draps près de sa fille, alors qu’une nouvelle vague de culpabilité la submergeait. Dors bien.

Elle posa un baiser sur le front de Lyanna et sortit en refermant doucement la porte derrière elle.

Ren’erei l’attendait dans le couloir.

— Je vais rester ici et veiller sur elle, proposa l’elfe. Si elle se réveille et qu’elle vous appelle, je viendrai vous chercher.

Brusquement soulagée, Erienne l’embrassa sur la joue.

— Merci, Ren’erei. Vous êtes notre amie, n’est-ce pas ?

— Je l’espère, répondit gravement l’elfe.

Erienne regagna vite la salle à manger. En son absence, les domestiques avaient apporté des plats de viande et de légumes posés sur des bougies qui les gardaient au chaud. Une bouteille de vin et des verres de cristal attendaient sur un plateau. Dans la main d’Ephemere, une longue pipe fumait.

Une image s’imposa à l’esprit d’Erienne : Denser assis dos à un arbre, fumant son tabac nauséabond, pendant que les Ravens débattaient de la fin du monde. La jeune femme sourit et regretta une fois de plus qu’il ne soit pas avec elle.

— Elle s’est endormie tout de suite ? demanda Aviana.

Erienne hocha la tête.

— Tant mieux. Prenez de la nourriture et du vin et rapprochez-vous pour que nous n’ayons pas à hausser la voix.

Erienne obéit et s’assit à côté d’Ephemere, qui agita la main pour dissiper la fumée.

— C’est une très mauvaise habitude, et je m’excuse de vous l’imposer, croassa-t-elle. Mais l’inhalation soulage nos poumons et nos membres endoloris. Hélas, comme vous pouvez l’entendre, elle affecte aussi notre voix.

Elle fit passer la pipe à Aviana, qui aspira profondément et toussa en avalant la fumée aux senteurs de chêne, de rose et d’une herbe douceâtre qu’Erienne ne put identifier.

Comme si elle les voyait pour la première fois, Erienne prit conscience du grand âge et de la fragilité des Al-Drechars. À la lumière des bougies et des lanternes, la peau du visage d’Ephemere semblait tendue à craquer. Presque aussi pâle que ses épais cheveux blancs, elle contrastait avec ses yeux d’émeraude scintillante, qui seuls trahissaient sa vitalité magique.

Les robes de la vieille elfe pendouillaient sur son corps décharné, d’où son cou mince aux veines et aux tendons saillants dépassait tel un rocher jaillissant de la mer. Ses mains longues et fines, qui évoquaient presque des pattes d’araignée, tremblaient légèrement, et ses doigts que n’ornait aucune bague se terminaient par des ongles courts soigneusement entretenus.

Se concentrant sur le visage d’Ephemere, Erienne vit la lumière et la chaleur qui brûlaient dans son regard. L’elfe lui sourit.

— Vous devez penser que vous êtes arrivée à temps, gloussa-t-elle. Et vous n’avez pas tort.

— Oh ! Ephy, ne sois pas si mélodramatique, lui reprocha Myriell d’une voix éraillée par le tabac.

— Je suis surtout réaliste, siffla Ephemere. Je refuse de me voiler la face ou de nier le risque que nous allons toutes prendre, et ses conséquences inéluctables.

— Notre invitée doit savoir la vérité. Toute la vérité, dit Cleress.

— Erienne, comme vous pouvez le voir, nous sommes très âgées, même pour des elfes, soupira Ephemere, et la magie a ses limites. Elle ne saurait repousser éternellement l’inévitable.

— Par ailleurs, il faut préciser qu’aucune de nous n’aurait choisi de vivre aussi longtemps si nous n’avions pas une mission à accomplir, ajouta Cleress.

Ephemere hocha la tête.

— Vous allez voir ici des choses qui ne vous plairont pas. Et vouloir nous empêcher d’agir sur Lyanna. Vous craindrez pour sa sécurité et vous en aurez parfaitement le droit, parce qu’elle sera en danger chaque jour de sa formation. Je crains que ce soit une conséquence malheureuse des dégâts provoqués par ses professeurs dordovans.

— Quels dégâts ? s’écria Erienne, le cœur battant la chamade.

— Calmez-vous, Erienne, dit Aviana. Il n’y a là rien d’irrémédiable, que ce soit sur le plan physique ou mental. Nous avons calmé les cauchemars qui l’assaillaient dans l’enceinte de votre Collège. Le problème, c’est qu’elle est encore bien jeune pour accepter l’Éveil. Et si elle ne parvient pas à assimiler notre enseignement, les conséquences risquent d’être terribles.

— La mort ?

Erienne osa à peine prononcer ce mot.

— C’est le prix que tout mage s’expose à payer lorsqu’il tente de réaliser son potentiel, répondit Cleress. Mais dans le cas de Lyanna, c’est ce qui se passerait avant que nous devons redouter.

Elle leva une main pour prévenir la question suivante d’Erienne.

— Nous savons que Lyanna a accepté le mana dordovan comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. C’est d’ailleurs cela qui nous a alertées, le long des pistes de mana que nous étudions depuis si longtemps. Mais en elle fait rage un conflit provoqué par sa formation dordovane. Une partie seulement de ses capacités ont été éveillées. À présent, nous devons éveiller le reste, mais nous craignons que la partie de son esprit formée aux préceptes dordovans résiste, à moins que nous puissions la remodeler pour qu’elle s’en abstienne. C’est un concept qu’un mage adulte aurait déjà du mal à appréhender. Alors, une enfant si jeune…

L’elfe haussa les épaules et n’acheva pas sa phrase.

— Ne pouvez-vous attendre jusqu’à ce qu’elle soit plus grande ? proposa Erienne. Vous contenter de la protéger jusqu’à ce qu’elle soit prête ?

— Si nous le pouvions, nous le ferions. Mais le processus de l’Éveil a déjà été initié. Et sans nécessité.

Myriell plongea son regard dans celui d’Erienne.

— Je vous demande pardon ?

— Quoi qu’ils aient pu vous dire, les maîtres dordovans espéraient que leur magie étoufferait ses dons. Comme des imbéciles, ils ont entrepris de les activer dans leur totalité. J’imagine qu’ils ont prétendu que c’était le seul moyen de la sauver.

— Oui, mais…

Une clameur résonnait dans la tête d’Erienne, comme une alarme se déclenchant beaucoup trop tard. Elle se sentit au bord de la panique.

— Ce qu’ils voulaient avant tout, c’était se protéger d’elle, affirma Myriell. Mais ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils affrontaient, Erienne. Et la confiance que vous leur avez témoignée a mis Lyanna en grand danger. Désormais, elle est menacée par son propre esprit, et nous toutes avec.

— Non, non, non ! (Erienne secoua la tête sans réussir à démêler l’écheveau de ses pensées.) Vous êtes censées pouvoir l’aider. La rendre comme vous. Comment pourrait-elle être encore en danger ? Nous sommes venues à Herendeneth pour y trouver la sécurité.

Ephemere posa une main froide sur le bras de la jeune femme.

— Détendez-vous, mon enfant, dit-elle d’une voix apaisante. Voilà ce que vous devez savoir, mais gardez à l’esprit que vous n’êtes pas à blâmer pour tout ce qui s’est passé jusqu’ici, et que nous amener Lyanna était son seul espoir. Et le nôtre aussi. Si elle était restée à Dordover, elle aurait certainement péri.

Erienne prit une profonde inspiration et sentit les battements de son cœur ralentir légèrement. Elle hocha la tête et, fixant les yeux émeraude d’Ephemere, attendit que l’Al-Drechar continue.

— En Lyanna sommeille un talent que seuls ses semblables peuvent comprendre et développer. Elle n’a pas seulement la capacité de comprendre les annales de tous les Collèges, mais aussi une connaissance innée de la force fondamentale et unique à laquelle tous les mages avaient jadis accès. Pour la libérer, elle doit d’abord apprendre à maîtriser les fils individuels qui composent la trame de cette force. Cela équivaudra à visiter la Cuve à Mana de chaque Collège pour accepter son mana et ses annales. Cela aurait dû être fait simultanément, mais les maîtres dordovans ont compromis cet équilibre.

« Je ne peux même pas vous décrire la puissance brute que Lyanna détient, mais sa capacité à modeler le mana est déjà perceptible à des centaines de kilomètres à la ronde. Si nous ne lui apprenons pas à contrôler ses pouvoirs, elle provoquera des dégâts incommensurables avant de finir par se tuer. Je crains que nous ne rencontrions des problèmes pendant sa formation ici, et chacune de ses erreurs attirera comme un phare dans la nuit ceux qui lui veulent du mal. Vous serez sa seule influence stabilisante quand elle sera le plus vulnérable. Il faudra la protéger à tout prix ! La pauvre enfant est encore très jeune, et physiquement fragile. Elle n’aurait pas dû avoir à affronter tout ça avant d’atteindre votre âge.

— Mais vous pouvez y arriver ? demanda Erienne en sondant les yeux d’émeraude d’Ephemere.

— Il le faudra bien, répondit Aviana. Parce que si nous échouons, il ne restera plus d’Al-Drechar.

— Pourquoi ? Que vous arrivera-t-il ?

Erienne pensait connaître déjà la réponse.

Ephemere éclata de rire.

— Chère Erienne, nous maintenir en vie et perpétuer les illusions qui nous dissimulent au reste du monde mobilise déjà toute notre énergie. Je crains fort qu’entraîner votre fille ne provoque notre mort à toutes. (Elle sourit et posa une main sur le bras de la jeune femme.) Mais telle est la voie de la nature, et la mort ne s’abat jamais très vite sur les Al-Drechars.

— Quand commencerez-vous ? demanda Erienne.

Elle n’était plus très sûre de devoir les laisser faire : pas seulement dans l’intérêt de Lyanna, mais aussi dans le leur.

— Demain matin, répondit Aviana. Le temps presse. Ren’erei pense que nos ennemis sont plus près de nous que jamais, comme en témoignent les blessures du pauvre Tryuun. Nous devons rester vigilantes. Rien ne doit nous détourner de notre tâche.

Dans ses rêves, Erienne avait imaginé que les Al-Drechars soulèveraient le voile qui s’interposait entre Lyanna et sa compréhension de l’Unique, et que leur problème serait résolu. Mais à présent, elle craignait ce que Denser rencontrerait sur son chemin pendant qu’il les chercherait. Et elle commençait à espérer qu’il ne les retrouve pas.

— Maintenant, nous devrions toutes aller nous coucher, lança Cleress. L’heure de travailler dur et de faire preuve d’une grande force est venue, et le sommeil est le meilleur guérisseur de l’esprit.

— Si ça ne vous ennuie pas, je vais rester pour finir mon vin, dit Erienne, certaine qu’elle ne parviendrait pas à s’endormir.

Elle regarda les Al-Drechars s’aider mutuellement à se relever et à rejoindre la porte de la salle de bal en se soutenant : Ephemere le dos voûté, Myriell droite comme un i mais traînant la jambe gauche, Cleress vacillant comme si elle avait perdu le sens de l’équilibre et Aviana souffrant visiblement d’arthrite.

Quatre très vieilles femmes qui marmonnaient tout en regagnant laborieusement leurs chambres, quelque part dans cette immense maison… Erienne faillit éclater de rire en pensant que l’aube se lèverait avant qu’elles arrivent à destination, mais elle parvint à se retenir.

Elle termina son vin et se resservit. Portant le verre à son nez, elle huma ses arômes fruités et les laissa l’envelopper. Par tous les enfers, qu’avait-elle fait ? Elle avait remis la vie de sa fille entre les mains de quatre sorcières qui semblaient sur le point de rendre leur dernier souffle. Cela aurait dû lui apparaître comme une folie, et pourtant, elle trouvait ça d’une logique absolue.

Son anxiété se dissipant, la jeune femme entrevit ce qu’elle avait cherché, et qui lui avait échappé jusqu’à maintenant : un but pour elle, et une chance pour Lyanna.

Elle réussirait peut-être à s’endormir, finalement.

Chapitre 5

Ilkar fut réveillé par des bruits de marteau familiers venant de l’extérieur du Collège. À en juger par la texture de l’air, une autre journée sèche commençait, et de la lumière filtrait à travers les rideaux tirés devant la fenêtre ouverte. Allongée près de lui dans son lit, Pheone s’agita et se tourna vers le mur. Ilkar sourit, comme il l’avait fait chaque matin depuis la nuit où ils avaient testé la salle d’expérimentation, cinq jours plus tôt.

Une sacrée nuit ! Ils avaient disposé des blocs de bois grossièrement taillés et peints à l’effigie des seigneurs ouestiens et des membres, passés ou présents, du Cercle des Sept xetesk et du Quorum dordovan. Puis ils s’étaient relayés pour les détruire en utilisant toute une palette de sorts offensifs à base de feu et de glace.

Vingt mages avaient participé au feu d’artifice, libérant la frustration accumulée depuis des semaines. Une séance spectaculaire : le feu qui pilonnait les murs, la glace qui faisait éclater le bois et s’accumulait dans les coins avant d’être pulvérisée par des rayons d’énergie concentrée, emplissant tout le bâtiment d’une vapeur dense. Chaque fois qu’il n’était pas occupé à incanter, Ilkar s’était tenu prêt à déployer un bouclier pour protéger ses collègues, dont la précision était encore inférieure à la sienne.

Toute la soirée, il avait senti la proximité de Pheone, et pendant le festin abondamment arrosé qui avait suivi les tests, la tête de la jeune femme s’était posée sur son épaule plus de fois qu’il n’aurait pu les compter. Bien que confus, ses souvenirs étaient pleins du sourire éclatant de Pheone, de son rire et de sa tunique largement décolletée.

Leurs ébats alimentés par l’alcool avaient été placés sous le signe de l’abandon et du déchaînement, même si Ilkar devait admettre que tout se brouillait un peu dans son esprit. Il n’était pas certain que ça ait duré très longtemps, mais la sensation d’un corps féminin contre le sien – fût-ce celui d’une humaine – avait été merveilleuse.

Pheone avait apaisé ses inquiétudes dès que leur gueule de bois avait permis à leur cerveau de fonctionner. Aucun elfe n’aurait dû s’engager dans une histoire sérieuse avec un humain : la différence de longévité débouchait sur un épouvantable chagrin et, bien souvent, sur le suicide du survivant elfe.

— Nous savons bien que ça ne durera pas, avait-elle dit. Mais pour le moment, nous avons besoin l’un de l’autre. Essayons d’en profiter et de ne pas trop penser à demain.

Ilkar n’était pas certain que la jeune femme croie ses propres paroles. La passion qu’ils avaient partagée au cours des nuits suivantes avait été intense – sur le plan physique, sinon émotionnel. Pourtant, elle avait eu raison. Leur union sexuelle lui faisait porter un nouveau regard sur le monde. Jusque-là, il s’était tellement absorbé dans la reconstruction de Julatsa que tout le reste avait pâli en comparaison. Il avait même commencé à redouter les rares visites de l’Inconnu, une réaction impardonnable. Pheone lui avait réappris à se détendre, et il l’aimait pour cela – si « aimer » était le terme approprié.

Surtout, il voyait désormais au-delà de la résurrection matérielle du Collège. À plus long terme, il pouvait envisager la reconstitution de son âme. Il y avait tant à faire pour ramener les Julatsiens partis s’installer ailleurs. Ilkar savait qu’un jour, il devrait arpenter le monde pour répandre la nouvelle que son Collège de magie vivait et respirait de nouveau.

Pour l’instant, son Collège restait dans le coma, et sa place à lui était ici. Il se pencha et embrassa la joue de Pheone endormie, avant de bondir hors de son lit sur les dalles de pierre froide, saisissant au passage un pantalon vert et une grossière chemise de travail en laine. Il enfila une solide paire de bottes qui lui montaient à mi-mollet, passa les mains dans ses cheveux en bataille et, mû par les gargouillis de son estomac, sortit de la chambre pour gagner le réfectoire, de l’autre côté de la cour.

Dehors, la journée était encore fraîche, mais la température montait peu à peu. L’aube était passée depuis une heure. Ilkar regarda le toit encore inachevé de la bibliothèque et un nouveau bâtiment dont les fondations avaient été coulées la semaine précédente. Comme toujours, il s’arrêta quelques instants pour observer le trou où gisait le Cœur.

Un jour, le Cœur reverrait la lumière, et les corps de ceux qui y étaient ensevelis – dont Barras, le dernier négociateur elfe – pourraient recevoir les honneurs qui leur étaient dus. Ilkar fit une courte prière aux dieux, pour qu’ils lui fournissent les outils nécessaires pour la réussite de cette mission.

— Ilkar !

L’elfe identifia aussitôt la voix qui l’avait interpellé et se tourna vivement vers sa source.

L’homme entra par l’ouverture béante qui avait jadis été la porte Nord du Collège. Il menait son cheval par la bride. Derrière lui venait un second voyageur dont la vue réjouit encore plus le cœur d’Ilkar.

— Denser ! (L’elfe avança vers ses amis à grandes enjambées.) Par les dieux, ils laissent vraiment entrer n’importe qui ces derniers temps.

— Désolé. Je croyais être le bienvenu ici depuis ma dernière visite.

— Et comment !

Les deux hommes s’étreignirent chaleureusement.

— Laisse-moi te regarder, dit Ilkar en se dégageant pour dévisager Denser. Tu es tout poussiéreux. J’aperçois quelques mèches grises qui n’étaient pas là la dernière fois, et tu as besoin d’une bonne coupe de cheveux. Mais à part ça, tu es à peu près reconnaissable. Ravi de te voir ! J’espère que tu as amené ton marteau et ton burin.

Denser sourit.

— Désolé, je n’ai jamais été très porté sur les travaux manuels. Mais j’ai ma pipe…

— Son odeur pestilentielle me manquait !

Ilkar tapota le bras de son ami et regarda par-dessus son épaule.

— Salut, Inconnu. Ça faisait longtemps.

Il se força à sourire, mais il savait que l’arrivée simultanée de ces deux hommes signifiait que quelque chose de grave – et plus probablement de très grave – était arrivé.

L’Inconnu s’approcha et lui serra la main, sa poigne pareille à un étau.

— Trop longtemps, dit-il.

— Alors…

Ilkar se tourna vers Denser. Malgré l’heure matinale, le Xetesk semblait épuisé et un peu trop solennel.

— Comment vont Erienne et Lyanna ?

De la douleur passa dans les yeux de Denser, et ses sourcils se froncèrent légèrement. Au lieu de répondre, il quêta l’aide de l’Inconnu du regard.

— C’est justement ce qui nous amène, déclara le colosse.

Ilkar hocha la tête. Ainsi, il avait vu juste.

— D’accord. Vous avez faim ? On pourrait en discuter devant un petit déjeuner.

Le réfectoire était un long bâtiment bas occupé par des rangées de tables rectangulaires et de bancs. La plupart des mages et des ouvriers étant déjà au travail, le calme retombait peu à peu à l’intérieur. Pendant que les voyageurs s’installaient dans le fond, Ilkar gagna le comptoir et lesta un plateau de bacon, de pain et de café.

— Là, dit-il en rejoignant ses amis et en s’asseyant avec eux. Servez-vous. Si vous avez encore faim après ça, j’irai vous en chercher d’autres.

Pendant qu’ils mangeaient, Denser lui parla des progrès et des cauchemars de Lyanna, du manque de coopération du Quorum de Dordover et de la disparition d’Erienne et de leur fille. Puis il lui passa la lettre. L’elfe la lut en silence, se rembrunissant à chaque ligne. Après l’avoir parcourue deux fois, il la rendit à Denser et remplit de nouveau leurs chopes de café.

— S’ils les trouvent les premiers, ils les tueront, affirma Denser.

— Qui ça ? demanda Ilkar.

— Les Dordovans, bien sûr.

— Un peu radical, non ? Ce n’est pas une simple conspiration, mais une attaque contre toutes les institutions magiques de Balaia.

— Ne commence pas avec ça ! Lyanna est notre avenir à tous, pas notre mort ou notre destruction. Les Dordovans ont peur, c’est tout. Ils ont besoin qu’on les éduque. Nul ne parle d’un retour forcé à la Voie Unique, pour l’amour des dieux ! Personne de vivant n’est capable de la pratiquer.

— À part Lyanna.

Denser haussa les épaules.

— Ouais, à part Lyanna. Peut-être. Écoute, Ilkar, Vuldaroq refuse l’émergence d’un mage pluridisciplinaire. Il m’a dit qu’il n’y avait pas de place sur Balaia pour un nouveau Septern. Voilà pourquoi il la tuera s’il ne peut pas la contrôler.

— Donc, tu veux les retrouver ? résuma l’elfe.

— Non, je veux les offrir à Dordover, enchaînées sur un autel sacrificiel, répliqua Denser.

— Je voulais vérifier que tu n’avais pas perdu ton sens de l’humour…

— Évidemment que je veux les retrouver !

— Pour faire quoi, exactement ? Et c’est une question très sérieuse…

Denser le regarda comme s’il venait de proférer une monstrueuse ânerie.

— Ilkar, Erienne et Lyanna sont ma famille. Je dois les protéger.

— Je crois que nous l’avons compris tous les deux, dit l’Inconnu.

Il reposa le sandwich qu’il s’était confectionné pendant qu’il écoutait ses amis, puis se pencha en avant. Ilkar ne put réprimer un sourire : le colosse n’avait rien perdu de son autorité naturelle.

— Mais d’après ce que tu nous dis, nous aurons toute la puissance de la magie dordovane contre nous. Qu’espères-tu donc accomplir ?

— Je voudrais lancer un avertissement, en cas de besoin. Et participer à la défense d’Erienne et de Lyanna. Je sais qu’elles sont déjà sous bonne garde. Mais nous pouvons aider leurs protecteurs en équilibrant les probabilités.

— Nous ? lança Ilkar.

— Les Ravens, précisa Denser.

Ilkar but une longue gorgée de café et sentit un goût fort et amer envahir sa gorge. Son destin lui était apparu quand il avait vu Denser et l’Inconnu franchir ensemble les ruines de la porte Nord. Quoi que puissent faire les Ravens, il devrait y participer. Ce serait peut-être inutile. Voire suicidaire, si Lyanna et Erienne étaient entre les mains de la puissance à laquelle pensait Denser.

Il devait s’assurer que ses amis comprenaient dans quoi ils se lançaient.

— Denser, il y a quelque chose que tu dois savoir.

— Vas-y. Je suis déjà certain que ça ne me plaira pas.

— Depuis un certain temps, nous observons une activité désordonnée du mana, dans le ciel, révéla Ilkar. Des éclairs, des averses, ce genre de choses. Pas en grande quantité, mais assez pour que nous trouvions ça inquiétant. As-tu entendu parler de la Prophétie de Tinjata ?

Denser secoua la tête.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Je n’en avais pas entendu parler non plus, mais toi, tu aurais peut-être dû. N’as-tu jamais fait de recherches sur la Séparation ?

— Pas vraiment. Erienne ne s’intéressait qu’aux conditions nécessaires pour produire un enfant avec le potentiel voulu, et il y a des foules de textes qui traitent de ça à Xetesk. Cela mis à part, nous n’avons pas fouillé les archives accessibles. Qui était ce Tinjata ?

— Erienne doit connaître son nom. Il fut le premier Haut Mage Aîné de Dordover, répondit Ilkar.

— Dans ce cas, elle le connaît sûrement, mais elle ne m’a jamais parlé de lui.

— Peu importe ! Nous lui poserons la question quand nous la trouverons. Sache seulement que Tinjata fut un des instruments de la Séparation et qu’il se rendit coupable de crimes atroces contre les mages de l’Unique, les Al-Drechars. Il formula une prophétie fondée sur une extrapolation de la théorie du mana et de la connectivité dimensionnelle – dont les racines ont disparu depuis longtemps – et l’adressa comme un avertissement à tous ceux qui croyaient en l’avenir de la structure multicollégiale.

Denser fronça les sourcils.

— Comment sais-tu tout ça ?

— Je me suis renseigné. Tu te souviens de Thérus ? Le mage qui t’a aidé à la bibliothèque pendant le siège de Julatsa ? Eh bien, il a survécu. Il est archiviste, spécialisé dans l’époque de la Séparation. Ce qui inclut la Prophétie de Tinjata.

— Et alors ?

— Ses connaissances sont incomplètes, parce que les Dordovans lui ont toujours refusé l’accès de leur bibliothèque. Mais le résumé devrait nous suffire. « Quand l’Innocent chevauchera les éléments, la Séparation deviendra simple souvenir ; et lorsque la terre s’étendra de nouveau plate et fendue, du chaos jaillira l’Unique, pour ne plus jamais faillir. » C’est assez clair, tu ne trouves pas ?

Le cœur d’Ilkar battait la chamade pendant qu’il prononçait ces mots. Il avait du mal à imaginer Lyanna, une enfant qu’il n’avait jamais rencontrée, présidant à la destruction de Balaia. L’idée était franchement ridicule.

Denser et l’Inconnu gardèrent le silence. Le colosse finit son sandwich en réfléchissant, pendant que le Xetesk digérait la nouvelle.

— Et Thérus pense que c’est la cause de vos fameux éclairs et autres averses, n’est-ce pas ? lâcha-t-il enfin. Ma petite fille serait cet « Innocent » ? Un pauvre petit orage, et la fin du monde approche ?

Ilkar secoua la tête.

— Denser, je sais très bien ce que tu espérais pour Lyanna. Et elle sera peut-être bien la première représentante d’une nouvelle race de mages. Mais as-tu pensé aux conséquences ?

— Si le Quorum dordovan croit cette prophétie, déclara l’Inconnu, il tentera de récupérer Lyanna par tous les moyens, ou de faire quelque chose pour l’arrêter.

— Donc, d’après Tinjata, Lyanna serait une puissance destructrice, reformula Denser.

— Ou le catalyseur d’une apocalypse. Nous avons vu des éclairs déchirer un ciel sans nuages : une anomalie météorologique évidente, dit Ilkar. Et tu connais les rumeurs qui circulent aussi bien que moi : raz-de-marée, ouragans, tempêtes d’une durée de plusieurs jours… Ça ne se limite pas à « un petit orage », pour reprendre ta propre expression. Thérus dit que tous ces phénomènes sont mentionnés dans la prophétie.

« Et qui sont les gens chez qui Erienne s’est réfugiée, selon toi ? Et s’ils ne voulaient pas former Lyanna, mais se servir d’elle comme d’un focus ? Nous devons envisager cette possibilité.

— Cela dit, n’oublie pas que Tinjata avait tout intérêt à peindre un tableau le plus noir possible ! lança Denser.

— Mon ami, je ne suggère pas d’abandonner Lyanna aux Dordovans – ou à quiconque d’autre, d’ailleurs. Sa place est près d’Erienne et de toi.

— Que proposes-tu, dans ce cas ?

— Que nous gardions à l’esprit la totalité du tableau. Que la prophétie soit authentique ou non, qu’elle ait un rapport avec Lyanna ou non, les Dordovans partiront du principe que oui. Si nous ne faisons rien pour les arrêter, leurs actions diviseront les Collèges, et aucun de nous ne le souhaite.

« Inutile d’être un génie pour deviner que Dordover et Lystern considéreraient ça comme une menace contre leur indépendance et leur identité, et que Xetesk chercherait à s’emparer du pouvoir afin d’imposer une confédération dont il serait la partie dominante. Tout dépendra de qui contrôlera Lyanna. Quant à Julatsa… (Ilkar sourit tristement.) Pour l’instant, nous sommes très diminués, mais néanmoins déterminés à voir survivre notre magie et nos croyances.

Denser se plaqua les mains sur le visage et parla entre ses doigts.

— Ilkar, tu pousses le bouchon un peu loin ! Lyanna est une enfant. Elle ne peut rien faire seule.

— D’après ce que tu viens de me dire, les Dordovans ne partagent pas ce point de vue, répliqua l’elfe.

— Et nous sommes à peu près certains qu’elle n’est pas seule, ajouta l’Inconnu.

Ilkar soupira et vida sa chope de café.

— Denser, tu dois faire un rapport complet à Xetesk au sujet de tout ça, tu le sais. Par les dieux, ces gens ne doivent même pas être au courant de la disparition d’Erienne. S’ils l’étaient, ils pourraient faire pression sur les Dordovans et contrarier les plans qu’ils échafaudent peut-être au sujet de Lyanna. Ce qui nous permettrait de chercher ta femme et ta fille sans que personne nous mette de bâtons dans les roues.

— Officiellement, au moins, modéra l’Inconnu. Il étira ses bras au-dessus de sa tête, et les muscles de ses épaules tirèrent sur les coutures de sa chemise.

— Encore une chose, dit Ilkar. La nouvelle va se propager. Les rumeurs sur Lyanna sont déjà parvenues jusqu’à nous, même si nous leur avons prêté une oreille distraite. Bientôt, des multitudes de gens vont poser des tas de questions, surtout si les Collèges commencent à s’agiter. La Prophétie de Tinjata sous-entend un retour à la Voie Unique, et cette perspective inquiète la plupart des mages… moi le premier. Nous ne pouvons pas nous permettre de déclencher un conflit. Donc, tâchons d’y aller tout en douceur. D’accord ?

Denser haussa les épaules et eut un demi-sourire.

— Tu as raison. Je sais que tu as raison. C’est sans doute pour ça que je suis d’abord venu ici. J’avais besoin d’un avis objectif. Merci, Ilkar.

— De rien. Bien, maintenant, je propose que vous preniez une journée de repos pendant que je mettrai de l’ordre dans mes affaires. Puis nous irons à Dordover, et ensuite à Xetesk.

— Pourquoi à Dordover ? s’étonna Denser.

— Parce que Thérus est absent de Julatsa pour le moment, et qu’il faut que tu lises l’intégralité de la prophétie. Or, le texte annalytique original et ses traductions sont dans leur bibliothèque. J’espère seulement qu’on nous laissera les consulter.

— Sans compter que quelqu’un a bien dû voir Erienne quand elle s’est enfuie, renchérit l’Inconnu. Il faut simplement poser les bonnes questions. Will ou Thraun nous seraient très utiles. Ils connaissent bien les entrailles de Dordover. Mais leurs noms nous ouvriront peut-être quelques portes.

— Il manque quelqu’un à l’appel, fit Ilkar.

— Hirad, dit l’Inconnu.

— Nous passerons le chercher après notre visite à Xetesk, proposa Denser.

— Ça ne sera pas aussi simple, rappela l’Inconnu. Après tout, ses dragons sont toujours là.

D’un coup de pied, Hirad jeta du sable sur le feu qui brûlait devant sa petite hutte de pierre et de chaume. Puis il pénétra dans le Choul.

Ce n’était pas l’idéal pour un Kaan. L’écho du vent se répercutait sur les parois de la caverne, dont la gueule béante mesurait quinze mètres de large. Les mois d’hiver, il charriait un froid si glacial que trois dragons, même blottis ensemble, ne pouvaient pas se protéger.

Ils avaient vraiment besoin de la boue et de la chaleur d’une habitation kaan. Mais pour leur en construire une, il aurait fallu des maçons, des forgerons et des laboureurs. Et comme souvent quand les sauveurs de Balaia étaient concernés, les gens avaient simplement tourné le dos et choisi d’oublier.

Hirad comprenait leur attitude jusqu’à un certain point. À une demi-journée de cheval de là, le baron Noirépine luttait toujours pour rebâtir sa ville dévastée par les Ouestiens. Et il était le seul à avoir envoyé des hommes pour aider le barbare à rendre la montagne la plus habitable possible. Au moins, Hirad avait un toit séparé de celui des Kaans et une écurie rudimentaire pour son cheval.

Il alluma une lanterne et régla la mèche au minimum, conscient que la diminution de ses réserves d’huile le forcerait à aller à Noirépine d’ici peu de temps. Mais il était de plus en plus anxieux à l’idée d’abandonner les dragons, même un jour et une nuit. Tôt ou tard, des chasseurs attaqueraient pendant son absence.

Hirad entra dans le Choul en resserrant ses fourrures autour de lui. La nuit était froide pour la saison, et il avait plu une grande partie de la journée. Il aspirait à s’écrouler devant la cheminée d’une auberge, une chope de bière dans une main et une donzelle pas trop farouche dans l’autre. Mais il ne pouvait oublier ce qu’il devait à Sha-Kaan. Même si, apparemment, il était bien le seul.

L’odeur des dragons envahit ses narines. Indéniablement reptilienne, elle contenait des relents de bois et d’huile mêlés au souffle âcre qui s’échappait de leurs énormes poumons. Ce n’était pas une odeur qu’on pouvait ignorer, mais Hirad la trouvait supportable.

Au bout d’un passage incurvé, élargi par les hommes de Noirépine, s’étendait une caverne basse en forme de dôme, assez grande pour abriter dix dragons. Trois seulement étaient allongés au centre, mais leur taille frappa autant Hirad que lors de leur rencontre initiale.

Un premier coup d’œil révélait une masse d’écailles dorées, soulevées par leur respiration et scintillant faiblement à la lumière de sa lanterne. Un second regard plus appuyé, à la faveur d’une mèche rallongée, permettait de voir les trois Kaans.

Nos et Hyn étaient couchés sur les côtés, la queue et le cou repliés, les ailes plaquées contre leurs flancs ; leurs griffes cliquetaient sur le sol de pierre – un mouvement imperceptible mais réconfortant.

Entre eux, à qui il rendait une bonne dizaine de mètres, gisait Sha, le Grand Kaan de sa couvée. Le dragon qui avait choisi de s’exiler pour sauver deux dimensions. Sa tête se souleva alors qu’Hirad entrait dans le Choul, ce mouvement faisant onduler son corps vieillissant à l’éclat doré terni.

Le barbare s’approcha et s’immobilisa devant la gueule monstrueuse qui aurait pu l’avaler tout entier.

— J’espère que tu as apprécié ton repas, Hirad Cœurfroid, grogna Sha-Kaan, sa voix résonnant uniquement dans la tête du barbare.

— Oui, merci. C’était un festin inattendu, répondit Hirad en se souvenant du mouton que Sha-Kaan avait déposé devant sa hutte, intact à part sa nuque proprement brisée.

— Nous te nourrissons chaque fois que cela nous est possible.

— Il doit y avoir dans les environs un fermier mécontent que vous ayez choisi de vous servir dans son troupeau, ironisa Hirad.

— C’est un faible prix à payer pour notre sacrifice, répliqua Sha-Kaan, qui ne partageait pas son sens de l’humour.

Le sourire du barbare s’évanouit, et son cœur se serra alors que des pensées troublantes se bousculaient dans son esprit. Plongeant son regard dans celui de Sha-Kaan, il lut dans les yeux du dragon une intense tristesse, écho du chagrin de quelqu’un qui a subi une terrible perte : le genre de vide abyssal dont avait parlé l’Inconnu après que son lien avec les Protecteurs eut été tranché.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Grand Kaan ? demanda-t-il.

Sha-Kaan cligna des paupières et prit une inspiration. Hirad sentit le déplacement de l’air autour de lui.

— Cet endroit nous vieillit, répondit le dragon. Il étouffe notre feu, assèche nos ailes et affame notre esprit. La psyché de la couvée ne saurait alimenter ce qu’elle ne peut pas toucher. Tu as fait tout ce que tu pouvais, Hirad, et notre gratitude t’est acquise. Mais notre vue baisse, nos écailles se ternissent et nos muscles protestent à chaque mouvement. Ta dimension sape nos forces.

Un frisson glacial courut le long de la nuque d’Hirad et se communiqua à tout son corps.

— Vous êtes mourants ? souffla-t-il.

Les yeux bleu vif de Sha-Kaan reflétèrent la lumière de sa lanterne.

— Nous devons rentrer chez nous, Hirad. Le plus vite possible.

Le barbare se mordit la lèvre et sortit du Choul, bouillonnant de colère et de frustration. Le moment était venu de passer à l’action.

Dans la tiédeur de ce début de matinée, après un petit déjeuner composé de fruits, de lait et de pain de seigle, Lyanna jouait dans le verger, sautillant autour des arbres et fredonnant tout bas, absorbée par un jeu dont les règles échappaient à sa mère.

La nuit avait été paisible. Lyanna n’ayant pas fait de cauchemars, elle s’était donc réveillée reposée et débordante d’énergie. Erienne s’en réjouissait : elle savait que son enfant aurait bientôt besoin de toutes ses forces, et de plus encore. C’était le calme qui précède la tempête, et la magicienne sentit l’anxiété lui serrer le cœur comme un étau tandis qu’elle regardait jouer sa fille. L’innocence de Lyanna, l’essence même de son enfance, son insouciance et sa joie de vivre – tout cela n’allait pas tarder à être submergé par un besoin impérieux de libérer, puis de contrôler le pouvoir en elle.

La nuit précédente, seule dans la salle à manger, alors qu’elle sirotait son vin et réfléchissait, Erienne était parvenue à une inévitable conclusion. Lyanna allait subir un changement irréversible. Nul besoin d’être un génie pour comprendre que ce changement risquait d’être mortel. Si sa formation tournait mal pour une raison ou pour une autre, la fillette mourrait.

— Viens là, mon cœur, appela Erienne.

Elle tendit les bras, prise d’un désir presque douloureux d’étreindre sa fille.

Lyanna s’approcha en trottinant, et sa mère la serra à l’étouffer, comme si elle ne voulait plus jamais la lâcher. Mais très vite, la fillette s’agita, et Erienne la laissa se dégager.

— Tu me promets d’être sage et de bien écouter tes professeurs ? demanda-t-elle.

Lyanna hocha la tête.

— Oui, maman.

— Et tu essaieras de faire tout ce qu’elles te demanderont ?

Nouveau hochement de tête.

— C’est très important, tu sais. Et je serai là si tu as besoin de moi.

Erienne regarda Lyanna dans les yeux. La fillette avait accepté l’enseignement dordovan sans broncher, l’assimilant avec autant de facilité qu’elle avait appris à se servir d’une fourchette et d’un couteau. Cela se passerait peut-être de la même façon, mais quelque part, Erienne en doutait.

— Par les dieux, soupira-t-elle, je me demande si tu as une idée de ce qui va se passer.

— Bien sûr que oui, maman, affirma Lyanna.

Erienne éclata de rire.

— Oh, ma chérie, je suis désolée. (Elle fit de son mieux pour reprendre son sérieux.) Raconte-moi donc ça.

— Les professeurs m’aideront à chasser les mauvaises choses. Puis elles ouvriront d’autres portes magiques et elles me montreront comment retenir le vent dans ma tête.

Erienne hoqueta de surprise, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Lyanna était sûrement trop jeune pour avoir la moindre notion de… Elle pensait que sa fille aurait des leçons à apprendre par cœur. Visiblement, elle s’était trompée.

— Comment sais-tu tout ça ?

— Elles me l’ont dit la nuit dernière.

— Quand ?

— Pendant que je dormais.

— Ah oui, vraiment ?

Erienne sentit un goût amer envahir sa bouche alors que son pouls s’accélérait.

Le portillon du verger s’ouvrit, livrant passage à Cleress, qui affichait un large sourire. Sa raideur de la veille avait disparu, remplacée par une démarche presque juvénile.

— Est-elle prête ? demanda l’elfe d’un ton joyeux.

— Apparemment, vous êtes mieux placée que moi pour le savoir, répondit sèchement Erienne.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La prochaine fois que vous voudrez envahir l’intimité de mon enfant pendant son sommeil, vous aurez la décence de me demander d’abord la permission – est-ce bien clair ?

— Nous devons la préparer. Il y a beaucoup de choses que son esprit conscient rejetterait, mais que son subconscient peut accepter.

— Cleress, vous ne m’écoutez pas… (Erienne se leva, reposant Lyanna et la serrant contre ses jambes.) Je ne vous ai pas interdit de le faire. Par les dieux, je l’ai amenée parce que je crois que vous êtes les seules à pouvoir l’aider. Je vous demande simplement de m’en parler d’abord. Personne ne comprend Lyanna aussi bien que moi. Parfois, elle a besoin de solitude.

— Très bien, dit Cleress, maussade.

— Lyanna est ma fille. Ne l’oubliez jamais.

— C’est entendu. (L’elfe soupira et se radoucit enfin.) Voilà si longtemps que nous sommes seules…

— Bien, conclut Erienne. Puisque nous sommes d’accord, nous pouvons commencer.

Chapitre 6

Bien que la nuit soit déjà tombée et l’enceinte du Collège fermée à tous ceux qui n’étaient pas mages résidents ou membres du personnel, Denser n’eut aucun mal à accéder à la bibliothèque des Dordovans. À l’arrivée des Ravens dans la cité, la veille, Vuldaroq s’était empressé de leur offrir toute l’aide et les informations dont ils auraient besoin. Il avait bien accueilli la demande de Denser et d’Ilkar – lire la Prophétie de Tinjata – mais son invitation officielle concernait le seul Xetesk.

Bien entendu, Denser restait très méfiant. Mais puisque l’Inconnu et Ilkar passaient les rues au peigne fin, en quête de contacts et de tout ce qui aurait pu échapper aux Dordovans, il lui restait à lire et à espérer découvrir pourquoi Vuldaroq s’était montré si accommodant.

L’original de la prophétie était gardé dans une vitrine sous vide, dans une autre partie du Collège. L’archiviste affecté à Denser sortit un gros volume relié de cuir, à la couverture brun clair et au titre embossé à la feuille d’or. Il contenait plus d’une soixantaine d’épais parchemins : les pages de gauche retranscrivaient les annales originales, et celles de droite proposaient une traduction incomplète.

Denser avait demandé pourquoi certains passages manquaient, à des endroits apparemment aléatoires, et s’était entendu répondre que les passages en question étaient réservés aux seuls yeux des annalystes. Il avait froncé les sourcils, sa curiosité en éveil, et lu ce qu’il pouvait.

Les premières pages étaient une liste décousue des dangers d’une union entre membres de Collèges différents, des menaces qui pèseraient sur Balaia en cas de retour à la Voie Unique, et de l’importance d’identifier et de retarder le développement de tout mage capable de le provoquer.

Denser haussa les sourcils. Il lui semblait que le mode de pensée dordovan n’avait pas progressé sur la question durant le dernier millénaire.

Il continua à lire. Après quelques passages manquants, la traduction fragmentaire entreprenait de décrire ce qui se passerait si l’on dédaignait la menace ou si l’on ne parvenait pas à contrôler le mage qui la constituait.

Le cœur de Denser battit plus vite. Balaia avait déjà été frappée par des raz-de-marée, des ouragans et des tempêtes longues de plusieurs jours, comme décrit sous ses yeux. Il avait du mal à croire que c’était une prophétie et pas un compte rendu d’événements récents. Car Tinjata avait annoncé ces phénomènes météorologiques, mais il avait aussi prédit où ils frapperaient.

« La mer se dressera pour frapper la bouche de la terre. » Inutile d’être un génie pour comprendre que Tinjata parlait des Dents de Sunara. « Le soleil cachera son visage, et les ombres du ciel s’épaissiront pour faire pleuvoir un déluge. Et lorsque les dieux soupireront, les grands seront renversés à l’endroit où ils se sentaient le plus en sécurité, et les fiers tomberont dans leurs temples de pierre devenus le tombeau de leurs familles. »

Plus loin encore, Denser frissonna à la perspective de ce qui restait à venir. « Les bêtes d’en dessous émergeront pour se repaître ; les montagnes s’effondreront sans que nul ne voie leur poussière, car les yeux du monde seront aveuglés par la nouvelle lumière de l’Unique. Elle sera la lumière de l’enfer sur la face de la terre. »

— Grands dieux. (Levant les yeux, Denser vit que l’archiviste le regardait.) C’est vraiment en train d’arriver, non ? (L’homme hocha la tête.) Y a-t-il autre chose ?

— Lisez jusqu’au bout. Ça vous aidera à comprendre nos craintes.

Denser gonfla les joues.

— Je les comprends déjà. Simplement, je n’approuve pas vos méthodes. C’est de ma fille que nous parlons.

L’archiviste haussa les épaules.

— Que voulez-vous que je vous dise ?

— Vous pourriez par exemple me demander si je veux un café et un sandwich. La réponse est oui.

— Je vais vous les chercher. Ce ne sera pas long, mais jusqu’à mon retour, ne quittez pas la bibliothèque. Des tas de gens ici n’ont pas encore digéré ce qui s’est passé la dernière fois que vous êtes venu dans notre Tour.

L’homme s’inclina légèrement et sortit. Denser entendit la porte se refermer derrière lui.

Ce n’était pas ses actions que les Dordovans n’avaient pas digérées, pensa-t-il, mais plutôt celles de son Familier qui, à sa demande, avait tué un mage dans ses appartements. Denser n’avait jamais éprouvé une once de compassion pour cet homme – capturer un démon à l’esprit fusionné avec celui d’un Xetesk était d’une incroyable stupidité –, mais ça ne l’avait pas empêché de déplorer la nécessité de sa mort. À l’époque, AubeMort et le salut de Balaia étaient en jeu, et aucun sacrifice n’était trop coûteux.

Retournant à la prophétie, Denser feuilleta le volume de cuir qui craquait sous ses doigts. Son regard se posa sur une page incomplète, et il fronça les sourcils. À cet endroit, le parchemin avait un aspect étrange. Il rapprocha sa lanterne et lissa la page d’en face. Il y avait une différence de couleur perceptible entre la transcription de la prophétie et sa traduction.

Denser examina rapidement les autres pages incomplètes, puis vérifia la tranche et la reliure du livre. Aucun doute n’était possible. Six pages avaient été remplacées.

Il n’avait pas le choix. Le cœur battant à tout rompre, l’oreille tendue pour entendre les bruits de pas de l’archiviste, il sortit une dague et découpa la demi-douzaine de pages plus récentes que les autres. Puis il les plia hâtivement et les fourra dans sa chemise.

Il venait de cacher sa dague et de rouvrir le volume à un endroit intact quand la porte grinça dans son dos.

— Merci, dit-il, alors que l’archiviste posait devant lui un plateau où reposaient un sandwich et une cafetière.

Il se remplit une chope d’une main qui tremblait légèrement. C’était passé près.

— Vous avez encore besoin de moi ? demanda l’homme.

— Non, répondit Denser en souriant. J’ai presque fini. Il me reste quelques passages à vérifier…

L’archiviste s’éloigna. Denser se radossa à sa chaise et le suivit des yeux en soufflant sur son café. Il en prit une gorgée. Le liquide n’étant pas trop chaud, il en but la moitié d’un coup. Puis il avala une bouchée de sandwich. De la viande froide, hum…

L’archiviste disparut derrière une étagère. Denser saisit sa chance. Il referma le volume et remit les agrafes en place. Il lui semblait évident que des pages manquaient, mais quelqu’un qui n’était pas au courant ne remarquerait sans doute rien.

Décidant de ne pas courir le risque, il vida sa chope de café, mordit encore une fois dans son sandwich et se leva en faisant racler les pieds de sa chaise sur le plancher. Le volume de cuir à la main, alors qu’il avançait vers une bibliothèque, il fut intercepté par l’archiviste.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit-il. Je vais le ranger.

Il tendit les mains.

— Ça ne m’ennuie pas.

— J’insiste.

Denser se força à sourire, l’air reconnaissant.

— Merci.

Il suivit l’archiviste, qui s’arrêta devant la place vide sur une des étagères d’un meuble qui en comportait huit. L’homme leva le livre pour le remettre à sa place et se pétrifia, les sourcils froncés. Il soupesa l’ouvrage, Denser retenant son souffle. La scène dura un bref instant. Mais il sembla au Xetesk qu’une éternité était passée lorsque l’archiviste haussa enfin les épaules et rangea le volume avant de se tourner vers lui.

— Merci pour votre aide, dit Denser.

— De rien. (L’homme arborait toujours une expression vaguement maussade.) Emmenez votre dîner. Le garde vous reconduira.

Denser lui tendit la main et il la serra.

— Au revoir. Espérons que cette histoire se termine bien pour nous tous.

— Oui, espérons-le.

Enfin, l’archiviste lui rendit son sourire.

Denser marcha le plus calmement possible vers la porte de la bibliothèque et appela le garde censé l’escorter jusqu’à la sortie du Collège. Une fois seul dans les rues de Dordover, il se détendit. Il devait retrouver les autres, et vite. Vuldaroq risquait de ne pas les trouver bienvenus pendant longtemps.

Le lendemain matin, les vagues soupçons de l’archiviste le poussèrent à sortir la Prophétie de Tinjata pour l’examiner. Ses jurons troublèrent le calme habituel de la bibliothèque.

Les Ravens, si on pouvait encore les appeler ainsi, étaient arrivés et repartis en deux jours. Pour ce qu’en savaient Vuldaroq et ses informateurs, ils n’avaient rien découvert de nouveau : c’était fort dommage, mais pas vraiment surprenant.

La garde collégiale et les mages de Dordover avaient déjà interrogé tous les contacts possibles dans les bas-fonds de la cité. Des espions et des assassins suivaient encore différentes pistes. Mais s’ils cernaient plus ou moins la direction prise par Erienne Malanvai et sa fille, ils n’avaient toujours aucune idée de leur destination finale.

Pourtant, Vuldaroq se sentait satisfait. Son plan se déroulait comme prévu. Les Ravens avaient mordu à l’hameçon. Sachant les plus grands professionnels de Balaia lancés aux trousses des disparues, il pouvait enfin se détendre.

Une chose l’irritait : si Denser avait bien pris les informations que le Seigneur de la Tour entendait lui donner, il avait aussi dérobé ce que personne ne lui avait offert. Et Vuldaroq refusait de courir le risque qu’il trouve quelqu’un pour le lui traduire. Quelqu’un comme son épouse annalyste, par exemple.

Pour ce rendez-vous, il avait choisi une taverne assez éloignée du Collège, à l’est du marché aux tissus : un quartier riche où un Mage Aîné pouvait se détendre sans que personne ne vienne l’embêter et rencontrer en toute discrétion qui bon lui semblait. Cette fois, son interlocuteur était moins arrogant que lors de leur première entrevue, plutôt tendue, mais il n’avait rien perdu de sa détermination.

— Vous devez comprendre que la nature des mages a changé depuis l’invasion ouestienne. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous sacrifier sciemment les uns les autres, dans le seul but de satisfaire les désirs d’un chasseur de sorciers défiguré. Nous nous efforçons de recouvrer nos forces, pas de les entamer davantage.

Vuldaroq vida son gobelet et saisit la carafe pleine d’un délicieux rouge de Noirépine. Une serveuse lui apporta un second plat d’huîtres et de moules de l’estuaire de Korina.

— Excellent, se félicita-t-il.

— Mais vous devez comprendre que je ne peux pas baisser mon prix, dit Selik, le visage caché par sa capuche. Avec ou sans votre bénédiction, je mettrai la main sur cette chienne. Mais si nous œuvrons ensemble, il sera plus facile pour tous d’atteindre nos objectifs ultimes.

Vuldaroq gloussa. Selik avait eu de la chance de sortir vivant du Collège – grâce à son intervention personnelle. Même après qu’il l’eut libéré des sorts d’immobilisation qui l’avaient si rapidement enveloppé, l’Aile Noire était resté pâle et ébranlé. Il y avait eu des cris et des récriminations, mais surtout une incrédulité qui avait permis à Vuldaroq de le soustraire à la vindicte du Quorum.

— Erienne reste une de nos magiciennes les plus talentueuses et les plus fertiles. Sa mort porterait un coup sérieux à notre Collège. Mais je ne partage pas nécessairement l’opinion de mes collègues.

— Donc… ?

— Donc, j’accepte votre prix. Mais vous devrez m’obéir en tout. D’ailleurs, je me suis déjà arrangé pour vous fournir une assistance.

— L’assistance de qui ?

Sous sa capuche, l’œil unique de Selik fixait sévèrement Vuldaroq.

— Celle des Ravens.

Selik éclata d’un rire rauque et laborieux qui fit frissonner ses poumons ravagés.

— Quel genre d’aide pourraient-ils m’apporter ? Je suis déjà plus proche de votre précieuse proie qu’ils ne le seront jamais.

— Je vous conseille de ne jamais sous-estimer les Ravens, ni l’ingéniosité dont ils font preuve. Malgré les tortures que vous lui avez infligées, l’elfe que vous soupçonniez d’appartenir à la Guilde de Drech ne vous a rien révélé. Dans ce contexte, les Ravens peuvent être des alliés utiles. Surveillez-les comme je le ferai et mettez vos découvertes à profit de la manière qui vous semblera la plus indiquée. Comme je le ferai aussi.

Selik se leva.

— Dans ce cas, je suis déjà en retard. Les Ravens se sont mis en route il y a des heures.

— En direction du sud…, dit Vuldaroq. Encore une chose, Aile Noire. N’oubliez pas à qui vous avez affaire. Erienne est partie en réponse à un signal qui a transpercé notre bouclier de mana aussi aisément qu’un couteau fend l’eau. Les Al-Drechars ont gardé de grands pouvoirs magiques, et je dois savoir où ils sont. Veillez à ce qu’Erienne ne meure pas avant de vous l’avoir révélé. Mais assurez-vous qu’elle meure quand même.

Selik s’inclina légèrement.

— Seigneur Vuldaroq, aussi étrange que puisse paraître notre alliance, nous comprenons tous deux que la magie est une force nécessaire. Les Ailes Noires cherchent seulement à supprimer la pourriture pour l’empêcher de se propager aux fruits sains. Nous combattons pour la même cause.

Vuldaroq le suivit du regard tandis qu’il sortait de l’auberge.

— Ça, mon cher Selik, ça m’étonnerait beaucoup, murmura-t-il en ouvrant une nouvelle huître.

Des éléments inattendus venaient s’ajouter à ce qui déboucherait sur une conclusion extrêmement satisfaisante. Il se pouvait que plus d’un ennemi disparaisse à jamais. D’ici peu, Vuldaroq devrait organiser l’interception des Ravens et la récupération des parchemins volés, mais pour l’instant, il avait des huîtres à savourer et il n’était pas homme à gaspiller l’excellence.

Dehors, le vent gagnait en puissance, faisant vibrer les fenêtres de l’auberge. Dordover pouvait s’attendre à une nuit orageuse.

Une aube éclatante s’était levée. La lumière du soleil filtrait à travers les planches pour inonder la grange. La veille, Ilkar, l’Inconnu et Denser étaient arrivés très tard sur les terres de son propriétaire, et ils avaient supplié l’homme de leur offrir un refuge contre le vent qui les harcelait. Mais le mauvais temps s’était dissipé très vite. À présent, il n’était plus qu’un souvenir déplaisant.

Dans le grenier qui surplombait les animaux, Ilkar roula sur le dos. Il se redressa sur sa couche de foin improvisée et se retrouva nez à nez avec Denser.

— Par les dieux, je n’aurais jamais dû quitter Julatsa, grommela-t-il. Tous les matins depuis une semaine, je me réveillais près d’un ravissant visage et d’une silhouette délicieuse, et pour une raison qui m’échappe, j’ai échangé tout ça contre ta fichue barbe et la puanteur de tes aisselles !

— Tu sais bien qu’elles t’ont manqué, dit Denser en grattant les poils qui ornaient son menton.

— Certainement pas, répliqua Ilkar en marchant vers l’échelle.

— Hé ! lança l’Inconnu, en contrebas. Cessez de bavasser et préparez-vous.

— Tu l’as entendu ? fit Ilkar, tout sourire.

— Comme au bon vieux temps, marmonna Denser.

— Ça n’a rien à voir avec le bon vieux temps, dit l’elfe.

Ils suivirent l’Inconnu qui traversa la cour déserte pour marcher vers le corps de ferme. Leurs chevaux étaient encore à l’écurie. Dans la cuisine de la maison à deux étages, un plat de jambon fumait sur une longue table, et l’arôme d’un thé très doux planait dans l’air. Ilkar haussa les sourcils.

— Vraiment généreux de la part de notre hôte, dit-il en s’asseyant et en étalant un morceau de viande sur une épaisse tranche de pain.

— Pas vraiment, le détrompa l’Inconnu. Je l’ai payé.

La ferme était à une vingtaine de kilomètres au sud de Dordover ; elle faisait partie d’un petit groupe d’exploitations agricoles sis dans une étroite vallée, près de la route principale conduisant à Lystern. Occupées pendant l’invasion ouestienne, ces exploitations avaient été reconstruites, leurs champs réensemencés et leurs troupeaux reconstitués afin qu’elles puissent de nouveau assumer leur position clé et ravitailler les deux Collèges.

Ici, les gens étaient bien disposés envers les mages. Ilkar avait donc été certain qu’ils seraient bien accueillis. Et puisque Denser et lui n’avaient aucune envie de rester à Dordover, la petite communauté s’était présentée à eux comme le choix le plus évident.

— Bien, déclara l’Inconnu. Nous savons désormais que les Dordovans sont déterminés à retrouver Erienne et Lyanna. Ils ont déployé tous les moyens à leur disposition, ce qui signifie que nous devrons nous montrer très efficaces. Jusque-là, ils ont gaspillé leurs cinquante jours d’avance, mais ça ne durera pas éternellement. Bientôt, leurs espions laisseront traîner leurs oreilles partout. Nous devons aussi envisager la possibilité d’être suivis.

« Ce curieux ami de Will – si nous pouvons lui faire confiance – nous a parlé d’une activité suspecte au sud de la ville, la nuit du départ d’Erienne. Un témoin encore moins fiable – l’ivrogne que Denser a interrogé – affirme avoir vu une femme et une petite fille monter dans une voiture à peu près au même endroit.

— Et alors ? fit Denser. Nous savons déjà qu’elles ont quitté Dordover. Ça ne nous apprend rien.

L’Inconnu secoua la tête et sirota son thé.

— Réfléchis une minute. Tu as passé trop de temps le nez plongé dans la politique xeteske. Ça nous apprend deux choses, et nous pouvons en déduire une troisième. Premièrement, où qu’elles soient allées, quelqu’un les a aidées. Deuxièmement, une voiture suggère un long voyage. Troisièmement, elles ont pris la direction du sud.

Il leva une main pour prévenir les objections de Denser.

— Je suis certain que les Dordovans en ont deviné autant, et je ne doute pas qu’ils aient des agents dans chaque ville et chaque village, au sud d’ici. Mais ils ne disposent pas de l’information que j’ai découverte hier après-midi.

— Quelle information ? se rembrunit Ilkar.

— Désolé de ne pas vous en avoir parlé plus tôt, mais trop de gens connaissaient la raison de notre présence à Dordover. Je suis tombé sur un de mes vieux amis, un marchand qui voyage beaucoup entre Grisépine et Dordover. Il a vu une voiture conduite par un elfe quitter Grisépine il y a trois semaines et rouler vers Arien. Ça n’est peut-être pas grand-chose, mais c’est plus que n’en sait Vuldaroq. Je pense que nous devrions aller faire un tour là-bas.

— Ton ami ne risque-t-il pas de bavarder à tort et à travers ? demanda Denser.

L’Inconnu inclina la tête.

— C’est à moi que tu parles, ne l’oublie pas…

— Arien est très loin de Xetesk et des monts Balan, lui rappela Ilkar.

— C’est justement ce qui m’inquiétait, dit l’Inconnu. Voici ce que je propose : Denser, tu vas à Xetesk aussi vite que possible. Avec des OmbresAiles, ce serait l’idéal. Nous nous occuperons de ton cheval. De notre côté, Ilkar et moi gagnerons les monts Balan pour parler à Hirad. Cette histoire risque de tourner au vinaigre. Nous aurons besoin de sa force et de son épée. Puis nous nous retrouverons à Grisépine.

— Tu crois que vous arriverez à le persuader ? demanda Denser.

— Eh bien, disons que nous aurons plus de chance d’y parvenir si tu n’es pas là, répliqua l’Inconnu. Il a une dent contre toi. À juste titre.

— Je sais ! cria Denser. Mais tu connais la politique du Mont. Pour l’amour des dieux, jusqu’où as-tu poussé les recherches qui permettront de libérer les Protecteurs en toute sécurité ?

— Le groupe que je finance est bien plus avancé que le tien, qui s’efforce de décortiquer le réalignement des dimensions. Et je ne peux pas séjourner à Xetesk pendant de longues périodes. Contrairement à toi, je ne vis pas là-bas. Et pour autant que Diera comprenne mon désir de donner un choix aux Protecteurs, je suis censé avoir pris ma retraite.

« De toute façon, je doute que le moment soit bien choisi pour débattre du mal ou du bien-fondé de l’organisation du Mont. Mais tu n’as rien fait pour nous faciliter la tâche, Denser. Tu n’as pas tenu Hirad au courant. Du coup, il s’est mis en quête de ses propres informations. Et tout ce dont il a entendu parler, c’est de ton ascension vers le Cercle des Sept. Pas de recherches dimensionnelles sérieuses.

— Il doit faire preuve de patience, dit Denser. C’est un processus délicat…

— Laisse tomber ! cria l’Inconnu. Ça ne marche pas avec moi. Pour commencer, Hirad n’a jamais été du genre patient, comme tu es bien placé pour le savoir. Ensuite, plus de cinq ans sont passés sans qu’il ne se produise rien. Ces dragons ont sauvé Balaia, et pour ce qu’Hirad en sait, Balaia – et surtout Xetesk – leur a tourné le dos. Je dois avouer que je comprends sa rancune.

— Nous avons besoin de lui, insista Denser. Les Dordovans sont une menace sérieuse contre ma famille, je le sens.

— J’en suis conscient. Tout ce que je peux te promettre, c’est que nous ferons notre possible, et que nous te retrouverons à Grisépine d’ici une quinzaine de jours environ.

— Ça fait long, dit Ilkar.

— Raison de plus pour ne pas traîner, répliqua l’Inconnu. Finissez vite votre petit déjeuner. Il est temps pour nous de partir chacun de notre côté.

Erienne traversa le verger en courant et ouvrit la porte à la volée, les cris de sa fille résonnant à ses oreilles. Elle tourna à droite et s’engouffra dans le couloir qui conduisait aux salles d’enseignement des Al-Drechars, profondément enfouies dans le flanc de la colline.

Lyanna sanglotait et ses pleurs torturaient Erienne. La colère la fit voir rouge. Déboulant par une double porte, elle faillit aplatir Ren’erei contre le mur. L’elfe la saisit par le bras pour l’arrêter.

— Lâchez-moi ! siffla Erienne.

— Calmez-vous. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Erienne se débattit sans réussir à briser son étreinte.

— Ces maudites sorcières font du mal à ma fille.

— Erienne, je puis vous assurer que c’est la dernière chose dont elles aient envie.

Mais la désinvolture de l’elfe exaspéra la Dordovane.

— Lâchez-moi immédiatement !

— Pas avant que vous vous soyez calmée.

Erienne regarda Ren’erei dans les yeux et la vit ciller involontairement.

— Lâchez-moi, ou je vous abats sur place, chuchota-t-elle. Je veux voir ma fille tout de suite.

Ren’erei s’écarta. Erienne se remit à courir sans lui prêter plus d’attention. Se fiant aux sons qui résonnaient dans son esprit, elle atteignit la porte de la Salle du Tout et l’ouvrit à la volée.

— Que diable se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Les derniers mots faillirent mourir dans sa gorge avant d’avoir franchi ses lèvres. Lyanna dessinait sur une ardoise avec des craies de couleurs vives. Les Al-Drechars rassemblées autour de son pupitre observaient son travail avec intérêt. La fillette semblait parfaitement sereine et heureuse.

Ephemere leva les yeux.

— Erienne, vous êtes toute rouge, remarqua-t-elle. Que vous arrive-t-il ?

La jeune femme fronça les sourcils. Les sanglots s’étaient tus dans sa tête, et les hurlements n’étaient plus qu’un écho lointain.

— J’ai entendu…, commença-t-elle. (Elle fit un pas en avant.) Lyanna, tu vas bien ?

La fillette hocha la tête sans détacher les yeux de son ardoise.

— Oui, maman.

Erienne se tourna vers Ephemere qui, accompagnée d’Aviana, avançait vers elle en traversant la pièce nue mais tiède, les flammes de la cheminée dansant sur les murs et le plafond de pierre polie.

— Vous vous sentez bien ? demanda Ephemere.

— Non, je… j’ai entendu… Dans ma tête… Lyanna hurlait et sanglotait. C’était horrible.

— J’imagine très bien, dit Aviana. Ce sont sans doute des souvenirs qu’elle exorcise inconsciemment. Je suis navrée que cela vous affecte. C’est un effet secondaire que nous n’avions pas prévu. Mais comme vous pouvez le voir, Lyanna se porte comme un charme.

Les deux Al-Drechars continuèrent à avancer, et Erienne eut l’impression qu’elles la poussaient vers la sortie.

— Ce n’était pas un rêve ! lança-t-elle. Je n’ai pas déliré !

— Personne ne prétend le contraire, dit Ephemere. (Un bras tendu, elle guida la jeune femme vers la porte.) Un peu d’air vous ferait du bien.

— Sans doute, reconnut Erienne. Lyanna, as-tu besoin de maman ?

— Non ! répondit gaiement la fillette.

— Très bien.

Elle n’y comprenait plus rien. Elle avait entendu des cris affreux et elle s’était aussitôt précipitée comme elle l’avait fait des centaines de fois, à Dordover. Pourtant, Lyanna ne semblait pas du tout perturbée – au moins, vue de l’extérieur. Ça n’avait pas de sens.

Exorciser des souvenirs. Il faudrait qu’elle réfléchisse à ce concept.

— Si ça ne vous fait rien, je crois que je vais survoler la maison, comme vous me l’aviez suggéré le soir de notre arrivée.

Ephemere sourit.

— Bien sûr. Éclaircissez-vous les idées et revenez quand vous vous sentirez mieux. Je suis certaine que Lyanna aura terminé d’ici là.

— Alors, à plus tard, ma chérie.

— Oui…

Lyanna continua à dessiner.

Un craquement sonore et sec, dans le lointain, réveilla le seigneur Denebre en sursaut dans son fauteuil, installé près du feu rugissant.

Comme chaque jour après le déjeuner, il faisait la sieste dans sa tour à la décoration chaleureuse, la lumière du soleil entrant à flots par une baie vitrée. Un peu hébété, il secoua la tête en se demandant si le bruit n’avait pas fait partie de son rêve.

Il ne s’était jamais vraiment remis de l’occupation de sa ville par les Ouestiens. Les douleurs qui lui tordaient périodiquement l’estomac devenaient de plus en plus aiguës et prolongées au fil des saisons. Mais cette occupation avait coûté la vie à Genere, son épouse depuis quarante-cinq ans, et la douleur, dans son cœur, éclipsait encore celle de son ventre.

Le vieil homme sortit de son fauteuil et marcha lentement vers la baie vitrée qui surplombait la cour du château et, au-delà, sa ville bien-aimée où toutes les cicatrices de l’occupation ouestienne avaient été effacées. Il faisait tiède en cet après-midi d’automne, même si les nuages venant du sud annonçaient de la pluie.

Balayant du regard les rues magnifiques qui bordaient le lac, Denebre comprit que le bruit n’était pas issu de son imagination. Partout, les gens s’étaient arrêtés pour chercher sa source. Malgré son grand âge, la vision de Denebre n’avait rien perdu de son acuité. Il distinguait les citoyens qui tendaient le doigt, haussaient les épaules ou secouaient la tête avant de se remettre en route.

Sur la place du marché, l’activité reprenait après l’interruption du déjeuner. Les cris des fauconniers flottaient par-dessus le brouhaha. Les hommes et les femmes sortaient des auberges où ils avaient pris leur repas de midi. Des carrioles et des chevaux se déplaçaient paresseusement dans les rues pavées d’une propreté impeccable.

Le seigneur Denebre ne jouissait pas d’une grande fortune, mais il consacrait tout son argent à maintenir le lieu de sa naissance tel que dans ses souvenirs d’enfance. Ses gens respectaient et protégeaient la ville. Les voyageurs de passage qui cherchaient à tirer profit de ce qu’ils considéraient comme de la mollesse ne tardaient pas à découvrir le tranchant de la justice seigneuriale.

Denebre se refusait à dresser des gibets dans les rues, mais aux abords de sa ville, il arrivait parfois qu’un voleur se balance au bout d’une corde. Dans sa naïveté, il avait d’abord pensé qu’il suffirait de faire un exemple, mais au fil des ans, l’arrogance et la stupidité des criminels n’avaient cessé de le surprendre.

Dans l’ensemble, néanmoins, il avait mené une existence idyllique, que ses fils et ses filles avaient fait serment de prolonger après son départ. L’arrivée des Ouestiens, menaçant de détruire tout ce qui lui était cher, avait été d’autant plus difficile à accepter pour lui.

Heureusement, les envahisseurs avaient disparu. Ils étaient retournés de l’autre côté des monts Noirépine. Denebre doutait qu’ils reviennent un jour, et certainement pas avant que lui-même soit six pieds sous terre.

Un second craquement brisa le calme de la journée, renvoyé à travers le sol et agitant les murs du château d’un frémissement imperceptible. Denebre se rembrunit. Plissant les yeux, il mit une main tremblante et tachetée en visière pour sonder les collines basses qui bordaient le rivage sud du petit lac où il péchait lorsqu’il était enfant.

Une cicatrice noire courait à la surface de la pente couverte d’herbe et de fougères. Denebre ne se souvenait pas de l’avoir déjà vue là. Il y avait peut-être eu un incendie pendant l’été caniculaire et sec… Il rejeta aussitôt cette idée. Un tel événement ne lui aurait pas échappé.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. La cicatrice remuait. Elle s’étendait vers le bas, engloutissant la végétation foisonnante et recrachant un nuage de poussière vers le ciel.

— Non, non, souffla-t-il.

Deux autres craquements retentirent ; deux autres fractures apparurent, la terre dégringolant dans les abîmes qui l’éventraient, leurs hideuses lignes sombres dévalant le flanc de la colline avec un grondement sourd et funeste.

La vibration qui agitait le château augmenta. Sur la place du marché, les voix étaient pleines d’anxiété et d’incompréhension. Les étals branlaient. Des oranges empilées dégringolèrent et rebondirent sur les pavés. Les vendeurs se hâtèrent de mettre leurs marchandises à l’abri, faisant comme toujours passer la préservation de leurs biens avant leur propre sécurité.

Les fractures qu’ils ne pouvaient pas voir s’agrandissaient à une vitesse vertigineuse. Elles déchirèrent le rivage sud et disparurent sous le lac. Un instant béni, Denebre crut que l’eau avait interrompu leur charge. Mais le grondement ne mourut pas et l’intensité des secousses augmenta encore. Derrière lui, un tableau se décrocha. Les bûches roulèrent dans la cheminée.

Un bouillonnement troubla la surface paisible du lac. Des vagues jaillirent du centre et se répandirent partout. Puis, avec un monstrueux bruit de succion, un mur d’eau s’éleva dans les airs en projetant une fine brume de gouttelettes, et retomba tel un déluge.

Déséquilibré par les vibrations, Denebre agrippa le rebord de la fenêtre. De la poussière s’échappa des fissures, dans les murs, et son fauteuil dansa sur les dalles de pierre.

La dévastation arrivait. Les fermes, au nord du lac, tombèrent dans le vide, comme aspirées par la bouche de l’enfer. À présent, des larmes ruisselaient sur le visage du vieux seigneur. Ce que les Ouestiens n’avaient pas pu réussir, la nature allait l’accomplir en un clin d’œil.

Il se pencha par la fenêtre. En contrebas, la plus grande confusion régnait dans les rues. Les gens criaient ou lançaient des avertissements. Des pieds glissaient sur les pavés instables ; des portes se fermaient ; des vitres se brisaient, et le grondement de l’apocalypse imminente n’avait toujours pas de visage.

— Fuyez ! Fuyez !

Denebre maudit sa voix. Affaiblie par l’âge, elle ne portait plus très loin. Il avait beau agiter frénétiquement les bras, si un citadin le voyait, il ne comprendrait pas ce que le vieil homme tentait de lui dire. Denebre était impuissant, et la terre engloutissait sa ville.

Déjà, à sa lisière, le sol se repliait vers l’intérieur. Les fractures démolirent les premiers bâtiments et foncèrent, plus rapides qu’un cheval au galop, plus droites que le vol d’une flèche. Elles avançaient vers le château.

Le monde tremblait. Une secousse priva Denebre de ses appuis. Il tomba lourdement et sentit un des os de sa main se briser quand il tenta d’amortir sa chute. La respiration laborieuse, il cria. Mais personne ne pouvait l’entendre.

Dehors, le grondement s’était transformé en un rugissement assourdissant, pareil à un léviathan jusque-là emprisonné sous terre et qui aurait retrouvé sa voix en émergeant des profondeurs.

Denebre se releva avec difficulté. Sous ses pieds, le plancher tressautait. L’encadrement de la fenêtre menaçait de se détacher. Une poutre s’écrasa derrière lui ; une de ses extrémités atterrit dans l’âtre, éparpillant les bûches enflammées et les charbons ardents à travers la petite pièce. Le vieux seigneur les ignora.

La panique avait envahi les rues et la place du marché. Hommes, femmes et enfants fuyaient une menace impitoyable. Les piliers se renversaient, les pierres se fendaient, et des bâtiments entiers se soulevaient, frappés par les ondulations du sol, avant de s’effondrer dans la gueule de la bête en écrasant tout et tous sous leur masse.

Une poussière mêlée de fumée étouffante tourbillonna autour de Denebre. Des gens se raccrochaient désespérément à la terre qui s’inclinait inexorablement. Ils finissaient par lâcher prise et dégringolaient en hurlant dans ses profondeurs. Le corps de garde du château vacilla et s’écroula. Les fissures monstrueuses coururent le long des murs de la cour, et les ordres des sentinelles se perdirent dans l’affreux hennissement des chevaux et le chaos d’une centaine de pauvres âmes tentant d’échapper à un destin déjà scellé.

La tour du seigneur Denebre s’inclina dramatiquement. Derrière lui, une autre poutre heurta le sol. Des ardoises du toit tombèrent devant sa fenêtre et furent englouties par la crevasse qui s’était ouverte devant la porte d’entrée de sa demeure. Sans marquer de temps d’arrêt, elle s’engouffra sous le donjon.

— Puissent les dieux avoir pitié de nous, chuchota Denebre.

La tour frissonna de nouveau. L’encadrement de la baie vitrée se détacha et dégringola dans le vide. L’air était saturé de poussière et des craquements de protestation de la pierre et du bois. Denebre resta debout, appuyé de tout son poids contre le mur qui tremblait. Mortellement atteinte dans ses fondations, la tour émit un sinistre grincement.

Au-delà du mur d’enceinte, la place du marché avait disparu, remplacée par des piles de gravats et des monticules de terre jonchés de corps dont très peu remuaient encore.

Le seigneur Denebre jeta un dernier regard au ciel bleu et paisible où brillait le soleil. Sous ses pieds, la tour s’inclina si violemment qu’il faillit lâcher l’appui de la fenêtre. Ses genoux cédèrent et il tomba en avant, déterminé à ne pas perdre de vue sa ville bien-aimée.

Un grondement sourd résonna très loin au-dessous de lui, lui apprenant que les poutres maîtresses venaient de céder. La tour continua sa chute. Ses appartements s’écroulèrent. Des dalles de pierre crevèrent le plafond et tombèrent sur le sol qu’elles défoncèrent. Dehors, la chute d’ardoises se transformait en torrent.

Une troisième secousse.

La tour s’inclina selon un angle impossible. Denebre essuya les larmes et la poussière qui maculaient son visage.

— Bientôt, Genere, mon amour. Bientôt…

L’air était limpide, tiède et pur dans ses poumons. Portée par ses OmbresAiles, Erienne s’élevait lentement dans le ciel, la structure extraordinaire qui dominait l’unique pic d’Herendeneth se révélant progressivement à elle.

La jeune femme avait simplement voulu voler un peu pour dissiper sa confusion et lui permettre de réfléchir clairement à tout ce qui allait mal. Mais le spectacle lui fit oublier ses préoccupations, emplissant ses yeux et son esprit de merveilles.

La maison des Al-Drechars s’étendait dans toutes les directions, désorganisée et magnifique. Suspendue dans les airs, Erienne identifia le verger où Lyanna aimait tant jouer et s’en servit comme d’un repère central.

Immédiatement sous elle, du côté du chemin qui menait à l’escalier taillé à flanc de falaise, elle vit ce qui avait dû être l’entrée principale de la maison à l’époque de sa construction. Des demi-tours et des pièces aussi grandes que des galeries étaient couvertes d’un toit d’ardoise disparaissant presque sous des plantes grimpantes d’un vert vif.

Une structure plus récente, toute de bois et de verre, avait été ajoutée le long du couloir d’accès qu’Erienne se souvenait avoir parcouru avec Ren’erei le jour de leur arrivée, déjà si lointain dans son esprit.

Sur la gauche du verger, trois ailes au toit d’ardoise saillaient telles les pattes d’un monstrueux insecte. Elles n’étaient pas tout à fait rectilignes, comme si elles avaient été construites en fonction des particularités du terrain. En descendant un peu, Erienne vit qu’il s’agissait de bassins de pierre remplis d’eau fumante et de délicates cascades que seul un fou aurait détruites.

Sur la droite, une structure massive dominait le paysage. Erienne la survola lentement, apercevant des cours intérieures et des jardins intégrés au bâtiment de pierre blanche, d’ardoise grise et de bois sombre. Haut de plusieurs étages, il était envahi par une extraordinaire abondance de fleurs, comme si les dieux les avaient jetées du ciel. Un splendide chaos de rouges, de jaunes, de bleus et de violets piquetés de vert émeraude, chaque pigment ayant un éclat incroyable.

Mais la véritable majesté s’étendait derrière le verger, d’où elle surplombait le reste de la maison. Taillés en escalier, le long de la pente douce qui menait au sommet de la colline, se succédaient, terrasse après terrasse, des arches, des statues, des piliers, des dômes évoquant des temples, des grottes, des bassins, des jardins de pierre sophistiqués et des arbres aux formes parfaites. Coiffant le sommet lui-même, une aiguille de pierre de dix mètres de haut sur deux de large à la base, couverte de lierre et de bas-reliefs aux contours adoucis par l’âge et les intempéries, diffusait une très profonde et très ancienne aura de magie.

Erienne descendit encore un peu, étendant ses ailes pour planer au-dessus de cette incroyable diversité architecturale et culturelle. Du regard, elle chercha un endroit où se poser. Elle s’imaginait déjà en train de se promener au cœur de cette sérénité, échappant à elle-même et au reste du monde pendant quelques instants. Mais alors qu’elle s’en rapprochait, la température de l’air baissa brusquement autour d’elle, et elle reprit de l’altitude avec l’impression d’être une intruse qui aurait tenté de s’introduire dans un passé où elle n’avait pas sa place.

Elle ne survolait pas les œuvres extravagantes d’artistes accomplis, mais des tombes. Une pour chacun des Al-Drechars qui avait vécu en rêvant de la réunification des Collèges – et qui était mort sans avoir vu son souhait se réaliser. Se poser maintenant équivaudrait à souiller leur mémoire. Malgré ses appréhensions croissantes, Erienne devait d’abord accomplir sa mission. Elle remonta dans les airs en s’efforçant de comprendre ce qui se passait.

Comme elle l’avait redouté, la formation de Lyanna avait produit un changement instantané chez la fillette. L’insouciance qui lui faisait chanter des chansons sans queue ni tête à ses poupées était remplacée par un calme pondéré, presque introverti. Et même si elle lui parlait encore, Erienne voyait défiler derrière ses yeux autre chose que les pensées d’une enfant. Comme si Lyanna assimilait tout ce qu’elle observait, ressentait et entendait. Et c’était sans doute la même chose avec le spectre du mana. Erienne était effrayée par ce que sa fille allait devenir, fière que Lyanna soit l’avenir de la Voie Unique, et jalouse de toutes les merveilles qu’elle pouvait contempler.

C’était très différent de leur séjour à Dordover, où la formation de Lyanna avait préservé son innocence tout en lui conférant le don d’accepter le mana. De nouveau, Erienne se sentit assaillie par la culpabilité tandis qu’elle chevauchait les courants aériens chauds au-dessus d’Herendeneth. Elle savait que l’esprit de Lyanna avait souffert à Dordover et qu’elle avait bien fait de l’emmener loin du Collège, mais ceci était-il vraiment préférable ? La fillette hurlait toujours au milieu de la nuit, continuant à se réveiller en sanglots à cause de la douleur dans sa tête. Mais ici, au moins, elle aurait une chance de vivre et de rendre à Balaia le don qui était sur le point de s’éteindre.

Cette pensée réconfortait un peu Erienne, sans pour autant bannir ses inquiétudes. Elle avait vu les Al-Drechars quitter la Salle du Tout sans parvenir à cacher leur anxiété. Elle les avait vues devenir plus fragiles à la fin de chaque jour, même si une semaine à peine était passée depuis le début de la formation de Lyanna. Et elle avait surpris des conversations chuchotées qui cessaient un peu trop brusquement quand les vieilles femmes remarquaient sa présence.

Erienne résolut de s’entretenir plus tard avec Ephemere et continua à monter dans le ciel, curieuse de découvrir où l’illusion commençait. Elle était à quinze mètres du sol quand les contours de la maison se brouillèrent. Comme si un nuage gris obscurcissait le ciel, dissimulant le paysage en contrebas, à chaque battement de ses OmbresAiles, la maison disparaissait un peu plus sous la complexité du sort. À vingt mètres d’altitude, la jeune femme ne voyait déjà plus que le sommet d’un volcan éteint depuis longtemps et enveloppé de brume.

Soudain, l’illusion vacilla avant de se stabiliser. Erienne crut d’abord que ses yeux lui jouaient des tours, jusqu’à ce que le phénomène se reproduise. Sur sa gauche, une déchirure du sort laissa une aile de la maison à découvert pendant quelques secondes, et une inspection plus poussée révéla que de la lumière brillait à travers la pierre illusoire.

Le cœur battant, Erienne piqua vers le verger. Elle avait vu assez de sorts statiques mal entretenus pour savoir que l’illusion se détériorait et qu’elle ne tarderait plus à se dissiper entièrement.

Quelque chose clochait. Les forces des Al-Drechars ne pouvaient pas être déjà si défaillantes. Une illusion défectueuse était pire que pas d’illusion du tout, car elle projetait des éclairs de mana à travers le spectre. Pour un œil averti, ce serait comme un phare envoyant des signaux au beau milieu de la nuit. Il n’y aurait pas besoin d’autre indice. Il suffirait qu’un maître mage vienne sonder la côte sud de Balaia et s’aventure suffisamment au large pour les repérer. Alors, Dordover débarquerait en force sur l’île. Et tout serait perdu.

Chapitre 7

Deux jours après avoir quitté Ilkar et l’Inconnu, Denser était assis dans ses appartements.

Un feu réchauffait sa petite étude, ses crépitements noyés par les bruits de la tempête qui assaillait Xetesk. Des éclairs déchiraient les deux assombris, qu’ils embrasaient brièvement. Le tonnerre grondait, faisant vibrer les pierres du Collège, tandis que la pluie martelait les volets comme les coups furieux d’un millier de démons en colère.

Mais aucun son n’émanait des deux personnes présentes dans l’étude : Denser installé à son bureau, et la jeune et prometteuse devineresse-annalyste Ciryn, assise dans un fauteuil près de la cheminée. Elle appartenait à une espèce de mages relativement nouvelle, formée pour développer une empathie avec certains aspects d’autres annales – dans son cas, celles de Dordover.

Les textes et les miettes d’information dont Xetesk disposait sur les annales dordovanes et leur signification étaient éparpillés dans la pièce. Ce n’était pas grand-chose, mais combiné à leurs capacités de déduction, cela leur avait permis de jeter une chiche lumière sur un passage de la Prophétie de Tinjata volé par Denser. À présent, ils comprenaient pourquoi Vuldaroq avait fait disparaître sa traduction.

Denser frémissait à l’idée du danger que Lyanna avait couru sans le savoir. Une menace de mort avait plané sur elle à chaque instant de son séjour à Dordover. Et Erienne ne pouvait pas le deviner. Elle avait sûrement étudié la prophétie, mais il semblait logique que Vuldaroq lui ait caché ce passage abominable, tout comme il l’avait dissimulé à son époux.

Denser relut les fragments qu’ils avaient reconstitués mot par mot, avec une colère mêlée d’un désagréable soulagement. «… fera taire à jamais… rituel… ordre d’incantation… Alors seulement, le souffle retombera et la célébration commencera… éparpillement des cendres conforme aux exigences annalytiques. »

— Vous êtes certaine qu’il n’y a pas d’erreur possible ? demanda-t-il.

Ciryn haussa les épaules, faisant onduler les cheveux bruns et plats qui reposaient dessus, et le dévisagea de ses yeux sombres, sertis dans un visage trop allongé pour être plaisant.

— Pas dans les mots, maître Denser. En revanche, leur signification exacte peut être sujette à interprétation.

Il pensa qu’il n’aurait pas dû être surpris. Mais le meurtre magique rituel qu’impliquaient ces mots signifiait que les Dordovans ne valaient pas mieux que les Ailes Noires. Ils étaient simplement un peu plus sélectifs dans le choix de leurs victimes.

Denser se concentra sur un passage, vers la fin de la prophétie. Ciryn avait déterminé qu’il traitait d’un autre danger menaçant l’ordre dordovan. Certaines phrases décrivaient un étrange type de bouclier, mais elles ne contenaient aucune référence apparente à une incantation. Selon la jeune femme, elles suggéraient aussi que celui qui invoquerait le bouclier le ferait au prix de sa vie, ou que tout au moins, il en resterait « irrévocablement altéré ». Mais il permettrait au Mage Unique de se développer d’une manière indéfinie.

Avec autant d’avidité que Ciryn, mais beaucoup moins de logique, Denser parcourut les textes posés sur sa gauche, cherchant un indice qui les mettrait sur la voie d’une traduction des termes auxquels ils n’avaient pas encore trouvé d’équivalent. Leurs connaissances étaient si minimes. Il y avait vraiment de quoi être frustré. Et encore, ils avaient de la chance que la prophétie soit rédigée dans un bas langage annalytique. Si les textes avaient concerné la construction ou la génération d’un sort, ils n’auraient rien pu déchiffrer du tout : les hauts langages dordovans leur restaient totalement opaques.

Denser soupira. Ciryn leva les yeux vers lui, les sourcils froncés.

— Maître Denser ?

— Désolé, mais tout ça n’a pas de sens pour moi.

— Je crains que ça en ait pour moi.

— Vous craignez… ? Pourquoi ?

— Parce que vous êtes le père de l’enfant. Je vais vous écrire le passage que je viens de traduire.

— Inutile. Dites-moi simplement de quoi il parle.

— Comme vous voudrez. (La jeune femme prit une profonde inspiration.) Je doute qu’il s’agisse d’un bouclier. C’était une interprétation erronée de ma part. Mais il s’agit bien d’un moyen de ramener un Mage Unique de l’OmbreMage sans qu’il ait à subir d’effets secondaires.

— Comment ? demanda Denser.

Enfin, une chance de sauver sa fille se présentait !

— Le père doit ouvrir son esprit à la tempête et envelopper son enfant avec le pouvoir de son esprit, lui montrant ainsi la lumière dont il a besoin pour achever son Éveil, récita Ciryn.

Denser se sentit soudain glacé jusqu’à la moelle.

— Mais ça signifie que je…

— Que vous serez irrévocablement altéré, coupa Ciryn. Oui.

Le lendemain, en milieu de matinée, le Cercle des Sept accueillit en silence les révélations de Denser.

Dans les profondeurs de la Tour du Seigneur du Mont, dans la chambre de Laryon, les Mages Aînés lui avaient accordé une audience à contre-cœur. Puis ils étaient restés assis, figés par la stupéfaction et la fascination, tandis que Denser leur racontait les récents événements survenus à Dordover, puis leur parlait de la lettre d’Erienne et du travail que Ciryn et lui avaient accompli la veille au soir.

Les sept Maîtres des Tours de Xetesk, que Dystran dirigeait suite à un heureux concours de circonstances – heureux pour lui, mais pas pour son prédécesseur – pensaient que Denser les harcèlerait pour qu’ils poussent leurs recherches sur les possibilités de délivrer les Protecteurs. Ils ne s’étaient pas attendus à recevoir un appel au secours et encore moins à voir émerger le spectre d’une menace originaire d’un autre Collège.

— Depuis combien de temps a-t-elle disparu ? demanda Ranyl, un Maître vieillissant, chauve et voûté, mais dont la magie était encore vigoureuse.

— Plus de soixante jours, répondit Denser.

Il y eut des hoquets de surprise.

— Et vous espérez toujours la retrouver, dit Dystran.

La charge qui pesait sur ses épaules avait creusé son jeune visage. À présent, ses paupières semblaient lourdes, et ses cheveux noirs étaient striés de gris.

— Oui, dit Denser. L’identité des personnes vers qui elle s’est tournée ne fait pas de doute.

— En effet, lâcha Dystran, mais nous entrons ici dans le royaume du mythe et de la foi aveugle. Et nous n’avons pas la moindre idée de l’endroit où vivent ces adeptes de la magie unique, s’ils existent vraiment.

— Vous devriez lire davantage, répliqua Denser. Selon Ilkar, des preuves significatives indiquent qu’ils sont sur Calaius, ou très près, et cette hypothèse semble confirmée par les maigres indices que nous avons découverts à Dordover.

— Qu’attendez-vous donc de nous ?

Dystran le dévisagea par-dessus ses doigts joints, prit une pose contemplative et réfléchie. Denser faillit éclater de rire. Ce Seigneur du Mont était une figure emblématique ridicule, qui avait seulement engendré une forte instabilité politique depuis sa surprenante accession au pouvoir, pendant l’invasion ouestienne.

Plus surprenant encore, il avait réussi à se maintenir en vie pendant ces cinq années ! Sans doute le devait-il à la protection de Ranyl. Denser se demandait combien de temps passerait avant que le vieil homme décide de prendre sa place.

— J’ai besoin que Xetesk maintienne Dordover à distance. Leurs intentions sont assez claires, et nous ne pouvons pas les laisser reprendre Lyanna, ou pire.

Les yeux de Dystran brillèrent d’une lumière froide.

— Oh ! nous tiendrons Dordover à distance. Très volontiers. Nous ne souhaitons pas qu’ils perturbent davantage l’ordre naturel des choses. Et visiblement, vous comprenez votre rôle. Une chance que nous ayons retardé le plan de libération si ardemment réclamé par votre Guerrier Inconnu, ne pensez-vous pas ?

Denser frissonna. Les Protecteurs allaient de nouveau être sollicités. Et l’Inconnu n’aimerait pas du tout ça.

Selik chevauchait vers Arien avec une escorte de huit Ailes Noires. En chemin, il fit halte dans les ruines de Denebre. Il voulait montrer à ses hommes pourquoi ils se battaient. Non qu’ils aient manifesté de réserve, mais renforcer leur détermination ne pouvait pas faire de mal.

Le spectacle qui s’offrit à eux ne se contenta pas de renforcer leur détermination : il y ajouta une toute nouvelle dimension. Quant à Selik, il raviva sa colère et les démangeaisons de son œil mort.

Les neuf cavaliers contournèrent lentement ce qui avait jadis été une ville magnifique sise sur le bord d’un lac paisible. Ils ne pouvaient pas s’approcher de son ancien centre : des fissures insondables leur barraient le chemin.

Et c’était peut-être mieux ainsi. L’odeur de putréfaction planait partout. Par-dessus le souffle du vent, le bourdonnement de myriades de mouches résonnait comme une invitation à se tenir à l’écart, et partout où leur regard se posait, des rats grouillaient parmi les gravats. Bientôt, les maladies qu’ils apportaient se déverseraient dans les rivières et s’infiltreraient dans le sol. Selik détestait penser à tous les innocents qui n’auraient jamais droit à une sépulture.

Il imaginait trop bien la panique qui s’était emparée de la ville. Alors que la terre se soulevait et que les bâtiments s’écroulaient, les habitants avaient dû abandonner tout ce qui leur était cher. Leur maison, leurs possessions. Leur famille. L’air avait dû vibrer des cris terrifiés des blessés et des mourants. La poussière avait dû dessécher les gorges ; les éclats de pierre et de verre, lacérer les visages et les mains. Et partout où ils tentaient de fuir, les Denebriens avaient senti le sol se déchirer sous leurs pieds, s’ouvrir pour les engloutir tout entiers ou pour tailler leur corps en pièces.

En regardant les ruines, il était difficile de se représenter la vie qui y fourmillait peu de temps avant. Aucun bâtiment n’avait été épargné. De l’autre côté de la ville, le château s’était écroulé. Selik voyait des morceaux de donjon, des piles de pierres branlantes et des poutres brisées. Mais les structures extérieures avaient disparu. Une faille de soixante-dix mètres de large s’était ouverte au milieu de la cour et les avait toutes englouties.

Plus près de l’endroit où ils se tenaient, muets d’accablement, les Ailes Noires n’arrivaient pas à deviner le tracé d’une route, ni même l’emplacement de l’ancien marché. Des débris jonchaient le sol, rochers monstrueux et plaques de terre crachés par le séisme. Çà et là, un lambeau de tissu ou un bout de meuble brisé évoquaient le souvenir de la population brutalement massacrée.

Selik était stupéfait que quiconque ait pu échapper à un tel cataclysme. De fait, il y avait une poignée de survivants, partis raconter leur histoire à Pontois, à Lystern ou à Erskan, dans le sud. Mais qui pouvait dire que le phénomène dévastateur ne se reproduirait pas dans un de ces endroits ?

Se tournant vers ses hommes, Selik vit leur expression incrédule, leurs mains plaquées sur le bas de leurs visages pour filtrer le plus gros de la puanteur apportée par la brise.

— Voilà pourquoi nous combattons la magie, lança-t-il. Et pourquoi nous sommes ici. La magie est la cause de tout ça. Ne l’oubliez jamais. C’est une force maléfique, et nous sommes les seuls à le voir. Le reste du monde est aveugle.

Mais plus pour longtemps, pensa-t-il. Les catastrophes pseudo-naturelles qui ravageaient Balaia allaient forcément changer la vision du monde de ses habitants. Ils réclameraient plus de contrôle. On ne pouvait pas faire confiance aux mages pour s’en tenir à un exercice bénin de leurs pouvoirs, et des innocents mouraient par milliers, emportés par des forces qu’ils ne comprenaient pas.

Mais le pire de tout, c’était qu’elle soit à l’origine de tout ça. Cette chienne avait donné naissance à l’abomination dont l’esprit détruisait le monde – au nom d’un pouvoir supérieur, de la domination.

Selik fulminait. Alors qu’il talonnait sa monture et s’éloignait vers le sud, abandonnant Denebre à la pourriture qui s’emparait d’elle, il imagina la douleur qu’il lui infligerait avant de l’autoriser à mourir. Justice serait rendue à ceux qui la méritaient. Pour la magicienne, il n’y aurait que la torture et la souffrance.

La pluie tombait dru sur les monts Balan quand Ilkar et l’Inconnu arrivèrent, tard dans la soirée, fatigués et affamés, onze jours après avoir quitté Denser.

Une nuit froide et sinistre succédait à la journée fraîche et couverte. Il n’avait pas cessé de pleuvoir depuis le matin, et les deux compagnons avaient chevauché dans la gueule d’un vent mordant, trempés jusqu’à la moelle malgré leurs capes et leurs vêtements de cuir.

Déplorant le contraste climatique, en comparaison du soleil et de la chaleur de Julatsa, Ilkar menait son cheval par la bride et souhaitait ardemment être en train de caresser Pheone, lorsqu’un mouvement dans les rochers au-dessus de lui attira son attention.

— Inconnu…, commença-t-il.

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. Avec un glapissement aigu, une ombre monstrueuse déchira la couverture de nuages et piqua droit vers eux.

Le cheval de l’elfe se cabra et détala. Ilkar ne tenta pas de le retenir. L’Inconnu fut projeté à terre et atterrit lourdement sur le sol, des sabots manquant sa tête de peu alors que sa monture imitait la tentative de fuite désespérée de celle d’Ilkar.

Le dragon vira sur l’aile et se stabilisa, les contours de sa silhouette à peine visibles sur le fond de nuages sombres. Le cœur battant, un sort de bouclier sur les lèvres, Ilkar avança vers l’Inconnu, qui se relevait déjà. Il n’avait pas d’épée au poing, mais n’en restait pas moins imposant avec son visage tordu par l’irritation.

— Hirad ! cria-t-il pour couvrir le tumulte de la pluie, du vent et des battements d’ailes du dragon. Ce n’est pas drôle !

Nos-Kaan les survola en reprenant la direction du Choul.

— On n’est jamais trop prudent, répliqua une voix puissante.

Une silhouette se faufila entre les rochers qui les surplombaient pour s’avancer à leur rencontre.

Hirad Cœurfroid arborait une barbe de plusieurs jours ; ses longs cheveux emmêlés voletaient autour de sa tête, et d’épaisses fourrures couvraient sa traditionnelle armure de cuir. Il se déplaçait avec rapidité et aisance sur les pierres humides, sans craindre la chute abrupte qui le menaçait s’il glissait. Ilkar n’en attendait pas moins de sa part.

À un mètre cinquante au-dessus d’eux, le barbare sauta. Ses bottes de cuir perturbèrent la surface glauque d’une flaque de boue, et il enveloppa Ilkar dans son étreinte d’ours.

— Par les dieux, ravi de te revoir ! déclara-t-il.

L’elfe se dégagea, les narines frémissantes.

— Si je comprends bien, tu n’as pas encore bâti cette fameuse salle d’eau ?

Hirad fit la grimace, et ses dents blanches se détachèrent sur les poils noirs de sa barbe.

— Désolé. Ce sont les fourrures qui puent. Je n’ai pas d’outils pour les tanner convenablement. Mais je vais les emmener à Noirépine dans deux ou trois jours, et je les confierai à un professionnel.

— Ça, ça m’étonnerait, lâcha Ilkar.

Le sourire du barbare s’évanouit. Son regard passa de l’un à l’autre de ses amis.

— Ce n’est pas une visite d’agrément, comprit-il.

— Par ce temps ? demanda Ilkar en essuyant son front ruisselant.

— Nous te raconterons tout dès que tu auras retrouvé nos chevaux et notre équipement, grommela l’Inconnu. Cette petite démonstration était-elle vraiment nécessaire ?

— Je ne peux pas prendre de risques, Inconnu. Je ne voyais pas qui vous étiez, et Nos non plus, jusqu’à ce qu’il soit assez près de vous. Les chasseurs deviennent un peu trop malins, ces temps-ci.

L’Inconnu hocha la tête.

— Plus tard. Commençons par nous mettre à l’abri de la pluie.

C’était une belle journée tiède et ensoleillée à Dordover, très incongrue après le vent froid qui avait balayé la cité la veille. Dans l’enceinte du Collège, l’air était chargé du parfum des plantes à floraison tardive, et les pépiements des oiseaux contribuaient à renforcer l’atmosphère printanière.

Mais l’automne touchait déjà à sa fin, et Vuldaroq n’appréciait pas cette saison… ni la sueur. Alors qu’il s’engouffrait dans le couloir qui conduisait à la Chambre des Réflexions, ses robes sombres et volumineuses ondulant derrière lui, la fraîcheur qui régnait dans le bâtiment lui arracha un soupir de satisfaction.

La Chambre des Réflexions était le lieu où les Mages Aînés de Dordover recevaient les dignitaires d’autres Collèges en visite. Une fontaine avait été installée à chaque coin de ses murs de granit poli, pour susciter la sérénité et le calme. Des chaises d’osier tressé se dressaient autour d’une table basse en marbre. Derrière les portes opposées à celle du couloir s’étendait un jardin de pierre. Les mages adoraient ses arrangements complexes de plantes et de bassins, mais Vuldaroq détestait cet endroit à cause de sa capacité à emmagasiner la chaleur du soleil. Par bonheur, il n’aurait pas besoin d’y aller ce jour-là.

Dans la Chambre des Réflexions l’attendaient deux hommes récemment arrivés de Lystern, le quatrième et plus petit Collège de magie : Heryst, Seigneur Mage Aîné, et le général Ry Darrick, le plus brillant officier de Balaia.

Il était maussade sous sa masse de boucles châtain clair. L’air franchement mal à l’aise, il se tenait derrière la chaise d’Heryst, se dandinant comme s’il avait hâte de repartir. Trois gobelets et un pichet étaient posés sur la table basse, près d’une corbeille à fruits en osier.

— Vous avez pris votre temps ! lança Vuldaroq, offusqué qu’Heryst ne se soit pas levé à son entrée.

Son interlocuteur se contenta de sourire.

— Beaucoup de sujets mobilisent mon attention à Lystern. Nous nous sommes mis en route dès que possible.

— Versez-vous donc un verre de jus de fruits, Vuldaroq, proposa Darrick, et asseyez-vous. Vous me semblez un peu essoufflé.

Vuldaroq plongea ses yeux dans ceux du jeune général, qui ne cilla pas. Il soutint placidement son regard jusqu’à ce que son hôte tende enfin la main vers le pichet.

— Votre Communion était avare de détails, dit Heryst. J’ai cru comprendre que vous aviez un problème trop grave pour que Dordover puisse le régler seul.

Vuldaroq prit place dans un fauteuil, sa masse considérable faisant craquer et protester l’osier. Il but une longue gorgée du cocktail frais de jus de pomme et d’orange, déterminé à ne pas voir la situation lui échapper entièrement.

— Comme vous le savez peut-être, l’enfant a quitté Dordover. Ce ne serait pas très grave en soi, mais il semble que sa mère et elle aient totalement disparu. Nous pensons qu’elles ont été contactées par des adeptes de la Voie Unique.

Heryst éclata de rire.

— Vuldaroq, vous avez toujours eu un penchant pour les déclarations dramatiques. Pour vous, la pire raison susceptible de justifier une série d’événements est toujours la meilleure. Erienne est sûrement en train de prendre du bon temps avec son époux. À moins qu’elle n’ait voulu offrir des vacances à Lyanna, l’arrachant pour un temps aux rigueurs de sa formation. Souvenez-vous qu’elles ne sont pas vos prisonnières. Elles peuvent aller et venir comme bon leur semble.

Vuldaroq tamponna son front en sueur et s’autorisa un sourire condescendant.

— Votre Collège est peut-être très occupé, mais de l’aube au crépuscule, il tourne le dos au reste du monde. Lyanna est une fille de l’Unique, cela au moins est douloureusement évident, et les effets s’en font déjà sentir à travers tout Balaia. Vous êtes sans doute au courant que la ville de Grisépine et le Bois-d’Épines ont été frappés par des vents d’une force inconnue jusque-là, et que la terre a pratiquement englouti Denebre.

Il se pencha en avant, guettant la réaction de ses interlocuteurs. Le haussement d’épaules de Darrick le déçut, mais ne le surprit pas vraiment.

— J’imagine que ce sont là les présages d’une apocalypse ? lança cyniquement le militaire.

— Absolument, fit Vuldaroq, espérant que son sérieux déconcerterait le général. Visiblement, vous ne connaissez pas vraiment la Prophétie de Tinjata. Contrairement à votre Seigneur Mage Aîné, je présume.

Heryst blêmit, sa désinvolture soudain envolée. Vuldaroq le vit repasser le texte de la prophétie dans sa tête avant de demander d’une voix atone :

— En êtes-vous certain ?

— Certain de quoi ?

— De tout.

— Quelles autres preuves vous faut-il ? La nouvelle s’est sûrement répandue à Lystern comme ici. Un séisme a ravagé Denebre. Le Bois-d’Épines a été aplati par un ouragan. Nous avons reçu des rapports d’inondation de plus d’une douzaine de villes, et le lac de Sang couvre désormais plus du double de sa surface d’origine. Même Korina n’a pas été épargnée. Et je ne vous parle pas de toutes les histoires de tempêtes de grêle pendant des jours, ou de nuages si denses que le soleil ne les pénètre jamais.

« Écoutez… Denser était ici il y a quelques jours, avec Ilkar et l’Inconnu. Les Ravens vont se reformer pour chercher Erienne et Lyanna. Ils partagent notre inquiétude. Cette enfant doit être retrouvée et ramenée au Collège avant qu’elle puisse causer plus de dégâts.

— Et Xetesk ? avança Heryst.

Vuldaroq gonfla les joues.

— Nous pouvons nous attendre à ce qu’ils fassent des difficultés. Même s’ils sont aussi menacés par les forces élémentaires qui tourmentent Balaia.

— Mais ils doivent penser qu’ils s’en tireront à meilleur compte si la fillette n’est jamais retrouvée.

— Sans doute. Du moment que ces phénomènes inquiétants cessent. Nous devrons nous méfier d’eux.

— Qu’attendez-vous donc de nous ? demanda Darrick, attentif à la réaction d’Heryst.

— Les Ravens et l’enfant auront besoin de protection. J’ai déjà envoyé des agents suivre discrètement les Ravens. Le moment venu, général, je voudrais que vous soyez au bon endroit pour les aider. Ce pourrait être avant ou après qu’ils ont retrouvé Lyanna. Si Heryst est d’accord, j’aimerais que vous preniez la tête d’une cavalerie mi-dordovane mi-lysternienne…

— Naturellement, dit Heryst. Cela va de soi.

Vuldaroq sourit.

— Merci. Votre coopération permettra à nos deux Collèges de préserver leur indépendance.

Les sourcils froncés, Darrick gardait les yeux baissés.

— Quelque chose vous tracasse, général ?

— Tout ça ne me semble pas très clair. Je ne comprends pas pourquoi vous avez tant attendu pour faire appel aux Ravens, ni pourquoi les Xetesks nous mettraient des bâtons dans les roues. Ils partagent sûrement votre – notre – intérêt pour cette enfant, non ?

Vuldaroq pinça les lèvres.

— Mon cher général, les Ravens ont pris leur retraite. Et bien que Denser ait soutenu nos efforts initiaux pour retrouver Lyanna, il est vite apparu que nous avions besoin d’aide. D’où le fait que nous ayons contacté les Ravens et Lystern.

« Quant aux Xetesks, s’ils partagent vraiment notre intérêt pour l’enfant, c’est pour de tout autres raisons que les nôtres. Ils souhaitent un retour à la Voie Unique. Or, cet événement marquerait indubitablement la fin de Dordover, de Lystern, mais aussi de Julatsa.

— Je ne vois pas pourquoi ils auraient de telles intentions ! lança Darrick. Je les croyais aussi désireux que nous de maintenir l’égalité entre les Collèges.

— Tout dépend s’ils pensent pouvoir survivre et devenir la force magique dominante sans recourir à la violence. Ce qui, à mon avis, est exactement le cas.

Darrick hocha la tête, mais Vuldaroq vit qu’il ne semblait pas convaincu.

— Que faites-vous des sentiments et des aspirations d’Erienne et de Lyanna ?

— Ce sont des Dordovanes, dit Vuldaroq d’un ton sec. Il est de notre droit, autant que de notre devoir, de les former selon l’éthique dordovane. Bien entendu, Lyanna sera autorisée à explorer d’autres disciplines, mais elle restera l’une d’entre nous.

Darrick fronça les sourcils.

— Il me semble, à tout le moins, que Lyanna est l’enfant de Xetesk autant que celle de Dordover, et peut-être de tous les Collèges.

Heryst regarda par-dessus son épaule.

— Ry, s’il vous plaît. Je vous expliquerai plus tard.

Darrick haussa les épaules.

— Ces gens sont mes amis. Je souhaite seulement que nous agissions pour leur bien.

— Et il en sera ainsi, affirma Heryst.

— Il y a là un enjeu bien supérieur à l’amitié, dit Vuldaroq.

Darrick le fixa froidement.

— Non, répliqua-t-il. Pas pour moi.

Il s’inclina devant les deux mages et quitta la Chambre des Réflexions.

Vuldaroq se rembrunit.

— Tâchez de tenir votre général en laisse ! Nous avons déjà impliqué les Ravens dans cette histoire. Ça fait bien assez de têtes brûlées. L’insubordination est un luxe que nous ne pouvons pas nous offrir. Pas cette fois.

— Ne vous inquiétez pas. Darrick a un grand cœur, mais il a toujours fait preuve d’une loyauté indéfectible envers Lystern. Il fera ce que je lui demanderai.

— Veillez à ce que ce soit le cas.

Lyanna marchait seule dans le couloir qui conduisait à sa chambre quand Erienne entra en trombe dans la maison, déterminée à affronter les Al-Drechars.

— Lyanna ? appela-t-elle un peu plus vivement qu’elle n’en avait eu l’intention, surprise que Ren’erei ne soit pas avec sa fille.

L’enfant s’immobilisa, et Erienne sentit l’air remuer autour d’elle. Elle tourna un visage maussade vers sa mère et s’approcha. Erienne l’avait déjà vue faire cette mine en des centaines d’occasions, mais cette fois, elle se sentit menacée. Même si elle savait que c’était absurde.

— Ma chérie, que s’est-il passé ? Ne me regarde pas comme ça, dit-elle en s’accroupissant pour se mettre à son niveau. Viens faire un câlin à maman.

— Je ne me sens pas très bien, avoua Lyanna. Ephy est très fatiguée et Myra est malade. Je leur fais du mal, maman, et je t’en fais aussi.

Elle était au bord des larmes. Erienne fronça les sourcils.

— Tu ne me fais pas de mal, mon cœur. Je m’inquiète pour toi, c’est tout.

Lyanna secoua la tête.

— Si, maman. Je sais ce que je fais.

Une larme roula sur sa joue. Erienne l’essuya avant d’attirer sa fille contre elle.

— Tu ne pourras jamais me faire de mal, Lyanna. Je t’aime.

Elle se releva, soulevant l’enfant dans ses bras, et la porta jusqu’à sa chambre où elle la posa sur son lit.

— Raconte-moi ce qui s’est passé aujourd’hui, tu veux ? Qu’est-ce qui a fatigué Ephy ?

— Je dessine des images, expliqua Lyanna, un peu rassérénée. Celles que la magie qui est en moi me montre. Ensuite, Ephy et les autres me disent comment retenir le vent que ça fait souffler dans ma tête. (La fillette leva des yeux de nouveau embués.) Mais je n’y arrive pas, et elles sont forcées de m’aider, et ça les rend malades. Je le sais, parce qu’elles font une drôle de tête et qu’elles doivent s’arrêter pour calmer mon esprit.

Elle pleurnicha et Erienne la serra contre elle, en proie à une nausée de plus en plus forte. Elle ne comprenait pas vraiment de quoi parlait sa fille, mais une chose était certaine : les Al-Drechars ne s’en sortaient pas avec elle.

— Ça ne t’ennuie pas de rester seule ici un petit moment ?

— Non. Mais pas trop longtemps. Ren va peut-être venir ?

— Si je la vois, je lui demanderai de passer. (Erienne sourit et se pencha pour embrasser la joue humide de Lyanna.) Ne t’inquiète pas, mon cœur. Tout va bien aller.

Mais alors qu’Erienne se hâtait vers la salle à manger où elle espérait trouver les Al-Drechars, ses paroles résonnèrent dans son esprit comme une trahison.

Ainsi qu’elle l’avait espéré, les quatre elfes étaient assises à un bout de la table, à leurs places habituelles. Bien que l’après-midi ne soit pas encore terminé, Myriell fumait déjà la pipe.

— Asseyez-vous, Erienne. Asseyez-vous.

D’un geste las, Cleress désigna les chaises vides. La jeune femme en choisit une qui leur faisait face à toutes.

— Je crois qu’il est temps que vous m’expliquiez de quoi il retourne, attaqua-t-elle.

— Vous semblez croire que quelque chose ne va pas, dit Aviana.

— Et il est également temps que vous laissiez tomber cette illusion. Elle est aussi pleine de trous que celle que je viens de survoler. (N’obtenant pas de réaction de ses interlocutrices, Erienne désigna ses yeux.) Ils fonctionnent, vous savez. (Puis elle montra ses oreilles.) Et elles aussi. Alors, pourquoi ne renoncez-vous pas à votre masque de grandes et puissantes Al-Drechars pour me dire ce qui se passe vraiment ?

Erienne sentit la moutarde lui monter au nez. Elle vit Ephemere se rembrunir, mais ce fut Cleress qui lui répondit :

— Votre fille est exceptionnellement douée, mais ses capacités manquent de focus. Il va nous falloir plus longtemps que prévu pour calmer son esprit. Alors seulement, nous pourrons commencer à lui apprendre l’usage de la Voie.

— Par les dieux, même Lyanna me fournit des réponses plus claires que ça ! s’emporta Erienne. J’ignore qui vous cherchez à bluffer, mais je ne marche pas. Je ne suis peut-être pas une Al-Drechar, mais je reconnais la désintégration d’une illusion majeure quand j’y assiste, et je sais quelles sont ses répercussions sur le spectre de mana. Je peux aussi reconnaître quatre vieilles elfes épuisées quand je les ai sous le nez – là où elles sont en ce moment. Je vous en supplie, n’échouez pas parce que vous êtes trop fières pour m’appeler au secours.

Les Al-Drechars gardèrent une expression neutre pendant qu’elles parlaient mentalement entre elles. Erienne attendit patiemment. À la fin, Ephemere se tourna vers elle.

— Erienne, le potentiel de votre fille dépasse nos espoirs les plus fous, mais il n’est pas sans causer certains problèmes. Sa jeunesse rend son esprit extrêmement vulnérable à des poussées et à des manifestations incontrôlées du mana. Nous devons donc les absorber et les refocaliser en attendant que Lyanna puisse accepter les sentiments qui bouillonnent en elle. Actuellement, elle ne court aucun danger, parce que nous réussissons à maîtriser son énergie. Mais comme vous venez de le faire remarquer, cela sape la nôtre et nous laisse quelque peu vulnérables.

— Quelque peu ? Regardez-vous, Ephy, Myra, vous toutes : vous fumez la pipe en plein après-midi, et on jurerait que rester assises mobilise déjà toutes vos forces. Et cette illusion, au-dessus de nos têtes, ne sert absolument à rien. Pourquoi vous donnez-vous la peine de l’entretenir ?

Le cœur d’Erienne se serra. Les Al-Drechars paraissaient si fragiles. Un pouvoir aussi grand et aussi vénérable, réduit à cet épuisement et à ces yeux cernés…

— C’est notre seule défense, se justifia Aviana. Nous sommes si peu nombreuses, et nos ennemis si proches…

Elle semblait au bord de la panique.

— Mais combien de temps pourrez-vous continuer ainsi, Ana ? insista Erienne. Par les dieux, vous êtes en train de vous tuer. Laissez-moi vous aider, je vous en conjure. Dites-moi ce que je peux faire. Clerry ? Ephy ?

— Nous avons déjà pris des mesures, révéla Cleress.

— Ren’erei partira avec la marée d’avant l’aube, ajouta Ephemere.

— Pour quoi faire ?

— Chercher des mages capables d’entretenir l’illusion et de nous permettre de consacrer toute notre énergie à Lyanna.

— Où ira-t-elle ? Connaissez-vous des mages à qui vous pouvez faire confiance ?

Cleress secoua la tête.

— Je crains que ce soit un peu trop urgent pour ça. Il n’y a pas de mages parmi les membres de la Guilde. Ren’erei ira donc sur Calaius pour recruter ceux qui partagent nos croyances.

Elle tenta de sourire. Mais Erienne était horrifiée.

— Vous allez inviter des étrangers à venir ici ? Réfléchissez aux conséquences.

— Réfléchissez à ce qui se passera si nous ne le faisons pas, répliqua durement Myriell, la voix épaissie par la fumée de la pipe.

— Non, non. Désolée, Myra, vous m’avez mal comprise. Je parle de confiance et de trahison. Vous vous êtes cachées aux yeux du monde pendant trop longtemps. Il ne faut pas prendre le risque que Ren’erei ramène les mauvaises personnes.

Erienne marqua une pause, le cœur gonflé de joie, d’anxiété et de honte à cause de l’excitation qu’elle éprouvait.

— Je vais accompagner Ren’erei. Mais nous n’irons pas sur Calaius, parce que vous avez besoin de gens – et pas seulement de mages – en qui vous puissiez avoir confiance. Nous retournerons sur Balaia et nous ramènerons les Ravens.

Chapitre 8

L’avant-garde de l’armée des Protecteurs était partie en éclaireur. Avançant avec une demi-journée d’avance sur le reste de ses frères, à la distance limite de contact mental, elle se composait de vingt hommes, masqués et silencieux, accompagnés par quatre mages qui dirigeaient leurs mouvements mais ne disposaient plus du recours à la punition ultime en cas de désobéissance.

Les Protecteurs étaient un ordre xetesk. Bien que sur le déclin, il restait très impressionnant. Son dernier membre avait été appelé plus de six ans avant, puis libéré au cours d’une cérémonie qui ne pourrait être répétée avant l’aboutissement des recherches appropriées. C’était le Guerrier Inconnu, et ils ne l’oublieraient jamais.

Avant cela, un Protecteur qui avait transgressé les règles impitoyables de son ordre aurait vu son âme torturée par des démons aussi longtemps que son Protégé l’aurait voulu. Ce n’était plus le cas à présent, même si les Xetesks s’étaient gardés d’en informer les démons. Des âmes à tourmenter faisaient partie du marché visant à maintenir les ChaînesDémoniaques qui reliaient chaque Protecteur à son âme, retenue hors de son corps dans le Réservoir enfoui au cœur des catacombes de Xetesk.

En vérité, le spectre de cette punition n’était même plus nécessaire. À la tête de l’avant-garde, Aeb se souvenait à peine des années vécues avant son appel. Il devait approcher la vingtaine, lui semblait-il. Désormais, il ne connaissait plus que le Réservoir, où son âme liée à celle de ses centaines de compagnons lui offrait une fraternité au-delà de l’entendement humain. Elle lui conférait la force, le réconfort et la compréhension au niveau le plus fondamental. C’était elle qui faisait des Protecteurs des guerriers si puissants.

Aeb savait qu’on lui proposerait peut-être un jour de lui rendre sa liberté. Il n’était pas certain de la façon dont il réagirait.

Mais certaines règles ne variaient pas. Hors des combats, un Protecteur ne pouvait prendre aucune décision à moins que son Protégé ait disparu. Et personne ne les informait jamais de l’endroit où ils allaient. Ils suivaient et se battaient comme on le leur ordonnait.

Aeb acceptait cela. Et même si leurs âmes nageaient souvent dans la tristesse au cœur du Réservoir, leur proximité et le pouvoir qu’elle leur conférait était une source de joie constante. Il n’y avait jamais de dissension parmi eux. Le concept même leur était totalement étranger. Cela aurait miné leur unité, une éventualité inacceptable. Contre nature.

Aeb avait conscience que les recherches en cours finiraient par briser leur fraternité et cela l’attristait. Mais pour le moment, les gens craignaient les Protecteurs, comme il se devait.

Et les cavaliers dordovans sur qui ils venaient de tomber ne faisaient pas exception.

Depuis quatre jours, ils cheminaient vers le sud-est, s’arrêtant tard dans la soirée et repartant à l’aube le lendemain. Leur allure était rapide, les pauses imposées par la seule fatigue des mages et des chevaux. À une heure de la frontière des territoires collégiaux, dans une région jadis agricole et fertile mais désormais noyée sous une pluie incessante, ils avaient fait halte pour se rafraîchir.

Toute la journée, les nuages bas avaient émis une brume que le vent faisait tourbillonner, affectant la visibilité. L’humidité pénétrait les armures et les masques. Le terrain était aussi immobile que si toutes les créatures vivantes avaient trouvé un refuge contre le mauvais temps, et la brume jouait avec leurs yeux, leur faisant voir des formes là où il n’y en avait pas.

Quelque temps avant l’apparition des Dordovans, ils avaient entendu l’écho monotone d’un bruit de sabots, mais la pluie et le vent les avaient empêchés de déterminer sa provenance exacte. Enfin, les cavaliers étaient apparus, les hommes de tête tirant brusquement sur les rênes de leur monture pour l’immobiliser tandis que les Xetesks jaillis de la brume les toisaient en silence.

Aeb s’autorisa un rien de satisfaction à la vue de leur réaction. Sur sa droite, il distinguait le masque d’Elx, sombre et luisant, et devina qu’ils avaient dû effrayer les Dordovans. Il transmit l’information à leur armée, utilisant ses dix-neuf frères pour augmenter la puissance de son message et lui permettre d’atteindre sa destination malgré la distance.

Les mages avancèrent au centre de la piste alors qu’un cavalier se détachait de la colonne dordovane pour se porter à leur rencontre. Lui aussi était un jeteur de sorts, mais gras comme un cochon. Sous sa capuche, son visage rougeaud était loin de respirer la santé. Heureusement pour lui, son cheval avait la carrure nécessaire pour le porter.

Le mage senior qui accompagnait les Protecteurs prit la parole.

— Vuldaroq ! Quelle vision déplaisante, bien que prévisible.

— J’en ai autant à votre service, Sytkan. Depuis des jours, nous recevons des rapports indiquant que vos abominations et vous avancez vers nous. J’imagine qu’il est inutile de vous demander quelle est votre destination ?

— Ce serait gaspiller votre salive, et surtout la mienne.

Sytkan promena son regard à la ronde. C’était un mage encore jeune, mais qui se préparait déjà à accéder à de plus hautes fonctions. Il était grand et rapide malgré son squelette un peu lourd. Ses yeux gris flamboyaient sous sa calotte crânienne.

— Il me semble que ces terres sont sous la protection de Xetesk, déclara-t-il.

— La protection ? Un terme intéressant, ricana Vuldaroq. Et moi, il me semble que nous avons un droit de passage, conformément aux Accords de Triverne sur la Propriété Collégiale.

— Cette vieille législation poussiéreuse ! lança Sytkan, méprisant. Et qui devient caduque en temps de conflit inter collégial ouvert, si mes souvenirs sont exacts.

— C’est ainsi que vous qualifiez la situation actuelle ? demanda Vuldaroq.

— Depuis vos insultes contre le Seigneur du Mont, oui.

La tension atteignit son zénith. Aeb la regarda se communiquer à la cavalerie dordovane. Il comptait plus d’une centaine d’hommes, mais deux fois plus devaient être cachés par la brume tourbillonnante.

Au repos, mais tenez-vous prêts. Pas d’armes pour le moment. Agressivité à gauche, peur au centre, neutralité à droite, communiqua-t-il à ses frères.

Aucun d’eux ne bougea un muscle.

Au milieu de la piste, les quatre mages xetesks étaient immobiles et parfaitement calmes, mais Aeb sentait que l’un d’entre eux, une femme, préparait un BouclierDéfensif pour les protéger d’une éventuelle pluie de projectiles. Près d’elle, un de ses collègues préparait un BouclierMagique. Aeb supposa que les Dordovans faisaient de même.

— Il serait mal avisé de nous menacer, Sytkan, dit Vuldaroq, l’air hautain. Trois cents cavaliers sont avec moi. Je détesterais les voir vous piétiner.

— Soyez tranquille, ça n’arrivera pas, dit Sytkan. Une agression qualifiée sur les terres xeteskes serait une grosse erreur, alors que le gros de l’armée des Protecteurs est si près de vous.

Vuldaroq gloussa et mit pied à terre ; l’estomac de son cheval ballotta, soulagé d’un poids considérable.

— Là, dit-il en avançant vers Sytkan. Ce sera beaucoup plus civilisé. Cette petite querelle peut et devrait s’achever sur-le-champ. Acceptons notre divergence d’objectifs et restons-en là.

— Absolument, dit Sytkan. Mais pour vous, cela implique de prendre la route la plus directe pour quitter les terres xeteskes. Vous comprendrez sûrement que nous ne pouvons vous autoriser à chevaucher devant nous. Donc, ce sera le nord pour vous, je suppose. Aeb, qu’en penses-tu ?

— Au nord, le terrain est plus praticable pour les chevaux, maître. Ce sera plus rapide que par le sud.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Désolé, Vuldaroq, mais je tiens mes instructions de Dystran en personne. À cause de la malencontreuse réaction de Dordover et de Lystern, nos terres vous sont temporairement fermées. J’espère que vous respecterez cet interdit…

— Vous voulez que je respecte les caprices d’un Seigneur du Mont qui est la marionnette du Cercle des Sept ? Et l’avis d’un bandit masqué ?

Vuldaroq tourna les talons et rejoignit son cheval à grands pas furieux.

— Retirez immédiatement vos remarques sur le Seigneur du Mont, exigea Sytkan.

— Je ne retire jamais la vérité ! cracha Vuldaroq par-dessus son épaule.

— Aeb, déploiement, marmonna Sytkan, en faisant signe à ses mages de lever leurs boucliers.

Déployez-vous en travers du chemin. En position.

Tels des fantômes dans la brume, les Protecteurs réagirent avec des mouvements précis et efficaces. En quelques secondes, ils avaient formé une ligne concave qui bloquait le chemin.

Quand ils se mirent en position, leurs haches et leurs épées sortirent des fourreaux attachés sur le dos des chevaux de bât avec un fracas métallique qui se répercuta dans le paysage balayé par le vent. Aeb vit la peur s’afficher sur le visage des Dordovans. Il s’y attendait.

— Nous ne bluffons pas ! dit Sytkan. Vos insultes sont grossières, Vuldaroq, mais notre menace ne l’est pas. Prenez la direction du nord. Quittez nos terres et, si vous en croyez mon conseil, rentrez à Dordover. Vous ne trouverez rien à Arien à part la mort.

Vuldaroq renifla.

— J’irai où il me plaira.

— Au nord ! s’entêta Sytkan.

— Et si je refuse ?

— Alors, nous vous attaquerons. Aeb a la liberté d’agir. Il n’a pas besoin d’autre ordre de ma part.

Vuldaroq réfléchit et sourit. Puis il haussa les épaules.

— Nos chevaux sont rapides. Vos monstres sont à pied. Je peux ordonner à mes hommes de cheminer vers le nord pendant un kilomètre ou deux, si ça peut soulager votre conscience. Puis nous rejoindrons la piste au moment de notre choix – en avance sur vous.

— Comme vous ignorez le fonctionnement de l’esprit des Protecteurs ! Ils sont entraînés pour détruire toute menace visant Xetesk. Vous ne pourrez pas galoper éternellement, et nous finirons par vous rattraper. Ne nous défiez pas.

— Tout cela commence à me fatiguer. J’ai trois cents cavaliers, plus cent cinquante mages. Vous êtes vingt-quatre. Écartez-vous.

— Non. Tous les Xetesks se doivent de défendre leurs terres, comme les Dordovans ont pour mission de défendre les leurs. Si vous êtes incapable de politesse, faites au moins preuve de respect. (Le ton de Sytkan se radoucit.) Allons, Vuldaroq, ni vous ni moi n’avons envie de nous battre. Vous savez que je ne peux pas bouger. Vous ne perdrez pas la face. Vous vous contenterez de faire ce qui est juste.

— Qu’il en soit ainsi.

Vuldaroq fit pivoter son cheval et regagna au trot le centre de sa cavalerie déployée sur quatre colonnes. Aussitôt, des OrbesFlammes jaillirent des rangs, décrivant une courbe au-dessus d’eux pour aller s’écraser sur le bouclier des Xetesks, qui tint bon. Le feu l’enveloppa en crépitant et se dissipa en atteignant le sol.

— Soyez maudit, Vuldaroq, grommela Sytkan.

Aeb n’eut pas besoin d’invitation.

Premier rang, les chevaux, second rang, soutien sur les flancs. Tout le front, manœuvre en tenailles.

Placé au centre de la première ligne, encadré par Elx et Ryu, Aeb avança quand les Dordovans se mirent en mouvement. Il s’accroupit brusquement et, de la main droite, fit décrire un arc de cercle à sa hache vers les pattes du cheval placé devant lui. Il l’atteignit au-dessus du genou gauche. L’animal hennit et se cabra. Aeb s’était écarté des sabots qui le menaçaient. Son cavalier s’écroula, et sa dernière vision fut celle de l’épée du Protecteur qui s’abattait sur son cou vulnérable.

Des deux côtés d’Aeb, ses frères frappaient en bas avec leur hache et en haut avec leur épée. Les chevaux et les cavaliers tombaient comme des mouches. Du sang gicla dans les airs, colorant la brume de rose. Tout autour, les cris terrifiés des animaux se mêlèrent aux ordres pressants des hommes qui tentaient de les forcer à avancer.

Aeb était cerné de toutes parts. Il porta un coup avec sa hache et la sentit mordre profondément dans un flanc découvert. Le cheval bondit sur le côté, son cavalier s’accrochant à lui et piquant avec son épée, qui fut arrêtée par une parade d’Aeb. Mais l’homme était déséquilibré. Le coup de hache suivant lui fit vider les étriers et l’envoya mourir sous les sabots de sa monture affolée qui cherchait un moyen d’échapper à la mort dont l’odeur faisait frémir ses narines.

Aeb la laissa filer, histoire d’ajouter à la confusion, et se tourna vers sa cible suivante. Devant lui, les Dordovans s’étaient immobilisés, laissant Elx décapiter un téméraire qui avait commis l’erreur de se pencher en avant pour plonger son épée dans ce qu’il croyait être un dos exposé.

Regroupement. Retrait au centre. Flancs extérieurs, restez en position. Ils se rassemblent. Charge imminente.

Aeb regarda autour de lui. Ils n’avaient perdu aucun Protecteur, et une douzaine de Dordovans étaient morts. Il recula d’un pas assuré, guidé par un de ses frères. Au-dessus de sa tête, d’autres OrbesFlammes embrasèrent le ciel, faisant bouillir la bruine sur leur passage et venant s’écraser inutilement sur les boucliers xetesks. Plus aucun retour en arrière n’était possible.

La cavalerie s’était repliée dans la brume, mais des ordres filtraient à travers l’étrange demi-silence qui avait envahi le champ de bataille. La visibilité était de soixante mètres. Les Protecteurs se tenaient sur deux rangs de dix, à dix pas du carnage qu’ils avaient provoqué. Le gros de leurs forces était concentré sur les flancs, Aeb et trois frères tenant le centre.

Longtemps avant qu’ils puissent voir l’ennemi, le sol vibra sous leurs pieds alors que les Dordovans approchaient au trot. Un fracas métallique résonna au cœur de la brume, accompagné par les hennissements impatients des chevaux.

Entouré de ses frères, immobiles comme des statues, Aeb attendit. Devant eux, des ombres remuaient dans la brume, pareilles à des fantômes de pluie. Lentement, leurs contours se précisèrent, et Aeb put identifier leur formation. Il sentit son pouls s’accélérer, et ses frères éprouver la poussée d’excitation qui accompagnait toujours une bataille imminente. Derrière lui, les mages étaient remontés en selle ; ils avaient doublé leurs BoucliersMagiques et relâché leurs sorts de garde, prêts à s’enfuir en cas de besoin, mais confiants dans les capacités de leurs Protecteurs.

Une cinquantaine de pas plus loin, un officier lança un ordre. Sur leurs puissantes montures taillées pour la course, les Dordovans chargèrent en rugissant et en brandissant leurs épées luisantes de pluie.

Aeb avait déjà évalué la situation.

— Les rangs de devant, maître Sytkan. Brisez les flancs. Ils vont tenter de nous contourner. Tenez-vous prêts. Position basse, coups rapides. Haches en avant. Nous ne faisons qu’un.

Nous ne faisons qu’un, répondirent ses frères.

Xetesk avait une arme dans sa manche, et pour avoir déjà subi une attaque magique, Sytkan ne répugnait pas à l’utiliser. Il s’y était préparé depuis le début de l’échauffourée. Alors que les premiers cavaliers de la colonne – huit de front – se lançaient au galop vers les corps de leurs camarades morts, son partenaire et lui tendirent les bras avant d’écarter les mains pour englober les flancs dordovans.

— FeuInfernal.

Une dizaine de colonnes de feu tombèrent des cieux. Elles firent s’évaporer la brume sur leur passage, chacune cherchant une âme vive.

Sur la gauche, le bouclier des Dordovans tint bon. Il envoya les flammes s’écraser sur le sol et calciner la terre détrempée, paniquant les chevaux et les cavaliers. Mais sur la droite, il se craquela, et les hommes qui se tenaient dessous n’eurent pas une chance d’échapper à leur destin. Ils explosèrent sans avoir le temps de hurler avant que leur corps soit éparpillé aux quatre vents, et que le feu, continuant sa trajectoire, coupe leurs montures en deux pour se perdre dans le sol.

La terreur désintégra le flanc dordovan droit. Les chevaux survivants voltèrent, précipitant leurs cavaliers impuissants dans la gueule de la charge qui s’écrasa sur eux sans leur laisser le temps de manœuvrer pour s’en écarter. Certains, qui tentaient désespérément de bondir par-dessus les autres, catapultaient leurs cavaliers hors de leur selle. Bientôt, le fracas des animaux qui se percutaient et les cris de douleur des hommes aux jambes broyées emplirent l’air.

Sur la gauche, les éclaboussures de flammes avaient produit un chaos similaire, mais moins de dévastation. La charge ne continuait plus qu’au centre. Nerveuses mais bien dressées, les montures aux yeux fous avançaient toujours, un peu moins vite à présent, en enjambant les cadavres des victimes.

Face à elles, Aeb s’était accroupi, prêt à bondir. Il avait renoncé à son épée, qui gisait dans la boue à ses pieds, pour empoigner sa hache à deux mains. Le regard rivé sur les Dordovans qui approchaient, il observait leur formation et évaluait la distance qui diminuait rapidement entre eux.

Au dernier moment, il roula en avant et sur sa gauche, puis se redressa en position accroupie tout en portant un coup de biais vers le haut. Il sentit son arme trancher de la chair et resserra sa prise sur le manche, laissant la lame mordre profondément et son corps être emporté par l’élan du cheval.

L’animal frissonna. Levant les yeux, Aeb vit que la hache était enfoncée dans sa cuisse. Il s’y suspendit de tout son poids, sans craindre le cavalier, trop occupé à lutter contre sa propre monture blessée.

Le cheval bascula vers l’avant tandis que ceux qui le suivaient se pressaient derrière lui, déconcertés par la violence des Protecteurs. Mais deux d’entre eux réussirent à forcer le barrage, renversant les hommes qui se dressaient sur leur chemin et piétinant les cadavres sous l’impulsion de leurs cavaliers, qui les exhortaient à aller de l’avant.

Pris au dépourvu un instant, un Protecteur du second rang fut touché par une épée qui lui zébra la poitrine et le souleva de terre. Mais les autres étaient si rapides… Se regroupant sans coup férir, une moitié s’accroupit et frappa pour ralentir les chevaux, tandis que l’autre moitié plongeait sur les cavaliers pour les désarçonner, puis leur brisait le cou.

Aeb dégagea sa hache du corps du cheval qui se débattait encore.

Aeb, trois des nôtres sont tombés. Ton épée. Frappe en arrière, cadran inférieur droit.

Il obéit sans regarder et faucha un adversaire.

Quand il se redressa en brandissant son épée, il vit que la fin était proche. Les Protecteurs taillaient toujours dans les flancs de la charge qui se délitait. Largement espacés, ils frappaient avec précision, abattant les chevaux avant de régler leur compte aux cavaliers. Leur avancée était impossible à arrêter.

Devant Aeb, un Dordovan luttait pour dégager son épée et forcer sa monture à faire demi-tour. Il pâlit en voyant le Protecteur avancer vers lui. Mais il était déjà trop tard. Ignorant son cheval, Aeb frappa à l’horizontale en décrivant un arc de cercle. Il atteignit le cavalier à la poitrine et le souleva de sa selle, l’homme lâchant son dernier souffle dans un geyser de sang.

Ils sont brisés. Nous sommes victorieux. Nous ne faisons qu’un.

Nous ne faisons qu’un.

Aeb balaya les rangs ennemis du regard. Les Dordovans faisaient demi-tour et s’éloignaient au galop le long de la piste, l’écho de leurs récriminations se répercutant à travers la brume tourbillonnante qui empestait la mort. Satisfait, Aeb se détourna, vérifia que tous les mages xetesks étaient saufs et s’agenouilla pour enlever le masque d’Elx.

Son frère avait reçu un coup de sabot au visage : l’impact avait fendu son masque en deux et lui avait brisé le cou. Son visage tuméfié et ensanglanté regardait le ciel sans le voir. Il était libre. Ses frères le pleureraient dans le Réservoir d’Âmes. Ils brûleraient son corps et récupéreraient ses armes.

Aeb revint vers Sytkan, toujours perché sur son cheval, le visage tordu par la colère et le corps épuisé par l’incantation du FeuInfernal.

— Vont-ils attaquer de nouveau ?

— Non, maître, mais nous allons les suivre. À présent, ils filent vers le sud.

— Bien. Dans ce cas, occupez-vous de vos morts et de vos blessés. Nous ne devons pas nous attarder ici. Nous avons encore dix jours de route avant d’atteindre Arien.

Chapitre 9

L’eau t’aurait-elle bouché les esgourdes, Ilkar ? J’ai dit non ! Hirad posa violemment sa chope en étain sur la table de pierre et marcha à grands pas furieux vers la porte de sa hutte, où il s’appuya au mur pour observer la nuit lugubre.

La pluie n’avait pas cessé de tomber. Le temps qu’ils retrouvent les chevaux, les trois hommes étaient trempés et de fort mauvaise humeur. Hirad avait allumé un bon feu dans sa hutte, et ils avaient mis leurs vêtements à sécher sur une corde à linge, devant les flammes, avant de s’envelopper dans des couvertures.

Mais malgré le repas qu’ils avaient partagé, l’humeur du barbare ne s’était pas assez améliorée pour qu’il réagisse de manière raisonnable à ce qu’Ilkar et l’Inconnu venaient de lui raconter.

— En fait, tu as hurlé « non », dit Ilkar en délogeant de l’ongle un morceau de mouton coincé entre ses dents. Et je t’ai entendu la première fois. J’espérais seulement avoir mal compris.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, grogna Hirad. Pourquoi devrais-je aider ce connard ? Il n’a tenu aucune de ses promesses. Les Kaans sont toujours là.

— Tu savais bien que le problème serait long à résoudre, fit l’Inconnu.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il trouve une solution dans la semaine. Mais ça fait presque cinq ans ! Et la situation n’a pas avancé. À présent, ils sont mourants.

— Je comprends ce que tu ressens, assura l’Inconnu. Mais Denser ne s’est pas tourné les pouces pendant tout ce temps.

— Oh oui, j’ai entendu dire ça ! railla Hirad. Il est dans les petits papiers du Cercle des Sept, il a les faveurs du Seigneur du Mont et vit dans de superbes appartements. Il ne s’est pas tourné les pouces du tout. (Le barbare cracha sur le seuil de sa hutte.) Je vais vous dire : quand il viendra m’apporter une preuve indiscutable que Xetesk cherche un moyen de renvoyer mes dragons chez eux, je l’aiderai à retrouver sa famille.

— Il n’a pas assez de temps pour ça ! lança l’Inconnu.

— Il a eu cinq ans ! (Hirad fit volte-face et traversa la pièce comme une tornade.) Cinq putains d’années ! Mes dragons agonisent, et les seules personnes qui peuvent les aider restent assises sur leur gros cul, à se féliciter mutuellement de la façon dont elles ont vaincu les Ouestiens. Pendant ce temps, elles laissent crever les véritables héros.

Hirad regarda tour à tour Ilkar et l’Inconnu, les dévisageant à la lueur des flammes.

— Je n’arrive pas à vous faire comprendre, n’est-ce pas ? dit-il tout bas. Enfilez vos bottes et venez avec moi. Le Choul est juste à côté. Saluer les Kaans, c’est le moins que vous puissiez faire.

Les trois hommes avalèrent la courte distance qui séparait la hutte de la caverne, en serrant leurs couvertures autour d’eux. La lanterne d’Hirad éclaira leur chemin dans l’obscurité humide et glaciale.

— Par les dieux, on se les gèle, marmonna Ilkar.

— N’est-ce pas ? fit Hirad.

Ils franchirent l’angle du tunnel et entrèrent dans le Choul proprement dit. Aussitôt, l’odeur des dragons les prit à la gorge. Hirad eut une grimace de satisfaction en voyant ses amis s’étrangler.

— Grand Kaan, vous avez des visiteurs.

Sha-Kaan leva la tête et ouvrit un œil bleu.

— Salutations, Ilkar. Salutations, Guerrier Inconnu.

Sa voix était basse et lasse, comme celle d’un dragon aux portes du sommeil.

— Salutations, Sha-Kaan, répondit l’elfe. Je ne m’enquerrai pas de votre santé, Hirad nous a dit tout ce qu’il y avait à savoir. Je suis désolé.

— Ta compassion ne nous ramènera pas chez nous.

Le Grand Kaan était toujours aussi imposant, mais toute vigueur avait disparu de sa voix, et ses mouvements languissants trahissaient son inertie.

— Hirad a mentionné votre souhait, dit l’Inconnu.

— Ça a toujours été un souhait. Et à présent, c’est une nécessité. (Sha-Kaan regarda les deux voyageurs sans ciller.) Vous avez choisi un bien curieux moment pour nous rendre visite. J’ai cru comprendre que les humains n’aimaient guère la pluie et l’obscurité.

L’Inconnu haussa les épaules.

— Nous avons besoin d’Hirad. Le temps n’a pas d’importance.

— Et je leur ai dit que je ne les aiderais pas, coupa le barbare.

— Que tu ne les aiderais pas à faire quoi ?

— À retrouver la fille de Denser.

— Ah. (Sha-Kaan ouvrit grand la gueule, ses crocs scintillant à la lumière de la lanterne.) J’aurais dû deviner que ce voleur était la source de ta colère, Hirad Cœurfroid. J’imagine qu’il n’a pas encore découvert le chemin du retour vers Beshara.

— En effet, confirma le barbare. Il est trop occupé à se hisser au sommet de la hiérarchie xeteske.

Ilkar soupira.

— Vous avez quelque chose à ajouter ? demanda Sha-Kaan.

— Hirad sait que je le trouve un peu dur avec Denser, même si je comprends sa frustration et la vôtre face à cette attente. Mais il s’agit de la sécurité d’Erienne et de sa fille Lyanna. Elles courent un grave danger, bien qu’elles n’en soient sûrement pas conscientes. À l’heure actuelle, les Dordovans les cherchent, et Denser pense qu’ils ne souhaitent pas vraiment capturer Lyanna vivante.

— Et moi, je dis qu’il délire complètement, pour changer un peu, déclara Hirad. Les Dordovans ont entraîné cette gamine. Pourquoi voudraient-ils la tuer ?

— J’ai tenté de te l’expliquer, mais tu ne m’écoutais pas. C’est à cause de ce qu’elle représente, et de l’endroit où ils pensent qu’elle est allée.

Sha-Kaan expira avec un grondement qui fit vibrer l’air.

— Cette enfant est une magicienne ? demanda-t-il.

— C’est ce qu’on appelle un doux euphémisme, fit Ilkar. Au minimum, c’est une adepte des quatre Collèges, sans doute capable d’appréhender la Voie Unique.

Nos-Kaan et Hyn-Kaan relevèrent brusquement la tête, et les trois dragons regardèrent Ilkar, qui recula instinctivement. Les cous des Kaans allongés l’un contre l’autre remuèrent, donnant l’impression d’être une bête à trois têtes juchées sur un seul corps monstrueux.

— Où est-elle allée ? demanda Sha-Kaan.

— Denser pense qu’elle s’est réfugiée auprès de pratiquants de la Voie Unique, expliqua Ilkar, mais nous ne savons pas s’ils existent vraiment, et encore moins où ils sont.

— Les Al-Drechars, souffla Sha-Kaan. S’ils sont toujours en vie, il faut les retrouver. Hirad, tu dois aider tes amis.

— Qui sont ces Al-Machin ? demanda le barbare.

— Les Gardiens de l’Unique, répondit Sha-Kaan. Septern a certainement dû partager ses connaissances avec eux. Il était l’un d’eux. Les Al-Drechars pourront nous renvoyer chez nous.

Dordover avait ignoré la requête de Xetesk, qui voulait organiser une réunion au lac de Triverne. Cela eût été considéré comme une agression en soi, si les Dordovans n’avaient pas invoqué une clause poussiéreuse mais très utile du traité des quatre Collèges. Celui de Julatsa étant temporairement paralysé, il n’aurait pu remplir ses devoirs. De plus, son Prime Magicien actuel, Ilkar des Ravens, s’était absenté pour une durée indéfinie.

Vuldaroq attendait de pied ferme la délégation, d’autant plus qu’elle arrivait dans le sillage de la mobilisation d’une force de cent cinquante mages dordovans et de trois cents cavaliers. Ajouté à la Cavalerie Lysternienne de Darrick, aussi réticent que fût le général, cela représentait un mouvement de troupes très significatif. Il était inévitable que les Xetesks en conçoivent un certain mécontentement. Mais la seule chose qui importait était la manière dont on le leur annoncerait.

Ce n’était pas une manœuvre que Vuldaroq aurait tentée du temps de Styliann. Quels que soient ses sentiments personnels pour l’ancien Seigneur du Mont, il respectait son intelligence et son flair politique. Mais ce chiot de Dystran n’avait pas de réseau d’influence, pas de conseillers de qualité et pas d’idées originales. Même Denser n’était pas là pour l’aider. Les choses semblaient se présenter plutôt bien, et les réactions prévisibles de Dystran ajoutaient au sentiment de contrôle de Vuldaroq.

Il avait choisi de rencontrer le Xetesk et sa modeste escorte dans l’environnement austère d’une étude. La petite pièce abritait une table ronde et quatre chaises de bois, une cheminée des plus rudimentaires et des rideaux marron ordinaires qui masquaient ses fenêtres aux vitres de guingois. Des bougies projetaient une maigre lumière, et l’air était chargé d’une odeur de moisissure.

La seule concession au rang de ses visiteurs ? La corbeille de fruits et le pichet de la célèbre infusion aux plantes des Dordovans. Dehors, le temps était glacé, humide et venteux. Le breuvage énergétique bannirait les effets de ces déplorables conditions météorologiques et empêcherait les esprits las de vagabonder.

Vuldaroq et le Haut Secrétaire Berian allèrent très tôt à l’étude, située dans un bâtiment hors de la cour centrale du Collège, derrière la Tour. Alors que la porte s’ouvrait pour laisser entrer Dystran, l’air morose, Vuldaroq se composa une expression sincèrement navrée. Derrière le Seigneur du Mont venaient Ranyl, un mage assez moyen selon l’opinion de Vuldaroq, et deux Protecteurs.

— Messieurs, je vous prie d’excuser cet accueil quelque peu spartiate, mais votre arrivée nous a pris au dépourvu, et nous n’avons pas trouvé d’endroit plus confortable.

Il tendit les mains, faussement navré. Dystran le fixa froidement avant de prendre place face à Berian.

— Nous sommes venus parler avec vous, pas admirer le luxe de votre architecture et de vos tapisseries, répliqua-t-il.

— Bien entendu, dit Vuldaroq avec un sourire pincé. Berian, du thé pour nos invités. Seigneur Dystran, vos Protecteurs ?

Il avait beaucoup de mal à cacher son dégoût à la vue des monstres dont la seule présence insultait son Collège. On aurait dû les passer tous au fil de l’épée depuis longtemps.

— Ils n’ont besoin de rien. S’ils vous mettent mal à l’aise, ils peuvent attendre dehors.

— C’est très aimable à vous.

Vuldaroq se rassit et attendit pendant que Berian leur versait le thé. Ranyl choisit une pomme, mais il fut le seul à manger. Le Seigneur de la Tour dordovan regarda boire les Xetesks et remarqua avec satisfaction leur plaisir évident.

— Délicieux, admit Dystran.

— C’est sans doute notre secret le mieux gardé, fit Berian en inclinant la tête.

— Et vous en gardez très peu ces jours-ci, à ce qu’il me semble, déclara Dystran en se tournant vers Vuldaroq.

— Vous souhaitiez vous entretenir avec nous ?

— Je ne suis pas venu jusqu’ici pour passer le temps, grogna Dystran. J’irai donc droit au but. Mobiliser des troupes est un acte d’agression flagrant et une insulte à la paix, pas seulement entre les Collèges, mais sur tout Balaia. J’ajouterai, sans vouloir vous manquer de respect, que la décision de l’archimage d’envoyer un seigneur mineur pour me recevoir est une insulte personnelle qui paraît aussi incongrue qu’inutile.

Vuldaroq leva les mains, apaisant, même s’il fulminait derrière son masque de neutralité étudiée.

— Comme vous devez vous en apercevoir, seigneur Dystran, l’archimage Herolus est en très mauvaise santé. Il quittera bientôt ce monde. Berian et moi lui tenons lieu de voix et d’oreilles, comme il en a toujours été en cas de maladie d’un archimage. N’y voyez aucune insulte.

Il sirota une gorgée d’infusion avant de reprendre :

— De plus, je trouve votre utilisation du terme « agression » un peu surprenante. Je ne vois pas qui pourrait se sentir menacé par nos agissements. Mes troupes réagissent à des renseignements fiables sur l’existence d’un danger pour notre fille Lyanna et sa mère. Nous sommes dûment concernés. Nous avons donc envoyé une force protectrice dans le sud, où nous pensons avoir les meilleures chances de retrouver les nôtres avant nos ennemis.

« Je crains qu’on ne puisse en dire autant du nombre de « Protecteurs » – et j’utilise ce terme avec circonspection – qui maraudent en ce moment à la lisière des territoires collégiaux, dans le but évident d’intimider tous les Dordovans qu’ils pourraient rencontrer.

Dystran se rembrunit.

— Contre quoi protégez-vous cette enfant ? Vous ne l’avez pas encore trouvée et vous n’y réussirez probablement pas. Les Ravens la ramèneront peut-être, mais je crains qu’ils ne connaissent pas plus de succès que s’ils cherchaient des esprits dans le vent.

« Quant à mes Protecteurs, ils sont ici pour rappeler à Dordover que toute démonstration de force sera aussitôt contrée. Ils fournissent aussi un filet de sécurité pour ceux qui, au sein ou hors de la communauté magique, ne partagent pas vos vues paroissiales.

Vuldaroq gloussa et se radossa à sa chaise en prenant une autre gorgée de thé, qu’il garda en bouche quelques instants pour jouir de son parfum. Au moins, le chiot avait du caractère.

— Mon cher Dystran, les vues de Dordover peuvent difficilement être qualifiées de « paroissiales », dans la mesure où elles sont partagées par Lystern et Julatsa. C’est Xetesk qui est en porte à faux avec la pensée et les désirs des autres Collèges.

— Mais votre désir de contrôler Lyanna entraînera sûrement sa mort ! lança Dystran.

— Il n’est pas question de ça. Notre intention est de la ramener ici pour qu’elle continue sa formation.

— Comme nous en sommes tous les deux parfaitement conscients, cela entraînera une fin rapide et douloureuse pour elle.

— Je vous demande pardon ?

— Ne me prenez pas pour un imbécile, Vuldaroq ! Nous comprenons tous deux ce qui se passe ici, et nous savons qu’Erienne a quitté Dordover car elle pensait que votre formation était préjudiciable à sa fille. Nous pensons savoir vers qui elle s’est tournée et nous avons tous deux lu la Prophétie de Tinjata. Mais au lieu de vous réjouir de la possibilité que les Al-Drechars soient toujours vivants, votre seule préoccupation est de récupérer quelque chose qui ne vous appartient pas.

Les yeux de Dystran flamboyaient. À côté de lui, Ranyl sirotait son infusion comme si la conversation ne le concernait pas. Par contraste, Vuldaroq percevait le malaise de Berian sans avoir besoin de le regarder. Pour permettre à la tension de retomber, il remplit de nouveau les chopes de thé fumant, dont l’arôme constituait un tonique parfait.

— Je ne vous ai jamais tenu pour un imbécile, dit-il enfin, le mensonge franchissant ses lèvres sans difficulté. Mais le chaos et la destruction qui ravagent Balaia exigent que Lyanna nous soit rendue au plus vite. Il est clair pour nous que les personnes qui la détiennent – et contrairement à vous, je ne suis pas persuadé qu’il s’agisse des Gardiens de l’Unique – n’ont pas les aptitudes nécessaires pour l’empêcher de déclencher ces tempêtes de mana. De tels problèmes ne se sont jamais manifestés quand elle était ici, n’est-ce pas ?

Dystran eut un léger hochement de tête.

— Nous avons reçu des rapports alarmants bien avant que Lyanna quitte Dordover. Néanmoins, c’était une réaction prévisible. Mais Xetesk considère que Lyanna est dordovane par son ascendance et son lieu de naissance, c’est tout. Nous sommes persuadés qu’elle est une enfant de l’Unique. Même si les prédictions de Tinjata étaient essentiellement exactes, sa conclusion est fondée sur la crainte d’un retour de l’Unique plutôt que sur la réelle conviction qu’il y aura désastre ultime.

— Vous ne pensez donc pas que tous ces tremblements de terre, ces ouragans et ces raz-de-marée sont le prélude à un « désastre ultime » ? (Vuldaroq fut surpris par les failles élémentaires du raisonnement de son interlocuteur.) Si nous avons raison – et par « nous », j’entends « vous et moi » – tout ça est la faute d’une très jeune enfant. Elle doit être contrôlée de manière appropriée jusqu’à ce qu’elle puisse maîtriser ses pouvoirs.

Dystran secoua la tête.

— Ne nous leurrons pas, Vuldaroq. Lyanna est une menace pour l’ordre magique que Dordover souhaite maintenir. Mais elle est l’avenir pour nous tous. Un progrès et pas une régression, comme vous semblez le croire. Nous ne resterons pas les bras croisés à vous regarder la détruire pendant que vous vous cacherez derrière vos belles paroles.

Il bomba le torse et repoussa sa chope de thé.

— Nous vous empêcherons de la reprendre. Rappelez vos troupes. Laissez les Ravens assurer sa sécurité.

— Les Ravens ? (Vuldaroq ne put retenir un ricanement.) Ce sont des pions dans une partie dont l’enjeu les dépasse, et où ils sont déjà beaucoup trop engagés. Avec eux, nous parlons d’une aide, pas d’une solution, comme vous le comprendrez sûrement.

— Pourtant, dit Dystran, vous les laissez chercher Lyanna, parce que vous avez le sentiment qu’eux seuls la retrouveront.

Vuldaroq inclina la tête.

— Leurs compétences sont indubitables. Leur puissance, après toutes ces années, me paraît plus discutable.

— En supposant que vous récupériez l’enfant par quelque moyen que ce soit, la remettrez-vous à Xetesk afin qu’elle puisse approfondir sa formation ? demanda Dystran.

Pris au dépourvu par cette question, Vuldaroq gonfla les joues et souffla en haussant involontairement les épaules.

— Cette décision est du ressort de nos maîtres annalystes et ne saurait être prise maintenant.

Dystran se pencha en avant et croisa les mains sur la table.

— Bien au contraire : c’est maintenant ou jamais. La fillette doit être autorisée à rester auprès des Al-Drechars, si ce sont bien eux qui l’ont. Car nous pensons que ce sont eux qui ont la meilleure chance de mettre un terme aux tempêtes de mana dans un délai raisonnable. À défaut, Lyanna devra aller à Xetesk, puis à Lystern et enfin à Julatsa pour compléter sa formation. En aucun cas, elle ne reviendra à Dordover.

Avant qu’il puisse la retenir, Vuldaroq sentit sa mâchoire inférieure tomber sur sa poitrine.

— Vous osez me menacer dans l’enceinte de mon Collège ? parvint-il à articuler.

— Pitié, Vuldaroq ! soupira Dystran. Ce n’est pas une menace, et mes Protecteurs ne se sont pas mis en marche pour le simple plaisir de vous impressionner. J’ai commencé par vous le demander poliment, mais puisque vous ne voulez rien entendre, j’exige que vous retiriez vos forces et celles de Lystern pour autoriser cette crise à se résoudre de la manière la plus naturelle.

— C’est-à-dire ? cria Vuldaroq.

— En laissant Lyanna se développer sans entraves, dans l’endroit que ses parents jugeront le plus approprié – de toute évidence, pas ici, répondit calmement Dystran.

Vuldaroq se tourna vers Berian et fronça les sourcils. Berian fit un léger signe de dénégation.

— Je crains que nous ne puissions accepter de telles conditions. Nous avons des intérêts à défendre.

Dystran se leva abruptement. Une fraction de seconde plus tard, Ranyl l’imita. La porte s’ouvrit, et un Protecteur apparut sur le seuil, sa seule présence effrayante, même pour des mages aussi expérimentés que Vuldaroq et Berian.

— Dans ce cas, je suis forcé de conclure que les relations entre nos deux Collèges – et, je présume, avec Lystern – ne relèvent plus du domaine de la cordialité. Vous avez été dûment avertis. Bonne journée.

Les Xetesks sortirent de la pièce. Vuldaroq se radossa à sa chaise et gonfla les joues.

— Stupide chiot, soupira-t-il. (Il se tourna vers Berian.) Mon cher ami, il semble que nous ayons un petit problème sur les bras. Heryst et Darrick doivent en être informés immédiatement. Veillez-y, voulez-vous ? J’ai d’autres personnes à contacter, et nous avons tous deux un voyage à entreprendre.

Erienne était blessée que Lyanna n’ait pas pleuré quand on lui avait annoncé que sa mère allait partir. En fait, elle avait manifesté peu d’émotion, à part un sourire quand Erienne lui avait expliqué la raison de son brusque départ.

— Elles sont fatiguées, s’était-elle contentée de dire. Et je trouve qu’elles ont l’air plus vieux. Papa pourra les aider.

Bien qu’elle ait tenté de mettre ses sentiments sur le compte de l’égoïsme, Erienne ne pouvait s’empêcher de penser que la réaction de Lyanna était beaucoup trop calculée pour une fillette de cinq ans.

Alors que le canot sortait de la minuscule baie pour rejoindre L’Orme des Océans, Erienne agita la main pour dire au revoir à Lyanna. L’enfant lui répondit de même. Ephemere était près d’elle. Quand l’embarcation s’éloigna du rivage et gagna des eaux moins abritées, elle entraîna Lyanna vers la maison.

Dans l’illusion vacillante, les arbres qui flanquaient le chemin se balançaient au gré de la brise. La falaise qui bordait la petite plage les cacha vite aux yeux d’Erienne, lui volant sa dernière vision du dos et des cheveux de Lyanna.

Le cœur déjà lourd, la jeune femme inclina la tête. La première fois qu’elle allait être séparée de sa fille plus de deux jours, et elle n’était pas sûre de bien le supporter… Une boule se forma dans sa gorge tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes. Ç’aurait été plus facile pour elle si elle avait pensé que Lyanna éprouvait la même chose.

Ren’erei ne s’approcha pas d’elle avant que le navire ait levé l’ancre. Puis elle la rejoignit près du bastingage tribord, où Erienne regardait filer les vagues le long de la coque.

— Tout va bien se passer. Les Al-Drechars s’occuperont d’elle.

Erienne sourit. Elle ne pouvait pas s’empêcher d’aimer la jeune elfe malgré sa constante gravité. Mais parfois, Ren’erei était complètement à côté de la plaque.

— Oh, je ne doute pas que tout se passera bien pour elle. C’est pour moi que je m’inquiète…

Elle ne releva pas la tête, laissant l’eau frangée d’écume lui remplir les yeux.

— Elle va terriblement vous manquer, comprit Ren’erei.

— Oui. Raison de plus pour nous dépêcher de trouver Denser.

Erienne regarda l’elfe, qui hocha la tête sans cesser de fixer l’océan.

— Ce sera un plaisir de rencontrer le père de Lyanna et le gardien de votre cœur, déclara-t-elle.

Erienne rougit et se réjouit que sa compagne soit en train d’observer la ligne de flottaison du navire.

— Ne vous emballez pas trop. Il est xetesk avant d’être mon époux.

— Dans ce cas, il devrait réviser ses priorités.

— Pas forcément. Je suis moi-même une mère avant d’être une épouse. Nous avons tous les deux des choses à faire avant de pouvoir penser à une vie commune. Jusque-là, mieux vaut ne pas nous voiler la face et faire preuve d’honnêteté l’un envers l’autre.

Ren’erei médita les paroles d’Erienne, qui la vit se mordiller la lèvre.

Elle se sentait en sécurité près de l’elfe. Ren’erei était solide et fiable. Elle avait beaucoup de profondeur et une naïveté touchante. Élevée à l’écart de la société balaienne, elle ne comprenait pas bien son fonctionnement, mais elle avait une grande force de caractère et assez de détermination pour tuer. Les Ravens auraient eu de la chance de la compter parmi leurs membres, quelques années plus tôt.

— Comment allez-vous le localiser ? demanda enfin Ren’erei.

— Grâce à une Communion, répondit Erienne. Je pense avoir une puissance suffisante pour atteindre Xetesk à partir d’Arien. Je suis certaine que Denser est encore là-bas. Ou peut-être à Dordover. Dans un cas comme dans l’autre, je devrais pouvoir le contacter sans difficulté. Ensuite, nous attendrons.

— Et les Ravens ?

— Il les amènera. Si je le connais bien, il a déjà dû les rameuter.

— Vous semblez bien sûre de vous, dit Ren’erei.

— Ils sont très différents les uns des autres, mais quand l’un d’eux à un problème, ils réagissent tous de la même façon.

La jeune femme sourit, surprise par sa propre impatience de revoir les Ravens. D’être de nouveau parmi eux. Si cela arrivait, elle ne doutait pas que tout se terminerait bien.

Après tout, les Ravens ne perdaient jamais.

Erienne faillit rire de sa propre arrogance et se tourna vers la magnifique étendue scintillante de l’océan.

Chapitre 10

Les retrouvailles d’Hirad et de Denser promettaient d’être assez peu chaleureuses, mais la désolation qui accueillit les Ravens au Bois-d’Épines, puis à Grisépine émoussa l’agressivité du barbare.

Depuis leur départ des monts Balan, il ruminait sa rancœur, refusant même d’envisager l’idée de relations cordiales avec le Xetesk – ce qui n’avait pas échappé à ses compagnons. Il enrageait d’avoir dû quitter les Kaans, qui l’avaient pratiquement jeté dehors, et afficha sa morosité pendant leurs trois jours de chevauchée.

Mais la vision du Bois-d’Épines le ramena à de meilleurs sentiments.

Les trois membres originels de la première expédition des Ravens, quinze ans plus tôt, virent les premiers dégâts causés par le vent alors qu’ils étaient encore à plus d’une journée de voyage de la forêt : herbes aplaties, buissons déracinés, amas de brindilles, de feuilles et de terre… Les ravages d’un puissant ouragan.

Mais rien n’aurait pu les préparer à la vue du Bois-d’Épines lui-même. Au moins, à ce qu’il en restait : une masse enchevêtrée de troncs brisés et torturés, de débris épars et de tas de feuillage couverts de poussière. On eût dit qu’une patte géante avait arraché le Bois-d’Épines du sol et l’avait écrasé entre ses griffes avant de le laisser retomber. Là où un paysage magnifique s’étendait jadis, il ne restait plus qu’une souillure sur la face de Balaia.

— Je n’arrive pas à voir où se dressaient les fermes, chuchota Ilkar. Il n’y a plus de lisière. Plus rien.

L’Inconnu tendit un doigt vers le nord-est.

— La piste est toujours là, même si elle est quasiment ensevelie. Allons voir si nous pouvons faire quelque chose.

En se rapprochant, ils constatèrent très vite que c’était sans espoir. Ils virent les piliers d’une ferme brisés net au niveau du sol, et çà et là, des morceaux de cuir tanné logés dans des fissures peu profondes. Tous les autres signes de vie avaient été balayés.

Devant la destruction qui s’était abattue sur le Bois-d’Épines, Hirad formula à voix haute la question qu’ils se posaient tous.

— Thraun ?

— Prions pour qu’il ait réussi à s’échapper, répondit l’Inconnu. Mais il aura eu du mal à survivre à la chute d’un arbre…

— Quant aux membres de sa meute…

Ilkar n’acheva pas sa phrase. Bien qu’il fût un loup, à présent, Thraun conservait des vestiges d’intelligence humaine – comme tous les métamorphes, même lorsqu’ils avaient renoncé à leur forme de bipède – et il avait déjà eu plus de chagrin que la plupart de ses semblables n’auraient pu en supporter. Les dieux seuls savaient ce qu’il ferait s’il perdait sa meute.

— Qu’est-ce qui a pu provoquer ça ? demanda l’Inconnu en secouant la tête.

— Je préfère ne pas y penser, répliqua Ilkar.

— Que veux-tu dire ? lança Hirad.

— Dépêchons-nous de gagner Grisépine, fit l’elfe en guise de réponse. Et de trouver Denser.

Ils continuèrent leur chemin, sans aucun espoir de découvrir la ville intacte. Mais alors qu’ils traversaient les plaines dévastées qui entouraient le Bois-d’Épines, il devint clair que leurs pires inquiétudes allaient sans doute être fondées.

Les trois compagnons connaissaient bien cette région. Pourtant, ils avaient l’impression de chevaucher en terre étrangère. Leurs repères familiers avaient disparu : les poteaux indicateurs, les cairns et les bosquets, arrachés à la surface de Balaia. Toutes les habitations avaient été détruites, leurs poutres éparpillées, et même la couche de terre superficielle avait été emportée sur les pentes les plus exposées, amenant la roche à la surface pour la première fois depuis des siècles.

L’ouragan, si c’en était bien un, n’avait pas fait de quartier.

En fin de matinée, ils étaient à moins d’une journée de cheval de Grisépine quand l’Inconnu se tourna sur sa selle pour la cinquième fois en autant de kilomètres. Il se concentra sur la route devant lui avant de tirer sur ses rênes.

— Hé ! appela-t-il en mettant pied à terre et en examinant la sangle de sa monture. Attendez-moi !

Hirad et Ilkar rebroussèrent chemin vers lui.

— Ta sous-ventrière n’est pas assez serrée ? demanda le barbare.

L’Inconnu fit un signe de dénégation.

— C’est ça, oui ! mentit-il. (Il baissa la voix.) Ne levez pas les yeux. Nous sommes suivis. Prenez vos gourdes, on va faire une pause.

Hirad haussa les épaules.

— Si tu veux.

L’Inconnu défit la sangle de son cheval et la rattacha – au même cran – avant de rejoindre ses compagnons, qui s’étaient assis sur le bord de la route, laissant paître leurs montures quelques mètres plus loin.

— Combien ? demanda Hirad en lui tendant sa gourde.

— Impossible à dire. (L’Inconnu but une gorgée d’eau pour se rincer la bouche, puis rendit la gourde au barbare.) J’ai vu du métal scintiller et des silhouettes bouger derrière nous.

— À quelle distance ?

Ilkar se passa une main dans les cheveux et s’allongea sur le dos.

— Cinq kilomètres, peut-être plus. Tout ce dont je suis certain, c’est qu’ils sont à cheval. Je pense qu’ils nous filent depuis les monts Balan.

— Mais tu ne nous en as pas parlé plus tôt pour ne pas nous inquiéter, c’est ça ?

Hirad ne plaisantait qu’à moitié…

— Non, ce n’est pas ça, le détrompa-t-il. Je voulais d’abord être sûr. Tu sais ce que c’est : dans notre métier, on devient vite paranoïaque. De toute façon, ça n’a pas d’importance. Ils ne nous ont pas attaqués, donc, ils se contentent de nous suivre pour savoir où nous allons. Ça signifie qu’ils doivent avoir un mage avec eux, pour communiquer à je ne sais qui les informations récoltées.

— Dordover ? proposa Ilkar.

— C’est le plus probable, admit l’Inconnu. Inutile de dire que nous ne pouvons pas les laisser découvrir plus que ce qu’ils savent déjà.

— Alors, où allons-nous les emmener ? Dans la forêt ? demanda Hirad en désignant du menton ce qu’il en restait.

Jusque-là, les Ravens avaient longé le Bois-d’Épines par le sud, ignorant la piste qui filait vers le nord-ouest, entre les fermes en ruine, pour avancer plutôt vers Grisépine.

— Oui. Au rocher. Quel que soit l’état de la forêt, le promontoire qui se dressait au centre n’avait pas pu disparaître, à moins que le sol ne se soit ouvert pour l’engloutir.

— À supposer que nous puissions les convaincre de nous suivre jusque-là.

Le Bois-d’Épines n’était plus qu’un amas de végétation mourante et de bois déchiqueté. Les oiseaux étaient revenus et leurs chants retentissaient malgré le vent qui avait repris de la vigueur, accumulant les nuages dans un ciel qui s’assombrissait rapidement.

— Ils n’ont pas vraiment le choix, dit l’Inconnu. Ils ne peuvent pas se contenter de surveiller les pistes, parce qu’il n’en reste plus. Nous pourrions entrer là-dedans et en ressortir n’importe où ! Et ils ne peuvent pas nous précéder à Grisépine, car ils ne sont pas sûrs que ce soit notre destination.

— Ne vont-ils pas comprendre, si nous modifions notre itinéraire, que nous les avons repérés ? demanda Ilkar.

L’Inconnu haussa les épaules.

— C’est possible. Mais ça n’a pas vraiment d’importance. Ça les rendra peut-être un peu plus méfiants, c’est tout. Et si nous réussissons à les semer, tant mieux.

— Bon. Et comment comptes-tu entrer dans ce labyrinthe ?

Hirad sourit. L’Inconnu gonfla les joues. La puissance de l’ouragan avait brisé presque tous les arbres à une hauteur comprise entre trois et quatre mètres. Le sol était jonché de branches amoncelées contre les troncs. Il n’y avait aucune trouée visible. Les Ravens devraient se frayer un chemin à coups d’épée à travers les zones les moins denses.

— Nous trouverons un moyen. Venez. Fin de la halte. Nous avons déjà assez perdu de temps.

Ils remontèrent en selle et s’approchèrent au trot de la lisière de la forêt.

Alors qu’ils s’enfonçaient dans le Bois-d’Épines, ils purent mesurer la destruction dans toute sa cruauté. À certains endroits, le sol avait été littéralement nettoyé de l’herbe, des fleurs, des buissons et même de la terre accumulée au fil des ans. Aucun arbre n’était intact. Partout, les troncs abattus formaient des arches au-dessus de leur tête ou des obstacles infranchissables qui les obligeaient à changer de direction, comme s’ils souhaitaient qu’aucune créature vivante ne puisse observer la mort du Bois-d’Épines.

Pendant trois heures, l’Inconnu s’assura qu’ils laissent une piste facile à repérer. Aux endroits où la végétation était trop épaisse pour qu’un cheval puisse la piétiner, il mettait pied à terre et se servait de son épée pour taillader les branches et les feuilles. Ilkar et Hirad le suivirent en silence jusqu’à ce qu’ils aient atteint le rocher.

— N’oublie pas de nettoyer ta lame. La sève, ça fait rouiller, dit le barbare en se laissant glisser à terre.

— Vraiment ? Merci, Hirad. J’aurais détesté perdre mon épée parce que j’ignorais bêtement les effets de la sève sur le métal.

Ilkar ricana.

— C’était histoire de dire…, marmonna le barbare.

— J’ai quelques années de pratique, lui rappela l’Inconnu. Et ne pense même pas à t’asseoir ! Tu as vingt mètres de chemin à déblayer autour du rocher, pendant qu’Ilkar guettera nos poursuivants et que je déterminerai le meilleur point de contact.

Le barbare hocha la tête.

— D’accord. Qu’est-ce qu’on fait des chevaux ?

— Quand tu auras fini, amène-les dans la clairière et attache-les. Je t’aiderais volontiers, mais je vois des petites taches brunes sur la lame de mon épée. Tu as une idée de ce que ça pourrait être ?

— Très drôle, Inconnu, lâcha sèchement Hirad en dégainant sa propre lame. Mais la prochaine fois, laisse-moi me charger des plaisanteries.

— Pour nous prouver que tu es moins drôle que jamais ? sourit Ilkar.

— Assez bavardé ! coupa l’Inconnu. Dépêchons-nous de nous mettre au travail. Ils ne doivent pas être bien loin derrière.

Hirad était convaincu que ça ne marcherait pas. Des espions ou des assassins dordovans n’étaient pas du genre à se jeter tête baissée dans une embuscade tendue à la hâte. Mais il devait admettre que ses compagnons et lui ne pouvaient pas conduire des ennemis vers Erienne ou Denser.

Et s’ils réussissaient seulement à semer leurs poursuivants, ce serait déjà ça. Après tout, ils n’avaient aucune envie de les tuer : ces hommes détenaient peut-être des informations intéressantes, et c’étaient de simples exécutants. Ils avaient simplement besoin qu’on leur explique pourquoi pister les Ravens était une occupation dépourvue d’avenir.

Le barbare fut donc assez surpris d’entendre Ilkar chuchoter que des cavaliers approchaient au moment où le vent se leva sans crier gare et s’engouffra dans les vestiges de la forêt en troublant le désordre qu’il avait si brutalement créé.

Les Ravens s’étaient mis en position à quelques mètres du rocher, cachés par un enchevêtrement de branches de pin et d’ajoncs piquants.

Leurs poursuivants étaient quatre. Ils avançaient en tenant leurs chevaux par la bride, sans un bruit, comme s’ils avaient conscience que tout n’était pas normal dans le Bois-d’Épines. Vêtus de cuirasses sombres, ils tenaient une épée longue dans leur main libre, et leurs heaumes encadraient des visages plus âgés que ceux des hommes qui les observaient. Une bizarrerie qui fit hausser un sourcil à Hirad.

Visiblement, ces hommes avaient beaucoup d’expérience… Mais la façon dont ils avaient révélé leur présence à l’Inconnu poussait le barbare à se demander pourquoi Dordover les avait choisis pour suivre les Ravens. En l’absence d’elfes ou d’athlètes minces et musclés au sein du groupe, Hirad conclut qu’il ne s’agissait pas de mages assassins.

Leurs poursuivants entrèrent dans la clairière. Ils s’étaient séparés en deux paires quand l’Inconnu sortit de sa cachette et se campa face à eux, la pointe de son épée martelant le sol avec un bruit sourd qui résonna comme une douce musique aux oreilles d’Hirad, qui rejoignit son vieil ami.

— Vous êtes perdus ou vous cherchez quelqu’un ? demanda aimablement l’Inconnu.

Les quatre hommes s’étaient pétrifiés. Hirad vit les deux plus proches échanger un regard : apeuré pour le premier, surpris et confus pour le second.

— Je n’aime pas être suivi, ajouta l’Inconnu.

— Nous ne…, commença l’homme de gauche, un guerrier corpulent aux tempes grisonnantes.

De longs cheveux bruns s’échappant de son heaume, il avait une barbe de trois jours, des sourcils épais et un front bas.

— Je n’aime pas non plus qu’on me mente, coupa l’Inconnu, suave.

Hirad sentit Ilkar se placer derrière eux, avec sans doute un sort déjà en tête.

— Bien, reprit l’Inconnu. Nous ne cherchons pas d’ennuis : nous aidons un ami. Je comprends que vos maîtres soient très intéressés par nos agissements, mais ils ne découvriront rien en envoyant des espions. Au moins, rien d’autre que des cadavres. Suis-je assez clair ?

Les hommes se dandinèrent nerveusement. L’un d’eux baissa les yeux, mais l’autre soutint le regard de l’Inconnu en fronçant les sourcils.

— Vous nous tuerez si nous continuons à vous suivre ?

— Il est rapide à la détente, hein ? railla Hirad.

L’Inconnu cessa de tapoter le sol avec la pointe de son épée.

— Nous n’en avons pas envie, mais nous ne pouvons pas non plus prendre le risque que vous compromettiez notre mission. Je vous conseille de faire demi-tour et de repartir par où vous êtes venus.

Nouvelle hésitation. Derrière les deux premiers hommes, leurs camarades chuchotèrent.

— Quelque chose vous échappe ? lança Hirad d’une voix forte.

Le vent tomba un instant avant qu’une nouvelle rafale agite les capes, les chevelures et les crinières.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on me menace, déclara l’homme corpulent.

— Ce n’est pas une menace, le détrompa l’Inconnu. Considérez ça comme un conseil d’ami.

Hirad ne put réprimer un sourire. L’Inconnu avait employé les mêmes mots face à Styliann, l’ancien Seigneur du Mont de Xetesk – un adversaire bien plus redoutable que leurs poursuivants.

— Je ne trouve pas ça drôle ! lança un des hommes du second binôme en avançant entre les chevaux.

De taille moyenne, il était un peu plus jeune que ses compagnons, un long nez et une petite bouche palpitant sous des yeux aux paupières lourdes.

Hirad sentit la tension monter. Jusque-là, les quatre hommes n’avaient pas eu l’intention de se battre. Mais ce n’était peut-être plus vrai. L’Inconnu et lui continuèrent à les fixer sans broncher. Derrière eux, Ilkar prit la parole.

— Inutile de compliquer ce qui est en réalité une situation très simple. Vous nous suivez, nous ne voulons pas que vous continuiez, et nous vous avons demandé très poliment de cesser de le faire. Je propose que nous nous calmions et que nous repartions chacun de son côté. Qu’en pensez-vous ?

Hirad et l’Inconnu hochèrent la tête. Le barbare vit trois de leurs interlocuteurs se détendre, mais l’homme corpulent fit la moue.

— Nous avons reçu des ordres, répliqua-t-il.

— Eh bien, vous venez de recevoir un contrordre.

— La ferme, Hirad ! fit l’Inconnu. Écoutez, personne ne vous observe. Racontez à vos supérieurs que vous nous avez vus nous diriger vers Grisépine, mais que vous nous avez perdus dans le Bois-d’Épines. (Il haussa les épaules.) Mais avant de partir, dites-nous qui vous envoie. Dordover ?

— Oui. Et nous laisser semer ne fait pas partie des options qu’on nous a laissées.

Comme s’il venait de rappeler à ses camarades un détail qu’ils avaient oublié, la tension augmenta instantanément.

— Allons, dit Ilkar, je sais que Vuldaroq et le Quorum dordovan ont hâte de récupérer leur petite prodige, mais ils ne vont pas vous couper la tête pour vous punir de nous avoir laissé échapper, pas vrai ?

Le silence qui suivit lui indiqua que les hommes n’en étaient pas du tout convaincus.

— Quoi qu’il en soit, dit l’Inconnu, vous battre contre nous ne servira pas votre cause. Quels que soient les gagnants, vous nous aurez « perdus », non ?

Un instant, leurs interlocuteurs hésitèrent. Puis l’homme corpulent esquissa ce qui aurait pu passer pour une grimace de capitulation. Il inclina la tête et rengaina son épée.

— Ne versons pas de sang ici, dit-il.

Suivant son exemple, ses compagnons firent demi-tour, remontèrent en selle et quittèrent la clairière.

L’Inconnu posa un doigt sur ses lèvres. Les trois Ravens gardèrent le silence jusqu’à ce que les bruits de sabots soient inaudibles.

— Vous savez ce qu’ils vont faire, pas vrai ? demanda-t-il alors.

— Évidemment, lâcha Ilkar.

— Dans ce cas, si tu veux bien avoir l’obligeance…

L’elfe hocha la tête, lança une Marche Voilée, fit un pas en avant et disparut.

— Hirad, dit l’Inconnu, allons-y. Ils ne reviendront pas nous chercher ici.

— Tu crois qu’ils nous rattraperont plus loin sur la route ?

— Ça ne fait pas le moindre doute.

Le barbare sourit d’anticipation.

Ils prirent leurs chevaux par la bride et rebroussèrent chemin en déviant légèrement de leur trajectoire initiale, pour ressortir à quelque huit cents mètres de l’endroit où ils étaient entrés dans le Bois-d’Épines. Cela laissa à Ilkar tout le temps de retrouver leurs poursuivants et de leur faire croire que les Ravens avaient avalé leur mensonge.

Ilkar était déçu. Décidément, ces hommes n’étaient pas très doués. Après être sortis de la forêt par là où ils y étaient entrés, ils avaient pris vers l’est en longeant sa lisière, laissant une piste que seul un aveugle aurait pu manquer.

Courant à petites foulées le long de la piste, l’elfe s’efforça de les rattraper alors que le vent gagnait en force dans son dos, et que les nuages de plus en plus menaçants assombrissaient le ciel gris et humide de cette fin d’après-midi.

Il les trouva trois kilomètres plus loin, plongés dans une grande discussion. L’un d’eux fit des arabesques dans l’air, avant de désigner d’abord la forêt, puis la plaine. Étant parvenus à une conclusion, les quatre hommes plongèrent de nouveau à couvert et durent se frayer un chemin à travers le feuillage enchevêtré.

Ilkar nota leur position avant de revenir à une allure plus modérée vers l’endroit où il estimait qu’Hirad et l’Inconnu l’attendraient. Sachant que ses amis, encombrés par leurs trois montures, mettraient plus de temps que lui à l’atteindre, il ne se pressa pas.

— Alors ? lança la voix de l’Inconnu, montant d’un amas de buissons.

Ilkar sourit et s’enfonça dans la végétation, dont l’épaisseur atténuait un peu la force du vent, qui semblait vouloir se transformer en un nouvel ouragan.

Déjà, la lumière commençait à diminuer.

— Ils sont à deux kilomètres devant, à la lisière de la forêt, sans doute déployés pour couvrir plus de terrain. Comment veux-tu jouer le coup ?

L’Inconnu réfléchit un moment.

— Hirad, une petite balade sylvestre te dirait ?

Hirad savait qu’ils seraient là. Il ne s’était pas battu à leurs côtés depuis plus de quatre ans, mais le temps n’avait pas diminué sa confiance en eux.

Maintenant qu’il n’était plus gêné par son cheval, le barbare se déplaçait rapidement dans le Bois-d’Épines ravagé.

Hirad savait être discret, mais pas autant qu’Ilkar. Les elfes avaient une façon de se faufiler dans la forêt qu’il n’avait jamais réussi à comprendre, et encore moins à reproduire. De tous les humains qu’il avait connus, seul Thraun s’en approchait, et il y avait une raison – tragique – à cela.

Les pisteurs dordovans s’étaient déployés et cachés le long du périmètre où ils pensaient que les Ravens sortiraient de la forêt pour continuer leur chemin jusqu’à Grisépine. Mais Hirad avait assez souvent pratiqué la chasse pour savoir tirer des renseignements des ombres et du silence. Il était à quelques mètres de l’homme le plus à droite lorsqu’il dégaina son épée et grogna :

— Je peux savoir ce qui vous a échappé dans notre mise en garde ?

L’homme sursauta violemment et fit volte-face, des brindilles craquant sous ses pieds.

— J’ai un problème ! cria-t-il à l’attention de ses compagnons.

— Je ne frappe jamais un adversaire désarmé, l’informa Hirad. Je te conseille donc de dégainer sans tarder.

Il se mit en garde entre les branches, les feuilles et les buissons qui les entouraient. L’homme tira son épée du fourreau.

— J’ai besoin d’aide ! cria-t-il avec un peu plus de force.

La réponse qu’il reçut était plus troublante que rassurante. Il avait peur. Hirad le voyait dans ses yeux et dans la posture de son corps. Il redoubla donc de prudence. Les hommes effrayés étaient souvent imprévisibles, et il n’avait pas la place de manœuvrer comme il l’aurait voulu.

— Personne ne viendra, affirma-t-il.

Il recula d’un pas, invitant son adversaire à approcher. Entendant d’autres cris portés par le vent, il sut qu’il avait eu raison.

L’homme bondit en avant pour lui porter une attaque, sa haute taille et ses grands bras lui donnant une bonne allonge. Hirad resta où il était, il bloqua le premier coup au-dessus de sa tête et dévia le second, qui visait son cou, tout en poussant son adversaire de sa main libre. Déséquilibré, l’homme tituba. Ses pieds glissèrent sur la couche de feuilles mortes, et il tendit désespérément un bras pour se retenir à une branche.

Hirad en profita pour s’avancer et pour le frapper au ventre. Il s’attendait à une parade maladroite et ne fut pas déçu. Profitant de son élan et du changement de direction, il fit tourner son épée au-dessus de sa tête, de la gauche vers la droite. Son adversaire vit le coup venir – presque trop tard. Il esquiva, et la lame du barbare rebondit sur son heaume.

Hirad jura. L’homme hoqueta de surprise et vacilla, mais ne tomba pas. Visiblement sonné, il secoua la tête et improvisa une défense peu inspirée, en reculant d’un pas chancelant. Par-dessus son épaule, le barbare vit deux autres silhouettes. Beaucoup plus massive, l’une avançait vers l’autre, l’épée en position basse – pour marteler le sol, à n’en pas douter.

Hirad dévia l’attaque qui visait son estomac, planta sa lame dans le cou de son adversaire et fit un pas sur le côté pour éviter le sang qui jaillit de l’artère sectionnée. Sa victime s’effondra, le sol de la forêt buvant avidement son fluide vital.

Levant les yeux, Hirad vit l’Inconnu taillader le visage de son adversaire avant de lui plonger son épée entre les jambes. L’homme s’écroula en hurlant pour la dernière fois. Et de deux !

Ilkar devait se charger des deux autres. Une vague inquiétude submergea le barbare alors qu’il avançait vers lui. Puis une bourrasque glaciale lui fouetta le visage et il sut qu’il n’aurait pas dû se faire de souci.

L’Inconnu apparut près de lui. Il rengaina son épée, qu’il avait déjà essuyée.

— Beau boulot, Hirad ! Ilkar voulait les deux autres. C’étaient des mages.

— Oh, je vois.

Ils traversèrent les fourrés en direction de la source du GlaceVent.

— Ilkar ? appela Hirad.

Un moment, personne ne lui répondit.

— Par ici, lança enfin l’elfe.

Ses amis le découvrirent agenouillé près des cadavres torturés des mages. Hirad avait toujours été perturbé par la vision des victimes d’un GlaceVent : pétrifiées dans une attitude de vivants, mais avec la douleur de la mort gravée sur le visage.

— Je croyais que tu n’aimais pas utiliser ce sort, dit-il.

— Exact, fit Ilkar, l’air absent. Il manque cruellement de précision. Mais pour une fois, personne d’autre ne risquait d’être coincé dans la zone d’effet.

Il n’avait toujours pas relevé la tête.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? demanda Hirad.

— Regarde toi-même.

L’elfe se releva en indiquant le cou exposé d’un des deux hommes, dont le heaume gisait un peu plus loin sur le sol.

— Ça ne va pas du tout, commenta-t-il.

Hirad fronça les sourcils et se pencha pour mieux voir. La lumière déclinait rapidement, mais elle était encore suffisante pour lui révéler le tatouage familier que l’homme arborait sous l’oreille.

— Que… ? (Il se redressa et regarda autour de lui.) Inconnu, que diable se passe-t-il ?

Les pisteurs n’avaient pas été envoyés par Dordover. C’était des Ailes Noires.

Chapitre 11

À une journée de cheval au nord d’Arien, Selik trouva enfin une cible à sa frustration.

Le voyage jusqu’à la ville, où tous les rapports indiquaient qu’il devrait stationner avec le plus gros de ses forces, avait été maussade et déplaisant. Le temps changeant l’avait alternativement glacé et trempé jusqu’à la moelle. Le vent avait failli l’arracher du dos de sa monture, et pour couronner le tout, une tempête de grêle lui avait mordu le visage.

Pourtant, la plupart des habitants de Balaia pensaient encore qu’il s’agissait de simples intempéries. Ils ne comprenaient pas ce qu’elles cachaient. Comment l’auraient-ils pu ? Après tout, les mages avaient une telle emprise sur eux que la vérité aurait sans doute été accueillie comme une hérésie. Mais Selik ne pouvait pas garder le silence et espérer dormir la nuit. La magie déchaînait le chaos à travers son pays, et c’était un cancer qu’il se devait d’exciser.

Vuldaroq avait disserté sur la Prophétie de Tinjata, affirmant que la chienne et sa fille étaient les seules à blâmer, mais Selik savait que ça allait bien au-delà. Quand la magie était en cause, les mages resserraient les rangs, ce qui les rendait tous aussi coupables les uns que les autres. Le temps de la tolérance envers les Collèges touchait à sa fin. Ce que les mages avaient à offrir, et qui ne pouvait pas lui être utile, il le rejetterait sans pitié.

Selik finit par craquer aux abords d’Estfoyer, une petite communauté fermière de cinquante familles.

Estfoyer se dressait assez près d’Arien pour profiter du commerce que générait ce port prospère. Ses habitants, durs à la tâche, exploitaient la terre depuis des générations et vendaient sur les marchés d’Arien la part de leurs récoltes qu’ils ne consommaient pas eux-mêmes. Leur grain voyageait parfois jusqu’à Calaius. Mais pas cette année.

Alors que la fin d’après-midi laissait la place au début de soirée, Selik et les huit hommes qui l’escortaient marchèrent vers le village en quête d’un logement pour la nuit. Le lendemain, ils rejoindraient le reste des Ailes Noires à Arien. La calamité qui avait frappé Estfoyer se déploya sous leurs yeux alors qu’ils approchaient. Les récoltes aplaties, les haies et les palissades déracinées, les fermes et les granges sans toit, les écuries effondrées…

À la lisière d’une exploitation agricole, Selik tira sur les rênes de son cheval et s’arrêta près d’un homme qui contemplait ses champs dévastés, si préoccupé qu’il fit à peine attention aux nouveaux venus. Selik mit pied à terre.

Alors, le fermier tourna vers lui un visage incrédule et vaincu. Il était encore jeune – un peu moins de trente ans – avec des épaules larges, des cheveux clairs et des arcades sourcilières proéminentes.

— Que s’est-il passé ? demanda Selik.

Le fermier le dévisagea, puis regarda les huit autres cavaliers restés en selle.

— Vous êtes des Ailes Noires ? demanda-t-il. (Selik hocha la tête.) Venus pour empêcher le vent de souffler, hein ? Mieux vaut nous laisser nous débrouiller seuls. Nous ne cherchons pas les ennuis.

— Et nous ne vous en apporterons pas, promit Selik. C’est le vent qui a fait ça ?

Le fermier hocha la tête.

— Il est venu de nulle part la nuit dernière, alors que le ciel était dégagé. Nous y avons tous laissé nos récoltes. Certains ont aussi perdu leur maison et leur bétail. J’ai eu plus de chance, si l’on peut dire. (Il se tourna vers ses champs.) Dans le grenier, nous avons tout juste de quoi nourrir le village… Mais personne d’autre. Et il y a quatre jours, une centaine de réfugiés d’Orytte sont arrivés ici. Eux, ils ont tout perdu.

— Je l’ignorais, dit Selik, même s’il devinait ce qui s’était passé.

Le fermier confirma ses soupçons.

— La mer est venue et a emporté la ville. La plupart des gens sont morts. Nous aurions bien envoyé les survivants à Arien, mais ils ne veulent plus voir d’eau de leur vie. C’est compréhensible. Alors, nous les avons recueillis. Mais maintenant, nous n’avons plus de quoi les nourrir.

Selik regarda ses hommes, qui écoutaient la conversation en secouant la tête. Il expira, la poitrine soudain douloureuse, là où le froid l’avait touché si profondément. Cela renforça sa détermination.

— Que comptez-vous faire ? demanda-t-il, non sans une certaine compassion.

Du pouce, le fermier désigna le centre du village.

— Les autres en parlent à l’auberge. Ils sont sacrément en colère. Ils veulent des réponses avant de crever de faim cet hiver. Apparemment, Evansor va demander de l’aide aux Collèges. Après tout, ils ont les moyens, non ?

— Et Evansor est… ?

Là encore, Selik connaissait la réponse d’avance.

— Notre mage, confirma le fermier.

— Les mages ! Vous n’obtiendrez rien d’eux. (La véhémence de son ton fit sursauter son interlocuteur.) Par les dieux, ils sont à l’origine de tout ça ! Croyez-vous vraiment que ce soit naturel ? Un ouragan venu d’un ciel dégagé, un raz-de-marée sur Orytte ? Et tant d’autres catastrophes que vous auriez le cœur brisé si je vous en faisais la liste. Et tout ça, c’est la faute de la magie.

Le fermier fronça les sourcils.

— Eh bien, nous avons entendu des rumeurs, mais Evansor…

— Evansor, oui, coupa Selik, glacial. (Il brûlait d’envie d’affronter cet homme, de le démasquer comme le charlatan qu’il était certainement.) Il a dû se montrer très compréhensif. Très persuasif, je n’en doute pas. Mais croire un mage, c’est remettre votre vie entre les mains d’un assassin.

Il fit demi-tour et remonta en selle.

— Puis-je savoir pourquoi vous n’êtes pas allé à cette réunion ?

— Je dois veiller sur les miens. Et il y aura du grabuge avant la fin de la soirée, répondit le fermier.

— Exact, dit Selik. Mais ce sera le début d’une juste croisade.

— Alors, que ferons-nous quand nous l’aurons trouvée ? demanda Hirad.

Les Ravens s’étaient reposés peu après avoir quitté le Bois-d’Épines, mettant pied à terre pour s’arrêter au sommet d’une butte sur laquelle le vent s’abattait en rugissant, charriant l’odeur du sang et de la mort. Assis en tailleur, le vent âpre et froid leur cinglant les joues, ils se faisaient passer une gourde avant d’entreprendre la dernière partie de leur voyage à Grisépine, qu’ils prévoyaient d’atteindre deux heures après la tombée de la nuit.

L’Inconnu reboucha la gourde.

— Bonne question. Mais ne veux-tu pas plutôt dire « si » ?

— Non, je veux dire « quand », insista Hirad en fixant son ami, dont le regard vague suggérait que son esprit était ailleurs. Comme d’habitude.

Ilkar gloussa.

— Ravi de voir que tu n’as pas perdu confiance en tes capacités, mon vieux.

Le barbare haussa les épaules.

— C’est un boulot comme les autres. D’accord, la paye est merdique, mais une fois la mission acceptée, nous la menons toujours à bien. Ma question tient quand même. Les chasseurs de sorciers, les Dordovans, les Xetesks et les dieux savent qui d’autre pourchassent cette pauvre gamine. Où pourrait-elle être en sécurité ?

— À l’endroit précis où elle est, j’imagine, répondit Ilkar un peu sèchement.

— Et tu considères que c’est une mauvaise chose ? demanda l’Inconnu. Nous n’allons pas forcément faire quelque chose pour elle. Il suffira peut-être de nous assurer qu’elle va bien. Lyanna est la fille de Denser et d’Erienne, ne l’oublions pas.

— Ce n’est pas aussi simple, Inconnu, et tu le sais, dit Ilkar. Il ne s’agit pas seulement de retrouver une gamine perdue. Ce qu’elle est, et ce qu’elle représente, est à l’origine de ce foutoir. Regarde autour de toi. Par les dieux, regarde au-dessus de toi ! Vois ce qu’elle provoque involontairement.

Tous regardèrent. Les cieux étaient plombés par un nuage sombre, dense et malveillant, que le vent poussait devant lui sans réussir à le fragmenter. Quand la pluie tomberait, elle serait torrentielle.

— Lyanna serait responsable du mauvais temps ? demanda Hirad. Tu ne crois pas que tu abuses un peu ?

— Les preuves sont incontestables, répliqua Ilkar.

— Vraiment ? Un vieux mage a écrit une prophétie il y a deux mille ans, et soudain, vous décidez qu’il parlait de Lyanna ? Je sais que nous avons un temps un peu inhabituel pour la saison, mais…

— Inhabituel ? répéta Ilkar. Nous sommes censés rentrer les récoltes les prochaines semaines, dans un tiède climat automnal. Mais les tremblements de terre succèdent aux ouragans, et j’ai oublié à quoi ressemble le soleil. Par les dieux, Hirad, il pleuvait si fort dans les monts Balan que j’ai cru que mon crâne allait se briser ! Tu ne peux pas croire que c’est normal.

Le barbare haussa les épaules.

— D’accord, ce n’est pas normal, mais rien de ce que tu as dit ne désigne spécifiquement Lyanna. Ça pourrait être la faute de n’importe qui.

— Ah oui ? Qui, par exemple ? cria Ilkar.

— Hirad a raison, dit l’Inconnu. Tout ça n’est que pure spéculation.

— Mais à Julatsa, tu as dit…

— … Que les Dordovans croyaient à la Prophétie de Tinjata ! Maintenant, il semble que les Ailes Noires aient sauté dans le chariot en marche, ce qui n’est pas surprenant. C’est pour ça que je cherche Erienne et Lyanna. Pour les arrêter. Ça ne signifie pas que j’adhère à votre théorie.

Ilkar réfléchit et se passa une main dans les cheveux.

— Je vois que je n’arriverai pas à vous convaincre pour le moment, mais vous finirez par changer d’avis. En attendant, je vous demande de me faire confiance. Lyanna est une enfant innocente, mais ce bouleversement élémentaire est provoqué par des forces magiques dont je pense – comme les Dordovans – qu’elle est le focus. Je sens que le mana nous enveloppe, et ça ne devrait pas être le cas. Si nous avons raison, il y aura des conséquences pour toute la structure collégiale. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur face à cette situation.

— Ce qui signifie ? demanda l’Inconnu, sourcils froncés.

— Je ne sais pas encore. C’est une des raisons de ma présence ici. En tant que julatsien, j’ai peur de ce que Lyanna pourrait symboliser. Je sais que ça ne vous concerne ni l’un ni l’autre, mais Lyanna et les Al-Drechars pourraient aisément permettre à Xetesk d’asseoir sa domination sous couvert de la Voie Unique. Ce serait mauvais pour nous tous.

— Mais particulièrement pour Julatsa, hein ? Cela dit, tu as raison, ça n’a pas d’importance. D’une façon ou d’une autre, il est capital de récupérer Erienne et Lyanna.

Ilkar hésita avant de répondre :

— Au risque de me répéter, ce n’est pas aussi simple.

— Alors, explique-moi ce qui est si foutrement compliqué ! exigea l’Inconnu.

Son ton colérique fit sursauter Hirad.

— Je viens de le faire ! lança Ilkar. Personne ne souhaite qu’il arrive malheur à Lyanna, mais je ne sais pas pourquoi ni contre quoi nous devons la protéger. Et j’ignore aussi comment l’empêcher de provoquer ce chaos. Denser pense que les Dordovans désirent sa mort, et je veux bien le croire. Nous n’avons pas à nous inquiéter des chasseurs de sorciers : ils ne sont ni assez puissants ni assez nombreux pour être une véritable menace. En revanche, je crains que Xetesk cultive des objectifs égoïstes, et que cela compromette la survie de mon Collège, déjà tellement affaibli. Quant aux Al-Drechars, ils veulent assurer la pérennité de leur ordre, et je ne suis pas certain que nous devions les soutenir.

— Et Lyanna, dans tout ça ? demanda Hirad. À t’entendre, on dirait qu’elle est gênante pour tout le monde.

— Oui, Ilkar, il serait peut-être temps que tu te décides à choisir ton camp, dit l’Inconnu, le regard froid et le corps tendu.

Les oreilles de l’elfe frémirent un peu.

— Je veux que l’équilibre magique de Balaia soit maintenu. Sincèrement, c’est mieux pour tout le monde, et pas seulement pour Julatsa. Selon moi, nous ne devrions pas laisser Lyanna retourner à Dordover, ni aller à Xetesk ou dans un autre Collège. Il faut confier aux Al-Drechars le soin de la former, de lui apprendre à contenir les projections de mana qui provoquent ces perturbations climatiques, mais ça s’arrête là. Un retour à la Voie Unique n’est pas souhaitable. Ni maintenant, ni jamais.

— Et si Denser, Xetesk et les autres Collèges ne sont pas d’accord avec toi ? insista l’Inconnu. S’ils estiment que sa formation doit continuer jusqu’à sa conclusion naturelle ?

Ilkar haussa les épaules et tourna la tête vers Grisépine, encore cachée par la lande couverte de bruyère.

— Tu le ferais, n’est-ce pas ? Je le savais !

L’Inconnu bondit sur ses pieds et fit un pas vers Ilkar. Hirad se releva pour s’interposer.

— Du calme, dit-il en levant une main pour arrêter l’Inconnu. Que ferait Ilkar ?

— Il la laisserait mourir.

— Tu veux dire qu’il la tuerait ?

— Non… Mais il ne chercherait pas à empêcher quelqu’un d’autre de le faire, pas vrai, Ilkar ?

L’elfe refusa obstinément de soutenir le regard du guerrier.

— Tu vois ? (L’Inconnu s’empourpra, et Hirad comprit qu’il ne fallait pas qu’il s’écarte.) C’est une petite fille, espèce d’ordure ! Comment peux-tu envisager une ignominie pareille ? Par les dieux, je n’aurais jamais cru ça de toi !

Hirad brûlait d’envie de se retourner, mais il craignait la réaction de l’Inconnu. La nausée le gagna quand il comprit que le colosse menaçait réellement leur ami.

— Tu me connais assez bien, Inconnu, dit Ilkar. C’est peut-être moi qui me suis mépris à ton sujet.

— Je suis père, moi aussi. Et je comprends ce que Denser doit ressentir.

— Denser est mon ami autant que le tien, et je n’aimerais pas qu’il lui arrive du mal. Idem pour Erienne ou leur fille. Mais Lyanna est une enfant de l’Unique, je le comprends plus clairement chaque jour. Et jusque-là, la Prophétie de Tinjata s’est malheureusement vérifiée. L’OmbreMage de Lyanna vient de commencer, Inconnu, et elle provoquera une catastrophe si personne ne parvient à la contrôler. Ou à l’arrêter. Or, je n’ai pas l’impression que quiconque ait un moyen de la contrôler. Visiblement, les Al-Drechars n’y sont pas encore parvenus, n’est-ce pas ?

Hirad sentit l’Inconnu se détendre. Cela lui suffit pour se détourner et regarder Ilkar, toujours assis. L’expression de l’elfe et le désespoir qu’il vit dans ses yeux indiquaient combien il croyait à ce qu’il venait de dire.

— Tu n’exagérerais pas un tantinet ? demanda-t-il. Qu’entends-tu par « l’OmbreMage de Lyanna » ?

— Non, Hirad, pas du tout, fit Ilkar. Tu as vu le Bois-d’Épines de tes yeux. Et nous savons que c’est loin d’être un incident isolé. Quand un mage tente d’accepter le flot du mana, il entre dans une période de ténèbres souvent brève pendant laquelle il ne maîtrise plus ses perceptions. Son esprit se replie sur lui-même tandis que le mana s’y déchaîne. C’est comme être au cœur d’un ouragan dans une obscurité impénétrable. C’est pour ça qu’on surnomme cette période l’OmbreMage.

« Les mages qui sont en formation dans leur Collège ont une Cuve à Mana pour les aider à diriger et à contrôler le flot. Sinon, il les submergerait. Lyanna n’a que les Al-Drechars. Visiblement, ils n’arrivent pas à la protéger contre son propre Éveil. Son OmbreMage pourrait durer très longtemps. Là encore, c’est seulement mon intime conviction, mais j’estime être mieux placé que vous pour porter un jugement.

— Et tu penses qu’il vaudrait mieux qu’elle meure ?

— Je n’ai pas dit ça ! (Ilkar prit appui sur les mains pour se relever.) On en arrivera peut-être là, mais je n’y prendrai part sous aucun prétexte.

— Il est hors de question que tu parles de tout ça à Denser, grogna l’Inconnu.

— Je serais très surpris qu’il ne le sache pas déjà… Denser est un mage, et il n’est pas stupide. Il sait pertinemment ce qu’Erienne et lui ont tenté de créer, et ils ont malheureusement réussi.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de le rejoindre au plus vite, pas vrai ? On dirait qu’il va avoir besoin de notre aide.

Les trois amis remontèrent en selle et reprirent la direction de Grisépine dans un silence aussi épais que les nuages qui les surplombaient.

Selik écouta attentivement les voix coléreuses qui résonnaient dans l’auberge. Puis il ouvrit la porte à la volée et entra à grandes enjambées, son escorte massée derrière lui, à part un homme resté près des chevaux.

Contre le mur du fond, trois individus se tenaient près du comptoir, face à un auditoire d’une cinquantaine de fermiers assis sur les chaises et les tables, ou adossés aux murs et aux piliers. La grande salle, basse de plafond, était éclairée par des lanternes. La ventilation laissant à désirer, un épais nuage de fumée de pipe planait au-dessus des têtes, son odeur douceâtre masquant presque celle de la bière et du vin.

L’irruption de Selik eut l’effet désiré. La foule se tut brusquement, et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il gagna calmement le comptoir et se campa entre les trois hommes : celui qui devait être Evansor, sur sa droite, et deux fermiers âgés, sur sa gauche.

Le mage était jeune et mince. Il avait le teint pâle des gens qui ne passent pas beaucoup de temps dehors, un corps visiblement peu habitué au travail physique, et des vêtements trop délicats pour être arborés dans les champs.

D’un regard paresseux, Selik embrassa l’assemblée. Certains villageois avaient peur. D’autres étaient trop furieux pour se soucier de lui. Mais la plupart le dévisageaient, attendant qu’il se présente. Parfait. Levant l’index gauche pour faire taire un des fermiers âgés qui allait protester, il lança :

— Je suis Selik. Certains de vous ont peut-être entendu parler de moi, et du travail que je fais – votre service – avec mes associés. (Il désigna son escorte qui s’était déployée dans la salle.) J’ai vu vos champs ravagés, et on m’a parlé des bouches supplémentaires que vous avez à nourrir. Croyez bien que je compatis.

Près de lui, le mage ricana tout bas. Selik choisit de l’ignorer. Il abaissa sa capuche et attendit que les murmures horrifiés retombent.

— Vous pouvez voir ce que la magie m’a infligé et vous avez vous-mêmes fait l’expérience de sa nuisibilité. (Alors que des voix étonnées retentissaient, il leva une main.) Je sais que vous ne comprenez pas. Contrairement à votre mage… N’est-ce pas, Evansor ? (Il sentit le jeune homme frémir à la mention de son nom.) Parce que ce n’est pas un vent naturel. C’est la magie qui a fait ça à votre village. (Il prit l’air surpris.) Oh, aurait-il négligé de vous en informer ? Il jugera peut-être bon de le faire, à présent…

Selik se tourna vers Evansor. Toute l’assemblée l’imita. C’était encore plus facile que prévu. Le mage eut un sourire pincé et écarta les mains.

— Mes amis, les Ailes Noires ont toujours détesté la magie. Ne le laissez pas vous influencer. Nous avons des choses importantes à décider, comme la façon dont nous allons survivre à l’hiver si le temps ne s’améliore pas.

Il avait réussi à apaiser quelques hommes, mais Selik était loin d’en avoir fini.

— Vous esquivez ma question. Un simple oui ou non suffira. Le vent qui a détruit les récoltes de ces braves gens était-il naturel ou pas ? (Il se radoucit.) Allons, Evansor, nous sommes entre amis. Vous l’avez dit vous-même. Répondez à ma question.

Evansor balaya l’assemblée du regard. Selik le vit se dandiner, mal à l’aise. Le filet se refermait sur lui. Le silence s’épaissit et la méfiance des fermiers augmenta.

— J’ai senti de la magie dans le vent, avoua enfin Evansor. Mais…

— … Vous n’avez pas pensé que ces gens méritaient de savoir que la corruption créée par vos semblables était la cause de leur ruine ?

Selik fit face aux fermiers. Ses hommes se déplaçaient parmi eux, leur suggérant des réactions.

— Maintenant que vous savez, qu’en pensez-vous ?

— Je ne comprends pas, lança une voix.

Plusieurs autres lui firent écho.

— C’est pourtant très simple, affirma Selik. Le vent qui a détruit vos récoltes était alimenté par la magie, non par la volonté des dieux. Et votre « ami » ne voulait pas que vous le sachiez. Pensez-vous que l’inondation d’Orytte était une catastrophe naturelle ? Ou le séisme de Denebre ? Ou une dizaine d’autres que je pourrais vous énumérer ? La magie ravage notre pays, et pourtant, c’est vers un mage que vous vous tournez pour réclamer des conseils. Vous allez mourir de faim. À cause d’Evansor et de ses semblables.

Il entendit la foule s’agiter. Il y était presque.

— Demanderiez-vous au diable le chemin de la sortie de l’enfer ?

Une voix lui répondit « non ». Soudain, les fermiers laissèrent éclater leur colère. Seule l’intervention d’un ancien, sur la gauche de Selik, parvint à calmer le jeu.

— Il va trop loin, affirma l’homme. Il débarque ici sans invitation pour répandre son poison. Evansor est notre ami, ne l’oubliez pas.

— Votre ami ? lança Selik en écartant théâtralement les mains. Qui a besoin du genre d’ami qui vous cache la vérité quand ça l’arrange ? Qui est tout content de prendre votre argent pour tenir les rats à l’écart de vos granges ou soigner les cloques de vos mains, mais n’a de véritable loyauté que pour son Collège maudit ? Croyez-moi, Evansor est un menteur ! Ne vous laissez pas abuser comme je l’ai été. Que mon visage ne devienne jamais votre visage !

Il haussa la voix. Il les tenait, il en était sûr.

— Ce misérable est le problème, pas la réponse. Et les problèmes doivent être résolus !

Il tapa du poing droit dans sa paume gauche pour souligner ses propos et foudroya Evansor du regard alors que la clameur enflait. Le jeune homme était effrayé, mais Selik savait qu’il ne pourrait pas s’empêcher de parler et de se condamner.

— S’il vous plaît, mes amis, implora-t-il. Je ne suis pas votre ennemi. Je peux vous aider.

— Oui, en fichant le camp d’ici, répliqua une voix.

C’était celle d’un Aile Noire, mais personne n’y fit attention dans le tumulte.

— Dehors ! Dehors ! Dehors ! scanda la foule.

— S’il vous plaît…

Le regard désespéré d’Evansor balaya la salle. Selik le saisit par les revers de sa chemise.

— Ne me touche pas, Aile Noire, ou je…

— Ou tu quoi ? cria Selik. Tu me détruiras, comme les tiens ont détruit les récoltes de ces braves gens ? Quel sort utiliseras-tu ? Le feu ou la glace ?

Il attira Evansor vers lui, puis le jeta dans la foule. Le poing d’un Aile Noire jaillit de nulle part et s’abattit sur sa joue. La tête du jeune mage partit en arrière, et il tituba.

Les fermiers rugissaient, mais aucun ne faisait mine d’avancer. Pourtant, Evansor perdait le contrôle de ses nerfs. Selik sourit en voyant ses yeux se plisser de colère, puis son regard se voiler alors qu’il préparait un sort.

— Il va incanter ! cria une voix – de nouveau, celle d’un Aile Noire.

Selik fit signe à deux de ses hommes, qui se ruèrent en avant. Evansor libéra son sort : une ForceConique, assez puissante pour les faire voler en arrière et s’écraser parmi les fermiers.

— Reculez ! Je ne vous veux pas de mal. S’il vous plaît.

Une bouteille vola par-dessus le comptoir, manquant de peu la tête du jeune mage.

— Il m’a cassé le bras, gémit un homme.

Cela libéra la marée humaine. Selik fit un pas sur le côté alors que les fermiers se ruaient en avant, laissant son pied au milieu pour faire un croc-en-jambe à un homme qui trébucha et tomba sur ceux qui le précédaient.

Au début, ils avaient sûrement l’intention de s’emparer d’Evansor pour le conduire à la lisière du village et le jeter dehors. Mais les Ailes Noires s’étaient précipités avec eux. Une fois le premier coup de poing lancé, le jeune mage n’eut plus la moindre chance.

Alors que les deux anciens s’efforçaient désespérément de repousser leurs voisins, les coups plurent sur le pauvre Evansor dont les cris et les supplications furent noyés par les rugissements de la meute.

Selik vit un pied de chaise s’abattre sur le visage du jeune mage, lui brisant le nez ; il vit des bottes le piétiner puis la lame d’un couteau scintiller dans la lumière des lanternes et plonger dans son cœur. Les fermiers le rossèrent encore longtemps après qu’il soit mort.

Le commandant des Ailes Noires rappela ses hommes. La haine se dissipant aussi vite qu’elle avait jailli, les villageois reculèrent, abasourdis par ce qu’ils venaient de faire. Selik entendit une femme pleurer.

Souriant, il marcha vers la porte de l’auberge et se retourna.

— Le chemin de la justice est toujours imbibé du sang des êtres maléfiques, annonça-t-il à la foule, avide de trouver une justification au meurtre qu’elle venait de commettre. C’est un grand jour pour Balaia. Voilà trop longtemps que la magie ravage notre pays. L’heure est venue de nous rebeller. Dites-le à tous les gens que vous rencontrerez : nous ne nous laisserons jamais plus écraser par les mages.

Il sortit, le cœur gonflé de joie… et sa colère enfin apaisée.

La chienne serait la prochaine à payer !

Lyanna ne comprenait pas. Elle savait simplement que ça lui faisait mal et qu’elle voulait que ça s’arrête. Les Al-Drechars lui avaient promis de la soulager des cauchemars qui la faisaient se réveiller en sursaut, terrifiée. Et elles lui avaient promis de calmer le vent qui soufflait dans sa tête.

Mais elles ne pouvaient pas.

Au début, elles avaient réussi. À présent, maman était partie chercher papa, et les Al-Drechars semblaient vieillir un peu plus chaque jour. Elles marchaient de plus en plus lentement. Leurs yeux étaient tout noir, au-dehors et au-dedans.

Du coup, les cauchemars étaient revenus. Et le vent rugissait de plus belle dans sa tête. C’était si douloureux que Lyanna avait parfois l’impression qu’il faisait noir en plein jour. Les Al-Drechars l’aidaient toujours quand ça commençait. Mais elle aurait voulu que maman soit là pour la cajoler et la prendre dans ses bras quand elle pleurait.

La fillette leva les yeux vers le ciel bleu visible à travers les branches des arbres du verger. Les feuilles dansaient doucement en dessinant des motifs devant ses yeux, comme de minuscules esprits follets agitant la main pour la saluer. Elle sourit. Les esprits lui parleraient peut-être. Ephy et les autres semblaient ne jamais trouver le temps. Elles étaient bien trop occupées à fumer leur pipe puante.

Un instant, le vent retomba dans sa tête. Lyanna se concentra, et les branches d’un arbre se tendirent vers elle, rapprochant les esprits follets pour qu’elle puisse leur parler.

Ça, au moins, ce serait amusant.

Cleress tira profondément sur la pipe. Le mélange d’herbes détendait ses muscles et anesthésiait l’arthrite qui déformait et faisait enfler son genou gauche.

Assise à côté d’elle à la grande table, Myriell s’affaissa sur sa chaise, épuisée. Bientôt, elle s’endormirait, comme Aviana l’avait déjà fait. Seule Ephemere veillait encore sur l’enfant qui les détruisait si rapidement.

Elles avaient sous-estimé son pouvoir, ou plutôt, celui qu’elles devraient déployer pour contenir un Éveil aussi déséquilibré. De plus, magie mise à part, Lyanna débordait d’une telle énergie ! Une enfant délicieuse, mais qui devenait sans cesse un peu plus exigeante. Son humeur passait sans crier gare de la joie à la peur, ou de l’émerveillement aux ténèbres.

Cleress avait eu beaucoup de mal à rappeler l’essentiel à ses compagnes : malgré les projections de mana ravageur qu’elles avaient tant de difficulté à contenir – à cause de la formation maladroite des Dordovans – Lyanna était encore une très jeune enfant. Avec tout ce que cela supposait en soi de bizarreries et d’exigences. En l’absence d’Erienne – fût-elle temporaire – les quatre elfes devaient assumer les responsabilités d’une grand-mère compréhensive. Et même si Lyanna leur faisait confiance, elles n’avaient pas eu à prodiguer ce genre de soins très particuliers depuis des décades.

Elles commettaient des erreurs, la pire étant de supposer que Lyanna pouvait s’amuser toute seule. Certes, elles maintenaient une vague surveillance sur son esprit et sur le flot du mana qui l’enveloppait, mais il fallait bien qu’elles se reposent, et la tentation de le faire chaque fois qu’elles n’étaient pas en train d’enseigner à l’enfant était irrésistible.

Cleress tira encore une fois sur la pipe avant de la passer à Myriell. Elle dut placer le tuyau entre les lèvres de sa sœur pour qu’elle réagisse.

— Quelle heure est-il ? marmonna-t-elle avant d’inspirer.

— Encore trop tôt pour nous en remettre au Lemiir, Myra. Le soleil a commencé sa descente, mais la nuit est encore loin.

— Ou peut-être pas si loin que ça, pour l’enfant…

— En effet, dit Cleress.

La remarque de Myriell hantait leur esprit brisé. Les Al-Drechars se soutenaient, partageaient leurs forces défaillantes et entretenaient de leur mieux leur corps et leurs pouvoirs. Lyanna aurait-elle acquis un peu de contrôle avant que leurs capacités d’enseigner et de protéger aient totalement disparu ?

Cleress redoutait le pire.

Cleress, le verger, maintenant.

La voix d’Ephy résonna dans sa tête telle une alarme qui affola les battements de son cœur.

— Il y a un problème, Myra. Reste ici. Je t’appellerai si nous avons besoin de toi.

— J’espère que non, marmonna Myriell.

Cleress se leva péniblement et tituba vers le verger. Les effets du Lemiir n’étaient pas assez forts pour assourdir la douleur qui remontait le long de sa jambe et de son dos chaque fois qu’elle prenait appui sur son genou arthritique.

Elle sortit de la salle à manger et traversa la salle de bal, l’anxiété d’Ephemere embrumant son esprit.

Ephy l’attendait sur le seuil de la porte du verger. Une main posée sur le chambranle pour se retenir, elle regardait droit devant elle. Quand Cleress la rejoignit, elle ne sut pas si elle devait rire ou pleurer.

Au centre du verger, Lyanna était assise en tailleur, vêtue de sa robe bleue préférée. Les bras tendus et le visage levé vers le ciel, elle souriait béatement. Autour d’elle, les arbres remuaient selon ses désirs. Des branches s’abaissaient, leurs feuilles bruissant doucement, leurs fleurs s’ouvrant, leurs fruits embryonnaires changeant de couleur.

Comme en une danse chorégraphiée par Lyanna, huit ou neuf pommiers ondulaient, leur cime s’inclinant et se tortillant. Mais c’étaient leurs feuilles qui fascinaient Cleress. Leur mouvement, pareil à celui d’épis de maïs agités par le vent, les envoyait scintiller dans des directions impossibles. La synchronisation était époustouflante. Leur face supérieure vert sombre et leur face inférieure argentée papillotaient comme des milliers d’yeux tandis qu’elles se tordaient gracieusement au bout de leur tige. Et le bruit qu’elles émettaient était semblable à une voix rieuse… et si réelle…

Lyanna était assise au-dessous d’elles, immobile à part ses lèvres qui remuaient en silence comme si…

— Elle leur parle, souffla Cleress.

— Oui, dit Ephemere. Ou elle essaye. L’imagination des enfants n’a aucune limite, et celle de Lyanna a le pouvoir d’animer ses rêves. Le problème, c’est qu’elle projette du mana. Elle aura une migraine infernale quand elle s’arrêtera.

— Et Balaia subira un autre ouragan, ajouta Cleress.

Sondant le spectre du mana, la vieille elfe comprit aussitôt de quoi parlait sa sœur. La forme que Lyanna utilisait inconsciemment pour manipuler les arbres était une toile d’araignée complexe, mais des lances de mana brun sombre volaient tout autour, créant des tourbillons et des vortex qui gagnaient en taille et en force à mesure qu’ils s’éloignaient. Des phares pour ceux qui cherchaient l’enfant et voulaient lui faire du mal !

Lyanna n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait, mais le contrecoup frapperait Balaia, où elle était née et où résiderait toujours le noyau de son pouvoir. Cleress imaginait à peine les perturbations provoquées par ses pulsions, mais elle savait que la dissipation d’une énergie de cette importance, focalisée sans être contrôlée, se manifestait souvent sous forme de forces élémentaires terrifiantes.

Malgré toutes ses divagations séniles, Tinjata avait eu raison sur un point. Une enfant de l’Unique risquait de dévaster Balaia en moins de six mois. Il appartenait aux Al-Drechars survivantes de l’en empêcher jusqu’à ce qu’elle soit assez grande pour comprendre quel genre de contrôle elle devait développer. Et si elle en était incapable, il leur resterait une solution trop hideuse pour que Cleress y pense.

Pour la millième fois, la vieille elfe maudit les Dordovans, qui avaient perturbé un processus dont ils n’auraient jamais dû se mêler.

— Que veux-tu que je fasse, Ephy ? demanda-t-elle.

— Va lui parler. Demande-lui de te décrire ce qu’elle fait. Moi, j’atténuerai les projections et je surveillerai la forme de mana.

Cleress hocha la tête et entra dans le verger. Malgré la tiède lumière jaune de la fin d’après-midi, il y régnait une atmosphère étrange. Les oiseaux ne chantaient pas et le craquement des branches contrôlées par Lyanna semblait déplacé.

De plus près, Cleress vit les yeux de Lyanna voler d’une feuille à l’autre, ses lèvres remuer, son sourire s’élargir comme si les réponses qu’elle croyait recevoir à ses questions la satisfaisaient. Ses bras tendus tremblaient à force de maintenir la forme de mana.

Elle fatiguait.

Cleress s’agenouilla près d’elle et écarta une mèche de cheveux tombée sur son front.

— Lyanna, tu m’entends ? demanda-t-elle d’une voix douce, malgré les effets du Lemiir.

— Mes amis sont là, Clerry. Regarde, répondit Lyanna sans tourner la tête vers elle.

Cleress obéit et ne put réprimer un sourire. Devant elle, les branches effleuraient le visage de la fillette, caressant ses bras et s’emmêlant les unes aux autres tels les tentacules d’une créature aquatique bienveillante. La raideur de l’écorce était remplacée par une souplesse comparable à celle de la chair.

Dans les branches, les feuilles dansaient et bruissaient – doux murmure presque musical. Une vision magnifique. Cleress se tourna vers Lyanna, se demandant ce que l’enfant imaginait voir et entendre.

— Ce sont de bons amis ? Je les trouve très jolis.

— Oh, oui. Mais ils ne peuvent pas te parler, parce que tu ne les comprendrais pas.

— Ah. Et que te racontent-ils ?

— Que des méchants arriveront ici pour me faire du mal, mais que des gentils viennent aussi pour m’aider. Et que vous êtes très fatiguées à cause de moi…

Cleress en resta sans voix. Elle regarda Ephemere par-dessus son épaule mais sa sœur était perdue dans sa concentration, les yeux clos et les mains croisées sur son ventre.

— Comment le savent-ils ? Ils doivent être très intelligents.

Lyanna hocha la tête… et les feuilles haussèrent pour applaudir.

— Ils le savent parce qu’ils le sentent. C’est évident.

La vieille elfe étouffa un hoquet de surprise. Lyanna percevait des communications via les nuances du flux de mana, qu’elle filtrait d’une manière inexplicable à travers la force aléatoire qui rugissait dans sa tête. C’était la seule explication possible. Mais ce devait être épuisant et dangereux. Cleress espéra qu’Ephemere contrôlait les projections…

— Tes amis t’ont-ils dit autre chose ?

Elle craignait d’entendre la réponse.

De nouveau, Lyanna hocha la tête. Mais cette fois, son sourire avait disparu, et ses yeux s’embuèrent.

— Bientôt, il fera très noir, et je ne pourrai pas les revoir avant une éternité. Et je me perdrai peut-être, mais vous m’aiderez.

— Oh, Lyanna, souffla Cleress, le cœur gonflé de chagrin. Dis au revoir à tes amis. Je crains que l’OmbreMage approche.

Chapitre 12

Elle était là.

On ne pouvait pas s’y tromper. Pareille au premier souffle du vent à la surface d’une mer d’huile.

Loin dans le sud, au nord de Calaius, le spectre du mana s’agitait. À cette distance, le mouvement était presque imperceptible, mais son anormalité même le trahissait.

Et fascinait le mage qui venait de le sentir. Grâce à son expérience, il n’avait qu’à se focaliser sur le spectre du mana pour sentir les sorts jetés à travers Balaia, telles des oasis d’ordre émergeant du chaos total. Mais ces tourbillons-là étaient bien différents : d’une nature presque étrangère, ils émanaient indubitablement d’un sort statique qui s’effondrait sur lui-même. Mais il était difficile d’interpréter des perturbations aussi infimes.

Le maître dordovan Gorstan se concentra jusqu’à ce qu’il soit tout à fait sûr. Ce n’était pas de la magie balaienne. Malgré son incohérence, elle avait quelque chose de complet, d’achevé, qu’il n’aurait jamais pu produire. Elle venait d’une autre source, d’une puissance supérieure, et malgré le dégoût qu’il éprouvait, Gorstan ne put se défendre d’un certain respect admiratif.

Il se retourna, habituant ses yeux à la lumière grise et terne du ciel couvert de Balaia.

— Je les tiens, annonça-t-il.

Selik sourit – un rictus qui tordit la moitié de son visage défiguré.

— À quelle distance sont-ils ?

Gorstan haussa les épaules.

— Plusieurs jours. Je ne peux pas être plus précis, mais je pense que leur base est dans l’archipel d’Ornouth.

— Si vous voulez bien m’excuser…

— Avec grand plaisir.

Selik acquiesça sèchement et s’éloigna, flanqué de ses deux aides, en tirant sa capuche sur sa tête. Gorstan le suivit des yeux, puis se concentra sur le sud, la tête baissée et le regard rivé sur les vaguelettes du fleuve Arl qui allait se jeter dans l’Océan du Sud.

Il supposait que Vuldaroq avait raison, et que Selik était un allié utile pour le moment. Mais il ne pouvait s’empêcher de penser que Dordover serait à jamais souillé par son contact désormais ouvert avec les chasseurs de sorciers. Responsable des cent mages et des deux cents fantassins désormais stationnés autour d’Arien, Gorstan était bien placé pour sentir la nervosité qui s’était emparée de la population du paisible port. Avec la rumeur qui affirmait que Xetesk et ses Protecteurs étaient en route, il se demandait si Selik n’était pas derrière tout ça.

Vuldaroq était attendu à Arien sous peu. Plus tôt il arriverait, mieux ça vaudrait.

Hirad, l’Inconnu et Ilkar atteignirent Grisépine tard dans la soirée. De gros nuages lourds planaient toujours dans le ciel, et le vent battait la plaine. En chemin, ils avaient pu voir ses ravages partout : herbe aplatie ou arrachée révélant des zones de terre nue, des carcasses d’animaux, et même deux cadavres humains que les survivants n’avaient pas encore découverts.

C’était Ilkar qui les avait repérés, alors que les Ravens fouillaient les ruines d’une ferme pour voir s’il restait quelque chose à faire : un couple de personnes âgées, pelotonnées l’une contre l’autre dans leur grange qui s’était écroulée, les ensevelissant sous le chaume et les poutres brisées. Ils avaient seulement pu leur fournir une sépulture décente.

Peu après avoir quitté le Bois-d’Épines, ils avaient croisé une colonne de réfugiés de Rache qui marchaient vers Gyernath. Leur ville avait été frappée par un ouragan venu de l’Océan du Nord, et par une coulée de boue venue des collines alentour. Elle avait englouti Rache et enterré vivants la plupart des habitants. Les survivants avaient fui, pensant qu’ils seraient plus en sécurité dans le port méridional de Gyernath. Les Ravens n’avaient pas eu le courage de leur dire qu’ils ne seraient à l’abri nulle part.

Ils avaient fait la dernière partie du voyage en silence, chacun ruminant ce qu’ils avaient vu et entendu sur la route. Mais le pire restait à venir.

Alors qu’ils approchaient de Grisépine, des lumières leur firent espérer que la tranquille ville commerçante ait échappé à l’ouragan. Mais bientôt, même l’obscurité ne put plus leur cacher la réalité.

Ce qu’Hirad avait, de loin, pris pour des toits en pente se révéla être des murs à demi effondrés, dont quelques vestiges de pierre brisée s’élevaient encore vers le ciel. Le réseau de rues pavées qui menaient à la place du marché était jonché de débris et de gravats. Un nuage de poussière soufflait à travers la ville, et les seuls toits qui tenaient encore debout étaient ceux des tentes qui servaient d’abris de fortune.

Les Ravens avaient déjà vu ce genre de destruction, mais sur une plus petite échelle.

Les habitants leur firent mesurer l’étendue de l’horreur.

Bien que l’ouragan ait dû frapper deux ou trois jours avant, les citadins commençaient à peine à comprendre. Hirad imaginait parfaitement ce qui avait dû se passer immédiatement après la catastrophe. L’adrénaline et la panique avaient banni la fatigue alors que des équipes de survivants se démenaient pour retrouver leurs proches, libérer ceux qui étaient prisonniers des décombres et récupérer tout ce qui pouvait encore servir. De fait, les caisses empilées sous la toile et les peaux soulignaient l’ampleur de leurs efforts.

Mais la première nuit passée sans toit digne de ce nom, dans les ruines de leurs demeures, avait sapé leur volonté et leur moral. Ceux qui débordaient d’énergie la veille avaient dû se réveiller les yeux cernés et épuisés pour contempler leur ville détruite, et prendre conscience qu’ils n’en sortiraient plus que des cadavres.

Rien n’avait beaucoup changé depuis. Le visage maculé de poussière, les hommes et les femmes travaillaient aussi dur que possible, mais leur esprit combatif les avait abandonnés, comme en témoignaient leurs yeux pleins d’incrédulité et d’incompréhension.

Les Ravens virent un enfant enveloppé d’une couverture, assis sous une minuscule tente composée d’une bâche dressée sur un pieu. Il ne devait pas avoir plus de cinq ans. Trop traumatisé pour pleurer, il fixait seulement le vide et frissonnait de tout son corps. Les dieux seuls savaient ce qu’il avait vu et ce que ses parents étaient devenus.

Alors qu’ils arrivaient sur la grand-place, les Ravens, que les survivants avaient ignorés jusque-là, détectèrent des signes d’organisation derrière une activité déterminée mais désespérément lente. La mairie et le grenier de Grisépine avaient disparu, à part un coin de mur et quelques fenêtres dont les vitres reflétaient la lueur des lanternes tels des yeux malveillants dotés de multiples facettes. Un pavillon éclairé comme en plein jour se dressait à son pied. Par son entrée ouverte, ils virent des hommes et des femmes se presser autour de tables. Ils griffonnaient sur des cartes et des parchemins, ou préparaient des boissons et de la nourriture chaude.

Au centre du pavillon était assis un homme à la jambe droite et à l’œil droit bandés. Pâle et hagard, le visage creusé de sillons, il avait des cheveux gris et son corps usé luttait visiblement contre l’épuisement.

— Nous devons lui parler, déclara l’Inconnu.

— Allez-y, vous deux, proposa Ilkar. Je trouverai un endroit où attacher les chevaux.

L’Inconnu hocha la tête. Hirad et lui entrèrent dans la tente où régnait une agréable tiédeur et furent arrêtés par un jeune type blond à l’air las.

— Des étrangers, hein ? Vous êtes venus pour nous aider ? demanda-t-il.

— Nous sommes les Ravens, annonça l’Inconnu. Nous cherchons Denser.

Le jeune homme sursauta.

— Il nous avait dit que vous viendriez, dit-il en désignant le blessé aux bandages.

Hirad lui posa une main sur l’épaule.

— Au fait, oui, si nous pouvons vous aider, nous le ferons.

Le sourire du jeune homme alluma une étincelle de vie dans ses yeux injectés de sang.

— Merci.

L’Inconnu avança vers le blessé, qui portait toujours son insigne de maire et la cape vert sombre de son office. Il lui tendit une main tremblante, qu’il serra chaleureusement.

— Gannan… Au moins, vous êtes toujours en vie.

— Tout juste, Inconnu. Je dirais bien que vous revoir est un plaisir, mais je crains que votre venue n’ait pas grand rapport avec l’organisation des secours, et soit plutôt liée aux causes de ce désastre.

— Y a-t-il une seule personne qu’il ne connaisse pas ? souffla Hirad à Ilkar, qui venait d’entrer.

— Apparemment, non, dit l’elfe. Il y a une écurie improvisée à l’ouest de la ville. J’ai laissé les chevaux là-bas.

L’Inconnu les ignora.

— Vous avez parlé à Denser ? demanda-t-il.

— Pas longtemps, mais… oui. (Gannan remua sur sa chaise, utilisant ses deux mains pour modifier la position de sa jambe blessée.) Il est très agité, Inconnu. Ce qu’il raconte n’a aucun sens.

— Où est-il ? Nous devons le voir.

Gannan désigna une table.

— Ne prendrez-vous pas d’abord un rafraîchissement ?

— Non, répondit l’Inconnu. Gardez ça pour vos gens. Nous nous débrouillerons.

— Votre ami était derrière le grenier il n’y a pas très longtemps. Il a dit qu’il voulait être tranquille.

— Merci, Gannan. Je repasserai plus tard. (L’Inconnu se retourna.) Hirad, tu viens ou tu restes ici ?

Le barbare haussa les épaules.

— Il faudra bien que je le voie à un moment ou à un autre. Autant que ce soit maintenant.

L’Inconnu hocha la tête et gagna la sortie, ses amis sur les talons.

Du grenier, autrefois adossé à la mairie, il ne restait plus qu’un tas de gravats. Au-delà, à l’extrémité nord de Grisépine, l’activité semblait moins importante malgré des dégâts tout aussi graves. De toute évidence, les survivants n’étaient pas assez nombreux pour travailler partout à la fois.

Mais quelqu’un se déplaçait dans les débris.

— Denser, dit Ilkar en tendant un index dans la pénombre.

Hirad ne put d’abord pas le distinguer. Puis il vit bouger sa tête.

Denser était accroupi dans les ruines de ce qui avait dû être une maison. Des poutres brisées jonchaient le sol. Des ardoises, du chaume et des pierres s’empilaient au pied des murs encore debout. Il tenait quelque chose. Alors qu’ils approchaient, les Ravens virent que c’était une petite main humaine.

Denser ne parut pas les voir, il continua à caresser la main en murmurant des paroles que le souffle du vent empêcha Hirad de saisir.

— Denser ? appela doucement l’Inconnu.

Le Xetesk sursauta et tourna vers eux un visage sillonné de larmes. Dans les ombres de la nuit, ses yeux étaient comme deux trous noirs.

— Regardez ce qu’elle a fait, chuchota-t-il d’une voix étranglée. Tout ça est allé trop loin.

Ilkar s’accroupit près de lui.

— De quoi parles-tu ?

Denser désigna la petite main. Ilkar remonta le long du bras qu’elle prolongeait. C’était celui d’un garçonnet qui ne devait pas avoir plus de cinq ans, bien que ce fût assez difficile à dire, car sa tête avait été écrasée par la chute d’une pierre.

— Tu ne peux pas blâmer Lyanna.

— Blâmer Lyanna ? (Denser secoua la tête.) Non, mais elle est la cause de ce carnage. Même s’il est retombé, vous sentez encore ce vent ? Imaginez-le cinquante fois plus fort, détruisant vos murs. C’est un miracle que des gens aient survécu. S’il faut blâmer quelqu’un, c’est Erienne et moi.

— Je doute que ce soit aussi simple, dit Ilkar.

Il prit la main de l’enfant et la reposa dans les gravats. Denser le laissa faire.

— Je suis le seul à pouvoir arrêter ça. Le seul ! Vous devez me conduire à elle !

— Je crois qu’il est temps que tu cesses de te torturer et que tu sortes d’ici. (Ilkar leva la tête.) On peut aller dans un endroit plus tranquille ?

Hirad haussa les épaules.

— Si on le construit nous-mêmes. (L’elfe le foudroya du regard.) On trouvera quelque chose. Viens, Denser. Tu as besoin de boire un truc chaud.

Chaque espace abrité grouillait de gens : les très jeunes, les blessés et les rares adultes encore valides qui pouvaient s’occuper d’eux. Les Ravens s’éloignèrent du centre de la ville et allumèrent un feu dans les ruines d’un bâtiment dont les victimes avaient déjà été évacuées. Alors que de l’eau empruntée aux survivants chauffait dans la petite bouilloire de l’Inconnu, Denser se calma un peu. Mais ses mains tremblaient toujours, et il avait du mal à se concentrer.

— Je suis surpris que tu sois venu, Hirad, dit-il avec un sourire forcé…

… Que le barbare ne lui rendit pas.

— Je ne l’aurais pas fait, mais Sha-Kaan a besoin des Al-Drechars. Apparemment, ils sont sa seule chance, maintenant que tous les autres l’ont laissé tomber.

— On pourrait en parler plus tard ? lança Ilkar. Depuis combien de temps es-tu ici, Denser ?

Le Xetesk haussa les épaules.

— Une journée. J’ai été retardé. La confusion est telle…

— Tu ne peux pas te tenir pour responsable.

— Vraiment ? N’est-ce pas ce qu’Erienne et moi désirions tant : un Enfant de l’Unique ? Le plus puissant mage de Balaia ? Mais Lyanna est devenue incontrôlable, et nous devons l’arrêter. Je dois l’arrêter !

Ilkar se tourna vers Hirad et l’Inconnu.

— Qu’est-ce que je vous avais dit ?

L’Inconnu hocha la tête.

— Tu avais vu juste… Mais ça ne change rien aux raisons de ma présence. Tâchez de ne pas l’oublier. Denser, nous la trouverons et nous l’aiderons à maîtriser ses pouvoirs. Enfin, tu l’aideras, puisque tu penses en être le seul capable. Ilkar nous a expliqué que c’était peut-être son OmbreMage.

— Que restera-t-il quand l’aube se lèvera pour la Fille de l’Ombre ? (Denser fit un grand geste.) Regardez cet endroit. Tous ces morts… Et j’ai entendu d’autres histoires. Ça va bien au-delà de ce que nous imaginions. La même chose partout sur Balaia. (Il se prit la tête à deux mains.) C’est la magie qui a fait ça. Voilà ce que racontent les survivants. Mais, pire encore, c’est ma fille ! Vous devez me conduire à elle.

— Allons, Denser, calme-toi ! Tu as besoin de repos. Hirad, donne-lui quelque chose de chaud à boire.

Ilkar se rassit et se tut. Denser refoulait ses larmes. L’Inconnu et Hirad devaient être occupés à digérer ses paroles. Il ne restait pas grand-chose à dire, et l’elfe n’avait plus d’énergie. Il espéra que la lumière du jour les ramènerait à la raison et leur permettrait de parler de tout ça calmement.

Mais il restait encore des heures avant le lever du soleil.

Tout n’allait pas bien. Thraun avait laissé les survivants de la meute en sécurité, cachés au plus profond du Bois-d’Épines, dans une cavité sous un bosquet d’arbres que le vent n’avait pas réussi à détruire. Il avait choisi de partir en éclaireur jusqu'à Grisépine, où vivaient les humains. Pour chercher de la nourriture et les êtres qui émergeaient avec la brume de son passé vague et confus.

Mais quand il était arrivé, au cœur de la nuit, sous un ciel caché par les nuages, il avait trouvé davantage de chagrin et de destruction. Assis sur une butte qui surplombait la ville, il avait baissé les yeux, son cœur de loup plein d’une étrange et douloureuse sympathie pour une race qu’il considérait pourtant comme une menace. Il n’y aurait pas de nourriture. Pas de volaille à voler, pas de chien ou de chat à chasser, pas de détritus abandonnés par les humains dans leurs ruelles.

Parce que malgré l’obscurité, la ville s’agitait comme en plein jour. Des hommes charriaient des pierres et transportaient des cadavres jusqu’à un espace découvert, au milieu des habitations. Partout, des torches et des lanternes blessaient les yeux de Thraun. Il ne pouvait pas prendre le risque de s’aventurer plus loin – il ne voulait pas ramener de chasseurs au Bois-d’Épines.

Il était donc revenu vers sa meute en empruntant un chemin différent, dans l’espoir de trouver une proie. C’est alors qu’il les avait découverts. Quatre humains : deux tués par du métal et deux autres par une force inconnue, leurs visages figés sur une expression de terreur.

Mais il y avait autre chose. L’odeur qu’il reconnaissait dans l’air et sur les feuilles, et la netteté du coup de grâce porté aux victimes firent jaillir en lui un souvenir. Il savait qui avait fait ça. Il le sentait. Ce devait être en rapport avec les deux humaines qu’il avait vues dans le Bois-d’Épines avant l’arrivée du vent. Et les gens du peuple d’ombre-arbre qui les accompagnaient.

Thraun s’immobilisa, ses pensées s’ordonnant lentement. Le Bois-d’Épines le mettait encore mal à l’aise. Pas parce qu’il était dévasté, mais à cause de la manière dont c’était arrivé. Si brusque, si peu naturelle… D’où était sorti ce vent, et en quoi était-il lié à la brume qu’il percevait sans la sentir autour de lui ?

Le malaise persistait. À chaque bourrasque, le cœur de Thraun bondissait dans sa poitrine. À chaque goutte de pluie, il craignait qu’une inondation tombe du ciel. Il fallait mettre un terme à la menace qui pesait sur sa meute. Et d’une façon qu’il ne s’expliquait pas, les humains qu’il reconnaissait vaguement étaient impliqués dans ce bouleversement. Ils cherchaient peut-être la même chose que lui, et peut-être pas. Mais une chose était claire : il ne pouvait pas rester dans le Bois-d’Épines et vivre seulement d’espoir.

Thraun avait toujours su qu’il était différent du reste de la meute. Il comprenait certaines choses et il était difficile à blesser. Vis-à-vis des humains, il éprouvait une curieuse fraternité qui lui faisait interdire à ses semblables de les chasser. Mais pour le moment, il avait besoin de ses loups.

Sa décision prise, il revint vers le nouvel antre de sa meute, laissa les petits sous la garde des femelles, moins aptes à se battre, et emmena les mâles à Grisépine.

Les réponses étaient quelque part là-bas.

Hirad attisait le feu, projetant de nouvelles flammes vers le ciel et éparpillant les braises. Au-delà du cercle de lumière orange, la nuit était tout sauf tranquille. Même s’il ne pleuvait pas, le vent poussait les nuages dans le ciel. Plus près du sol, des rafales soulevaient la poussière et gémissaient sur les ruines des demeures de Grisépine, autrefois si fières.

Au centre et au sud de la ville, les lanternes brûlaient toujours, car l’exhumation des cadavres continuait. Hirad éprouvait une admiration et une pitié immenses pour ces gens qui se soutenaient les uns les autres, leur force intérieure les poussant à sonder les gravats en quête des morts, afin que les rescapés puissent recommencer à vivre.

Il ajouta une branche sèche dans le feu et détourna son attention de la ville pour se concentrer sur ceux qu’il veillait. Les Ravens. C’était un sentiment indéniablement agréable. Il n’aurait jamais pensé monter de nouveau la garde pour Denser, Ilkar et l’Inconnu. Pourtant il était là, et dans leur sommeil, la position de ses amis exprimait toute la confiance qu’ils avaient en lui.

Hirad avait tant de souvenirs à évoquer qu’il ne savait pas par où commencer. Saisissant la casserole où bouillaient les herbes ramassées par Ilkar, il remplit de nouveau sa chope. Il en restait encore assez pour une dernière infusion.

Une bourrasque s’engouffra dans le campement, soulevant les capes et les fourrures des Ravens endormis, tel un tire-laine qui ne voudrait rien voler. Le barbare sourit en se souvenant de toutes les nuits où il avait contemplé ce spectacle.

Mais son sourire mourut quand ses yeux se posèrent sur Denser. La bourrasque s’était éloignée et la cape du Xetesk ondulait toujours, comme fouillée par une main invisible.

Hirad était capable de reconnaître une MarcheVoilée quand il l’avait sous le nez. Craignant que l’intrus, qui se déplaçait lentement autour de Denser pour éviter de redevenir visible, ne soit pas seul, il se leva au ralenti.

Denser était du côté opposé du feu, avec l’Inconnu sur sa gauche et Ilkar sur sa droite. Hirad s’étira et les battements de son cœur s’accélérèrent. Une autre rafale balaya les ruines. Le barbare se tourna à demi comme pour observer Grisépine, puis bondit sans crier gare par-dessus les flammes.

Les bras tendus et les poings serrés, il plongea pour atterrir derrière Denser, mais heurta l’épaule du mage sous MarcheVoilée qui se penchait sur sa victime. Il l’entendit pousser un grognement surpris. Puis une longue silhouette moulée dans des vêtements noirs apparut et battit désespérément des bras alors qu’Hirad la plaquait sur le sol.

— Ravens ! Une attaque ! cria le barbare en cherchant une prise.

Mais le mage, souple et vif, se débattait furieusement.

Hirad le lâcha, roula sur lui-même et se redressa en position accroupie sans le quitter des yeux. Le mage était toujours désorienté. Derrière lui, les Ravens se réveillaient en sursaut. L’homme fit mine de s’enfuir, mais Hirad fut plus rapide. Il tendit une jambe pour le faire trébucher, et le type s’étala de tout son long dans la poussière.

Il se releva d’un bond et fit face au barbare. Alors qu’il lui lançait son poing dans la figure, Hirad esquiva et perça sa garde pour lui flanquer un direct dans le ventre, puis un revers de la main gauche qui le cueillit en plein dans le nez. Le barbare sentit l’os craquer. Du sang tiède et humide coula sur ses doigts.

Le mage recula en hoquetant de douleur. Sans lui accorder de répit, Hirad lui décocha un uppercut du gauche dans la mâchoire, puis un crochet du droit que son adversaire esquiva. Le barbare reprit très vite son équilibre. Mais alors qu’il préparait son coup suivant, il sentit quelqu’un percuter son flanc et le projeter à terre.

Quand il s’écroula, une autre silhouette apparut dans son champ de vision. Il entendit les Ravens crier.

— Trois ! Ils sont trois ! s’époumonait Denser.

Un des intrus dégaina une épée. Hirad aperçut l’éclat du métal et para instinctivement. Son coude heurtant un avant-bras, il recula et regarda autour de lui.

Denser hurla quelque chose d’inintelligible. Aussitôt, l’air s’emplit de fureur. Devant Hirad, son agresseur se redressa, puis se plia en deux. Le barbare sentit son sang lui gicler au visage alors qu’il s’effondrait.

— Par les dieux, marmonna-t-il en se relevant et en cherchant du regard le mage au nez cassé.

Mais Denser l’avait vu le premier.

— Salauds ! lança-t-il.

Il courut vers Hirad en brandissant son épée et l’abattit à plusieurs reprises.

— Arrête ! ordonna l’Inconnu. Arrête !

L’autre mage se tordait de douleur sur le sol. Le barbare lui flanqua son pied dans la figure pour le faire taire.

— C’est fini, Denser. C’est fini, dit l’Inconnu.

— Non !

— C’est fini.

Enfin, le calme revint.

Hirad s’épousseta, fléchit les doigts et massa ses jointures meurtries. Près de lui, le corps d’un mage gisait dans la poussière. Son coup de pied lui avait brisé la nuque. Une fin sans doute miséricordieuse, vue la plaie béante, dans son flanc.

Quelques pas plus loin, le barbare vit un second cadavre. Il y avait du sang partout. À la lueur des flammes, il brillait sur chaque pierre, se mêlait à la boue retournée et formait des flaques sous les corps. Le troisième intrus n’était pas en vue, et Hirad dégaina son épée en regardant autour de lui.

— Il en reste un, lança-t-il.

— Il ne reviendra pas, chuchota Denser. Il sait que nous l’attendrons.

Le Xetesk était penché sur sa seconde victime, du sang dégoulinant de son épée. La tête baissée, le visage fermé, il respirait lourdement. Sur sa gauche, Ilkar et l’Inconnu n’avaient pas eu le temps de tirer leurs armes et observaient le carnage avec une expression si stupéfaite qu’elle en devenait presque comique.

— Denser, il est temps de nettoyer et de rengainer ta lame, dit doucement l’Inconnu.

Le Xetesk hocha la tête. Ses amis le regardèrent s’agenouiller pour essuyer son épée sur les vêtements d’un cadavre, avec des gestes d’une lenteur délibérée, puis revenir vers le feu et récupérer son fourreau. Enfin, il s’assit sur son sac de couchage et fixa le feu.

— Qui était-ce ? demanda Hirad.

— Des Dordovans, répondit Ilkar.

— Des assassins, grogna Denser.

— Ça m’étonnerait, répliqua Hirad. Sans ça, c’est ton sang et non le leur qui imbiberait le sol. Tu peux m’expliquer ce qui t’a pris ? (Il désigna les cadavres et approcha du feu. Ilkar et l’Inconnu l’imitèrent.) Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

Denser haussa les épaules.

— Ils ont attaqué, nous nous sommes défendus.

— Un point de vue intéressant, lâcha Ilkar. Quelqu’un d’autre pourrait dire que tu as poursuivi un homme désarmé et que tu l’as taillé en pièces.

— Ils n’ont pas attaqué, dit Hirad. Ils voulaient te prendre quelque chose.

Denser leva vers lui un regard furieux.

— Et ils n’ont pas réussi.

— Réussi à prendre quoi ? demanda l’Inconnu.

— Ça n’a pas d’importance, affirma Denser, portant par réflexe une main à son estomac.

— Vraiment ? (Hirad, qui avait vu la sauvagerie dans les yeux du Xetesk, fit de son mieux pour rester calme.) Ça en avait pour les Dordovans. Et ça en avait assez pour toi pour que tu les tues.

— Ce n’est pas pour ça que je les ai tués.

— Alors, explique-nous, dit l’Inconnu. Une fois encore, tu nous caches des choses et tu nous empêches de nous préparer. Tu nous mets en danger, et ce n’est pas la façon d’agir des Ravens.

— Par les dieux, on croirait entendre Hirad, marmonna Denser.

— Sur ce point, il a raison, dit Ilkar. Nous avons besoin de savoir, Denser. Et nous dormirons mieux si nous savons maintenant.

Le Xetesk haussa les sourcils et hocha la tête à contrecœur.

— La prophétie n’était pas entièrement traduite, et j’étais curieux. Alors, j’ai emmené certaines pages à Xetesk et découvert les intentions de Dordover. Ça vous va ?

Hirad baissa les yeux vers la ville. Des lumières se déplaçaient dans les rues, avançant vers eux. Ça n’avait rien de surprenant. Les cris du mage agonisant avaient dû porter loin. Au moins, ça empêcherait son collègue survivant de revenir. Le barbare rengaina son épée et s’assit.

— Et tu pensais que ce détail ne valait pas la peine d’être mentionné ? grogna Ilkar. À cause de toi, nous sommes en danger depuis que nous avons quitté Dordover, et tu n’as pas jugé bon de nous en informer. Merci beaucoup.

— Je ne pensais pas que les Dordovans s’en apercevraient, se défendit Denser.

— La question n’est pas là, fit Hirad. J’espère que ça en valait la peine.

Il dévisagea le Xetesk et vit que, pour lui, c’était le cas.

— S’ils mettent la main sur ma fille, ils lanceront un sort de sacrifice rituel. Ils la tueront très lentement et dans d’atroces souffrances. Je ne peux pas les laisser faire. Ça te suffit, comme justification ?

Denser se tourna vers les flammes.

— Pour l’instant, lâcha l’Inconnu.

Hirad leva les yeux vers le colosse. Il soupçonnait que ça n’était pas tout. Le temps le dirait, mais il se trompait rarement. Pour le moment, les lanternes se rapprochaient, et ils avaient des explications à donner.

Même si Erienne savait qu’ils progressaient à bonne allure, la traversée lui semblait épouvantablement lente. Elle admettait que c’était à cause de son anxiété, et pourtant, elle ne tenait pas en place. Elle aurait elle-même soufflé dans les voiles si le vent qui créait des moutons blancs à la surface de l’eau – à n’en pas douter, un produit de l’esprit de Lyanna – n’avait pas fourni une poussée suffisante.

De temps à autre, elle voyait le capitaine de L’Orme des Océans debout à la barre, perplexe à cause de la direction du vent qui ne suivait pas vraiment celle des nuages. Mais c’était un marin habitué aux particularités de l’Océan du Sud et aux marées de Calaius. Bien qu’irrité par les informations contradictoires qu’il recevait, il avait assez foi en son jugement pour maintenir les voiles dressées.

Comme chaque matin, Erienne s’était levée avec l’aube, s’émerveillant à la vue de la lumière qui suintait à l’est tandis qu’elle se tenait à la proue du navire, vêtue d’un épais pantalon de laine, d’une chemise et d’une cape assorties. Ce matin-là, Balaia se découpait à l’horizon. C’était une journée claire et ensoleillée, sans trace de brume, et ce spectacle remonta le moral de la jeune femme, calmant un peu l’impatience que Ren’erei trouvait à la fois amusante et frustrante. Combien de fois, pendant la traversée, lui avait-elle dit : « Gardez votre calme. Vous ne pouvez rien faire de plus. Si vous vous détendez, les jours passeront plus vite » ?

Erienne sourit et se tourna vers l’elfe qui parlait avec le capitaine, près de la barre. Ren’erei avait tenté de lui enseigner des techniques de relaxation étrangement semblables à celles que les Collèges recommandaient aux mages vidés de leur mana. Elle lui avait conseillé de se représenter son esprit comme un muscle tendu par la fatigue, de l’imaginer se détendre et s’étirer lentement, puis de sentir le flux frais du sang l’envahir de nouveau. Erienne savait qu’elle en était capable, mais elle n’en avait pas envie. Cet aveu avait fait lever les bras au ciel à Ren’erei, qui s’était éloignée d’un pas exaspéré.

À présent, la jeune femme regrettait de ne pas avoir fait plus d’efforts. N’ayant pas dormi plus de quelques heures depuis son départ d’Herendeneth, elle était épuisée. Les cris de peur et de douleur de Lyanna résonnaient toujours dans son crâne, et sa propre anxiété faisait périodiquement surface pour la réveiller.

Mais elle survivrait. La côte se rapprochait, et la remontée du fleuve jusqu’à Arien promettait d’être rapide si le capitaine évaluait bien la force de la marée. Erienne ne doutait pas que ce soit le cas.

Ses émotions étaient si mélangées… Elle mourait d’envie de revoir Denser, mais craignait sa réaction, après tout ce temps passé loin l’un de l’autre. Elle avait besoin de sa force et de sa pensée, mais jugeait cela comme un aveu de faiblesse.

Et elle se réjouissait à l’idée de retrouver les Ravens, même si elle savait que le réconfort que ça lui vaudrait serait dépourvu de fondement. Après tout, comment pourraient-ils l’aider ? Erienne ne put réprimer un sourire. Ils avaient déjà tant triomphé des probabilités que cette question était ridicule. En vérité, ils trouveraient un moyen.

La jeune femme savait que des problèmes se poseraient. Ilkar serait contre un retour à la Voie Unique, et elle comprenait d’avance les idées conflictuelles qui se bousculeraient dans son esprit. Il ne serait peut-être même pas avec les autres. Mais Erienne devinait qu’il ne manquerait pas leurs retrouvailles, au minimum pour défendre les intérêts de son Collège. Quant à Denser… Les Xetesks aussi se sentiraient concernés par la situation et seraient sûrement irrités qu’il ne travaille pas directement avec eux. Mais il était un père avant tout. Et il combattrait ses supérieurs s’il pensait qu’ils menaçaient Lyanna. Sur ce point au moins, Erienne et lui étaient en harmonie.

Malgré ses sentiments pour les hommes qu’elle allait retrouver sur Balaia, rien ne comptait davantage que la fillette qu’elle avait été forcée de laisser derrière elle. Pauvre Lyanna. Elle était l’innocente dans un jeu où il n’y avait pas de règles, pas de camps définis et pas de manière évidente de gagner. Erienne avait soif de revoir son petit visage, son ravissant sourire et ses magnifiques yeux. Et elle craignait, si sa mission tournait mal – si les Dordovans découvraient Herendeneth – que cela n’arrive jamais.

Le vent qui gagnait en force fit fendre la vague suivante à la proue de L’Orme des Océans, projetant des éclaboussures dans les airs et sur le pont avant. Erienne essuya les gouttelettes sur son visage et gagna la barre d’un pas assuré. Après six jours en mer, elle avait trouvé son équilibre.

Ayant gravi les huit barreaux de l’échelle, elle s’approcha de Ren’erei.

— Ça secoue un peu trop en bas ? demanda l’elfe, ses yeux verts pétillant de bonne humeur.

— Non. Mais je me suis déjà lavée ce matin, dit Erienne. À quelle distance sommes-nous ?

Le capitaine tourna vers elle son visage buriné.

— Une journée et demie, pas plus. Un peu moins si nous remontons le fleuve de nuit et si je suis d’humeur.

Sa voix était douce et mélodieuse, très différente de celle qu’il utilisait pour lancer des ordres à son équipage. Erienne hocha la tête.

— Dans ce cas, il est temps que j’essaye de contacter Denser. Je serai dans ma cabine. Prière de ne pas me déranger.

— Je monterai la garde dans le couloir, proposa Ren’erei.

— Vous n’êtes pas obligée, dit Erienne.

— Je sais.

Les deux femmes descendirent sous le pont. Arrivée devant la porte de sa cabine, Erienne se tourna vers Ren’erei.

— Vous ne devriez rien entendre. Mais même si c’était le cas, ne vous inquiétez pas. Il arrive que la dissipation d’une Communion soit un peu douloureuse.

— Bonne chance, lui souhaita l’elfe.

— Merci.

Erienne s’allongea sur sa couchette et ferma les yeux. Alors qu’elle basculait vers le spectre du mana, en quête de l’aiguille nommée Denser, elle espéra qu’il serait à sa portée, et plus important, qu’il daignerait lui répondre.

Elle ne devait pas être déçue !

Chapitre 13

Darrick fit face au maître dordovan furieux qui se tenait devant lui. Le jeune général n’avait pas dormi. Les cavaliers et les mages sous sa responsabilité, eux, avaient pu grappiller quelques heures de sommeil après leur arrivée à Grisépine, au milieu de la nuit. Après avoir supervisé la construction d’un enclos et la distribution de nourriture aux chevaux, Darrick avait parcouru les ruines et pris la résolution immédiate de laisser la moitié de ses hommes sur place pour aider les survivants. Lui-même repartirait avec l’autre moitié après une journée de repos et d’évaluation.

La dernière chose dont il avait besoin, alors qu’un début de barbe lui irritait le menton, que ses yeux rougis le brûlaient et qu’il n’avait même pas eu le temps de changer de vêtements, c’était que Tendjorn s’oppose à lui.

— Ces gens ont besoin de notre aide, dit-il. Pendant que vous dormiez, j’ai exploré leur ville, ou plutôt ce qu’il en reste. Vous ne me ferez pas revenir sur ma décision.

Le mage – un peu moins de quarante ans, un visage plat à l’expression méprisante et un large nez couperosé – était venu le trouver au centre de Grisépine, d’où il pouvait parfaitement évaluer la situation lui-même.

— Si je ne m’abuse, général, vous avez reçu l’ordre de soutenir les forces d’Arien et d’accueillir Vuldaroq à son arrivée. Les derniers rapports envoyés par Gorstan indiquent que nous sommes tout près de localiser la fillette, mais que nous devrons agir vite. Ornouth est loin d’ici, et Xetesk et ses Protecteurs sont sur nos talons.

— Ouvrez vos petits yeux, Tendjorn ! cria Darrick. Ne voyez-vous pas que cette ville a été détruite par un ouragan ? Selon vous, cette catastrophe a sûrement été provoquée par l’Éveil des pouvoirs de Lyanna. Je comprends que vous vouliez la récupérer pour mettre un terme à cette dévastation. Mais étant des ambassadeurs responsables de la magie, nous avons le devoir d’aider ses victimes innocentes.

Tendjorn eut un sourire condescendant qui fit frémir Darrick.

— Général, je pense que vous ne saisissez pas la situation. Ce n’est pas la fin, mais si nous ne retrouvons pas la fillette très vite, ce sera le début de la fin. Chaque heure passée ici est une heure perdue.

— Ma décision tient quand même, et je vous conseille de baisser la voix la prochaine fois que vous ferez une remarque aussi dépourvue de compassion. Nous avons le temps.

Tendjorn secoua la tête, libérant les mèches de cheveux noirs et gras coincées derrière ses petites oreilles rondes.

— C’est faux, général. Puis-je vous rappeler que… ?

Darrick le saisit par le col de sa chemise et l’attira vers lui.

— Écoutez-moi, grogna-t-il, le regard froid. Écoutez-moi bien. (Il vit la peur dans les yeux du mage.) Ces gens ont besoin de notre aide maintenant. Pas dans un jour, ni dans une semaine : maintenant ! Croyez-vous vraiment que je puisse repartir sans avoir levé le petit doigt ? Moi, l’émissaire de Lystern ? Outre que ce serait moralement répréhensible, quel genre de message pensez-vous que cela enverrait à notre sujet ?

« Cette opération est sous mon contrôle. D’ici, nous sommes à deux jours et demi de cheval d’Arien. Il en faudra le double pour affréter et approvisionner les bateaux qui nous conduiront à Ornouth. Mes hommes et mes chevaux sont à bout de forces. Nous resterons pour superviser le déblaiement. Ensuite, la moitié de nos effectifs continueront jusqu’à Arien. Là-bas, je déciderai si Izack et ses hommes resteront ici ou nous rejoindront. C’est bien compris ?

Darrick lâcha le mage et recula.

— Essayez de m’enlever mon commandement, si vous l’osez !

— Ne me défiez pas, Darrick ! cracha Tendjorn en rajustant ses vêtements et sa dignité mise à mal.

— Ce n’est pas un défi. Je suis responsable de nos forces, ne l’oubliez pas.

— Et vous, n’oubliez pas qui a le véritable pouvoir !

Darrick éclata de rire.

— Pas de danger que ça m’arrive. Mais nous ne sommes plus à Dordover, n’est-ce pas ? Et vous êtes entouré de Lysterniens.

Le jeune général s’éloigna à grands pas vers le campement, où il réveilla ses hommes pour qu’ils continuent les fouilles.

Il n’y avait pas eu de problème avec les habitants venus voir ce qui se passait après l’attaque des mages dordovans. Les survivants n’avaient plus assez d’énergie pour se poser trop de questions. De toute façon, ils faisaient confiance aux Ravens.

Le temps sec qui tint toute la nuit fut une autre bénédiction. Sur l’insistance de l’Inconnu, les Ravens se levèrent peu avant l’aube. Denser reçut la Communion alors qu’une lumière pâle filtrait à travers les nuages fins qui survolaient la ville ravagée.

— Qui est-ce ? demanda Hirad.

Ilkar le dévisagea mornement.

— Curieusement, c’est assez difficile à dire…

Le barbare tira une tête de trois pieds de long.

— Je croyais que les mages s’y connaissaient dans ce genre de trucs.

— Hirad, si quelqu’un remet une lettre à l’un de tes amis pendant que tu es à côté de lui, sauras-tu immédiatement de qui elle vient ? demanda Ilkar, les oreilles frémissantes d’irritation.

— Mais les lettres ne sont pas magiques, insista Hirad. N’y a-t-il pas une aura, ou quelque chose comme ça ?

— Par les dieux, Hirad, à combien de Communions as-tu déjà assisté ? N’as-tu pas encore compris que c’était une communication privée ?

— Ça n’implique pas que tu ignores entre qui et qui elle a lieu !

Ilkar pointa un index sur son propre visage.

— Tu vois ça ? Ce sont des yeux. Et ça, c’est Denser, allongé par terre, recevant une Communion des dieux seuls savent où et qui. Je suis mage, pas devin, d’accord ?

— Nos débats m’ont vraiment manqué, dit sèchement l’Inconnu. (Il s’agenouilla près de Denser et replaça sa tête sur sa cape roulée en boule.) Ils sont toujours si bien construits, si raisonnablement menés…

— Ravi que tu le penses, marmonna Ilkar en regardant Hirad en coin.

— Ce que je pense, dit l’Inconnu, et toi aussi, c’est que Denser doit être en contact avec Erienne. Après tout, peu de gens connaissent sa signature et ceux qui peuvent deviner où il est en ce moment sont encore moins nombreux.

— Tu crois qu’Erienne est à proximité…, dit Ilkar.

— Une rencontre était inévitable depuis le début, confirma l’Inconnu.

— Mais c’est un peu trop commode, non ? lança l’elfe. Je veux dire… Nous nous pointons au milieu de nulle part, et Erienne nous envoie un message après des semaines de silence ?

L’Inconnu haussa les épaules.

— Nous nous connaissons tous assez bien pour ne pas croire aux coïncidences. Erienne a laissé une lettre à Denser, sachant qu’il essaierait de la retrouver et que nous l’aiderions s’il nous le demandait. Pour une raison que j’ignore, si elle s’est aperçue qu’elle avait besoin de lui, il est normal qu’elle ait une petite idée de l’endroit où le contacter.

— C’est une fille intelligente, concéda Ilkar.

— Je n’en ai jamais douté… (L’Inconnu se redressa et baissa les yeux vers Grisépine.) Des cavaliers sont arrivés la nuit dernière. Des soldats, à en juger par la cadence des sabots de leurs montures. Nous devrions aller voir de qui il s’agit.

— Des Dordovans, sans doute, fit Ilkar.

— En toute probabilité, dit l’Inconnu. Nous pourrons leur montrer le cadavre de leurs collègues, pas vrai ? Dès que Denser sera revenu parmi nous, nous irons jeter un coup d’œil. D’ici là, gardez les oreilles et les yeux ouverts. On dirait que nous ne sommes pas tous du même côté.

— Maman ! Maman !

Les cris de Lyanna réveillèrent Cleress avant que le message urgent d’Aviana atteigne son esprit épuisé. La maison des Al-Drechars était plongée dans l’obscurité. Alors qu’elle luttait pour mobiliser sa vision et son esprit, elle entendit les voix pressantes des elfes de la Guilde et les cris d’Ephemere qui les appelait au calme.

Mais quand elle sortit dans le couloir, un châle enveloppant ses frêles épaules, des pantoufles aux pieds et sa chemise de nuit flottant autour de sa silhouette squelettique, il lui apparut clairement qu’Herendeneth était tout sauf calme.

Le vent hurlait en s’engouffrant dans le passage lambrissé, agitant les tableaux accrochés aux murs et faisant onduler le tapis sous ses pieds. Tandis que Cleress clopinait vers l’aile des invités – où était la chambre de Lyanna – un vase s’écrasa sur le sol derrière elle, et un bruit de verre brisé retentit dans une partie éloignée de la maison.

Devant elle, Ephy s’était arrêtée près d’une porte pour s’entretenir avec un elfe de la Guilde. Cleress ne put l’identifier, mais elle le vit hocher la tête, s’incliner légèrement et rebrousser chemin vers elle.

— Ephy ! appela-t-elle.

Ephemere tourna vers elle un visage blême.

— Laisse Aronaar t’aider ! cria-t-elle.

Elle ouvrit la porte, mais le vent la lui arracha des mains et la referma avec un claquement dont l’écho résonna le long du couloir.

La vieille elfe se rembrunit.

Aronaar approcha de Cleress en trottinant, ses yeux vert sombre encore embrumés par le sommeil et son pantalon enfilé à la hâte. Il était pieds nus.

— Merci, souffla Cleress en s’appuyant sur son bras avec gratitude.

Ils avancèrent vers Ephemere aussi vite que les vieilles jambes de Cleress le lui permirent.

— Nous te suivons, Ephy. Lyanna est-elle toujours dans son lit ?

Ephemere avait réussi à rouvrir la porte, qu’elle maintenait du bout du pied.

Elle hocha la tête.

— Elle s’est assise mais elle dort toujours, d’après Ana. C’est mauvais signe. Elle risque de devenir incontrôlable.

Cleress sentit la peur l’envahir, lui serrant la gorge.

— Plus vite, Aronaar ! ordonna-t-elle. Plus vite.

C’était le flux du mana qu’elles devaient évaluer. L’ampleur des projections et des vortex qu’elles créaient. Sinon, elles risquaient de faire du mal à Lyanna en étouffant des courants qui, faute d’échappatoire, se disperseraient dans son esprit. Alors qu’elles se hâtaient vers la chambre de la fillette, Cleress se demanda si ce n’était pas déjà le cas.

Dehors, le verger était calme, mais toutes les fenêtres qui donnaient dessus avaient explosé de l’intérieur, laissant des échardes de verre et des encadrements tordus se balancer au gré du vent.

Les gémissements de Lyanna couraient dans les veines de Cleress comme de l’acide. La vieille elfe imaginait très bien les tourments de la fillette, qui livrait une bataille désespérée pour maîtriser ses pouvoirs.

Depuis plusieurs jours, les Al-Drechars veillaient sans relâche sur Lyanna dès qu’elle descendait dans l’abysse de son OmbreMage. À aucun moment elles ne l’avaient laissée seule dans sa tête. C’était le seul moyen de superviser son acceptation du mana et de repérer tout indice d’un début de contrôle éventuel.

À présent, elles allaient découvrir si leur enseignement avait donné à Lyanna les connaissances qui lui permettraient de sauver sa vie.

Aussi intelligente et talentueuse soit-elle, la fillette n’aurait pas dû affronter son Éveil avant l’adolescence. Du coup, elles devaient se préoccuper de son bien-être mental et de son état physique.

Les Al-Drechars avaient fait tout ce qu’elles pouvaient, même si ça ne représentait pas grand-chose. Elles avaient nourri et entraîné la fillette quand elle était éveillée et l’avaient protégée des débordements de son mana pendant qu’elle était à demi consciente. Mais le plus gros de la bataille se livrait dans sa psyché sous-développée, et elles ne pouvaient pas l’aider.

Les périodes de lucidité de Lyanna raccourcissaient à une vitesse effrayante. De plus en plus souvent, elle restait dans son lit ou arpentait les couloirs de la maison sans paraître consciente de ce qui l’entourait, les Al-Drechars la suivant telles des ombres impuissantes.

Un cri aigu déchira le sifflement du vent. Avec lui, une décharge d’énergie traversa l’esprit de Cleress alors que celui de Lyanna se dérobait de nouveau à la prise ténue d’Aviana.

Dépêchez-vous, par pitié. Elle me brise, souffla une voix dans sa tête.

Nous y sommes presque, répondit Ephemere. Garde ton calme, Ana.

De sa main libre, Aronaar ouvrit la porte de la chambre. Ephemere entra la première, et Cleress se détacha du jeune elfe pour la suivre tandis qu’Aronaar restait dans le couloir.

Lyanna était assise sur son lit, ses petits pieds ne touchant pas le sol. De la sueur plaquait ses cheveux sur son crâne et ruisselait le long de son visage aux yeux clos. La bouche grande ouverte, elle prenait des inspirations haletantes, appelait sa mère ou gémissait, le front plissé par une atroce douleur intérieure.

Près d’elle, Aviana était écroulée sur un fauteuil, la tête inclinée sur la poitrine. Ses mains agrippaient les accoudoirs, et elle avait replié ses jambes sous le siège, comme pour les protéger. Elle frissonnait, ses yeux papillotant alors qu’ils sondaient le spectre du mana.

Immédiatement, Cleress et Ephemere basculèrent à leur tour sur le spectre du mana, qui leur révéla l’énormité de ce qu’elles avaient pressenti en chemin. Ondulant et scintillant, instable mais encore ferme, le bouclier mental se déployait telle une capuche sur la conscience de Lyanna, son brun profond éclairé par de brillantes lueurs d’émeraude qui n’appartenaient qu’à Aviana. Sous cette fine couche bouillonnait le chaos de la lutte désespérée de la fillette pour accepter et contrôler le flux de mana qui s’engouffrait dans son esprit, attiré par ce qu’elle représentait comme s’il était vivant.

Et le mal fait par les Dordovans n’était que trop visible. Dominant le doux brun qui leur donnait des raisons d’espérer, car il indiquait les capacités al-drechars de la fillette, brillait l’orange empoisonné du Collège dordovan. C’était là que le combat se déroulerait.

En poussant son examen, Cleress vit des stries vert foncé, jaune pâle et bleu sombre assimilées dans les courants. Elles semblaient pour la plupart inertes, mais au centre de la structure hélicoïdale puisait l’orange qui signifiait l’Éveil dordovan.

Tel un prédateur ramassé sur lui-même, ou plutôt un serpent s’apprêtant à frapper, le mana dordovan renégat se regroupait et se tordait avant d’exploser, déchirant le doux brun modulé autour de lui, diffusant des projections ou – de manière plus surprenante et plus inquiétante – des constructs à demi formés.

Aviana devait prendre des décisions instantanées et adapter son bouclier au coup par coup pour laisser les projections et les constructs les plus forts s’échapper ou, si elle le pouvait, les contenir et les voir se disperser sans faire de mal à Lyanna, même si cela devait lui en faire à elle. Il était impossible qu’il en soit autrement.

Le pouls de Cleress s’accéléra. C’était un assaut non prémédité et totalement dépourvu de malveillance, mais même Aviana donnait des signes de fatigue. Le pouvoir qu’il représentait était sans précédent. Si Lyanna accomplissait un miracle et survivait, elle deviendrait une magicienne sans égale. Un espoir bien mince, mais le seul auquel les Al-Drechars puissent se raccrocher… À tout le moins, elles ne se rendraient pas sans combattre.

— Cleress, tu renforces son bouclier, ordonna Ephemere. Il faut que je régule la structure intérieure.

— Sois prudente, lui recommanda sa sœur, qui s’emparait déjà des fils de mana rompus d’Aviana pour les ressouder et fournir une nouvelle échappatoire aux projections. Elle essaye d’incanter.

— Elle veut contacter Erienne, dit Aviana, soudain soulagée, car Cleress acceptait à sa place une partie des débordements de Lyanna.

À travers son anxiété et la concentration qu’elle déployait pour aider sa sœur, Cleress trouva encore la force de s’irriter de ne pas l’avoir compris plus tôt.

— Évidemment, marmonna-t-elle.

Bien que Lyanna n’ait pas appris les rudiments de la Communion, ses connaissances innées guidaient son subconscient. Ses constructs difformes et instables duraient à peine quelques secondes, mais elle les modelait quand même en s’efforçant de traverser le spectre pour atteindre l’esprit de sa mère.

Heureusement, elle n’avait aucune chance de réussir. Le pouvoir brut de ses incantations atteignait parfois des pics dangereux qui auraient frappé Erienne avec la force d’une FusionMentale. C’étaient ces pics qu’Aviana tentait de filtrer à travers son bouclier, pour qu’ils se dissipent loin de son jeune esprit impuissant. Mais la douleur devait parfois être intense. Pas étonnant que Lyanna appelle sa mère aussi souvent.

— Aviana, tu peux lâcher si tu veux, dit Cleress.

Malgré sa fatigue, elle se sentait capable de maintenir le bouclier pendant qu’Ephemere étoufferait la source des projections.

— Ça va. Je vais me retirer un peu. Ephy, il faut la calmer très vite. Parle-lui. Les dieux seuls savent ce qui se passe dehors.

— Non, je ne vais pas lui parler. J’ai une meilleure idée. Une fusion mentale avec elle.

— C’est risqué, dit Cleress.

Le mana prisonnier de l’esprit de Lyanna se lova sur lui-même et bondit, crachant une autre Communion embryonnaire. Mais elle était faible – Lyanna se fatiguait –, et Cleress put la disperser dans le bouclier : une contention qui représentait une petite victoire pour l’océan qui entourait Herendeneth.

— Il faut qu’elle comprenne de quelle façon lier à la source la magie dordovane et l’Unique. Si elle ne le fait pas, elle survivra peut-être à la réaction qui se produira dans son esprit, mais je crains que ce ne soit pas notre cas, ni celui de Balaia.

— Alors fais-le, Ephy, si tu t’en crois capable, dit Aviana. Mais dépêche-toi.

Sans relâcher sa concentration sur le bouclier, Cleress regarda la sphère brune et lisse qui représentait le calme de l’esprit d’Ephemere tendre des filaments de mana. Comme de rares cheveux se dressant sur un crâne chauve, ils sondèrent doucement le vortex multicolore et confus de Lyanna.

Au début, la fillette ne parut pas s’apercevoir de cette exploration. Ephemere put donc étendre davantage ses tentacules impalpables, reliant et diffusant des zones d’orange foncé dordovan, fusionnant leur flot au sien et neutralisant leur agression. Mais même si Lyanna n’avait pas reçu la formation nécessaire pour se défendre contre une telle intrusion magique, ses aptitudes innées, brutes et incontrôlées, flamboyaient dans son esprit.

— Ça va commencer, chuchota Ephemere. Tenez-vous prêtes. Acceptez la douleur.

Cleress fronça les sourcils, mais comprit trop bien ce qu’elle avait voulu dire dès la seconde suivante. Le mana de Lyanna se ramassa sur lui-même à une vitesse extraordinaire, passant de la taille d’un crâne à celle d’un poing plus vite que l’œil de l’esprit n’aurait pu le suivre.

Ephemere hoqueta alors que ses sondes mentales perdaient leur prise ténue. Aussitôt, elle construisit une surface convexe et la suspendit, face incurvée vers le haut, au-dessus du poing qui donnait des coups vers l’extérieur.

— Dieux bien-aimés, souffla Cleress tandis que le mana se déchaînait sur le déflecteur d’Ephemere et se désintégrait contre la surface infranchissable, soutenue par un esprit bénéficiant de plusieurs siècles d’expérience.

Des filaments jaillirent pour percer le bouclier de Cleress et d’Aviana, qui le modulèrent désespérément pour absorber l’impact. Si elles le laissaient passer, il déclencherait une nouvelle catastrophe sur Balaia.

L’absorption était comme un marteau qui s’abattait répétitivement sur leur cerveau. Les projections de Lyanna couraient à la surface du bouclier, cherchant une échappatoire qu’elles trouvèrent en la personne des deux Al-Drechars. Elles auraient pu former un circuit, construire une sphère contenue, mais Lyanna en aurait été irrévocablement endommagée, son mana dévorant l’esprit actif qui lui avait si récemment donné la liberté.

Elles ne pouvaient autoriser une telle chose. Leur esprit ancien, mais encore robuste, encaissa le gros de l’assaut, laissant seulement filer ce qui aurait pu compromettre leur concentration – et donc l’intégrité de leur bouclier qui, s’il venait à se dissiper, autoriserait les projections à se répandre dans le réseau de mana qui couvrait Balaia. C’était un moindre mal… pour le moment.

La résistance de Lyanna fut violente mais brève, et Cleress comprit qu’Ephemere l’avait prévue ainsi. Très vite, le flux de mana diminua. Le nœud se relâcha, et la respiration de la fillette recouvra un rythme régulier.

— Rejoignez-moi, appela Ephy. Elle est épuisée.

— Nous devrions maintenir le bouclier ! lança Aviana.

— Ce n’est plus nécessaire. Faites-moi confiance.

Ensemble, les trois Al-Drechars forgèrent un réseau de filaments qui caressa les défenses défaillantes de Lyanna, attirant à l’extérieur de ce nœud les filaments dordovans pour les calmer et les faire virer au brun. Alors, Cleress sentit l’énergie de la fillette se disperser en même temps que la sienne, et elle réagit juste assez vite, dans le monde physique, pour rattraper l’enfant qui basculait, apaisée, dans un sommeil sans rêves.

— Nous devrions réveiller Myra, dit Ephemere. Elle la gardera le reste de la nuit.

— Non ! lança Aviana. Je peux le faire. Priez seulement pour qu’elle reste calme demain.

Cleress comprenait ce qu’elle voulait dire. Elles ne pourraient pas contenir une nouvelle crise avant d’avoir pris du repos. Idéalement, Myriell devrait dormir jusqu’à midi, et Aviana toute la journée et la nuit du lendemain. Ephy et elle étaient à peine plus vaillantes, mais elles avaient ce qui restait de cette nuit pour reconstituer leurs forces avant de prendre leur prochain tour de garde près de Lyanna. La nuit obscure dans laquelle était plongée la fillette, elle, était loin d’être terminée.

À pas lents et douloureux, Cleress et Ephemere regagnèrent leurs chambres respectives. Pour un sommeil vraiment réparateur, mieux valait qu’elles évitent le Lemiir. De toute façon, elles n’avaient plus la force de rester assises à fumer.

Alors qu’elle refermait sa porte, Cleress pria silencieusement pour qu’Erienne revienne très bientôt.

Chapitre 14

Les Ravens marchèrent d’un pas décidé vers le centre de Grisépine. Enfin, la voie à suivre leur apparaissait clairement. Leurs pistes, leurs idées et leurs soupçons s’étaient vérifiés. Erienne était allée dans le sud. Elle avait reçu de l’aide et rejoint les Al-Drechars. Mais pas sur Balaia.

Denser avait émergé de sa Communion calme et pensif, mais déterminé. Sa fureur de la nuit précédente envolée, il avait daigné faire à ses amis un bref résumé de sa conversation avec Erienne. Il était impatient de se mettre en route. Avant, l’Inconnu insistait pour évaluer la situation de Grisépine.

Si tout se passait bien, ils quitteraient la ville en début d’après-midi. Sachant qu’Erienne devrait arriver à Arien le lendemain matin – selon la force du vent et de la marée, à l’embouchure du fleuve –, c’était le maximum que Denser ait voulu concéder. Cela forcerait sa femme à rester seule pendant deux jours, mais il lui avait conseillé de rester à bord de L’Orme des Océans : une suggestion que lui avaient déjà faite les elfes de la Guilde.

— Comme je l’ai dit plus tôt, gardez les oreilles et les yeux ouverts. Nous avons entendu toutes sortes de rumeurs concernant la mobilisation des Collèges et nous ignorons où se porte actuellement l’allégeance de chacun. Ne faites confiance à personne. Souvenez-vous : dans un Collège donné, tout le monde ne pense pas nécessairement de la même façon.

— Ce qui signifie ? demanda Hirad.

— Que les Dordovans ne souhaitent pas que nous retrouvions Lyanna les premiers, répondit l’Inconnu. Ils veulent que nous les conduisions à elle, pour pouvoir la ramener chez eux et, probablement, la tuer…

Le barbare hocha la tête.

— Je serai prudent.

Il ne leur fallut pas longtemps pour se frayer un chemin dans les ruines et atteindre le centre de la ville dévastée qui s’éveillait de nouveau à une vie douloureuse. Une odeur de porridge planait au-dessus de la grand-place. Des équipes d’hommes et de femmes vaquaient à leurs funestes occupations.

Dans le pavillon, un brouhaha de voix indiquait qu’on distribuait les tâches de la journée.

L’Inconnu arrêta un groupe de survivants munis de pelles.

— J’ai entendu des cavaliers arriver la nuit dernière. Savez-vous d’où ils venaient ?

Un des hommes haussa les épaules.

— De l’ouest. D’un des Collèges.

— Lequel ? Dordover ?

— Je ne pense pas… Plutôt Lystern.

L’Inconnu le remercia puis s’éloigna avec ses camarades.

— Une bonne nouvelle, se réjouit Ilkar.

— S’il ne s’est pas trompé, dit l’Inconnu.

Ilkar leva les yeux au ciel.

— Cesseras-tu jamais d’être sceptique ?

— Cesseras-tu jamais d’être un elfe ? répliqua l’Inconnu avec un sourire.

— Le type avait raison ! lança Hirad en tendant un doigt vers le pavillon. Regardez !

Sous l’auvent de toile cirée, un grand jeune homme en cuirasse parlait avec Gannan. Il portait une cape vert foncé au col brodé de fils d’or, et ses cheveux bruns bouclés ondulaient sous la brise qui soufflait sans relâche dans les rues de Grisépine. Malgré la fatigue qui voûtait imperceptiblement ses épaules, les Ravens le reconnurent aussitôt.

— Darrick, lâcha l’Inconnu.

Les Ravens traversèrent la place en pressant le pas. Leur vieil ami leur tournait le dos et ne les vit pas approcher.

— Ça alors ! chantonna Hirad. Voici un visage qu’il est bon de revoir en ces temps troublés.

Darrick se tourna vers eux et sourit.

— Pourquoi nous rencontrons-nous toujours en des temps troublés ? (Recouvrant son sérieux habituel, il serra la main aux quatre hommes.) Je ne m’attendais pas à revoir les Ravens ensemble. La situation doit être pire que je ne le pensais.

— Nous nous efforçons seulement d’aider une amie, dit Ilkar. Les vieilles habitudes sont difficiles à combattre.

— Je suis bien placé pour le savoir, fit Darrick.

— Alors, qu’est-ce qui amène la Cavalerie Lysternienne à Grisépine ? demanda l’Inconnu.

— Certains de mes, hum, supérieurs ont jugé nécessaire de renforcer notre présence à Arien, révéla Darrick. Même si elle était déjà significative…

— Déjà significative ? répéta Denser, visiblement alarmé.

— Mes amis, je sais que je n’ai pas affaire à des imbéciles. Tous les Collèges se sont mobilisés, et le risque de trouble, à Arien, est très élevé.

— Quelqu’un d’autre sait qu’Erienne débarquera là-bas demain ?

— Hirad ! cria l’Inconnu, furieux.

— Non, personne ne le savait, dit Darrick en regardant par-dessus son épaule un homme vêtu d’une cape qui, penché au-dessus d’une table, examinait des papiers.

— Jusqu’à maintenant ! cracha Denser. Beau boulot, Hirad.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Darrick est notre ami ! se défendit le barbare.

Mais son ton indiquait qu’il était conscient d’avoir fait une belle bourde.

— Et tu penses que c’est Lystern seul qui l’a envoyé ici avec sa cavalerie ? grogna l’Inconnu. Tu n’as vraiment pas de tête !

— On ne pourrait pas en parler ailleurs ? proposa Ilkar.

Denser hocha la tête sèchement, fit demi-tour et partit vers l’écurie improvisée.

— Désolé, dit Hirad en haussant les épaules. Je ne pensais pas…

— C’est bien ce qu’on te reproche ! coupa l’Inconnu. Venez. Il est temps d’apporter une petite modification à nos plans. (Il plongea son regard dans celui de Darrick, qui hocha imperceptiblement la tête.) Merci.

Puis il se détourna et suivit Denser, Ilkar et Hirad sur les talons.

Tendjorn tourna la tête pour suivre les Ravens du regard. Sur sa droite, Darrick était impassible, les yeux brillants. Le mage dordovan sentit la colère qui émanait de lui, et cela le réconforta. Il ouvrit la bouche pour parler.

— Ne dites rien, grogna Darrick. Vous allez les laisser faire ce qu’ils ont à faire.

— Le sentimentalisme est un luxe que vous ne pouvez pas vous offrir. Ils ont fait ce que nous attendions d’eux et localisé Erienne. Nous pouvons prendre le relais.

— Qu’entendez-vous par là ? Si vous vous êtes servi des Ravens, vous le paierez ! Pas à moi, mais à eux. Vous feriez bien de vous en souvenir.

— Il y a cinq ans, quand ils ont chevauché les dragons pour nous sauver des Ouestiens, j’aurais pu les croire capables de n’importe quoi. Mais aujourd’hui ? Regardez-les, général. Ils ne sont plus dans le coup, ça crève les yeux. Si vous êtes vraiment leur ami, comportez-vous comme tel.

— Je vous demande pardon ?

— Je vais contacter Gorstan à Arien, dit Tendjorn, ignorant la colère de son interlocuteur. Nous nous emparerons d’Erienne dès qu’elle mettra pied à terre. J’attends que vous soyez prêt à aller là-bas avec autant d’hommes que vous jugerez nécessaire, dès que vous aurez terminé votre évaluation de Grisépine.

— Et les Ravens ?

— Ils seront tenus à distance pour ne pas poser de problème. Soit par vous, soit par les forces dordovanes déjà présentes à Arien. D’une façon ou d’une autre, nous ne les autoriserons pas à prendre contact avec Erienne.

Darrick dévisagea le mage, les dents serrées, ses yeux trahissant les émotions qui bouillonnaient en lui. Mais il préféra garder le silence et s’éloigner, Tendjorn savourant son impuissance.

— Au fait, général, l’interpella-t-il. (Darrick s’immobilisa, dos à lui.) Nous ne voulons pas faire couler le sang à Arien, n’est-ce pas ? Comme je l’ai dit, les Ravens sont vos amis. J’espère que vous déciderez de… veiller à leur bien-être, en les empêchant d’accomplir un geste fâcheux.

Le général sortit du pavillon.

Thraun avait retrouvé la piste de ceux dont il gardait des souvenirs vagues mais indiscutables. Alors qu’il trottait vers Grisépine avec le reste de sa meute, d’autres fragments de son passé luttèrent pour revenir à la surface, le distrayant et perturbant les autres loups qui le suivaient à une distance méfiante.

Tels des rêves éveillés, les images s’imposaient à son esprit. Lui debout sur ses pattes arrière. L’homme-frère. Les grandes bêtes ailées qui apportaient une terreur primale. Au moins, ces visions confirmaient qu’il avait jadis bien connu les humains qu’il pistait.

Et qu’ils étaient bons et forts.

Le chemin qu’ils utilisaient, comme les autres animaux, contournait les vestiges du Bois-d’Épines et décrivait une courbe dans l’espace découvert de la plaine, avant de filer plein sud vers la ville. Prudente, la meute était restée au-dessus. Elle aurait pu s’épargner cette peine : aucun être vivant ne se déplaçait le long du chemin sous le clair de lune, terne à travers les nuages. Seuls les esprits du vent étaient là pour garder la peur vivante dans le cœur des loups.

Ils s’étaient arrêtés pour se reposer et pour observer, au sommet d’une butte ombragée qui surplombait Grisépine. Le spectacle était le même que la veille : des lumières brûlaient, des voix résonnaient, des pierres s’écroulaient et du bois gémissait.

Bien avant l’aube, des cavaliers étaient arrivés de l’ouest dans un bruit de tonnerre. Thraun avait profité de cette diversion pour explorer les rues désertes de la ville. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour repérer l’odeur de ses humains et les braises de leur feu. Satisfait, il était retourné près de sa meute.

Mais les humains n’étaient pas restés à Grisépine. Lorsque la lumière avait de nouveau embrasé le ciel, ils avaient pris leurs chevaux et s’étaient éloignés au galop vers le sud-est. Thraun ne savait pas exactement à quoi il s’était attendu, mais ce n’était pas à ça. Le malaise qu’il captait dans l’air allait peut-être plus loin qu’il n’osait l’imaginer. Et si les deux humaines qu’il avait aperçues dans le Bois-d’Épines ne s’étaient pas arrêtées à Grisépine ? Ou si les humains qu’il connaissait ne faisaient rien pour remédier au malaise ambiant ?

Quoi qu’il en soit, la meute devait suivre son chef. Thraun ignora la faim de ses compagnons : ils chercheraient de la nourriture plus tard. Choisissant de pister à l’odeur plutôt qu’à l’œil, il emmena ses loups vers une destinée qu’aucun ne pouvait deviner ni espérer comprendre.

Ils avaient quitté Grisépine si vite que l’Inconnu ne s’était même pas arrêté pour dire au revoir à Gannan.

Les sabots de leurs chevaux faisant jaillir la boue sur leur passage, ils avaient galopé hors des ruines sous le regard surpris et déçu des survivants. Arien était à trois jours de voyage au sud-est, et même s’ils bénéficieraient d’une confortable avance sur d’éventuels poursuivants, ils n’étaient pas le principal souci de Denser.

Ils chevauchèrent à bride abattue pendant deux heures avant de faire halte. Tandis qu’Ilkar conduisait leurs montures à un ruisseau, Hirad alluma un feu pour faire du café.

Le barbare ne leva pas les yeux quand Denser avança pour embraser le bois humide avec une PaumeFlamme.

— Hirad, tu es un fichu crétin, dit l’Inconnu en s’accroupissant près de lui. Ne vous avais-je pas recommandé la plus grande prudence ?

— Tout va bien se passer, fit le barbare. Nous pouvons faire confiance à Darrick…

Mais le nœud, dans son estomac, lui disait qu’il se leurrait.

— Le problème, ce n’est pas Darrick : c’est l’homme qui se tenait derrière lui, déclara Denser.

— Tout de même…, commença Hirad.

— Il n’y a pas de « tout de même » qui tienne ! cria le Xetesk. À moins qu’ils aient commis une erreur tactique majeure, ce mage pourra facilement communier avec un des siens à Arien. D’ailleurs, il a déjà dû le faire.

— En supposant qu’il y ait quelqu’un là-bas, répliqua Hirad, sur la défensive.

— Oh, évidemment, ça pourrait ne pas être le cas.

Denser leva les yeux au ciel. Les nuages bouillonnaient, poussés par le vent qui gagnait rapidement en puissance. Déjà, Hirad avait changé de position pour protéger le feu, où l’Inconnu avait mis de l’eau à chauffer.

— Hirad, dit l’Inconnu, il est clair qu’Erienne a emmené Lyanna hors de Balaia. Jusqu’ici, la question était de savoir où. Dordover a dû envoyer des agents dans chaque port depuis des semaines. Après tout, ils ont eu cinquante jours d’avance sur les autres intéressés.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda le barbare, levant enfin les yeux pour dévisager son ami.

Sur ses traits, il ne lut pas de colère : seulement de la frustration.

— Nous devons supposer que les Dordovans d’Arien sont déjà au courant de l’arrivée imminente d’Erienne. La priorité sera donc de l’empêcher de se jeter dans leurs bras.

— Ce qui signifie que Denser va communier avec elle, pas vrai ?

— Oui, Hirad, dit sèchement le Xetesk. Ce n’est pas tout à fait ainsi que j’aurais choisi de dépenser mon mana, mais tu ne me laisses pas le choix.

— Je suis désolé, d’accord ? (Le barbare ne put empêcher sa voix de trahir son irritation.) On trouvera un moyen d’arranger ça.

— Vraiment ? (Les yeux de Denser lancèrent des éclairs.) Nous sommes quatre. À ton avis, que pourrons-nous faire si les Dordovans mettent la main sur elle avant nous ?

— Ils ne lui feront pas de mal.

— Mais ils me la prendront, et le temps nous est tellement compté… Et s’ils la capturent, ils localiseront forcément Lyanna. Je suis le seul à pouvoir la sauver.

— C’est ce que tu n’arrêtes pas de répéter. Arrange-toi donc pour qu’Erienne évite Arien et qu’elle nous retrouve un peu plus loin sur la côte. Ne panique pas.

Hirad mit une branche dans le feu. Ilkar les rejoignit et s’assit de l’autre côté des flammes.

— Je ne panique pas, Hirad. Je m’inquiète pour ma femme et pour ma fille. J’espère que ça ne t’ennuie pas trop !

— Et je m’inquiète pour mes dragons, répliqua le barbare, mais je suis quand même venu t’aider.

— Oh, dieux, marmonna Ilkar. Faut-il vraiment… ?

Les deux autres ne lui prêtèrent aucune attention.

— Ah oui, tes dragons, des créatures si vulnérables… Je ne vois pas comment ils survivront sans toi.

— Ils sont déjà mourants, Denser ! cria Hirad. Bien entendu, tu ne pouvais pas le savoir, tu te prélassais dans tes confortables appartements.

— Tu te trompes, affirma le Xetesk – calmement, pour éviter que la discussion ne s’envenime.

— Ah oui, pardon. Il est vrai que les fruits de ton dur labeur mûrissent partout. Les Protecteurs sont libres, tu as trouvé un moyen de renvoyer les Kaans chez eux…

— Ce ne sont que deux problèmes parmi…

— Deux problèmes ? Au cas où ça t’aurait échappé, Denser, ces deux « problèmes » ont sauvé Balaia. Le premier en s’exilant volontairement, le second en perdant une grande partie des siens au manoir de Septern. Malheureusement, c’était il y a cinq ans déjà, et ta mémoire n’est peut-être plus aussi bonne qu’autrefois.

La tirade caustique du barbare fut suivie par un silence contemplatif.

— Hirad, je sais que c’est très important pour toi, déclara Ilkar. Mais pour le moment, des questions plus pressantes exigent notre attention. De toute façon, retrouver Erienne et, à travers elle, les Al-Drechars, devrait suffire à résoudre les problèmes des Kaans.

Radouci, le barbare hocha la tête.

— Je sais que j’ai gaffé et j’en suis navré. Je veux simplement que Denser ait conscience de ce qu’il a fait, ou plutôt, de ce qu’il n’a pas fait, dit-il en désignant le Xetesk d’un index accusateur.

— Au risque d’avoir l’air idiot… Quel rapport entre les Al-Drechars et les Kaans ? demanda Denser.

— Les Kaans pensent que les Al-Drechars pourraient résoudre l’énigme dimensionnelle, expliqua l’Inconnu. Après tout, ils ont hérité des connaissances de Septern. Et autre chose : Hirad a raison. Les Kaans agonisent et les Protecteurs sont toujours esclaves de Xetesk.

— Attends un peu…

— Ne m’interromps pas, Denser. Je sais que la politique du Mont est complexe, mais tu es un maître senior à présent. Et nous n’avons pas constaté de progrès. Dès que Lyanna sera en sécurité, nous exigerons des résultats.

Denser dévisagea l’Inconnu, l’air morose.

— Soyons lucides, dit-il. Tant que nous n’aurons pas mis Lyanna et les Al-Drechars en sécurité, les dragons et les Protecteurs seront le dernier de nos soucis.

— Il est d’autant plus regrettable que tu n’aies rien fait quand tu en avais la possibilité, répliqua Hirad.

Il aligna leurs chopes et versa le café dedans. Denser secoua la tête.

— Tu ne mesures pas la gravité de la situation, n’est-ce pas ?

— Je comprends que si nous n’atteignons pas Lyanna les premiers et si nous ne parvenons pas à empêcher les Dordovans de lui mettre la main dessus, ce sale temps n’est pas près de s’améliorer, fit le barbare.

Il tira une chope vers lui si brusquement qu’un peu de café se renversa.

Denser en resta bouche bée.

— Ne lui avez-vous rien dit ? demanda-t-il à Ilkar.

L’elfe haussa les épaules.

— Nous avons essayé.

— Je vois, soupira Denser avec un hochement de tête résigné. Dans ce cas, Hirad, laisse-moi t’expliquer avec des mots que tu pourras comprendre.

— Ne prends pas cette attitude condescendante avec moi, Xetesk !

— Désolé. Je ne voulais pas t’offenser. (Denser but une gorgée de café et se lança.) Il ne s’agit pas d’un simple front orageux. « Sale temps » n’est qu’un euphémisme pour décrire ce qui se passe en ce moment… Et ce n’est que le début. Nous sommes déjà confrontés à des séismes, des ouragans, des inondations et des raz-de-marée. Imagine des catastrophes naturelles cent fois pires survenant sur tout Balaia. Parce que si Lyanna est arrachée aux Al-Drechars et qu’elle glisse dans une OmbreMage insondable – comme cela semble inévitable – c’est ce qui arrivera tant qu’elle vivra. Voilà pourquoi les Dordovans essaieront de la tuer.

— Ah. Et pouvons-nous… peux-tu la contrôler ? demanda Hirad.

— Je n’arrête pas de te dire que oui ! répondit Denser. Mais nous devons la rejoindre au plus vite. Son OmbreMage commence à peine, et malgré ça, les Al-Drechars doivent avoir du mal à la contenir. Même si Erienne, en la leur confiant, a montré qu’elle les en croit capables pour le moment.

— Mais elle ne peut pas mesurer la gravité de ce qui s’est déjà passé, dit Ilkar.

— Je pense que les Al-Drechars ont dû le deviner. Ce que je veux dire, c’est que laisser Erienne tomber entre les mains des Dordovans serait un désastre. J’ai besoin de ma femme. Et nous n’avons pas beaucoup de temps.

Hirad ouvrit la bouche pour parler, vit de l’inquiétude dans les yeux de Denser et préféra boire une gorgée de café. De toute façon, ce qu’il avait failli dire n’était pas très gentil. Une autre fois, peut-être…

— Commençons par le commencement, proposa l’Inconnu. Denser, lance ta Communion ! Si Erienne peut persuader les elfes de la Guilde de jeter l’ancre dans la baie, nous descendrons à leur rencontre dans l’estuaire. Hirad, va voir si les chevaux ont fini. Ilkar, je peux te dire un mot ?

— Tu vas bien, Inconnu ? demanda le Julatsien.

— Oui, oui…

Mais le regard distant du colosse n’avait pas échappé à ses amis.

Hirad haussa les épaules et marcha vers le ruisseau, un sourire sur les lèvres, son irritation se dissipant. Les chevaux, qui semblaient avoir récupéré des forces, broutaient paisiblement sur la rive. Le barbare flatta l’encolure du sien et laissa glisser sa main le long d’une de ses pattes antérieures.

Son sourire s’élargit. Ils avaient peut-être été séparés pendant cinq ans, mais quand l’Inconnu parlait, ils l’écoutaient encore. À son avis, ça leur donnerait l’ombre d’une chance de réussir. Vu comment Denser avait présenté la situation, ils auraient besoin de toutes les ombres qu’ils pourraient rassembler.

Chapitre 15

Dans une salle privée de L’Auberge de Lacfoyer, Selik s’adossa à sa chaise de brocart rouge et or et s’autorisa un sourire. Du moins, il avait l’impression que c’était un sourire, même s’il ne contenait pas la moindre trace de joie. Quelqu’un d’autre y aurait seulement vu une grotesque distorsion de son visage.

Il n’aurait pas non plus pu qualifier ses sentiments de « bonheur ». Une amère satisfaction, peut-être. Un apaisement de sa haine à la perspective de son extinction prochaine, qui serait le fruit d’une douce vengeance. Mais du bonheur ? Sûrement pas. C’était une émotion qu’il n’avait pas éprouvée depuis que la chienne l’avait congelé avec son foutu sort.

Un homme moins fort aurait péri. Mais sa robustesse ainsi que son plastron lui avaient sauvé la vie quand le GlaceVent l’avait frappé de plein fouet. Malheureusement, rien d’aussi solide ne protégeait ses mains et son visage : pendant six longues années, il avait porté les stigmates de l’attaque et attendu sa chance.

À présent, on venait de la lui offrir.

Gorstan lui avait annoncé une bonne nouvelle alors qu’ils étaient à l’embouchure de la baie d’Arien. Aussitôt, Selik avait galopé jusqu’à la ville pour louer des bateaux, engager des marins et acheter des provisions. Mais pendant ce temps, une anxiété secrète l’avait taraudé. C’était une chose de savoir où la chienne et son abomination de fille se cachaient. C’en serait une autre de les rejoindre, à travers les récifs de corail réputés pour leur traîtrise. De nombreux hommes n’en réchapperaient pas, et Selik ignorait combien il pouvait se permettre d’en sacrifier.

Il venait de renvoyer le mage qui lui avait apporté une meilleure nouvelle. À présent, assis seul devant un feu de cheminée, un tapis sous ses pieds nus, un verre de vin chaud et épicé fumant sur la table près de lui, il savourait la paix que seul rompait le crépitement des flammes.

Selik se détendit et sentit son anxiété se dissiper. Il n’avait pas le pied marin, et l’idée des dangers invisibles qui le guettaient sous les eaux d’Ornouth l’avait rendu nerveux. Mais désormais, la réponse à ses prières faisait voile vers Arien. Et il attendrait sur le port pour l’accueillir à bras ouverts.

Il goûta son vin épicé, puis vida son verre d’un trait. Par les dieux, que c’était bon !

Renonçant à sonder le spectre du mana, Denser relâcha la forme de sa Communion et rouvrit les yeux. Les Ravens l’entouraient, et leur air inquiet lui apprit que ses émotions avaient dû se lire sur son visage pendant qu’il cherchait Erienne. Il se sentait fatigué et perdu. Le cœur cognant dans la poitrine, il s’assit et fouilla dans ses poches en quête de sa pipe.

Ilkar lui posa une main sur l’épaule.

— Ça n’avait pas l’air très agréable, commenta-t-il. Que s’est-il passé ?

Denser bourra sa pipe et l’alluma en réprimant un sourire involontaire. « Pas très agréable », c’était le moins qu’on pouvait dire. Il avait eu l’impression d’être assailli par une tempête de grêle et ne comprenait pas ce qu’il avait rencontré dans le spectre du mana. Il savait qu’il avait cherché au bon endroit, et il connaissait intimement la signature d’Erienne. Sa femme n’aurait pas essayé de se dissimuler à lui. Pourtant, il s’était heurté à une brusque impénétrabilité, comme s’il avait débouché dans une vallée envahie par le brouillard. Et l’expérience avait été douloureuse.

Il leva les yeux vers Ilkar et, par-dessus l’épaule de l’elfe, aperçut Hirad, qui observait la lame d’une dague d’un air détaché.

— Je n’ai pas pu l’atteindre, répondit-il. Je n’ai même pas pu la sentir. Quelque chose s’interposait entre nous.

Ilkar fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien…

Denser chercha les mots justes. Il se gratta la tête, aspira une bouffée de tabac et sentit la fumée lui emplir plaisamment la bouche.

— C’était comme si une autre puissance occupait l’espace, déclara-t-il enfin. Je ne pouvais pas la sentir car il y avait du mana focalisé entre nous, j’imagine.

— Quelle forme avait-il ?

— C’est ça le plus étrange : il n’en avait pas. C’était une coalescence, comme… un mur.

— Produit par un autre mage ? insista Ilkar.

— Je suppose. (Denser haussa les épaules et soupira.) Non que ça ait la moindre importance. Le fait est que je ne peux pas la contacter.

— Pas maintenant, du moins, dit l’Inconnu. Venez, on ferait mieux de repartir. Tu réessaieras ce soir.

Denser hocha la tête.

— Oui. Il semble très improbable que ce soit un effet durable. En tout cas, je l’espère.

— Sauf s’il s’agit d’un blocage délibéré, dit Ilkar.

— C’est possible, mais je ne vois pas comment. Ce n’était pas une structure que je connais. Cela dit, elle avait vraiment quelque chose d’étrange.

Frustré, Denser se mordit la lèvre.

Hirad rengaina sa dague et se leva.

— Ça va aller, promit-il.

Denser gonfla les joues.

— Rien de tel qu’un non-mage pour vous redonner confiance, pas vrai ?

Erienne se pencha par-dessus le bastingage et eut un nouveau haut-le-cœur. Ses muscles se convulsèrent et sa bouche s’emplit de bile. Son estomac était vide depuis longtemps, mais la nausée qui l’affectait depuis le début de la matinée ne faisait pas mine de reculer.

Ren’erei était assez près pour la réconforter, mais assez loin pour ne pas ajouter à son embarras. Alors qu’Erienne se redressait, se tournant pour laisser le vent lui souffler au visage et sécher la sueur sur son front, elle avança vers elle.

— Ce n’est pas le mal de mer, affirma-t-elle. C’est impossible, depuis le temps que nous naviguons.

— Je sais, parvint à dire Erienne.

Une douleur sourde battait dans son crâne, et son estomac protestait chaque fois qu’elle prenait une inspiration.

— Ça doit être quelque chose que vous avez mangé, avança Ren’erei en l’aidant à s’asseoir sur une caisse sécurisée par un filet.

La jeune femme secoua la tête. Elle n’avait plus assez d’énergie pour parler. Elle connaissait l’origine de sa nausée, mais ne voulait pas avoir à la lui expliquer. Ce n’était ni la nourriture, ni le doux balancement de L’Orme des Océans, qui filait vers la baie d’Arien, poussé par un vent fort et régulier. Rien que Ren’erei puisse comprendre ! Bien qu’elle fût une elfe, et donc magique par héritage, elle n’appréhendait pas la force qui l’aidait dans tout ce qu’elle faisait. Après tout, elle n’était pas magicienne.

Erienne était agressée. Elle ne savait pas depuis où ni par qui, et cela l’effrayait presque autant que ce qu’elle ressentait. Sur le continent, seuls les Ravens savaient qu’elle arrivait. Alors, comment avait-on pu la prendre pour cible ? C’était incompréhensible.

L’idée qu’elle puisse être victime d’un empoisonnement du mana l’avait effleurée. Des rumeurs circulaient dans les Collèges, disant que le mana d’un mage pouvait être infecté. Erienne ne leur avait jamais prêté beaucoup d’attention, mais quand les vomissements avaient commencé, elle avait été prête à croire n’importe quelle explication.

Alors que les heures passaient et qu’elle recouvrait un semblant de lucidité, elle avait ignoré les hypothèses pour se concentrer sur les faits. Sa nausée était tombée sur elle comme un coup de marteau, si forte qu’elle ne pouvait pas se concentrer sur ses propres mains. Elle avait déclenché une réaction sans aucun rapport avec une affliction physique. Et perduré longtemps après qu’Erienne eut établi que son mana était intact.

Donc, il n’y avait ni mal de mer, ni nourriture frelatée, ni empoisonnement du mana.

Une situation que ses manuels n’avaient jamais envisagée. Ce qui se passe quand quelqu’un qui connaît votre signature vous lance des sorts sans être informé de votre position exacte. Ami ou ennemi, Erienne ne pouvait le deviner, mais elle avait sa petite idée. Lyanna cherchait son esprit. Mais dans son innocence, elle lui faisait du mal, et jusqu’à ce qu’elle s’arrête, le monde de la magie resterait fermé à Erienne.

Cette analyse ébranla la jeune femme. Une arme si puissante… Et qui la privait de toutes ses défenses. Par bonheur, elle retrouverait Denser dans deux ou trois jours.

Il saurait quoi faire.

La scène se reproduisit à l’identique le soir même. Pendant que le feu de camp brûlait et que les Ravens attendaient, Denser essaya de contacter Erienne et échoua. Seul changement perceptible, le brouillard qui obscurcissait sa signature lui parut plus épais encore que les deux fois précédentes.

Il dispersa sa Communion et resta allongé, tandis que le désespoir menaçait de le submerger et que des larmes pointaient sous ses paupières closes. Il était si las… La Communion n’avait jamais été un sort facile pour lui, et ses trois tentatives l’avaient vidé de toute énergie. Il devait se reposer, prier et reconstituer son mana avant la prochaine incantation. Mais toutes les explications possibles se bousculaient dans sa tête, et il savait qu’il aurait du mal à s’endormir. Il n’avait pas le temps d’attendre. Aucun d’eux ne l’avait.

— Denser ?

C’était Ilkar. Le Xetesk n’ouvrit pas les yeux. Il sentit le feu réchauffer le côté gauche de son corps et projeter une lueur orange dansante sur ses paupières.

— Denser, je sais que tu as dissipé ton sort, insista l’elfe. Il y a une infusion pour toi. Ça devrait t’aider à dormir, plus tard…

Denser ouvrit un œil. Au-dessus de lui, à travers les arbres qui les protégeaient à demi du vent, il voyait des nuages se bousculer dans le ciel, plus sombres que la nuit qu’ils masquaient. Il allait y avoir une sacrée averse.

— Je déteste les infusions, dit-il.

Il tenta de sourire, mais rien ne se produisit. Alors, il se redressa avec difficulté et accepta la chope qu’Ilkar lui tendait. L’odeur douceâtre lui fit plisser le nez. De l’autre côté du feu, l’Inconnu fabriquait une broche, et il vit Hirad poser des collets dans la pénombre.

— Le repas risque de ne pas être servi tout de suite, prévint l’Inconnu en suivant son regard.

Ils sombrèrent dans un silence morose. Denser se força à boire son infusion. Ilkar lui adressa un sourire forcé, et leva de nouveau les yeux vers le ciel. Aucune étoile n’était visible à travers les nuages anthracite. Un vent froid agitait l’air nocturne, et malgré le couvert des arbres, la température ne tarderait pas à baisser dans le camp. Visiblement, l’Inconnu avait l’intention d’entretenir le feu, qu’il ne considérait pas comme un danger.

— Si des gens de Grisépine tiennent absolument à nous retrouver, ils y arriveront de toute façon, se justifia-t-il. Et si des gens d’Arien viennent à notre rencontre, ils ont trop de chemin à parcourir pour nous rejoindre cette nuit.

Trop de chemin à parcourir. Ces mots hantaient Denser.

Ils étaient encore à deux jours de cheval d’Erienne – ça faisait un et demi de trop. Le Xetesk était furieux de ne pouvoir atteindre sa femme, frustré et effrayé de ce qu’ils trouveraient à Arien s’il ne réussissait pas à la contacter le lendemain matin.

Maudit Hirad ! Ce serait peut-être la gaffe de trop. Malgré les propos du barbare, Denser bouillait à l’intérieur. La vie de sa femme et de sa fille était en jeu. Hirad semblait l’avoir oublié et il ne mesurait pas combien Denser était avide de leur mettre la main dessus.

Le vent agitait les branches et balayait les feuilles mortes sur le sol. Une première goutte de pluie tomba sur le visage de Denser. Une rafale souleva de la poussière et raviva les flammes du feu.

Quelque chose clochait. Denser n’était pas un homme des bois, mais sa sensibilité de mage lui faisait percevoir une profonde perturbation – jusque dans l’air qu’il respirait. Il vaudrait peut-être mieux que les Dordovans trouvent Lyanna les premiers. Ça réglerait le problème.

Honteux, il étouffa cette pensée. Mais la partie rationnelle de son esprit savait que ce serait une solution aux maux dont Balaia souffrait. Une solution abominable, mais une solution.

Hirad revint vers le feu et s’assit, laissant tomber une poignée de feuilles et de racines près de lui.

— Il n’y a pas vraiment abondance de gibier dans le coin. J’ai posé des collets, mais je crains que nous nous couchions le ventre vide.

— Avoue que tu as perdu la main, au lieu de te chercher des excuses, gloussa Ilkar.

— Tu es plus drôle que d’habitude ce soir, Ilks, fit le barbare. Ce qui n’est pas très difficile…

— Écoutez, lança l’Inconnu, nous devons envisager la possibilité qu’Erienne tombe entre les mains des Dordovans !

— J’en déduis que la Communion n’a rien donné ? (Hirad leva les yeux vers Denser, qui secoua la tête, incapable de soutenir son regard.) Demain matin, peut-être.

— Peut-être.

— Le pire qui peut arriver, c’est qu’Erienne se fasse capturer. Que se passera-t-il alors ? demanda l’Inconnu.

— J’imagine que les Dordovans exigeront la restitution de Lyanna et qu’ils l’emmèneront à Ornouth avec eux, répondit Ilkar.

— Probablement, fit l’Inconnu. Mais il y a des variables à prendre en compte.

— Comme d’habitude, grommela Hirad.

Ilkar lui tapota le genou.

— Ça ne serait pas la même chose sinon, pas vrai ?

Du bout du doigt, l’Inconnu traça une ligne dans la poussière.

— Premièrement : nous ignorons si les Dordovans sont en nombre suffisant pour s’emparer du bateau d’Erienne. Même si c’est le cas, il leur faudra au moins deux jours pour se réapprovisionner – plus, si Erienne et la Guilde leur donnent du fil à retordre.

« Deuxièmement : les Dordovans ne réussiront peut-être qu’à les empêcher de reprendre la mer. L’arrivée de Darrick à Grisépine nous indique qu’ils aimeraient avoir des renforts pour se lancer dans une traversée. Nous devons supposer que Lystern travaille avec eux sur ce coup.

« Troisièmement : la Guilde pourrait réussir à reprendre la mer après avoir repoussé l’assaut dordovan. Nous devons trouver un moyen de rejoindre le bateau au large. À supposer que Denser n’arrive pas à contacter Erienne…

« Quatrièmement : le comte Arien ne restera pas les bras croisés pendant que des gens se battront dans son port. Il pourrait se montrer un excellent allié pour nous, parce qu’il ignore peut-être tout de ce qui se passe dans sa ville. Cela dit, il pourrait aussi être le complice des Dordovans.

« Cinquièmement : nous n’avons aucune garantie que les gens à qui nous nous adresserons seront de notre côté, ou même neutres. La seule chose dont nous sommes sûrs, c’est que les Dordovans d’Arien nous chercheront. Ça signifie que rejoindre et aider Erienne s’annonce très difficile. Il y a d’autres variables, mais je crois que vous voyez le tableau.

— À quoi allons-nous servir si les probabilités sont à ce point contre nous ? demanda Denser.

Il secoua la tête. La pluie s’était mis à tomber, pas encore très fort, mais c’était une question de temps.

— Nous pourrons toujours faire quelque chose, répondit Hirad. Nous sommes les Ravens.

— Tu devrais commencer à réfléchir maintenant. Après tout, ce gâchis est ta faute.

Le barbare hocha la tête, se releva et s’épousseta. Puis il marcha vers les chevaux.

— Où vas-tu ? s’étonna Ilkar.

— Je me casse.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que j’en ai assez des remarques méprisantes de Denser. J’ai commis une grave erreur et j’en suis désolé. Mais je ne peux pas l’effacer, seulement essayer de la réparer. Denser me la jettera à la tête chaque fois qu’il en aura l’occasion, et je n’ai pas besoin de ça. Donc, je laisse les gens qui ne commettent jamais d’erreur se charger tout seuls du sauvetage de Lyanna.

— Si je comprends bien, tu comptes trouver les Al-Drechars par tes propres moyens ? demanda Ilkar.

Une rafale poussa un rideau de pluie dans la clairière. Les gouttes frappèrent les Ravens et soulevèrent des couronnes de poussière en s’écrasant sur le sol. Le feu siffla et crépita en signe de protestation.

— Nous pourrions nous débrouiller, les Kaans et moi, dit Hirad. Tout ce que je demande, c’est un peu de respect quand j’essaye d’aider un homme qui n’a pas levé le petit doigt pour moi ces cinq dernières années.

— Un peu de respect, voilà bien tout ce que je peux t’accorder, grogna le Xetesk.

— Laisse tomber, Denser, tu veux ? lança l’Inconnu.

Hirad leva un doigt.

— Un mot de plus, Denser, et tu iras à Arien tout seul.

— C’est ça : retourne en courant près de tes précieux dragons. Pour moi, vous pouvez tous crever dans votre caverne humide pendant que j’essayerai de sauver Lyanna, et Balaia avec elle.

Le barbare se tourna et se jeta sur Denser. Il bondit par-dessus le feu, renversant la casserole, dont le contenu se répandit dans les cendres chaudes. Il avait vieilli depuis la dernière expédition des Ravens, mais il n’avait rien perdu de sa rapidité. Denser eut tout juste le temps de se relever pour l’affronter.

Hirad lui posa une main sur la poitrine et le poussa en arrière, le forçant à lutter pour garder son équilibre.

— Ça te plairait, hein, Denser ? cracha-t-il, les yeux plissés et les mâchoires contractées. Toi et tes puissants amis, perchés dans vos tours bien chauffées… Vous avez pensé : « Qu’ils dépérissent donc ! Les gens oublieront. Nous allons faire semblant de chercher, mais nous savons déjà qu’il n’en sortira rien. Et personne ne s’en souciera. » Ose me dire le contraire !

Denser soutint son regard, mais ne répondit pas. Hirad le saisit par le col et le força à reculer.

— Mais je n’ai pas oublié, Xetesk ! Et les Kaans non plus. Tu les as fait souffrir sans le moindre remords. Ils ne sont pas plus près de rentrer chez eux qu’il y a cinq ans, et tu es trop distrait par ton ascension au pouvoir pour t’en préoccuper. Mais moi, je vis avec eux. Chaque jour, je vois leurs yeux se ternir et leurs écailles s’assécher. Je sens augmenter leur confusion. Parce que chaque jour, ils meurent un peu plus pendant que les ingrats qu’ils ont sauvés les oublient davantage.

Denser était acculé contre un arbre. La pluie dégoulinait contre son tronc, et le tonnerre grondait au-dessus de sa cime. Le déluge redoubla de férocité, tambourinant sur les feuilles.

— Comprends-tu ce que je ressens, Denser ? Le comprends-tu, ne serait-ce qu’un tout petit peu ? (Il lui agita sous le nez son pouce et son index imperceptiblement écartés.) En ce moment, une sentence de mort plane sur les Kaans. Elle sera lente à venir, mais inévitable, car personne ne les aidera.

— Hirad, assez !

C’était la voix de l’Inconnu. Le barbare l’ignora.

— Mais aujourd’hui, c’est ta femme et ta fille qui sont menacées. Alors, c’est différent. Et nous sommes censés tout laisser tomber pour courir à ton aide, n’est-ce pas ? Non, plus que ça, nous le devons.

— J’ai une solution à te proposer, Xetesk. Une solution qui empêchera ta putain de magie de détruire mon pays. Laisse les Dordovans tuer la gamine. Problème résolu. Sentence de mort exécutée. Qu’en penses-tu ?

Il secoua Denser, lui cognant la tête contre le tronc de l’arbre, les yeux du mage lançant des éclairs de haine.

— Hirad, ça suffit !

Le bras de l’Inconnu se glissa entre eux pour repousser le barbare, qui résista.

— Alors, Denser, tu as perdu ta langue ?

— Je crois que tu as passé trop de temps avec des reptiles.

— Va te faire foutre, Denser !

Hirad leva le poing, mais l’Inconnu lui saisit le poignet et s’interposa, forçant le barbare à reculer.

— Ne fais pas ça, dit-il, sa silhouette massive dissimulant celle du Xetesk.

Mais Hirad était allé trop loin pour faire marche arrière.

— Écarte-toi, Inconnu !

De nouveau, il avança. Cette fois, l’Inconnu le repoussa sans ménagement. Ses pieds glissèrent sur le sol détrempé et il tomba sur les fesses. D’instinct, il porta la main à son épée. Mais l’Inconnu s’accroupit près du feu et, d’une secousse, sortit sa lame du fourreau.

— Tu ne lui feras pas de mal, Hirad ! Bas les pattes !

Sa voix menaçante ébranla le barbare, qui se releva et le regarda en silence.

— Inconnu, arrête ! lança Ilkar. Toi aussi, Hirad. Pour l’amour des dieux, nous sommes les Ravens !

Il se campa entre les guerriers, s’efforçant de les garder à l’œil tous les deux.

Hirad avait éloigné sa main de la poignée de son épée. Bouche bée, il observait la lame nue de l’Inconnu.

— Il regarderait mourir Lyanna. Je ne le tolérerai pas ! Il la regarderait mourir ! Le genre de spectacle qui t’est familier, je crois ? lança l’Inconnu à Ilkar, sans quitter le barbare des yeux.

L’elfe ignora ce commentaire.

— Rengaine ton épée, Inconnu ! Il n’y aura pas de combat entre nous, c’est compris ?

Il tourna enfin la tête vers l’elfe. La pluie crépitait sur son crâne rasé, ses yeux brillaient d’un éclat orange dans la lueur des flammes agitées par le vent.

— Je ne lui laisserai pas faire de mal à Denser, et tu sais pourquoi.

Il jeta son épée sur le sol.

— Là n’est pas la question, répliqua Ilkar.

— Vraiment ? lança Hirad. (Il s’essuya la figure et secoua sa main ruisselante.) Le problème, Inconnu, c’est que tu es toujours un Protecteur là-dedans. (Il se frappa la poitrine au niveau du cœur.) Et tu ne peux pas t’en défendre. Le plus ironique, c’est que Denser a traité tes frères comme les Kaans. Il vous a laissé pourrir en espérant que vous disparaîtriez.

— Tu sais peu de choses, Hirad. Je suis avant tout un père. Et je refuse de voir l’enfant d’un autre traitée comme une quantité négligeable. Tu es mon ami, sans doute le meilleur que j’aie jamais eu. C’est toi qui m’as délivré du Réservoir d’Âmes. Mais je ne te laisserai pas menacer un homme à travers son enfant. C’est un lien que tu ne pourras pas comprendre avant d’en avoir fait l’expérience.

— Pourtant, tu as tiré ton épée contre moi, dit Hirad, sa colère remplacée par un profond chagrin. Nous sommes les Ravens, et ce que tu viens de faire était mal. Indigne de toi.

— Écoute-toi ! cracha le colosse. C’est toi qui as commencé.

— Je crois que je vais aller dormir ailleurs.

Hirad se détourna et s’éloigna du camp.

Chapitre 16

Jasto, douzième comte d’Arien, était un homme fier. Pour avoir trop présumé de ses ressources, il se retrouvait désormais sous l’emprise équitable, mais ferme, du baron Noirépine.

Même à l’époque où le baron était affaibli, après la destruction de sa ville vers la fin de l’invasion ouestienne, Arien ne s’était pas senti assez puissant pour le défier avec une chance raisonnable de succès. Mais cela ne faisait pas de lui un poltron, comme l’avaient sous-entendu certains. Ça l’avait rendu plus sage et, récemment, de nouveau très fortuné.

Six ans plus tôt, les familles de marchands et d’armateurs accablés étaient venues le presser de rompre les entraves imposées par Noirépine. Lasses de subir le joug du baron, elles lui avaient dit qu’il n’aurait jamais de meilleure occasion d’exiger et d’obtenir son autonomie.

Arien avait compris leur point de vue. Il ne restait plus un seul mercenaire à engager sur Balaia et les soldats de Noirépine étaient morts ou fatigués de se battre. Mais une attaque aurait été une trahison envers un homme qui avait tant sacrifié pour la liberté de Balaia.

Alors, plutôt que d’envoyer des hommes armés d’épées et de lances, il les avait équipés de pioches, de pelles, de scies et de marteaux. Au lieu d’aller voir Noirépine pour réclamer une liberté de mouvement et imposer ses propres conditions, il avait offert au baron aide et réconfort. Il avait recruté des maçons et des charpentiers pour rebâtir ce que les Ouestiens avaient détruit et encouragé ceux de ses gens dont il pouvait se passer à se porter volontaires.

Le comte Arien sourit à ces souvenirs, sa moustache broussailleuse et grisonnante accentuant le frémissement de sa lèvre supérieure, et sa peau burinée par l’air marin se plissant sur ses joues et son front. Il avait tendu une main secourable quand Noirépine en avait besoin, mais il n’avait jamais été altruiste, et le baron ne s’y était pas mépris. Son geste était calculé.

Les services des artisans n’étaient pas bon marché. Le bois, la pierre, le fer et l’acier avaient un prix d’autant plus élevé que la demande était largement supérieure à l’offre. La nourriture aussi coûtait cher. Et tous les marchands, armateurs et propriétaires de bateaux de pêche d’Arien avaient très vite compris où étaient leurs prochains bénéfices.

Noirépine n’avait pas sourcillé. Au contraire, il avait éclaté de rire, serré la main du comte et fait monter une bouteille de son sublime rouge des caves que les Ouestiens avaient découvertes, mais pas détruites. Même les sauvages appréciaient le bon vin.

Arien se souvenait d’avoir trinqué avec son cadet sous un pavillon fourni par ses soins. Les mots que Noirépine avait prononcés alors resteraient à jamais gravés dans son esprit comme une apologie de sa décision. Le baron avait bu une longue gorgée de vin, s’était radossé à sa chaise et, haussant les épaules, avait déclaré :

— J’aurais fait la même chose à votre place.

Il avait quand même réduit le montant des droits de passage sur ses terres, qui pesaient si lourdement sur les profits des marchands d’Arien. En témoignage de gratitude, avait-il affirmé.

Ce jour-là, tandis qu’il regagnait sa ville, Arien s’était demandé combien de temps durerait cette gratitude. Près de six ans plus tard, il attendait toujours la lettre de révocation. Il n’aurait pas dû être surpris de ne pas la voir arriver : l’honneur de Noirépine était indiscutable.

Le comte gérait désormais paisiblement une ville aux activités en constante expansion. Des bateaux apportaient des marchandises de Calaius et Korina. De plus en plus de fermiers étaient attirés par les terres fertiles au nord d’Arien, sachant que le prix de leurs produits ne serait pas discuté par des revendeurs désireux d’amortir les droits de passage imposés par Noirépine.

Mais récemment, une atroce puanteur s’était infiltrée dans sa ville, portée par l’immonde brise de la magie, et avait pris racine au sud, le long du fleuve Arl. Au début, ce n’était qu’une poignée de mages dordovans et leur escorte : rien qui sorte de l’ordinaire. Puis, dix jours après, ils avaient été rejoints – rejoints – par quarante vermines d’Ailes Noires. Depuis, le nombre des soldats et des mages dordovans avait augmenté jusqu’à atteindre trois cent cinquante individus.

Les aubergistes et les catins d’Arien ne s’en étaient pas plaints, pas plus que les épiciers. Même les marchands de tissu et de vêtements avaient tiré leur épingle du jeu. En revanche, les pillages avaient été très mal accueillis, même si la milice avait plus ou moins réussi à les contenir. Mais il y avait une limite à ce qu’on pouvait excuser au nom du commerce, et cette limite avait été atteinte le matin même.

Arien avait eu vent d’un « achat » agressif de provisions et d’une tentative de mainmise sur les bateaux conçus pour les traversées océaniques. Les Ailes Noires faisaient pression pour qu’on accède à leurs désirs, et ils n’accepteraient pas de réponse négative.

Le mouvement de marchandises ne préoccupait pas Arien : il serait facile de le compenser. Mais les navires… Il existait un équilibre soigneusement entretenu entre l’offre et la demande de vaisseaux capables de couvrir la distance jusqu’à Calaius. Un équilibre que ses armateurs étaient anxieux de préserver pour maintenir leur luxueux style de vie.

Pourtant, à ce stade, ce n’était pas des armateurs qu’Arien se souciait le plus.

Le commerce de la viande séchée, du vin, des armures et des armes dépendait de la régularité des transports, et le retour de marchandises importées telles que le café, le tissu et les bijoux était tout aussi critique. Il ne pouvait pas se permettre de perdre du volume de fret pendant une durée inconnue.

Il avait déjà envoyé des miliciens régler une querelle au sujet d’un navire réservé par un consortium de marchands. Visiblement, les Ailes Noires avaient offert le double du tarif pour assurer un convoyage de troupes jusqu’à Ornouth – entre toutes les destinations possibles… Quand l’agent maritime avait refusé, préférant rester loyal à ses clients réguliers, il avait reçu des menaces, et un de ses employés s’était fait rosser pour avoir tenté d’intervenir.

Cela s’était passé la veille.

Ce matin, Arien était forcé de tirer son impressionnante carcasse du lit à une heure fort inhabituelle, alors que le soleil pointait à peine à l’horizon. Une délégation l’attendait dans la salle d’audience du château. Elle se composait d’un marchand, d’un fermier et d’un armateur. Il passa une chemise de soie blanche, un simple pantalon de laine bleu marine et un trois-quarts noir. À chacune de ses mains, des anneaux d’argent ornaient trois doigts, et la lourde chaîne d’or que se transmettaient les comtes d’Arien pendait majestueusement à son cou.

Il finit son thé, enfila une paire de bas blancs et des bottines noires à double boucle puis sortit de sa chambre, ses grandes enjambées dévorant les couloirs et les escaliers vers ce qui promettait d’être une entrevue houleuse. Devant la salle de réunion, un domestique brossa le dos de son manteau pour enlever la poussière et les cheveux tombés de son crâne, affligé d’une calvitie galopante, avant de lui ouvrir la porte.

— Bonjour, messires, lança Arien en entrant.

Les trois hommes, dont deux étaient assis et l’autre debout près de la cheminée, le saluèrent du bout des lèvres. Ils étaient tous bien habillés, même si le fermier – un homme d’âge mûr assez maussade nommé Alpar – portait les vêtements de travail avec lesquels il avait déjà dû suer sur ses terres pendant deux ou trois heures avant de venir. Ceux qui étaient assis firent mine de se lever, mais Arien les en empêcha.

— Je doute que nous ayons le temps de nous embarrasser des politesses d’usage.

Il s’installa dans son fauteuil doré, face à la délégation, puis attendit que ses domestiques lui aient versé une tasse de thé et se soient retirés pour faire signe à son vieil ami, le marchand de soieries Hancross, de prendre la parole.

— La situation, sur le port, ne cesse d’empirer, Jasto. Ces Ailes Noires sont des bandits déterminés à obtenir ce qu’ils désirent, quitte à nous mettre en faillite. Erik ?

Hancross désigna le fils de l’agent maritime le plus en vue d’Arien, destiné à prendre la relève dans les affaires familiales.

Erik Paulson hocha la tête, luttant pour maîtriser ses émotions. Des larmes brillaient dans ses yeux.

— C’est ce qui nous a décidés à faire appel à vous, seigneur. Tant que leurs manœuvres d’intimidation ne visaient que nous, nous pouvions le supporter. Maintenant, ils s’en prennent à nos familles. C’est inacceptable. Nous devons réagir.

Il marqua une pause et inspira profondément. Un instant, son menton trembla. Puis il se reprit et continua :

— Hier soir, ma femme et ma fille revenaient du marché quand trois de ces bâtards les ont agressées. Ils ont poussé ma femme par terre. L’un d’eux a plaqué un couteau sur la gorge de ma fille et menacé de la tuer pendant que les deux autres pelotaient ma femme et faisaient mine de la violer. (Il déglutit.) Je n’arrive pas à croire que je viens de prononcer ces mots. Pas ici, à propos de ma famille…

Il secoua la tête, et une larme s’échappa de son œil pour rouler sur sa joue.

— Vous devriez les voir. Elles sont calfeutrées dans notre maison, trop terrifiées pour s’aventurer dehors. Pour l’amour des dieux, nous sommes à Arien ! Que nous arrive-t-il ? (Il leva vers le comte un regard suppliant.) C’est une ville paisible, seigneur, mais si vous ne réagissez pas, nous craignons que le peuple ne décide de faire justice lui-même.

— En réalité, nous pouvons vous promettre que ce sera le cas, dit Alpar d’une voix rauque qui irrita les tympans du comte. C’est Paulson qui a le plus souffert, mais nous avons tous perdu quelque chose. Chaque matin, mon troupeau est un peu plus petit que la veille, malgré les gardes postés autour des enclos. Hancross ne vous le dira pas, mais une de ses boutiques a brûlé, et nous savons tous qui a allumé l’incendie.

Arien hocha la tête et leva les mains pour réclamer le calme. Une colère sourde le faisait trembloter. Il avait travaillé si dur pour tout rebâtir après l’invasion ouestienne ! Il avait ramené la paix et la prospérité à Arien, et dans tout le comté. S’il devait apprendre aux Ailes Noires à lui témoigner le respect qu’il méritait, qu’il en soit ainsi.

— Messires, c’est ma ville, et je refuse qu’un acte de violence soit commis entre ses murs ou sur les terres que je contrôle. Par conséquent, je vous implore de ne pas prendre les armes, car je punirais aussi sévèrement les deux parties si cela devait en arriver là.

« Mais que vous soyez venus me voir ensemble m’apprend tout ce que j’ai besoin de savoir sur votre sincérité et votre confiance en mon administration. De cela, je vous remercie. Dès ce matin, j’irai à L’Auberge de Lacfoyer où l’on m’a dit que s’était installé le chef des Ailes Noires. Je lui ordonnerai de quitter Arien pour ne jamais revenir. Tout l’argent qu’il a versé pour des biens ou services qui ne lui ont pas encore été fournis lui sera rendu, moins le montant des rapines et des dégâts causés par ses hommes.

— Jasto…

— Non, Hancross, ne dis rien. La réputation de cette ville est fondée sur notre honnêteté, surtout en matière commerciale. Et nos prisons débordent déjà de petits malfaiteurs. Cela dit, Erik, si votre femme souhaite identifier ses agresseurs, ils ne quitteront pas Arien sans avoir payé pour leur crime.

Arien dévisagea Paulson et vit de la fureur dans ses yeux aux paupières lourdes. L’homme se tordait les mains, et sa peau bronzée avait pris une teinte grisâtre des plus malsaines. Il était moins assis sur sa chaise que perché dessus, tel un prédateur prêt à bondir. De toute évidence, s’il avait son mot à dire, la justice serait violente.

— Erik ?

— Ils l’ont touchée. Ils l’ont touchée, répéta-t-il, une autre larme perlant au coin de son œil. Ils doivent payer.

— Dans ce cas, ils paieront, décida Arien. Faites-moi confiance.

Leurs regards se croisèrent. Le comte lut dans celui de Paulson qu’il ne le croyait pas.

— D’accord, capitula-t-il. Je veux simplement que ma famille puisse de nouveau marcher en paix dans les rues de sa propre ville.

Arien se leva, approcha et lui posa une main sur l’épaule.

— Je sais, Erik. Laissez-moi faire. Ils n’échapperont pas à ma justice. (Il se tourna vers Hancross.) Emmène-le chez lui et garde un œil sur sa maison. Je veux que le port soit dégagé, et que personne n’essaye de me mettre des bâtons dans les roues. Qu’on envoie quelqu’un à l’auberge pour retenir Selik aussi longtemps que nécessaire. Je devrais y être dans une heure au maximum. Autre chose que je devrais savoir ?

L’Inconnu observait son épée comme si c’était un serpent prêt à le mordre. L’arme était restée là où il l’avait jetée pendant l’averse. Elle scintilla dans la lueur mourante du feu.

C’était un symbole : celui de la mort des Ravens. De la fin de la confiance qu’Hirad et lui avaient l’un en l’autre. Cette confiance qui avait compté plus que tout pour l’Inconnu, y compris ces dernières années, où ils s’étaient à peine vus et où ils n’avaient pas combattu ensemble. Le barbare lui avait toujours fait une confiance aveugle. Et la veille, il l’avait trahi.

Pire encore, Hirad avait raison. Quand l’occasion s’était présentée, il n’avait pu faire autrement que de protéger Denser. Le protéger. Comme ce mot lui semblait creux à présent… Tout ce qu’il avait réussi à faire, c’était s’aliéner l’homme qui aurait pu les garder ensemble assez longtemps pour sauver Denser, sa famille et Balaia.

La réaction de l’Inconnu ne venait pas du simple désir de sauver une famille, et cela l’inquiétait jusqu’au plus profond de son âme. Il aurait dû se réjouir d’avoir une âme capable de s’inquiéter, mais il n’y arrivait pas. Une trop grande partie de son esprit était toujours liée aux Protecteurs. Malgré le peu de temps passé parmi eux, il pleurait encore la perte de leur fraternité. Après plus de six ans, il aurait pourtant dû accepter que ce vide l’accompagne à jamais.

Et les Protecteurs revenaient. Ils étaient tout près. L’Inconnu les sentait. Il avait averti Ilkar la veille, sans pouvoir décrire à l’elfe les sentiments contradictoires que cela faisait jaillir en lui. La joie de leur présence et la tragédie de leur existence, liée à l’exclusion qu’il éprouvait maintenant que son âme lui appartenait de nouveau. C’était la douleur la plus vive ! Il pourrait toujours sentir les Protecteurs, mais plus l’impression d’unité que le Réservoir d’Âmes leur conférait. Il se demanda si les Protecteurs le sentaient aussi.

L’Inconnu regarda Ilkar et Denser, endormis sous l’abri de feuilles, de branches et de cuir qu’ils avaient construit à la hâte. La veille, il s’était réjoui de l’intervention de l’elfe : son bon sens avait prévenu une catastrophe. Mais quand il avait voulu courir après Hirad, Ilkar l’en avait empêché. Il pensait que le barbare reviendrait au camp à l’aube. L’Inconnu, lui, n’en était pas si sûr.

La pluie s’était enfin arrêtée, mais le vent froid fouettait toujours les arbres et le faisait encore frissonner. Ils avaient besoin d’Hirad, maintenant plus que jamais…

Après s’être calmé, Denser avait accepté de communier avec un de ses contacts à Korina, pour qu’il transmette un message à Diera. Il en avait retiré davantage de mauvaises nouvelles.

Le contact se préparait à fuir vers l’intérieur des terres, comme des dizaines de milliers d’habitants de la capitale. Deux jours plus tôt, après un véritable déluge, la marée était montée le long de l’estuaire, alimentée par l’eau qui dévalait les collines et les montagnes. Les quais étaient déjà submergés, comme toutes les zones au niveau de la mer du bassin. Plus haut vers le centre de Korina, les conditions de vie restaient meilleures, mais pour combien de temps ? L’eau montait toujours.

La maison de l’Inconnu était dans le bassin. Son contact n’avait aucune idée de l’étendue des dégâts, mais il savait que La Volière tenait toujours debout et servait toujours ses clients. Il avait promis d’y livrer le message de l’Inconnu. À présent, le colosse devait espérer que sa femme et son fils étaient toujours vivants sous le toit accueillant de Tomas.

Il brûlait d’envie de seller son cheval et de retourner à Korina, mais il ne le pouvait pas. S’il voulait sauver sa famille et ses amis, il devait conduire Denser à Lyanna. Et Hirad était un élément clé de la réussite de leur mission. L’Inconnu se frotta le visage et secoua la tête en se maudissant.

Quand l’homme entra dans le camp, il comprit que son prétendu tour de garde était une excuse pour rester assis dans le froid humide et s’immerger dans son propre esprit.

— On rumine, Inconnu ?

— On peut dire ça, fit le colosse après avoir levé les yeux et vu Darrick avancer, les yeux cernés comme s’il avait chevauché toute la nuit. Asseyez-vous. Je vais mettre de l’eau à chauffer pour le café.

Mais Darrick n’était pas venu pour ça.

— Je crains que nous n’ayons pas le temps…

— Je vois.

L’Inconnu sonda les bois alentour, sans rien apercevoir sinon les ombres des arbres agités par le vent alors que le soleil perçait à peine les nuages qui promettaient une nouvelle averse.

— Vous avez beaucoup d’hommes avec vous ?

— Deux cents…

— Vous avez été discrets, approuva l’Inconnu. (Il baissa les yeux vers son épée toujours abandonnée dans la boue.) Deux cents… Ça devrait suffire.

— C’est ce que j’ai pensé. (Darrick contourna le feu et se campa face à lui.) Je me suis dit que des probabilités écrasantes vous aideraient à prendre la bonne décision.

L’Inconnu leva la tête vers le jeune général. La culpabilité était inscrite dans ses yeux comme le symbole d’une épidémie peint sur la porte d’un foyer affligé.

— Que voulez-vous ?

— Empêcher les Ravens de se faire tuer sans nécessité.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. (Darrick se gratta le front d’une main gantée de cuir.) Vous êtes impliqués dans une sale histoire, et je ne crois pas que vous compreniez la position de Dordover.

La colère fit monter le rouge aux joues de l’Inconnu.

— Je vous garantis que nous savons exactement de quoi il retourne. C’est pour ça que nous sommes avec lui, dit-il en désignant Denser du pouce, et que nous essayons de retrouver sa fille avant les autres.

— Ce n’est pas aussi simple.

— C’est ce qu’Ilkar n’arrête pas de dire. Mais vous vous trompez tous les deux. Denser a réclamé notre aide. Nous sommes les Ravens, donc, nous avons accepté. Ce n’est pas plus compliqué que ça. C’est un des nôtres, et il dit pouvoir sauver à la fois Lyanna et Balaia. Ça nous suffit.

Silence. L’Inconnu vit que Darrick comprenait, mais qu’il ne pouvait rien y faire. Sa loyauté allait à Lystern et, à travers Lystern, à Dordover.

— Où comptez-vous nous emmener ?

— À Arien.

— Ça tombe bien : nous y allions justement.

— Je sais. Mais une fois là-bas, vous ne pourrez rien faire.

— Parce que nous serons vos prisonniers ?

— Quelque chose comme ça…

Darrick détourna le regard.

— C’est drôle comme les choses changent, pas vrai ? lança l’Inconnu.

— Pas vraiment… Allez-vous les réveiller, ou dois-je m’en charger ?

— Je vais le faire. Vous savez combien les mages peuvent être revêches quand on les réveille en sursaut. Vous avez déjà capturé Hirad ?

Il ne voyait aucune raison de dissimuler l’absence du barbare. Darrick n’était pas un imbécile.

Mais le général se mordit la lèvre et fixa le bout de ses bottes.

— Non. Je crains que nous soyons arrivés trop tard.

— Brave vieil Hirad, fit l’Inconnu.

Un peu d’espoir renaquit en lui. Hélas, Darrick l’étouffa très vite.

— Inconnu, vous ne comprenez pas. Nous l’avons pisté toute la nuit, mais nous ne sommes pas arrivés les premiers. (Il passa une main dans ses boucles mouillées.) Par les dieux, comment puis-je vous dire ça… ? Les loups l’avaient déjà cerné à l’arrivée de nos éclaireurs. Je suis désolé.

Arien dédaigna son cheval et choisit de traverser la ville avec une vingtaine de ses gardes – une évidente démonstration de force. Il existait des moyens plus rapides d’aller à L’Auberge de Lacfoyer, mais le comte voulait être vu par le plus de gens possible, amis ou ennemis.

Alors que le soleil tentait de réchauffer une matinée nuageuse et de sécher les rues que la pluie, inhabituellement abondante pour la saison, avait de nouveau inondées, Jasto Arien franchit à pied les portes de son château. Remontant d’un bon pas l’avenue qui reliait ses jardins privés aux baraquements, il tourna à droite dans l’Approche du Marché, une rue pavée, sinueuse et légèrement pentue qui rejoignait la grand-route au nord de la ville.

L’Approche du Marché était traversée par des rues perpendiculaires sur toute sa longueur. À l’est, des maisons de marchands et d’armateurs, de plus en plus somptueuses, s’étendaient jusqu’au splendide parc des Âmes Martyres. À l’ouest, au sud des baraquements, le marché des soieries et des objets de luxe précédait un quartier où l’on trouvait les chaumières des employés du château, les écuries municipales et l’austère mais important temple de la Mer.

Arien descendit l’Approche et déboucha dans le square du Centenaire, où se tenait le principal marché de la ville. Il s’y vendait un peu de tout, de la nourriture aux armes en passant par les meubles. Sur son périmètre se dressaient des restaurants et des auberges. Si tôt dans la journée, il se remplissait à peine, mais la nouvelle se répandrait très vite, et Arien sentit que sa colère augmentait encore. Sa ville, saine et prospère, était bâtie sur un dur labeur et sur une éthique commerciale rigoureuse. Il ne laisserait personne changer ça.

Saluant ses concitoyens de la main, Arien sortit du square par le côté droit et traversa des rues résidentielles plus modestes avant de s’engager dans le quartier de la Glace, où les chalutiers vivaient et stockaient leurs prises sur des pains de glace avant de les vendre au marché au poisson, au milieu de la matinée.

Il dépassa la fonderie, atteignit enfin les quais et étudia le port qui abritait la flotte de pêche et une partie des bateaux conçus pour naviguer en haute mer. Puis il prit sur la gauche, admirant au passage un élégant vaisseau elfique qui venait de s’amarrer, et s’arrêta enfin devant la porte de L’Auberge de Lacfoyer.

Plus loin le long des quais, au-delà de la scierie, du côté du quartier du Sel, quelques personnes traînaient sur les débarcadères. Parmi elles, Arien repéra plusieurs Ailes Noires. Comme ses concitoyens et les voyageurs de passage, ils se redressèrent d’un bond. Le sergent de son escorte n’avait pas fini de tambouriner à la porte de l’auberge et une foule se rassemblait déjà. Un bourdonnement emplissait l’air alors que les hommes et les femmes, mus par leur curiosité, abandonnaient leur travail.

Des verrous furent tirés, et le battant gauche d’une double porte de bois peinte en noir s’ouvrit avec un couinement. Un des fils de l’aubergiste, un jeune garçon maigrichon qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans, passa la tête dehors, son visage couvert de taches de son pâlissant sous sa touffe de cheveux roux emmêlés.

— Ne t’inquiète pas, Petren, le rassura Arien. Contente-toi d’aller réveiller ton père. J’ai besoin de parler à l’un de vos clients. Tout de suite.

Le garçon hocha la tête et disparut dans la pénombre. Arien entendit sa voix aiguë et nasillarde – il n’avait pas encore mué – résonner dans l’auberge.

— Père ! Le comte est à la porte !

Arien s’autorisa un sourire en croisant le regard de son sergent.

— Au moins, il sait qui je suis.

Pendant leur courte attente, la foule devint plus nombreuse. Arien compta une dizaine d’Ailes Noires parmi les gens qui se pressaient autour d’eux. Pour l’instant, l’atmosphère était au calme et à la curiosité, mais il ne faudrait pas grand-chose pour que ça se gâte. Il se pencha vers son sergent et lui ordonna de disposer ses hommes près des Ailes Noires.

— Seigneur ?

C’était Denat, l’aubergiste.

— Navré de vous réveiller, dit Arien.

— Pas du tout, seigneur. Je préparais le petit déjeuner.

— Vous avez beaucoup de travail en ce moment ?

— Nous sommes pleins.

— Hum… Malheureusement, je crains que vous soyez sur le point de perdre une bonne partie de votre clientèle.

— Je vous demande pardon, seigneur ?

Denat se rembrunit. Il ressemblait à son fils en plus âgé, en plus ventripotent et en plus chauve.

— Je voudrais parler à… Selik, c’est bien ça ? Oui, Selik. Immédiatement !

— Oh. (Denat hésita.) Bien sûr. Je vais le chercher.

— Merci, dit Arien avec un sourire forcé.

Il regrettait qu’il existe des hommes comme Denat. Mais il devait reconnaître qu’ils avaient un rôle à jouer dans l’économie locale.

— Je suis capable de venir seul, dit une voix traînante qu’Arien entendait pour la première fois.

Une voix qui n’avait rien de naturel. Et quand le visage difforme de son propriétaire apparut de l’autre côté de la porte, bousculant Denat, qui battait en retraite, le comte comprit aussitôt pourquoi.

— Comte Arien, je présume ?

L’homme lui tendit une main… qu’il ignora.

— Exact. Et vous n’êtes pas le bienvenu dans cette ville.

Selik haussa un sourcil.

— Vraiment ? Qui l’a décrété ?

— Moi. Et cela suffit amplement. Mais je ne suis pas un homme injuste, et j’ai observé vos activités pendant plus longtemps que je ne l’aurais dû.

— Je…, commença Selik.

— Silence ! Écoutez-moi. Ici, le commerce repose sur la parole, le contrat, la livraison des biens concernés et le paiement. Pas sur la menace, les poings et l’intimidation. Les marchandises volées sont considérées comme perdues uniquement si le voleur ne peut être appréhendé. Et les atteintes à la personne humaine, particulièrement de sexe féminin, ne sont tolérées en aucune circonstance.

« Vous avez transgressé ces lois et de nombreuses autres. Aussi, voilà ce qui va se passer ; à deux exceptions près, j’exige que vos hommes se présentent aux autorités avant la cloche de midi pour être recensés et escortés jusqu’aux portes de la ville. Tout Aile Noire qui restera à Arien après cette heure sera puni. Les marchandises que vous avez dûment payées, mais pas encore reçues, vous seront livrées hors de nos murs. Les contrats de fret que vous avez conclus, dans les règles ou sous la contrainte, seront déclarés nuls et non avenus, et vos acomptes vous seront remboursés.

« Quant à vous, Selik, vous resterez ici jusqu’à ce que vous ayez identifié et remis à la milice les deux raclures qui ont molesté une femme et menacé sa petite fille dans mes rues. Me suis-je bien fait comprendre ?

Un silence respectueux était tombé sur la foule qui comptait désormais plus d’une centaine de personnes.

Le vent qui soufflait du lac emportait une phrase sur deux. Pourtant, le discours du comte fut assez audible pour déclencher une vague d’applaudissements. Arien n’y prêta pas garde.

Pendant sa tirade, Selik avait soutenu son regard avec un rictus méprisant, sans tenter de l’interrompre. Les applaudissements se tarirent très vite alors que la foule attendait sa réponse.

— Je croyais qu’Arien était une ville libre. Apparemment, je me suis trompé.

— Non, vous ne vous êtes pas trompé. Mais la liberté doit être régulée pour ne pas devenir anarchie. C’est ce que vous avez tenté d’introduire ici, et je ne le tolérerai pas.

Selik hocha la tête, son rictus s’élargissant.

— Nous avons réclamé la coopération de vos gens, et ils nous l’ont refusée, dit-il calmement. Pourtant, il était vital que nous obtenions ce que nous avons tenté d’acheter, et je crains que vos marchands ne l’aient pas compris. Comte Arien, une guerre approche. Et je suis du côté des justes, ceux qui se battent contre la menace ultime : la domination de Balaia par une puissance magique unique.

— Une guerre… Selik, nous sommes parfaitement conscients des problèmes en gésine dans le spectre du mana. Il m’arrive de m’entretenir avec mes mages, vous savez. Mais ces problèmes passeront, et avec eux, ce vent irritant et cette pluie glaciale. Ne tentez pas de justifier vos actions perverses par une menace imaginaire.

Il fit un pas en avant, sentant augmenter la répulsion que lui inspirait son interlocuteur.

— Je connais vos croyances, et vous êtes libres de les avoir. Mais pas de les imposer à mes sujets, ni de commettre des brutalités en leur nom. Comprenez-vous ce que j’attends de vous, ou dois-je vous faire conduire en prison pour vous donner le temps d’y réfléchir ?

Selik se redressa de toute sa hauteur et haussa la voix.

— Je vous accorderai cette victoire, aussi futile qu’éphémère, parce que m’opposer à vous serait une perte de temps. Mais entendez-moi bien, Arien : une guerre approche. Nous obtiendrons ce qu’il nous faut pour la livrer. Des innocents mourront, et vous aurez leur sang sur les mains. À moins de me réclamer de l’aide.

De l’index, il tapota la poitrine du comte, qui lui saisit le poignet et écarta sa main.

— Il n’y aura jamais de guerre à Arien ! À moins que vous ne commettiez l’erreur de revenir, et croyez-moi, nos lames vous attendront. À présent, rassemblez vos hommes, livrez-moi les coupables et débarrassez le plancher.

Selik éclata de rire.

— Croyez ce que vous voudrez, Arien. Mais le bien triomphera de l’innocence et de l’ignorance.

Son expression glaça le comte jusqu’à la moelle.

Chapitre 17

Hirad improvisa un abri entre les troncs de trois jeunes chênes, attachant sa bâche de cuir huilé entre eux d’une manière qui lui offrirait une certaine protection contre les intempéries. Avant de quitter le camp des Ravens, il avait récupéré sa selle et son cheval, ne sachant pas très bien jusqu’où il devrait marcher pour trouver un autre endroit où s’installer. Finalement, il avait parcouru un kilomètre et demi sous la pluie battante qui imbibait ses fourrures et mettait la touche finale à cette soirée misérable.

Tandis que le vent et la pluie s’acharnaient sur sa toile de tente, il alluma un petit feu avec le bois mort qu’il transportait toujours dans son paquetage, puis ramassa d’autres branches et les mit à sécher près des flammes. Il n’avait pas attaché son cheval, sachant qu’il ne s’éloignerait pas à moins d’être menacé.

Utilisant sa selle comme un oreiller, le barbare s’allongea pour réfléchir au pétrin dans lequel il s’était fourré. Il avait dans l’estomac un nœud qui lui coupait l’appétit, et dans la gorge une brûlure qui ne devait rien à ses éclats de voix. Mais par-dessus tout, il éprouvait un profond malaise doublé de chagrin. Il avait abandonné les Ravens, la seule famille qu’il ait jamais vraiment connue. Rien à voir avec leur triste, inévitable et amicale séparation, quelques années plus tôt : cette fois, ça avait quelque chose de définitif.

Hirad chercha vainement une position confortable sur les feuilles mortes imbibées d’eau, distrait par les hurlements du vent, qui assaillait sa tente comme s’il voulait l’arracher ou la tailler en pièces, et par les torrents qui se déversaient des plis du cuir et formaient des flaques sur le sol avant de dévaler la pente.

Hirad n’était pas aussi intelligent que les autres et il ne l’avait jamais été. Il réagissait seulement à ce qu’il voyait, entendait et ressentait. C’était sa force et sa malédiction. Il ne comprenait pas pourquoi il avait craqué. Il eût été facile de rejeter la faute sur Denser, mais le barbare devait admettre qu’il était en grande partie responsable.

Il n’y avait pas une raison, mais une accumulation de raisons. Notamment, la façon dont on s’attendait à ce qu’il bondisse au secours des autres, même si ceux-ci ne se souciaient jamais de lui lorsque la situation était inversée. Denser était le pire de tous. Il s’était comporté de manière très étrange depuis qu’ils l’avaient rejoint à Grisépine.

Pourtant, Hirad savait qu’il n’aurait pas dû réagir ainsi. Le Xetesk avait peur pour sa famille, et ça le poussait à dire des choses stupides. Amener le sujet des Kaans sur le tapis avait mis le feu aux poudres.

Une fois encore, Hirad revit l’épée de l’Inconnu, sa pointe braquée sur lui, les mains du colosse agrippant fermement la poignée. Pas un simple avertissement… Le barbare savait que la réaction de son ami était instinctive, mais il était clair qu’il l’aurait tué s’il avait continué à menacer Denser. Après tout, c’était pour ça qu’on l’avait conditionné. Et même s’il avait récupéré son âme, l’héritage de Xetesk restait vivace en lui.

Hirad n’aurait su dire ce qu’il éprouvait exactement. De la colère contre Denser, oui. De la tristesse pour ce qu’il avait forcé l’Inconnu à faire, certainement. Plus de la déception d’être parti sans chercher à résoudre le problème. Jusque-là, ça avait toujours été le mot d’ordre des Ravens : en cas de crise, on ne tourne pas le dos à ses amis. On ne s’enfuit pas.

Le barbare ne pouvait rien faire de plus cette nuit. Ilkar devait se douter qu’il ne reviendrait pas immédiatement, et l’Inconnu ne partirait sûrement pas à sa recherche avant l’aube. Mais avant de s’endormir, il voulait répondre à une question : souhaitait-il être retrouvé ? Alors que les heures passaient lentement et qu’il oscillait entre le sommeil et la veille, la réponse devint évidente.

Hirad se réveilla recroquevillé sur lui-même, une position qui lui offrait une maigre protection contre le froid. Avec l’aube, le vent était plus fort, mais la pluie avait cessé.

Le barbare ouvrit les yeux et fixa la bâche de cuir, tendue, qui vibrait au-dessus de sa tête. La clarté le fit frissonner et froncer les sourcils, étonné de ne pas avoir émergé plus tôt. Mais ça n’était pas la seule chose qui clochait. Malgré le vent, il aurait dû entendre les bruits de la forêt, le chant des oiseaux. Or, tout semblait étrangement calme autour de lui, et le vent s’engouffrait dans ce qui, pour lui, était une forêt morte. Comme le Bois-d’Épines.

Hirad s’étira, puis roula sur le côté et s’assit. Son cuir chevelu le démangeait. Il le gratta en se disant qu’il était temps qu’Ilkar le débarrasse de ses poux. Puis il se redressa et, plié en deux, sortit de son abri. Tandis qu’il s’étirait de nouveau, son regard se posa sur son cheval.

— Salut, mon vieux, commença-t-il. Je…

Il n’acheva pas sa phrase. L’étalon était pétrifié, les yeux écarquillés et les pattes tremblantes. Hirad suivit son regard vers la gauche, où se tenaient cinq loups à demi cachés par des ombres.

— Et merde ! marmonna-t-il.

Son épée était posée près des cendres du feu. Il pourrait plonger pour s’en emparer, mais s’il déclenchait une charge, il se ferait tuer. Il resta donc immobile, espérant, contre toute attente, que les loups continueraient leur chemin sans l’importuner.

— Du calme, mon vieux, dit-il à son cheval – ou peut-être à lui-même.

Les loups étaient en formation serrée : le chef devant, quatre mâles derrière lui. Ils ne grognaient pas et ne montraient pas les crocs… Bref, ils ne donnaient aucun indice sur leurs intentions. Comme Hirad, ils restaient immobiles et attendaient. Ce n’était pas un comportement normal. Le barbare, qui n’avait pas reçu au berceau le don de la patience, avait hâte que ça se termine. D’une façon ou d’une autre.

Il fit un pas en avant. Sachant qu’une agression ouverte pourrait lui être fatale, il ignora son épée.

— Ben alors ? Faites quelque chose, lança-t-il aux loups. On ne va pas y passer la journée.

D’un geste, il désigna son cheval, qui se soulagea brutalement sur le sol de la forêt.

Le chef de la meute renifla. Puis, avec un grognement sourd pour les autres loups, il avança.

C’était un animal énorme, haut d’un mètre vingt au garrot, avec des yeux jaunes et un pelage brun clair, à part quelques taches grisonnantes et une bande blanche qui courait le long de son échine.

Une bande blanche qu’Hirad avait déjà vue quelque part.

Le barbare sentit ses genoux se dérober.

C’était Thraun.

L’Inconnu, Ilkar et Denser avançaient dans un silence lourd de rancœur. Pourtant, ça aurait pu être bien pire. Les gardes dordovans avaient voulu ligoter les deux mages Ravens. Darrick s’y était opposé. Sa réaction – une menace à peine voilée – avait arraché un sourire à l’Inconnu.

Le trio chevauchait désarmé, mais pas impuissant, au milieu des deux cents cavaliers lysterniens qui galopaient vers Arien. L’Inconnu avait vite compris qu’aucun soldat n’avait idée de ce qui l’attendait dans le petit port de pêche dont les quais avaient récemment attiré tant d’attention. Tout ce qu’ils savaient, c’était qu’Erienne devait y accoster à bord d’un navire elfique, et qu’ils ne devaient pas laisser les Ravens prendre contact avec elle.

Le colosse lisait de la confusion dans de nombreux regards – celui de Darrick compris – mais aussi de la loyauté et de l’obéissance. Tout soldat savait que les ordres n’avaient pas forcément une justification immédiate et évidente. Tant que la guerre était gagnée, les batailles ne comptaient pas. Atteindre l’objectif, voilà ce qu’on attendait et exigeait d’eux.

L’Inconnu comprenait et respectait ça. Tout comme Ilkar, qui avait loué ses services de mercenaire assez longtemps pour comprendre la discipline militaire et connaître le respect inconditionnel qu’un bon général pouvait s’attirer.

Il en allait autrement de Denser, et l’hostilité du Xetesk n’était pas seulement dirigée vers ceux qui les avaient capturés.

— Je pensais que tu étais tenu de me protéger, grommela-t-il en se rapprochant de l’Inconnu.

— Tenu, non. Plus maintenant. Mais je le ferai quand même, parce que tu es un Raven.

— J’ai vu de quelle façon tu as réagi hier soir. Ne m’oblige pas à te le rappeler.

— Inutile, je m’en souviens… Considère ça comme un réflexe résiduel malheureux. Ça finira par me passer. Mais je serai toujours ton ami. Et celui d’Hirad.

— Inconnu, il est mort, dit Denser.

— Je le croirai quand je le verrai.

— Allons, tu as entendu Darrick…

— Qui n’a rien vu non plus, intervint Ilkar. Jusqu’à ce que quelqu’un assure avoir retrouvé son cadavre, je le croirai vivant. Et ce n’est pas tout. Hirad est un Dragonen. S’il avait eu un problème grave, les Kaans seraient intervenus.

Denser haussa les épaules.

— Si tu le dis…

Ilkar secoua la tête.

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ? demanda le Xetesk.

— Après tant d’années, il t’arrive encore de ne rien piger, pas vrai ?

— Piger quoi ? Hirad a perdu la boule et maintenant il est mort. Ou porté disparu. Qu’y a-t-il d’autre à piger ?

— Il est en colère, Denser. Il se sent trahi par toi, et ce qui s’est passé hier soir entre l’Inconnu et lui le bouleverse. Mais il reste un Raven. Malgré son travail près des Kaans, nous avons toujours été au centre de sa vie. Il ne nous laissera pas tomber. Il a accepté de t’aider. Sous la contrainte, certes, mais il a accepté, et il a toujours mené ses missions à bien. Et il continuera tant qu’il lui restera un souffle de vie. Voilà ce que ça signifie, être l’un d’entre nous. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

— Mais nous n’avons pas été ensemble depuis presque six ans !

— Ça ne fait aucune différence pour Hirad.

L’Inconnu écouta ce dialogue en se demandant si Ilkar avait raison. Il voulait le croire, mais il avait vu l’expression du barbare avant qu’il disparaisse. Hirad n’était pas bouleversé mais déconcerté. S’il n’arrivait pas à analyser ce qui s’était passé, il ne reviendrait pas, parce que les Ravens tels qu’il les concevait auraient cessé d’exister.

— Ça ne change rien aux faits : nous sommes prisonniers, je n’ai pas pu tenter une autre Communion et il était censé monter la garde, affirma Denser en pointant un index accusateur sur l’Inconnu. Tu parles d’un Protecteur…

— T’aliéner tes seuls amis serait-il devenu ton passe-temps favori ? (Les oreilles d’Ilkar frémirent et s’empourprèrent.) Parce que tu es vraiment doué.

— C’est pourtant la vérité ! cria le Xetesk.

— Je ne suis plus ton Protecteur, Denser, dit l’Inconnu d’une voix basse et menaçante, pour tenter de cacher sa tristesse. (Il avait peut-être manqué à ses devoirs envers son ami. Et même s’il avait des raisons valables, il ne pouvait pas s’empêcher de culpabiliser.) Aucun de nous n’aurait pu prévoir que Darrick et ses hommes chevaucheraient toute la nuit pour nous rattraper.

— Mais tu ne les as pas entendus, insista Denser. Comment est-ce possible ? Ils sont plus de deux cents !

— Darrick est entré seul dans notre camp.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas tué ?

— Parce que je te protégeais, répondit l’Inconnu. Et parce que servir de cible aux archers elfes qu’il avait dû poster hors de ma vue ne me disait rien. Tu te crois peut-être capable d’échapper à des archers, à deux cents cavaliers et à deux douzaines de mages. Moi pas. Tu es vivant parce que j’ai choisi de ne pas me battre.

— Mais dans quel but ? lança Denser. Il est évident que ton bon ami Darrick se bat dans le camp adverse, et il semble peu probable qu’il nous laisse partir quand nous aurons atteint Arien. Or, nous devons être libres de nos mouvements. N’as-tu pas écouté un mot de ce que j’ai dit ? Moi seul peux mettre un terme à cette histoire !

— Patience, dit l’Inconnu.

Il comprenait comment Hirad avait pu perdre son calme. Mais lui, il voyait plus loin que le bout de son nez. Il lisait du désespoir dans les yeux de Denser et il l’avait entendu s’agiter et soupirer de frustration toute la matinée…

Le Xetesk ne savait rien de l’état d’esprit de Darrick. Le jeune général était très mécontent de devoir retenir les Ravens. Mais son aptitude à suivre les ordres, même lorsqu’il ne les approuvait pas, était une des nombreuses qualités qui faisaient de lui un si bon soldat.

Quand ils atteindraient Arien, la situation pourrait très bien se renverser. L’Inconnu avait l’intention de parler avec Darrick. Il était presque certain de pouvoir transformer son mécontentement en doute – et son doute en insubordination.

Le colosse aimait penser qu’il y avait toujours plusieurs options. À défaut d’autre chose, il était accompagné par deux des mages les plus puissants de Balaia. Ça ne pouvait pas lui faire de mal. Décidant de ne pas en dire plus, il sourit et leva une fois de plus les yeux vers le ciel.

Thraun observa longuement l’humain qu’il reconnaissait comme un homme-frère et ordonna à la meute de l’épargner. Et son cheval aussi, bien que l’odeur de sa viande les fasse saliver.

La nuit précédente, il avait hurlé dans la tempête, sa voix noyée par la pluie et éparpillée par le vent. Un mauvais vent qui l’avait effrayé. D’autres humains chassaient ceux qu’il voulait contacter. Ne sachant pas s’il devait les tuer, il avait surveillé la forêt jusqu’à ce que l’homme-frère s’éloigne du feu en emmenant son cheval. Quand les poursuivants avaient découvert les autres, et qu’il avait compris que la meute ne pourrait pas les aider, il les avait abandonnés pour rejoindre l’homme-frère solitaire.

Il avait d’abord eu peur en le voyant. Mais plus maintenant. Il les aiderait, et la meute l’aiderait en retour. Seul, il était forcément vulnérable. Sauf qu’il n’était plus seul. Thraun lui lécha la main et renifla de nouveau l’air, espérant réussir à comprendre.

Agenouillé, Hirad sentit la langue râpeuse de Thraun sur sa main et le vit lever le museau. Il lui caressa la tête, puis regarda les autres membres de la meute. Assis sur leur arrière-train, les quatre loups le regardaient, une confusion presque comique affichée sur leur visage expressif.

— Tu le sens, n’est-ce pas ? demanda-t-il en pointant un doigt vers le ciel.

En lui, la fascination se mêlait à l’immense soulagement de découvrir que le métamorphe était toujours vivant – même si ce terme ne s’appliquait plus nécessairement à Thraun. Mais s’il avait été un véritable animal, son comportement aurait été très différent.

Hirad aurait juré que la meute suivait les Ravens depuis le Bois-d’Épines. La seule raison possible, c’était que Thraun se rappelait d’eux, d’une façon ou d’une autre. Après presque six ans, il aurait dû être plus un animal sauvage que ne troublait aucun souvenir de sa vie humaine. De toute évidence, ce n’était pas le cas.

— Tu n’as pas complètement oublié, n’est-ce pas, Thraun ?

À la mention de son nom, le grand loup émit un doux grognement et riva son regard dans celui d’Hirad. Dans ses yeux, le barbare lut de la reconnaissance, plus quelque chose de très humain. Du calme. De la détermination. Du savoir. Les loups fonctionnaient à l’instinct, mais Thraun savait des choses. Ça signifiait qu’il conservait des souvenirs.

Hirad se pencha vers lui.

Le loup ne frémit pas.

— Souviens-toi.

Thraun racla le sol avec une de ses pattes antérieures, secoua la tête et recula.

— Tu me comprends, n’est-ce pas ? lança Hirad. Mais pourrai-je te ramener ? Le veux-tu seulement ?

Jadis, lorsque Thraun adoptait sa forme de loup, une étincelle d’humanité brillait dans ses yeux. Six ans plus tard, Hirad ne distinguait rien. Pourtant, le métamorphe avait gardé une partie de son intelligence, ça ne faisait pas de doute.

Le barbare se releva et se tourna vers son cheval toujours aussi apeuré. Mais il avait dû comprendre que sa vie n’était pas en danger pour l’instant. Hirad rebroussa chemin jusqu’à son abri, détacha et replia sa bâche, reprit son épée et ramassa sa selle. Quand il la posa sur le dos de son cheval, il le sentit se calmer. L’étalon trouva même la force de le pousser doucement du museau alors qu’il se penchait pour attacher sa sous-ventrière. Il lui passa sa bride, puis lui posa un baiser sur les naseaux.

— Brave garçon, l’encouragea-t-il. (Il lui caressa la joue et lui murmura à l’oreille gauche :) Souviens-toi que tu vis avec des dragons. Ce sont seulement quelques loups. Tu ne vas pas me laisser tomber ?

L’animal hennit doucement.

— Je le savais ! Viens…

Sans cesser de le caresser, Hirad entraîna l’étalon vers les loups.

— Thraun, dit-il à voix haute, nous devons rejoindre les autres. Les Ravens.

Il désigna la direction dans laquelle il voulait aller. Mais Thraun grogna.

Aussitôt, la meute se déplaça pour lui barrer le chemin.

Le barbare se pétrifia, la main serrée sur la bride de son cheval, qui avait planté ses sabots postérieurs dans le sol. Il fronça les sourcils et secoua la tête. Les cinq loups avaient une expression presque suppliante. Ce n’était pas une menace, mais un avertissement.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en écartant les bras, sa main droite glissant le long des rênes.

Pour toute réponse, Thraun le dépassa en trottinant vers le soleil levant et Arien. Après quelques mètres, il s’immobilisa, regarda par-dessus son épaule et poussa un grondement qui avait tout d’un ordre.

— Thraun, les autres campent par là-bas, insista le barbare en désignant la forêt.

Thraun aboya une fois et changea de direction. Le reste de la meute hésita un instant avant de le suivre.

Hirad se hissa en selle et força son étalon à leur emboîter le pas.

Il n’espérait plus trouver les autres au camp, mais fut quand même déçu de découvrir qu’il était vide. Alors qu’il s’avançait dans la clairière, il prit conscience que quelque chose clochait. Le feu n’avait pas été arrosé. Une petite pile de branches sèches gisait toujours près du foyer. Ses amis auraient dû les emporter pour la prochaine flambée.

Le barbare mit pied à terre et regarda autour de lui. Il n’y avait pas de traces de lutte, mais les Ravens étaient partis précipitamment : la boue avait été remuée comme si leurs chevaux s’étaient éloignés au galop. Hirad s’accroupit en fronçant les sourcils. Il effleura la boue d’une main gantée et leva les yeux vers Thraun.

— Que s’est-il passé ici, Thraun ?

Il suivit le chemin que les autres avaient emprunté pour sortir de la clairière. Alors, il comprit. La boue n’avait pas été remuée par le galop de trois chevaux, mais par le passage d’animaux beaucoup plus nombreux. Leurs empreintes s’élargissaient en s’éloignant vers la lisière de la forêt.

Ses amis avaient été faits prisonniers. Ignorant les grognements de Thraun, Hirad remonta en selle et longea la piste. Où qu’ils soient allés, il les retrouverait et les délivrerait. Il ne pouvait pas les abandonner.

Ils faisaient partie des Ravens.

Et lui aussi !

Chapitre 18

Comparé à l’océan sur lequel ils avaient navigué pendant sept jours, le fleuve Arl semblait très placide. L’Orme des Océans traversa l’estuaire à marée montante et, toutes voiles gonflées par le vent qui soufflait plein nord, s’engagea entre les berges bordées d’arbres. Un peu plus loin, ceux-ci céderaient la place à des collines en pente douce vers l’ouest et à de spectaculaires escarpements, vers l’est, précédant l’immense plaine où le fleuve s’ouvrait sur la beauté du lac Arien.

À demi entouré d’arbres qui gravissaient le pied d’austères montagnes aux pics couronnés de neige, le lac offrait à tous ceux qui voguaient vers lui une vision enchanteresse. La ville portuaire d’Arien occupait sa berge ouest. Ses quais en eau profonde accueillaient les vaisseaux conçus pour les traversées océaniques, une anse plus proche du rivage abritait sa flotte de pêche, et ses ancrages éloignés de la côte étaient desservis par des canots équipés de cordes et de poulies.

Les marins en approche pouvaient voir la ville s’étendre sur le versant d’une butte. Au sommet se dressait le château, dont les pierres blanches brillaient sous la lumière matinale, des drapeaux claquant au sommet de ses quatre tours. Mais ce jour-là, la blancheur n’étais pas aussi éclatante que d’habitude. À cause des nuages bas et gonflés de pluie qui encombraient presque toujours le ciel, personne, sur Balaia, n’avait vu le soleil plus de quelques heures d’affilée depuis une éternité.

La terre s’était dramatiquement refroidie. Beaucoup d’oiseaux avaient prématurément migré vers le sud. Quantité d’insectes étaient morts ou n’avaient même pas éclos. Les communautés agricoles estimaient déjà le manque à gagner dû à des récoltes trop maigres et redoutaient la famine qui ne manquerait pas de s’abattre sur elles l’année suivante.

Erienne était debout à la proue de L’Orme des Océans, l’esprit toujours embrumé par l’attaque, ses réserves de mana pas encore reconstituées, et ses sentiments toujours aussi mitigés depuis qu’elle avait quitté Herendeneth en laissant Lyanna derrière elle.

Au moins, elle avait l’impression de faire quelque chose pour assurer la sécurité de sa fille et elle se réjouissait à l’idée de revoir bientôt Denser. Mais le désir de serrer de nouveau Lyanna dans ses bras, de s’asseoir dans le verger pour la regarder jouer ou de lui lire une histoire de son livre préféré ne cessait de grandir. Chaque matin, elle se réveillait les joues inondées de larmes. Et ces trois derniers jours, à cause de ses pouvoirs réduits, elle avait fait l’expérience d’une nouvelle émotion.

La peur.

La peur de ne plus jamais pouvoir incanter correctement – un handicap qui deviendrait très vite terrifiant et insupportable. Mais aussi la peur de ce qu’elle trouverait à Arien. Si Ren’erei avait raison, les Ailes Noires faisaient un retour en force, et Selik était toujours vivant. Il avait été le bras droit de Travers, le même zèle fanatique brillant dans ses yeux. Erienne avait rencontré ces hommes une seule fois, mais elle lui avait coûté la mort de ses jumeaux.

Elle savait maintenant que cette douleur ne s’effacerait jamais. Certains jours, elle était plus tolérable que d’autres, mais toujours présente. Une raison de plus de se battre. Personne ne lui prendrait un autre enfant !

Erienne laissa le vent fouetter ses cheveux. Vêtue d’une lourde cape et d’un pantalon de laine, elle observa la longueur du navire. Ce matin, elle se sentait un peu mieux. Assez pour ne pas souhaiter que Ren’erei la laisse tranquille quand celle-ci avança vers elle.

Alors que l’elfe approchait, elle dévisagea Erienne, essayant de deviner son humeur. Elle portait sa cape vert et brun, un pantalon de cuir lacé sur les côtés et une chemise marron.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle en venant s’adosser au bastingage, les bras croisés.

Erienne haussa les épaules.

— Pas trop mal. Un peu moins dans le brouillard. Mais surtout, je me réjouis que nous soyons presque arrivés. Ce voyage m’a paru interminable.

Ren’erei hocha gravement la tête.

— Je comprends votre impatience. Mais il faudra nous montrer prudents à Arien. Denser a raison : vous devriez rester à bord. Nous le trouverons.

— Je suppose…

— Qu’y a-t-il, Erienne ?

La jeune femme soupira. Elle n’avait pas l’habitude de se sentir impuissante, et ça ne l’aidait pas à maîtriser son caractère bouillonnant.

— Je suis irritée parce que je n’arrive pas à le contacter, et qu’il ne peut sans doute pas me contacter non plus. Par les dieux d’en haut, Ren’erei, nous ne savons même pas s’il est là. Vous allez devoir fouiller les rues et vous ne réussirez peut-être qu’à les alerter.

— Qui, les Ailes Noires ?

Incapable de prononcer leur nom, Erienne hocha la tête.

— Ils ne seront pas dans les parages, affirma Ren’erei.

— Non ? Comment pouvez-vous en être sûre ? Interrogez Tryuun à leur sujet. Quand j’étais avec les Ravens, nous pensions les avoir détruits. Par les dieux qui brûlent, je jure avoir vu Selik périr de ma propre main. Pourtant, vous me dites qu’il a survécu, et le visage de votre frère le prouve.

Elle se passa les doigts sur le front pour en écarter les petits cheveux qui voletaient autour. Puis, prenant une profonde inspiration, elle avança et couvrit les mains de Ren’erei avec les siennes.

— Ces hommes sont dangereux. Et ils ont des mages de leur côté. Je vous implore d’être prudente, mon amie. Ne baissez pas votre garde. La vie de ma fille est en jeu.

— Je ne l’oublierai jamais… Et je suivrai vos conseils. Ne vous inquiétez pas, nous trouverons Denser.

Erienne allait ajouter quelque chose quand un cri montant du pont avant les interrompit. Les deux femmes se tournèrent et virent le capitaine de L’Orme des Océans désigner la rive est, où les arbres s’éclaircissaient pour céder la place à la plaine.

Ren’erei suivit la direction qu’il indiquait, sondant l’épaisseur de la végétation. Erienne ne voyait rien. Ils étaient à plus de cent mètres de la rive, au milieu du fleuve Arl. L’ombre du feuillage cachait à ses yeux d’humaine ce que la vigie avait repéré.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Des cavaliers, répondit Ren’erei, immobile, en continuant à fixer le rideau des arbres. Des éclaireurs. Quatre.

— Comment le savez-vous ? ne put s’empêcher de demander Erienne.

Pourtant, elle avait assez côtoyé l’elfe pour connaître l’acuité de ses perceptions.

— Je sais que ce sont des éclaireurs parce que leurs montures sont taillées pour la vitesse sur des distances courtes et pour l’endurance sur des distances longues, et parce qu’ils portent une armure et des armes légères. Mais surtout, ce sont des elfes, et ils savent que nous les avons repérés.

— C’est nous qu’ils cherchent ? demanda Erienne.

— Qui d’autre ?

— Mais comment ont-ils su ? insista Erienne. Qui sait que nous arrivons ?

— Je suppose que nous le découvrirons à Arien, répondit l’elfe.

Elle se tourna vers le rivage, suivant du regard les cavaliers qu’Erienne ne voyait pas.

La jeune femme se sentait plus impuissante que jamais et elle avait peur pour eux tous. Le débarquement à Arien lui semblait soudain beaucoup plus risqué. Des gens – peut-être des Ailes Noires, mais plus probablement des Dordovans – les attendraient là-bas.

Cela dit, les renforts ne tarderaient pas à les rejoindre. Erienne aurait voulu avoir sa fille auprès d’elle. Lyanna n’était pas là…

Mais les Ravens y seraient bientôt.

Le matin suivant, à moins d’une journée d’Arien, l’Inconnu avait réussi à persuader la garde lysternienne qu’il n’était pas une menace pour Darrick. Du coup, les deux hommes chevauchaient côte à côte en tête de la colonne. Pour une fois, le vent ne soufflait pas et quelques trouées, dans les nuages, permettaient à de précieux rayons de soleil de caresser brièvement le sol.

Après la pluie diluvienne tombée toute la nuit, les forçant à se pelotonner sous des abris de cuir et de feuilles, cette amélioration climatique remonta le moral des cavaliers. Autour d’eux, la lande couverte de bruyère pourpre qui descendait inexorablement vers la rive ouest du lac Arien leur paraissait moins lugubre. Même si Darrick restait maussade, l’Inconnu en éprouva un certain soulagement.

— Vous faites vraiment un drôle de prisonnier, dit le général en surprenant le regard perplexe d’un de ses hommes.

— Je suis navré que vous me considériez ainsi, répliqua l’Inconnu.

Darrick se mordit la lèvre.

— Vous devez me croire quand je vous dis que c’est pour votre sécurité. Et moi aussi, je suis navré d’avoir dû vous priver de vos armes et placer Ilkar et Denser sous la surveillance de mes mages. Aucun de nous n’aime ça.

— Mais les ordres sont les ordres, pas vrai ?

Autant qu’il essayât, l’Inconnu n’arrivait pas à en vouloir au jeune général. Si seulement il avait pu lui faire comprendre de quoi il retournait…

— On m’a prévenu que vous risquez de commettre un acte malvenu en arrivant à Arien, fit Darrick.

— Par les dieux déchus, vraiment ? (L’Inconnu ne put réprimer un sourire.) Et de quel genre ?

— Vous faire tuer en essayant de rejoindre Erienne – quoi d’autre ?

— Nous ne sommes pas pressés de nous faire tuer. Et nous imaginions que vous seriez derrière nous. Donc, que vous ne pourriez pas nous menacer.

Darrick se tourna sur sa selle, les sourcils froncés.

— Inconnu, vous vous méprenez. Je n’aurais jamais ordonné à mes hommes de combattre les Ravens.

— Nous sommes conscients qu’il doit y avoir à Arien une poignée de Dordovans qui sondent les pistes du mana. Mais nous pensions pouvoir les éviter.

— Une poignée ? (Darrick secoua la tête.) Vous êtes restés hors du coup trop longtemps. À l’heure où nous parlons, ils doivent être plus de trois cents, et d’autres sont en route pour leur prêter main-forte.

Le cœur de l’Inconnu fit un bond dans sa poitrine.

— Plus de trois cents ? Que pensez-vous trouver là-bas ? Je veux dire… Erienne n’est pas une armée à elle seule.

— Ce n’est pas Erienne qui nous inquiète, dit Darrick. Ni même son escorte elfique. Vous savez comme moi que Dordover et Lystern ne sont pas les seuls qui s’intéressent à l’enfant.

— Par les dieux… J’aurais dû m’en douter…

— Je vous demande pardon ?

— Je les ai sentis il y a deux jours. Je n’arrive pas à croire que je n’aie pas fait le rapprochement… Les Protecteurs vont à Arien, n’est-ce pas ?

Le général hocha la tête.

— Combien ?

— La totalité, je présume.

— Dans ce cas, ils vous massacreront. Trois cents Dordovans plus vos deux cents cavaliers ? Ce serait un suicide, Darrick. Même si vous receviez des renforts venus de je ne sais où. Vous devez sûrement en être conscient.

Le pouls de l’Inconnu s’était accéléré, et il vit dans les yeux de Darrick qu’il n’était conscient de rien du tout.

— Je les ai vus se battre. Et nous ne sommes pas des Ouestiens. Nous avons des mages pour nous appuyer. Nous pouvons les vaincre, j’en suis certain.

— Dans ce cas, mes frères mourront. Vous comprendrez que je fasse tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous en empêcher.

— J’ai mes ordres.

— Et moi, mes loyautés…

L’Inconnu était enfin furieux. Mais que ce soit à cause d’une menace contre les Protecteurs l’attristait.

L’assurance de Darrick venait d’un mélange d’arrogance et d’ignorance. Le jeune général avait peut-être vu les Protecteurs se battre, mais il ne savait pas comment fonctionnait leur esprit. Il ne mesurait pas la profondeur de leur dévouement et ignorait tout de ce qui les rendait si différents des autres soldats. Les gens craignaient les Protecteurs. Malgré le génie tactique de leur commandant, les hommes de Darrick n’échapperaient pas à la règle. Sans compter que Xetesk aussi avait dû envoyer des mages pour les soutenir.

Bref, la situation était sur le point de déraper.

— Pourquoi, d’après vous, les Dordovans sont-ils si désireux de récupérer Lyanna ?

— Allons, Inconnu… Regardez autour de vous. N’est-ce pas évident ? Ses pouvoirs détruisent Balaia. Je suis certain que ça n’est pas volontaire, mais il faut quand même l’arrêter. Sommes-nous d’accord sur ce point ?

— Oui. Mais ce sont les Dordovans qui ont éveillé ses pouvoirs. Erienne l’a emmenée parce qu’ils n’étaient plus capables de la contrôler. C’est pour ça qu’elle s’est adressée aux Al-Drechars.

— Et vous appelez ça du contrôle ? lança Darrick. J’ai entendu les rapports, et j’ai vu Grisépine et le Bois-d’Épines. (Il soupira.) Inconnu, je suis vraiment désolé. J’ai beaucoup de sympathie pour vous tous. Et je sais que vous êtes persuadés d’agir pour le mieux. Mais Erienne a commis une erreur. Lyanna doit être sous tutelle collégiale. C’est le seul moyen.

L’Inconnu ne douta pas que Darrick était sincère. Le jeune général n’était pas du genre à s’affoler sans raison.

— C’est vraiment ce que vous croyez ? Que Dordover reprendra Lyanna sous sa tutelle ? Ces gens veulent la tuer, Darrick, et ils se servent de vous pour la capturer. Ils ne l’assassineront pas de sang-froid, mais ils veilleront à ce qu’elle meure. Je sais que vous ne le souhaitez pas.

— Et ça n’arrivera pas. Pas tant qu’il me restera un souffle de vie…

— Dans ce cas, n’oubliez pas de surveiller aussi vos arrières, recommanda l’Inconnu.

Darrick hocha la tête et leva les yeux vers le ciel encore tacheté de bleu. Des nuages au ventre lourd arrivaient de l’est. Korina devait déjà être sous l’orage. Il se tourna vers son second.

— Izack, donnez l’ordre de ralentir. Nous mettrons pied à terre dans deux kilomètres.

— Oui, chef. (Izack leva une main.) Au pas ! cria-t-il.

L’ordre fut immédiatement transmis le long de la colonne, et les cavaliers réagirent aussitôt.

— Vous savez que les Ailes Noires aussi sont sur le coup ! lança l’Inconnu.

Darrick lui jeta un regard surpris, puis il hocha la tête.

— Je suppose qu’il fallait s’y attendre. Au premier signe d’un problème magique, ils surgissent pour aggraver la situation et remuer le couteau dans la plaie. Raison de plus pour mettre Erienne en sécurité.

— Sur ce point au moins, nous sommes d’accord.

— À la fin de cette crise, j’espère pouvoir toujours vous considérer comme mon ami.

— Pas si vous livrez Lyanna à ceux qui veulent sa fin et que vous massacrez mes frères pour y parvenir, répliqua l’Inconnu. Et maintenant, si vous le permettez, je retourne près des amis qu’il me reste encore.

L’esprit de Thraun était en feu, et il sentait les regards soupçonneux de la meute peser sur lui. Il sentait la confusion des autres loups, leur crainte et leur colère, mais il n’avait aucun moyen de leur communiquer ce qui bouillonnait en lui. Il avait déjà assez de mal à l’accepter lui-même. Il devrait espérer que la meute lui ferait confiance, et ne se retournerait pas contre lui, ni contre l’homme-frère.

Ils avançaient donc rapidement dans le sillage de tous ces humains et de tous ces chevaux, avançant vers une vaste étendue d’eau et une communauté de bonne taille où, pensait-il, les attendaient les réponses à leurs questions.

Thraun n’avait pas été certain que l’homme-frère le suivrait. Mais il avait forcé sa meute à garder le silence tandis qu’ils approchaient de son campement. Sous le vent, ils avaient attendu qu’il se réveille, sans aucun moyen de lui révéler que ses amis étaient partis avec d’autres humains, mais résolus à l’empêcher de retourner à l’endroit où ils avaient dormi, car ce n’était pas dans la bonne direction.

Alors, l’homme-frère lui avait parlé. Et il avait continué à le faire pendant qu’ils marchaient, son cheval dûment effrayé mais sous son contrôle. La meute devrait attendre son prochain festin.

Thraun n’avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Son instinct le poussait simplement à veiller sur la sécurité de l’homme-frère jusqu’à la fin de son voyage. En lui s’affrontaient des sentiments contradictoires. Les humains n’étaient pas des proies mais une menace, et il avait l’habitude d’écarter toutes les menaces du chemin de sa meute. Il en avait toujours été ainsi. Pourtant cet homme-frère, comme un autre dont il se souvenait vaguement avec une étrange tristesse, comprenait mieux que le reste des humains. Thraun le voyait. C’était pour ça qu’il dirigeait la meute. Et pour ça qu’il était seul.

Différent…

De nouveau, des images s’imposèrent à son esprit, distantes et brumeuses. Debout sur ses pattes postérieures… Moins rapide, moins puissant, moins instinctif… Les odeurs se dérobaient à lui… Ces visions lui faisaient mal, et il grogna pour s’éclaircir l’esprit.

Mais depuis qu’il avait revu l’homme-frère et ses compagnons, toute clarté lui était refusée.

Thraun tourna la tête, vérifiant que la meute et le cavalier étaient toujours derrière lui. Il renifla l’air et, conscient que le temps pressait, trottina un peu plus vite.

Alors qu’il suivait les loups sur la piste d’une centaine de chevaux, Hirad avait senti se relâcher la tension dont il n’avait même pas vraiment conscience de souffrir. Ilkar, Denser et l’Inconnu étaient vivants. L’elfe avait laissé tomber un de ses gants, pensant sans doute qu’il le trouverait. Ils devaient être prisonniers, mais leurs ravisseurs ne les avaient pas tués. Ça signifiait qu’il pouvait encore les rejoindre et les libérer.

Et Thraun l’accompagnait. Ça n’avait pas de sens, mais Hirad aurait juré que le métamorphe savait ce qu’il faisait. Loup ou humain, il avait confiance en son instinct. Après tout, Thraun aussi était un Raven.

Chapitre 19

L’Orme des Océans reçut l’autorisation de s’amarrer vers le milieu de ce qui était devenu un après-midi inhabituellement calme. Le capitaine du port avait depuis longtemps renoncé à envoyer un pilote aider le navire elfique à négocier son approche. Si un équipage pouvait naviguer dans les eaux peu profondes de l’anse – qui ne présentaient aucune difficulté comparées à celles d’Herendeneth – c’était bien celui de L’Orme des Océans.

Le navire gagna sereinement les quais, son capitaine lançant des ordres pour que les marins affalent toutes les voiles à part la misaine. Une fois encore, la manœuvre s’annonçait impeccable.

— Il y a beaucoup de monde aujourd’hui, remarqua Ren’erei.

— Vraiment ? lâcha Erienne, distraite, tout en sondant les débarcadères en quête de son mari ou d’un autre Raven.

— Oui. (L’elfe haussa les épaules.) Les quais sont bondés. Nous avons eu de la chance d’avoir un emplacement.

— Que va-t-il se passer maintenant ?

— Si vous le voulez bien, vous allez descendre dans votre cabine, rester hors de vue et tenter de contacter Denser. J’irai à terre pour mener ma petite enquête. Les Ravens ne devraient pas être bien difficiles à trouver.

— C’est vrai, fit Erienne en souriant.

D’habitude, être reconnue flattait son ego. Pour le moment, c’était un risque qu’elle ne pouvait pas courir. Elle ramena sa capuche sur ses cheveux auburn et fit mine de s’éloigner.

Arien et ses habitants n’étaient plus qu’à quelques dizaines de mètres d’elle. Toutes les têtes se tournèrent vers l’élégant vaisseau elfique pour admirer les gestes précis et assurés de ses marins. La jeune femme aspirait à sentir la terre ferme sous ses pieds – une chose dont elle n’avait jamais eu besoin jusqu’à ce qu’elle lui soit refusée.

Ren’erei lui saisit le bras.

— Erienne. Je le trouverai et je vous le ramènerai aussi vite que possible. Faites-moi confiance.

— J’ai confiance. (La jeune femme jeta ses bras autour du cou de l’elfe et la serra contre elle à lui broyer les côtes.) Merci. (Des larmes jaillirent de ses yeux, l’émotion qu’elle avait contenue pendant tout le voyage rompant ses digues.) Dépêchez-vous, je vous en supplie.

Ren’erei recula juste assez pour la regarder dans les yeux, puis se pencha vers elle et lui embrassa la joue.

— Nous repartirons avec la marée de demain matin. Chaque vague vous rapprochera un peu plus de Lyanna, et Denser sera à vos côtés.

Cette image emplit Erienne de soulagement et un grand sourire s’afficha sur son visage. Elle embrassa Ren’erei et gagna rapidement l’escalier alors que les ordres d’amarrage résonnaient sur le pont supérieur. Plus qu’une journée et ils reprendraient le chemin d’Herendeneth avec les Ravens à bord, forts et invincibles.

Erienne laissa tomber sa cape sur une chaise et s’allongea sur sa couchette, savourant une détente qu’elle n’avait pas connue depuis longtemps.

Ren’erei descendit rapidement la passerelle et s’engagea sur les quais grouillants de monde. Midi venait de sonner. Bien que le port soit aussi bruyant que jamais – grincements des grues, cris des dockers qui déchargeaient des caisses et les posaient sur des chariots – l’elfe sentit une tension impalpable dans l’atmosphère.

Elle décida d’enquêter. Lentement, elle marcha le long de l’eau, saluant d’un signe de tête les gens qu’elle connaissait. Tous les sens en alerte, elle se fraya un chemin parmi les ouvriers qui se hâtaient de transporter les cargaisons fraîchement arrivées vers le marché ou de les préparer pour une expédition au centre de Balaia.

Un cri d’avertissement retentit au-dessus de sa tête. Ren’erei leva les yeux. Un homme perché sur un filet plein de malles cherchait un espace dégagé pour que son équipier le dépose. L’elfe fit signe qu’elle avait entendu et s’écarta précipitamment.

Elle se faufila sans effort dans la cohue, le vent apportant du marché situé dans son dos une odeur de poisson qui lui fit plisser le nez. Un peu plus loin, L’Auberge de Lacfoyer attira son attention. Au premier regard, elle semblait inhabituellement calme, mais une inspection plus poussée révélait que quelque chose clochait. Les portes étaient fermées, les volets tirés, bien qu’on soit en plein jour, et un cordon de miliciens maintenait les passants à l’écart du bâtiment.

Ren’erei approcha d’un docker. Avec un petit groupe d’hommes et de femmes, il observait la façade de l’établissement.

— Il y a eu du grabuge ? demanda-t-elle.

Le docker tourna vers elle un visage buriné.

— Vous venez de débarquer, pas vrai ?

— C’est si évident que ça ?

— Sinon, vous sauriez déjà ce qui se passe, petite elfe. Toute la ville ne parle que de ça depuis le lever du soleil. Le comte a décidé de jeter les Ailes Noires dehors.

L’elfe dut pâlir ou sursauter, car le docker se rembrunit, fronçant les sourcils.

— Ça vous embête tant que ça ?

— Qu’ils partent, non. C’est une bonne chose. C’était leur présence qui m’ennuyait.

L’expression de l’homme se radoucit.

— Ils vous foutent la trouille, hein ?

— Et pas qu’un peu, dit Ren’erei. Ils n’aiment pas beaucoup les gens de mon espèce.

Le docker hocha la tête.

— Je comprends. Je chercherai pour vous. Soyez prudente.

Ren’erei fit une courbette respectueuse.

— Merci. J’ai une dette envers vous. Encore une chose, combien sont-ils ?

— Les Ailes Noires ? (Son interlocuteur haussa les épaules.) Trente ou quarante. Mais ils seront loin d’ici au coucher du soleil.

— Je l’espère. Au fait, je m’appelle Ren’erei.

— Donetsk, se présenta l’homme. Je suis toujours sur les quais.

Une ombre de sourire flotta sur le visage de l’elfe.

— Et moi toujours en mer. Mais je n’oublierai pas. Une dernière chose, si vous voyez les Ravens, allez informer l’équipage de L’Orme des Océans.

Elle n’attendit pas la réponse de Donetsk, certaine de pouvoir compter sur lui. Les dockers étaient toujours des alliés très utiles : ils savaient où se procurer une foule de marchandises et ils étaient au courant de toutes les rumeurs qui circulaient dans le port. Mais cette fois, Ren’erei ne se souciait pas de dégoter des provisions au meilleur prix. La sécurité, le muscle et un regard discret étaient les seules choses qui avaient de la valeur pour elle.

Elle continua son chemin, observant les mouvements à bord des trois autres navires amarrés le long des quais. Aucun ne mesurait moins de trente mètres de long. Si le premier arborait le drapeau de la baronnie affaiblie de Pontois, les deux autres étaient des vaisseaux elfiques venant de Calaius.

Ren’erei vit qu’ils chargeaient ou déchargeaient normalement, et ce fut un soulagement pour elle : un instant, elle avait craint que des Ailes Noires se soient préparés à y embarquer. Elle sourit. Plus maintenant. Arien était un brave homme, bien que parfois un peu trop protecteur quand il s’agissait de sa ville. Une chose était sûre : il n’autoriserait pas les Ailes Noires à revenir.

Sachant que Donetsk ferait passer le mot sur les quais et dans le quartier du Sel, Ren’erei prit la direction du square du Centenaire, au nord. Le marché central d’Arien était le point d’échange de toutes sortes de biens, à part les produits de luxe. Il n’y avait pas de meilleur endroit où découvrir si des gens aussi connus que les Ravens avaient été aperçus en ville.

Très excitée, l’elfe entra dans toutes les auberges sans trop savoir ce qu’elle s’attendait à trouver : les Ravens en personne assis autour d’une table, peut-être ? Elle était certaine de les reconnaître, bien qu’elle n’ait jamais posé les yeux sur eux. Même pour quelqu’un qui passait le plus clair de son temps sur Herendeneth ou en mer, les anciens mercenaires étaient une légende vivante. Le colosse au crâne rasé qu’ils appelaient l’Inconnu ; Denser, le Xetesk barbu en robe sombre ; Ilkar, l’elfe calme et posé aux cheveux noirs, et le puissant guerrier barbare Hirad Cœurfroid. Et Thraun l’homme-loup…

Ils ne devaient pas être difficiles à repérer.

Mais Ren’erei ne découvrit aucun signe d’eux dans le square ou dans ses environs. Ils n’étaient pas dans le parc des Âmes Martyres, ni en train de descendre à cheval l’Approche du Marché. Elle n’aurait pas dû être surprise, pourtant, elle ne put étouffer une certaine déception. Le premier – et unique – contact d’Erienne avec Denser suggérait que les Ravens n’arriveraient pas avant le début de la soirée. Malgré tout, elle avait espéré les trouver.

Glissant un mot à l’oreille des gens qui se montreraient circonspects s’ils avaient vent d’une information cruciale, Ren’erei rebroussa chemin et regagna lentement les quais.

Alors qu’elle longeait le marché au poisson, elle dut se ranger pour laisser passer un milicien à cheval, qui précédait un groupe de soldats d’Arien et une colonne d’autres cavaliers. Se mêlant à la foule irritée qui se massait de chaque côté de la rue, elle vit les Ailes Noires être reconduits vers le sommet de la butte et, vraisemblablement, jusqu’aux portes de la ville.

Ren’erei sonda leurs visages en quête des hommes qui avaient torturé son frère et réprima un juron, laissant les quolibets aux habitants d’Arien. Elle brûlait de haine pour ces brutes et méprisait tout ce qu’ils représentaient. Par leur faute, Tryuun resterait à jamais marqué. Tant qu’un seul de ces chasseurs vivrait, les mages du monde entier seraient menacés par la punition violente qu’ils dispensaient si avidement à toutes les personnes ayant commis le « crime » d’avoir des pouvoirs magiques.

Souhaitant leur mort à tous, Ren’erei les regarda s’éloigner. Quand elle se détourna pour reprendre sa route, elle vit les deux grands hommes minces qui marchaient une bonne quarantaine de mètres derrière la colonne. Un œil non exercé les aurait pris pour des bourgeois allant au marché de la soie. Mais ils étaient tout sauf ça.

Arien n’était pas un dirigeant stupide, et des mages espions étaient le meilleur moyen de s’assurer que les Ailes Noires ne reviendraient pas. Un sourire sur les lèvres, Ren’erei reprit le chemin du port en regrettant qu’ils n’aient pas été des assassins, plutôt que de simples espions.

Une autre tempête assombrit prématurément le ciel tandis que la cavalerie de Darrick et ses trois prisonniers approchaient d’Arien par le nord-est. Une Communion avec le camp dordovan situé au sud de la ville avait plongé Darrick et le mage qui lui avait fait son rapport dans une certaine perplexité. Lorsque ses éclaireurs revinrent avec un message de bienvenue mitigé du comte Arien, le général décida de camper loin de ses alliés et d’emmener ses prisonniers en ville.

Darrick se sentait mal à l’aise. L’Orme des Océans, le vaisseau elfique qui transportait Erienne, avait été repéré sur le fleuve Arl en début de matinée. Pourtant, la délégation dordovane ne l’avait ni accosté ni contacté. Ce fait surprenant semblait dû à un obscur protocole et à de non moins obscures réglementations portuaires. Pendant la Communion, il était apparu que personne n’avait parlé au capitaine du port ou aux dirigeants administratifs d’Arien. Par conséquent, Darrick allait devoir s’adresser personnellement au comte. Plus tard, il pourrait réclamer une explication aux Dordovans.

Entouré par une escorte de dix cavaliers, le jeune général se mit en route avec les Ravens. Cette ridicule affaire le rendait malade, et il était navré d’imposer cette épreuve à Denser. Les regards venimeux que le Xetesk ne cessa pas de lui jeter pendant le trajet ne firent rien pour soulager une culpabilité qu’il n’avait pas le droit d’admettre.

— Je peux savoir ce qui se passe ? lança l’Inconnu. Pourquoi ne nous avez-vous pas laissés au camp ?

— C’est une décision militaire, répliqua Darrick. Je ne voulais pas qu’il vous arrive malheur s’il devait y avoir un pépin.

— Quand il y aura un pépin, corrigea Denser.

— S’il vous plaît, ne rendez pas les choses plus difficiles ! lança Darrick par-dessus son épaule.

— Bien sûr. Pardonnez-moi. Je m’en voudrais de vous causer le moindre souci !

— Écoutez, ça ne me plaît pas plus qu’à vous. Mais si ça avait été quelqu’un d’autre que moi, vous seriez enchaînés…

— Votre générosité me bouleverse.

Darrick se tourna vers lui, sa main droite tenant toujours les rênes de son cheval, la gauche posée sur le pommeau arrière de sa selle.

— Que les choses soient bien claires entre nous, Denser de Xetesk. Je suis un soldat de Lystern et très honoré de l’être. J’ai reçu l’ordre de vous capturer et de vous conduire jusqu’à un endroit où vous serez incarcéré pour votre sécurité. C’est ce que je vais faire. Je ne suis pas obligé d’aimer cette décision, ni même de l’approuver : je dois simplement l’exécuter. Et j’ai déjà contrevenu à toutes les règles concernant les prisonniers mages, parce que je vous respecte et vous fais confiance. Ne me forcez pas à réviser mon jugement.

L’estomac noué, il se tourna vers la route. Il détestait ce qu’il venait de dire. Mais il se réjouissait que ses hommes l’aient entendu.

Un bon moment passa avant que l’Inconnu reprenne la parole.

— Cet endroit où nous allons être retenus… c’est le château ou la prison ?

Darrick fronça les sourcils.

— La prison, je le crains. Il y a des mages affectés en permanence à sa surveillance, et je pourrai aussi y laisser une partie de mes hommes.

— Vous êtes vraiment sérieux, constata Ilkar, déçu.

Darrick ne se tourna pas vers lui. Il n’aurait pas pu soutenir son regard.

— Je suis toujours sérieux, se contenta-t-il de répondre.

Avec ses marchés fermés mais ses auberges et ses restaurants encore ouverts, bruyants et bondés, Arien prenait un aspect très différent la nuit. Les marins en permission avaient l’intention d’ingurgiter autant de bière et de spiritueux que leur estomac pourrait en contenir. Les affaires des catins marchaient d’autant mieux que l’alcool déliait les cordons des bourses, noyait les promesses faites aux épouses laissées à la maison et faisait frémir les entrejambes d’un désir irrépressible.

Les bagarres étaient inévitables, mais les miliciens patrouillaient en nombre suffisant pour que les problèmes plus graves soient rares. Darrick livra donc à contrecœur les Ravens à une prison encore vide d’ivrognes, bien que débordant de la puanteur de ses occupants des nuits précédentes.

— Ne me décevez pas, dit-il en fermant derrière eux la porte de bois renforcée de barres métalliques.

— Je ne vois vraiment pas d’autre endroit où j’aie envie d’être…, marmonna Denser.

— Que voulez-vous dire ? demanda l’Inconnu en approchant du judas de la porte.

— Je sais que vous n’avez rien fait de mal, mais vous devez me croire quand j’affirme agir dans votre intérêt. Pour vous protéger et vous garder en vie.

— Nous n’avons pas besoin de votre aide pour ça, général. Et si nous voulons sortir, nous le ferons.

— Mes hommes ont reçu l’ordre de vous tuer si vous tentez de vous évader. Ne les obligez pas à l’exécuter. Vous n’avez ni armes ni armure, et j’ai posté des mages dans le couloir. Restez où vous êtes. Je reviendrai aussi vite que possible.

— Vous commettez une grave erreur, affirma Denser. Je suis le seul capable de la sauver. S’ils la récupèrent, ils la tueront. Alors, vous aurez son sang sur les mains, et je vous traquerai pour vous faire payer.

— Si cela devait arriver, je ne me défendrais pas, répliqua Darrick.

Il se détourna et s’éloigna. Ses doutes refaisaient surface, alimentés par les Ravens et par l’apparente incompétence des Dordovans. Dès qu’il aurait vu le comte, il devrait parler avec le nommé Gorstan.

L’Inconnu tourna le dos à la porte sous le regard méprisant de Denser.

— Ton plan a fonctionné comme prévu ? Je dois dire que je n’aurais jamais pensé à ça : sauver Erienne en nous faisant boucler… C’est très original. Félicitations. Tu seras responsable de la mort de ma fille.

Denser avait traversé la cellule en parlant. Il se tenait désormais à moins de cinquante centimètres du colosse.

— Denser, il faut que tu me laisses réfléchir un moment, d’accord ?

L’Inconnu fit calmement face au Xetesk, ne souhaitant pas raviver les querelles des derniers jours.

— Réfléchir à quoi ? Le meilleur moyen de les pousser à nous enchaîner ? cracha le mage en secouant les fers pendus à hauteur de poitrine tout autour de la cellule.

Par-dessus son épaule, l’Inconnu fixa Ilkar. L’elfe n’avait pas dit grand-chose depuis leur capture, et il devinait facilement son dilemme. Ilkar lui avait toujours fait confiance pour prendre la bonne décision. Mais il devait avoir du mal à comprendre en quoi être enfermés dans la prison d’Arien pourrait faire avancer leur cause.

L’Inconnu ne le savait pas non plus… Il avait d’abord pensé que ses compagnons et lui resteraient avec la cavalerie, sous bonne garde dans une des tentes du campement. Même quand ils chevauchaient vers Arien, il s’était persuadé que Darrick les emmènerait au château, où il convaincrait le comte de les laisser partir. Après tout, Jasto était un de ses vieux amis.

Mais ça… Voilà qui ne faisait pas partie de son plan. Comme Darrick l’avait fait remarquer, ils n’avaient ni armes, ni armure, ni moyen de cacher un sort aux mages postés dehors. Donc, aucun espoir de s’échapper. Le pire, c’était qu’il ne trouvait rien à répondre à Denser. Les Ravens étaient coincés.

— Je sais que la situation ne semble pas brillante…, commença-t-il, histoire de dire quelque chose.

— Pas brillante ? (Denser le saisit par les revers de sa veste.) Cet endroit grouillera bientôt de Dordovans, et ma femme se jettera droit dans leurs bras. Ils la captureront avant qu’elle ait le temps de cligner des yeux. Alors, nous pourrons commencer le décompte des jours que ma fille aura encore à vivre. Par les dieux déchus, Inconnu, nous sommes son seul espoir ! Et qu’est-ce que tu as fait ? Tu nous as laissé conduire en prison ! Pas brillante… Traite-moi de pessimiste, mais c’est l’euphémisme du siècle.

L’Inconnu le repoussa doucement.

— Je suis désolé. Je n’avais pas envisagé que Darrick nous amène ici.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda Denser avec une expression suppliante, sa colère envolée.

L’Inconnu secoua la tête. Mentir n’aurait servi à rien.

— Je ne sais pas, avoua-t-il.

— Fantastique ! Dans ce cas, je vais me mettre à l’aise.

— Tu sais, Denser, je crois que tu ne nous as pas tout dit. Tu as toujours pensé que Dordover tuerait Lyanna. Le seul point qui, en apparence, ait changé depuis le début, c’est que tu connais la méthode qu’ils emploieront. Il doit y avoir autre chose. J’ai commencé à le soupçonner aux abords de Grisépine. À présent, j’en suis convaincu. Tu ne cesses de répéter que tu es le seul qui puisse arrêter Lyanna, et il est temps que tu nous expliques comment. Je t’écoute.

Le Xetesk leva les yeux vers l’Inconnu.

— J’ignore de quoi tu parles.

— Denser… Tu es un ami très cher et un mage extrêmement talentueux. Mais ce poing peut défoncer ta mâchoire barbue plus vite que tu ne saurais incanter ! Je suis certain que tu nous caches quelque chose. Ça te pousse à faire et à dire des âneries, et je découvrirai de quoi il s’agit, que tu me le révèles de ton plein gré ou que je doive faire une divination avec tes dents brisées.

Ilkar observait toute la scène, à l’autre bout de la cellule nauséabonde. Voyant que l’Inconnu ne souriait pas, il se demanda jusqu’où il était prêt à aller pour extorquer une confession à Denser.

— En sommes-nous vraiment arrivés là ? Sommes-nous réduits à nous tourner les pouces et à nous menacer les uns les autres pour passer le temps ?

Personne ne lui répondit. Il vit Denser réfléchir puis, après un moment, faire signe à l’Inconnu de reculer et tirer des parchemins pliés de sa chemise.

— À Xetesk, j’ai réussi à traduire une autre partie de la prophétie.

Ilkar se redressa.

— Combien de pages… ?

— Six, dit Denser. (Il haussa les épaules.) Je suis désolé.

— Vas-tu nous raconter que ton autre petit secret n’est pas important non plus ?

— Non. Je peux la sauver, Ilkar. Je peux sauver Lyanna et nous tous. Je le peux vraiment.

L’elfe échangea un regard avec l’Inconnu, sachant qu’il pensait la même chose que lui. Ils avaient déjà entendu Denser prononcer ces mots, juste avant qu’il ne lance AubeMort. Tous deux firent la grimace.

— Mais c’est génial ! lança Ilkar. Je ne vois vraiment pas ce qui te tracasse à ce point.

— Il y aura un prix à payer, révéla Denser. (L’elfe sentit son sang se glacer dans ses veines.) Je mourrai.

Le général Darrick avait traversé Arien avec quatre hommes de sa garde. La froide certitude de Denser – les Dordovans tueraient Lyanna – pesait lourdement sur son moral. Arrivé au château, il avait été introduit dans un confortable salon où on l’avait invité à attendre si le cœur lui en disait. Le comte, l’avait-on informé, dînait chez un ami, un noble marchand qui célébrait la naissance de son fils. Il était censé rentrer avant minuit.

Après les journées passées sur une selle humide et froide ou à frissonner sous une tente, Darrick ne put résister à la tentation d’une soupe chaude, d’un morceau de pain frais et d’un bon feu de cheminée. Une fois sûr que ses hommes avaient mangé, il envoya l’un d’eux porter ses ordres à Izack, puis s’installa pour attendre son hôte en luttant contre une forte envie de s’assoupir.

Au début, il avait pensé se contenter de superviser l’approvisionnement des bateaux loués par les Dordovans pour le voyage de retour jusqu’à l’archipel d’Ornouth, d’où venait Erienne. Il avait cru qu’il pourrait passer un peu de temps avec la jeune femme et l’aider à comprendre la situation, pendant que le navire elfique conduirait les Dordovans et les Lysterniens vers la proie qu’ils devraient capturer et contrôler pour sauver Balaia.

À présent, il comprenait que les Dordovans n’étaient pas pressés, et qu’il devrait tout organiser lui-même. Bel exemple de coopération intercollégiale, vraiment…

Alors qu’il franchissait les portes de château Arien, Darrick avait vu l’expression soulagée des gardes, les sourires des palefreniers qui avaient emmené son cheval, et l’insouciance frisant le manquement au protocole de l’écuyer qui l’avait conduit au donjon. Comme si ces gens venaient de remporter une grande victoire et n’avaient aucune idée des forces qui convergeaient vers eux…

Darrick s’attendait à trouver le comte de bonne humeur. Mais à son retour, il lui parut assez distant malgré sa politesse coutumière.

— Général, quelle plaisante surprise, dit-il en lui serrant la main.

— Seigneur.

— Je viens de me faire porter un broc de vin chaud épicé. En prendrez-vous un verre avec moi ?

Darrick sourit.

— Volontiers. Après la soupe qu’on m’a servie tout à l’heure, j’ai l’impression d’être déjà en hiver.

— Et c’est peut-être le cas, dit Arien en remplissant deux gobelets d’argent. (Il en tendit un à son hôte et lui désigna un des confortables fauteuils qui flanquaient la cheminée.) Je me suis laissé dire que cette magie sent mauvais, et je vois bien que ma ville est un peu trop froide et humide pour la saison. Tout ça est la faute d’une fillette, n’est-ce pas ?

— Exact, dit Darrick, curieux de découvrir ce que son interlocuteur savait.

— Hum… Et il semble que nous ayons eu de la chance jusqu’ici. Du vent, de la pluie, un peu de foudre… Alors qu’ailleurs, des catastrophes ravagent Balaia : des ouragans, un séisme qui a englouti une ville entière… Même Korina n’y a pas échappé : il paraît que la mer a monté au point de noyer les quais. Dites-moi, quelle est la raison de votre présence à Arien ?

— Je cherche l’enfant. Je veux la mettre en sécurité, là où l’on pourra la contrôler avant qu’elle provoque d’autres dommages.

— Les Dordovans qui campent au sud de ma ville poursuivent-ils le même objectif ?

— En théorie. Mais ils ne semblent pas avoir fait autre chose que dresser leurs tentes.

— Et voilà plus de deux semaines qu’ils sont ici. (Arien but une longue gorgée de vin.) Je leur ai fichu la paix, parce qu’ils se sont montrés très courtois à chacune de nos rencontres. Ils ont loué Le Soleil Calaien, puis mangé et bu avec mes gens sans piper mot sur leurs motivations. Je suis très intrigué par leur alliance avec les Ailes Noires, ces vulgaires gredins que j’ai dû expulser. Je croyais pourtant que tous les Collèges partageaient la même haine envers ces gens.

— Je vous demande pardon ? fit Darrick, qui n’était pas certain d’avoir bien entendu.

— Et je suis encore plus surpris qu’un homme aussi honorable que vous accepte une telle alliance. Je pensais que Lystern était au-dessus de ça.

— Seigneur, je dois…

Le comte leva une main.

— Nous sommes dans mon salon, et je continuerai jusqu’à ce que j’en aie fini. Je sais que vous avez une force de deux cents cavaliers stationnée au nord-ouest de ma ville. Remmenez-les chez vous, général Darrick. Nous n’avons pas besoin de ces soldats ici. Les Ailes Noires sont partis. Vos douteux alliés vont bientôt s’embarquer pour Ornouth, où ils pensent trouver l’enfant. Tout s’arrangera. Par conséquent, je ne tolérerai plus aucune présence collégiale à Arien.

Il remplit de nouveau son gobelet.

Darrick se leva, incapable de rester assis. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait d’apprendre sur les Dordovans.

— Comte Arien, je vous en prie, dit-il, sans se soucier de cacher son agitation. Les Ailes Noires… Insinuez-vous qu’ils travaillent avec les Dordovans ?

Une question si incongrue qu’il n’arrivait pas à croire qu’elle ait franchi ses lèvres. Un long moment, Arien le dévisagea d’un air perplexe.

— Vous l’ignoriez ?

— Oui. Et je crains de ne pouvoir quitter votre ville. Je vous promets qu’aucun de vos sujets ne souffrira par la faute d’un Lysternien. Mais à moins que je puisse l’empêcher, il y aura un bain de sang à Arien.

Le comte gloussa et secoua la tête.

— Mon cher général, vous êtes trop émotif. Demandez aux gens ce qui s’est passé ce matin. J’ai étouffé la menace dans l’œuf ! Les Ailes Noires ont été reconduits aux portes de ma ville, la queue entre les jambes. Il ne vous reste personne à combattre.

Darrick lutta pour maîtriser la colère qui montait en lui.

— Seigneur, un vaisseau elfique vient d’arriver dans votre port.

Arien hocha la tête.

— L’Orme des Océans. Magnifique navire, n’est-ce pas ?

— Vous devez me donner immédiatement l’autorisation de monter à son bord !

— Je dois ? (Arien haussa les sourcils.) Général, je n’ai pas l’habitude qu’on me présente de telles exigences dans mon salon.

— Mais je me permets d’insister. Ai-je votre permission ?

— Non, général, vous ne l’avez pas. (Arien se leva.) Et vous ne l’aurez pas tant que vous ne m’aurez pas convaincu que c’est nécessaire pour la sécurité de ma ville.

Darrick se pencha par-dessus la table.

— Vous voulez une preuve ? Attendez, et elle viendra à vous. Mais Erienne Malanvai, la mère de l’enfant qui provoque toute cette destruction, est sur ce navire. Elle doit être mise en sécurité. Le seul moyen est de me laisser monter à bord pour faire reprendre le large à L’Orme des Océans.

— Reculez, général, ou j’ordonnerai à mes hommes de vous conduire à la prison que je vous ai laissé emprunter pour boucler des amis à moi. Vous semblez avoir peur d’eux, et à présent, je comprends peut-être pourquoi. Vous voulez les tenir à l’écart d’Erienne, n’est-ce pas ? De quoi d’autre avez-vous peur ? Des Ailes Noires ? Vous pensez vraiment qu’ils pourront l’atteindre à travers moi ?

Darrick ne recula pas. Il saisit le comte par le col de sa chemise de soie, la déchirant alors qu’il attirait le noble vers lui.

— Les Ravens sont en prison parce que je crains pour leur vie, tout comme je crains pour la vôtre ! grogna-t-il. Et pas à cause des Ailes Noires, bien qu’ils soient beaucoup plus dangereux que vous ne le pensez. Vous n’êtes pas au courant des dernières nouvelles venant de l’est.

Il lâcha le comte. Sans le quitter des yeux, le vieil homme livide tâtonna à la recherche de sa chaise et se rassit lourdement. Darrick s’aperçut que ses mains tremblaient, et pas seulement de colère.

— Xetesk arrive, révéla-t-il sur un ton funeste. Et à moins que L’Orme des Océans ait déjà repris la mer, les Protecteurs mettront votre ville à feu et à sang pour s’en emparer.

Chapitre 20

Donetsk sortit de La Livarde, dans le quartier du Sel, et reprit en titubant le chemin de chez lui. La soirée avait été bonne, et l’ambiance de la taverne inhabituellement joyeuse, tous les clients parlant encore de la façon magistrale dont leur seigneur avait éjecté les Ailes Noires le matin même.

Donetsk détestait ces brutes sans foi ni loi. Il avait suivi leur lamentable retraite jusqu’aux portes d’Arien avant de retourner sur les quais pour finir sa journée de travail. Elle lui avait paru interminable, mais il avait pu s’échapper et aller à La Livarde pour fêter ça.

À présent que minuit approchait et que l’établissement allait fermer pour la nuit, le tavernier venait de le mettre dehors, non sans avoir prolongé son crédit de vingt-quatre heures. Du coup, Donetsk s’était arrêté sur le seuil pour l’étreindre chaleureusement. Demain matin, il se souviendrait de son geste et, comme toujours, en serait irrité. Mais pour le moment, il avait besoin de marcher un peu histoire de s’éclaircir les idées.

Le mauvais temps revenait. Il le sentait dans la morsure du vent. Il n’était pas encore trop froid, mais ça ne tarderait plus : le tonnerre grondait au-delà des montagnes, au nord, et au sud, en aval de l’Arl, des éclairs embrasaient l’horizon. Donetsk décida de profiter de ce répit pour se promener le long des quais. Il admirerait peut-être L’Orme des Océans au repos avant de rentrer chez lui dormir seul, comme chaque nuit, ces douze dernières années. Il avait entendu les rumeurs qui couraient en ville, murmurant que la magie était la cause de tous les problèmes, mais il ne leur avait pas prêté grande attention. Si elles étaient vraies, les Collèges y remédieraient. Ils sauraient quoi faire pour assurer la sécurité du peuple de Balaia.

L’écho de ses pas se répercutant sur les murs des entrepôts dans le calme nocturne, Donetsk aperçut les silhouettes sombres des grues, entendit le doux craquement des planches sur l’eau et eut un bref sourire.

Jadis, il était si fier. Il avait épousé une magicienne qui souhaitait s’installer à Arien, avoir des enfants et mettre ses merveilleux charmes de guérison au service de ceux qui en auraient besoin. Leur fille aussi avait reçu le don. Le jour de ses dix ans, Donetsk avait versé des larmes de joie lorsqu’ils étaient montés à bord du chariot qui devait les conduire à Julatsa.

Ils n’y étaient jamais arrivés. Des bandits de grand chemin, avait affirmé le cocher. Mais plus tard, Donetsk avait compris la vérité. Des Ailes Noires. Des chasseurs de sorciers désireux d’exterminer la prochaine génération de jeteurs de sorts.

Le sourire de Donetsk s’évanouit alors que le chagrin le submergeait, comme toujours au cœur de la nuit, et comme il le ferait jusqu’à son dernier souffle. Même si le docker travaillait et buvait pour oublier, il venait toujours un moment où le chagrin ressurgissait.

Donetsk porta une main à son visage et pria pour que les dieux veillent sur l’âme de sa femme et de sa fille. Il ne restait plus rien en ce monde pour lui, pas même la vengeance. Jadis, il y avait aspiré, mais il avait très vite renoncé, s’apercevant que cela ravivait sa douleur. Les dieux savaient que c’était la dernière chose dont il avait besoin.

Il s’arrêta et, vacillant, posa une main sur une vieille bitte d’amarrage en bois, fendue mais encore solide, pour se retenir. Son cœur battait la chamade, et un instant, il eut du mal à respirer. Il fixa le sol jusqu’à ce qu’il cesse de tanguer sous ses pieds, inspira profondément et maudit son esprit embrumé par l’alcool qui ballottait les souvenirs en lui comme des cadavres de noyés.

Lentement, il cligna des paupières pour refouler ses larmes, ravala son chagrin et leva les yeux. L’Orme des Océans n’était plus très loin. Derrière, au-delà du marché au poisson, l’attendaient sa maison et son lit. Vides mais néanmoins accueillants.

Donetsk repartit, écarquillant les yeux et gonflant les joues, alors que le vent lui soufflait en pleine figure. Il bâilla. Soudain, il avait hâte de s’allonger et de dormir jusqu’à ce que le chant des oiseaux le réveille.

Pressant le pas, il dépassa L’Orme des Océans. Une sentinelle patrouillait sur le pont. Donetsk lui sourit et agita la main. L’elfe le salua en retour. Donetsk n’aurait su dire s’il souriait, mais son salut lui suffisait. Il aimait bien les elfes – la plupart, en tout cas. Ils avaient quelque chose de magique, il le sentait.

Donetsk bâilla de nouveau et une odeur de poisson envahit sa bouche. Pas vraiment agréable, mais synonyme de sécurité. Il était presque chez lui. Il entra dans le marché, laissant les quais derrière lui.

Alors, il les vit jaillir de la nuit. Tous à pied, se déplaçant d’une allure lente et furtive, tenant à la main des épées ou des dagues dont le métal étincelait en reflétant le clair de lune. Confus, Donetsk plissa les yeux. Ils étaient dix… Puis douze, puis plus de vingt. Il crut d’abord que c’était des miliciens, mais il se ravisa très vite.

Il avança encore, même s’il savait que c’était une réaction stupide. Mais les hommes ne l’avaient pas vu, trop occupés à fixer une proie beaucoup plus massive. L’Orme des Océans.

Des Ailes Noires ! Des Ailes Noires dans le quartier du port, alors qu’on les avait expulsés de la ville le matin même. La colère s’empara de Donetsk, force irrépressible née de son chagrin et de l’insulte faite à Arien – le comte comme la ville.

— Hé !

Sans se soucier du risque, il se lança. Il était Donetsk, et les gens d’Arien prenaient soin des leurs.

Les hommes tournèrent la tête vers lui et se figèrent. Celui de devant écarta les bras, et tous se redressèrent en silence. Il portait une cape dont la capuche relevée cachait son visage, et il n’esquissa pas un geste quand Donetsk approcha de lui.

— Fichez le camp ! cria le docker en désignant la route du nord. (À bout de souffle, il courait aussi vite que ses jambes voulaient bien le porter.) Fichez le camp !

Il regarda autour de lui. Il n’y avait personne d’autre dans la rue. Son cœur manqua un battement. Trop tard pour reculer à présent. Il s’immobilisa devant les hommes si brusquement qu’il faillit trébucher.

— Vous n’êtes pas les bienvenus. Le comte vous a chassés. Partez !

— Allons, ronronna l’homme à la capuche d’une voix traînante. Tu as trop bu, l’ami. Tu ne sais pas ce que tu dis. Nous sommes les amis de tous, à part de ceux qui s’obstinent à nier la vérité. Laisse deux de mes hommes te raccompagner chez toi.

Donetsk secoua la tête.

— Non. Vous ne devriez pas être ici. (Il prit une inspiration laborieuse et tourna la tête vers le château.) Ga…

Une douleur intense lui traversa la poitrine. Il se tourna vers l’homme à la capuche. Il était si près qu’il sentait son haleine.

Il le prit par la nuque et l’attira encore un peu plus près. La douleur augmenta. Donetsk grogna, sentant ses forces l’abandonner.

— Nul ne saurait se dresser en travers du chemin des justes, chuchota l’homme à son oreille. Je ne te laisserai pas t’interposer entre le mal et nous. Puisse ton âme reposer en paix.

Donetsk sentit ses lèvres remuer, mais sa bouche était engourdie, et aucun son n’en sortit.

L’homme recula en retirant sa dague. Donetsk tomba à genoux, absurdement conscient de la noirceur de son sang, qui se répandait sur les pavés. Il fronça les sourcils alors que les ténèbres se refermaient sur lui, déçu de ne pas avoir pu faire comprendre aux Ailes Noires ce qu’ils lui avaient pris.

Ren’erei avait regagné L’Orme des Océans bien avant minuit, au terme d’une seconde sortie en ville qui n’avait pas porté plus de fruits que la précédente. Personne n’avait vu les Ravens arriver à Arien, mais elle avait appris qu’une force de cavalerie lysternienne était désormais stationnée au nord-ouest de la ville, et son anxiété commençait à croître.

Le capitaine désirait repartir au plus tard le lendemain à l’aube, pour ne pas atteindre l’estuaire de l’Arl au moment du changement de marée. En temps normal, cela n’eût pas posé de problème. Mais depuis l’Éveil de Lyanna, les vents étaient devenus si capricieux que ça pouvait être un sérieux obstacle à leur fuite vers l’étendue ouverte de l’océan.

Erienne s’était montrée très calme, et sa certitude que les Ravens finiraient par arriver, aussi tard soit-il, avait rassuré l’elfe dans un premier temps. Mais à présent que la jeune femme dormait et que minuit approchait, l’inquiétude la taraudait de nouveau. Persuadée qu’il s’était passé quelque chose, elle monta sur le pont pour se dégourdir les jambes.

Dehors, la nuit était tranquille, mais le vent devenait glacial. Ren’erei gravit souplement les barreaux de l’échelle qui menait au pont avant, où une sentinelle montait la garde, sa vision elfique perçante portant loin dans l’obscurité.

— Tout va bien, Tryuun ? demanda Ren’erei en reconnaissant son frère.

Il se tourna vers elle et haussa les épaules.

— Les amis d’Erienne ne se sont toujours pas montrés. À part ça, j’ai vu passer un ivrogne il y a quelques minutes, et entendu quelqu’un crier, par là-bas. (Il désigna le marché au poisson dont les contours se détachaient sur le rivage, à leur gauche.) Probablement une dispute à propos d’une femme ou d’un pichet de bière.

Les deux elfes gloussèrent.

— Et toi, Ren ? Tu n’arrivais pas à dormir ?

— Non. Je m’inquiète pour eux. Je veux dire, pour les Ravens. Personne ne les a vus à Arien, mais les Ailes Noires étaient là ce matin, et le comte vient de les faire expulser. Je sens de la tension dans l’atmosphère.

— Quel genre de tension ? demanda Tryuun.

— Cela dit, il y a les gens qui sentent que quelque chose est sur le point de se passer, mais qui ne savent pas quoi, et ceux qui croient que tous leurs problèmes ont disparu en même temps que les Ailes Noires.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je pense que nous devons filer d’ici aussi vite que possible.

Ren’erei se tourna vers le marché au poisson. Elle venait de capter un mouvement – peut-être l’ivrogne aperçu par son frère ou, si elle avait de la chance, quelqu’un qui venait la prévenir de l’arrivée des Ravens. Voire les aventuriers en personne.

— Tu as vu… ? commença-t-elle en tendant un doigt vers le marché enveloppé d’ombres profondes.

Mais Tryuun dégainait déjà sa fine lame elfique.

— Oui. Ren, va réveiller l’équipage. Ce sont les Ailes Noires.

Il se lança vers la barre tandis que sa sœur se laissait glisser le long de l’échelle, vers le pont principal. Derrière elle, elle entendit une cloche sonner et Tryuun hurler un avertissement.

— Toutes les armes sur le pont ! Toutes les armes sur le pont ! On nous attaque du rivage ! Réveillez-vous !

Il donnerait de la voix jusqu’à ce que les premiers marins émergent du pont inférieur.

Ren’erei dévala l’escalier de poupe et s’engouffra dans l’étroit couloir, frappant sur les portes alors qu’elle courait vers la cabine du capitaine.

— Debout ! Debout ! Les Ailes Noires attaquent ! Debout !

Sans prendre la peine de frapper, elle entra en trombe dans la cabine du fond. Le capitaine avait déjà sauté de sa couchette et enfilait un pantalon. Ren’erei décrocha son épée pendue derrière la porte et la lui lança avec son pourpoint de cuir.

— Combien sont-ils ?

— Peut-être une trentaine. Tryuun est à la barre. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Ils sont sortis des ombres sur le marché au poisson.

— Va chercher Erienne, et enfuyez-vous à la nage toutes les deux. Nous les retiendrons.

Ren’erei hésita.

— Vas-y. La sécurité d’Erienne est tout ce qui compte !

Ren’erei fit demi-tour et courut. La porte de la cabine d’Erienne était la deuxième sur la gauche.

La jeune femme étouffa un cri quand son amie fit irruption dans la pièce.

— Erienne, ce n’est que moi !

Le visage livide de la jeune femme apparut dans le col de la tunique qu’elle était en train d’enfiler.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

Ren’erei lut dans ses yeux qu’elle connaissait déjà la réponse.

— Les Ailes Noires attaquent le navire. Je vais vous aider à vous échapper, mais pour ça, il va falloir que vous gardiez votre calme.

Elle voyait bien qu’il était trop tard pour ça. Le seul nom des chasseurs de sorciers fit trembler Erienne à tel point qu’elle ne parvint pas à boutonner le col de sa tunique.

— Non ! Je…

Elle n’acheva pas sa phrase, ses grands yeux écarquillés et confus rivés sur Ren’erei. L’elfe ramassa sa cape.

— Venez. Nous devons partir tout de suite.

— Attendez ! lança Erienne en se tordant les mains, puis en les essuyant sur son pantalon. Je dois…

— Maintenant ! cria Ren’erei. (Elle avança et prit la jeune femme par le bras.) Vous aurez tout le temps d’avoir peur plus tard. Pour l’instant, il faut filer d’ici.

— Ne les laissez pas me toucher ! supplia Erienne.

— Pas tant qu’il me restera une goutte de sang dans les veines, promit l’elfe.

Puis elle entraîna la magicienne dans le couloir alors que des bruits de pas et des ordres résonnaient dans tout le navire.

Tryuun les vit venir pendant qu’il donnait l’alarme. Ils étaient bien plus nombreux qu’il ne l’avait estimé, armés jusqu’aux dents et munis de trois longues planches, ainsi que de cordes et de grappins. L’équipage de L’Orme des Océans n’aurait pas le temps de lever les amarres. Ça se jouerait au corps à corps.

La peur nouait l’estomac de l’elfe, et le souvenir de la douleur fit brûler son œil crevé. Mais il ne pouvait pas se permettre de montrer des signes de faiblesse. Alors que les premiers marins couraient vers lui, il sauta sur le pont principal.

— Tous à l’avant, et assurez-vous qu’ils nous entendent, ordonna-t-il à ses camarades. Ils ont des passerelles, et sans doute des arbalètes. Nous pouvons les retenir, mais il me faudra des boucliers. Et des arcs. Tout de suite.

Les Ailes Noires se séparèrent en deux groupes. Le plus important, celui qui portait les planches, fonça vers L’Orme des Océans. Le second ralentit pour rester un peu en retrait.

— Des arbalètes ! cria un marin qui avait déjà atteint le pont avant.

Tryuun baissa les yeux vers le rivage. Si peu de temps… Autant que la perspective de la bataille à venir l’angoissât, il ne pouvait se défendre d’une certaine admiration pour l’organisation parfaite de leurs agresseurs. Aucune erreur n’était permise.

— Les boucliers sur le pont principal ! cria-t-il. Où sont mes arcs ? Par les dieux qui pleurent, bougez-vous !

— Attention !

Des carreaux volèrent par-dessus leur tête. La plupart retombèrent dans l’eau, de l’autre côté du navire, quelques-uns se plantant dans les mâts et les planches du pont. Ils avaient eu de la chance – cette fois.

À la poupe, les portes menant aux cabines s’ouvrirent à la volée, et l’équipage au complet déferla enfin sur le pont. Les archers coururent à leur poste derrière les trois mâts, cherchant à la fois une couverture et un angle de tir propice, pendant que leurs camarades dressaient des boucliers le long du bastingage.

Un cri monta du quai, et les porteurs de passerelles avancèrent, flanqués d’autres hommes qui les protégeaient avec leurs boucliers. Une nouvelle volée de carreaux, à la trajectoire mieux calculée, s’abattit sur le pont. Quatre projectiles ripèrent sur des boucliers ; un autre se planta dans la jambe d’un marin, qui s’écroula et fut aussitôt emporté par deux de ses camarades.

L’une après l’autre, les planches furent dressées et relâchées. Les deux premières rebondirent sur le bastingage et glissèrent sur le côté, mais la troisième enfonça l’obstacle et se logea entre les entretoises brisées.

— Débarrassez-moi de ce bois pourri ! rugit le barreur en se frayant un chemin jusqu’au bastingage.

Des elfes se penchèrent pour repousser les passerelles tandis que les premières flèches de leurs archers volaient vers leurs ennemis, transperçant un arbalétrier et deux autres hommes armés d’épées. Déjà, les Ailes Noires se précipitaient le long de la troisième planche.

— Abattez-les ! ordonna le capitaine.

Une passerelle tomba à l’eau ; grâce à un effet de levier, la deuxième fut soulevée du rivage.

Mais la dernière était une menace permanente.

Les Ailes Noires avaient encore neuf arbalétriers debout. Leur volée suivante prit pour cible les elfes qui montaient la garde près de la planche sécurisée. Trois d’entre eux s’effondrèrent, un carreau fiché dans l’estomac ou la jambe. L’instant d’après, les épéistes ennemis atteignaient le sommet de la passerelle et se jetaient sur les marins qui formaient un cordon de sécurité, tandis que leurs arbalétriers, disposés en deux rangs, mitraillaient l’équipage de L’Orme des Océans. Une charge ultra-disciplinée. Même si les archers elfes réussirent à abattre les hommes de tête, les suivants prirent pied sur le pont, et la mêlée s’engagea.

Le vacarme, les silhouettes sombres, l’odeur de la peur et l’adrénaline de l’action faisaient tourner la tête d’Erienne. Son pouls battait follement à son cou, sa bouche était pleine de bile et elle revoyait le sourire cruel de Selik devant ses fils assassinés. Frissonnant, elle ferma les yeux. Une vaine tentative pour chasser ses souvenirs.

Devant elle, Ren’erei bousculait les marins pour leur ménager un passage dans le couloir. Ici, les cris étaient plus forts, mais la jeune femme n’entendait pas le fracas de l’acier. Pas encore.

Elles déboulèrent au milieu de la mêlée. Une flaque de sang s’étendait lentement sur le pont.

Erienne laissa Ren’erei l’entraîner dans la direction opposée au combat, vers l’étroite passerelle qui conduisait à la poupe du navire.

— Voilà, dit l’elfe en s’arrêtant et en se tournant vers elle. Ne réfléchissez pas, enjambez le bastingage et sautez par-dessus bord. Je serai derrière vous. L’eau est un peu agitée, mais pas trop froide. Nous longerons la coque de L’Orme des Océans et remonterons sur le quai un peu plus loin, d’accord ?

Erienne la regarda sans comprendre. Sous elles, les flots qui agitaient le navire étaient sombres et menaçants. Elle baissa les yeux vers les ténèbres, les regardant onduler comme si elles attendaient que la jeune femme tombe dans leurs griffes pour l’engloutir.

La nausée la gagna.

— Il n’y a pas de canot ? demanda-t-elle.

— Non ! répondit Ren’erei. Nous n’avons pas le temps de le mettre à l’eau. Dépêchez-vous, Erienne, je vous en supplie. Tout va bien se passer. Je veillerai sur vous.

Bien que moins surélevée que le pont avant, la poupe du navire culminait à sept mètres. Le bruit des vagues qui venaient gifler la coque paraissait si distant… La jeune femme imagina le froid qui s’emparerait d’elle quand elle heurterait la surface du lac, puis l’envelopperait tandis qu’elle coulerait. Et les mains prêtes à la saisir pour l’entraîner au fond pendant qu’elle se débattrait en vain, jusqu’à ce que ses poumons explosent, ou qu’elle soit obligée d’inspirer pour avaler de l’eau… Alors elle s’étranglerait, tousserait et hurlerait.

Personne ne l’entendrait, et elle se soumettrait à la volonté des flots.

— Erienne, qu’est-ce qui ne va pas ?

Ren’erei avait empoigné la magicienne, la forçant à se tourner vers elle avec une force surprenante.

— Je ne peux pas ! haleta Erienne. Je ne peux pas !

Derrière elles, des cris résonnèrent, et le fracas, reconnaissable entre tous, d’épées qui s’entrechoquent se répercuta dans la nuit.

— Il le faut, la pressa l’elfe. S’ils s’emparent du bateau, ils vous captureront. Nous ne pouvons pas courir ce risque.

— Vous préféreriez me jeter dans le lac ? Pas question.

Erienne se détourna et agrippa le bastingage si fort que ses jointures blanchirent.

— De quoi avez-vous peur ? (De nouveau, Ren’erei la força à se tourner vers elle, plus doucement cette fois.) Je vous en prie, Erienne. Nous n’avons pas le choix.

— Je ne pourrai pas voir ce qu’il y a sous moi, souffla la jeune femme, persuadée que Ren’erei ne comprendrait pas son angoisse et la jugerait stupide. Par pitié, ne me forcez pas à faire ça !

L’elfe se mordit la lèvre. Erienne vit qu’elle réfléchissait frénétiquement. Un pli barra son front tandis qu’elle plissait les yeux.

— Je ne devrais pas faire ça, dit-elle en secouant la tête, mais…

Trop vite pour qu’Erienne puisse réagir, elle se pencha, saisit la jeune femme par la taille et la fit basculer par-dessus bord.

Les arcs elfiques tirèrent une nouvelle fois, mais les Ailes Noires se massaient sur le quai, ignorant les autres passerelles pour se concentrer sur celle que l’équipage de L’Orme des Océans ne pouvait déloger. Une partie des assaillants avait déjà pris pied sur le pont, et la violence de la mêlée augmentait de seconde en seconde.

Les arbalétriers décochèrent une autre volée de carreaux. Un archer reçut un projectile dans la poitrine. Il s’écroula en poussant un cri auquel ses camarades ne prêtèrent pas attention, trop occupés à lutter pour leur navire et leur propre vie.

Tryuun bloqua une attaque avec son bouclier et riposta. Son adversaire para le coup et revint à la charge en faisant décrire un arc de cercle à son épée. Tryuun recula d’un pas, esquivant avec aisance. L’Aile Noire avança mais ne tenta pas de frapper tout de suite.

L’elfe regarda autour de lui. L’équipage de L’Orme des Océans s’était déployé en demi-cercle autour des intrus. Une dizaine était déjà sur le pont, et d’autres s’apprêtaient à les rejoindre d’un instant à l’autre. Tryuun savait ce qu’ils voulaient, et il n’avait pas assez de marins pour les repousser.

La volée de carreaux suivante abattit le dernier archer. Un cri monta du rivage, et les Ailes Noires se ruèrent en avant, exerçant une intense pression sur l’extrémité droite de la ligne formée par les marins. Pris par son duel, Tryuun ne put rien faire pour les empêcher d’enfoncer la section la plus faible de leurs défenses. Alors qu’il repoussait son adversaire, il frémit en voyant une épée mordre l’épaule d’un de ses camarades.

Les Ailes Noires s’engouffrèrent dans la brèche qu’ils venaient d’ouvrir, prenant possession d’une importante partie du pont principal pendant que leurs camarades se déversaient à bord. Bientôt, les elfes seraient encerclés. Tryuun appela le capitaine et continua à se battre.

Ren’erei bondit souplement par-dessus le bastingage et sauta dans l’eau, dont elle perturba à peine la surface. Mais Erienne n’était pas tombée. Agitant les bras dans sa panique, elle avait agrippé une entretoise et restait suspendue dans le vide, trop effrayée pour lâcher prise et trop faible pour remonter à la force de ses biceps.

Un rugissement retentit à l’autre bout du navire.

— Erienne, nous sommes en train de perdre ! Vous devez le faire. Il n’y a rien en bas, à part l’eau et la sécurité.

— J’arrive, dit la jeune femme, avec tant de difficulté qu’elle se demanda si son amie l’avait entendue.

Repoussant les images de l’enfer qui l’attendait sous les vagues, des mains avides et des ténèbres prêtes à la noyer, elle tenta d’ouvrir les doigts.

Puis elle sentit le contact froid d’une lame sur sa gorge, tandis qu’une main puissante lui saisissait le bras.

— Laissez-moi vous sauver, susurra une voix traînante qui lui glaça le sang dans les veines. Vraiment, j’insiste.

Erienne leva les yeux, reconnut l’homme penché sur elle et hurla.

Chapitre 21

Darrick entra dans le campement lysternien au galop en appelant Izack à grands cris. Son second émergea des ténèbres au pas de course.

— Sonnez l’alarme générale, ordonna Darrick en tirant sur les rênes de sa monture avant de sauter à terre. Je veux que tous les hommes soient à cheval et prêts à partir en un éclair. Faites porter un message aux Dordovans stationnés au sud d’Arien. Conseillez-leur de se tenir à l’écart de L’Orme des Océans. Et si vous trouvez ceux qui nous servent de guides, dites-leur qu’ils ne sont plus les bienvenus parmi nous.

Izack fronça les sourcils.

— Général ?

— Plus tard, coupa Darrick. Nous devons rejoindre le navire elfique. À mon avis, il ne va pas tarder à y avoir du grabuge.

— À vos ordres !

Izack claqua des talons et se détourna. Darrick le vit envoyer un jeune soldat sonner la cloche. Puis il l’entendit lancer des ordres qui firent courir les hommes vers les paddocks.

Le général prit aussi la direction des paddocks. Ils ressemblaient à un foutoir, mais il savait qu’il n’en était rien. Toutes les montures étaient attachées selon un ordre précis, pour que chaque cavalier puisse retrouver la sienne dans un délai minimal. Devant lui, Izack, qui l’avait précédé, lançait toujours des ordres.

— Sortez du camp et formez les escadrons au point de rassemblement numéro un. Le un ! répéta-t-il en levant un bras, l’index tendu et les autres doigts repliés pour ceux qui étaient hors de portée de voix. Remuez-vous, soldats, remuez-vous !

Darrick fit la grimace. Comme les Dordovans auraient été offusqués s’ils avaient pu l’entendre… Ces mages hautains qui les avaient suivis partout et qui brillaient désormais par leur absence. S’il leur restait deux sous de jugeote, ils avaient déjà dû quitter le camp.

Évitant les chevaux qui faisaient demi-tour pendant que les derniers cavaliers sellaient hâtivement les leurs et se hissaient sur leur dos, Darrick fonça vers sa monture de réserve, dont son palefrenier personnel tenait la bride. À la lumière des torches, la jument semblait en pleine forme avec son poil luisant, son fier port de tête, sa bride et son mors polis.

Le général monta en selle, glissa ses pieds dans les étriers et talonna sa monture, qui franchit d’un bond la clôture du paddock et galopa jusqu’au point de rassemblement, où Izack attendait nerveusement.

— Pas assez rapide, grommela le capitaine.

— Par les dieux, Izack, gloussa-t-il, je suis ravi de ne pas être votre subordonné. Sachant qu’ils dormaient il y a encore cinq minutes, je dirais que ces hommes sont en train de battre un record.

— Ça ne change rien à la réalité, nous n’avons pas de temps à perdre !

Darrick regarda les derniers cavaliers se mettre en formation.

— Écoutez ! cria Izack en levant les deux bras et en les écartant au-dessus de sa tête. Le général va parler.

Le silence se fit aussitôt dans les rangs.

— Il ne s’agit pas de charger un ennemi en terrain découvert. Ceux d’entre vous qui ont déjà combattu avec moi se souviennent de l’excitation de la chevauchée. Cette fois, ce sera différent. Nous allons traverser des rues étroites, bordées par les maisons d’une population innocente, et j’entends qu’aucun civil ne soit blessé dans la manœuvre. Nous nous déplacerons vite, mais prudemment. Vous garderez vos armes au fourreau jusqu’à ce que nous atteignions les quais et que je vous donne l’ordre de dégainer. J’ignore qui nous allons vraiment affronter, mais gardez à l’esprit que ceux que vous considériez comme nos alliés ne le sont peut-être pas. Notre objectif est de protéger une enfant de ceux qui voudraient l’assassiner. Lystern, en avant !

Avec un rugissement, la cavalerie s’ébranla.

Hirad avait bifurqué vers le nord, se détournant d’Arien et entraînant les loups à sa suite. Ce n’était pas ce qu’il avait prévu. À l’origine, il avait voulu se rapprocher le plus possible des quais, mais ce qu’il avait vu du sommet d’une butte, à trois kilomètres des portes de la ville, l’avait profondément ébranlé.

Abandonnant un camp où des feux brûlaient encore, des centaines de fantassins et de cavaliers munis de lanternes ou de torches déferlaient vers le petit port. Des Dordovans, sans doute. Et à l’ouest, approchant au pas de course, une tache sombre infatigable se détachait sur le paysage aux contours découpés par le clair de lune.

Silencieux et terribles, telle une monstrueuse couverture jetée sur la plaine, ils avançaient. Ils n’avaient pas besoin de lumière ou de chevaux. Ni de repos. Et quand ils atteindraient Arien, l’enfer se déchaînerait. Les Protecteurs. Une fois leur mission assignée, ils exécutaient les ordres impitoyablement, abattant tout obstacle qui se dressait sur leur chemin.

Hirad connaissait un homme qui aurait pu les arrêter, mais il ignorait où il était. Prisonnier quelque part. Peut-être dans le camp des Dordovans. Mais si c’était le cas, le barbare ne pourrait pas le délivrer avant qu’il soit trop tard. Prendre la direction du nord, où brûlaient d’autres feux, était un risque à courir.

Il approcha, Thraun et la meute sur ses talons. Ce camp aussi, presque désert, témoignait d’un départ précipité : rabats de tentes claquant au vent, flambées non entretenues, râteliers vides, dont certains avaient été renversés… Hirad aperçut deux hommes qui ne montaient même pas la garde : debout près de la fosse centrale, où pendaient des chaudrons fumants, ils tendaient les mains vers les flammes tandis que le vent agitait leur cape. Leur lance était fichée dans le sol à côté d’eux.

Sachant qu’il ne convaincrait pas Thraun de l’attendre, le barbare décida d’entrer dans le camp avec la meute. Les loups n’attaqueraient pas s’il ne leur montrait pas l’exemple, et il se doutait que leur présence lui permettrait d’obtenir des réponses plus rapides.

À cause du vent qui rugissait et de la lumière du feu, qui faisait paraître les ombres plus épaisses, les soldats le virent et l’entendirent au dernier moment. Réaction à la fois comique et prévisible, ils empoignèrent leurs lances, reculèrent, bouche bée, puis se regardèrent. Ils savaient que la situation était désespérée, qu’ils n’avaient aucun espoir de s’enfuir – ni de gagner en cas de combat.

Hirad tira sur les rênes de son cheval et se laissa glisser à terre. Il sentit Thraun approcher du feu en même temps que lui. Le regard rivé sur les loups qui attendaient un peu à l’écart, les soldats ne pipèrent mot.

— Impressionnants, non ? lança le barbare, une main sur la garde de son épée. Mais pas dangereux. Pas nécessairement.

— Vous voulez quelque chose ? osa dire un des hommes.

— Bien vu. Les Ravens. Où sont-ils ?

Une lueur de reconnaissance passa dans le regard des soldats.

— On nous a dit que vous aviez été tué, déclara le second, qui ne semblait pas plus âgé que son camarade. Par des loups.

Il désigna Thraun.

— On s’est trompé, dit Hirad. Alors ? Les Ravens ?

— Ils ont été emmenés à la prison d’Arien.

Le barbare hocha la tête. Les Ravens en prison. C’était une insulte. Et il en était responsable.

Il ravala pourtant sa colère.

— Et Darrick ? Et le reste de la cavalerie ? À supposer que vous soyez bien des Lysterniens, comme je le pense. Ce camp est trop ordonné pour être celui de Dordovans.

— Il y a un problème à Arien, révéla un des deux hommes sur un ton hésitant.

Hirad le comprenait. Après tout, il était sous les ordres de Darrick.

— Écoutez, je sais que vous avez reçu des instructions… Mais aussi invraisemblable que ça paraisse, nous voulons tous la même chose. Dites-moi. Je ne raconterai pas à votre général d’où je tiens mes informations ; sans compter que vous pourriez m’aider à sauver une grande partie de vos amis, et que je n’ai pas le temps de parler avec vous.

Après quelques instants, un des soldats haussa les épaules et l’autre prit la parole.

— La cavalerie est allée sur les quais. Le général pense qu’il y a eu une trahison. Il est parti défendre L’Orme des Océans.

— Et c’est tout ?

Les deux hommes hochèrent la tête. Hirad se détourna et prit les rênes de sa monture. Tout en se hissant en selle, il lança :

— Par les dieux qui brûlent, c’est bien pire que ça. Les Dordovans arrivent du sud, et les Protecteurs sont juste derrière eux. Si vous pouvez faire parvenir un message à Darrick, faites-le. Vous savez où je serai. (Il talonna son cheval.) Merci. Thraun, on y va.

Il s’éloigna au galop, la meute dans son sillage.

Ren’erei aurait voulu hurler, lui faire savoir qu’elle avait tout vu et qu’elle ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour l’arracher aux griffes de Selik. Mais elle ne pouvait pas se le permettre. Ça lui aurait seulement coûté sa propre liberté, et peut-être sa vie.

Les Ailes Noires s’étaient emparés de L’Orme des Océans si vite… Ren’erei se maudit d’avoir laissé Erienne tomber entre leurs mains. Mais la jeune femme était si effrayée que ça lui avait semblé le seul moyen. Elle écouta ses cris alors que Selik l’entraînait vers le pont principal, priant pour que Tryuun ait survécu et pour qu’il veille sur elle.

Pauvre Tryuun, qui devait avoir presque aussi peur qu’Erienne.

Pour l’heure, Ren’erei avait des soucis plus pressants. L’eau était plus froide qu’elle ne l’aurait cru. Fouettée par le vent, elle lui jetait des gerbes d’écume à la figure. Sa cuirasse imbibée risquait de l’entraîner par le fond et son épée, bien que légère et attachée dans son dos pour un meilleur équilibre, augmentait ses difficultés. Elle devait réfléchir vite et choisir entre les deux options qui se présentaient à elle.

Même si, conformément au style elfique, la poupe de L’Orme des Océans formait une avancée sensible par rapport au bas de sa coque, elle pouvait être escaladée par quelqu’un qui connaissait la technique – ce qui était le cas de tous les membres d’équipage. Mais Ren’erei pourrait difficilement libérer ses camarades à elle seule. À moins de se cacher et d’attendre une occasion qui risquait de ne jamais se présenter, elle serait seulement prisonnière des Ailes Noires avec Erienne.

Elle s’éloigna du navire elfique, décidant de regagner le rivage au niveau de l’anse occupée par la flotte de pêche d’Arien. Là-bas, elle serait hors de vue des Ailes Noires. De toute façon, ils ne devaient pas se soucier d’elle. Ils souhaitaient s’emparer d’Erienne et de L’Orme des Océans pour atteindre leur proie ultime – Lyanna.

Que savaient-ils exactement ? Assez de choses pour conduire un assaut organisé et efficace, ce qui était déjà choquant en soi. Mais Ren’erei devait aussi supposer qu’ils avaient une idée de leur destination finale. Après tout, c’était à cause de la dégénérescence du bouclier des Al-Drechars qu’Erienne avait voulu regagner Balaia, et un mage doué aurait pu percevoir les interruptions du flux de mana. Donc, au minimum, les Ailes Noires savaient que Lyanna était quelque part au sud du continent.

Ren’erei nageait un crawl puissant, qui lui permettait de fendre les flots agités avec une économie de mouvements. Devant elle, elle apercevait la structure du port de pêche, dont les quais de bois et de pierre fournissaient des eaux relativement placides aux frêles esquifs. Même si le lac était traditionnellement calme, les vents descendus des montagnes proches étaient parfois violents et la flotte aurait besoin de s’abriter.

Ren’erei se dirigea vers l’extrémité du promontoire bâti par l’homme. Mais plutôt que de se hisser dessus pour regagner le rivage à pied, elle choisit de le longer à la nage. À cause du vent glacial, elle serait transie jusqu’à la moelle dès qu’elle émergerait du lac. Tandis qu’elle observait les barques qui tanguaient à la surface de l’eau, elle pensa que leurs propriétaires passeraient sans doute une nuit blanche à prier les dieux des mers de retrouver leur gagne-pain intact le lendemain matin.

Les cinquante derniers mètres, les pensées de Ren’erei se tournèrent de nouveau vers Erienne et L’Orme des Océans. L’équipage ne pourrait pas refuser une traversée aux Ailes Noires. Il n’oserait même pas les retarder trop longtemps. Lyanna était entrée dans son OmbreMage. Pour sauver le monde, il fallait qu’Erienne, Denser et Ilkar atteignent Herendeneth assez vite et soutiennent les Al-Drechars affaiblies. Mais cette exigence de rapidité rapprocherait du même coup les Ailes Noires de leur cible et la solution qu’ils avaient choisie était inacceptable. L’Unique devait survivre.

Par bonheur, les chasseurs de sorciers allaient être confrontés à un dilemme. Ils auraient besoin des elfes pour négocier l’approche dangereuse de l’île – et les elfes voulaient qu’Erienne reste en vie. Ça signifiait que Selik ne pourrait pas la tuer tout de suite. Donc, la seconde option était la seule vraiment valable. Ren’erei devait trouver les Ravens et un navire qui puisse suivre, sinon précéder, L’Orme des Océans à Herendeneth.

Mais alors qu’elle prenait pied sur le rivage, frissonnant dans le port de pêche balayé par le vent, Ren’erei entendit crier des ordres elfiques, capta le fracas d’une cavalcade et vit des lumières s’approcher du sud-est. Elle se lança vers le nord, longeant le marché au poisson en direction du square du Centenaire. Ses efforts seraient peut-être inutiles, mais elle devait quand même essayer.

Erienne avait très vite perdu jusqu’à la force de crier. Selik l’avait observée avec un rictus grimaçant et l’avait laissée s’épuiser.

À présent, la peur, la répulsion et le désespoir submergeaient la jeune femme, et ses jambes menaçaient de se dérober. Une douleur terrible lui déchirait les entrailles, une terreur qui fleurissait et déployait ses pétales de nausée dans tout son corps, la laissant tremblante et les joues inondées de larmes. Les cordes vocales à vif, elle ne résista pas lorsque Selik l’entraîna vers le calme surnaturel qui était tombé sur L’Orme des Océans.

Selik marchait à côté d’elle, un bras passé autour de ses épaules et une main sur sa gorge. Arrivé sur le pont principal, il poussa Erienne sous la lumière des torches, provoquant les vivats des Ailes Noires. La jeune femme trébucha mais parvint à reprendre son équilibre.

Elle regarda autour d’elle. Des planches éclaboussées de sang, des elfes à l’échine courbée sous la lame de leurs vainqueurs, des corps gisant là où ils étaient tombés… Certains marins remuaient encore. L’un d’eux agrippait le carreau planté dans sa cuisse. Livide, il s’efforçait d’arrêter l’hémorragie sous le regard indifférent des Ailes Noires. Et Erienne ne pouvait pas lui lancer de sort de guérison à cause des dommages que Lyanna lui avait infligés.

Des lanternes s’allumaient à bord d’autres vaisseaux, leurs équipages ayant été réveillés par le raffut. Erienne espéra que les marins viendraient à leur secours.

C’était son seul espoir. Çà, et que Ren’erei prenne la bonne décision, n’essayant pas de remonter à bord avant d’avoir trouvé de l’aide.

Mobilisant ses derniers lambeaux de volonté, la jeune femme se força à se tourner vers Selik.

— Vous avez ce que vous voulez. À présent, secourez les blessés avant que leur mort vienne s’ajouter à celles qui souillent déjà vos mains.

Selik secoua la tête.

— Erienne… Vous n’êtes pas en position d’exiger, ne croyez-vous pas ?

— Il vous faut un équipage pour faire naviguer ce bateau, oui ou non ?

La jeune femme entendait les mots sortir de sa bouche, mais elle ne reconnaissait pas sa voix, tremblante et dépourvue de son assurance et de sa force habituelles. Elle arrivait à peine à se concentrer sur Selik, son visage ravagé et sa respiration laborieuse attestant des dommages qu’elle lui avait infligés. Pourtant, il vivait encore, et la bile dans sa gorge était d’autant plus amère. Jadis, elle n’avait pas réussi à le tuer.

Dans les yeux de l’Aile Noire, Erienne lisait une haine profonde. Il l’avait poursuivie pendant plus de six ans, comprit-elle. Mais elle avait passé le plus clair de ce temps dans la sécurité de l’enceinte de Dordover sans jamais penser à ce danger. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Par les dieux, elle était persuadée de l’avoir tué. Et pourtant sa Némésis l’avait retrouvée. Elle était désormais en son pouvoir… Terrifiée à l’idée que Selik puisse détruire sa famille et sa vie une seconde fois. Affolée parce qu’elle ne voyait aucun moyen de l’en empêcher.

Son cœur se serra. Quel choix lui restait-il ? Selik ne la laisserait pas partir. En refusant de le conduire à Herendeneth, elle condamnerait Lyanna – et peut-être Balaia – aussi sûrement qu’en acceptant. Erienne était coincée, et sa seule option restait de gagner du temps. Au bord de l’évanouissement, elle déglutit avec peine. Sa vision se brouilla, ses jambes menaçant de se dérober.

— Alors ? parvint-elle à articuler.

— Je n’ai pas l’intention de les laisser mourir, Erienne, affirma Selik. (Il claqua des doigts pour attirer l’attention d’un soldat et désigna un elfe qui se vidait de son sang.) Mais une aide plus efficace – d’une nature guidée par le mana, si je puis m’exprimer ainsi – arrivera bientôt.

— Quoi ?

De nouveau, le monde s’écroula autour d’Erienne. La jeune femme fut projetée plus de six ans en arrière, quand elle était prisonnière du château des Ailes Noires, où elle avait appris que des mages félons les soutenaient. À l’époque, cette idée l’avait rendue malade de dégoût. À présent, elle ajoutait à son désespoir.

Selik eut un rictus.

— Ne considérez pas ça comme une trahison, mais plutôt comme une aide bienvenue. Dans le fond, nous poursuivons tous le même objectif : nous souhaitons mettre un terme aux ravages déclenchés par les pouvoirs incontrôlés de votre fille.

Erienne se jeta sur lui, toutes griffes dehors, mais Selik l’immobilisa aisément.

— Je vous défends de lui faire du mal ! grogna-t-elle.

— Qui, moi ? Erienne, vous vous méprenez. Je n’ai pas l’intention de lui faire du mal. Et mes hommes non plus. D’autres que nous sont beaucoup mieux placés pour se charger de la créature que vous avez engendrée, et je serai ravi de la laisser entre leurs mains compétentes.

Il attira la jeune femme vers lui, les doigts profondément enfoncés dans la chair de ses bras.

— Vous voulez savoir pourquoi je suis toujours vivant, bien que votre sort ait gelé ma chair ? Vos amis Ravens ont transporté mon corps dans la cave, pour qu’il y pourrisse avec ceux de mes compagnons. Ils auraient dû me laisser brûler dans la tour, gisant dans le sang encore tiède de vos fils.

À la mention de ses deux garçons, Erienne frémit. Elle revoyait le massacre comme s’il avait eu lieu la veille. Leur regard fixe, leur gorge lacérée, et le sang répandu partout autour d’eux…

— Je n’en ai pas encore fini avec la famille Malanvai, reprit Selik. Vous êtes encore là, et vous m’appartiendrez aussi longtemps que je jugerai bon de vous garder en vie. Quand vous serez morte, je pourrai enfin recommencer à vivre sans sentir votre ombre maudite peser sur moi. Réfléchissez-y, Erienne, et savourez vos derniers jours.

Il força la jeune femme à faire face au pont principal. Le calme était revenu à bord. À travers ses larmes, Erienne vit que tous la regardaient. Une idée l’obsédait. Elle était perdue, mais Lyanna devait survivre.

— J’ai pitié de vous, Selik, dit-elle d’une voix étranglée. Vous n’êtes toujours qu’un vulgaire laquais. Et si vous posez un pied à l’endroit où vit ma fille, les Al-Drechars vous écraseront aussi facilement qu’une mouche. Vous ne pouvez pas imaginer l’étendue de leur pouvoir.

Selik la poussa vers la porte des cabines.

— Si c’est ce que vous croyez, grand bien vous fasse. Mais mes informateurs ont vu les projections dans le spectre du mana. De toute évidence, vos Al-Drechars ne sont pas assez puissants pour contrôler votre fille. Mais il est temps que nous ayons une petite conversation à leur sujet. En privé.

Quelqu’un leur ouvrit la porte. Erienne leva les yeux vers le capitaine de L’Orme des Océans, dont l’humiliation se lisait sur les traits. Derrière lui, un Aile Noire lui plaquait la lame d’une épée sur la gorge. Il repoussa l’arme.

— Faites-lui le moindre mal, cracha-t-il, et la seule destination que vous atteindrez sera le fond de l’océan !

— N’essayez pas de me menacer, elfe. Vous êtes vaincu !

— Ce n’est pas une menace, mais une promesse. Sans nous, vous ne trouverez jamais votre chemin et vous le savez. Si vous touchez à Erienne, nous mourrons plutôt que de vous aider !

Selik s’immobilisa et poussa la jeune femme vers un de ses soldats.

— Conduis-la dans sa cabine, ordonna-t-il. (Il se tourna vers le capitaine.) Elfe, je veux bien conclure un marché avec toi. Tant que cette chienne sera à bord, elle ne subira aucun dommage d’ordre physique. Mais si tu oses t’adresser de nouveau à moi de cette façon, je te saignerai devant ton équipage avant de jeter ton corps aux requins. Et d’après mes calculs, il restera encore assez de marins pour manœuvrer ce bateau. C’est compris ?

Selik poussa le capitaine, une main posée sur sa poitrine, un geste méprisant qui indigna Erienne. Alors que le soldat la tirait dans l’escalier, elle entendit l’Aile Noire ajouter :

— À présent, rassemblez votre équipage. Qu’il soit prêt à larguer les amarres à mon commandement. Nous partirons dès que nos invités nous aurons rejoints. Ornouth est loin d’ici, et je détesterais prendre un retard inutile.

Erienne éclata en sanglots. Il savait tant de choses, mais d’où les tenait-il ? Et quel Collège l’avait trahie ? Alors qu’elle entrait dans sa cabine, elle craignit de connaître déjà la réponse à ses questions.

Chapitre 22

Assis la tête entre les mains, l’Inconnu s’efforçait de ne pas croire ce qu’il éprouvait. Une pression dans son cerveau qu’il n’avait pas connue depuis des années. Il avait su qu’ils s’étaient mis en marche avant que Darrick ait rattrapé les Ravens dans la forêt, mais il n’aurait jamais pensé qu’ils atteindraient Arien si vite. Il était pourtant bien placé pour savoir que sous-estimer les Protecteurs était toujours une erreur.

Il leva la tête. Ilkar le regardait.

— Tu vas bien, Inconnu ?

— Ils sont là, annonça le colosse en se levant.

— Qui ? demanda Denser, dans le coin opposé de la cellule, à peine visible à la chiche lumière d’une unique torche.

Les Ravens étaient incarcérés depuis des heures, et le Xetesk n’avait pratiquement pas prononcé un mot. La nuit était tombée, et il semblait à l’Inconnu que toute volonté d’agir l’avait abandonné, comme s’il s’estimait déjà vaincu.

— Les Protecteurs. (Le colosse marcha vers la porte et la frappa du plat de sa paume.) Hé ! Par ici !

Il tambourina jusqu’à ce qu’un visage morose apparaisse derrière les barreaux de la fenêtre.

— Vous êtes vraiment obligé de faire tout ce raffut ?

C’était le gardien en poste la nuit, un homme d’âge mûr qui avait refusé de leur donner son nom. Il s’était montré assez affable, étant donné l’identité de ses prisonniers – et irrité par l’intrusion des soldats et des mages lysterniens qui avaient pris possession de sa salle de garde.

— Oui. Allez me chercher un des autres.

— Je ne suis pas assez bien pour vous ?

— Si, mais ce n’est pas votre problème. Ou au moins, ça ne devrait pas l’être. Alors, s’il vous plaît…

— Je veux savoir de quoi il s’agit. Après tout, c’est moi le responsable ici.

L’Inconnu empoigna les barreaux, et le geôlier frémit.

— Il va y avoir du grabuge en ville. Très bientôt.

— Seriez-vous une sorte de devin ?

— Une sorte, oui. Écoutez, je n’ai pas le temps d’en parler avec vous. Contentez-vous d’aller me chercher un des autres.

— Vous n’allez pas tenter d’entourloupe, hein ? hésita le geôlier.

— Bien sûr que si ! J’ai justement quelques tours de prestidigitation dans la manche ! Par les dieux, cessez de poser des questions stupides et allez me chercher un Lysternien ! Tout de suite !

Il ponctua son injonction d’un coup furieux sur le battant. Le geôlier recula.

— Si je le fais, c’est uniquement parce que vous n’avez pas votre place ici.

— Merci.

L’Inconnu regarda l’homme s’éloigner. Puis il sentit une main se poser sur son épaule.

— Tu te sens mieux ? demanda Ilkar.

L’Inconnu tourna la tête vers lui en réprimant un sourire.

— C’est très sérieux. Darrick n’a pas cru ce que je lui ai dit. À mon avis, il pense pouvoir négocier avec Xetesk, vaincre les Protecteurs ou emmener Erienne avant leur arrivée. Mais que nous croupissions toujours dans ce trou puant signifie qu’il n’a pas encore pu convaincre Arien de le laisser monter à bord du navire. Et les Protecteurs approchent.

— À quelle distance ? demanda Denser.

— Je n’en suis pas sûr… Mais ils ne tarderont pas à atteindre les portes de la ville. Ils sont en mode de combat, c’est pour ça que j’ai pu les sentir.

— Nous devrions peut-être les laisser faire, proposa Denser. Erienne serait en sécurité avec eux.

— Et peu importe le nombre de Lysterniens qui périraient dans la bataille ? grinça Ilkar. Ils sont victimes des manipulations dordovanes autant que nous. Et c’est sans compter les innocents d’Arien.

— Lystern a choisi de s’allier avec Dordover, insista Denser, sa voix sortant toujours des ombres.

— Quel choix crois-tu qu’on leur a donné ?

— D’une façon ou d’une autre, coupa l’Inconnu, nous ne pouvons pas rester les bras croisés et laisser Darrick se jeter sur eux. En tout cas, moi, je ne peux pas. Fais ce qui te chante, Denser.

— Ce serait pourtant le meilleur moyen de résoudre le problème, grommela le Xetesk. Et la façon la plus rapide de rejoindre ma femme.

L’Inconnu l’ignora. Il se tourna de nouveau vers la porte, prêt à donner de la voix, mais se reprit en voyant le visage d’un jeune homme derrière les barreaux. Selon Darrick, c’était un très bon mage. Grand et musclé, en parfaite condition physique comme tous les cavaliers lysterniens. Pour l’instant, il semblait très effrayé.

— Ça fait longtemps que vous êtes là ? demanda l’Inconnu.

— Assez… Que va encore devoir affronter le général ?

— Les Protecteurs. Il faut que vous nous laissiez sortir d’ici immédiatement.

— En quel honneur ?

— Pour que nous tentions d’empêcher un massacre. (L’Inconnu lut de l’incrédulité sur le visage de son interlocuteur et sentit la moutarde lui monter au nez.) Les Protecteurs aussi veulent s’emparer d’Erienne et ils ne s’en laisseront pas dissuader par Darrick. Malgré son admirable assurance, et la tout aussi admirable discipline de sa cavalerie, vos camarades se feront massacrer. Croyez-moi.

— Nous avons déjà pris des mesures. À l’heure actuelle, le général avance vers les quais, et nos alliés dordovans sont aussi en route.

— Donc, le général sait que l’arrivée des Protecteurs est imminente ?

Le mage tenta de sourire.

— Non, mais nous serons en position pour les accueillir, prêts à discuter avec leurs maîtres. Nous aurons repris le navire et…

Il s’interrompit en se mordant la lèvre. Trop tard. Denser bondit sur ses pieds et approcha avec Ilkar. Le Lysternien se retrouva face aux trois Ravens.

— Que voulez-vous dire par « repris » ? cria le Xetesk, les yeux flamboyants. Qui tient le navire en ce moment ?

— Ce n’est qu’une situation temporaire…

— Qui ? rugit l’Inconnu en flanquant un coup de pied à la porte.

— Nous pensons que… (Le mage hésita.) Une petite force d’Ailes Noires a…

L’Inconnu le fit taire d’un regard et agita l’index.

Près de lui, Ilkar jura.

— Je le savais, se lamenta Denser. Je le savais.

— Laissez-nous sortir ! Tout de suite, exigea l’Inconnu d’une voix terrifiante de calme malgré la colère qui bouillonnait en lui.

Une bataille tripartite pour la possession de L’Orme des Océans… Elle pourrait finir d’une seule façon, et il ne voulait pas voir le sang d’Erienne couler dans la baie d’Arien.

— Ces salauds, murmura Denser, qui s’était écarté de la porte et faisait les cent pas dans la cellule. Par les dieux, ils l’ont reprise.

Le cœur de l’Inconnu saigna pour Erienne, tombée pour la deuxième fois entre les mains de son pire cauchemar.

— S’il te plaît, Inconnu, supplia Denser. Tu dois nous faire sortir d’ici.

— Écoutez-moi bien, dit l’Inconnu, Darrick ignore à qui il a affaire, mais nous, nous le savons. Les Ailes Noires ne lui laisseront pas reprendre le navire. Ils tueront Erienne plutôt que de la lui livrer. Croyez-moi, nous les avons déjà vus à l’œuvre. La dernière fois, ce sont les fils d’Erienne qui ont péri. Cette histoire dépasse Darrick, et vous aussi. Votre seul espoir est de nous laisser sortir et de me donner une épée !

— Je ne peux pas, dit le mage. Les ordres du général étaient très clairs.

— Que ses putains d’ordres aillent se faire foutre ! lança l’Inconnu en martelant la porte à coups de poing à chaque mot. Ils finiront par causer sa mort. Et la vôtre, si vous ne nous laissez pas sortir.

— Je ne peux pas ! répéta le mage, désespéré.

— Dans ce cas, nous nous passerons de votre aide. Cette folie a déjà trop duré.

— Nous sommes censés vous tuer si vous tentez de vous échapper.

— Essayez donc. Maintenant, fichez le camp ou ouvrez cette porte.

L’Inconnu se tourna vers Ilkar et Denser. Quand il ouvrit la bouche pour leur donner ses instructions, un hurlement animal déchira l’air, suivi d’un cri et d’un bruit d’armes qui s’entrechoquent.

— Par les dieux déchus, qu’est-ce que c’est ? sursauta Denser.

L’Inconnu sourit.

— Tenez-vous prêts.

— À quoi ? demanda Ilkar.

— Tenez-vous prêts, un point c’est tout.

Hirad savait où était la prison d’Arien. Quelques années plus tôt, il y avait passé une nuit, après une rixe dans une auberge du square du Centenaire. Il avait assommé tous ses adversaires, mais la paillasse puante de sa cellule le lui avait très vite fait regretter.

Il était plus de minuit lorsqu’il entra dans la ville au galop, bousculant le garde qui avait commencé à protester avant d’apercevoir les loups dans son sillage. Alors, l’homme bondit sur le côté en criant à ses camarades d’aller prévenir le comte Arien.

— J’arrive trop tard, marmonna le barbare tandis que son cheval traversait le quartier marchand, vers le quartier du Sel.

Les rues étaient quasiment désertes. Il croisa seulement quelques ivrognes qui rentraient chez eux d’un pas chancelant après la fermeture des tavernes.

Enfin, il atteignit la prison : un bâtiment de pierre trapu qui se dressait entre deux entrepôts. Il savait que ses deux cellules surplombaient une cour intérieure faisant aussi office de paddock et de terrain d’exercice pour les « pensionnaires » de longue durée.

Trois chevaux étaient attachés dehors. Affolés par la vision des loups qui couraient vers eux, ils hennirent et tirèrent sur leurs rênes pour s’échapper. Mais Hirad n’avait pas le temps de s’occuper d’eux.

— Thraun ! rugit-il en sautant à terre et en dégainant son épée.

Le métamorphe parut comprendre. Il hurla pour ordonner au reste de la meute de laisser les chevaux tranquilles. Les loups se rassemblèrent autour d’Hirad, leurs yeux rivés sur l’humain.

— On va s’amuser un peu, leur promit-il.

Il gagna la porte à grandes enjambées. Elle s’ouvrit avant même qu’il l’ait atteinte. Un garde se découpa dans le rectangle de lumière projeté par les torches sur les pavés crasseux.

— Je vous laisserai une seule chance, prévint Hirad. Libérez les Ravens immédiatement.

— Je ne peux pas, répliqua le garde en brandissant son épée.

— Comme vous voudrez.

Le barbare bondit en avant en levant sa propre lame vers la droite. Le garde – un vétéran, à en juger par son allure – para son attaque dans une pluie d’étincelles.

— Je n’ai pas envie de vous tuer. Contentez-vous de me remettre les Ravens, dit Hirad en reculant d’un demi pas. Nous sommes du même côté.

— Je ne crois pas.

Le garde plongea vers lui, et le barbare s’apprêta à parer. Mais Thraun bondit, plaquant l’homme à terre. Son crâne heurta les pavés alors qu’une des pattes du loup lui lacérait la gorge.

Hirad prit une profonde inspiration et entra dans le hall, où il découvrit trois autres gardes en train de saisir leurs armes. Dehors, les cris du premier s’étaient transformés en pitoyables gargouillis.

— Il y a déjà une victime et j’aimerais autant m’arrêter là. (Il entendit un bruit de pattes derrière lui : Thraun et la meute entraient sur ses talons.) Si vous attaquez, je ne pourrai pas les contrôler.

Un autre homme déboula du couloir.

— Ils sont vraiment…, commença-t-il.

Mais ses mots moururent sur ses lèvres à la vue de la scène qui l’attendait dans la salle de garde.

— Furieux ? demanda Hirad en faisant passer son épée d’une main à l’autre. Un peu comme moi, si vous ne laissez pas mes amis sortir de cette cellule immédiatement.

— Je… (Les yeux de l’homme se voilèrent.) Ils incantent.

Hirad lâcha son épée, saisit une dague passée à sa ceinture, se jeta vers le mage et le prit par le cou en lui piquant la gorge avec la pointe de sa lame.

— C’est plus ou moins ce que j’espérais, avoua-t-il. À mon avis, la porte ne va pas tarder à tomber. Ne les gênons pas, voulez-vous ?

La pointe de sa dague fit couler une goutte de sang. De l’autre côté de la pièce, les trois gardes s’étaient figés, leurs regards passant du barbare aux loups.

Le mage esquissa un geste. Hirad appuya un peu plus fort.

— Ne faites pas ça. Vous ne serez pas plus rapide que moi.

Thraun grogna. Hirad regarda par-dessus son épaule. La meute hésitait face aux trois gardes qui avaient dégainé leurs armes, mais ne faisaient pas mine d’attaquer.

— Attends, Thraun, ordonna le barbare, sans savoir si le grand loup le comprenait.

Dans le cas contraire, il allait y avoir un bain de sang.

Une voix reconnaissable entre toutes et un craquement de bois qui se fend montèrent du couloir des cellules. Quelques instants plus tard, l’Inconnu fit irruption dans la salle de garde. Il ne trahit aucune surprise en découvrant Hirad et la meute.

— Ravi que tu sois passé, dit-il.

Le barbare hocha la tête sans relâcher la pression de sa dague sur la gorge du mage.

— Allez, les amis, lâchez vos armes. Nous en aurons plus besoin que vous.

Les gardes hésitèrent. L’Inconnu prit une inspiration sifflante, fit un pas en avant et lança son poing dans la mâchoire du plus proche, qui s’écroula sur ses camarades en lâchant son épée. L’Inconnu se baissa, la ramassa et la pointa devant lui.

— Lâchez vos armes ! répéta-t-il.

Les deux autres gardes – un Lysternien et le geôlier – obéirent et reculèrent. Denser et Ilkar se penchèrent pour ramasser les épées abandonnées.

— Désolé, dit Hirad au mage.

— Le général n’était pas ravi de devoir vous garder prisonniers, de toute façon.

— Pas pour ça, le détrompa le barbare. Pour ça.

D’un geste vif, il écarta la dague de sa gorge et lui flanqua un coup de pommeau sur la tempe. Le mage s’écroula.

— Je ne pouvais pas vous laisser incanter, lança Hirad en guise d’excuse. (Il leva les yeux vers les gardes.) Quant à vous… Je suis désolé pour votre ami, mais considérez ça comme un avertissement. Ne vous avisez pas de nous suivre.

Les Ravens le dévisageaient : Denser comme s’il venait de voir un fantôme, Ilkar en souriant, et l’Inconnu avec une expression soigneusement neutre.

Tous les trois se tournèrent vers les loups d’un air interrogateur.

— Oui, c’est Thraun, dit Hirad en réponse à leur question muette. Je vous expliquerai plus tard. Pour l’instant, nous avons du pain sur la planche. Ravens ! Ravens, avec moi !

Et il partit vers le port.

Des lumières éclairaient la ville quand le comte fut dérangé par des coups frénétiques frappés à sa porte. Suite au départ théâtral du général Darrick, il avait fait poster des gardes sur les quais, mais comme il s’y était attendu, ils n’avaient rapporté aucun mouvement suspect.

— Oui, oui, grommela-t-il en se levant de son fauteuil. (Le capitaine de sa garde bondit dans la pièce.) Que se passe-t-il encore ?

— Seigneur, les Ailes Noires viennent de s’emparer de L’Orme des Océans. Les Lysterniens ont franchi un poste de garde sans s’arrêter et les Dordovans sont aussi en route. Notre port est sur le point de se transformer en champ de bataille.

— Pas tant que je serai comte d’Arien. Vous savez ce que vous avez à faire. Bloquez toutes les issues de la ville et les accès au port. Tirez mon habilleur du lit et dites-lui de m’attendre à l’armurerie.

— C’est déjà fait, seigneur.

Arien eut un sourire sans joie.

— Dans ce cas, je vous rejoindrai très bientôt.

Le capitaine ressortit en courant. Arien marcha vers une fenêtre et tira les rideaux. Il ne vit rien du côté du port, mais l’abondance de lumières lui apprit que toute sa ville était réveillée – et pas seulement les habituels fêtards du square du Centenaire.

— Maudite soit la magie, marmonna-t-il.

Darrick chevauchait à la tête de ses forces, rongé par la culpabilité en pensant aux gardes qu’ils avaient tués ou blessés à la porte Nord de la ville. Sa cavalerie traversa la place du marché à vive allure, éparpillant les ivrognes et les noctambules, qui se mirent à l’abri dans les tavernes encore ouvertes. Filant plein sud, elle dépassa les bureaux des agents maritimes et L’Auberge de Lacfoyer avant de tourner à droite vers l’emplacement où était amarré le navire elfique.

Tous les bateaux stationnés dans le port brillaient de mille feux, et L’Orme des Océans ne faisait pas exception. Darrick aperçut des elfes dans les haubans et entendit des ordres charriés par le vent. Les premières gouttes de pluie s’écrasèrent sur le sol. La nuit promettait d’être déplaisante. Il tira sur les rênes de son cheval, et ses hommes s’immobilisèrent derrière lui.

— Orme des Océans ! cria-t-il. Je voudrais parler à votre capitaine !

Tout mouvement avait cessé à bord à l’arrivée des Lysterniens. Une voix lança un ordre, et les elfes s’agitèrent de nouveau. Un homme approcha du bastingage tourné vers le quai et se pencha par-dessus.

— Général Darrick, quelle agréable surprise.

— Qui êtes-vous ?

— Un allié. Je crains que le capitaine de ce navire soit très occupé en ce moment, mais ça n’a pas d’importance puisque c’est moi qui commande. Je suis Selik, capitaine des Ailes Noires.

— Dans ce cas, vous n’êtes pas mon allié ! cracha Darrick.

— Vos amis dordovans ne seraient sans doute pas d’accord avec vous, général.

— Je n’ai pas d’amis dordovans. Et vous non plus.

— Vous vous trompez, répliqua Selik. Mais qu’importe. Vous pourrez bientôt le leur demander vous-même. En quoi puis-je vous aider ?

Darrick marqua une pause, conscient que ses hommes l’écoutaient. Comme lui, ils ne croyaient pas un traître mot de ce qu’ils venaient d’entendre. Un instant, il regretta de n’avoir pas emmené leurs guides dordovans. Il aurait au moins pu les interroger. Alors que la vermine qui s’était emparée de L’Orme des Océans ne lui donnerait aucune réponse fiable.

— J’exige que vous me remettiez immédiatement Erienne Malanvai, puis que vous quittiez ce bateau sans faire couler plus de sang. J’ai deux cents cavaliers et trente mages. Nous prendrons L’Orme des Océans par la force si besoin est.

— Comme vous venez de le faire remarquer, je détiens Erienne Malanvai, fit Selik. Et je pourrais l’exécuter si vous m’ennuyez…

— Vous ne la tuerez pas. Elle est votre seul atout.

— Attaquez-moi donc, si vous en êtes persuadé.

Darrick se tourna vers Izack.

— Déployez la cavalerie. Personne ne met pied à terre et personne n’approche du bateau. S’ils tentent de larguer les amarres, brûlez leurs voiles. (Il se concentra sur Selik.) Vous n’êtes pas le bienvenu ici. Et vous n’atteindrez jamais la baie d’Arien. Réfléchissez bien avant de lever les voiles.

— J’apprécie votre avertissement… Même si c’est un gaspillage de salive.

Selik se détourna.

Darrick mit pied à terre et conduisit sa jument vers L’Auberge de Lacfoyer, d’où il pourrait observer et réfléchir. Izack distribua ses ordres. Rapidement, les Lysterniens formèrent un demi-cercle sur quatre rangs de profondeur. Les mages défensifs se disposèrent à intervalles réguliers entre les soldats pour déployer leurs boucliers. Les mages offensifs se regroupèrent au centre, prêts à incanter.

Darrick entendait déjà un bruit de galop venant de l’est. Allait-il recevoir la preuve que Selik avait eu raison ? À contrecœur, il remonta en selle et revint vers l’extrémité ouest de la formation lysternienne. Puis il claqua des doigts pour attirer l’attention d’un soldat.

— Que vois-tu ?

— Des centaines de cavaliers aux couleurs de Dordover, général. Nos guides les accompagnent. Ils chevauchent pratiquement en tête de la colonne.

— Vraiment. (Les mâchoires serrées, Darrick leva un bras, et le silence se fit dans les rangs.) Les gens qui arrivent ne sont pas nécessairement nos alliés. N’obéissez qu’à moi ou au capitaine Izack. Et gardez L’Orme des Océans.

Sa voix avait porté jusqu’au navire elfique.

Il l’étudia. Erienne était prisonnière quelque part à bord. Les marins s’affairaient toujours sous la surveillance vigilante des Ailes Noires. La partie allait être serrée. Darrick avait du mal à croire qu’il existât un lien entre les Dordovans et les chasseurs de sorciers, mais les preuves s’accumulaient. Selik devait s’efforcer de gagner du temps pour appareiller. S’il réussissait à prendre le large, tout serait fichu.

— Ils sont encore loin ? demanda-t-il sans tourner la tête.

Il apercevait les torches des Dordovans. Mais il avait du mal à estimer la distance qui les séparait d’eux.

— Ils arriveront d’un instant à l’autre, affirma le soldat. Ils sont en rang par trois. Pas assez rapprochés les uns des autres. Ça ne vous plairait pas beaucoup.

Darrick se tourna vers lui.

— Je n’en doute pas.

— Ce n’est pas un compliment, messire, simplement une constatation, bafouilla le soldat, soudain nerveux. Ça pourrait indiquer un manque de discipline.

— Je vois ce que vous voulez dire.

Enfin, les cavaliers dordovans émergèrent des ombres et se déployèrent sur le marché au poisson.

— Rappelle ton nom à Izack, soldat, ordonna Darrick. Je le lui demanderai plus tard.

— Oui, général.

Apercevant la défense lysternienne, les Dordovans tirèrent sur les rênes de leurs montures. À leur tête se trouvait un homme que Darrick ne reconnut pas, un mage plutôt qu’un officier.

— Général Darrick, le salua-t-il d’un ton qui contrastait avec son sourire.

— Vous me voyez pris en défaut pour la seconde fois ce soir. Votre nom ?

— Gorstan. Aide de Vuldaroq, Seigneur de la Tour.

— Mes hommes gardent le navire. Il est étrange que vous soyez ici depuis si longtemps et que vous ne vous soyez pas aperçu de la menace que constituaient les Ailes Noires, insinua Darrick. Je vous attendais sur les quais plus tôt que ça.

— Il n’y a pas de menace, général, affirma Gorstan. Seulement une alliance temporaire, imposée par la nécessité plutôt que par l’éthique.

Ainsi, Selik avait dit vrai, pensa Darrick, abasourdi. Tous ses espoirs qu’Arien se soit trompé s’envolaient. Et derrière lui, même ses cavaliers les plus disciplinés chuchotaient et s’agitaient dans leur selle. Il leva une main pour les faire taire. Il aurait pu vaincre les Dordovans, mais les Protecteurs arrivaient dans leur sillage, et Xetesk aussi voulait l’enfant. Pas question de plonger ses hommes dans la confusion, et encore moins d’en perdre certains.

Et ceux qu’il aurait dû écouter depuis le début croupissaient en prison par sa faute. Les Ravens étaient plus fiables que la hiérarchie des Collèges. Mais il n’avait pas eu assez foi en ses vieux amis, et des soldats allaient le payer de leur vie.

Darrick imprima une légère secousse aux rênes de sa jument pour la faire avancer. Gorstan l’imita. Les deux hommes se firent face dans les dix mètres qui séparaient leurs forces l’une de l’autre.

— Dites-moi que vous n’avez pas commandité l’action des Ailes Noires, lâcha Darrick d’une voix délibérément sourde.

— À chacun ses compétences, général, répliqua Gorstan. Selik a affirmé qu’il pouvait s’emparer du navire, et apparemment, il avait raison. Aucun Dordovan n’a été blessé, et nous tenons Erienne.

— Vous avez livré une des vôtres aux chasseurs de sorciers. Vous ne valez pas mieux qu’eux.

Darrick ferma les poings sur ses rênes, déterminé à ne pas faire de geste colérique que ses hommes puissent considérer comme un aveu de faiblesse.

Gorstan se dandina sur sa selle.

— Général, nécessité fait loi. Parfois, les circonstances exigent que nous nous allions aux démons qui marchent parmi nous pour combattre un mal supérieur. Un mal comme celui que nous affrontons aujourd’hui. Balaia nous en remerciera.

— Erienne est une Dordovane ! cracha Darrick.

— C’est une tête brûlée qui a fait son choix en quittant le Collège et en nous condamnant tous. Seriez-vous aveugle ?

— Non, mais je ne crois pas qu’elle ait mérité pour autant le sort qui lui échoit par votre faute.

— Tant de compassion entraînera votre perte.

— Et votre alliance maudite sera la vôtre.

Gorstan marqua une pause.

— Soutenez-vous toujours l’accord qui a été conclu entre les anciens de nos Collèges respectifs ? demanda-t-il enfin.

Le pouls de Darrick battait douloureusement à son cou. Ses années d’entraînement le poussaient à hocher la tête, à ignorer les conséquences et à rejeter la faute sur ceux qui avaient émis les ordres. C’était ainsi qu’agissaient les soldats de métier. Normalement.

— Ils tuent ce qu’ils ne comprennent pas, lâcha-t-il.

Gorstan haussa les épaules.

— Parfois, c’est le seul moyen.

Darrick aurait presque cru voir Vuldaroq acquiescer.

Mais même une alliance avec Xetesk lui semblait préférable au plan des Dordovans. Il prit une profonde inspiration, conscient des probables répercussions des paroles qu’il s’apprêtait à prononcer.

— Je ne peux et ne veux pas m’exprimer au nom de mes hommes, mais en ce qui me concerne, la réponse est non. Je ne soutiens plus cet accord, car je ne pense pas que la fin justifie les moyens. Vos actions me dégoûtent, et je méprise les Dordovans et les Lysterniens qui ont consenti à cette abomination.

Gorstan se contenta de sourire.

— Votre attitude équivaut à une trahison, général.

— Qu’il en soit ainsi.

— Vuldaroq m’avait prévenu que vous étiez… du genre à causer des problèmes.

— L’expression que vous cherchez, c’est « un homme d’honneur ». Une chose qui semble se faire de plus en plus rare au sein des Collèges.

— Je…

— Silence, Dordovan ! cria Darrick. Je suis las de vos bêlements. Je vais annoncer mes intentions à mes hommes et leur demander d’agir en leur âme et conscience. Nous n’aurons pas d’autre contact. En vérité, si je vous rencontre de nouveau, vous y laisserez la vie.

— Un homme d’honneur, gloussa Gorstan. Et pour ça, vous êtes prêt à laisser tomber Balaia. Imbécile ! Pourquoi croyez-vous que Lystern soit si faible ?

Darrick mourait d’envie de jeter le mage à bas de son cheval et de le bourrer de coups de poing jusqu’à ce que ses ricanements se transforment en bulles de sang et de bile dans sa bouche édentée. Mais il savait qu’il ne pouvait pas se le permettre.

— Comme je viens de le dire, nous n’aurons pas d’autre contact.

Il fit pivoter sa monture et revint vers sa cavalerie.

Chapitre 23

Aeb se déplaçait à grandes enjambées au côté de Sytkan, toujours perché sur son cheval. Les Protecteurs se reposaient après avoir couru toute la journée et une bonne partie de la nuit. Les mages qui les accompagnaient avaient appris que le comte Arien avait expulsé les Ailes Noires de sa ville le matin même, et ils soupçonnaient qu’il y aurait du grabuge plus tard dans la soirée, probablement sous le couvert des ténèbres. Les Protecteurs, alors à près de cinquante kilomètres de la ville, avaient donc été forcés de presser l’allure malgré le terrain accidenté. Ils n’avaient pas reçu d’autre Communion.

À trois kilomètres d’Arien, ils repérèrent les Dordovans. Leurs fantassins suivaient les cavaliers à une distance qui augmentait rapidement. Des éclaireurs avaient dénombré deux cents fantassins et cent cinquante cavaliers, dont un nombre inconnu de mages. Les fantassins qui traînaient à l’arrière de la colonne étaient vulnérables, trop éloignés de leurs camarades pour que ceux-ci puissent les défendre.

Sytkan avait aussitôt ordonné de ralentir l’allure, et avait demandé à Aeb de passer en mode de combat en vue de l’affrontement imminent. À présent, il devait prendre une décision. Aeb comprenait qu’il tienne compte de certaines considérations politiques, mais il ne respectait pas sa répugnance à déclencher une bataille. Dordover avait annoncé ses intentions plusieurs jours avant, à la frontière des terres collégiales de Xetesk. Les fantassins représentaient une menace pour la réussite de leur mission, et les Protecteurs étaient conditionnés pour éliminer les menaces.

— Ton opinion, Aeb, réclama Sytkan.

— Un engagement hors d’Arien serait plus judicieux. Ici, nous aurons plus de place pour nous déployer. L’ennemi aura davantage de mal à s’enfuir, et nous ne mettrons pas de vies innocentes en danger.

— Vous pourriez les encercler ?

— Oui, maître.

C’était la tactique la plus simple, celle qui permettrait la victoire la plus rapide. Les Protecteurs étaient une fois et demie plus nombreux que leurs adversaires.

— Mais comment justifier cette attaque ? demanda Sytkan.

— Ce sont des Dordovans en route pour rejoindre leur cavalerie. Ici, ils sont faibles.

— Ce n’est pas une justification.

— Ce sont nos ennemis.

— En effet.

Aeb attendit l’ordre de Sytkan. Derrière lui, l’avant-garde de leur armée était à moins d’une centaine de pas de trente autres mages à cheval et de trois cent quatorze Protecteurs. L’ordre devrait venir bientôt. Encercler les Dordovans prendrait un peu de temps, et les lumières de la ville étaient désormais bien visibles.

— Aurez-vous besoin d’un soutien magique ? demanda Sytkan.

— Ce ne sera pas nécessaire. Contenir une force ennemie est plus facile si l’on n’emploie uniquement l’acier.

— Tu penses qu’ils pourraient s’éparpiller face à un assaut magique ?

— C’est ce que nous ferions à leur place.

— Dans ce cas… Attaquez dès que vous serez prêts.

— Oui, maître.

Attaque en tenailles. Première centurie sur la droite, deuxième sur la gauche, troisième en formation de croissant pour prendre nos adversaires à revers et les encercler. Les autres, vous restez avec nos Protégés. Déplacement silencieux. Exécution.

Aeb s’élança, laissant près des mages le reste de l’avant-garde et ses frères qu’il avait désignés. Bientôt, il fut rejoint par trois de ses semblables, tandis que la première et la deuxième centurie infléchissaient symétriquement leur trajectoire. La troisième se déploierait un peu plus loin, sur trois rangs de profondeur, pour protéger l’arrière des colonnes de flanc.

Le sol était plat et découvert. Malgré l’obscurité, le bruit généré par le déplacement des Dordovans et la discrétion de ses frères, Aeb s’attendait à submerger un petit tiers des forces ennemies avant d’être repéré. Cela devrait suffire.

Les Protecteurs avalaient le terrain. La centurie d’Aeb filait le long d’une montée, à droite de la piste, tandis que celle de gauche descendait une pente. Leurs armes fixées dans leur dos avec des lanières de cuir ne faisaient presque pas de bruit.

Aeb voyait déjà les silhouettes des Dordovans devant eux : en formation serrée sur cinq rangs de large, les torches oscillant au gré de leurs pas rapides. Mais ils ne s’attendaient pas à ce qu’un agresseur surgisse dans leur dos. Selon les éclaireurs, les fantassins n’avaient ni avant ni arrière-garde. Une erreur qui allait leur être fatale.

Ralentissez, ordonna Aeb. Nous y sommes presque. Chargez à mon commandement.

À présent, il entendait l’ennemi. Il y avait du bavardage dans les rangs, ce qui ne serait jamais arrivé chez les Xetesks. Mais ces hommes se croyaient déjà victorieux, et leur discipline s’en ressentait.

Enveloppé de ténèbres, Aeb ordonna à ses frères de sonder la colonne pour savoir s’ils avaient été repérés. Et de fait, une voix inquiète lança tout à coup :

— Flanc gauche, flanc gauche ! Coureurs à une trentaine de mètres. Vérifiez votre droite.

Presque aussitôt, une autre voix répondit :

— Coureurs sur le flanc droit.

Quand les Dordovans ralentirent, la nuit résonnant du sifflement des épées arrachées à leur fourreau, Aeb envoya l’ordre de charger. Les deux premières centuries se ruèrent à l’assaut selon une trajectoire courbe destinée à les emmener devant la colonne.

Parfaitement silencieux, les Protecteurs empoignèrent leurs armes en courant. Aeb entendit leur nom se propager dans les rangs ennemis et lut de la peur sur le visage des Dordovans.

Des archers décochèrent une volée de flèches vers le ciel. Mais ils étaient trop peu nombreux et manquaient trop de précision pour arrêter la charge des Protecteurs. Un seul de leurs traits atteignit une cible et se ficha dans le bras d’un des frères d’Aeb. Il lâcha sa hache tandis qu’un autre se rapprochait pour couvrir son flanc blessé, et il informa mentalement les autres qu’il pouvait continuer.

Troisième centurie, fermez le cercle. Nous allons rejoindre la deuxième. Déploiement sur deux rangs de profondeur.

Aeb vit ses frères de la centurie de gauche foncer à sa rencontre. Telle une vague venant s’échouer en biais sur le rivage, les lignes de Protecteurs s’écrasèrent sur l’avant de la colonne dordovane, où la panique se répandait déjà.

Aeb balança sa hache de gauche à droite et sentit la lame mordre dans la chair du soldat le plus proche, enfonçant sa garde, placée pour anticiper un coup vertical. Près de lui, Xye bloqua une attaque avec sa hache et plongea son épée dans l’estomac de son adversaire. La pointe de l’arme transperça aisément sa cuirasse pour ressortir dans son dos.

Le Dordovan d’Aeb était toujours debout. Il réussit à porter un coup montant. Aeb esquiva, lui abattit le plat de sa hache sur la figure et remonta simultanément son épée entre ses jambes, lui faisant exploser le bas-ventre et projetant du sang à un mètre cinquante à la ronde.

Troisième centurie engagée. Brèche ouverte dans la ligne arrière. Xye, ta hache en haut à droite. Contrôle, épée en bas, frappe devant toi.

Xye obéit. Un homme mourut.

Certain de la victoire, Aeb amena tous les Protecteurs au contact, autorisant les blessés – rares, comme toujours – à reculer tandis que le piège se resserrait autour des Dordovans.

Se voyant pris au piège, leurs adversaires redoublèrent de hurlements. Leurs coups se firent plus nombreux et plus désordonnés alors que leur formation défensive vacillait et menaçait de se rompre. Malgré le vacarme environnant, Aeb se concentrait sur les messages qu’il envoyait à ses frères.

Il logea sa hache dans le cou d’un Dordovan, qui empoigna le manche à deux mains avant de s’écrouler. Aeb lâcha son arme pour garder son équilibre, puis para vers le haut avec son épée comme le lui indiquait le frère placé derrière lui. Il se tourna vers un soldat stupéfait et lui lança son poing ganté dans la figure.

L’homme bascula en arrière. D’un revers de poignet, Aeb le frappa à la poitrine. Son épée crissa en ripant sur la cotte de mailles, faisant jaillir des étincelles et coupant la respiration du soldat. Le coup suivant lui lacéra la gorge et éclaboussa de sang le masque d’Aeb. Le Protecteur secoua la tête pour chasser les gouttes qui risquaient de s’infiltrer dans les fentes prévues pour ses yeux.

Aucun d’eux ne doit survivre. Nul ne doit rentrer chez lui. Nous vaincrons. Nous ne faisons qu’un.

Ses frères continuèrent le massacre pendant que les torches de leurs ennemis crépitaient et s’éteignaient sur le sol boueux. Les cris d’agonie des malheureux Dordovans moururent peu à peu. Un soldat leva son épée en signe de reddition. Xye le décapita dans la seconde qui suivit.

Puis ce fut terminé. Le dernier Dordovan d’Aeb se fit embrocher proprement. Une demi-douzaine de ses camarades et lui poussèrent leur dernier soupir.

Nous ne faisons qu’un. Nous sommes victorieux. Au rapport, exigea Aeb.

Trois Protecteurs avaient péri. Sur les vingt et un blessés, douze ne seraient plus en état de se battre cette nuit. Aeb en conçut une certaine irritation. Leur belle discipline se déliterait-elle ?

Non, dit Xye. Les hommes acculés se battent comme deux. Le désespoir redonne des forces aux mourants.

Dans ce cas, nous avons trop présumé de leur faiblesse. Tirez-en la leçon, mes frères. Nous ne faisons qu’un.

Aeb récupéra sa hache et nettoya ses deux armes sur les vêtements d’un cadavre, avant de les tendre à Xye pour qu’il les attache de nouveau dans son dos. Puis il lui rendit le même service. Enfin, il se pencha et déchira un morceau de chemise dordovane assez propre, essuya son masque et se tourna vers Sytkan, qui approchait.

— Je vous féliciterais bien, mais ce serait un peu cruel face à un tel carnage.

— Nous sommes victorieux, répliqua Aeb.

— Je le vois bien, dit Sytkan en regardant le champ de bataille avec un dégoût évident. Ils ont sûrement essayé de se rendre. Pourquoi les avez-vous massacrés ?

— Les prisonniers sont une menace, dit simplement Aeb.

— Et c’est tout ?

— Nous ne pouvions pas nous encombrer d’eux.

— Je suppose que non, soupira Sytkan. Récupérez les masques de vos morts et envoyez les blessés à mes collègues pour qu’ils les soignent. Abandonnez tous ceux qui ne sont plus en état de courir et de manier une arme. La bataille n’est pas terminée. D’autres problèmes ?

— Aucun. Repasserons-nous par ici au retour ?

— Bien entendu.

Aeb transmit les ordres de Sytkan à ses frères. Très vite, l’armée des Protecteurs repartit vers Arien.

Darrick fit face à sa cavalerie, conscient que Selik entendrait tout ce qu’il s’apprêtait à dire. Mais il ne pouvait rien y faire.

Ses hommes attendaient, immobiles et silencieux, les flancs de leurs chevaux fumant à la pâle lumière des lanternes et des torches qui brillaient à bord des bateaux. Le comte Arien ne tarderait sans doute plus à arriver. Ce n’était pas lui que Darrick craignait, mais les Protecteurs. Même s’il n’en avait rien laissé paraître, car il ne voulait pas passer pour un lâche, les paroles de l’Inconnu l’avaient ébranlé. Il fit un signe de tête à Izack.

— Le général va parler ! cria son capitaine.

Le silence se fit plus lourd. Darrick vit Selik réapparaître sur le pont de L’Orme des Océans.

— Je suis surpris, déçu et écœuré de vous confirmer que les Dordovans ici présents se sont alliés aux Ailes Noires. (Il marqua une pause tandis qu’un murmure incrédule parcourait les rangs, puis leva la main et continua :) Comme vous devez le savoir, notre Conseil a accepté de soutenir les Dordovans qui veulent retrouver l’enfant et la conduire à ceux qui pourraient la contrôler. Mais les Dordovans ont volontairement livré la mère de l’enfant – une des leurs – aux chasseurs de sorciers. Par conséquent, ils ne nous demandent pas de reprendre ce navire, mais de le couvrir, ainsi que ses maîtres actuels.

Cette fois, personne ne pipa mot. Izack se doutait de ce qui allait suivre, mais pour les soldats, ce fut un véritable coup de tonnerre.

— Je ne peux pas m’exprimer en votre nom à tous, car c’est une affaire de choix individuel. Vous savez ce qui se passe sur Balaia. Les éléments nous harcèlent, et c’est la magie qui les contrôle. Nous sommes tous d’accord sur le fait qu’il faut y mettre un terme – mais pas sur la méthode à employer. Face à vous se tiennent les Dordovans, qui sont censés être nos alliés. Et près d’ici, mais je les attends d’une minute à l’autre, se tiennent les Protecteurs. Car Xetesk aussi a un objectif auquel nous sommes, là encore, censés être opposés.

« Prenez votre décision en votre âme et conscience. Pensez à votre famille et à tout ce qui compte pour vous avant d’opter pour un camp ou pour l’autre. En ce qui me concerne, je refuse de soutenir la vermine qui s’est emparée de ce vaisseau. Je démissionne donc de mon commandement et me refuse à servir plus longtemps les Collèges lysternien et dordovan. Ce qui fait de moi un traître. Si l’un de vous souhaite me mettre aux arrêts, je ne me défendrai pas. Dans le cas contraire, je partirai de mon côté. Izack, vous prenez la relève.

Darrick talonna sa jument et s’éloigna du tumulte grandissant, les joues inondées de larmes.

— Tu te sens d’attaque, Inconnu ? lança Hirad pendant qu’ils couraient vers le port.

Le colosse fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Tu n’as pas d’armure et une épée merdique ! J’espère que tu n’as pas perdu tes réflexes légendaires.

— Je me débrouillerai. Contente-toi de surveiller tes nouveaux familiers.

Le barbare sourit. Les loups bondissaient sur sa gauche. L’Inconnu était sur sa droite, et les deux mages derrière lui. Alors qu’ils longeaient la scierie, ils aperçurent les quais devant eux.

— Je ne manquerai pas de dire à Thraun que tu l’as appelé ainsi.

— Parce que tu parles couramment le langage des loups ? (Soudain, l’Inconnu fit la grimace et porta une main à sa tête.) Par les dieux, ça commence.

— Les Protecteurs ? demanda Hirad.

— Comme les échos d’une guerre dans mon crâne. Ils se battent, affirma l’Inconnu.

— Ils doivent encore être hors de la ville. Sinon, nous les entendrions, dit le barbare. Tourne à droite.

L’Inconnu hocha la tête et franchit le coin du bâtiment. Le vent qui soufflait du lac était âpre et froid. La pluie, qui avait commencé quelques minutes auparavant, devenait de plus en plus drue. L’Inconnu devait être transi, mais il n’en montrait rien. Hirad n’avait pas hâte de sentir sa transpiration lui geler sur le corps quand ils s’arrêteraient. S’ils s’arrêtaient.

Non, quand ils s’arrêteraient, rectifia-t-il. Devant eux, à une centaine de mètres, se dressait une force de cavalerie. Les soldats étaient déployés devant un navire qui devait être L’Orme des Océans, et un peu plus loin sur le quai, des dizaines d’autres torches crépitant sous l’averse trahissaient la présence d’une seconde force qu’ils n’arrivaient pas tout à fait à distinguer.

— Les hommes de Darrick, droit devant ! dit l’Inconnu alors qu’ils plongeaient dans les ombres de la scierie, pour s’abriter de la pluie autant que pour se cacher.

— Ne me dis pas qu’il garde le bateau ! lança Hirad.

— Ou il le garde ou il empêche quiconque de monter à bord, dit Ilkar. Je vois d’ici le général. Il s’adresse à ses hommes et à en juger par leur réaction, ils n’aiment pas du tout ce qu’il leur raconte.

Hirad regarda Thraun et la meute. Ils s’étaient arrêtés en même temps que les Ravens. À présent, Thraun marchait autour de ses loups qui étaient restés debout, le regard rivé sur la masse de chair équine dressée devant eux.

— Et maintenant ? La meute s’impatiente.

— Je ne comprends pas pourquoi tu les as amenés, Hirad ! lança Denser.

— Tu n’as qu’à leur ordonner de nous lâcher les basques, et voir comment ils le prendront.

— Silence, vous deux ! cria l’Inconnu. Gardez vos récriminations pour plus tard. Nous devons prévenir Darrick de ce qui arrive. Que les Dordovans encaissent seuls l’attaque des Protecteurs, comme je crois qu’ils l’ont déjà fait hors de la ville. Le problème, c’est que des Dordovans se tiennent derrière Darrick et qu’ils risquent d’être encore moins contents que lui de nous voir.

— Peu importe, répliqua Denser. Erienne est à bord de ce bateau, et nous devons l’en faire descendre.

— Ainsi parle un commandant soutenu par toute une armée, railla l’Inconnu.

— Nous n’avons pas besoin de muscles, mais de cervelle, insista le Xetesk. Ilkar et moi pourrions lancer quelques sorts pour semer la panique, puis voler jusque là-bas, nous emparer d’elle et l’emmener sous le couvert de la fumée et de l’obscurité.

L’Inconnu se tourna vers Denser.

— Tu vois, c’est pour ça que je suis le chef. Le plan que tu proposes est suicidaire. Crois-tu que les Ailes Noires ne s’attendent pas à ce genre de manœuvre ? Par les dieux, il doit y avoir une soixantaine de mages sur les quais, plus vous deux. Vous ignorez où Erienne est prisonnière et vous ne savez rien de l’ampleur de leurs forces. Nous ne pouvons pas foncer à l’aveuglette, de peur qu’ils lui fassent du mal.

— Ils lui en font déjà.

— De peur qu’ils la tuent, alors. Si nous attaquons, il faut que ce soit par surprise. Nous n’avons pas assez d’éléments. Écoute, Denser, je comprends ton impatience, et nous sommes tous pressés d’arracher Erienne aux griffes des Ailes Noires. Mais pour réussir, nous devons garder la tête froide. Maintenant, si tu peux trouver un moyen de nous conduire à Darrick sans que…

— Inutile, coupa Ilkar. Il vient vers nous. Seul.

Même Thraun s’immobilisa pour regarder.

Chapitre 24

Ren’erei avait bondi derrière une jetée surélevée au moment où des cavaliers la dépassaient au galop. Transie de froid, elle avait suivi le bref dialogue entre Selik et leur commandant. Les cavaliers n’étaient pas des Ailes Noires, mais des militaires collégiaux, ce qui ajoutait à la perplexité de l’elfe.

Pliée en deux, elle courut le long des quais jusqu’à ce qu’elle soit hors de vue derrière le marché au poisson. Elle se déplaçait en silence, plaquée contre un mur, et s’apprêtait à sauter par-dessus une pile de détritus lorsqu’elle vit une masse sombre.

Elle se pencha. Un cadavre d’homme gisait sur le ventre au milieu de la glu puante qui emplissait la gouttière conçue pour charrier les déchets de poisson et les jeter dans le port. Mort ou vivant, ce n’était pas un endroit où reposer. Ren’erei ne pouvait pas le laisser là et elle le retourna pour lui passer un bras sous les aisselles.

— Oh, non, souffla-t-elle.

C’était Donetsk. Les lèvres pincées, elle le souleva et le traîna lentement – car il pesait son poids ! – vers la pente de bardeaux qui redescendait sur le port de pêche. Mieux valait qu’on découvre son corps dans un endroit propre, le matin venu.

Alors qu’elle rajustait le manteau du docker, Ren’erei remarqua la plaie unique laissée dans sa poitrine par un couteau. L’absence de blessures sur son visage, son cou et ses mains indiquait que l’attaque l’avait pris par surprise. Il ne s’était même pas défendu. Ren’erei posa deux doigts sur son cœur et récita une brève prière pour qu’il trouve la paix dans l’au-delà. Un geste insignifiant, mais Donetsk méritait qu’on fasse quelque chose pour lui pendant que son cadavre refroidissait et se raidissait.

D’autres chevaux approchaient, venant de l’est. Le bruit de leur galop enflait rapidement, et Ren’erei s’aplatit sur le sol près du corps de Donetsk pour observer. Le vacarme des sabots, du métal et des voix masculines se répercutait entre les bâtiments, et dans la chiche lumière de leurs torches, des ombres noires grandissaient à toute allure.

Ren’erei reconnut l’insigne du Collège de Dordover alors que les cavaliers traversaient le marché au poisson. Elle les entendit s’arrêter près de L’Orme des Océans, mais était-ce pour parler avec les autres forces déjà présentes sur le quai ou pour les affronter ? Elle n’aurait su le dire.

Le vent froid aurait fini de sécher ses vêtements et ses cheveux si la pluie ne s’était pas mise de la partie. Levant les yeux vers le ciel plein de nuages noirs – les éclairs qui illuminaient leurs entrailles attestant que le pire restait à venir – Ren’erei pria pour l’Éveil de Lyanna.

L’elfe ne savait vraiment plus quoi faire. Elle se releva et se lança vers le square du Centenaire. Presque toutes les maisons étaient éclairées, leurs occupants réveillés par les centaines de cavaliers qui convergeaient vers le port. D’autres devaient encore boire dans les tavernes ouvertes jusqu’au milieu de la nuit. Si les Ravens étaient en ville, c’était là que Ren’erei l’apprendrait.

L’Inconnu s’avança pour se placer sur le chemin de Darrick, alors qu’il avançait vers la cachette des Ravens. Hirad s’était agenouillé près de Thraun et avait passé un bras autour de son cou, pour le retenir autant que pour le réconforter. Les loups étaient nerveux, donc d’humeur agressive. Ils avaient laissé le barbare les conduire jusque-là. À présent, il s’était arrêté, et leur mécontentement augmentait de seconde en seconde. Où qu’ils veuillent aller, Hirad ne les y avait pas conduits. Pas encore.

Darrick tira sur les rênes de sa jument et sauta aussitôt à terre. Quand il lâcha la bride, l’animal paniqué s’enfuit au galop dans une rue perpendiculaire, et les ténèbres l’engloutirent.

— Par les dieux, je suis ravi de vous voir.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, répliqua l’Inconnu, mais je déteste être enfermé.

— Je comprends, fit Darrick. Nous ne pouvons pas parler ici. (Il fit un geste du pouce par-dessus son épaule.) Ils doivent nous observer.

— Et alors ?

— Je viens de démissionner. Je crois que le terme exact est « déserter ».

— Je vous demande pardon ? s’étrangla Hirad.

Darrick, qui n’avait pas remarqué sa présence, tourna la tête vers lui.

— Par les dieux déchus, qui est-ce ?

— Hirad et les loups censés l’avoir tué, répondit Ilkar.

— Et qui sont en réalité très utiles pour délivrer les prisonniers, ajouta le barbare.

— Hum. (Darrick se ressaisit très vite.) Ne restons pas là où l’on risque de nous voir. Je crois que je peux vous aider.

— Il vaudrait mieux pour vous, grommela Denser.

Hirad se redressa, et Thraun le suivit des yeux.

— Je ne peux pas t’expliquer, lui dit le barbare. Nous faisons tout ce que nous pouvons, mais j’ignore ce que tu attends de moi, exactement. Nous essayons de sauver Erienne.

À la mention de ce nom, Thraun grogna. La meute emboîta le pas aux Ravens qui se réfugièrent sous les auvents de la scierie alors qu’un chœur de voix montait derrière eux.

— Allez-y, dit Denser.

— J’aurais dû vous écouter, commença Darrick. Je suis vraiment désolé.

— Peu importe, répliqua l’Inconnu. Nous avons de plus gros problèmes sur les bras.

— Je sais. C’est difficile à croire, mais les Dordovans ont conclu un accord avec les Ailes Noires. Je refuse d’en faire autant, voilà pourquoi je suis parti. Mes hommes devront prendre leur propre décision, et malgré leur loyauté, je crois que beaucoup ne se laisseront pas arrêter par l’alliance avec les Ailes Noires. Comme nous tous, ils veulent sauver leur famille et leur foyer, et cette alliance est le moyen le plus rapide et le plus simple de récupérer l’enfant.

— Ils ne se rendent pas compte ! explosa Denser. Ces salauds lui arracheront le cœur !

— Je sais, répéta Darrick. Il m’a fallu du temps pour ça, mais je l’ai enfin compris. Cependant, nous ne pouvons pas tenter de délivrer Erienne tout de suite. Les Ailes Noires la tueraient en espérant atteindre Lyanna d’une autre façon. Je ne connais pas le plan des Dordovans, mais je sais qu’ils ont loué ce bateau. (Il tendit un doigt vers l’extrémité opposée du quai, où était amarré un grand vaisseau éclairé.) J’imagine qu’il doit déjà être approvisionné et prêt à appareiller. Après tout, les Dordovans sont ici depuis deux semaines…

— Donc, nous allons nous emparer de ce bateau pour suivre L’Orme des Océans ? avança Hirad.

— Je ne vois pas d’autre solution, dit Darrick. Pas dans l’immédiat. Cela dit, nous pourrons au moins voir comment la situation progresse avant d’intervenir.

L’Inconnu hocha la tête.

— Je suis d’accord avec vous. Bien. Il nous faut un plan, et vite. Il m’étonnerait que les Dordovans attendent jusqu’à demain matin.

— C’est toi l’expert, grommela Denser.

— Et c’est toi le comique de service, répliqua Hirad.

— C’est que… je ne vois pas l’intérêt de les suivre, se défendit le Xetesk.

— L’intérêt, expliqua patiemment l’Inconnu, c’est que nous n’aurons pas l’occasion d’agir ici. Si nous pouvons embarquer, elle se présentera peut-être sur l’île, voire pendant le voyage.

Denser secoua la tête. Il allait protester quand un sort déploya ses pétales de mana au-dessus du port, la détonation résonnant sur les quais un instant plus tard. Des rugissements humains et des piétinements de sabots lui succédèrent tandis que la cavalerie faisait précipitamment volte-face. Des ordres retentirent par-dessus la cacophonie, et l’air s’emplit du tonnerre de la bataille imminente.

L’Inconnu regarda Hirad et hocha la tête.

Les Protecteurs venaient d’arriver à Arien.

Quand Ren’erei atteignit le square du Centenaire, l’endroit grouillait de gardes du château. Le comte accompagnait ses hommes. Monté sur un étalon au pelage brun foncé, il s’adressait à une foule sans cesse grandissante.

— … Une ville paisible, et parfois, l’ironie du sort veut que nous devions nous battre pour qu’elle le reste. Nos quais sont envahis. Tous les inconnus que nous trouverons là-bas ne sont pas les bienvenus et devront être expulsés sans tarder. J’invite ceux qui s’en sentent capables à se joindre à nous pour les chasser.

Ren’erei secoua la tête. Haranguer des ivrognes ! C’était gagné d’avance si on leur promettait de la bagarre, comme en attesta le rugissement qui salua le discours d’Arien. L’elfe vit des hommes se lancer aussitôt vers le port – sans doute des marins impatients d’atteindre la relative sécurité de leur bateau.

Elle sonda la foule en quête des Ravens, mais il y avait trop de monde. Le comte cria des ordres. Ses gardes se mirent en formation derrière lui, et la foule avide d’action se massa en queue de colonne. Deux douzaines de soiffards et pas beaucoup plus de gardes contre une cavalerie de métier. Ren’erei espérait que le comte serait capable de négocier sa reddition quand il y serait obligé.

Derrière elle, la lumière d’un sort embrasa brièvement le ciel nocturne. Une explosion sourde se répercuta sur la place, aussitôt suivie par le grondement coléreux de centaines de voix. Alors, la foule échappa à tout contrôle et courut vers l’extrémité sud du marché, tout semblant d’ordre envolé.

Ren’erei recula vivement pour laisser passer l’escorte du comte. Elle saisit le bras du garde qui fermait la marche. L’homme tourna vers elle un visage sévère et résolu.

— Les Ravens. Où sont les Ravens ? demanda-t-elle précipitamment.

Le garde éclata de rire.

— Là où tous les amis de la magie devraient être en ce moment : dans une cellule fermée à clé. Joignez-vous à nous si vous voulez sauver votre navire.

Puis il s’éloigna avec le reste de la colonne.

Ren’erei soupira et prit la direction de la prison, redoutant un massacre.

Thraun hurla. Les loups jaillirent de leur abri et se lancèrent vers le port, sans prêter attention à Hirad qui leur criait de revenir.

— Ravens, avec moi ! ordonna l’Inconnu.

Épées au clair, Ilkar et Denser préparant déjà des sorts, ils rebroussèrent rapidement chemin.

La pluie de plus en plus drue martelait les pavés lorsqu’ils débouchèrent sur les quais pour découvrir l’ampleur du désastre. Un des entrepôts qui jouxtait le marché au poisson était en feu. Au-delà de L’Orme des Océans résonnait le vacarme du combat entre Protecteurs et Dordovans. Une bonne partie des Lysterniens se tenait à l’écart mais les autres s’étaient jetés dans la mêlée, trouvant en Xetesk un ennemi qu’ils pouvaient haïr.

En courant, Hirad vit la meute disparaître dans le chaos illuminé par les torches et les lanternes, aperçut des chevaux qui se cabraient et entendit le hurlement reconnaissable de Thraun. Le barbare n’avait aucune idée de ce que les loups croyaient être en train de faire. Au moins, ils avaient trouvé une cible à leur frustration. Il se réjouissait de ne pas être sur leur chemin.

— Bouclier dressé, annonça Ilkar.

— Orbes préparés et prêts à lancer, ajouta Denser.

La forme de leurs sorts ondulait au-dessus de leur tête sur l’arrière-plan orangé de l’entrepôt en flammes.

— Mages dans les airs, confirma Ilkar.

— L’Orme des Océans prend le large, constata l’Inconnu. Regardez.

Les marins avaient hissé la misaine et sectionné les amarres. Avec un craquement qui dut faire frémir son capitaine, le navire elfique tourna contre le quai tandis que le vent gonflait sa voilure avec assez de force pour le détacher du rivage, les mages portés par leurs OmbresAiles décrivant des cercles au-dessus de lui.

— Tu en comptes combien, Ilkar ? demanda l’Inconnu.

Les Ravens s’étaient de nouveau immobilisés, peu désireux de prendre part à la bataille qui faisait rage sur les quais, près de L’Auberge de Lacfoyer, dont les clients détalaient vers le centre d’Arien.

— Dix… Peut-être plus. C’est difficile à dire.

Il y eut un second éclair. Des OrbesFlammes s’abattirent sur le centre de la cavalerie lysternienne hésitante, qui s’éparpilla sans demander son reste. Une BrûlePluie tombait à l’est. Malgré l’humidité, de la fumée et de la vapeur montaient déjà du toit détrempé du marché au poisson. Une odeur entêtante d’huile et d’entrailles balaya le port.

Un groupe de cavaliers dordovans se détacha de l’arrière de la mêlée, fonçant à travers les Lysterniens pour passer à gauche de l’auberge et filer vers le square du Centenaire.

— C’est une ruse, dit Darrick. Ils vont revenir de l’autre côté.

— Nous aurons besoin de renforts pour nous emparer de l’autre bateau, annonça l’Inconnu.

— Tu as une idée ? demanda Hirad.

— Oui. Darrick et Denser, allez parler au capitaine et voyez si vous pouvez faire quelque chose. Ilkar, Hirad, avec moi. Nous allons recruter quelques Protecteurs.

— Et c’est pour ça que tu es le chef ? grinça Denser.

— Ne discute pas. (L’Inconnu se tourna vers le barbare.) Allons-y.

Alors qu’ils se ruaient en avant, Hirad vit que la bataille dégénérait. Privés de commandant, les Lysterniens paniqués tournaient en rond. Le départ de Darrick leur avait porté un coup désastreux. Même si son successeur lançait ordre sur ordre, il était clair que ses hommes ne savaient plus s’ils devaient se battre ou s’enfuir. Résultat, l’unité se désintégrait rapidement, et seuls ses sorts de bouclier l’empêchaient de succomber. Si les Protecteurs l’atteignaient, ce serait un massacre.

Au-delà de la cavalerie lysternienne déconfite, les Dordovans avaient organisé une défense serrée en travers du front étroit qui s’était formé entre le marché au poisson, l’entrepôt en feu et le bord de l’eau. Après l’assaut initial, les mages dordovans avaient forcé les Protecteurs à reculer grâce à une série de ForcesConiques. D’autres devaient étendre des boucliers anti-magie et anti-projectiles au-dessus de leurs soldats.

Les Protecteurs cherchèrent un autre angle d’attaque. Hirad les vit rebrousser chemin vers le centre de la ville tandis que les Dordovans érigeaient des barrages similaires à l’est du marché au poisson et autour de L’Auberge de Lacfoyer.

Pendant ce temps, les mages xetesks avaient tourné leur attention vers les bâtiments environnants. Leur première rafale de BrûlePluie avait touché le marché au poisson par accident. À présent, ils bombardaient sciemment les toits d’ardoise, faisant évaporer l’eau et embrasant les poutres, des flammes bondissant vers le ciel d’une dizaine d’endroits sur toute la longueur du port.

— Par ici ! cria l’Inconnu en modifiant sa trajectoire pour longer l’auberge sur sa droite et laisser la confusion des quais derrière lui.

Hirad aperçut les loups, qui effrayaient les chevaux des Lysterniens en slalomant entre leurs jambes. Thraun marqua une pause pour regarder L’Orme des Océans qui s’éloignait, puis se jeta de nouveau dans la mêlée.

Devant eux, les trois Ravens virent une colonne qui arrivait en sens inverse, un cavalier à sa tête. Le comte Arien.

— Ça, c’est une grosse erreur, marmonna l’Inconnu.

Il plongea dans une ruelle perpendiculaire – trop tard. Plusieurs hommes ralentirent, virent les Ravens et les prirent pour première cible. Hirad se campa à la droite de l’Inconnu qui martelait les pavés de la pointe de son épée.

— Ne faites pas ça ! lança le colosse à leurs agresseurs, qui n’étaient pas des gardes d’Arien, mais de simples citoyens ivres d’alcool et d’adrénaline.

— Le comte ne veut pas de vous ici, répliqua un type d’une voix pâteuse.

— Désolé, fit Hirad, mais nous devons rester pour le moment. Passez votre chemin, ou mieux encore, rentrez chez vous. Le port n’est pas sûr.

— C’est notre ville, affirma un autre homme. C’est à nous de donner les ordres, pas à vous.

Un murmure d’assentiment suivit, puis les hommes chargèrent. Hirad en compta six, tous larges d’épaules mais peu habitués au maniement de l’épée. Il fit passer son arme d’une main à l’autre par deux fois, mais ses adversaires étaient trop éméchés pour mesurer la dextérité que cela réclamait.

Derrière lui, Ilkar soupira.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hirad sans tourner la tête.

— Je… Par les dieux ! Attrapez les deux types les plus près de vous. Vite ! C’est tout ce que vous pouvez faire.

Les guerriers ne posèrent pas de questions. Quoi qu’Ilkar ait pu sentir, ça devait être quelque chose de sérieux. Trop rapidement pour leur laisser le temps de réagir, ils tendirent leur main libre et empoignèrent par le col les deux hommes qui leur faisaient face, les déséquilibrant et les entraînant sous le bouclier de l’elfe. Comme le sien se débattait et agitait son épée, Hirad lui flanqua un coup de pommeau dans la mâchoire pour le calmer.

L’instant d’après, un FeuInfernal s’abattit sur l’auberge, les colonnes de flammes cherchant les âmes des vivants. Mais elles étaient nombreuses et il restait peu de cibles dans le bâtiment. Alors que le feu dévorait les âmes et le bois, faisant exploser toutes les fenêtres, les flammes qui n’avaient pas trouvé de proie visèrent les victimes les plus proches du point de chute fixé par le mage qui les avait invoquées.

Des flammes se répandirent à la surface du bouclier d’Ilkar, transformant le monde, autour d’Hirad, en un dôme orange, jaune et blanc tandis que les citoyens d’Arien hurlaient de terreur. Mais au-dehors, les cris de leurs compagnons étaient des cris d’agonie. Le FeuInfernal dévora les corps vulnérables. De la chair calcinée éclaboussa les murs. Des cadavres incinérés volèrent à travers la ruelle et dans la rue, au-delà.

Sur le côté, L’Auberge de Lacfoyer brûlait, des flammes jaillissant des encadrements de fenêtres vides et des fissures de son toit d’ardoise. L’Inconnu secoua l’homme qu’il tenait.

— Rentrez chez vous et veillez sur votre famille ! Cette histoire vous dépasse.

Il le poussa d’une bourrade. Hirad fit de même avec le sien. Les deux ivrognes, hébétés, s’éloignèrent en titubant.

— Ravens ! Ravens, avec moi !

Chapitre 25

Thraun savait où elle était. Il rappela à lui la meute effrayée qui brûlait de s’enfuir. Ensemble, ils se lancèrent entre les proies. Hurlant et distribuant des coups de crocs, ils firent détaler les animaux paniqués. Ils esquivèrent facilement le métal pointu que brandissaient les humains, se faufilant entre les pattes des proies et sous leur corps en sueur.

Une fois encore, il n’y aurait pas de festin. Parce que l’air sentait mauvais, et que les flammes qui les entouraient n’arrangeaient rien. La solution était entre les mains de la femme à l’âme enveloppée de brume que Thraun connaissait et qu’il avait vue avec sa petite, avant sa rencontre avec l’homme-frère. Elle était sur le grand objet flottant qui remuait avec le vent, et c’était son nom que l’homme-frère avait prononcé. Thraun ne pouvait pas reproduire ce son, mais il savait qu’il avait amené la meute tout près de la réponse qu’ils cherchaient.

Pourtant, cette réponse se dérobait à eux. Devant eux s’ouvrait une brèche trop large pour qu’ils puissent la franchir d’un bond. Elle s’élargissait un peu plus à chacun de leurs battements de cœur. Le vent avait entraîné l’objet flottant hors de leur portée. Thraun hurla et aboya pour lui ordonner de revenir. Mais le vent redoubla de violence, la pluie imbibant sa fourrure. Puis de grandes feuilles blanches se déployèrent sur les troncs de l’objet flottant, et la femme disparut dans la nuit.

Thraun hurla une dernière fois pour rassembler la meute, fit demi-tour et partit à la recherche de l’homme-frère.

Les Ravens n’avaient pas le temps d’aider Arien. Le comte et ses hommes s’étaient fourrés seuls dans un guêpier qu’ils n’avaient aucune chance de contrôler. Un regard vers le bout de la rue d’où ils étaient venus leur révéla que L’Orme des Océans avait hissé toutes ses voiles et filait vers l’autre côté du lac.

Un des mages dordovans qui survolaient la scène se posa sur le pont principal.

Alors qu’ils couraient vers le square du Centenaire, Hirad entendit arriver le détachement de cavalerie dordovane : il avait sans doute contourné la place du marché avant de redescendre vers le port en longeant la prison. Sur leur gauche résonnaient d’autres bruits de course et de galop.

Au bout d’une longue rangée de bâtiments administratifs, l’Inconnu s’immobilisa et tendit un bras pour retenir Ilkar et Hirad. Face à eux se dressaient plus de soixante-dix Protecteurs déployés en cercle défensif autour d’une demi-douzaine de mages à cheval. Il était évident que ceux-ci auraient volontiers piétiné les Ravens, mais les Protecteurs avaient instinctivement ralenti à la vue de l’Inconnu, et Hirad sentit à quel point ils l’admiraient.

— J’ai besoin de quarante Protecteurs et d’autant de mages que vous pourrez m’en confier, dit l’Inconnu, son épée tendue, la pointe vers le sol.

— Et pour qui vous prenez-vous : le Seigneur du Mont, peut-être ? répliqua un mage d’un ton où se mêlaient irritation et respect.

— Non, simplement pour le Guerrier Inconnu, rectifia le colosse. Mes camarades et moi sommes les Ravens, et nous voulons empêcher Dordover de mettre la main sur Lyanna.

— En vérité, je vous avais reconnus… Croyez-vous avoir une meilleure chance que nous d’atteindre notre objectif commun ?

— L’Orme des Océans est parti. Notre seule chance est de le suivre. Nous savons qu’il y a dans le port un autre navire déjà affrété et prêt à appareiller, mais un détachement dordovan avance vers lui en ce moment. J’ai besoin des Protecteurs pour monter à bord. Et il faut que le reste de vos forces continue à occuper les autres Dordovans et les Lysterniens. Votre réponse, tout de suite !

— Vous pouvez emmener trente Protecteurs, mais je ne peux vous confier aucun mage. Je me nomme Sytkan. Faites-moi prévenir par Denser quand vous aurez pris le contrôle du bateau.

L’Inconnu sourit.

— Merci, Sytkan. Vous venez peut-être de sauver l’enfant de l’Unique. (Il tendit un index.) Aeb, amène nos frères.

Sans attendre, il se détourna et, Hirad et Ilkar sur les talons, se lança de nouveau vers le port.

Erienne entendait les bruits de bataille mais elle ne voyait rien, car le minuscule hublot de sa cabine ne donnait pas du bon côté. Elle espéra que son Collège était venu la chercher. Et pria pour que Denser apparaisse sur le seuil, la prochaine fois que la porte s’ouvrirait.

La jeune femme sentit un choc sourd alors que la proue de L’Orme des Océans raclait le quai et que sa coque protestait. Puis elle entendit le capitaine crier des ordres, sa réticence audible, et sentit un balancement familier alors que le navire elfique sortait des eaux abritées du port. Quand la porte s’ouvrit sur Selik, elle pleura.

— Une si belle bataille, dit son visiteur. Dommage de la laisser derrière nous…

— Sortez, Selik ! Vous êtes une ordure, et je ne veux pas vous voir jusqu’à ce que vous veniez me tuer ! cracha Erienne.

— Malheureusement pour vous, c’est mon bateau, et j’irai où bon me semblera. Je viens de parler à votre vieil ami, le général Darrick. Apparemment, il était mécontent de voir les forces du bien diriger ce navire.

Intéressée malgré elle, Erienne se força à garder la tête baissée.

— Normal… Ce n’est pas un assassin !

— Non, seulement un homme prêt à faire passer ses principes avant le bon sens le plus élémentaire.

— Que voulez-vous dire ?

La situation devenait de plus en plus irréelle. Ils voguaient vers Lyanna. Au bout du voyage, Erienne mourrait, et elle était en train de tenir une conversation futile avec Selik.

— Il a préféré déserter plutôt que de continuer à aider les Dordovans, révéla l’Aile Noire.

— Il a eu raison. Tout bien pesé, ils ne valent pas mieux que vous, marmonna Erienne, qui sentait de la bile monter dans sa gorge. Vous vouliez autre chose ?

— Oui, vous présenter à ceux dont je vous avais promis l’arrivée imminente. Vous savez que j’aime tenir mes promesses.

— Tout ce que je sais, c’est que vous ressemblez de plus en plus à votre défunt ami Travers.

— Je considère cela comme un compliment. C’était un grand homme.

— Vous avez tort.

Selik pinça les lèvres.

— Tâchez de ne pas oublier votre place, ma chère. (Il se tourna vers la porte.) Entrez donc.

Erienne vit l’homme avancer vers elle, les bras ouverts et un bon sourire aux lèvres. Alors, le sang lui monta à la tête, brouillant sa vision, et elle se laissa tomber sur sa couchette.

Elle leva les yeux et se força à se concentrer.

— Vous ! s’écria-t-elle.

Les Ravens couraient devant lui, mais le regard d’Aeb était rivé sur la silhouette de Sol – le Guerrier Inconnu. C’était lui et lui seul que les Protecteurs accompagnaient. Aeb éprouvait un sentiment dont il n’avait qu’un vague souvenir. Un sentiment qui brûlait en lui et se communiquait au Réservoir où les âmes de ses frères se mêlaient. Mais c’était lui et les vingt-neuf frères présents à ses côtés qui le percevaient le plus fortement. Un sentiment presque étranger et pourtant si bienvenu.

De la joie.

Des lanternes brillaient sur toute la longueur du navire que Darrick leur indiqua. Il s’appelait Le Soleil Calaien. Son équipage massé sur le pont principal observait la bataille.

Fouettés par le vent, de monstrueux rideaux de flammes dévoraient l’obscurité et menaçaient les bâtiments voisins jusque-là épargnés par les sorts offensifs. La BrûlePluie invoquée par Lystern, Dordovan et Xetesk tombait en torrents sur les boucliers qui protégeaient maintenant chaque cavalier.

Sous les yeux de Darrick, des colonnes de FeuInfernal frappèrent L’Auberge de Lacfoyer. Dans la panique qui suivit, des hommes jaillirent d’une rue parallèle et se jetèrent sur la cavalerie lysternienne. Surprise, cette dernière se reprit très vite, riposta, repoussa l’attaque et se lança dans une charge qui tourna court quand elle comprit que les mages ennemis avaient bloqué l’extrémité de la rue avec des ForcesConiques.

— Voyez si vous pouvez convaincre le capitaine. Moi, je dois me préparer, dit Denser.

— Certainement.

— Et, Darrick…

— Oui ?

— Merci.

— Pour quoi ?

— Avoir fait passer la vie de ma famille avant les intérêts de votre Collège…

— Mieux vaut tard que jamais ! fit Darrick avant de se détourner.

Denser examina les bâtiments qui leur faisaient face : trois entrepôts séparés par des passages assez larges pour que quatre ou cinq chevaux puissent les emprunter de front. Sachant qu’il n’aurait pas la puissance nécessaire pour lancer des ForcesConiques capables de bloquer simultanément tous les points d’accès, il opta pour une autre solution en espérant que l’Inconnu arriverait très vite avec les Protecteurs. Il s’agenouilla, ferma les yeux et, ignorant la pluie qui lui giflait le visage, l’odeur de bois calciné et de métal chauffé à blanc, il commença ses préparatifs.

Après avoir relâché son bouclier pour se ruer vers les quais, Ilkar s’était arrêté le temps d’incanter des OmbresAiles. À présent, invisible dans le ciel au-dessus d’Hirad, il cherchait la cavalerie dordovane. Faute d’informations, l’Inconnu avait décidé de regagner le port en longeant la scierie – le trajet qui leur permettrait d’arriver le plus vite en vue du navire qu’ils visaient.

De l’eau se dégorgeait des gouttières. La poussière charriée par le vent s’était transformée en boue sous les sabots des chevaux et rendait les pavés encore plus glissants. Hirad se serait étalé de tout son long plus d’une fois, si la main d’un Protecteur ne l’avait pas rattrapé avant qu’il comprenne qu’il avait perdu l’équilibre. Le barbare aurait voulu être furieux à l’idée que les Protecteurs pensent qu’il avait besoin de leur aide. Mais il était seulement éberlué par leur rapidité de pensée et de réaction.

Levant les yeux vers le ciel embrasé, il vit Ilkar piquer vers eux.

— Denser et Darrick ont atteint le bateau, annonça l’elfe en volant au niveau de l’Inconnu. Denser prépare quelque chose. Les Dordovans seront sur eux dans quelques instants : ils longent un entrepôt à deux rues d’ici. Le bateau ne bouge pas, mais tout son équipage est sur le pont. La partie va être serrée.

— Nous aurons besoin d’un bouclier quand nous les atteindrons, dit Hirad.

— Compte sur moi.

Ilkar les dépassa et se posa cinquante mètres devant eux pour dissiper ses OmbresAiles et préparer le bouclier. L’Inconnu accéléra. Hirad vit les Protecteurs l’imiter aisément, alors qu’il sentait le poids de ses trente-neuf années.

— Je me serais bien passé de ça, grogna-t-il, essoufflé.

— À force de vivre dans le luxe parmi les Kaans, tu t’es ramolli, fit l’Inconnu.

— Laisse-moi me charger des plaisanteries, d’accord ?

Ils franchirent l’angle de la scierie, Ilkar à leurs côtés. Un instant, il leur sembla que l’impossible allait arriver, et qu’ils atteindraient le bateau avant les Dordovans. Mais alors qu’ils n’étaient plus qu’à soixante-dix mètres de Denser et de Darrick, le général hurla quelque chose d’inaudible. Le Xetesk colla ses deux poings l’un contre l’autre à hauteur de son visage et tendit les bras vers le bas.

Les entrepôts les plus proches de l’eau frissonnèrent. La pierre du quai vibra tandis que des planches dégringolaient du toit des bâtiments. Il y eut une pause, pendant laquelle Hirad vit le premier cavalier dordovan apparaître sur sa gauche, lancé au galop. Puis de monstrueux blocs de pierre jaillirent du sol en une dizaine d’endroits, projetant un geyser de dalles brisées, de boue et d’eau dans toutes les directions.

La façade de l’entrepôt du milieu s’écroula quand un des blocs défonça les poutres qui la soutenaient. Le toit glissa en avant, et des hennissements terrifiés couvrirent brièvement le tumulte alors que les cavaliers tentaient de contrôler leurs montures, anxieuses d’éviter l’avalanche de bois et le geyser de pierres, sous leurs sabots.

— Brave vieux Denser ! dit Hirad.

Mais leur avantage ne durerait pas. Déjà, les chevaux se frayaient un chemin parmi les débris. Le sort de Denser avait fait des ravages, mais les Dordovans avançaient toujours.

— On se magne ! cria Hirad en voyant le premier cavalier se rapprocher de Denser.

— Aeb ! appela l’Inconnu. Tu prends à gauche ! Hirad, à droite !

Le Protecteur hocha la tête en silence.

— Et tu as la permission de parler librement, ajouta l’Inconnu. Fais tout ce qui te semblera nécessaire.

— Compris.

Le premier cavalier n’atteignit jamais Denser. En réponse à l’avertissement de Darrick, le mage recula pendant que le général levait son épée et la plongeait dans la cage thoracique du cavalier, effleurant la tête de sa monture au passage et lui tranchant une oreille. L’homme vida les étriers, son étalon hennit de douleur et fonça droit devant lui.

Hirad continua à courir. Le gros du détachement dordovan avançait à une allure plus modérée, coupé dans son élan par le TerreMartel de Denser. Puis un cri retentit, et les cavaliers se retournèrent, formant une ligne pour se porter à la rencontre des Protecteurs emmenés par l’Inconnu. Des OrbesFlammes volèrent au-dessus de la tête des chevaux et s’écrasèrent sur le bouclier d’Ilkar, qui était à l’abri au centre du groupe.

La courte distance qui séparait les deux forces ne permit pas aux chevaux de prendre assez d’élan pour une charge. Quand ils arrivèrent au contact, les animaux hésitèrent, décontenancés par le mur d’ennemis qui se dressaient devant eux sans manifester de peur.

L’Inconnu ralentit légèrement, frappa deux fois le sol avec la pointe de son épée et l’abattit sur l’encolure du premier cheval. La malheureuse bête s’écroula dans un jaillissement de sang que la pluie dilua aussitôt.

Le ciel était illuminé par les éclairs qui déchiraient les nuages…

Près de l’Inconnu, la hache à la main mais l’épée toujours attachée dans le dos, Aeb écarta la tête d’un cheval du plat de sa lame, et dans le même mouvement, en enfonça le tranchant dans l’estomac du cavalier. Soulevé de sa selle, l’homme vola en arrière et atterrit sous les sabots de l’animal qui le suivait.

Hirad slaloma entre les pattes antérieures d’un cheval qui se cabrait, évita un coup d’épée et leva la sienne au-dessus de sa tête pour parer toute attaque. Il détestait se battre contre des cavaliers : pas de marge de manœuvre, des coups qui pleuvaient d’une multitude d’angles, le risque de se faire piétiner par les chevaux aux réactions imprévisibles… Mais les Protecteurs étaient derrière lui, et pour une fois, il n’avait pas à se soucier des menaces qui jailliraient dans son dos. Il savait que les machines à tuer xeteskes le couvriraient.

Debout entre deux grands étalons, Hirad flanqua un coup de coude au cheval de droite et frappa sur la gauche avec son épée. Le cavalier visé para avec sa hache. Le barbare regarda vers la droite, saisit le bas du pourpoint du second cavalier et tira dessus pour le déséquilibrer, en rabattant sa lame pour parer la riposte du premier.

Le cavalier de droite vida les étriers. Hirad l’ignora, dégagea son épée et l’abattit sur la jambe découverte de l’homme à la hache avant de s’accroupir brusquement. Ses genoux percutèrent la poitrine du cavalier tombé à terre. Il sentit et entendit craquer ses côtes. Puis il lui écrasa la glotte d’un coup de pommeau, mettant fin à ses souffrances.

Autour de lui, les pattes des chevaux se dressaient telle une forêt de troncs. Le barbare se releva alors qu’un Dordovan à l’agonie hurlait derrière lui. Quand il s’avança pour affronter un nouvel adversaire, il vit la lame de l’Inconnu mordre férocement le ventre d’un homme sur sa gauche, et la hache d’Aeb en décapiter un autre.

La cavalerie avait perdu sa cohésion. Son commandant lança l’ordre de repli. Tous les hommes encore valides firent pivoter leur monture et s’éloignèrent du champ de bataille, suivis par des chevaux privés de cavalier. Les Protecteurs les laissèrent partir. Un seul avait perdu la vie et quatorze Dordovans gisaient sur le quai.

L’Inconnu avait une entaille au bras gauche.

— Ça va ? demanda Hirad quand ils se regroupèrent.

— Saleté d’épée ! Aucun équilibre. Pas étonnant qu’Arien ne soit jamais distinguée par ses exploits guerriers. Ses forgerons ont de sacrés progrès à faire. (L’Inconnu porta une main à sa blessure et observa ses doigts maculés de sang.) Ma chemise est foutue.

Hirad sourit.

— Nous devons nous concentrer sur la prochaine charge. Alors, tes soucis vestimentaires…

Derrière lui, un rugissement et un roulement de sabots retentirent. Il regarda par-dessus son épaule. Dordover et Lystern fonçaient vers eux.

— Et merde ! Des ennuis en perspective.

— Un euphémisme de plus, fit l’Inconnu. Aeb ! Défense arrière. Faites en sorte qu’ils ne passent pas, cette fois.

— Compris.

Les Protecteurs se mirent aussitôt en position sur trois rangs, chacun brandissant une seule arme, histoire de présenter une ligne impénétrable aux cavaliers qui approchaient.

Du côté d’Hirad, une BrûlePluie tomba sur les Dordovans, rebondit sur leurs boucliers et éclaboussa les entrepôts calcinés. C’était l’œuvre de Denser, mais contrairement à ses sorts précédents, elle ne servit pas à grand-chose. Les cavaliers modifièrent leur trajectoire et continuèrent à charger.

— Tenez-vous prêts, ordonna l’Inconnu en martelant le sol de la pointe de son épée.

— Comme d’habitude, fit Hirad.

Les sabots des chevaux frappaient la pierre, et l’incendie qui faisait rage dans son dos illuminait les lames des attaquants. Le barbare rugit pour s’éclaircir les idées et chercha du regard sa première victime.

Xye observait la débandade de leurs adversaires avec le détachement analytique dont tous les Protecteurs bénéficiaient grâce à l’action apaisante du Réservoir d’Âmes. Cela lui permettait d’évaluer instantanément une situation, d’agir avec une assurance suprême et de réduire les risques pour ses frères ou leurs Protégés. Il avait le soutien infaillible de tous ses semblables, et son courage ne vacillait jamais.

Il était au centre de la ligne, son dos à huit pas de ceux de Sol et d’Aeb, le regard tourné vers les flammes qui avaient englouti le marché au poisson, l’auberge et la scierie, et menaçaient désormais la fonderie et les entrepôts voisins. Le feu projetait une lumière crue sur le port, nimbant les cavaliers et leurs montures des couleurs de l’enfer.

Xye estimait que l’ennemi avait pris l’initiative malheureuse de la panique plutôt que de la stratégie. Les forces lysterniennes et dordovanes galopaient le long du quai, les premières hésitantes, les secondes anxieuses d’enfoncer la ligne qui les coupait de leurs camarades. Derrière, leurs mages avaient relâché leurs barricades. Les jeteurs de sorts xetesks en profitèrent pour lancer des OrbesFlammes, des BrûlePluies et des Glace Vents sur la cavalerie qui chargeait tandis que les Protecteurs, se fichant des ForcesConiques, se portaient à sa rencontre.

D’autres individus que Xye n’identifia pas se jetèrent dans la mêlée. Des hommes à pied, dirigés par un cavalier solitaire. À travers un maelström de pensées et d’impulsions, il capta un hurlement de loups et un avertissement. Ces animaux devaient être épargnés.

Force et courage. Brisez la charge. De l’aide arrive par derrière. Nous ne faisons qu’un.

Xye savait que la fraternité ne pouvait pas perdre.

— Hirad, tu passes devant, ordonna l’Inconnu sans cesser de marteler la pierre détrempée, à ses pieds. Frappe au centre. Tu prends les chevaux et je me charge des cavaliers.

— Compris, dit le barbare.

L’Inconnu empoigna son arme à deux mains et regarda les Dordovans approcher. Leur charge manquait de puissance. L’ennemi qu’ils affrontaient rendait nerveux les cavaliers et leurs montures…

— Ilkar, qu’est-ce que tu fous ?

— Je me demande quel sort offensif je vais pouvoir lancer.

— Quand ils nous atteindront, pas avant.

— Très bientôt, donc…

L’humour noir de l’elfe n’échappa pas à l’Inconnu. La situation se présentait mal. La première ligne ennemie était presque sur eux, les cavaliers assez espacés pour ne pas se gêner les uns les autres avec leurs armes.

Le tonnerre des sabots, les cris des hommes et les hennissements des chevaux les enveloppaient, contrepoint frappant au silence et à l’immobilité des Protecteurs.

L’Inconnu fit un pas en avant, brandit son épée et l’abattit sur le Dordovan du milieu. Du coin de l’œil, il vit Hirad s’accroupir pour se relever sous l’encolure de sa monture. Le cavalier avait prévu la manœuvre, mais cela ne suffit pas : sa parade à une main ne fut pas assez solide pour dévier le coup puissant de l’Inconnu. Sa lame partit sur le côté, laissant sa poitrine et son cou exposés à l’épée du Raven qui trancha sa chair vulnérable et ripa avec un grincement métallique sur son plastron. Du sang jaillit. Quand son étalon s’effondra sous les coups d’Hirad, l’homme bascula sur le côté, déjà mort.

Se tournant pour faire face à son adversaire suivant, l’Inconnu sentit quelque chose percuter son omoplate. Il se détourna et leva son arme, mais ce n’était pas une menace : seulement la tête d’un Dordovan décapité qui rebondissait sur les pavés.

Le second rang de cavaliers fonça là où le premier avait échoué, forçant les Protecteurs et les Ravens à reculer. L’Inconnu para des attaques venues de gauche et de droite et se tordit le cou en quête d’une ouverture.

Il entendit Hirad jurer et vit étinceler son épée. Un cheval hennit. L’Inconnu frappa sur le côté. Sa lame transperça l’armure du cavalier. Le souffle coupé, l’homme voulut faire un écart, mais sa monture épuisée ne réagit pas. Il vacilla sur sa selle. L’Inconnu lui saisit un pied, le dégagea de son étrier et le fit basculer sur le côté pour qu’Hirad l’achève.

— Ilkar ! C’est le moment de faire quelque chose !

Quelques instants passèrent avant que l’elfe réponde :

— Bouclier baissé. Ravens, accroupis !

L’Inconnu obéit. Le sort d’Ilkar vola au-dessus de sa tête. Une ForceConique percuta de plein fouet les vestiges de la première ligne ennemie, repoussant les chevaux dans les pattes de ceux qui arrivaient derrière eux et déséquilibrant leurs cavaliers.

Un étalon sans cavalier se cabra. Ses sabots antérieurs griffèrent l’air, atteignant l’Inconnu à l’épaule et au menton. Le colosse s’étala sur la pierre humide, lâcha son épée et hoqueta de douleur, des étoiles dansant devant ses yeux. Il roula aussitôt sur son flanc gauche, vit les Dordovans se regrouper et entendit Hirad crier son nom.

Devant la ligne ennemie, vulnérable et désarmé, il se ramassa sur lui-même en position accroupie. La douleur lui traversa l’épaule et remonta le long de son cou. À quatre pattes, il se traîna jusqu’à son épée et la ramassa.

— Inconnu, à gauche. À gauche ! cria Hirad.

D’instinct, le colosse se retourna en levant sa lame.

Le cheval avait jailli de nulle part. Alors que le colosse faisait un bond sur la droite pour l’éviter, le cavalier dordovan abattit sa hache sur sa hanche exposée.

L’Inconnu sentit la brûlure.

Puis la chute et le contact glacé de la pierre sur son visage.

Chapitre 26

Les loups se recroquevillaient sur eux-mêmes, terrifiés par les explosions. Près de là, les flammes avaient englouti un bâtiment ; des sons semblables à ceux d’arbres abattus, des hurlements humains et le rugissement du vent maléfique fracturaient leur esprit collectif. Ils détalèrent.

Thraun voyait où ils allaient – vers l’ombre et le silence – mais il savait que ça n’était pas la direction à prendre. Il n’y avait là-bas ni réponses ni sécurité. Ils ne les trouveraient qu’auprès de l’homme-frère. Pourtant, il lui fallut un moment pour les arrêter, et plus encore pour les persuader de lui obéir.

Il aboya et hurla, leur ordonnant de ralentir leur course. Un par un, les loups obéirent, se réfugiant dans un étroit passage, entre les murs construits par les humains. Ici, les bruits de destruction étaient étouffés, les odeurs de flammes, de sang et de mort dominées par celles de la végétation pourrissante et de la boue.

À présent, seuls les halètements rauques des loups emplissaient les oreilles de Thraun. Leurs langues pendantes, leurs yeux blancs écarquillés et leurs oreilles plaquées contre leur crâne occupaient entièrement sa vision. Il savait qu’ils n’auraient pas dû être là, au cœur du monde des humains. Il comprenait leur terreur, due au feu qui tombait autour d’eux, à la puanteur de chair calcinée, aux cris des moribonds et à la chute des bâtiments, mais il ne pouvait pas laisser cette terreur les dominer.

Il resta fièrement debout alors que les loups vaincus s’aplatissaient sur le sol, les observant pendant que leur respiration reprenait son rythme normal. Il attendit que leurs gémissements se taisent et que leurs yeux se lèvent vers lui en quête de soutien, les bruits qu’émettait sa gorge les apaisant et leur redonnant de la force.

Une partie de lui voulait les ramener dans la forêt où attendaient les femelles et les petits survivants. Mais ils étaient si près du but… L’homme-frère et les autres allaient trouver la femme, et avec elle, les réponses à leurs questions. Thraun aspirait à la quiétude de la forêt. Mais surtout, il voulait être au côté de l’homme-frère. À aider les humains. Ce n’était pas un sentiment facile à accepter, mais il était en lui, et Thraun ne pouvait le nier.

Il aurait voulu l’expliquer au reste de la meute, mais il n’y avait pas de sons pour ça. Les autres loups ne comprenaient pas la raison de leur présence ici : ils savaient seulement que c’était le désir de leur chef, et qu’ils avaient confiance en lui.

Ils continueraient à le suivre, même s’il les ramenait vers le feu, la douleur et la puanteur qui recouvrait tout. Ils prendraient un autre chemin afin d’éviter le gros des flammes et de rejoindre l’endroit où l’homme-frère s’était précipité avec les étranges humains au visage de bois. Ces humains qui faisaient peur à Thraun, parce qu’ils avaient un trou à la place de l’âme.

Du bout du museau, il poussa doucement chaque loup. Il serait avec eux. Il les protégerait. Le moment était venu d’agir. Malgré cela, ils répugnaient à partir, frémissant dans l’obscurité, de l’inquiétude dans les yeux. Mais Thraun avait besoin qu’ils l’accompagnent pour lui donner de la force.

Il fit mine de s’éloigner vers l’horreur. Les loups ne bougèrent pas. Il revint vers eux, les toisant de toute sa hauteur. Ils ne pouvaient pas rester là. Se cacher dans le noir n’était pas une attitude de loup. La meute chassait et courait en liberté. Thraun lutta pour le leur faire comprendre. Il grogna, leur ordonnant de se lever. Il était le mâle dominant : les autres devaient lui obéir.

Lentement, leur respect et leur crainte de Thraun dépassèrent leur envie de fuir ce qui s’étendait au-delà de la ruelle sombre. L’échine toujours courbée, les membres encore tremblants, ils se levèrent.

Ils étaient prêts.

Thraun les ramena vers les flammes et le tumulte.

L’odeur du vent maléfique assaillait ses narines, le fracas du métal et les cris des humains montant à ses oreilles. Il hurla pour leur donner de la force, courant devant eux et humant l’air en quête de la piste de l’homme-frère. Il savait où il était allé. Mais quand la meute se rapprocha de l’endroit où la terre rencontrait l’eau, il comprit qu’il ne pourrait pas la persuader de s’aventurer plus loin.

En leur absence, le conflit s’était déplacé. Les bâtiments brûlaient toujours, leur chaleur crépitant dans l’air et faisant fumer la pluie lorsqu’elle les touchait. Thraun savait que l’homme-frère était ici. Pourtant, il ne voyait que des proies et les humains qui les montaient.

D’un aboiement, il déclencha l’attaque. Il bondit, referma ses crocs sur la gorge d’une proie, et sentit le ruissellement de son sang chaud et ses mouvements paniqués alors qu’elle luttait pour se débarrasser de lui. Le cavalier cria et abattit sa tige de métal pointue, qui rebondit sur la fourrure impénétrable de Thraun.

Il se laissa tomber à terre et, dans le même mouvement, bondit de nouveau – sur l’humain cette fois. Les pattes sur sa poitrine, il le jeta au sol où la créature se débattit en vain pendant qu’il lui lacérait la gorge.

Le sang avait bon goût, mais Thraun n’avait pas le temps de s’en repaître, et il n’aimait pas la chair humaine. Relevant la tête, il vit que la meute avait cerné une autre proie, qui se cabra, son cavalier s’accrochant de toutes ses forces pour ne pas être désarçonné. Un des loups la contourna et planta les crocs dans sa cuisse postérieure droite. L’animal s’écroula avec un cri de douleur ; son cavalier roula à terre, momentanément et fatalement vulnérable.

Quand l’humain fut mort, Thraun aboya pour rappeler ses loups et chercha leur cible suivante du regard. Les cavaliers et les proies avaient pris conscience de leur présence. Certains se tournèrent vers eux pour les repousser.

Le cœur de Thraun se serra quand un homme à l’âme enveloppée de brume les regarda. Il n’avait pas de tige de métal pointue, mais il était plus dangereux encore que les autres. Thraun voulut se jeter sur lui. Il en fut empêché par un loup qui se dressait entre eux. Aboyant pour disperser la meute, il bondit vers l’humain au moment où des globes de feu jaillissaient de ses mains, volaient par-dessus sa tête et atterrissaient derrière lui. Ses mâchoires serrées sur le visage de l’humain, ses pattes lui labourant la poitrine, Thraun entendit les glapissements et les gémissements de douleur de la meute.

Il donna un coup de crocs pour achever l’humain, lâcha prise et se retourna… Puis il se pétrifia en apercevant les autres loups. Ils ne s’étaient pas dispersés comme il le leur avait ordonné : la proximité des proies et du sang était trop tentante. À présent, trois loups gisaient à terre, et le dernier titubait. Tous agonisaient. Impuissant, Thraun regarda le feu surnaturel dévorer leur fourrure et leur chair, voler leur voix et immobiliser leur corps. Au dernier moment, le regard de l’un d’eux croisa le sien. Alors que ses yeux se voilaient, Thraun lut le message qu’ils lui lançaient.

Trahison. Mort injustifiée.

Assis près des carcasses fumantes, Thraun hurla sans se soucier des ennemis qui l’entouraient ni chercher à se protéger d’une attaque. Il avait failli. La meute n’était plus, et c’était son instinct qui lui avait coûté la vie. Il avait manqué à tous ses devoirs envers les loups, comme il avait manqué à tous ses devoirs envers…

Un fragment de souvenir longtemps enfoui traversa son esprit désespéré. L’image d’un petit humain, un autre homme-frère, couvert de blanc, les yeux clos et la poitrine immobile.

Thraun n’avait plus la force de venger les siens ni de s’enfuir. Il s’allongea où il était, ultime gardien de la meute massacrée, et regarda les proies et les cavaliers se déplacer autour de lui comme au ralenti. À chacun de ses battements de cœur, deux mots résonnaient dans sa tête, gagnant en intensité et en puissance. Au fond de lui, il savait qu’il ne pouvait plus les ignorer.

Souviens-toi.

Arien cherchait en vain un moyen de rétablir l’ordre. Quand ses hommes et lui avaient déboulé sur le port bordé de bâtiments effondrés ou livrés aux flammes, la bataille faisait déjà rage. Les deux cavaleries collégiales affrontaient les Protecteurs avec une violence d’autant plus choquante qu’elle avait pour cadre les paisibles quais de sa propre ville. Les hommes rugissaient, les chevaux hennissaient, des sorts s’abattaient de toutes parts, embrasant des boucliers invisibles ou déchaînant leur puissance sur des cibles vulnérables.

À travers la pluie battante, l’odeur du bois et de la chair brûlés emplissait l’air et lui picotait les yeux. Des épées s’entrechoquaient, le vacarme se répercutant dans toutes les directions. À la lumière des flammes, de grandes flaques de sang dilué coulaient vers le lac tandis que les hommes et les montures pataugeaient dedans pour poursuivre leurs ennemis.

Dans la baie, L’Orme des Océans s’éloignait, toutes voiles dehors, pendant que sur sa gauche, une autre bataille se déroulait près du Soleil Calaien, devant des entrepôts en ruine et un rideau de feu qui montait jusqu’à une trentaine de mètres vers le ciel. Le bruit était assourdissant, le spectacle le déprimait, et Arien n’avait aucune idée de la façon d’y mettre un terme.

Autour de lui, ses citoyens hésitaient, coupés dans leur élan par la mort qui les cernait. Certains avaient déjà pris leurs jambes à leur cou, et Arien ne pouvait les en blâmer. Seuls ses gardes avaient formé une défense digne de ce nom, et ils avaient été attaqués sur deux côtés à la fois. Une partie avait succombé sous les coups de Protecteurs qui se frayaient un chemin vers le centre de la ville, une autre sous ceux des Dordovans déterminés à les arrêter. Finalement, le comte s’était retiré. À présent, les survivants de sa garde attendaient ses ordres.

Un des hommes qu’il avait envoyés étudier le déroulement des combats à travers la ville revint en courant.

— Au rapport, exigea Arien.

— Seigneur, ils sont partout, haleta le jeune homme, qui ne devait pas avoir plus de vingt ans et était mort de peur. L’incendie s’est propagé jusqu’à la prison, dans le quartier du Sel et sur un côté du square du Centenaire, et j’ai repéré une douzaine de rixes. Les Protecteurs se sont répandus dans les rues. Les mages dordovans leur lancent des sorts depuis le toit des maisons. Nos gens sont en fuite. Des centaines marchent vers le château, mais je ne crois pas qu’ils s’y arrêteront. On dirait qu’ils croient que toute la ville va s’écrouler sur eux. Qu’allons-nous faire, seigneur ?

Il leva vers le comte un regard implorant.

Arien aurait voulu hurler qu’il l’ignorait. Rien de ce qu’ils pourraient tenter n’éteindrait l’incendie qui dévorait les bâtiments ni ne mettrait un terme à la bataille. Les belligérants étaient trop nombreux. Des centaines de soldats de métier se battaient sur les quais et à travers toute la ville, et il disposait d’une trentaine d’hommes effrayés. Ils étaient impuissants. Et pourtant, il devait faire quelque chose.

— Écoutez-moi ! cria-t-il. Nous allons abandonner le port et reculer jusqu’au square pour établir une zone sécurisée, donner à nos gens un endroit où se replier et couvrir leur retraite jusqu’au château. Oubliez ces bâtards ! Laissez-les s’entre-tuer ! Occupons-nous de sauver les nôtres. En avant !

Il fit faire une volte à son cheval et s’éloigna à la tête de ses hommes, la culpabilité pesant comme une chape de plomb sur ses épaules. Il avait réussi à sauver quelques soldats pour le moment. Mais l’horrible vérité demeurait : il avait perdu le contrôle de sa ville. Il se demanda combien de ses hommes le comprendraient quand se dissiperait le soulagement d’avoir laissé les quais derrière eux. Si les Protecteurs et les Dordovans voulaient détruire Arien, il ne pourrait rien pour les en empêcher.

— Inconnu ! rugit Hirad. Non !

Il se jeta sur le cavalier qui avait abattu son ami. Cinq enjambées et un saut lui fournirent l’angle idéal pour frapper. Le Dordovan fit pivoter son cheval, lui offrant une cible. Hirad n’avait pas encore touché terre quand il fit décrire un arc de cercle à son épée, détachant la tête de l’homme de ses épaules. Son cadavre décapité bascula en arrière tandis que du sang jaillissait vers le ciel.

Ignorant le cheval privé de cavalier, Hirad courut et se planta les pieds écartés au-dessus de l’Inconnu. Il n’osa pas baisser les yeux, craignant de découvrir que le colosse était mort. Il l’avait déjà vu périr une fois. Une deuxième eût été plus qu’il n’en pouvait supporter.

— Aeb ! appela-t-il. Aidez-moi !

Mais les Protecteurs avaient déjà réagi en se déployant pour lancer une attaque frontale. Ils bondirent sur les Dordovans, leurs haches tailladant la chair des chevaux alors que leurs épées bloquaient des attaques désespérées avant de porter une riposte fatale.

Plusieurs cavaliers aperçurent Hirad. Repérant une cible facile – un homme vulnérable parce qu’il tentait de secourir un ami blessé – ils fondirent sur lui. Le premier perdit la jambe gauche, tranchée net par la lame du barbare. La monture du second creva sous lui. Puis les Protecteurs apparurent au côté d’Hirad, Aeb sur sa gauche, pour former un cercle d’acier.

— Ilkar, examine-le ! cria le barbare.

De sa main libre, il saisit le bras de son adversaire et tira violemment pour lui faire vider les étriers. Aeb en profita pour abattre sa hache sur le ventre découvert de l’homme.

— Je suis derrière toi, Hirad, annonça l’elfe. Continuez.

Le cœur du barbare battait la chamade, mais il lutta pour garder la tête froide. Ses muscles le suppliaient de foncer tête baissée, de laisser son instinct prendre le dessus et de voir combien de Dordovans il pourrait massacrer avant de se faire tuer.

Mais il pensa à l’homme qu’il défendait…

— Il est salement amoché, dit Ilkar. J’ai besoin de Denser, et vite.

— Je m’en charge, promit le barbare. Aeb, nous devons absolument passer.

— Compris. Nous vous suivons.

Hirad hocha la tête, leva les yeux et vit les Dordovans préparer un nouvel assaut. Une vingtaine de corps gisaient déjà sur le sol, ajoutant aux obstacles constitués par les chevaux morts ou blessés. La charge serait laborieuse, et le barbare entendait en tirer parti.

Le long de la ligne, les Protecteurs attendaient, immobiles et silencieux. Leurs pertes étaient minimes, mais ne pouvaient pas être ignorées. C’était maintenant ou jamais.

— En avant !

Hirad fonça sur l’ennemi et entendit les Protecteurs se lancer derrière lui. Un cri monta des rangs dordovans, qui se mirent en mouvement, les cavaliers luttant pour maîtriser leurs montures, peu désireuses d’affronter les tueurs masqués de Xetesk. L’échine courbée, elles humaient le sang des morts et des mourants ; leurs sabots glissaient sur le sol détrempé.

Devant lui, Hirad vit un cavalier brandir son épée. Il plongea par-dessus la carcasse d’un cheval qui remuait encore, roula sur sa gauche, se redressa derrière l’homme et lui transperça les reins avant qu’il puisse faire pivoter sa monture.

Par-dessus son épaule, le barbare regarda les Protecteurs. La représentation de la sauvagerie organisée ! Par petits groupes de deux ou trois, ils attaquaient simultanément un cheval et son cavalier, ne lui laissant nulle part où aller et aucune possibilité de se défendre, faute d’une cible distincte. Bref, aucune chance d’en réchapper.

Hirad, qui n’avait plus d’adversaire à sa portée, regarda un trio de Protecteurs en action. L’un d’eux s’accroupit et trancha les tendons des pattes postérieures d’un cheval ; le deuxième lui lacéra la gorge, pendant que le troisième parait avec sa hache l’attaque désespérée du cavalier puis l’embrochait.

Ce fut terminé avant que le barbare ait pris deux inspirations. L’efficacité des Protecteurs le fit penser à une meute de loups.

Thraun !

Hirad se souvint d’avoir entendu un hurlement animal alors qu’il montait la garde devant le corps de l’Inconnu. Pendant que les Protecteurs occupaient les Dordovans, il pivota sur lui-même, cherchant les loups du regard. Mais il ne vit rien. À l’ouest le long du quai, du côté de l’emplacement laissé libre par L’Orme des Océans, les cavaleries dordovane et lysternienne s’étaient éparpillées, poursuivies par les Protecteurs que dirigeaient des mages xetesks à cheval.

Du côté du navire qu’ils visaient, le carnage continuait. Les Protecteurs avaient vite étouffé toute résistance. À présent, ils circulaient entre les ennemis tombés à terre, s’accroupissant pour achever ceux qui respiraient encore. À part eux, il ne restait plus personne sur le quai, et ce n’était pas bon signe.

Hirad comprit pourquoi l’Inconnu gisait aux portes de la mort. Les Ravens s’étaient séparés, une erreur qu’ils s’étaient pourtant jurés de ne jamais commettre.

Thraun devrait se débrouiller seul.

— Denser ! cria Hirad. Darrick ! Où êtes-vous ?

Sa voix fut couverte par le vent et noyée par la pluie qui martelait les pavés, les toits et la surface du lac, sans parler du crépitement des flammes qui, poussées par les bourrasques, se propageaient toujours vers le square du Centenaire.

— Denser ! J’ai besoin de toi tout de suite ! beugla le barbare.

Il observa le navire en fronçant les sourcils. Tout était étrangement calme à bord. L’équipage avait disparu. Seules restaient les lanternes qui se balançaient follement, illuminant le pont désert.

Hirad avança vers le bateau.

— Denser ! rugit-il une troisième fois. S’il te plaît ! L’Inconnu est blessé ! Denser !

Par les dieux, où était-il ? Le barbare se retourna et demanda :

— Comment va-t-il, Ilkar ?

— Ce n’est pas brillant. Il faut trouver Denser au plus vite.

— Je…

Hirad capta un mouvement du côté du navire. Une porte s’ouvrit, et une silhouette émergea sur le pont. Celle de Denser.

— Descends !

— Que se passe-t-il ?

Le mage xetesk sonda le quai et vit la cavalerie en déroute et les Protecteurs qui la poursuivaient. Il fronça les sourcils.

— Par les dieux, tu dois avoir du coton dans les oreilles ! L’Inconnu est blessé. Ilkar a besoin de toi. (Hirad désigna l’elfe, penché sur le colosse.) Vite !

Denser hocha la tête, incanta et s’envola du pont du navire, porté par ses OmbresAiles. Hirad le regarda traverser le nuage de fumée qui planait bas au-dessus d’Arien. Il revint en trottinant vers Ilkar et l’Inconnu, sans prendre le temps de se demander ce que Denser faisait à bord du navire ou ce qu’était devenu Darrick. Pour le moment, ça n’avait pas grande importance.

Sur le quai, le combat était presque terminé, mais le barbare entendait des cris monter dans la ville, où les Protecteurs éliminaient les derniers Dordovans. Il vit des hommes de la garde d’Arien errer entre les cadavres, ou regarder, hagards, les feux qui réchauffaient la nuit humide. La pluie ne s’interrompait pas et le vent hurlait toujours sur le rivage.

Hirad se sentait vidé. Voilà un bail qu’il n’avait pas ferraillé ainsi. Bien que la bataille n’ait pas duré longtemps, elle avait été intense. Surtout, il avait vu l’Inconnu tomber, et d’après les gestes qu’Ilkar adressait à Denser alors qu’il se posait près de lui, il devinait que sa blessure était grave. Probablement fatale, si les sorts des deux mages ne pouvaient rien pour lui.

Hirad rengaina son épée et ralentit.

— Hirad !

C’était Aeb. Le Protecteur avançait vers lui à grandes enjambées, ses armes de nouveau attachées dans le dos.

— Qu’y a-t-il ?

— Venez avec moi.

Le barbare regarda Ilkar et Denser, qui incarnaient. Il ne pouvait rien faire pour les aider. Il haussa les épaules.

— Je te suis.

Aeb fit demi-tour. Quand il s’approcha d’une masse sombre frémissante, deux autres Protecteurs accroupis près d’elle se redressèrent et s’en écartèrent. Hirad fronça les sourcils, plissa les yeux pour mieux voir et pressa le pas alors que les contours se précisaient, révélant des loups au pelage noirci et à la chair calcinée.

— Je n’y crois pas, marmonna-t-il.

Aeb tendit une main pour le retenir.

— Il est déjà trop tard pour eux. Mais peut-être encore temps pour le métamorphe.

— Répète-moi ça ?

— Le métamorphe.

Aeb désigna une silhouette dont le barbare avait supposé qu’elle était un cadavre de plus, son visage blanc tourné vers le ciel.

— Par les dieux déchus !

Hirad se laissa tomber à genoux dans une flaque de sang et d’eau.

Sous une cape, l’homme était recroquevillé en position fœtale. Les Protecteurs avaient étendu une deuxième cape sous lui et rabattu les bords pour ne pas qu’il prenne froid. Une crinière de cheveux blonds tachetés de brun entourait sa tête et son visage était couvert de poils longs de plus d’un centimètre qui épargnaient seulement ses paupières et le bout de son nez. Sa peau était fripée et ses longues oreilles semblaient plus elfiques qu’humaines.

Hirad posa une main sur le corps tremblant et inclina la tête. C’était Thraun.

— Je n’aurais jamais cru te revoir un jour, mon vieil ami, chuchota-t-il. Par les dieux, comme tu dois souffrir…

Le barbare réfléchit un moment, puis leva les yeux vers Aeb, qui fixait l’Inconnu en serrant et en relâchant alternativement le poing, ce mouvement convulsif troublant son immobilité habituelle de Protecteur.

— Si quelqu’un peut le sauver, c’est Denser et Ilkar, déclara-t-il.

— Nous avons failli à nos devoirs envers lui, lâcha Aeb.

Hirad hocha la tête, submergé par la culpabilité. Puis il regarda le quai aux grues brisées, aux entrepôts éventrés et aux pavés jonchés de mort. Ce n’était pas un lieu convenable pour des malades.

— Nous devons les déplacer tous les deux.

— Il y a des hôpitaux à Arien.

— Qui doivent déjà être bondés, s’ils n’ont pas été détruits. Non. Aucun remède ordinaire ne saurait guérir Thraun. De toute façon, ce sont des Ravens. Je ne les laisserai pas ici.

— Je comprends, affirma Aeb.

Hirad tourna la tête vers le navire, où régnait toujours un calme surnaturel. Qu’avait donc fait Denser ? se demanda-t-il. Puis, soudain, tout devint clair.

— Aide-moi à transporter Thraun et amène tes frères ! ordonna-t-il. Il est temps d’embarquer.

Aeb hocha la tête et s’accroupit pour soulever Thraun. Avec des gestes très doux, il chargea le métamorphe sur son épaule droite et se releva sans aucun effort.

— Ça va aller ? demanda Hirad.

Aeb hocha de nouveau la tête et avança.

— Tu en es sûr ? insista le barbare, car Thraun devait peser son poids.

— Oui. Xye m’aidera à porter Sol.

Alors, Hirad se détourna et rejoignit Ilkar et Denser à petites foulées, vaguement conscient des bruits de sabots qui résonnaient encore à travers la ville.

— Vous pouvez… ?

Il remarqua pour la première fois l’horrible blessure, sous la taille de l’Inconnu, là où la hache dordovane lui avait pulvérisé la hanche.

— Il vivra, diagnostiqua Denser, haletant comme s’il avait couru quinze kilomètres. Mais je doute qu’il remarche un jour.

— Il ne peut pas…, dit Hirad.

Il s’interrompit. Le bruit de sabots augmentait rapidement. Se tournant vers sa source, il vit un cavalier solitaire jaillir du linceul de fumée entre deux entrepôts en ruine. Un Dordovan. L’homme fonçait vers Le Soleil Calaien, mais quand il aperçut Aeb, il cria de colère et infléchit sa trajectoire pour se porter à la rencontre du Protecteur.

Hirad bondit. Mais il était clair qu’il n’arriverait pas à temps. Et Aeb était handicapé par son fardeau. D’autres Protecteurs avaient vu le danger et réagi de la même façon, mais eux aussi étaient trop loin.

Aeb s’arrêta, s’agenouilla prudemment et fit glisser Thraun à terre en prenant garde de ne pas lui cogner la tête. Il devait être conscient que son action allait lui coûter la vie. Mais la mort serait peut-être une délivrance pour lui, pensa Hirad.

En arrivant au contact, le cavalier brandit son épée, se raidit et porta sa main libre sur le carreau d’arbalète planté dans son cou. Puis il bascula sur le côté. Le cheval que plus personne ne dirigeait fit un écart pour éviter le Protecteur et s’enfuit au galop le long du quai. Aeb leva brièvement les yeux vers feu son agresseur, souleva de nouveau Thraun et repartit, flanqué d’un cordon de Protecteurs.

Hirad fit volte-face.

— Ilkar, cet endroit n’est pas sûr. Nous devons transporter l’Inconnu à bord.

— À bord ? répéta l’elfe.

Denser dit quelque chose que le barbare ne put entendre.

— Oh, lâcha Ilkar. D’accord, nous arrivons.

Hirad sourit en voyant que Xye était près d’eux, puis se tourna vers le cavalier tombé à terre. L’homme agonisait, des convulsions faisant gicler son sang sur les pavés. Le carreau s’était planté cinq centimètres sous son oreille. Le barbare hocha la tête d’un air approbateur, puis suivit du regard l’angle de tir probable.

— Montrez-vous ! ordonna-t-il.

Aussitôt, une silhouette émergea des ombres, écarta les bras et laissa tomber son arbalète. Elle se déplaçait de manière si fluide qu’Hirad identifia un elfe bien avant de voir la forme de son visage et de ses oreilles.

— Joli tir, lança-t-il en levant une main.

L’elfe s’immobilisa.

— Je visais l’œil, répliqua une voix féminine. Maudits Ailes Noires. Leurs armes sont toujours mal calibrées.

— Dans ce cas, merci d’avoir si bien raté votre coup. J’aimerais savoir qui vous êtes et ce que vous faites ici. Vous ne faites pas partie de la garde d’Arien, n’est-ce pas ?

— Non. Je m’appelle Ren’erei. J’appartiens à la Guilde de Drech, et j’ai dû abandonner Erienne entre les mains de mon pire ennemi. Nous sommes venus vous chercher, Hirad Cœurfroid. Vous, Denser et les Ravens.

Hirad fit un pas en avant et tendit une main, que l’elfe serra.

— Venez. Je vais vous présenter aux autres.

C’était comme si quelqu’un venait de tirer sur un levier pour arrêter le mécanisme. L’instant d’avant, les maudits Protecteurs couraient en tous sens dans les rues de sa ville, traquant et massacrant les cavaliers dordovans. Soudain, ils avaient reformé les rangs et s’étaient éloignés à petites foulées, abandonnant les cadavres de leurs frères après leur avoir enlevé leur masque, guidés par leurs mages, qui n’avaient même pas jeté un regard à la désolation qu’ils laissaient derrière eux.

Le comte Arien devrait l’affronter. Il ne voulait pas penser à l’horreur qui l’attendait sur ses quais.

Sous la pluie battante qui semblait ne pas vouloir s’interrompre, le grondement du tonnerre promettant que le pire restait encore à venir, il se tenait au centre d’un cercle infernal.

Un anneau de feu entourait le square du Centenaire où retentissaient les cris des hommes blessés ou terrifiés. Le cheval d’Arien gisait à ses pieds. Un bras cassé, le comte avait le visage tuméfié et ensanglanté. Derrière lui, il le savait, faisait rage un incendie qu’il n’avait aucun espoir de maîtriser, même s’il venait d’ordonner qu’on détruise certains bâtiments pour endiguer le flot de flammes qui remontait vers le nord en direction du château.

Partout où se portait son regard, les citoyens erraient tels des spectres parmi les ruines de leur existence. Les soldats et les mages collégiaux avaient envahi sa ville. En moins d’une heure, ils l’avaient réduite à l’état de coquille vide et fumante.

Darrick avait raison : les Protecteurs étaient redoutables. Mais il n’avait pas assez insisté sur leur manque d’humanité, cette sauvagerie alimentée par les démons qui les contrôlaient. Et les mages qui les accompagnaient étaient encore pires. Personne ne les avait privés de leur âme. Pourtant, Arien les avait vus commettre des atrocités au nom de la magie. Tant d’innocents avaient péri, carbonisés ou gelés, du sang jaillissant de leurs yeux et de leurs oreilles… Il avait vu les mages incendier des maisons pour effrayer les chevaux de leurs ennemis, déclencher des tempêtes de grêle horizontale qui avaient taillé en pièces les humains comme les animaux, faire pleuvoir le feu du ciel pour répandre davantage de panique…

— Pourquoi ici ? marmonna-t-il. Pourquoi dans ma ville ?

Son épée lui échappa des mains. Il s’écroula sur le sol au milieu de la place du marché, souhaitant que la nuit soit éternelle afin qu’il n’ait jamais à contempler les cendres d’Arien à la lumière du jour.

Comment avaient-ils osé faire ça ? Penser qu’ils pouvaient utiliser ses terres comme un champ de bataille pour vider leurs querelles ? Le vieil homme se prit la tête à deux mains et pleura d’humiliation.

Au moins, il savait désormais à qui en revenait la faute.

La magie était à l’origine de la pourriture qui rongeait Balaia. Elle avait déclenché la bataille qui venait de détruire son univers. Il y aurait un prix à payer. Pas aujourd’hui ni demain, mais ceux qui la manipulaient avec tant de désinvolture méprisante seraient punis.

Ce bâtard de Selik et ses Ailes Noires avaient peut-être raison. Les Collèges se croyaient supérieurs depuis trop longtemps. Ils méritaient d’être jetés à bas de leurs pompeuses tours.

Assis dans la boue, trempé par une pluie surnaturelle et entouré par les décombres fumants de sa ville, le comte Arien se jura qu’il porterait le premier coup.

Chapitre 27

Darrick et Denser avaient capturé l’équipage du Soleil Calaien. Porté par ses OmbresAiles, le mage xetesk s’était posé sur le pont principal après avoir transporté l’ancien général sur une distance miséricordieusement réduite.

Se faisant passer pour les premiers Dordovans censés embarquer, ils avaient gagné le pont de barre sans encombre. Puis, non sans s’excuser, Darrick avait fourré son épée sous le menton du capitaine et l’avait invité à rassembler son équipage dans la cale. Pendant ce temps, Denser était resté derrière lui, les prémisses d’un sort d’OrbesFlammes visibles entre ses paumes, histoire d’impressionner ses interlocuteurs.

Une passerelle avait été jetée entre le bastingage et le quai pour permettre aux autres Ravens et à vingt-quatre Protecteurs de monter à bord. Les marins avaient été libérés pour la manœuvre de départ, qu’ils exécutaient de fort mauvaise grâce.

Après avoir allongé l’Inconnu et Thraun sur des couchettes, les Ravens, Darrick et Ren’erei s’étaient rassemblés autour de la table du capitaine, un grand elfe brun et musclé nommé Jevin. Il avait pris place à une extrémité et s’efforçait d’assimiler les révélations qu’on venait de lui faire.

Il n’avait vraiment écouté que Ren’erei. Tous deux avaient conversé dans un dialecte qu’Ilkar lui-même ne semblait pas connaître. Le barbare était dans d’excellentes dispositions vis-à-vis de l’elfe qui avait sauvé Aeb et Thraun. Elle était directe et entièrement dévouée à sa mission. Par quelques mots soigneusement choisis, elle avait su apaiser la colère de l’équipage.

— Donc, ce temps de cochon est uniquement dû à une petite fille, résuma Jevin en haussant les sourcils.

— Oui, dit Denser.

— Et vous dites qu’elle fait partie des Al-Drechars ?

— Oui.

— Dans ce cas, puisqu’elle est si importante, pourquoi les elfes ne la protègent-ils pas ?

— Ils le font, affirma Ren’erei. Mais nous ne sommes pas assez nombreux au sein de la Guilde. Il nous fallait de l’aide. Erienne avait besoin de Denser et des Ravens. C’est ce qui nous a poussés à recourir aux Protecteurs pour vaincre les Dordovans.

— Les Protecteurs sont des Xetesks, fit Jevin. Leurs objectifs ne sont pas moins égoïstes que ceux des Dordovans.

— Excepté sur un point, dit Denser. Nous ne la tuerons pas. Nous souhaitons qu’elle vive et qu’elle puisse réaliser son potentiel.

— Ce « nous » désigne les Xetesks, précisa Ilkar. Nous sommes les Ravens et nous ne travaillons pas pour eux. Il se trouve simplement que nos objectifs coïncident.

Jevin hocha la tête.

— Il semble que mon navire ait été investi par le moindre de deux maux.

— Acceptez-vous de nous aider ? demanda Ilkar.

— Je me prépare déjà à larguer les amarres ! cria le capitaine. Que voulez-vous de plus ?

— Ce n’est pas de ça qu’il parlait, dit Denser. Nous sommes navrés de nous imposer à vous. Mais nous aimerions que vous nous aidiez de votre plein gré. Bien entendu, vous serez payé – nous y veillerons – mais surtout, vous empêcherez Dordover de commettre un crime contre Balaia. Et vous participerez au sauvetage de ma fille.

Jevin se détendit un peu.

— Il vaudrait mieux pour vous que la paye soit bonne, dit-il.

— Le double de ce que les Dordovans vous avaient promis, ça ira ? lança Hirad.

— Ça ira. Et pour être tout à fait honnête, j’ai toujours rêvé de rencontrer les Ravens. Voilà mes conditions. Vous me laisserez diriger ce navire à ma façon. Je connais le chemin d’Ornouth. Mes décisions primeront et je ne risquerai le naufrage sous aucun prétexte. Vous mettrez vos Protecteurs au repos, sinon nous ne quitterons pas le quai. Vous êtes mes hôtes, pas mes geôliers. En tant que tels, vous obéirez aux règles du bord, que le premier maître vous expliquera dès que nous aurons gagné la baie d’Arien. Je vais rassembler mon équipage et lui expliquer notre situation. Avez-vous des questions ?

Autour de la table, les autres secouèrent la tête.

— Dans ce cas, marché conclu.

Jevin tendit une main et Hirad la serra.

La porte de la cabine s’ouvrit. Aeb se plia en deux pour entrer.

— Un homme vous demande, général Darrick. Un officier de votre cavalerie.

Darrick se leva d’un bond.

— J’y vais. Denser, faites descendre les Protecteurs pour que les marins finissent tranquillement leur manœuvre.

— Entendu.

Les Ravens suivirent Darrick hors de la cabine. Ils longèrent un étroit couloir, montèrent une volée de marches de bois et débouchèrent sur le pont principal. Une demi-douzaine de cavaliers attendaient sur le quai dans la lumière des torches. À leur tête, Hirad reconnut Izack, l’ancien second de Darrick.

— Capitaine Izack, lança Darrick, debout près du bastingage. Êtes-vous là pour m’arrêter ?

Izack gloussa.

— Certainement pas, messire. Nous sommes venus vous apporter les armes et les armures des Ravens et vous offrir nos services.

— Les armes et les armures, je les accepte avec gratitude. Vos services, je dois les refuser, bien que je sois touché par votre loyauté. (Izack ouvrant la bouche, Darrick leva une main.) Vous êtes un excellent soldat et un bon ami. Voilà pourquoi je ne veux pas que vous soyez mêlé à cette affaire, même s’il est tentant de compter sur le soutien d’un homme de votre stature. J’ai commis un crime envers Lystern, et tant pis si vous et moi ne le considérons pas comme tel ! Je suis en fuite… Notre Collège aura besoin d’individus valeureux pour assurer sa défense.

— Sa défense ?

— Un conflit ne tardera sûrement plus à éclater, quel que soit le camp qui s’empare de l’enfant. J’ai fait mon choix, et je livrerai ma propre bataille dans l’archipel d’Ornouth. Vous devriez rentrer chez nous pour commencer les préparatifs. Forcez Heryst à vous écouter. C’est un brave homme, même s’il commet parfois des erreurs, et il doit comprendre qu’il ne peut pas faire confiance aux Dordovans. Qu’en dites-vous ?

— Si vous me le demandez, général, je le ferai.

— Merci, Izack. (Darrick se détendit et s’appuya au bastingage.) Prenez soin de vous. Lystern aura besoin de héros, les semaines à venir.

Izack hocha la tête.

— Que devrai-je répondre quand on m’interrogera sur vos actes de ce soir ?

— La vérité. (Darrick se redressa.) Bonne chance, Izack. Nous nous reverrons.

— Je l’espère, messire. Bonne chance à vous aussi.

Izack fit faire une volte à son cheval et s’éloigna à la tête de ses hommes, abandonnant un baluchon sur le quai. Hirad vit la poignée de l’épée à deux mains de l’Inconnu dépasser des plis du tissu, et espéra entendre de nouveau sa pointe marteler le sol avant une bataille.

Les Al-Drechars avaient depuis longtemps renoncé à essayer de maintenir le bouclier et se doutaient que leurs ennemis ne tarderaient plus. Toute la question était de savoir si les renforts arriveraient avant eux. Telle une éruption volcanique, et tout aussi flagrant pour un mage, le mana torturé jaillissait encore de l’esprit de Lyanna, les dégâts s’aggravant d’heure en heure.

Lorsqu’elles n’étaient pas près de la fillette – cela les épuisait tellement qu’elles étaient obligées de se relayer à son chevet – les Al-Drechars dormaient ou avalaient le brouet cuisiné par les elfes de la Guilde. Elles tentaient de sourire, mais la prudence exagérée de leurs gestes indiquait que tout n’allait pas aussi bien qu’elles voulaient le faire croire.

Ephemere était assise dans la salle à manger, une pipe de Lemiir à la main. Dans l’antichambre adjacente, Myriell veillait sur Lyanna. Il n’y avait plus de raison de laisser la fillette dans sa propre chambre : dans son état, elle ne faisait pas la différence, et cela facilitait un peu la tâche à ses gardiennes agonisantes.

La vieille Al-Drechar sourit tandis qu’elle tirait sur le tuyau de la pipe et sentait la fumée adoucir la douleur qui peuplait tous ses instants de veille. Ses sœurs et elle avaient passé tant d’heures ici, à parler, à se disputer, à se taquiner et à espérer. Maintenant, elle mesurait à quel point ces moments avaient été heureux.

Son sourire s’effaça. Depuis cinq jours, elle n’avait pas adressé plus de quelques paroles d’encouragement à Aviana lorsqu’elle venait prendre sa relève, ni souhaité autre chose qu’un sommeil paisible à Myriell quand elle lui cédait sa place. Quant à Cleress, elle ne l’avait pas vue du tout.

Chaque jour qui passait, ses sœurs et elle s’affaiblissaient, et l’OmbreMage de Lyanna ne semblait pas vouloir finir.

Seule chose encourageante, elle était passée à un stade supérieur, ce qui entraînait malheureusement une multitude de nouveaux problèmes. Auparavant, le déploiement anarchique de l’énorme pouvoir de Lyanna affectait uniquement son continent natal. À présent, son filet s’était étendu jusqu’à englober Herendeneth. En un sens, c’était encourageant, car la petite contrôlait un peu mieux sa magie. Mais cela exposait l’archipel aux ravages des éléments.

Le vent ne se bornait plus à quelques bourrasques irritantes déclenchées par Lyanna lorsqu’elle rêvait. Désormais, des éclairs déchiraient le ciel, toujours aussi bleu, et martelaient le sol. Les vagues assaillaient le rivage et montaient jusqu’à quelques mètres de l’entrée de la maison. Quand des nuages apparaissaient, ils charriaient une pluie drue qui inondait le sommet de la falaise et traversait les bâtiments en coulant vers la mer.

L’odeur de bois mouillé et de laine pourrie était un constant rappel de la domination des éléments sur le domaine des Al-Drechars. Ephemere soupira. Comme elles avaient été naïves… Malgré leur sagesse séculaire, elles étaient tombées dans le piège : surestimer leurs propres capacités et, pire encore, sous-estimer le pouvoir destructeur de l’esprit non entraîné mais déjà éveillé de Lyanna. Sa seule consolation ? Même si elles avaient su, elles n’auraient pas pu faire grand-chose de plus, sinon se préparer un peu mieux. Une précaution qui aurait peut-être rendu leur nuit moins désagréable.

Ephemere tira une dernière fois sur la pipe et la reposa sur son râtelier. Bientôt, quelqu’un viendrait la remplir et l’allumer pour Myriell. Elle ouvrit les yeux, sans se rappeler quand elle les avait fermés, et vit là deux elfes de la Guilde qui attendaient sur le côté. Chagrinée, elle s’avisa qu’elle ne se souvenait pas de leur nom. Elle put seulement hocher la tête pour indiquer que le moment était venu.

Les deux jeunes elfes tirèrent sa chaise, chacun passant un bras sous ses aisselles pour l’aider à se relever. Avec une lenteur douloureuse, Ephemere traîna un pied après l’autre, déterminée à ne pas se laisser porter comme Aviana avait déjà dû le faire à trois reprises. Elle savait que c’était stupide. Mais parfois, cette compétition mesquine était tout ce qui la faisait tenir.

Un des elfes ouvrit la porte de l’antichambre, et ils avancèrent sous la douce lumière des lanternes. À gauche, une fenêtre était entrouverte sur un coin protégé de l’île. Malgré le vent qui l’assaillait, seule une brise fraîche entrait dans la pièce. Le soleil se lèverait bientôt, mais les rideaux resteraient fermés. C’était plus propice à la concentration.

Lyanna gisait sur le dos, dans le lit qu’elles avaient fait amener pour elle. Elle n’avait pas ouvert les yeux depuis six jours, basculant dans son OmbreMage peu après qu’Erienne fut partie chercher Denser et les Ravens. Sa poupée préférée reposait sur la table de nuit près d’un verre d’eau, symbolisant l’espoir des Al-Drechars qu’elle sortirait bientôt de son OmbreMage. Mais elles avaient dû changer l’eau plusieurs fois sans que la fillette y ait touché, et de la poussière commençait à se déposer sur le jouet.

Les deux jeunes elfes aidèrent Ephemere à s’asseoir sur le bord du lit. Elle se pencha en avant pour lisser les cheveux de Lyanna. Pour l’instant, le visage de l’enfant était frais et sec. Elle se reposait entre deux crises. À ces moments-là, tout son corps était agité de spasmes, son esprit tourmenté par des fantômes sur lesquels les Al-Drechars n’avaient aucune prise. Infatigables, les elfes de la Guilde baignaient Lyanna chaque jour, changeaient ses draps souillés et lui faisaient avaler de la soupe en lui grattant la gorge pour provoquer un réflexe de déglutition.

— Pauvre petite, murmura Ephemere.

Elle posa un baiser sur le front de Lyanna et fit signe aux elfes qu’elle voulait bouger. Ils la conduisirent jusqu’au canapé à deux places et l’assirent près de Myriell. Puis elle leur indiqua qu’ils pouvaient se retirer. Elle entendit un léger cliquetis quand la porte se referma derrière eux, mobilisa ses maigres forces et espéra survivre assez longtemps pour sentir le contact de l’esprit d’Aviana lorsque sa sœur viendrait la relever. Pour l’instant, c’était à elle de soulager Myriell. Elle bascula vers le spectre du mana et affronta la tempête.

Tandis qu’elle plongeait vers l’esprit de Lyanna et le bouclier que Myriell avait déployé autour, les bourrasques qui faisaient rage dehors, en comparaison, devinrent un simple souffle sur ses joues. La pluie et le tonnerre semblaient lointains, tels des échos réconfortants, et la puissance de la foudre se réduisit au vacillement de la flamme d’une unique chandelle.

Ephemere imagina que la force de la tempête de mana lissait sa peau sur son visage, faisait voler ses cheveux droit derrière elle et arrachait des larmes à ses yeux. Les torrents focalisés, mais dépourvus de direction, s’entremêlaient et se déroulaient comme un interminable tunnel brun foncé strié de blanc et traversé d’éclats jaunes, orange, verts et bleu marine.

Pourtant, elle n’était pas totalement impuissante. Au bout du tunnel vacillait une chiche lumière : celle de l’esprit de Myriell. Ephemere lutta pour l’atteindre, poussant une bulle de mana protecteur devant elle afin de dévier la magie rugissante de la Fille de l’Ombre pour l’empêcher de la détruire.

Elle avait soif de la tiédeur du contact mental. Cela la poussa en avant jusqu’à ce qu’elle la trouve, se joigne à l’esprit de sa sœur et éprouve la joie d’un « toucher » réciproque. Ephemere sentait l’épuisement de Myriell, mais la détermination de ne pas faillir à ses devoirs restait la plus forte. Ephemere déplaça sa conscience pour la soulager d’une partie de la pression. Sa respiration se fit lourde tandis que le bouclier déployé autour de Lyanna s’enfonçait et menaçait de se déchirer. Mais elle imposa sa volonté, alimentant la forme de mana jusqu’à ce qu’elle se stabilise. Alors seulement, elle se tourna vers sa sœur.

— Je suis ici, Myra.

— Je croyais que tu ne viendrais jamais.

— Tu peux aller dormir.

— Sois prudente, Ephy. Ça ne s’arrange pas.

— Je sais, Myra. Je sais.

— Je t’aime, Ephy, dit Myriell avant de se retirer.

Elle disparut et la solitude se referma sur Ephemere comme les murs d’une prison. Sous le bouclier, Lyanna hurla de douleur, ses pensées confuses et effrayées.

Ephemere se sentait seule. Pour la fillette, c’était pire. Elle était encore si jeune, séparée de sa mère et de ses propres perceptions. Elle vivait dans un monde ténébreux où le mana incontrôlé assaillait sans relâche sa fragile psyché.

L’esprit de Lyanna était comme un aimant qui attirait à elle de monstrueuses quantités d’essence magique, mais n’arrivait pas à la modeler ou à comprendre ses implications. Pendant qu’elle gisait dans son OmbreMage, son esprit faisait des expériences, luttait pour contrôler le pouvoir et, faute d’y parvenir, émettait des projections aléatoires d’une puissance incroyable. Pour survivre, elle devrait apprendre.

L’unique objectif des Al-Drechars était de la défendre contre ce qu’elle ne pouvait pas encore maîtriser ni manipuler. Elles devaient dévier les formes avortées des endroits où elles auraient pu causer des dégâts, puis leur fournir une échappatoire. Ça impliquait qu’elles encaissent une série d’attaques de magie à demi formée – un harcèlement qui sapait peu à peu leur résistance mentale. Quant aux formes achevées, elles étaient obligées de les laisser filer malgré les ravages que cela entraînait sur Balaia, et désormais sur Ornouth. Mais elles n’avaient pas le choix. Pour la succession de l’Unique, elles devaient subir cette torture.

Ephemere pleura. C’était pareil à chaque début de tour de garde. Elle sentait les gémissements de Lyanna modulés à travers le mana, la seule expression d’une émotion humaine perceptible dans le tumulte élémentaire que la fillette provoquait. Mais elle ne pouvait pas répondre ni serrer dans ses bras pour la réconforter une entité qui n’était pas là. Leur seul recours, c’était de dévier l’énergie dangereuse émise par Lyanna. Chaque fois qu’un éclair se fracassait sur son bouclier, elle s’affaiblissait. Mais chaque fois qu’elle prenait une inspiration, sa résolution grandissait.

Ce n’était pas pour ça qu’elle pleurait. Elle savait qu’elle devait encaisser tout ce que la Fille de l’Ombre lui lancerait. Mais elle ne savait pas si Erienne reviendrait à temps. Si elle n’y parvenait pas, le monde était déjà perdu et toute sa douleur aurait été vaine.

Erienne n’arrivait pas à en croire ses yeux. Selik avait bien dit que des mages l’aidaient, mais dans ses pires cauchemars, elle n’avait jamais imaginé être face à l’homme qui venait d’entrer dans sa cabine. Elle secoua la tête, les implications de sa présence la faisant frissonner. Il ne s’agissait pas d’un Dordovan renégat, mais du Haut Secrétaire du Collège, un mage qui avait le respect de l’éthique chevillé au corps. Un homme qu’elle connaissait depuis toujours et à qui elle croyait pouvoir faire confiance.

— Erienne, je vous en prie, ne me jugez pas trop vite.

Les paroles de Berian lui donnèrent la nausée. Elle se réjouit d’être assise, sinon, elle serait tombée à la renverse. Des émotions et des idées chaotiques se bousculaient dans sa tête. Elle ne savait pas comment réagir, ni que répondre. Sa seule certitude était que sa présence – et la gravité de la trahison que cette présence impliquait – la rendait malade d’écœurement. Elle vacilla et détourna la tête.

— Ne me parlez pas, chuchota-t-elle d’une voix rauque, en sentant la bile envahir sa bouche. Ne me regardez même pas. Vous me dégoûtez.

— Erienne, nous devions vous retrouver, tenta de la raisonner Berian. Nous nous inquiétions pour vous et Lyanna.

— Comment osez-vous me mentir ! (Les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs.) Vous vous tenez près du meurtrier de mes fils. Des enfants dordovans. Comment avez-vous pu ?

Berian regarda Selik.

— Il savait où vous étiez, et nous ne voulions pas qu’il vous arrive de mal.

— Menteur !

Erienne se jeta sur lui. Elle réussit à lui lancer son poing dans la figure avant que Selik la ceinture et la repousse sur sa couchette.

— Calmez-vous !

— Que je me calme ? hurla Erienne. Par les dieux qui brûlent, j’ai livré mon enfant à un démon ! (Elle tendit un index accusateur vers Berian.) Et vous, espèce de traître répugnant… Vous êtes mort. J’en fais le serment. Vous avez tourné le dos à toutes vos valeurs. Vous vous êtes associé aux chasseurs de sorciers pour traquer les vôtres et les tuer !

Elle se recroquevilla sur elle-même alors qu’une vague d’impuissance éteignait les feux de sa rage, des larmes roulant sur ses joues. Tous ses idéaux n’étaient plus que cendres.

— Comment avez-vous pu ? chuchota-t-elle.

— Votre fille est un danger pour Balaia, répondit Berian. Et le héraut de la chute de Dordover. Pensiez-vous que nous resterions les bras croisés et que nous vous laisserions la livrer à l’Unique sans tenter de vous en empêcher ? Pour survivre, notre Collège doit la contrôler. C’est vous la traîtresse, Erienne Malanvai. Je cherche à sauver Dordover là où vous seriez prête à le sacrifier.

Erienne secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas…

— Bien sûr que si, répliqua Berian. Je comprends parfaitement.

La magicienne entendit des pas battre en retraite, sa porte se refermer et le verrou tourner.

Jusque-là, Erienne n’avait jamais réfléchi aux circonstances de sa mort. Elle ne s’était jamais demandé ce qu’elle dirait, comment elle réagirait et ce qu’elle éprouverait si elle savait sa fin imminente. Et voilà que ça lui tombait dessus – en pire. Parce qu’elle ne partirait pas seule : elle scellerait le destin de sa fille en même temps.

La jeune femme se sentait détachée de tout, comme si elle observait les événements à distance. Sa vie avait basculé dans la dualité d’une froide certitude et d’une irréalité onirique. Elle savait un certain nombre de choses. Selik ne la toucherait pas avant qu’ils aient atteint Herendeneth. Les Ravens, s’ils avaient survécu, leur donneraient la chasse. Elle avait été trahie par Dordover. Et Berian voyageait sur le même navire qu’elle, aidant à organiser sa mort.

En revanche, sa perception du temps était des plus, vagues. Elle sentait le navire bouger, se doutant qu’il redescendait le fleuve vers la baie d’Arien. Pourtant, elle n’arrivait pas à intégrer ce fait à la réalité. Rien de tout cela n’aurait dû arriver, et une partie d’elle espérait encore, à son prochain réveil, découvrir Denser penché sur elle.

Évidemment, elle avait tenté d’incanter. C’était une façon de se reconnecter avec tout ce qu’elle connaissait. Mais bien qu’elle recouvrât lentement ses capacités, elle n’avait pas encore assez d’endurance pour tenter de modeler des formes complexes. Et même si elle l’avait eue, un sort de bouclier dordovan enveloppait sa cabine, la coupant de l’extérieur.

Erienne se versa un verre d’eau, revint vers le fond de sa cabine et regarda par le hublot. À travers la pluie, elle distinguait une tache rouge dans le ciel, au-dessus d’Arien, une preuve que l’incendie ravageait toujours la ville. Elle s’accrocha au rebord du hublot tandis que le bateau tanguait, de l’eau salée éclaboussant sa coque. Le vent soufflait très fort. Malgré sa progression rapide, L’Orme des Océans ne devait pas naviguer toutes voiles dehors. Mais la jeune femme n’avait aucun moyen de le vérifier, car Selik refusait de la laisser monter sur le pont.

Elle s’assit sur sa couchette, vida son gobelet et le posa sur sa table de chevet. À la vague suivante, il tomba sur le plancher. Elle ne prit pas la peine de le ramasser. Tentant d’ignorer les conditions extérieures – la pluie qui martelait la vitre du hublot et le vent qui les assaillait en hurlant – Erienne réfléchit aux possibilités qui s’offraient à elle.

La liste n’était pas très longue. Elle aurait pu tenter une Communion, mais elle avait à peine commencé à sonder le bouclier placé autour d’elle. Il était robuste, sans doute l’œuvre de trois traîtres dordovans, et la jeune femme ne doutait pas qu’il soit sous surveillance constante. Si elle éprouvait sa structure, Selik en serait aussitôt averti. Donc, si elle découvrait une faiblesse, elle devait être prête à l’exploiter immédiatement.

Sur le plan physique, il existait deux échappatoires dont aucune ne semblait viable. La porte de sa cabine était verrouillée, et deux Ailes Noires montaient la garde dans le couloir. Même s’ils étaient englobés par le sort de bouclier, Erienne n’envisageait pas de les attaquer. Après tout, ça lui rapporterait quoi ? Et le hublot était cloué. À supposer qu’elle arrive à le forcer pour sauter à l’eau, elle réussirait seulement à se noyer.

Pourtant, le suicide n’était pas une option à écarter. Si elle mourait, l’équipage de L’Orme des Océans n’aurait plus aucune raison d’achever son voyage. Mais ça ferait simplement gagner un tout petit peu de temps aux Al-Drechars. Vu la détérioration rapide des défenses placées autour d’Herendeneth, la localisation de l’île ne resterait pas éternellement secrète – en fait, il était possible que des mages l’aient déjà découverte. Et malgré les eaux traîtresses de l’archipel, les assassins de Lyanna finiraient par arriver jusqu’à elle.

Le navire bascula sur le côté et vibra en plongeant au creux d’une vague. Erienne reconnut ce mouvement, et comprit qu’ils approchaient de l’embouchure de l’Arl. Désormais, elle en savait assez pour s’apercevoir que la marée, montante ou descendante, rendrait difficile la traversée de la baie, et que les vagues soulevées par un vent de tempête ne seraient pas évidentes à négocier.

Erienne aurait voulu s’écrouler, renoncer à se battre et se laisser submerger par les forces qui la menaçaient. Mais la foi brûlait toujours en son cœur. Lyanna devait vivre. D’une façon ou d’une autre, quelqu’un viendrait à son secours.

Elle s’accrochait à cette foi, parce que c’était tout ce qui lui restait. Il leur faudrait sept jours au moins pour atteindre Herendeneth. Pendant ce temps, elle remettrait sa vie entre d’autres mains. Pas celles de Dordover, ni de son mari. Celles d’une entité plus puissante que toutes les forces dressées contre elle. Une entité qui n’abandonnerait jamais tant qu’il existerait encore une chance de la sauver.

Les Ravens.

Chapitre 28

Ça avait commencé depuis plusieurs jours, mais nul n’y prêtait attention – pas vraiment. Malgré les inondations, personne n’avait été tué, et on déplorait très peu de blessés. Ils avaient entendu les histoires de fermes vulnérables, de villes côtières et de villages sis sur le bord d’un lac dont les réfugiés affluaient peu à peu. Mais ici, à Korina, ils s’étaient toujours crus à l’abri de ce genre de catastrophe. Jusqu’à ce que le flot des réfugiés s’inverse.

Diera se rua hors de sa chambre, son bébé serré contre la poitrine, au moment où la fenêtre explosait sous la poussée d’une bourrasque qui ébranla l’auberge. C’était bien pire qu’un simple ouragan. Le vent avait fait claquer les volets si fort qu’ils s’étaient brisés, défonçant l’encadrement et les vitres avant de retomber dans la pièce.

La jeune femme dévala l’escalier. Dans la grande salle, les clients de La Volière tentaient d’échapper à la tempête qui dévastait la place du marché. La moitié de la façade de l’auberge avait été arrachée. Des livres et des documents tourbillonnaient dans les airs. Les tables basculaient sur le côté. Le feu de cheminée projetait des braises brûlantes dans tous les sens, et des cris de terreur et de douleur montaient de partout.

— La cave, la cave ! cria quelqu’un à l’oreille de Diera en la tirant par le bras.

Elle se retourna. C’était Tomas, le visage livide sous le sang qui coulait d’une coupure, sur son front. Il désigna une porte derrière le comptoir, puis lâcha Diera pour aller s’agenouiller près d’un malheureux dont les jambes avaient été broyées par la chute d’une poutre. Muette d’hébétude, la jeune femme le regarda échanger quelques mots avec le blessé, hocher la tête et lui entailler profondément la cuisse au-dessus de l’artère. Il le tint contre lui alors que son sang se déversait sur le sol, le tuant rapidement.

Dehors, des gens couraient vers l’ouest, regardant par-dessus leur épaule avant de redoubler de vitesse. Un rugissement emplit l’air. Diera couvrit de sa main l’oreille exposée de Jonas et enfouit entre ses seins la tête du bébé.

— Tomas ! cria-t-elle. Tomas !

Le rugissement gagnait en intensité. Une carriole vola à travers la façade arrachée et s’écrasa contre un mur dans une pluie d’acier et de morceaux de planches. Les clients rentrèrent la tête dans les épaules et s’accrochèrent à ce qu’ils purent. Tomas leur cria quelque chose, mais ils ne le comprirent pas.

L’aubergiste revint vers le comptoir en rampant, empoigna Diera et la poussa vers la porte de la cave. Il l’ouvrit à la volée. Alors que le battant claquait derrière eux, la jeune femme trébucha dans l’escalier éclairé par des lanternes.

Dans le calme tout relatif qui l’enveloppa soudain, elle entendit sa propre respiration, les pleurs de son bébé et les jurons de Tomas. La cave était bondée de monde. Diera vit Maris et Rhob se serrer l’un contre l’autre au milieu d’une foule de gens dont elle se souvenait vaguement. Ils tremblaient d’épuisement, et ceux qui tenaient encore debout aidaient les autres.

Au-dessus de leur tête, un terrible craquement fut suivi d’un impact pareil à un grondement de tonnerre qui fît frissonner les poutres et souleva un nuage de poussière.

— C’est l’auberge, haleta Tomas. Elle s’est effondrée.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Diera.

Tomas se tourna vers elle, tendit une main et lui caressa gentiment la joue.

— Prier, dit-il d’une voix sourde. Prier pour que le plafond tienne le coup. Prier pour que l’eau ne monte pas jusqu’ici. Prier pour voir le soleil se lever demain et pour que ton mari mette un terme à cette folie avant que nous périssions tous.

Diera avait appris que la magie était à l’origine de tout ce qui se passait, car la nouvelle s’était répandue en ville. Une partie de son esprit aurait voulu demander ce qu’un homme seul pouvait y faire. Mais une autre, plus profonde, savait qu’ils avaient tous besoin de croire en quelque chose.

Tomas avait choisi de croire en Sol.

Diera berça son bébé et décida de faire de même. Après tout, l’Inconnu n’avait jamais laissé tomber Balaia.

Le Soleil Calaien luttait pour avancer. Le vent qui avait emporté L’Orme des Océans hors de vue avait changé de direction, et soufflait désormais vers l’amont de l’Arl.

Vêtus d’habits propres fournis par les marins, les Ravens eurent le temps d’évaluer la situation pendant que Jevin levait autant de toile qu’il l’osait et tentait de s’y retrouver dans les conditions météorologiques. Déjà, il les avait prévenus qu’ils risquaient de devoir louvoyer à petits bords sur toute la longueur du fleuve, ce qui leur ferait prendre jusqu’à une demi-journée de retard sur L’Orme des Océans, pour peu qu’il ait plus de chance qu’eux.

Pendant que Darrick leur préparait une collation dans la cambuse, Hirad, Ilkar et Denser broyaient du noir entre les deux étroites couchettes où reposaient Thraun et l’Inconnu. Le barbare se sentait impuissant. Il ne cessait pas de revoir la bataille dans sa tête. Cherchant de quelle façon il aurait pu empêcher ce qui était arrivé, il n’en trouvait aucune.

Le chef des Ravens gisait, inconscient, sous un sort de SoinChaleur, vivant mais salement blessé. Hirad s’essuya le coin des yeux avec son pouce et son index droits tandis qu’une main se posait sur son épaule.

— Ce n’était pas ta faute, dit Ilkar. C’est moi qui ai lancé la ForceConique.

Hirad se tourna vers l’elfe.

— Ce n’est pas ça. Personne n’est à blâmer. Mais je pensais que vous pourriez faire plus pour lui…

— Nous pourrions si Erienne était là. C’est une experte du ForgeCorps.

— Mais je croyais…

— Les effets du SoinChaleur sont limités : il peut recoudre les tissus, encourager la reconstitution des muscles et ressouder les fractures. Mais l’Inconnu a besoin de beaucoup plus que ça.

Hirad répugnait à poser la question, comme si ne pas savoir pouvait améliorer les choses.

— Pourquoi ? demanda-t-il à contrecœur.

— La hache a pulvérisé sa hanche et fendu son pelvis, fit Denser. Sans compter les dégâts qu’elle a causés à ses tendons, à ses muscles et à sa peau. Nous avons pu refermer la fissure de son pelvis, mais nous ne pouvons rien faire pour sa hanche. Il y a des éclats d’os partout. Nous ne sommes pas médecins, Hirad, et nous n’avons pas les compétences nécessaires pour reconstituer le puzzle. Un ForgeCorps pourrait le faire…

Le barbare secoua la tête. Les deux mages évitaient soigneusement son regard.

— Il remarchera ?

Ilkar hocha la tête.

— Dans un certain temps, oui. Son articulation sera raide. Il souffrira constamment et boitera, mais il remarchera.

— Par les dieux, souffla Hirad. Il ne pourra plus se battre.

— Pas avec une épée à deux mains, non. Il n’aura plus assez de force ni d’équilibre dans cette jambe. Mais si quelqu’un couvre son flanc gauche, il se débrouillera avec une épée longue.

— C’est un miracle qu’il soit encore en vie, dit Denser. Il a perdu beaucoup de sang.

Hirad baissa les yeux vers le colosse. Les mages le garderaient endormi à bord du navire pendant des jours, voire toute la durée du voyage. Et quand il se réveillerait, il serait invalide, privé de la grâce et de la puissance qui avaient fait de lui un combattant légendaire. Le barbare ne pouvait pas l’accepter. Il devait y avoir quelque chose à faire.

— Erienne pourrait l’aider ?

— Si elle venait à son chevet avant que les muscles repoussent autour de l’articulation et que les os se ressoudent complètement, oui, répondit Denser.

— Combien de temps avant qu’il soit trop tard ?

— Je suppose que nous pourrions retarder un peu sa guérison, dit Ilkar, mais les sorts sont déjà à l’œuvre. Nous disposons de trois jours, c’est ça ?

Il regarda Denser, qui haussa les épaules et hocha la tête.

— Dans ce cas, il faut aller la chercher au plus vite, affirma Hirad.

Denser et Ilkar écarquillèrent les yeux, sans répondre.

— Quoi ? demanda-t-il en écartant les mains, paumes vers le haut.

— Eh bien… Nous attendions que tu nous expliques comment tu comptais accomplir ce miracle, fit l’elfe.

Déjà, un plan germait dans la tête d’Hirad.

— C’est très simple. Jevin rattrape L’Orme des Océans, nous volons jusqu’à lui de nuit, nous fonçons vers le pont inférieur en massacrant tout le monde sur notre passage, nous récupérons Erienne et nous repartons par là où nous sommes venus. Nous pourrions même amener des Protecteurs. Ils savent utiliser des OmbresAiles, pas vrai ?

— Oui, mais…, commença Denser.

— Mais quoi ?

— Quand j’ai proposé quelque chose de semblable, à Arien, je me suis fait engueuler.

— C’était différent, déclara Hirad.

— Bien entendu.

Le Xetesk voulut se détourner. Hirad lui abattit une main sur l’épaule et l’en empêcha.

— Je le ferais pour toi. Je le ferais pour n’importe lequel d’entre vous. Cette fois, c’est l’Inconnu. (Ses yeux lancèrent des éclairs.) Regarde-le bien, Denser. Il a abandonné sa femme et son enfant pour partir à la recherche de ta famille. Il n’a pas hésité un instant. Et voilà ce que ça lui a coûté. Nous l’aiderons. Je refuse qu’il devienne invalide. C’est un Raven.

— Erienne aussi, marmonna Denser.

— Tu oublies que mon plan nous permettra de la récupérer. C’est bien ce que tu voulais, non ? Mais le moment où tu l’as proposé était mal choisi. À Arien, les Ailes Noires étaient prêts à soutenir une attaque. Ils ne le seront plus, à présent.

Denser le fixa solennellement un long moment. Puis il sourit.

— Tu as raison. Nous mourrons probablement en essayant, mais tu as raison.

— Je préfère ça ! (Hirad lui tapa sur l’épaule.) Maintenant, il faut que tu communies avec Sytkan à Arien, pour qu’il sache quels Protecteurs sont avec nous avant que quelqu’un, à Xetesk, invoque une punition. Ensuite, vois si tu peux joindre Erienne. Ilkar, tu viens avec moi. Nous allons parler à Ren’erei et voir ce que nous pouvons tirer de Jevin. Après, tu me raconteras, pour Thraun.

Il se détourna et ouvrit la porte, mais la voix de Denser l’arrêta.

— Hirad ?

— Quoi ?

— Je suis désolé. Tu sais, pour ce qui s’est passé dans la forêt…

— Moi aussi. Mais ça a tourné à notre avantage, en fin de compte. Si nous ne nous étions pas disputés, j’aurais été capturé par Darrick en même temps que vous. Oublions ça. Occupons-nous de récupérer ta femme, de guérir l’Inconnu et de sauver ta fille. Alors, nous trouverons peut-être un moyen de renvoyer les Kaans chez eux, et je te pardonnerai. Mets-toi au boulot.

— C’est comme si c’était fait ! lança Denser.

Hirad hocha la tête et sortit de la cabine avec Ilkar.

Les Protecteurs étaient consignés dans la cale avant, où les Dordovans auraient dû s’installer pendant l’inconfortable traversée de l’Océan du Sud. Vingt-quatre d’entre eux avaient survécu, plus ou moins indemnes. Aucun de ceux qui étaient en trop mauvais état pour se battre n’était monté à bord.

Ils se tenaient en cercle, les mains croisées sur le ventre, la tête inclinée et le corps vacillant au gré du roulis. Le silence de leur contemplation reproduisait celui qui régnait dans le Réservoir, au cœur des catacombes de Xetesk. Chaque frère pleurait intérieurement ceux qui les avaient quittés, mais célébrait la libération de leur âme.

Chaque mort les affaiblissait… et renforçait leur espoir. Pour Aeb, c’était une émotion conflictuelle, réprimée pour l’essentiel, mais néanmoins présente. Il savait qu’il en allait de même pour les autres. Ils bénéficiaient de la fraternité du Réservoir tout en haïssant les forces qui avaient arraché leur âme de leur corps pour l’intégrer dans le lien qui les tenait en vie.

La ChaîneDémoniaque.

Chaque Protecteur aspirait à lui échapper, mais aucun ne voulait perdre le contact avec les autres. Sol était le seul exemple vivant d’une libération et il illustrait tous les dangers que cela impliquait. La fraternité pouvait le sentir – et inversement. Mais ils n’arrivaient plus à se connecter. Sol était et serait toujours l’un d’eux, mais extérieur à leur réseau de solidarité. Pourtant, il était l’icône de l’espoir, et les Protecteurs le révéraient.

— Nous ne faisons qu’un, dit Aeb, sa voix emplissant la cale alors qu’il parlait au lieu d’émettre mentalement son message, comme il en avait le droit lorsqu’il n’était pas en mode de combat.

— Nous ne faisons qu’un, répétèrent ses frères.

— Sol est grièvement blessé et nous nous éloignons de notre Protégé. J’ai demandé que nous soyons affectés à Denser, le maître d’AubeMort. Ce sera un honneur que nous célébrerons dans le Réservoir d’Âmes avec nos frères. Préparez-vous. Affûtez vos lames, soignez vos plaies, endurcissez votre esprit. Nos ennemis aspirent à détruire ce qui pourrait entraîner la domination de Xetesk. Nous protégerons Denser. Et nous ne faisons qu’un.

— Nous ne faisons qu’un.

— Par les annales de la Chaîne et la miséricorde de la vie au-delà de la fraternité, je demande à Celui qui nous guide de veiller sur nous où que nous allions. Nous ne faisons qu’un.

— Nous ne faisons qu’un.

Quelques instants de méditation suivirent. Puis le moment de l’action revint, et Aeb s’adressa de nouveau mentalement à ses frères.

Xye, il nous faut de l’eau chaude. Les elfes pourront peut-être nous fournir des bandes et de l’onguent. Le capitaine écoute Ren’erei.

Compris.

Aeb promena son regard à la ronde. Il sentait la lassitude de ses frères. Ils avaient couru pendant des jours. Et au terme de la dernière bataille, ils n’avaient plus de Protégé pour puiser de l’énergie régénératrice dans la ChaîneDémoniaque.

Asseyez-vous, mes frères, et laissez l’air caresser votre visage. Fin, la porte. Que les ténèbres nous dissimulent.

Fin marcha vers la trappe et la referma. Elle se rouvrirait seulement pour Xye. Une par une, les lanternes s’éteignirent. Alors que l’obscurité les enveloppait, Aeb entendit les autres défaire les sangles de leur masque tandis qu’il tirait sur le sien.

Un souffle béni joua à la surface de son visage à vif. Aussi lisse que soit le bois d’ébène, la transpiration irritait leur peau. Aeb baissa la tête sans oser croiser le regard d’un de ses frères. Cela lui aurait porté malchance lors de son prochain combat.

Car c’était ainsi que fonctionnaient les choses.

— Alors, qu’avez-vous pour moi ? demanda Hirad.

Les Ravens, Ren’erei et Darrick étaient assis autour de la table du capitaine, qui s’entretenait sur le pont avec son premier maître et son navigateur.

Denser fut le premier à répondre.

— De bonnes et de mauvaises nouvelles. Sytkan m’a transmis le Droit de Don sur les vingt-quatre Protecteurs qui sont à bord. Je leur parlerai plus tard. Mais sachez que nous pourrons les utiliser comme bon nous semblera sur Herendeneth. Ils parleront et agiront aussi librement que possible pour eux.

— Ce qui signifie ? demanda Ilkar.

— Qu’ils n’attendront pas pour engager une action offensive si l’occasion se présente. Ils nous diront s’ils pensent que nous ne faisons pas le meilleur usage d’eux, et ils prendront la responsabilité de leurs formations de combat, sauf ordre contraire.

— Et les mauvaises nouvelles ?

Hirad but une gorgée de thé. Devant eux étaient disposées des assiettes de fromage dur, de pain et de viande séchée. La cambuse n’avait pas pu fournir de fruits et légumes.

— Balaia est livré au chaos. La situation politique a dégénéré au point d’approcher un conflit intercollégial ouvert. Des escarmouches font rage sur les terres collégiales. Mais jusque-là, Arien est le seul endroit touché hors de la juridiction des mages. (Denser marqua une pause pour reprendre son souffle.) Tout ça n’est rien en comparaison des éléments. D’après la Communion de Sytkan avec Xetesk, on aurait signalé des tornades sur Korina, de l’activité volcanique dans les monts Balan et Noirépine, d’autres ouragans dans le nord et des inondations tout le long de la Force du Midi. Balaia n’a plus beaucoup de temps.

— Et Erienne ?

— Attends. Je n’en ai pas encore fini avec les autres mauvaises nouvelles. Sytkan rapporte aussi qu’une flotte dordovane est partie de Gyernath très récemment.

— Combien de navires, de quel type, et quand exactement ? demanda Darrick.

Denser haussa les épaules et se versa une nouvelle chope de thé. Le bateau tanguant, le récipient glissa contre le bord surélevé de la table sans se renverser.

— Les détails sont assez flous. Gyernath aussi a été inondée. Sytkan me contactera d’ici deux ou trois jours s’il a du nouveau à m’apprendre.

— Pourrions-nous faire appel à d’autres renforts ? demanda Hirad.

— Ça aussi, ça fait partie des choses que Sytkan s’efforcera de découvrir.

— Ça ne fera pas de différence, annonça Darrick. À moins que mes informateurs se soient fourvoyés, il n’y a pas de force xeteske significative à moins de dix jours de voyage d’un port méridional, et Korina est complètement hors jeu. C’est compter sans les Protecteurs, évidemment, mais même s’ils rebroussaient chemin jusqu’à Arien, il leur faudrait une bonne journée pour affréter un bateau et embarquer. Sinon, ils mourraient de faim en route.

— À votre avis, qui commande les Dordovans ? demanda Denser.

— Vuldaroq, répondit Darrick. Ce gros abruti devait arriver à Arien il y a déjà des jours, mais personne ne l’a vu. Il a dû tomber sur un os pendant sa traversée des terres collégiales.

— Donc, ce sera nous seuls contre des multitudes d’adversaires, résuma Hirad. J’espère que cette île est défendable.

— Il n’y a qu’un point d’ancrage sur Herendeneth, dit Ren’erei. Nous l’avons choisie avec grand soin.

— Nous nous soucierons de cela plus tard, coupa Ilkar. Et pour Erienne ?

— Elle est sous bouclier, annonça Denser. Je suppose que j’aurais dû m’y attendre. Je ne peux pas la joindre. Au moins, pas sans alerter les mages qui la surveillent.

Il baissa le nez vers sa chope.

— Ça va aller ? s’inquiéta Hirad.

Le barbare n’avait toujours pas digéré les révélations du Xetesk. À présent, dans le calme de la cabine du capitaine du Soleil Calaien, il prenait conscience de l’atrocité du sort qui attendait Denser. Et ça lui fendait le cœur. Il se sentait coupable d’avoir agressé son ami dans la forêt. Denser savait qu’il allait mourir et il n’avait rien dit. C’était à la fois courageux et stupide. Les Ravens pouvaient le soutenir, maintenant qu’ils étaient au courant. S’il les avait mis dans la confidence plus tôt, il aurait profité de leur soutien plus longtemps.

Même si Denser avait parfois un caractère difficile, Hirad ne voulait pas d’un monde sans lui. À l’aune de cette nouvelle, leurs querelles et leurs silences furieux des dernières années lui semblaient bien infantiles. Mais à l’époque, il pensait que Denser serait toujours là. À présent, il découvrait qu’il s’était trompé et cette idée le ravageait.

Denser leva les yeux et sourit tristement.

— J’ai besoin qu’Erienne soit près de moi, Hirad. Il ne nous reste plus beaucoup de temps à passer ensemble.

— Je sais et je suis désolé. Nous la ramènerons pour toi.

— Si quelqu’un le peut, c’est bien les Ravens, dit Darrick.

— Je n’ai pas oublié que c’est à cause de vous que nous sommes dans cette situation, répliqua Denser.

Mais il n’y avait pas de colère dans sa voix. Darrick ne répondit pas, se contentant de baisser la tête.

— On avance, fit Ilkar. Ren, qu’a dit le capitaine ?

— Qu’il parlerait à son équipage. Il n’a rien promis.

— Il va bien falloir qu’il le fasse, grogna Hirad.

— Puis-je me permettre une remarque ? demanda Ren’erei.

— Bien sûr, répondit Ilkar.

— Je connais le capitaine de L’Orme des Océans. Il fera tout son possible pour retarder ses passagers sans que ça ait l’air trop flagrant. Il a des foules d’astuces à sa disposition. Et faites confiance à Jevin, je vous en prie. C’est un marin expérimenté. Il ira aussi vite que possible. Mais vous ne pouvez pas exiger de lui qu’il sacrifie son bateau et son équipage.

— Il doit prendre des risques, insista Hirad. Nous n’avons que trois jours.

— Il en est parfaitement conscient.

— Je peux l’aider à en être encore plus conscient, si besoin est.

— Ne le menacez pas, dit Ren’erei en se rembrunissant. Ce n’est pas le bon moyen.

Hirad repoussa sa chope et son assiette et se pencha vers elle.

— Ren’erei, nous sommes tous ravis que vous soyez avec nous. Nous respectons votre savoir et tout ce que vous avez déjà fait pour nous – et pour Erienne, en particulier. Mais nous sommes les Ravens, et nous avons toujours réussi en employant les moyens requis, bons ou mauvais. Nous ne changerons pas nos habitudes parce que Jevin est un peu susceptible.

Ren’erei ouvrit la bouche pour répliquer, mais Ilkar posa une main sur son bras.

— Ne dites rien. Je vous expliquerai plus tard.

— J’ai mieux à proposer, intervint Denser. Je vous l’explique tout de suite – ailleurs qu’ici – si, en échange, vous me parlez de ma femme et de ma fille.

L’elfe sourit.

— J’adorerais ça.

Hirad les suivit des yeux pendant qu’ils sortaient. Évitant le regard d’Ilkar, il remplit de nouveau sa chope et son assiette. Dehors, le vent avait faibli ou peut-être encore changé de direction, car il ne les secouait plus autant.

— Bravo pour cette démonstration de tact, Hirad, lança Ilkar quand la porte se fut refermée.

— Quoi encore ? marmonna le barbare.

— Toi et ton fameux discours du « nous sommes les Ravens… ». Ça ne marche plus. Tout ce que tu as réussi à faire, c’est à l’irriter, et nous avons besoin d’elle dans notre camp.

— Il fallait lui faire comprendre comment nous fonctionnons.

— Pas en agressant nos alliés ! cria Ilkar. Oui, nous employons les moyens requis, mais il y a toujours des options.

— Et tu penses que j’ai choisi la mauvaise, grommela Hirad.

— Curieusement, oui… (L’elfe soupira.) Mais on ne peut pas te demander de changer complètement en vingt-quatre heures, pas vrai ?

— Je suppose que non. Désolé, Ilks, mais ça n’était pas censé se passer ainsi. Par les dieux qui brûlent, il ne reste presque rien des Ravens. L’Inconnu est invalide, Erienne prisonnière, et Thraun… Le pire, c’est que Denser est sur le point de se sacrifier, et que nous ne pouvons rien y faire. Ce n’est pas juste.

— Je sais. Mais nous avons quand même une chance de réussir.

— Tu parles d’une victoire ! Denser sera mort.

Hirad haussa les épaules. Les mots qu’il venait de prononcer avaient sonné étrangement à ses oreilles, comme s’ils sortaient de la bouche de quelqu’un d’autre.

— Une partie de lui survivra en Lyanna, dit Ilkar.

Des paroles creuses, mais qui exprimaient un espoir sincère.

— Il ne sera plus là ! s’entêta le barbare. C’est tout ce que je sais.

Ils se turent, écoutant les craquements du navire, les bruits de pas, au-dessus de leur tête, et le souffle assourdi du vent. Hirad se sentait épuisé. Il n’avait pas bien dormi depuis une éternité. Tous ses muscles étaient douloureux, surtout ceux du dos et des épaules. Ça n’avait pas toujours été ainsi, mais plusieurs nuits passées à la dure lui avaient fait prendre conscience du poids des ans. Son apogée physique était derrière lui. Il n’était plus dans la force de l’âge. Désormais, les combats un peu trop longs seraient une souffrance. Il devait admettre, fût-ce à contrecœur, que leur inactivité forcée était une bénédiction pour son corps, même si elle n’empêchait pas son esprit de continuer à bouillonner.

À sa gauche, Darrick avait gardé un silence appliqué pendant le plus gros de la conversation, se contentant d’écouter les autres et d’éviter les reparties potentiellement caustiques de Denser.

Hirad sourit intérieurement. Ce n’était pas sa faute si Erienne avait été capturée.

— Darrick, ne faites pas cette tête !

— Si ça ne vous ennuie pas, je pense que je vais continuer, marmonna le général sans lever le nez.

— Nous savons que ce n’est pas à cause de vous si nous sommes dans la panade. Et dans le fond, Denser le sait aussi.

— Vous vous trompez. J’aurais dû écouter mon cœur avant de partir pour Arien. Si je vous avais fichu la paix, vous seriez à bord de L’Orme des Océans et l’Inconnu n’aurait pas été blessé. Je suis un imbécile. J’aurais dû refuser de vous mettre en prison.

— Ça n’aurait servi à rien, fit Ilkar. Au premier signe d’insubordination, vous auriez été remplacé.

— On ne pourrait pas parler d’autre chose ? demanda Darrick, plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. (Il se força à sourire.) Qu’est-il arrivé à Thraun ?

C’était la question qui brûlait les lèvres d’Hirad. Thraun. Il n’avait rien vu d’aussi extraordinaire depuis une éternité. Il hocha la tête et tourna un regard interrogateur vers Ilkar. L’elfe se suçota la lèvre et se radossa à sa chaise.

— Je ne sais pas trop, mais il est dans un sale état. Il a été un loup pendant si longtemps… Trop pour redevenir complètement humain, c’est clair. Vous avez vu les poils qui couvrent son visage ? Il a les mêmes sur tout le corps. Mais ce n’est pas le plus grave. Il reste couché dans la position d’un animal, les bras raides et les genoux à peine fléchis. Sa musculature est déséquilibrée. Il a toujours des griffes aux pieds et son cœur est beaucoup trop gros. Et ce sont seulement les symptômes que nous avons pu détecter, il y en a peut-être d’autres. En conclusion, il ressemble à un humain, mais c’est un leurre. Pour le moment, du moins. Nous espérons que ses organes achèveront leur métamorphose, mais nous ne pouvons pas en être sûrs.

— Pouvez-vous le maintenir en vie ? demanda Hirad.

— Ça ne devrait pas poser de problème. Mais nous devons nous demander quel genre de vie ce sera pour lui. Par les dieux déchus, son esprit doit être ravagé. Personne ne peut deviner quelle part de sa psyché et de ses souvenirs humains il a gardée. Il aura besoin de beaucoup d’aide.

— Dans ce cas, nous devons faire en sorte de rester vivants pour la lui apporter.

— Ce serait préférable, fit Ilkar.

— C’est incroyable… Thraun de retour parmi nous, murmura rêveusement Hirad. Comme s’il avait toujours dû en être ainsi.

— Que veux-tu dire ?

— Depuis des semaines, nous nous efforçons péniblement de reconstituer les Ravens. Et d’une certaine façon, c’est comme si nous n’avions jamais été séparés. Mais je n’aurais jamais cru revoir Thraun. Il a dû nous suivre depuis le Bois-d’Épines, je ne vois pas d’autre explication. Et maintenant, il s’est retransformé. C’est un vrai miracle.

— Tu l’as dit. (L’elfe se rembrunit.) Si seulement j’avais de bonnes nouvelles à t’annoncer à son sujet… Ou au nôtre, d’ailleurs.

La bonne humeur d’Hirad s’évapora instantanément.

— Bon. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il.

— Toi, je ne sais pas. Mais moi… C’est le milieu de la nuit et je suis crevé, avoua Ilkar.

Le barbare hocha la tête. Malgré le roulis, il avait l’impression qu’il s’endormirait à peine allongé. Cette seule pensée lui arracha un bâillement.

— Je vois que nous sommes d’accord, fit Ilkar.

— Ouais. (Hirad se leva et s’étira.) Venez, général. Vous avez bien mérité quelques heures de repos.

— Bonne idée.

Quand ils s’engagèrent dans le couloir, une idée traversa l’esprit du barbare : une occasion de finir la journée sur une note plus légère.

— Tu sais quoi, Ilks… Cette Ren’erei, elle n’est pas trop vilaine, non ?

— Pas trop, non, convint l’elfe.

— Tu pourrais aller la rejoindre, dit Hirad. Un beau garçon comme toi, elfe comme elle, célèbre et chef des Julatsiens… Ça te rendrait la traversée plus agréable.

Ilkar secoua la tête.

— Hirad Cœurfroid, il n’y a vraiment que toi pour penser au sexe dans une situation pareille.

Le barbare haussa les épaules et ouvrit la porte de leur cabine.

— Fais de beaux rêves, Ilkar.

Chapitre 29

Le lendemain, Le Soleil Calaien lutta contre un vent qui soulevait des vagues de presque dix mètres de haut – avec plus de voiles gonflées qu’il n’était raisonnable. Jevin resta sur le pont de barre du lever au coucher du soleil. Sondant les nuages noirs bouillonnants et traversés d’éclairs en quête de signes, il examina la toile tendue à craquer ou s’inquiéta de la direction changeante du vent.

Ren’erei passa le plus clair de la journée près de lui pour l’encourager. Darrick était perdu dans ses pensées, silhouette solitaire accoudée au bastingage ou allongée sur sa couchette dans une des cabines théoriquement affectées aux commandants des forces dordovanes. Les Protecteurs restèrent dans la cale. De temps à autre, l’un en sortait pour réclamer de la nourriture ou de l’eau. Pour eux, c’était une période de récupération.

En milieu d’après-midi, Hirad se retrouva agrippé d’une main au bastingage, son autre bras soutenant Ilkar, qui, penché par-dessus bord, vomissait tripes et boyaux. Il tremblait d’épuisement, le visage humide de sueur et d’embruns. Le Julatsien avait passé une sale journée, mais sa condition physique n’était pas sa principale préoccupation. Il avait déjà exprimé son inquiétude au sujet des répercussions qu’elle aurait sur son endurance, sur sa capacité à se concentrer et à incanter efficacement. Or, s’ils voulaient avoir une chance de sauver Erienne, les Ravens ne pourraient pas se passer de lui.

Pour Hirad, un problème de plus venait s’ajouter à une liste qui ne cessait de s’allonger. Son idée – qu’Ilkar et Denser puissent attribuer des OmbresAiles aux Protecteurs – avait déjà été rejetée. Même sans le mal de mer d’Ilkar, les deux mages consacraient déjà une grande partie de leurs forces à maintenir Thraun et l’Inconnu en vie et endormis. Selon leurs estimations les plus optimistes, ils pourraient invoquer des OmbresAiles pour eux-mêmes, le temps de gagner L’Orme des Océans et d’en revenir, et lancer un éventail limité de sorts offensifs ou défensifs pendant la tentative de sauvetage. Mais ça s’arrêtait là. Après, ils devraient s’appuyer sur Erienne et ils ne pouvaient pas savoir dans quel état ils la trouveraient. Hirad ne se faisait pas trop d’illusions de ce côté-là.

Le Soleil Calaien plongea dans le creux d’une nouvelle vague, l’impact faisant vibrer sa coque et projetant une gerbe d’écume sur le pont de barre. Une fois encore, les deux hommes furent douchés. Mais c’était là qu’Ilkar se sentait le mieux, même si ça restait tout relatif.

Hirad leva les yeux. Des éclairs illuminaient l’horizon, le ciel noir et l’océan d’un gris coléreux frangé de blanc. Le plafond de nuages, bas et sombre, voyageait à une allure effrayante, poussé par un vent qui, s’il était descendu au niveau de la mer, aurait envoyé le navire par le fond. La côte avait disparu derrière eux depuis longtemps, et le barbare frissonna à l’idée qu’ils ne la reverraient peut-être jamais.

Au début, il s’était montré assez sceptique vis-à-vis des superstitions des marins. À présent, il comprenait trop bien leur désir de se raccrocher à quelque chose pour apaiser leur esprit. Les signes étaient visibles partout sur le navire. Chaque cabine était munie d’un petit autel consacré à l’un des dieux de la mer ou du ciel : figurines, fleurs séchées, bougies, modèles réduits de bateaux flottant dans une cuvette remplie d’eau… Et à la tête de chaque couchette, des prières étaient gravées dans le bois ou rédigées à grands renforts de couleurs criardes sur des bouts de parchemins épinglés au mur. Pas un seul membre de l’équipage ne se promenait sans un talisman – un poisson ou un oiseau de métal – autour du cou.

La plus curieuse de leurs superstitions concernait le chat. Hirad savait que la plupart des équipages gardaient un chat à bord pour chasser les souris et les rats, mais sur ce bateau-là, ça allait beaucoup plus loin. L’animal avait un panier luxueux, de la viande et des biscuits à volonté et une écuelle toujours pleine d’eau fraîche. Chaque jour, un marin différent avait le devoir de veiller sur sa sécurité, de lui retirer d’éventuelles échardes des pattes, de lui chanter des ballades et de le remettre dans son panier au début du premier tour de garde nocturne. Naturellement, le matou s’empressait de filer dormir où bon lui semblait, mais la tradition ne pouvait être ignorée. Tant que l’équipage était satisfait, Hirad n’irait pas s’en plaindre.

Ilkar se redressa et se tourna vers lui, le visage livide et dégoulinant.

— Redescendons. Il faut que je m’allonge.

— Jevin a dit que ce serait pire si tu restais en bas, lui rappela le barbare.

— Il a aussi dit que je m’habituerais d’ici demain, et je ne crois pas que ce soit possible. Aide-moi.

Soudain, Ilkar fut pris d’un nouveau haut-le-cœur et cracha par-dessus bord de la bile que le vent emporta.

— Viens, marche vers l’intérieur du bateau.

Hirad garda une main sur le bastingage et l’autre autour de la taille d’Ilkar tandis qu’ils marchaient lentement vers le pont inférieur. Quand il poussa la porte, un cri retentit derrière lui. Se tournant, il vit Ren’erei leur faire signe. L’elfe haussa les épaules et tendit le doigt, sans doute pour désigner Ilkar. Hirad secoua la tête, pointa son index vers sa poitrine puis vers l’escalier. Ren’erei agita la main pour faire signe qu’elle avait compris.

Ilkar et Hirad partageaient une petite cabine qui donnait sur le flanc bâbord du Soleil Calaien. Le mage occupait la couchette du bas. Hirad l’aida à enlever sa cape, puis lui essuya le visage avec une serviette. Le navire pencha sur le côté avant de plonger en avant. Hirad trébucha.

— Par les dieux, je voudrais être mort, grommela Ilkar.

— Essaye de dormir. Je vais voir si je trouve quelque chose pour te soulager.

— Un couteau dans le cœur, ça devrait suffire.

Hirad tapota l’épaule de l’elfe.

— Je t’en rapporterai un. À plus tard.

— Dis au capitaine de nous trouver une mare bien calme, tu veux ?

Le barbare gloussa.

— Continue comme ça, Ilks…

Il referma la porte de la cabine et remonta sur le pont principal. Bizarre… Il avait très peu navigué, mais il se sentait bien et n’avait pas trop de mal à garder son équilibre. Il avait dormi longtemps, avalé un solide petit déjeuner et, contrairement à Ilkar, se sentait plus frais qu’il ne l’avait été depuis des semaines. Alors qu’il grimpait l’échelle menant au pont de barre, il se demanda s’il n’avait pas raté sa vocation.

Le capitaine Jevin et Ren’erei étaient derrière le timonier. Tous regardaient alternativement le drapeau qui flottait en haut du mât principal et le compas fixé à droite de la barre. Jevin affichait une expression sévère. Ce fut tout juste s’il salua Hirad d’un signe de tête quand le barbare les rejoignit.

— Comment on s’en sort ? demanda-t-il en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus le rugissement du vent.

Une pluie lourde avait recommencé à tomber. Il resserra ses fourrures autour de lui.

— Nous devons progresser plus vite que L’Orme des Océans, répondit Jevin.

— Comment ça se fait ?

— Il est plus petit, moins large et moins long que Le Soleil Calaien. Dans ces conditions, son barreur doit naviguer avec la voile minimale. Ce navire n’a pas été conçu pour ce temps. (Le capitaine se tourna vers Hirad.) Cela dit, Le Soleil Calaien non plus.

— Allons-nous le rattraper ?

Jevin se lécha l’index et le leva pour tester la direction du vent.

— Comment voulez-vous que je le sache ? répliqua-t-il. J’ignore quelle avance il a sur nous, quel cap il a pris et à quelle vitesse il se déplace. Je peux seulement émettre des suppositions. Ce temps est impossible. Le vent vient de trois directions à la fois et les courants s’affolent… Je fais confiance à mon compas, mais je ne devrais peut-être pas. Je suis certain que nous voguons vers le sud, et c’est à peu près tout.

Hirad hocha la tête. Une question idiote !

— Désolé. Je vous en prie, faites de votre mieux. Tant de vies dépendent de vous…

Ren’erei lui lança un regard surpris. Puis elle sourit, lui posa une main sur le bras et articula un remerciement muet.

— Mes marins sont courageux, et je suis encore trop jeune pour mourir, répondit Jevin. Mieux vaut vous occuper de vos malades et laisser le pont à ceux qui y ont leur place.

Hirad fit mine de se détourner, mais le capitaine n’en avait pas terminé.

— Descendez à la cambuse et demandez au cuisinier de vous donner de la poudre de Lemiir. Dites-lui que c’est moi qui vous envoie, ou il refusera. Faites-la dissoudre dans un peu d’eau. Ça devrait apaiser la tête et l’estomac de votre ami et l’aider à dormir.

— Merci, sourit Hirad.

Jevin hocha la tête et se concentra sur les voiles.

La nuit tombait de nouveau. Après toute une journée de nuages noirs, de vents violents et de pluies torrentielles, ça n’allait pas faire une grande différence.

À bord de L’Orme des Océans, le barreur tapa sur l’épaule de son timonier. Un geste innocent, mais l’elfe connaissait sa signification. Il appuya très légèrement sur la barre, infléchissant leur trajectoire de quatre degrés. Le vaisseau était tellement ballotté par la tempête que Selik ne s’apercevrait ni du changement de direction, ni de la perte de vitesse. Ce n’était pas un marin.

Le barreur le voyait, agrippé au bastingage tribord, le visage tourné vers le vent et l’estomac en ébullition. L’Aile Noire avait déjà vomi une demi-douzaine de fois pendant la journée. Il devait être affaibli et distrait. Il était regrettable qu’on ne puisse pas en dire autant de tous les mages qui l’accompagnaient. En particulier le plus vieux.

Berian passait beaucoup trop de temps à regarder par-dessus l’épaule du barreur. C’était lui qui avait déterminé leur cap, et lui que le barreur cherchait des yeux avant d’indiquer au timonier de modifier le cap. Il y avait quelque chose de dangereux chez ce Dordovan. Il connaissait bien la mer. Quand il était sur le pont de barre, il observait toujours le compas, attendant qu’il se stabilise entre deux bordées pour manifester sa satisfaction.

Mais il était descendu se coucher, et son remplaçant n’avait aucune idée de ce qui se passait autour de lui. Du coup, le barreur en avait profité pour dévier leur trajectoire et faire gagner de précieuses heures à leurs poursuivants. Il n’osait pas encore regarder en arrière pour voir si la silhouette d’un autre navire elfique se profilait à l’horizon.

Il savait qu’il y en aurait un autre, car il se fiait à Ren’erei. Il priait pour que les Ravens soient avec elle, mais la bataille qu’il avait laissée derrière lui, sur le port d’Arien, avait douché ses espérances. Il fallait pourtant, même s’il emmenait les Ailes Noires jusqu’à Herendeneth, que les Al-Drechars ne se retrouvent pas impuissantes. Si un autre navire elfique les suivait et réussissait à franchir les récifs qui entouraient l’île, elles auraient encore une chance.

Un peu plus tôt, Erienne avait reçu l’autorisation de sortir sur le pont principal pour prendre l’air. Le barreur avait pu capter son regard au moment où un des mages qui la surveillaient la poussait de nouveau vers le pont inférieur, et il lui avait adressé un sourire qui se voulait encourageant. Mais la jeune femme tirait la tête d’une condamnée et il ne pouvait pas s’empêcher de partager son abattement.

— Capitaine ?

Son timonier indiqua le bastingage tribord, où Selik s’entretenait avec trois mages. Parmi eux, Berian ne cessait de désigner le pont de barre derrière lui. C’était une conversation coléreuse, et le barreur se mordit la lèvre.

— Reprends le cap initial, mon garçon, dit-il tout bas. Et garde ton calme.

Le timonier hocha la tête et attendit la vague suivante pour imprimer une légère rotation à la barre. Alors qu’il se détournait du vent, le barreur sentit la tension des voiles – qu’il maintenait aussi réduite que possible – se répercuter à travers les planches, sous ses pieds. Les quatre hommes se détachèrent du bastingage et gagnèrent la proue.

— Continue à regarder droit devant toi, chuchota le barreur, les yeux baissés vers le compas.

— Oui, capitaine.

Des bruits de pas résonnèrent sur les barreaux de l’échelle et approchèrent dans leur dos.

Écarté brutalement de la barre, le barreur parvint à paraître indigné quand Selik lui plaqua son épée sur la poitrine.

— Qu’avons-nous fait encore, mis trop de sucre dans votre thé ? demanda-t-il, fixant par-dessus l’épaule de l’Aile Noire les trois mages qui se pressaient autour du compas.

Selik le frappa.

— Tu abuses de ma patience, elfe. Berian ?

— Notre cap est correct, répondit le vieux mage.

— Mais il n’en a pas toujours été ainsi, n’est-ce pas, capitaine ?

Selik appuya plus fort sur son épée. Le barreur prit conscience qu’un roulis un peu brutal entraînerait sa mort.

— Maintenir une direction est impossible dans des conditions pareilles, se défendit-il. Nous faisons de notre mieux.

Cette déclaration lui valut une nouvelle gifle.

— Menteur ! Tu te crois malin, elfe, mais les hommes qui m’accompagnent le sont bien plus que toi. Ils peuvent voir notre destination à travers les pistes du mana et deviner notre position d’après la lumière, le vent et la magie. Et quand un elfe joue avec la vie de son équipage en essayant de nous retarder, ils le sentent !

Le barreur ne répondit pas. Selik recula.

— Nous ignorons combien d’heures tu nous as fait perdre, mais nous soupçonnons que ça doit être beaucoup. Et chacune doit être compensée par un paiement adéquat. (Il leva la pointe de son épée et l’agita devant le cou du barreur.) Je pourrais me rembourser sur toi, mais je crains que ton équipage réagisse mal à ta mort. Par bonheur, il existe des substituts très acceptables.

Il se retourna et plongea sa lame dans le cou du timonier. Le jeune elfe s’écroula à ses pieds.

Le barreur fit mine de bondir, mais Selik lui braqua la pointe de son épée sur le ventre.

— Vous venez de faire un nouveau pas vers votre mort, grogna le marin.

L’Aile Noire ne sourit même pas.

— J’en doute… Les justes sont récompensés et leurs ennemis périssent. Il en a toujours été ainsi. À présent, je te conseille de prendre la barre avant que nous perdions de nouveau notre cap. Mes hommes disposeront du corps. Après tout, nous n’avons pas de temps à perdre avec vos rituels ridicules, n’est-ce pas ?

Selik rebroussa chemin vers l’échelle, le capitaine le suivant du regard. Il souhaita ardemment qu’une vague l’emporte, ou, à tout le moins, que le roulis le déséquilibre et l’envoie s’écraser tête la première sur le pont. Il baissa les yeux vers le corps de son jeune timonier au visage encore lisse, vit la pluie diluer le sang autour de ses pieds et récita une prière pour recommander son âme aux dieux de la mer. Puis il saisit la barre poisseuse de sang.

Le troisième jour, Hirad était sur le pont, sondant l’horizon en quête d’un signe de L’Orme des Océans. Il savait qu’il ne le verrait pas avant la vigie elfe, mais il devait faire quelque chose. Denser et Ilkar, qui se sentait un peu mieux, s’occupaient de Thraun et de l’Inconnu ; Ren’erei était avec Jevin, comme d’habitude, et Darrick… Darrick restait claquemuré dans un enfer de sa propre invention. Ça ne lui ressemblait pas, mais Hirad avait décidé de le laisser se vautrer dans ses remords. Le temps du rassemblement n’était pas encore venu et n’arriverait peut-être jamais. Tant qu’Erienne ne serait pas à bord, le barbare devinait qu’il n’y aurait pas de Ravens à diriger.

Le temps avait empiré et Jevin avait été forcé d’affaler une partie des voiles pour reprendre le contrôle de son navire. C’était frustrant, mais Hirad se consolait en pensant qu’il devait en être de même pour L’Orme des Océans. Il avait confiance en Jevin, qui affirmait qu’ils se déplaçaient toujours plus vite que leur proie. Toute la question était de savoir si ce serait assez vite.

Et même s’ils repéraient l’autre vaisseau, parviendraient-ils à s’en rapprocher assez pour arriver à portée d’OmbresAiles ? Hirad tapa du poing sur le bastingage et leva les yeux vers les gros nuages noirs chargés de pluie. Il avait froid depuis plus de vingt-quatre heures, et toute l’énergie récupérée en dormant était sapée par une impression croissante d’impuissance. L’Inconnu dépendait d’eux pour ne pas passer le reste de ses jours dans le corps d’un invalide. Et Hirad ne pouvait rien faire. Pas avant que…

— Navire droit devant ! cria la vigie en haut du mât principal. Navire droit devant !

Hirad plissa les yeux mais ne vit rien. Il entendit Jevin crier quelque chose en elfique, et ne le comprit pas plus que la réponse qui fusa aussitôt. Courant à moitié, il marcha vers l’échelle qui menait au pont de barre.

— Attention, Hirad ! dit Ren’erei. À bord d’un navire, mieux vaut ne pas confondre vitesse et précipitation.

— Ouais, ouais… Capitaine ?

— Nous ne pouvons pas encore dire si c’est bien L’Orme des Océans, mais il se déplace en diagonale par rapport à nous.

— Ce qui signifie ?

— Si c’est bien lui, il ne maintient pas le bon cap. Sans doute délibérément.

— Pouvons-nous le rattraper ?

— Sans problème. Mais j’ignore combien de temps ça nous prendra.

— Jusqu’à la tombée de la nuit, au maximum. Il faut que nous soyons à portée d’ici là.

— Je suis conscient de nos impératifs, et je ferai tout ce que je pourrai pour maintenir ce navire à flot. Le comprenez-vous ?

— Oui, mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne, Hirad Cœurfroid. Maintenant, comme je vous l’ai déjà demandé, ayez la bonté de laisser le pont à ceux dont c’est la place. Pourquoi n’allez-vous pas peaufiner votre plan, manger un morceau, apporter un peu plus de Lemiir à Ilkar… ?

— N’importe quoi pourvu que je ne reste pas dans vos pattes, c’est ça ?

Enfin, Jevin sourit.

— Voilà !

Hirad se détourna et redescendit l’échelle tandis que la voix du capitaine criait :

— Bosco ! Il nous faut plus de toile à l’avant ! Que Le Soleil Calaien file comme le vent ! Montrons à ces humains ignorants ce que peuvent faire de véritables marins !

Le barbare secoua la tête en marchant vers l’escalier qui menait à la cambuse. Le cuisinier lui tendit son Lemiir sans un mot, et il regagna silencieusement la cabine où les deux mages veillaient sur Thraun et sur l’Inconnu.

Malgré le hublot entrouvert, l’atmosphère de la petite pièce était étouffante, avec en plus une désagréable odeur d’urine et de savon. Hirad versa de l’eau dans une chope, y ajouta la poudre de Lemiir et tendit le tout à Ilkar.

— Je suis étonné que vous supportiez cette puanteur.

— Nous n’avons pas le choix, répliqua l’elfe en prenant la chope. Merci. Ce truc est vraiment efficace. Je me demande pourquoi on ne m’en a pas donné plus tôt.

— À mon avis, ça coûte cher, et il ne doit pas y en avoir beaucoup à bord, dit Hirad. Tu as de la chance d’être un elfe. Sinon, je soupçonne que Jevin t’aurait laissé souffrir.

— Crois-moi, je souffre quand même. (Ilkar vida sa chope d’un trait et fit la grimace.) C’est efficace, infect, avec un goût âpre et douceâtre à la fois. J’ai l’impression d’avaler de l’écorce sucrée.

— Alors, tu es en état d’incanter ? demanda Hirad. (Denser regarda autour de lui. Le barbare lui fit un grand sourire et lui abattit une grosse main sur l’épaule.) Parce que nous venons de repérer un navire, droit devant.

— C’est L’Orme des Océans ?

Le visage du Xetesk s’éclaira.

— À ton avis, combien d’autres navires traînent seuls dans les parages ? le taquina Hirad.

Denser hocha vigoureusement la tête.

— Il ne doit pas y en avoir beaucoup. Alors, Ilkar, quel est le verdict ?

— Nous avons toute la journée devant nous. Si ça ne vous fait rien, je vais en profiter pour me reposer. Tant que je lance des sorts simples, ça devrait aller. Mais ne me demandez pas une FusionMentale.

— Des OmbresAiles ?

— Ce sera limite, mais je pense pouvoir le faire.

— Il vaudrait mieux, dit Hirad, parce que je viens avec vous.

— As-tu pensé que les conditions ne sont pas idéales pour porter quelqu’un de ta corpulence ? lança Ilkar. Désolé, mais Denser et moi devrons y aller seuls.

Hirad secoua la tête.

— Non, parce que j’ai eu une idée.

Chapitre 30

Le temps que la nuit tombe, Hirad put voir L’Orme des Océans à travers la pluie.

Le vent avait un peu diminué, et la houle aussi. Du coup, Jevin avait ordonné au bosco de déployer autant de toile qu’il l’osait, sachant que le barreur de l’autre navire traînerait le plus possible.

Mais alors que l’obscurité commençait à dissimuler leur proie, ils comprirent qu’ils avaient encore beaucoup de distance à parcourir, et qu’ils risquaient de ne pas la rattraper avant le lendemain soir – dans le meilleur des cas. La mer étant moins forte, L’Orme des Océans, plus profilé que son poursuivant, pouvait reprendre de l’avance sur le vaisseau marchand où avaient embarqué les Ravens, et Hirad se surprit à espérer qu’il y ait une autre tempête.

Au milieu de la nuit, son vœu fut exaucé, beaucoup plus violemment qu’il ne l’aurait voulu. Alors qu’il se reposait avec Ilkar et Denser en vue de leur équipée nocturne, le barbare fut réveillé en sursaut par un roulis qui faillit le jeter à bas de sa couchette. Ilkar, qui dormait au bord de la sienne, n’eut pas autant de chance : il tomba sur le plancher en jurant. Un bruit de pas précipités et l’écho d’une série d’ordres flottèrent jusqu’à eux.

— Ça n’a pas l’air de bien se présenter, dit Hirad, en sautant à terre pour aider Ilkar à se relever.

— Quelle heure est-il ?

— Plus de minuit, je pense. Comment va ton estomac ?

— C’est supportable. On aurait déjà dû nous réveiller…

Les deux amis furent projetés l’un contre l’autre quand une nouvelle vague frappa le flanc du navire, faisant vaciller les figurines de l’autel et glisser les couvertures des couchettes superposées.

— On ferait mieux de monter, dit Hirad. Va chercher Denser, et rejoignez-moi sur le pont de barre. J’espère que nous sommes assez près de L’Orme des Océans pour toi.

— Et moi donc…, soupira l’elfe.

Ils sortirent dans le couloir. À tâtons, Hirad avança vers l’escalier, tandis qu’Ilkar allait frapper à la porte de la cabine de Denser. Ils allaient devoir laisser Thraun et l’Inconnu, mais Darrick resterait avec eux. De toute façon, les sorts les garderaient endormis.

Le chaos régnait sur le pont. Jevin et le bosco lançaient des ordres à l’équipage. Le hunier s’était déchiré au milieu, et la tempête faisait claquer ses lambeaux. Autour d’eux, les vagues étaient monstrueuses, et Hirad vit le timonier lutter pour faire tourner le navire. De grosses gouttes de pluie martelaient les planches. Des elfes se débattaient avec les haubans, tentant d’affaler suffisamment les voiles pour reprendre le contrôle.

Le barbare courut vers le pont de barre, qu’il devinait à peine dans l’obscurité. Il n’y avait pas de lumières à bord. Ils ne voulaient pas qu’on les repère, et les elfes n’en avaient pas besoin. Alors qu’il était à la moitié de l’échelle, une autre vague percuta le navire sur bâbord, et un torrent d’eau salée se déversa sur le pont. Une des mains d’Hirad lâcha prise, mais il s’accrocha avec l’autre et percuta le montant de l’échelle. Quand Le Soleil Calaien se redressa, il gravit à la hâte les derniers barreaux.

— Que s’est-il passé ? cria-t-il en s’agrippant au bastingage, tandis que le navire se cabrait avant de plonger dans une trouée.

— La tempête a été soudaine, répondit Jevin. Vous êtes prêts ?

— Pourquoi ? À quelle distance sommes-nous ?

La pluie se transforma en grêle qui crépita sur le pont et – plus douloureusement – sur leur crâne. Hirad rabattit ses fourrures sur sa tête.

— Par la voie maritime, à plus d’une journée encore, répondit Jevin. Par la voie des airs, avec vos ailes, je ne sais pas. Mais nous n’arriverons pas à nous rapprocher davantage cette nuit. Si le capitaine de L’Orme des Océans a deux sous de bon sens, il a dû affaler ses voiles pour se laisser porter en attendant que ça se calme. Je vais être obligé d’en faire autant, ou presque, pour que nous ne sombrions pas.

Hirad hocha la tête.

— Encore merci pour vos efforts.

— Nous aurons peut-être droit à un bonus au moment de la paye.

— Vous pouvez compter dessus.

Ilkar et Denser les rejoignirent. Le Julatsien était encore pâle, mais semblait en meilleure forme que le premier jour. Le Lemiir lui avait permis de se reposer et de manger un peu sans régurgiter aussitôt. Dans les yeux du Xetesk brillait une détermination mêlée de désespoir. Hirad avait déjà vu ça. Ça le rendrait puissant, mais instable.

— Nous y sommes ! cria-t-il pour se faire entendre malgré le rugissement de la tempête. Jevin dit que nous ne pourrons pas nous approcher davantage cette nuit, et l’Inconnu ne peut pas attendre une journée de plus.

— Tu vois L’Orme des Océans ? demanda Denser à Ilkar.

L’elfe tendit le cou et plissa les yeux pour percer le rideau de grêle, devant eux. Hirad apercevait à peine la proue de leur propre navire. Au-delà, pour lui, tout n’était que ténèbres.

— Non. Il va falloir y aller à l’aveuglette et prier.

— Génial !

— Reste près de moi. Je serai tes yeux.

Denser leur fit signe d’approcher et leur passa un bras autour des épaules.

— Il nous faudra des ailes conçues pour la vitesse, pas pour l’endurance ; donc, je serai instable, avec Hirad pendu à moi, expliqua-t-il. Surveille-moi de près, Ilkar, parce que s’il tombe, ce sera à toi de le rattraper. Et souviens-toi : Ren’erei a dit que la cabine d’Erienne était à la poupe. Nous devrons partir du principe qu’ils ne l’ont pas déplacée.

— Dans le cas contraire, la nuit risque d’être longue, dit Hirad.

Ils s’écartèrent. Le barbare défit la corde qu’il avait enroulée autour de sa taille avant de se coucher. Ilkar noua une des extrémités à son poignet gauche, puis Hirad s’allongea sur le pont pendant que l’elfe attachait l’autre bout à la cheville gauche de Denser. Il ne pouvait pas risquer de toucher les ailes du Xetesk.

— Soyez prudents, supplia Ilkar.

— C’est à Denser qu’il faut dire ça : c’est lui qui conduit, répliqua Hirad. Vous avez assez d’armes, tous les deux ? Je pense que des couteaux seraient indiqués, en la circonstance.

— Ne t’inquiète pas pour ça, nous sommes équipés. Tu es prêt ?

— Bien sûr que non !

— Dans ce cas, allons-y.

Denser se plaça au-dessus du barbare, les jambes assez écartées pour qu’il puisse passer la tête entre et s’accrocher à ses mollets.

— Je n’arrive pas à croire que je fais ça, marmonna Hirad.

La grêle redoubla d’intensité. Hirad entendit Denser crier ; l’instant d’après, le pont du navire se déroba sous lui, et il hurla sa peur dans la gueule de la tempête.

— Tuez-moi si ça vous chante ! rugit le barreur. Tuez qui vous voudrez, parce que si nous levons plus de toile, pas un seul de nous ne s’en sortira de toute façon.

Il repoussa Selik, qui reprit très vite son équilibre et avança de nouveau vers lui, la dague à la main.

— Et tu peux m’expliquer à quoi nous servira ce pitoyable mouchoir ? grogna l’Aile Noire en plaçant de nouveau la lame sur la gorge du barreur, trois de ses hommes prêts à bondir au cas où il tenterait de se débattre.

La fureur de la tempête les avait pris par surprise, ses bouillonnements jaillissant du sud, sous des nuages si bas qu’ils avaient l’impression de pouvoir les toucher en levant le bras. Le barreur avait appelé tout l’équipage sur le pont : les elfes s’étaient lancés à l’assaut du gréement pour affaler toutes les voiles à part le hunier. Les vagues qui s’écrasaient autour d’eux jetèrent deux Ailes Noires et un marin par-dessus bord. L’océan impitoyable engloutit aussitôt les trois hommes. Un autre elfe était tombé du gréement. Il ne tarderait pas à mourir non plus.

Pourtant, Selik s’était rué sur le pont de barre en exigeant que le barreur aille plus vite. Plus vite ? Ils avaient de la chance d’être encore à flot.

— Je vais vous dire à quoi il nous servira, imbécile ! cracha le barreur. Il nous donnera assez de maniabilité pour rester face au vent et survivre jusqu’à la fin de la tempête. J’imagine que c’est bien ce que vous désirez ?

— Ne me parle pas sur ce ton ! Ça risque de t’attirer des ennuis !

Le barreur saisit le poignet de Selik et attira la lame de la dague vers sa propre gorge.

— Dans ce cas, mettez vos menaces à exécution tout de suite, parce que je n’en ai plus rien à foutre !

L’Aile Noire le dévisagea, se dégagea d’une secousse, recula d’un pas, puis hocha la tête.

— Et eux ? demanda-t-il en tendant un doigt par-dessus l’épaule de l’elfe vers la nuit torturée.

— Si leur capitaine a un peu de jugeote, il fera exactement la même chose que moi. Ils ne nous rattraperont pas, Selik, et croyez-moi, je le déplore. Même s’ils y arrivaient, que pourraient-ils faire ? Ils ne réussiront pas à négocier les eaux d’Ornouth avec un vaisseau aussi massif.

La pure vérité… La quille du navire qu’ils avaient aperçu derrière eux était beaucoup trop profonde pour franchir les récifs d’Herendeneth. Par bonheur, un « vaisseau aussi massif » devait avoir à son bord des canots à un seul mât, pour pouvoir jeter l’ancre au large et faire parvenir quand même sa cargaison jusqu’au rivage. Un détail dont Selik n’avait sans doute pas conscience. Si Ren’erei était à bord, elle saurait à quel moment dire au capitaine de les mettre à l’eau. Le barreur était même prêt à le lui signaler, dans la mesure du possible.

— Malheureusement pour le monde civilisé, je sais ce que je fais, déclara-t-il.

Selik eut un grognement méprisant.

— Civilisé… Pourtant, vous accepter les maléfices de la magie. Les elfes… Il paraît que vous viviez quasiment comme des animaux, sur votre continent natal.

— Fichez le camp, Selik, et laissez-moi faire mon boulot si vous ne voulez pas passer par-dessus bord !

— Je t’aurai, elfe, lâcha l’Aile Noire en se détournant et en faisant signe à ses hommes de le suivre. Tu es un mort en sursis.

Le barreur ne répondit pas, mais des idées de vengeance tourbillonnaient dans son esprit. Il s’autorisa un petit sourire intérieur. Cet abruti de Selik avait réclamé qu’on allume des lanternes sur le pont dès la tombée de la nuit, afin que ses hommes puissent se déplacer plus sûrement à bord du navire brinquebalé par la houle. Dès que l’intensité de la pluie diminuerait, L’Orme des Océans serait visible à des kilomètres à la ronde.

— Dépêche-toi, Ren. Dépêche-toi !

Le voyage jusqu’à L’Orme des Océans fut une véritable torture pour Hirad. Accroché aux jambes de Denser, le barbare ne voyait pratiquement rien devant lui. De temps en temps, Ilkar apparaissait brièvement. À part ça, tout ce qu’il pouvait dire, c’était que Denser volait trop bas, quand il sentait de l’écume l’éclabousser.

Une chose était sûre : ils filaient dans la bonne direction. Ilkar avait repéré L’Orme des Océans peu de temps après leur décollage et s’était rapproché pour prévenir Denser. Mais l’elfe ne pouvait pas évaluer la distance qui les séparait du navire. Tandis que le vent et la pluie engourdissaient ses membres douloureux, Hirad pensa qu’elle risquait d’être trop importante.

Une rafale les poussa vers le bas. Le barbare glapit en sentant ses bottes toucher la surface de l’eau. Denser redressa rapidement, trop vite pour les mains raidies par le froid de son passager. Tel un pendule humain, il se retrouva suspendu à la cheville gauche du mage, séparé de la noyade par moins d’un mètre de corde.

Déséquilibré par le brusque déplacement de son centre de gravité, Denser piqua vers les flots. Levant les yeux, Hirad le vit lutter pour reprendre de l’altitude alors même que l’eau l’enveloppait. Le froid glacial le fit hoqueter de douleur. Sous son poids, Denser faillit être catapulté dans la vague qui venait à leur rencontre. Au dernier moment, il s’arracha à l’étreinte de la gravité.

De nouveau, le barbare leva les yeux. Denser hurla quelque chose, mais il ne l’entendit pas.

Ils oscillèrent dangereusement alors qu’Hirad se balançait dans les airs, tentant d’escalader la corde qui menaçait d’arracher la jambe du mage, qui bataillait avec ses OmbresAiles pour les empêcher de plonger tous les deux dans l’océan.

Hirad remua le bras droit sans réussir à gagner d’élan. La corde lui mordait le poignet. Il l’agrippa pour soulager la pression en priant pour atteindre L’Orme des Océans avant que la botte de Denser glisse de son pied. Le vent le faisait tourner sur lui-même tandis qu’il se tortillait en vain. Le barbare avait la nausée. Le froid lui embrumait l’esprit, la grêle et l’écume l’aveuglaient, et du sang coulait de son poignet meurtri.

Ilkar piqua pour le rattraper, le souleva dans le même mouvement et resta en vol stationnaire jusqu’à ce qu’il se soit de nouveau agrippé aux jambes de Denser.

— Merci, haleta le barbare. Merci.

— Nous y sommes presque, promis Ilkar.

Puis il disparut.

Ils changèrent de direction, rasant les vagues pour prendre L’Orme des Océans à revers. La lumière des lanternes qui éclairaient le pont n’atteignait pas la poupe du navire. Les trois hommes savaient, si un marin elfe les apercevait quand même, qu’il ne les trahirait pas.

À l’abri de la coque fuselée, ils connurent enfin un bref répit et les battements de cœur désordonnés d’Hirad se calmèrent. Denser s’éleva lentement, le barbare ramenant les genoux sur sa poitrine pour franchir le bastingage. Dès que ses pieds eurent touché le gaillard arrière, il s’allongea pour soulager le Xetesk de son poids et lui permettre de se poser. Il entendit le pas léger d’Ilkar près de sa tête. Ses mains étaient trop engourdies pour dénouer la corde. Par bonheur, il n’en allait pas de même pour l’elfe.

Hirad se redressa, enroula la corde autour de sa taille et regarda autour de lui.

— Ça fera un mal de chien plus tard, maugréa-t-il. Denser, comment va ta cheville ?

— Elle tiendra le coup. Et maintenant ?

— On écoute.

Ils prêtèrent l’oreille au hurlement aigu du vent, aux paroles occasionnelles qu’il charriait et aux craquements de protestation des mâts. Tout ça ne leur apprit pas combien de personnes étaient sur le pont principal, et encore moins lesquelles, mais à en juger par le silence relatif, il n’y avait pas de patrouilles. Au moins, pas de patrouilles qui s’aventurent jusqu’à la poupe.

— Si ce bateau est configuré comme Le Soleil Calaien, l’escalier est le seul accès au pont inférieur, dit Denser.

— C’est risqué, fit Ilkar.

— À moins de défoncer le gaillard pour passer à travers, je ne vois pas d’autre moyen, lança le Xetesk.

— Et de toute façon, il faudra bien qu’on ressorte par là, intervint Hirad. Sinon, tu ne pourras pas déployer tes ailes, à moins d’incanter sous l’eau.

— Dans ce cas, ne perdons pas plus de temps, fit Ilkar.

Le barbare hocha la tête et dégaina deux dagues : une qu’il garda dans sa main droite, l’autre qu’il prit entre ses dents, laissant son épée longue dans le fourreau accroché dans son dos. Ilkar et Denser sur les talons, il longea le bastingage vers le pont principal, courbé en deux pour ne pas se faire repérer et pour se protéger des bourrasques qui risquaient de le jeter par-dessus bord. Sous ses pieds, le bois détrempé était glissant. Le navire tanguait follement, et la grêle se transformait de nouveau en pluie mêlée à l’écume de l’océan. Les mains d’Hirad étaient gelées, et son poignet gauche lui faisait de plus en plus mal.

Plaqué contre une cloison, derrière lui, il avançait lentement, le pont principal se révélant à sa vue. Ses amis et lui étaient toujours dans l’ombre. Mais à la lumière de quelques lanternes, il vit trois Ailes Noires debout près de la proue, un bras passé autour du mât avant pour garder leur équilibre. Un autre garde se tenait près du bastingage bâbord, vers le milieu du navire, et Hirad pensait qu’il y en avait d’autres, probablement à tribord ou sur le pont de barre sous lequel ses amis et lui étaient accroupis. Il se tourna vers Ilkar.

— Il te reste assez de mana pour une MarcheVoilée ?

— Ça, un bouclier et une autre paire d’ailes, pas plus.

— Nous devons savoir comment ça se présente devant la porte de l’escalier.

L’elfe hocha la tête.

— Priez pour que je ne me heurte pas au bouclier qui enveloppe Erienne.

Il modela la forme de son sort, fit un pas en avant et disparut.

— Denser, ça va ? demanda Hirad.

— Ouais. Mais dépêchons-nous de la tirer d’ici avant que je fasse un massacre.

— La vengeance attendra, d’accord ?

Le Xetesk grogna, le regard rivé devant lui.

Ils attendirent dans l’ombre. Les Ailes Noires se déplaçaient très peu, contrairement aux marins, qui vérifiaient les haubans, escaladaient le gréement et distribuaient des boissons chaudes à ceux qui les surveillaient. Pendant une brève accalmie, Hirad entendit des voix elfiques flotter jusqu’à eux. Il se demanda à quoi pensaient les marins, et si leur vie aurait encore la moindre valeur pour Selik une fois Erienne envolée. Il devrait peut-être accéder au désir de Denser et l’aider à massacrer tous les Ailes Noires.

— Je n’ai pas relâché ma MarcheVoilée, dit Ilkar en revenant, alors il faut faire vite. Il y a un Dordovan sur le pont de barre, avec deux elfes, et un autre qui parle avec deux Ailes Noires du côté opposé au nôtre. Ils détecteront peut-être notre présence, et peut-être pas. Notre problème, ce sont les gardes qui regardent vers nous, et celui qui se tient près du bastingage. Ils finiront par nous voir, donc, nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Pas beaucoup de temps pour quoi ? demanda Denser.

— Ne discute pas, c’est notre seule chance. Quand je réactiverai ma MarcheVoilée, comptez jusqu’à douze avant de me suivre. Ça me laissera le temps d’ouvrir la porte. Vous foncez dedans, je referme et je verrouille derrière vous. À partir de là, il faudra improviser. Ils ont des épées et de la magie, mais ils ne nous attendent pas. D’accord ?

— Maintenant, je comprends pourquoi c’est l’Inconnu qui fait les plans d’habitude, grogna Denser. Finissons-en.

Ilkar hocha la tête et disparut de nouveau. Hirad compta à voix haute, histoire de ramener le calme dans son esprit avant la bataille. Cette fois, pas question de faire le coup de la Rage : ils seraient dans des quartiers trop exigus.

— … Onze, douze. On y va.

Il se redressa et fonça quand le navire plongea au creux d’une vague. Déséquilibré, il glissa jusqu’à une flaque de lumière. Un cri résonna devant lui, et il vit les Ailes Noires accourir. Il les ignora, se tournant vers la porte, qui s’ouvrit alors qu’il approchait, un léger scintillement dans l’air trahissant le manque de concentration d’Ilkar.

— Cours, Denser !

Hirad sauta au pied de l’escalier, se reçut en position accroupie et leva les yeux. Environ dix mètres plus loin, dans le couloir, deux gardes encadraient une porte, et deux mages étaient assis près d’eux. Entendant un impact sur leur gauche, les soldats tournèrent la tête et hésitèrent. Pas Hirad. Il chargea. D’un geste vif, il planta sa dague dans l’épaule du premier garde qui se porta à sa rencontre. L’homme recula. Son compagnon dégaina une épée et avança pour lui bloquer le passage.

— Denser, mages droit devant ! avertit Hirad.

— Vu.

Le garde porta une attaque de pointe, car le couloir était trop étroit pour autre chose. Hirad fit un pas en arrière. L’homme avança et tenta une seconde attaque. Cette fois, le barbare s’aplatit contre la cloison de droite.

— Maintenant, Denser ! cria-t-il.

Il abattit son poing sur le bras du garde et lui lacéra simultanément la poitrine avec sa lame.

Puis il lui appuya sur le bras et profita de son déséquilibre pour ramener sa dague vers lui. Denser se faufila derrière l’homme quand la porte claqua, une main invisible tirant le verrou en haut de l’escalier.

— Ilkar, aide-le ! appela Hirad.

Mais alors qu’il lançait son poing dans la figure de son adversaire, il vit que le Xetesk n’avait besoin de personne. Il bondit sur le garde blessé à l’épaule et lui plongea sa dague dans le cœur.

Le barbare flanqua un coup de pied dans le ventre du deuxième homme. Dès qu’il se fut écroulé, il lui marcha sur le cou. Tous les occupants du couloir entendirent sa nuque se briser.

Les deux mages, qui s’arrachaient péniblement à la concentration nécessaire pour maintenir un bouclier, furent des proies faciles. Denser et Ilkar en prirent un chacun et ne firent montre d’aucune pitié. Denser dit quelque chose à sa victime, mais Hirad ne l’entendit pas.

Sans attendre ses amis, il ouvrit d’un coup de pied la porte de la cabine et bondit dedans en brandissant sa dague. Erienne était pelotonnée dans un coin de sa couchette. À la vue du barbare, elle écarquilla les yeux.

— Hirad ! Comment… ?

— Plus tard, Erienne ! Prépare des OmbresAiles. Nous devons partir d’ici très vite, ou jamais.

Denser et Ilkar entrèrent à leur tour.

— Ils sont en haut, annonça l’elfe tandis que Denser traversait la pièce et étreignait Erienne. Ils ne tarderont plus à défoncer la porte. Quelqu’un a une idée ? (Il dégaina son épée, gardant sa dague dans la main gauche.) Denser, pose-la. Vous aurez tout le temps pour ça plus tard.

— Rabat-joie, l’accusa le Xetesk.

— Une idée ? répéta Ilkar.

Hirad entendit une porte s’ouvrir à la volée dans le couloir. Il revint vers le seuil de la cabine. Quand un garde passa la tête dans l’embrasure, il lui planta sa dague dans l’œil et la retira aussitôt. L’homme s’écroula en silence.

— C’est ce qu’on appelle être au mauvais endroit au mauvais moment, commenta le barbare.

Des coups sourds résonnèrent en haut de l’escalier.

— Ilkar ?

— Ils doivent avoir préparé des sorts. Il nous faut un BouclierMagique. Denser peut s’en charger. Je lancerai une ForceConique pour les repousser et nous dégager le passage vers la poupe, en supposant que ce soit bien là que nous allions.

— Entendu, fit Hirad. Tout le monde est paré ?

— J’incanterai un BouclierDéfensif, proposa Erienne, excitée d’avoir recouvré ses pouvoirs. Ils ont des arbalètes.

Hirad hocha la tête.

— D’accord, merci… Mais garde en tête la forme des OmbresAiles. Gardez-la tous en tête !

Ils rebroussèrent chemin dans le couloir ; Ilkar ouvrant la marche, sa ForceConique prête à partir ; Denser et Erienne maintenant leurs boucliers respectifs ; et Hirad assurait leurs arrières, au cas où d’autres gardes surgiraient des cabines voisines. La porte, en haut de l’escalier, tenait toujours bon, mais une autre s’ouvrit dans leur dos. Un homme approchait, une arbalète dans chaque main.

— Pas un pas de plus ! ordonna-t-il d’une voix traînante.

Hirad se tourna vers lui.

— Continuez, lança-t-il par-dessus son épaule. Je peux me le faire.

— Vous n’irez nulle part. J’ai à bord une trentaine d’hommes et douze mages. Bien essayé, mais c’est fini pour vous !

— Selik, ravi de voir à quel point Erienne t’a amoché. Dommage que tu aies survécu.

— Hirad Cœurfroid, c’est bien ça ? Oui, un guerrier solitaire… Renoncez à elle, et je vous laisserai partir.

Les autres approchaient de l’escalier. Sous les assauts répétés des Ailes Noires, le battant craqua, et le verrou céda à moitié.

— Concentrez-vous ! ordonna Ilkar.

— Vous l’aurez voulu ! cracha Selik.

Il tira. Deux carreaux volèrent vers Hirad et rebondirent sur le BouclierDéfensif d’Erienne. Le premier se planta dans le mur près de la tête du barbare et le second retomba sur le sol.

— Un guerrier solitaire, mais avec trois mages. Aucun Raven n’est jamais seul. À ton tour.

Hirad avança vers Selik, qui battit en retraite en lâchant ses arbalètes pour dégainer son épée. Au même moment, la porte explosa.

— Hirad, reviens sous le bouclier ! cria Erienne d’une voix tendue par la concentration.

Le barbare recula et vit Selik écarquiller les yeux. Il plongea dans sa cabine alors qu’un GlaceVent balayait le couloir en rugissant. L’air se figea autour des Ravens. Une pellicule blanche couvrit leur bouclier tandis que le mana gelé sifflait dans l’interstice entre la barrière invisible et les cloisons, qui se couvrirent aussitôt d’une épaisse couche de glace, puis s’engouffrait dans la cabine de l’Aile Noire.

— Beau travail, Denser, dit Ilkar. Bougeons-nous ! Ils se préparent à incanter de nouveau.

Hirad sentit la ForceConique se déployer lentement. Derrière elle, les Ravens avancèrent vers l’escalier.

— Selik, grogna Hirad, je peux me faire Selik !

— Non. Nous devons partir tout de suite ! lança Ilkar. Prêts, Ravens ?

— Prêts.

— Une fois sur le pont, on prend à gauche. Et maintenez-moi ces boucliers. Courez !

Selik réapparut dans le couloir, son épée à la main. Hirad lui fit un petit signe moqueur, puis se détourna et s’élança en lui criant par-dessus son épaule :

— À la prochaine, Selik ! (Il se tourna vers l’escalier.) Pousse ce cône, Ilkar ! Nous avons un poursuivant.

L’elfe propulsa son sort vers les mages et les Ailes Noires déployés en arc de cercle devant la porte défoncée, les renversant comme de vulgaires quilles.

— Ilkar, ton épée. Tu prends le quart proue-tribord. Denser, Erienne, accrochez-vous à ces boucliers. Je couvre nos arrières.

Les Ravens firent irruption sur le pont. Ilkar se lança sur la gauche et glissa sur les planches grasses et détrempées. Derrière lui venaient Erienne et Denser, dague à la main, et enfin Hirad, Selik sur ses talons.

Les Ailes Noires se relevèrent péniblement.

Le navire tangua. Hirad tomba sur la droite, roula sur lui-même et se redressa sur les genoux. Dans sa chute, il avait lâché sa dague. Il bondit sur ses pieds et courut à bâbord.

La tête de Selik apparut au sommet des marches. Hirad jura, car il tenait son épée dans la mauvaise main. Du coup, il balança son poing dans la tempe du commandant des Ailes Noires, et entendit sa tête heurter l’encadrement de la porte avec un bruit très satisfaisant.

— Ouaiiiis !

Un bruit de course l’empêcha de savourer son triomphe. Devant lui, un Aile Noire dévalait l’échelle du pont de barre pour se lancer à la poursuite des mages Ravens. Le barbare recula jusqu’au bastingage pour prendre son élan, puis chargea le garde et lui abattit son épée sur la tête. La lame mordit profondément le cou exposé de l’homme. Il bascula en avant. Son épée lui échappa et vola par-dessus bord, mais ses mains vides se tendirent vers Erienne et l’attirèrent à lui. Denser s’arrêta net.

— Vas-y ! cria Hirad. Je te la ramène !

D’un coup de pied, il expédia au loin l’Aile Noire agonisant, saisit la jeune femme par le coude et l’entraîna vers la poupe.

— Bouclier baissé, dit Erienne.

Comme pour illustrer ses propos, un carreau d’arbalète siffla près d’eux et se planta dans le bastingage.

— Et merde ! grogna Hirad. File, dépêche-toi !

Il poussa la jeune femme devant lui. Elle franchit l’angle d’une cloison, le barbare sur ses talons. Alors qu’il dérapait dans le virage, un autre carreau se planta dans le gras de son mollet. Déséquilibré par l’impact, il tomba à la renverse contre le bastingage, qui craqua sous son poids. Des vivats résonnèrent derrière lui.

Il se redressa et détala hors de vue des arbalétriers.

— Merde, merde ! jura-t-il entre ses dents.

— Hirad ? appela Erienne en se tournant vers lui.

— On n’a pas le temps ! haleta le barbare. Tenez-vous à l’écart des hublots. Denser et toi, lancez vos OmbresAiles et décollez. Ilkar, qu’est-ce qui te reste ?

Sa jambe le torturait chaque fois qu’il prenait appui dessus, et il sentait du sang couler dans sa botte. Le carreau était planté fermement, ce qui était un moindre mal, mais il n’avait pas touché son os – quasiment un miracle.

— Des Ailes Noires avancent vers nous de mon côté. Je vais les occuper, dit l’elfe.

Hirad fit passer son épée dans sa main gauche et attendit, sachant que chaque seconde gagnée pouvait être vitale.

— Je pourrais lancer des Orbes, proposa Denser.

— Non. Toi, tu emmènes Erienne loin de ce putain de bateau ! lança Hirad. Fiche le camp avant que je te jette par-dessus bord ! Nous serons derrière vous.

— Je l’espère vraiment…

Un premier Aile Noire apparut, son épée brandie à hauteur d’épaule. Hirad dévia le coup vers la droite et, d’un revers du poignet, ramena son épée à gauche. Son adversaire esquiva d’un bond en arrière et riposta. Hirad para aisément, lui flanqua son poing dans la figure et plongea en avant malgré la douleur qui remontait de son mollet jusque dans son dos. Sa lame traversa la cuirasse de l’Aile Noire et l’embrocha proprement. Il la sentit racler contre sa colonne vertébrale et la dégagea, tandis que son adversaire s’écroulait sur le pont.

— Ilkar, tu t’en sors comment ?

Une arbalète apparut à l’angle du mur. Hirad fit remonter son épée le long de l’arme, défonça la visée et plongea la lame dans l’œil du guerrier. Son index se crispa sur la détente quand il s’écroula et le carreau érafla le flanc du barbare.

— Je les retiens, souffla l’elfe. De justesse.

— Continue et fais gaffe aux arbalètes ! (Hirad regarda par-dessus son épaule : Erienne et Denser avaient disparu.) C’est bon, on peut y aller.

— Comment ?

Le barbare s’accroupit et attendit, sa blessure lui faisant un mal de chien. Le garde suivant se montra plus prudent, mais en tendant l’oreille, il entendit un de ses talons racler le long d’une planche. La main posée sur le mur pour un meilleur équilibre, il se pencha en avant et frappa à ras du pont. Sa lame traversa la botte de l’homme et s’enfonça dans sa cheville. L’Aile Noire bascula en arrière avec un hurlement. D’autres carreaux sifflèrent dans les airs, tous manquant leur cible de beaucoup.

C’était maintenant ou jamais. Hirad revint en boitant vers le bastingage de poupe. Ilkar était en difficulté.

— Derrière toi, lui lança le barbare en approchant. Baisse-toi à mon signal.

Ilkar para une attaque et repoussa son adversaire. Mais il revint aussitôt à la charge en faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tête.

— Maintenant !

L’elfe se jeta à terre. Hirad bloqua la lame qui venait d’entamer sa descente et déséquilibra son porteur. Enjambant Ilkar, il flanqua un coup de poing à l’Aile Noire, qui tituba en arrière.

— Tes OmbresAiles, Ilkar. Dégage d’ici !

— Ils vont nous prendre à revers, Hirad.

— Je les retiendrai. Va-t’en.

— Pas question.

Le barbare porta une nouvelle attaque, que son adversaire bloqua de justesse.

— Fais-moi confiance et ne me perds pas de vue. Décolle !

Il fit un pas en avant et abattit sa lame sur le cou de l’Aile Noire. L’homme vacilla, s’écroula sur le bastingage et bascula par-dessus bord.

— Les poissons auront à bouffer ce soir, grogna Hirad. À qui le tour ?

Derrière lui, il entendit Ilkar déployer ses ailes et s’envoler.

— Hirad, ils sont sur toi ! cria l’elfe.

Le barbare s’adossa à la cloison. D’autres Ailes Noires arrivaient sur sa droite et des arbalétriers tentaient de le contourner.

— Surtout ne me perds pas, Ilkar ! cria-t-il.

— Lâchez votre arme, ordonna un Aile Noire.

Hirad sourit.

— Désolé.

Il fit un pas en avant et enjamba le bastingage.

L’eau glaciale l’enveloppa. Il refit surface en agitant les jambes, son mollet blessé protestant à cause de la morsure du sel. Il sonda le ciel, mais ne vit rien. L’Orme des Océans s’éloignait doucement. Une vague noire le souleva. Le vent rugissait à ses oreilles, la grêle recommençait à tomber, et il se sentait lourd, si lourd…

Il savait qu’il aurait dû lâcher son épée et tenter de défaire sa cuirasse, mais quelque chose en lui s’y refusait. De nouveau, il fut submergé. De nouveau, il refusa de devenir la prochaine victime de la tempête et se propulsa à la surface d’une ruade. Dès qu’il sentit l’air sur son visage, il prit une profonde inspiration.

— Ilkar ! cria-t-il.

Il se démena pour glisser son épée dans son fourreau, conscient que c’était stupide et qu’il pouvait se permettre de la perdre.

L’eau se referma au-dessus de sa tête. Enfin, il sentit la lame glisser dans le cuir, entre ses omoplates, et refit surface.

— Ilkar !

Il leva les yeux et vit l’elfe au-dessus des flots.

— Attrape mes jambes !

Ilkar tenta de se stabiliser à l’aplomb d’Hirad tandis que le vent le ballottait. Le barbare leva les bras, mais ses doigts se refermèrent sur le vide. Il donna un violent coup de reins, et cette fois, sa main gauche agrippa une cheville.

— Vas-y !

Ilkar s’éleva. Hirad tâtonna avec sa main gauche et saisit le bout de la botte de l’elfe tandis qu’il prenait de l’altitude.

Suspendu dans le vide, il escalada les jambes de son ami centimètre par centimètre, s’arrêtant lorsque son menton arriva au niveau de ses genoux et que ses bras furent solidement verrouillés autour de ses mollets. Près d’eux, il aperçut deux formes sombres. Denser et Erienne.

Il regarda en arrière, en quête de poursuivants dordovans. Mais avec l’obscurité et la grêle, ils avaient dû les perdre de vue presque aussitôt. Ils étaient tirés d’affaire ; même si un mage s’envolait du pont de L’Orme des Océans, il ne saurait pas où les chercher.

— On a réussi ! rugit-il. On a réussi !

Hurlant sa joie, il s’accrocha en vue du voyage de retour vers Le Soleil Calaien.

Chapitre 31

Le barreur de L’Orme des Océans éprouvait une profonde satisfaction. Il ne commandait plus son bateau, trop de membres de son équipage avaient été assassinés et il tentait de survivre à la pire tempête qu’il ait jamais connue.

Pourtant, il se sentait serein.

Il venait d’être témoin d’un sauvetage impossible – s’il n’avait pas été effectué par les Ravens. L’homme qu’il avait vu assommer Selik d’un coup de poing n’avait tout simplement pas envisagé la possibilité d’un échec.

Bien qu’à bord d’un vaisseau occupé par les Ailes Noires, ses marins et lui étaient libres. Erienne disparue, ils pouvaient choisir leur destin. Et ils ne s’en priveraient pas. Tryuun avait vu les mages Ravens s’envoler du pont, repêcher le guerrier tombé à l’eau et disparaître dans la nuit, privant les arbalétriers et les mages dordovans de toute cible. En outre, sept Ailes Noires avaient péri pendant l’opération. Même si la grêle bombardait toujours sa calotte de cuir, le barreur trouvait que c’était une nuit merveilleuse.

L’homme qui allait renforcer cette impression gravissait à cet instant l’échelle du pont de barre. Le barreur était seul. Il avait renvoyé son nouveau timonier afin de le préserver. Pour sa part, il ne se sentait pas menacé. Un sourire s’afficha sur son visage quand Selik se traîna jusqu’à lui, une ecchymose fleurissant sur sa mâchoire et une bosse de la taille d’un œuf de pigeon ornant sa tempe.

— Vous avez besoin d’un coup de main ? demanda-t-il.

Selik se campa devant lui, furieux.

— N’oubliez pas qui dirige ce bateau ! cracha-t-il.

— Je n’oublie pas que c’est la Guilde de Drech, répliqua le barreur. Vous deviez garder une femme seule et vous avez échoué. Comment prenez-vous ça ?

Selik le saisit par le col de son manteau.

— Tes railleries serviront à te faire tuer très lentement, elfe ! menaça-t-il. Ton équipage et toi ! Rappelle-toi qui possède les armes et la magie à bord.

Redevenu sérieux, le barreur hocha la tête.

— Tu as intérêt à maintenir le cap sur Ornouth, ajouta Selik. Dévie d’un pouce et tes marins en paieront le prix.

Le barreur éclata de rire.

— Décidément, vous ne comprenez rien ! Je n’ai aucune intention d’aller ailleurs. Ornouth est notre foyer. C’est vous qui y serez des étrangers. Et maintenant qu’Erienne a disparu, la situation est différente. Avant, je vous conduisais là-bas pour tuer. Désormais, je vous y emmène pour mourir…

Bien que son esprit soit encore meurtri par le souvenir des Ailes Noires, Erienne se démena toute la nuit. Son repos forcé avait restauré ses réserves de mana. Elle brûlait d’envie de s’abandonner à l’étreinte de Denser, mais un autre homme avait besoin d’elle.

La hanche de l’Inconnu était brisée comme un vase en terre cuite qu’on laisse tomber sur le sol. Des échardes d’os envahissaient sa chair et ses muscles ; ses tendons et ses ligaments sectionnés se mouraient, et l’articulation n’était plus qu’une succession de fêlures qui ne supporterait aucun poids et n’autoriserait aucun mouvement. Malgré son sommeil magique, la douleur devait être atroce.

Des larmes avaient coulé des yeux de la jeune femme tandis qu’elle sondait les dommages avec son esprit et ses doigts. Elle aurait voulu dire qu’il ne restait rien à faire, même avec un ForgeCorps, mais l’expression d’Hirad, quand il lui avait demandé si elle pouvait aider l’Inconnu, la hanterait jusqu’à la fin de sa vie. Il était venu la sauver. Elle ne pouvait pas le laisser tomber. Jusqu’à ce qu’Erienne accepte d’intervenir auprès de son ami, il avait même refusé qu’on enlève le carreau planté dans son mollet.

Alors, il l’avait embrassée, menton râpeux contre joue lisse. La jeune femme ne l’aurait jamais cru capable d’une telle démonstration d’affection. Aussitôt, elle s’en était voulu d’avoir eu cette pensée injuste. La plupart du temps, le barbare dissimulait ses sentiments sous sa carapace de guerrier, mais ça ne l’empêchait pas d’en éprouver autant que n’importe quel homme. Voire plus.

Erienne créa la forme d’un ForgeCorps, un sort très difficile à contrôler, qui enveloppa ses mains d’une douce tiédeur. Alors qu’elle palpait de nouveau la hanche de l’Inconnu, des tentacules de chaleur s’infiltrèrent dans sa chair infectée pour le soulager pendant qu’elle se concentrait sur le problème principal.

Manipulant son mana pour libérer les échardes d’os, Erienne les ramena à leur emplacement initial telles les pièces d’un puzzle. Puis elle les examina une à une, suivit leurs contours afin de déterminer comment elles s’emboîtaient les unes aux autres. Elle força les fragments trop petits à s’extraire de sa chair pour tomber sur le drap ensanglanté, en espérant que l’os se reconstituerait de lui-même au fil du temps.

Mais le temps était justement ce qui leur faisait défaut. Erienne avait une conscience aiguë du combat à venir. Les Dordovans trouveraient bientôt le chemin d’Herendeneth, et quand ils débarqueraient sur l’île, les Ravens auraient besoin de l’Inconnu pour les affronter.

Elle se pencha sur son patient pendant que le ForgeCorps ressoudait lentement son os.

C’était un processus laborieux et épuisant – utiliser des filaments de mana aussi fins que des cheveux pour guider les échardes vers leur place originelle, refermer les fêlures de l’articulation et rapprocher les extrémités des nerfs et des muscles tranchés…

Une chose semblait évidente : le résultat ne serait pas parfait. Il l’aurait peut-être été si Erienne avait pu intervenir aussitôt après la blessure, mais trop de temps était passé, et le corps de l’Inconnu avait commencé à se régénérer de travers. La jeune femme ne pouvait pas revenir là-dessus. La magie ne remédiait pas à tout : elle se bornait à limiter les dégâts.

L’Inconnu ne serait plus jamais le même. Il lui appartiendrait de s’adapter de son mieux.

Le lendemain, Hirad rejoignit Ren’erei, Ilkar et Jevin sur le pont de barre, bien après que le soleil eut dépassé son zénith. Son mollet lui faisait encore mal, mais Denser avait dissipé le plus gros de la douleur grâce à un SoinChaleur de faible intensité et les elfes lui avaient fourni des onguents qui caressaient la chair et atténuaient les brûlures. Le temps qu’ils arrivent à Herendeneth, le barbare serait tout à fait remis.

La férocité de la tempête avait diminué. La houle qui continuait à ballotter Le Soleil Calaien semblait insignifiante en comparaison de celle de la nuit précédente. Au-dessus d’eux, les nuages s’étaient effilochés, laissant parfois une lumière liquide filtrer entre les averses.

Jevin avait ordonné qu’on lève toutes les voiles, et ils filaient à bonne allure. L’Orme des Océans avait encore des heures d’avance sur eux et Hirad s’étonnait de voir sa silhouette à l’horizon.

— Pourquoi continuent-ils vers le sud ?

— Ils nous montrent la route, dit Ren’erei. Quand nous ne pourrons pas approcher davantage, le capitaine nous le signalera, et nous devrons mettre les canots à l’eau.

— Et s’il ne nous le signale pas ?

— Ne vous en faites pas : je ne laisserai pas ce navire s’échouer.

— Moi non plus, grogna Jevin.

— Combien de temps avant d’arriver ? demanda Ilkar.

— Trois jours, peut-être un peu plus, répondit Ren’erei. Nous avons pris du retard la nuit dernière.

— Dans ce cas, je vais en profiter pour dormir, déclara Hirad.

— Tu le mérites, fit Ilkar.

— Toi aussi, Ilks. Mais c’était marrant, non ? lança Hirad.

— Non. À moins que tu trouves drôle de sonder un océan déchaîné en pleine nuit, après une bataille à bord d’un navire perdu au milieu de nulle part. Tu peux m’expliquer ce que tu foutais dans l’eau ? J’allais t’attraper quand je t’ai vu te débattre et couler.

— J’essayais de rengainer mon épée, marmonna Hirad.

— Pourquoi tu ne l’as pas lâchée ? Tu aurais pu te noyer. (Ilkar se radoucit et il flanqua un coup de poing dans le bras du barbare.) Un instant, j’ai cru t’avoir perdu. Ne me fais plus jamais une peur pareille.

— Je ne me séparerai pas de cette épée avant de m’en être servi pour embrocher Selik.

— Vous croyez que vous en aurez l’occasion ? demanda Ren’erei.

— J’en suis certain.

La fenêtre de la chambre implosa et Aviana hurla, son anxiété se communiquant à toutes les Al-Drechars. Myriell était en train de s’habiller. Elle se préparait à prendre la relève de sa sœur alors que l’aube pointait. À présent, elles étaient toutes réveillées, arrachées en sursaut à leur sommeil réparateur par un appel à l’aide impérieux.

Myriell fit venir ses assistants.

— Conduisez-moi là-bas tout de suite, ordonna-t-elle. Portez-moi et courez. Et amenez les autres.

— Oui, Myriell.

Les mains croisées, ils lui firent une chaise à porteurs et sortirent en donnant de la voix pour rameuter leurs semblables.

Le vent propulsé par l’esprit de Lyanna hurlait dans les couloirs. Sur leur droite retentit un bruit monstrueux. De l’autre côté du verger, l’aile ouest de la maison frissonna et s’écroula, son toit s’effondrant, ses poutres se fendant, ses briques se désolidarisant et tombant en pluie.

— Dieux bien-aimés, elle s’est libérée. Plus vite, plus vite ! pressa Myriell.

Les elfes de la Guilde traversèrent la salle de bal et la salle à manger en courant.

Arrivés devant l’antichambre, ils posèrent Myriell et luttèrent contre une bourrasque pour ouvrir la porte.

Aviana gisait sur le sol. Lyanna s’était redressée dans son lit, ses cheveux flottant autour de sa tête. Elle serrait sa poupée dans ses mains tendues, les yeux ouverts mais ne voyant rien.

— Amenez les autres ! cria Myriell.

Elle entra dans l’antichambre, s’assit au bord du lit et serra la fillette contre elle en sondant le spectre du mana pour découvrir l’horreur qui l’y attendait.

Une masse gris anthracite enveloppait Aviana. Elle tournait autour de son esprit et l’attaquait sans relâche, animée par une force que Myriell ne pouvait même pas espérer comprendre. Quelque chose de maléfique était tapie au fond de Lyanna, une entité qui devait être localisée et détruite. L’esprit de la fillette était prisonnier d’une gangue orange tachetée de brun foncé. Elle semblait canaliser parfaitement le mana, modelant l’énergie aléatoire pour créer des vortex et les projeter dans toutes les directions.

Myriell forma un filet mental et le déplaça prudemment vers Lyanna, espérant la séparer de la force qui se déchaînait sur Aviana. Elle entendit un mouvement derrière elle, sut qu’une de ses sœurs l’aidait et continua à pousser.

Mais elle ne parvint pas à approcher de Lyanna. Quand la fillette sentit sa présence, des anneaux de mana orange jaillirent de l’ensemble, bombardant le filet mental et absorbant l’énergie qui l’alimentait. Myriell le dispersa une fraction de seconde avant que la dissolution gagne son propre esprit affaibli et s’arracha au spectre du mana. Une douleur sourde puisait dans sa tête et sa vision se troublait sur les bords.

Lyanna se débattit dans son étreinte. Myriell la lâcha. L’enfant la fixait comme si elle la reconnaissait enfin.

— Bonjour, Myra. Pourquoi me gardez-vous dans cet endroit tout noir ?

C’était la voix de la fillette, mais avec quelque chose de sinistre qui se répercuta dans la pièce par-dessus le hurlement du vent.

— Lyanna, ce n’est pas notre faute, dit Myriell. Ton esprit t’y a emmenée et nous veillons sur toi pour empêcher qu’il t’arrive du mal.

— Je ne veux plus être dans le noir, insista Lyanna en serrant sa poupée contre elle.

Myriell fronça les sourcils. Son OmbreMage n’était pas terminée. Son mana continuait de se déchaîner et elle le contrôlait juste assez pour qu’il n’endommage plus son esprit. Elle n’avait aucun moyen de comprendre ou de maîtriser les forces qu’elle déployait. Elle aurait toujours dû être repliée sur elle-même, apprenant, modulant et acceptant ses pouvoirs.

— Tu ne peux pas encore arrêter le vent dans ta tête, n’est-ce pas ? Je sais que tu dois te sentir seule ici, mais y rester t’aidera à être heureuse plus tard.

— Non. Ana voulait que je reste. J’ai refusé et quelque chose est sorti de moi pour lui faire du mal. (Des larmes roulèrent sur ses joues.) Je ne veux faire de mal à personne ! Alors, il ne faut plus que vous soyez avec moi dans ma tête.

Myriell regarda par-dessus son épaule. Ephemere se concentrait sur la forme inerte d’Aviana. Mais Cleress la regardait et elle haussa les épaules en signe d’incompréhension.

— De toute façon, dit Lyanna, maman va bientôt arriver, et je dois me brosser les cheveux.

Elle sauta du lit et marcha vers la salle à manger, sa poupée à la main. Myriell la suivit des yeux.

— Clerry ? supplia-t-elle.

— Je ne sais pas, Myra. Je crois que nous l’avons perdue.

À trois cents kilomètres au large de la côte méridionale de Balaia, le fond de l’Océan du Sud se fendit et se déplaça, envoyant vers la surface des ondes d’une puissance oubliée depuis un millénaire. Elles jaillirent vers le haut, créant une déferlante haute comme une montagne suivie de vagues plus petites, telles des courtisanes dans le sillage d’une reine.

La lame de fond se rua vers le nord, mur de plus de quinze kilomètres de large impossible à arrêter. Elle se déplaçait sans effort à la surface de l’océan. Dessous, les courants marins perturbés firent fuir les créatures, grandes ou petites, qui les peuplaient tandis qu’elle avançait toujours, cherchant un endroit où s’abattre.

Ce fut Gyernath. La lame de fond la surplomba un instant, semblable à un prédateur s’apprêtant à fondre sur sa proie. La ville portuaire avait les meilleures défenses maritimes de Balaia, conçues pour détourner les vagues des tempêtes hivernales et dévier les inondations loin de ses rues et des champs environnants. Elles faisaient la fierté du conseil municipal. Mais aucun obstacle construit de la main de l’homme ne pouvait espérer combattre une lame de fond de cinquante mètres de haut et un kilomètre de profondeur.

Le temps que les citoyens commencent à courir, il était déjà trop tard. Quand le dernier bateau amarré dans le port alla s’écraser au sommet de la voie des Cochers, il ne restait plus âme qui vive à Gyernath.

Le Soleil Calaien voguait sur les eaux de plus en plus calmes de l’Océan du Sud, à deux jours des premières îles de l’archipel d’Ornouth. L’ambiance, à bord, s’était considérablement améliorée. À travers des trouées dans les nuages, on apercevait l’azur du ciel. Désormais, le vent soufflait régulièrement de l’ouest, et la grêle n’était plus qu’un lointain souvenir. L’Orme des Océans n’avait pas réussi à les distancer. Jevin pensait que le barreur faisait exprès de lambiner et l’accalmie leur donnait des raisons d’espérer que les Al-Drechars avaient réussi à contrôler Lyanna.

Hirad était allongé seul dans la cabine qu’il partageait avec Ilkar. L’elfe était sur le pont, où il appréciait leur voyage maritime pour la première fois depuis leur départ d’Arien. Hirad était ravi pour lui. En fait, il était content pour eux tous. Selon Erienne, son ForgeCorps avait fait tout ce qui était encore possible, et ils pouvaient désormais autoriser l’Inconnu à se réveiller. La réaction du colosse les informerait du travail qui restait à accomplir – et de ce dont il devrait s’accommoder.

Hirad espérait un miracle.

Thraun restait plongé dans un sommeil magiquement induit. Selon le compte rendu d’Ilkar, il avait perdu une partie de sa fourrure et ses doigts de pied griffus ressemblaient de nouveau à des orteils. Mais ses organes n’avaient pas retrouvé leur aspect humain. Une raison de plus de survivre pour les Al-Drechars ! Même si personne n’avait osé le formuler à voix haute, tous espéraient que les quatre magiciennes elfes sauraient comment aider Thraun.

Restaient Denser et Erienne. Ils n’étaient pratiquement pas sortis de leur cabine depuis que la jeune femme avait terminé son ForgeCorps. Hirad savait qu’elle avait besoin de se reposer et de rattraper le temps perdu avec son époux. Il se surprit à sourire, mais se reprit très vite. Du temps, Denser n’en avait plus beaucoup. Lors des rares sorties du couple sur le pont, le barbare avait vu de la joie dans les yeux du Xetesk, plus une mélancolie signifiant qu’il n’avait encore rien dit à Erienne. Ce qu’il pouvait comprendre : ça aurait gâché le bonheur de la jeune femme, qui avait subi tant d’épreuves. Mais Denser devait lui annoncer la nouvelle avant qu’ils n’atteignent leur destination.

Hirad croisa les mains sur sa nuque et sentit aussitôt une pression familière sur son esprit. Il ferma les yeux et inspira profondément, parlant mentalement comme il avait appris à le faire.

— Grand Kaan, je croyais que vous m’aviez oublié.

— Et réciproquement, répliqua Sha-Kaan. J’ai perçu que tu te reposais. Est-ce le cas ?

— Oui, et la tiédeur de vos pensées me délasse davantage.

— Ça, et la distance qui te sépare de nos montagnes glaciales.

Hirad sourit puis s’inquiéta. Le Grand Kaan venait de plaisanter. Quelque chose clochait forcément.

— Vous faites de l’humour, maintenant ?

— C’est la seule chose qui nous reste en attendant la rédemption ou la mort, grogna le dragon.

— Racontez-moi.

— Notre état ne cesse d’empirer. Hyn-Kaan a des difficultés à voler. Je me fatigue trop vite et nous avons tous perdu notre feu. Même celui que nous gardions en réserve a disparu, aspiré par votre maudite contrée, qui nous tue un peu plus chaque jour. Les Kaans m’ont demandé de te contacter pour avoir des nouvelles. Et il faut qu’elles soient bonnes.

— Elles le sont, pour la plupart, affirma Hirad, surpris par la situation que Sha-Kaan venait de lui décrire. Erienne est là et nous sommes à deux jours des Al-Drechars. Nous craignons que les Dordovans nous mettent des bâtons dans les roues, mais nous protégerons tout le monde. Les éléments ont cessé de nous attaquer pour le moment. J’espère seulement que les Al-Drechars sauront vous aider.

— C’est notre dernière chance, Hirad Cœurfroid. Nous sommes trop loin de notre couvée, de l’air vivant de Beshara et des torrents régénérateurs des Klenes, dans l’espace interdimensionnel.

— Et les chasseurs ?

Le barbare avait à peine osé poser la question. Il sentit Sha-Kaan soupirer.

— On dirait qu’ils sont partout. La nouvelle de ton départ est tombée dans de mauvaises oreilles, et ils affluent. Nous avons tué ceux qui ne nous ont pas laissé le choix, mais ça n’arrête pas les autres. Aide-nous, Hirad !

Frustré, le barbare flanqua un coup de poing dans la cloison, près de sa tête. Tous ces ouragans, toutes ces tempêtes et ces inondations… et seuls les innocents semblaient avoir péri.

— Je le ferai, Grand Kaan. Je vous appellerai quand nous serons arrivés.

— Essaie de faire vite, avant qu’un de ces chasseurs ne s’empare de son trophée.

Le dragon se retira de l’esprit du barbare.

Hirad avait besoin d’air. Il sauta de sa couchette, monta sur le pont et se planta près du bastingage tribord pour observer la surface calme de l’océan, si magnifique avec son scintillement turquoise. Il se gratta la tête et gonfla les joues en souhaitant de toutes ses forces que le navire puisse avancer plus vite. Des bruits de pas s’approchèrent de lui.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Ilkar.

— Comme d’habitude…

— Les Kaans ?

Hirad hocha la tête.

— Je ne sais pas ce que…

Mais l’elfe ne l’écoutait pas. Il s’était pétrifié, le regard rivé devant lui. Se tournant, il courut vers la proue du bateau et se pencha par-dessus le bastingage comme pour mieux sonder l’horizon, au-delà de L’Orme des Océans. Hirad le rattrapa.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Par les dieux noyés, Hirad, ils sont si nombreux…

— Qui ça ?

Au même moment, la vigie cria.

— Eux ! dit Ilkar en tendant un doigt.

Plissant les yeux, le barbare aperçut des formes minuscules à la limite de son champ de vision. Des voiles. Il en compta sept. Il y en avait peut-être plus, mais la distance interdisait de le dire.

— Qui ça ? répéta-t-il, bien qu’il connût déjà la réponse.

— Les Dordovans. C’est leur maudite flotte !

Hirad n’attendit pas. Il ne pouvait pas se le permettre. Il regagna précipitamment sa cabine. Ses amis et lui avaient besoin d’aide. Avec ou sans feu, cette aide ne pouvait venir que d’une seule source.

Les Kaans.

Denser embrassa doucement les seins d’Erienne, sa langue lui agaçant les mamelons pendant que sa main lui caressait le flanc et la cuisse droite. La jeune femme gloussa et releva la tête pour le regarder dans les yeux.

— J’en rêvais depuis si longtemps, soupira-t-il.

— Mais tu ne t’es entraîné sur personne d’autre, j’espère, le taquina-t-elle. (Elle passa une main derrière sa nuque et l’attira vers elle pour poser un baiser sur ses lèvres.) Je me demande à quoi tu ressemblerais sans ta barbe…

Denser se gratta le menton.

— J’aurais l’air plus jeune, sans doute, concéda-t-il avec un sourire forcé qui n’échappa pas à Erienne.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? N’aie pas l’air si sombre. Nous sommes presque arrivés.

— Oui, je sais.

Denser détourna les yeux et regarda sa main glisser sur le ventre de la jeune femme, puis se poser sur son pubis. Erienne sentit une boule de chaleur se former dans son ventre. Mais elle écarta la main de son époux.

— Alors, de quoi s’agit-il ? Pas de réponse, pas de câlin.

Denser la dévisagea comme s’il voulait graver chaque détail de ses traits dans sa mémoire, de la couleur de ses cheveux aux contours de son menton. Il hocha la tête.

— D’accord. De toute façon, il aurait fallu que je t’en parle très bientôt.

Il roula sur le flanc, se redressa et enfila sa chemise. Erienne fronça les sourcils, le cœur soudain serré.

— Denser ?

— Mets-toi quelque chose sur le dos et viens voir.

La jeune femme regarda autour d’elle, prit la chemise abandonnée au pied de la couchette et la glissa par-dessus sa tête pendant qu’il ouvrait un coffre et en tirait une liasse de parchemins. Il lui tendit la première feuille.

— Tu connais ? demanda-t-il en revenant s’asseoir près d’elle et en lui caressant les cheveux.

Erienne s’assit en tailleur, lissa le parchemin sur son genou et hoqueta de stupeur.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Dans la bibliothèque de Dordover. Il y en a d’autres, mais c’est celui-là qui importe pour le moment.

La jeune femme regarda Denser. Dans ses yeux, elle lut un terrible chagrin. Son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine. Elle comprit qu’elle avait peur.

— Ce sont des annales… mineures, je te le concède, mais des annales quand même.

— C’est un extrait de la Prophétie de Tinjata, révéla Denser.

Erienne secoua la tête.

— Ça ne me dit rien.

— Je m’en doutais un peu. Tes supérieurs le cachent à certaines personnes et refusent la traduction aux autres.

— Des gens comme toi, tu veux dire ?

— Oui. Donc, j’ai dû le voler. Il fallait que je sache. (Denser déglutit. Erienne lui caressa la joue, cherchant à le soulager d’un chagrin dont elle ne comprenait pas l’origine.) Et maintenant, je sais.

Il lui tendit un second parchemin. La jeune femme le prit et le lut. C’était une traduction. Courte et fragmentaire, mais très explicite. Elle trembla, une boule se formant dans sa gorge et son estomac se nouant. Elle consulta alternativement l’extrait de la prophétie, puis sa traduction, comparant les mots en quête d’une erreur.

— Non, non, non, chuchota-t-elle, le regard fiévreux, en suivant les lignes du doigt.

Et elle finit par trouver ce qu’elle cherchait. Une erreur assez fréquente quand on maîtrisait mal le bas langage dordovan et qu’on s’essayait à une traduction.

— Oh, Denser… Vous vous êtes trompés.

— Où ça ? demanda le Xetesk. Comment ?

Il lui arracha les parchemins. Erienne désigna un mot, sur le second.

— Le genre… Ce n’est pas le bon, dit-elle, prenant une dernière inspiration avant que ses larmes jaillissent. Ça ne signifie pas « père », mais « mère ».

Chapitre 32

Une courte journée, alors qu’ils se rapprochaient de la flotte dordovane venue de l’ouest, Denser et Erienne espérèrent qu’aucun d’eux ne devrait mourir. Les nuages continuaient à se disperser. Le soleil brillait dans un coin de ciel bleu et les vents avaient la force à laquelle Jevin s’attendait dans cette partie de l’Océan du Sud.

Ils avaient longtemps pleuré, seuls dans leur cabine.

Lorsqu’ils avaient enfin repris leur contrôle et senti qu’ils supporteraient de ne plus s’accrocher l’un à l’autre comme des noyés, Erienne avait examiné les pages de la prophétie en quête d’une phrase qui indiquerait que leur interprétation était fausse. Mais il n’y avait rien…

Au crépuscule du sixième jour, Denser, allongé un bras autour des épaules de sa femme, lui caressait le bras droit du bout des doigts. Ils avaient fait l’amour de manière tendre et sensuelle – bien que larmoyante – chacun se délectant du corps de l’autre et identifiant son plaisir à ses soupirs ou à ses grognements. Les mots n’étaient plus nécessaires – ni pendant ni après – alors que leur souffle s’apaisait et que les rayons du soleil couchant filtraient par le hublot et jouaient sur leur corps.

Bientôt, ce serait l’heure d’aller dîner avec les Ravens et d’observer l’horizon rougeoyant sous le ciel qui s’obscurcissait. Pour le moment, ils gisaient en silence sur leur couchette, le regard rivé au plafond, leurs corps encore tièdes et palpitants de béatitude. Denser prit une profonde inspiration, et l’odeur d’Erienne lui emplit les narines. Peut-être. Il ne serait peut-être pas nécessaire qu’elle se sacrifie.

Le Xetesk savait qu’il aurait dû s’inquiéter au sujet des Dordovans, qui pouvaient atteindre l’archipel d’Ornouth avant eux. Pourtant, il avait l’intime conviction qu’ils échoueraient. Leur seul espoir était que l’OmbreMage de Lyanna ait pris fin. Si le temps se maintenait, le calme revenant sur Balaia et sur l’Océan du Sud, ça signifierait que sa fille avait atteint la maîtrise vitale pour sa survie et celle de leur monde. Dans ce cas, Erienne ne devrait pas mourir.

Une ombre passa devant le soleil. Denser se tordit le cou pour regarder par le hublot. L’ombre s’épaissit et il fronça les sourcils.

— La nuit tombe de bonne heure ce soir, dit-il en se redressant sur un coude.

— Non, ce n’est pas ça, chuchota Erienne, des larmes plein les yeux. Ça recommence.

Denser aurait voulu protester, mais il savait qu’elle avait raison. La température baissait et le navire tanguait de plus en plus fort. Une tempête approchait.

— Nous nous doutions que ça ne durerait pas, ajouta Erienne. N’est-ce pas ?

Denser hocha la tête en silence. Les paroles étaient inutiles.

Au-dessus d’eux, il entendit des ordres résonner sur le pont, puis un bruit de pas précipités et un claquement de toile. Presque aussitôt, il sentit Le Soleil Calaien tourner.

Des coups insistants firent vibrer la porte de leur cabine.

— Désolé de vous déranger, tous les deux, mais il faut que vous voyiez ça. Rejoignez-moi sur le pont.

La voix d’Ilkar était triste mais déterminée. Denser l’écouta s’éloigner dans le couloir, puis se tourna vers sa femme.

— Qu’en penses-tu ?

— On devrait y aller. Nous vautrer dans l’auto-apitoiement n’arrangera rien. (Erienne se releva, l’embrassa avec ferveur et réussit à esquisser un sourire quand elle s’écarta de lui.) Nous aurons tout le temps de le faire plus tard. L’Inconnu se réveillera bientôt. Je ne voudrais pas rater ça. Il pourrait avoir encore besoin de mes talents.

Elle repoussa doucement son époux, sortit de la couchette et tâtonna sur le plancher, en quête de ses vêtements.

— Je t’aime, Erienne, murmura Denser.

La jeune femme ravala un sanglot.

— Tâche de ne pas l’oublier.

Ils s’habillèrent rapidement et, après une longue étreinte, montèrent sur le pont. Quand ils poussèrent la porte, en haut de l’escalier, une rafale leur fouetta le visage. Le navire commençait à s’incliner sous la poussée du vent.

— C’est reparti, soupira Denser.

Prenant la main d’Erienne, il regarda autour de lui dans la pénombre. Ilkar était près du bastingage bâbord avec une foule de gens : Hirad, Ren’erei, Darrick, un des Protecteurs et la moitié de l’équipage du Soleil Calaien. Les deux époux approchèrent. L’elfe s’écarta et recula pour leur laisser sa place.

Une lumière jaillissait de la mer au-dessus de l’archipel d’Ornouth, les premières îles devenant visibles. C’était une colonne jaune bordée de vert, zébrée d’orange, de brun et de noir. Là où elle les touchait, les nuages tourbillonnaient, s’épaississant et grossissant. Déjà, ils recouvraient l’horizon, masquaient le soleil et filaient vers Balaia. Des éclairs illuminaient leurs entrailles, et des taches sombres signalaient la dizaine d’endroits où la pluie tombait à seaux.

Sous eux, le vent fouettait la surface de l’océan. Les vagues atteignaient déjà trois mètres de haut. Le navire continuait à progresser, mais Jevin avait fait affaler les voiles, à part la misaine et le hunier, qu’il ne pourrait pas tenir levés beaucoup plus longtemps.

— Dieux bien-aimés, souffla Denser, regarde ce que notre fille est en train de faire.

Autour de sa taille, le bras d’Erienne se raidit. Baissant les yeux, il vit son visage refléter la douleur qu’il éprouvait aussi. Il la serra brièvement contre lui et la força à se détourner.

— Nous devrions manger tout de suite, avant que la mer ne devienne trop forte, proposa-t-il au passage à Ilkar.

L’elfe hocha la tête.

— Je m’en occupe.

La porte qui menait au pont inférieur s’ouvrit alors qu’ils s’en approchaient. Une tête rasée familière apparut dans l’encadrement. L’homme vit Denser et Erienne et leur fit signe. De l’autre main, il tenait un drap enroulé autour de sa taille.

— Vous ne sauriez pas où sont passés mes vêtements ?

— Inconnu, ravi de te revoir !

— Toi aussi, Erienne. Et ce sera encore meilleur quand on m’aura raconté ce qui s’est passé pendant que j’étais dans les choux. Et qu’on m’aura donné quelque chose à manger. Je meurs de faim.

Aux petites heures du matin, le vent rugissait dans le Choul. L’aube était encore loin. Dans la nuit noire, les nuages déversaient toujours des torrents de pluie. Quand Sha-Kaan réveilla ses compagnons, ils le regardèrent avec irritation.

— Ici, nous agonisons… Hirad Cœurfroid a raison. Nous devons les aider.

— Il ne nous appartient pas d’aider, mais d’être aidés, dit Nos-Kaan. Nous sommes les Kaans.

— Et ce monde n’est pas Beshara. Nous ne régnons pas sur lui. Il faut accéder à la requête de mon Dragonen. Il le mérite, car il nous est resté fidèle pendant que les autres habitants de Balaia nous tournaient le dos. Sans lui, nous aurions déjà péri. Déployez vos ailes, jeunes Kaans, et envolons-nous ! Mais prenez garde : les chasseurs sont partout.

— Oui, Grand Kaan.

— Je vous montrerai le chemin.

Sha-Kaan s’écarta de ses compagnons pour avoir un peu plus d’espace et étendit ses ailes. Un exercice devenu douloureux, que seule justifiait l’excitation de la chasse. Et même celle-ci commençait à perdre son attrait.

Sha-Kaan était déjà un vieux dragon quand il avait été coincé sur Balaia. Les conditions déplorables de son exil avaient accéléré sa décrépitude. Pourtant, il restait un espoir. Les Al-Drechars pouvaient les aider. Elles avaient à la fois la connaissance et le pouvoir.

Sha-Kaan ouvrit son énorme gueule. Il inspira, sentit l’air froid du Choul pénétrer dans les conduits qui lui servaient jadis à cracher des flammes et emplir ses sacs à combustible vides. S’ils savaient, les chasseurs seraient encore plus téméraires. Un dragon « à sec » n’avait rien de bien terrifiant. Cela dit…, pensa Sha-Kaan en examinant ses griffes et en tâtant la pointe de ses énormes crocs du bout de sa langue. Cela dit…

Tournant la tête, il vit ses deux compagnons étirer les muscles fatigués de leurs ailes. Ils n’étaient pas en meilleure forme que lui, mais ils ne le décevraient pas.

— Venez, Kaans. Volons haut et vite. Que les Cieux nous gardent.

— Que les Cieux nous gardent, répétèrent Nos et Hyn.

Sha-Kaan gagna l’entrée du Choul, ses yeux perçants sondant l’obscurité. Il vit seulement des roches noires et plates, des arbres pliés en deux par la tempête et un rideau de pluie cinglante.

— Balaia, grogna-t-il. Plus tôt je partirai d’ici, mieux mes écailles se porteront.

Avec un rugissement, il bondit dans les airs. Nos et Hyn derrière lui, il s’éleva jusqu’au sommet qui abritait leur Choul et tourna autour en attendant que les autres dragons le rejoignent.

Il y avait du mouvement à terre. Sha-Kaan lança un avertissement et donna l’ordre de prendre de l’altitude. Un instant, il avait vu du métal briller au cœur d’une zone de broussailles.

Par-dessus le sifflement du vent, il entendit un bruit sourd. Une énorme flèche vola dans les airs et Hyn-Kaan glapit quand elle perça son aile gauche, sa pointe déchirant la membrane sèche. La hampe agrandit le trou sur son passage avant de continuer sa trajectoire et de retomber sur le sol.

Sha-Kaan rugit et plongea vers les buissons. Les humains s’étaient déjà mis à couvert, mais l’un d’eux n’avait pas été assez rapide. Le dragon le saisit entre ses puissantes mâchoires et remonta, le misérable vermisseau se débattant en vain. À l’aplomb du pic, il ploya le cou, l’attrapa du bout des griffes et l’éleva jusqu’à ses yeux.

— Tu vas connaître le sort que tu réservais à mes Kaans, cracha-t-il.

Il lâcha l’humain, qui dégringola vers sa mort. Puis il se détourna et revint vers l’endroit où Nos et Hyn tournaient en cercle. Hyn souffrait, mais sa blessure n’était pas critique.

— Vous voulez toujours aider les humains ? demanda Nos.

— Ils ne sont pas tous pareils. Hyn-Kaan, regagne le Choul si tu ne te sens pas capable de voler sur la distance que nous devons parcourir.

— Quand nous atteindrons les hautes couches de l’atmosphère, où je pourrai planer, j’irai aussi vite que vous. Ne me demandez pas de rester, Grand Kaan.

— Dans ce cas, suivez-moi. Volons vers notre destinée.

Rugissant dans le vent et le tonnerre, il fonça vers les nuages en quête de l’air plus calme qu’il savait trouver au-dessus.

Erienne se réveilla plus tôt que Denser. La lumière pâle de l’aube commençait à filtrer par le hublot. En vérité, elle avait à peine dormi. Le navire avait tangué sans cesse pendant la tempête, qui faisait toujours rage dehors. Depuis que Jevin leur avait ordonné de regagner le pont inférieur, peu après le dîner, la jeune femme était restée allongée dans le noir, près de son époux.

C’était étrange. Presque drôle. À bord de L’Orme des Océans, elle s’était habituée à l’idée de sa mort imminente, même si elle se révoltait contre la raison qui lui coûterait la vie. À présent, sa mort restait tout aussi certaine, mais elle se sentait quasiment euphorique. Car elle périrait pour une bonne cause : la survie de l’Unique et de son propre enfant. Lyanna et tous ceux qu’elle aimait lui manqueraient, mais elle savait que sa mort aurait une signification pour Balaia. Elle marquerait peut-être l’aube d’une nouvelle ère magique.

Dans leur désespoir, il y avait eu un moment – ni Denser ni elle ne le nieraient – où ils avaient jugé la disparition de Lyanna préférable à leur irrévocable séparation. Cette option aurait sauvé leur monde. Ils n’auraient pas été humains s’ils ne l’avaient pas envisagée, même brièvement. Mais aujourd’hui, cette idée semblait presque risible.

Erienne se tourna sur l’étroite couchette et posa sa tête sur la poitrine de Denser, laissant courir ses doigts à travers la toison noire qui la couvrait. Elle écouta le souffle régulier de son époux et les doux battements de son cœur. Dehors, le vent assaillait le navire et le poussait vers la perte de la magicienne.

Si tout se déroulait comme prévu, il lui restait deux jours à vivre. Un concept étrange, mais dont elle pensait pouvoir s’accommoder. Après tout, il y avait encore beaucoup à faire avant qu’elle s’offre en sacrifice à Balaia.

Erienne sourit et frotta sa tête contre Denser. Au moins, un miraculé arpentait de nouveau le navire grâce à elle. L’Inconnu boiterait jusqu’à la fin de ses jours, mais il finirait par récupérer l’usage de sa jambe gauche. Elle n’était pas certaine qu’il puisse utiliser une épée à deux mains, mais il réussirait à se battre et même à courir en boitant. Pour l’instant, il devrait se contenter de tenir debout et de marcher en traînant la patte. La jeune femme espérait qu’il s’en satisferait.

Curieusement, elle avait l’impression qu’ils avaient atteint une sorte de statu quo. Son retour parmi les Ravens avait rassuré Darrick qui, d’après ce qu’elle avait entendu dire, avait boudé depuis leur départ d’Arien. Seul Thraun restait un problème. Erienne avait été choquée de le voir. Même si elle s’était gardée de le dire, elle craignait qu’il eût mieux valu pour lui être mort. Mais pour le moment, elle ne pouvait rien y faire.

Elle leva la tête et ne vit qu’un menton poilu. Tendant la main, elle gratta la barbe de Denser. Il remua dans son sommeil et souffla entre ses lèvres comme pour tenter de déloger une mouche importune. Elle lui enfonça un index dans la joue. Il ne se réveilla toujours pas.

Pas question qu’Erienne reste seule pendant que le navire oscillait et tanguait follement ! Elle glissa sa main sous le drap et saisit son membre viril. Denser grogna. Quand elle le massa doucement, il se mit à ronronner. C’était déjà mieux, même s’il donnait toujours l’impression d’être dans le coma. Finalement, sa main le trahit en se tortillant pour se poser sur le sein d’Erienne.

— Bonjour.

— Parti comme ça, ça va sûrement être une bonne journée, dit Denser.

Lyanna traversait le verger, faisant crisser du verre brisé sous ses chaussures. Elle était mécontente. Les vieilles dames ne lui parlaient pas beaucoup. Et maman n’était pas encore revenue, même si elle l’avait sentie approcher pendant qu’elle était dans l’endroit noir où les esprits follets lui avaient dit qu’elle irait aussi.

Voilà pourquoi la fillette était venue voir les esprits follets. Pour jouer de nouveau avec eux ! Mais ils ne dansaient pas dans les arbres comme dans son souvenir. Et les troncs ne se tenaient pas tout droit. Certains étaient brisés et tous les esprits follets gisaient sur le sol, la plupart recroquevillés dans les coins du verger. Comme des feuilles mortes en automne.

Lyanna gagna un coin, s’accroupit et enfonça sa main dans la pile de feuilles mortes qui avaient été des esprits follets. Il n’y avait plus la moindre trace de vie.

Elle se releva, des larmes silencieuses roulant sur ses joues. Tous ses amis avaient disparu à part les vieilles dames, et elle ne pensait pas qu’elles l’aimaient beaucoup.

Elle revint en courant vers la porte aux vitres éclatées. Que s’était-il donc passé ici ? Un des elfes accepterait-il de lui raconter ? Ren était peut-être rentrée, même sans maman.

— Ren ! appela Lyanna en rentrant dans la maison. Ephy !

Sa voix retentit dans le couloir au sol humide, mais personne ne lui répondit. Elle éclata en sanglots.

Elle ne comprenait pas. Quand elle était partie pour l’endroit noir, tout allait bien, et le soleil brillait sur Herendeneth. Maintenant qu’elle était revenue, tout était différent. Il faisait froid, les tableaux étaient tombés, tout était mouillé et elle n’entendait aucun bruit dans la maison.

— Myraaaa ! vagit-elle.

Silence. Le ciel était noir, à part la lumière qu’elle avait projetée dans les airs pour guider maman, comme le lui avait enseigné le vent, dans sa tête. Elle ne savait pas pourquoi les nuages essayaient d’étouffer cette lumière. Elle avait essayé de les éloigner, mais il y en avait tant…

— Myra ! cria-t-elle.

Personne ne l’entendait. Ce n’était pas normal. Le vent lui parlait. Elle pourrait forcer les vieilles dames à se réveiller et à lui expliquer pourquoi tout était si froid et humide.

Lyanna fit demi-tour et revint vers sa chambre.

Sous ses pieds, le grondement avait déjà commencé.

Hirad et Ilkar étaient de nouveau à leur endroit favori, à la proue du navire. Mais cette fois, l’elfe ne vomissait pas par-dessus bord et le barbare n’avait pas besoin de le soutenir.

C’était le milieu de la matinée. La tempête un peu calmée, l’amplitude des vagues avait diminué. Bien que Jevin ait de nouveau fait hisser les voiles, ils ne devanceraient pas la flotte dordovane. Les sept vaisseaux orange filaient sur tribord, assez près désormais pour qu’ils distinguent des silhouettes sur leur pont. Tous voguaient vers le même canal d’accès à l’archipel. Mais si L’Orme des Océans s’y engagerait avant les Dordovans, Le Soleil Calaien n’y arriverait pas.

Il fallait arrêter la flotte collégiale et les Kaans étaient en retard. Ilkar et Hirad sondaient le ciel, cherchant un signe dans les nuages noirs.

— Ils ont encore baisé toute la matinée, lança le barbare, pour soulager la tension presque palpable.

— Tu es jaloux, hein ? gloussa Ilkar.

— Pas du tout, fit Hirad. Mais je me demande d’où ils tirent leur énergie…

— Peut-être de n’avoir plus beaucoup de temps.

— Je sais, mais quand même…

— Hirad, on ne pourrait pas parler d’autre chose ? De ce que fichent tes dragons, par exemple ? (L’elfe tourna la tête vers le barbare.) Il me semblait que les circonstances critiques te préoccuperaient plus que l’ardeur sexuelle de tes amis.

— Ils ne vont plus tarder, ne t’en fais donc pas.

— Tu es sûr qu’ils nous retrouveront dans cette bouillasse ? insista Ilkar en désignant les nuages chargés de pluie.

— Ils n’ont pas besoin de voir : ils peuvent nous localiser grâce à la signature de mon esprit, répliqua Hirad, irrité. Tu le sais bien.

— Je plains quiconque essaie de lire dans ton esprit en ce moment, grommela Ilkar. Tout ce stupre…

Le tonnerre gronda au-dessus de leur tête. Des éclairs déchiraient sans cesse les nuages. Soudain, ils libérèrent un torrent qui s’abattit sur le pont du navire, sur ses voiles et sur le visage des Ravens. Hirad rentra la tête dans les épaules – une pitoyable tentative pour se protéger.

— Par les dieux déchus, c’est incroyable.

Ilkar et lui rebroussèrent précipitamment chemin le long du pont avant. La pluie tombait de plus en plus fort, dégoulinait le long de leur cou et imbibait leurs vêtements. Ils traversèrent le pont principal en courant, en quête d’une boisson chaude et de la chaleur d’un poêle.

À la porte du pont inférieur, ils croisèrent Darrick, qui fixait le ciel sans paraître se soucier de l’averse. Le Lysternien leur sourit.

— Rafraîchissant, n’est-ce pas ?

— Putain de soldats, grogna Hirad. Il faut toujours qu’ils prouvent à quel point ils sont coriaces.

— Pas vraiment, répliqua Darrick. Je me demandais simplement ce qui avait provoqué ce déluge.

— Continuez à vous interroger, mais laissez-nous passer, voulez-vous ? demanda Ilkar en lui faisant signe de s’écarter.

Darrick obéit.

— Je pensais que quelque chose avait dû déclencher la foudre. Eux, probablement.

Il tendit un doigt vers la proue. Hirad se retourna, la tête déjà pleine de salutations. Les Kaans venaient d’émerger des nuages et filaient vers la flotte dordovane.

Ce sont les bateaux dont tu veux que nous te débarrassions ? demanda Sha-Kaan.

Oui, Grand Kaan. Ceux qui ont hissé des couleurs orange. Ils sont sept. Attention à la magie.

Attention aux débris !

De nouveau, une plaisanterie. Sha-Kaan mollissait en vieillissant. Mais pas assez pour que les Dordovans n’aient pas à se faire du souci.

Oubliant la pluie, Hirad courut vers la proue en encourageant les dragons de la voix.

Chapitre 33

Les Kaans jaillirent des nuages en formation en chevron, Sha-Kaan à la pointe, Nos et Hyn sur les flancs. Portés par les courants aériens, ils se laissèrent glisser vers la flotte aux voiles orange. Sous eux, les humains paniqués se précipitaient à couvert. Sha-Kaan sentit la présence de nombreux mages parmi eux. Hirad Cœurfroid avait raison : ils représentaient un danger non négligeable.

Dépassant le vaisseau de tête, les dragons reprirent de l’altitude et virèrent sur l’aile pour attaquer.

Brisez leur formation. Abattez les mâts si vous le pouvez. Des sorts viendront, dit Sha-Kaan à ses compagnons.

Ils piquèrent, rugissant dans l’air humide, chacun visant une embarcation. Les Dordovans se dispersèrent. Barres actionnées à la hâte, gouvernails mordant les flots, ils s’éparpillèrent à la surface de l’océan. Mais beaucoup trop lentement.

Sha-Kaan plongea vers la proue de sa cible et battit des ailes pour ralentir sa chute. Ses énormes griffes s’enfoncèrent dans les planches du pont alors qu’il se posait, l’avant du navire s’enfonçant sous son poids. De l’eau salée se déversa par-dessus le bastingage, tel un torrent déferlant vers la cale et le pont inférieur pour les envahir.

Sha-Kaan tendit brusquement le cou. Ses mâchoires se refermèrent sur le mât avant, qui se fendilla sous ses crocs. Une seconde morsure et il s’écroula, entraînant les voiles et le gréement. Le dragon redécolla quand un groupe d’humains courut vers lui. Des mages. Ils se déployèrent tandis que la poupe du navire retombait dans l’eau en soulevant une gerbe d’écume. D’un battement d’ailes paresseux, Sha-Kaan se tourna vers les jeteurs de sorts, la gueule grande ouverte, laissant ses griffes racler le pont et sa queue le balayer.

Sous lui, le pont avant surélevé se brisa et les humains s’effondrèrent ou s’éloignèrent en rampant sur leurs membres brisés. Sha-Kaan remonta vers le ciel, assez pour se mettre hors de portée des sorts, et baissa les yeux pour contempler son œuvre. Le mât avant était en miettes. Les humains crevaient de peur, et les voiles déchirées ralentissaient leur progression. Mais ça ne suffisait pas.

Sha-Kaan piqua de nouveau. Alors qu’il se rapprochait, il capta l’onde annonciatrice des sorts offensifs qu’on lui lançait, freina brusquement, bascula pour amener ses griffes postérieures en avant et saisit le mât principal, dont il sentit le bois se compresser entre ses pattes. Incapable de prendre appui pour l’arracher au pont, il battit vigoureusement des ailes. Lentement, le navire s’inclina.

D’autres sorts s’écrasèrent sur son dos. Une chaleur intense et un froid mordant dévorèrent ses écailles desséchées. Il cria de douleur, se rééquilibra, et le mât se brisa sous son poids. Emporté par son élan, il plongea vers les flots, lâcha le morceau de bois qu’il tenait toujours entre ses griffes et laissa l’eau se refermer sur lui pour éteindre les feux magiques avant de refaire surface et de se lancer vers le ciel.

Sha-Kaan était surpris par l’ampleur des dégâts qu’il avait subis. Pendant son ascension, il lança un nouvel avertissement à ses compagnons et se tordit le cou pour regarder en arrière, sentant faiblir ses écailles où les sorts les avaient touchées. La destruction du mât principal avait ouvert dans la coque une fissure qui descendait sous la ligne de flottaison. Le navire coulait. Il pouvait se choisir une nouvelle cible.

Sha-Kaan décrivit un cercle dans les airs en rappelant à lui ses compagnons. Deux autres bateaux prenaient l’eau de toutes parts, mais celui que visait Hyn-Kaan se maintenait toujours à flot. Et alors que le dragon prenait de l’altitude, Sha-Kaan vit que l’état de son aile blessée avait empiré.

— Hyn, la bataille est terminée pour toi. Tu peux te poser sur une des îles. Il faut prendre du repos.

— Non, Grand Kaan, à moins que vous me l’ordonniez. Je peux encore voler.

— Je ne te donnerai pas d’ordre. Mais je souhaite que tu vives. Les mages seront mieux préparés cette fois, et nous avons encore beaucoup de travail. Ne te mets pas en danger inutilement.

— Nous vivrons peut-être tous assez longtemps pour revoir Beshara. À condition d’arrêter ces ennemis.

Sha-Kaan hocha la tête.

— Nous avons éparpillé leur flotte. Un bateau à la fois ! Nos, les mâts ! Je prends la barre. Hyn, tu te charges du gouvernail et tu t’éloignes à la nage. Suivez-moi.

Pour la troisième fois, Sha-Kaan piqua, flanqué de ses compagnons. Il rugit, choisissant un navire encore intact qui tentait de reprendre son cap initial. Des sorts fusèrent : des orbes de flammes crépitants et des lances de froid intense qui transpercèrent ses ailes, gelant les veines et leur huile aux endroits où elles frappaient. Il se tourna pour présenter son dos aux mages et fonça sur sa gauche. Mâchoires ouvertes, il balaya le pont de barre, engloutit le timonier, la barre et le compas puis les recracha alors qu’il survolait de nouveau l’océan.

Derrière lui, un splash lui apprit que Hyn-Kaan venait d’entrer dans l’eau. Une série de craquements signalèrent la chute d’un mât.

D’autres flammes coururent le long de son échine tandis qu’il s’éloignait. La douleur s’infiltrait sous ses écailles et dans sa chair, et chaque battement d’ailes tirait un peu plus sur ses blessures. Les années passées sur Balaia l’avaient rendu plus vulnérable qu’il ne l’aurait imaginé.

Les humains seraient peut-être obligés de terminer seuls la bataille d’Herendeneth.

Vuldaroq regarda les dragons attaquer. Sa propre mise en garde – Ne sous-estimez surtout pas les Ravens – envahit son esprit comme de la bile. En quelques heures, son humeur était passée de la joie victorieuse au désespoir, ses plans tombant en morceaux comme ses navires rescapés.

Dès qu’il lui était clairement apparu que l’armée des Protecteurs marchait sur Arien, il avait abandonné la ville à sa décrépitude, choisissant d’embarquer à Gyernath avec une force plus importante que prévu.

Préparer la flotte collégiale, rapatrier les équipages vers Gyernath et réunir les provisions nécessaires à un voyage aussi long l’avait retardé de plusieurs jours. En apprenant qu’Erienne avait été capturée à Arien, il s’était réjoui de sa décision. Il avait déjà envisagé une traversée pour détruire les Al-Drechars et la fillette, guidée par la mère de l’enfant en personne. Tout ça avait quelque chose de merveilleusement ironique, et il devait confesser, fût-ce à contrecœur, une certaine admiration pour l’efficacité dont Selik et ses Ailes Noires avaient fait preuve. Une bonne décision de plus. Bien entendu, Selik ne serait pas autorisé à regagner Balaia pour autant : les salauds qui assassinaient des mages dordovans de sang-froid devaient connaître le même sort que leurs victimes.

Puis la situation s’était délitée. Cet abruti de Gorstan n’avait pas réussi à embarquer à Arien. La bataille avait tourné en leur défaveur. Pire, les Ravens s’étaient emparés du vaisseau affrété pour eux. Et ils ne s’étaient pas contentés de poursuivre les Dordovans : aussi incroyable que ça puisse sembler, ils avaient réussi à récupérer Erienne au nez et à la barbe de Selik.

Pourtant, ça n’avait rien de catastrophique en soi. Dans le ciel brillait désormais un signal que seul un aveugle aurait manqué. Négocier les récifs serait difficile, mais les vaisseaux dordovans à l’étrave peu profonde étaient conçus pour ça.

Et voilà que les Ravens avaient fait appel à leurs familiers. Sa flotte était salement endommagée. Mais les dragons n’étaient pas aussi invincibles que Vuldaroq l’avait d’abord cru. De toute évidence, ils n’avaient plus de feu. Et leur corps était vulnérable aux sorts dordovans. Il s’agissait simplement de viser juste.

Vuldaroq attendait avec trente mages. Par bonheur, rien n’était venu troubler leurs préparatifs. Leur navire n’avait pas encore subi d’attaque directe, mais il s’écartait du cap souhaité. Il fallait faire preuve de patience. Leur moment viendrait. En attendant, Vuldaroq avait ordonné aux vaisseaux les plus proches de se tenir prêts, comme le sien.

Une occasion ne tarderait plus à se présenter.

Le Seigneur de la Tour dordovan regarda les dragons arracher le cœur du Chasseur, vit les mâts s’écrouler et le pont de barre disparaître dans une nuée d’échardes alors qu’une des créatures piquait vers la poupe, sans doute pour arracher le gouvernail. C’était une lutte inégale, chaque monstre ayant la même masse que le navire qu’il malmenait comme un vulgaire jouet. Et quand ils auraient fini de le dépecer, ils s’attaqueraient au suivant. Vuldaroq ne pouvait pas les laisser faire.

Il désigna l’eau qui bouillonnait à la poupe du Chasseur.

— Là. Le plus mal en point, lança-t-il aux mages alignés derrière lui. À mon signal.

Le dragon mordait et déchirait le navire qui tanguait follement. D’un coup de crocs, il arracha le gouvernail. Puis le bouillonnement de l’eau s’apaisa. La bête avait plongé…

— Attendez, ordonna Vuldaroq.

Il sonda l’océan, ses vagues frangées de blanc sous l’assaut continu de la tempête. Enfin, il distingua des ondulations qui s’éloignaient du Chasseur mortellement blessé. Le dragon refit surface quarante mètres plus loin, ses écailles luisantes d’eau, son ventre exposé un précieux instant.

— Visez haut. Maintenant !

Vuldaroq baissa le bras, même s’il savait que les mages ne le regardaient pas. Le GlaceVent produit par trente Dordovans passa en hurlant au-dessus de sa tête.

Le dragon prenait de l’altitude rapidement – mais pas assez. Le sort courut le long de sa queue et de son estomac. Le hurlement déchirant qui s’échappa de sa gueule couvrit le rugissement du vent et le fracas des vagues. Il monta encore, mais sa queue ne l’équilibrait plus, et le GlaceVent consumait sa chair. Ses ailes battaient de plus en plus lentement. Il baissa la tête vers ses meurtriers. Alors que son long cou se tendait, il bascula sur le côté. Ses yeux scintillèrent. Il rugit de nouveau. Ses semblables lui répondirent… puis il dégringola du ciel.

Sous l’eau, il avait perdu son sens de l’orientation et refait surface trop près de l’ennemi. À présent, Hyn-Kaan n’arrivait plus à respirer. La moitié inférieure de son corps était engourdie là où le sort l’avait touché. Ailleurs, ses écailles étaient craquelées par le froid et sa chair le brûlait comme si des flammes le dévoraient.

Il appela les Kaans et supplia les Cieux de le garder, même s’il savait désormais qu’il ne reverrait pas Beshara. Ce serait une mort solitaire, loin des anciens de la couvée. Son grand corps frissonna, ses ailes battant sans réussir à le faire avancer. Toute son énergie s’était évaporée. Son esprit enregistrait le ralentissement des battements de son cœur et la progression du froid qui gagnait sa poitrine.

Il parvint à aspirer une dernière goulée d’air dans ses poumons torturés. Dans son ultime moment de lucidité, il sut qu’une chose encore restait en son pouvoir.

Sur le pont du navire dordovan, les vivats cessèrent brutalement.

— Dieux bien-aimés, marmonna Vuldaroq. (Il se tourna vers ses mages.) ForcesConiques, tout de suite ! Déploiement en chaîne. Je veux que vous repoussiez ce gros lézard. Plus vite que ça !

Des murmures fébriles montèrent du pont alors que les mages s’agenouillaient pour être plus stables pendant leur incantation. Le dragon piquait vers eux, ses ailes à moitié déchirées mais toujours tendues, selon un angle aigu mais juste. Il allait percuter le navire. Les Dordovans avaient quelques instants pour l’en empêcher.

Vuldaroq capta un mouvement dans le spectre du mana. Des ForcesConiques jaillirent, barrières invisibles ancrées par ceux qui les avaient invoquées pour repousser la monstrueuse créature qui s’abattait sur eux.

Hyn-Kaan heurta le mur d’énergie et l’enfonça, éjectant les mages du pont ou les envoyant s’écraser contre le bastingage.

— Courez !

Tous ceux qui en étaient encore capables avaient pris leurs jambes à leur cou et fonçaient vers la poupe ou la proue. Certains sautèrent à l’eau tandis que le timonier tentait de virer de bord.

Trop tard.

Le dragon mourant s’écrasa tête la première sur la coque, qu’il percuta sous le pont principal. Le cou brisé, Hyn-Kaan s’enfonça jusqu’aux épaules parmi les planches. Le navire bascula sur le côté, projeta une partie de ses passagers dans les flots tumultueux et renversa tous les autres.

Les poutres explosèrent. Le mât principal, sectionné à la base, tomba sur le pont ravagé, rebondit et glissa dans l’eau. Les ailes du dragon ouvrirent des fissures béantes dans la coque affaiblie. Sa queue gelée se brisa net, et son poids entraîna le navire par le fond.

Par-dessus les craquements du bois et le tumulte des flots qui engloutissaient l’épave, les cris des blessés et des prisonniers des décombres, condamnés d’avance mais suppliant encore qu’on les sauve, composaient une cacophonie gémissante que l’océan engloutit très bientôt.

Se propulsant dans les airs grâce aux OmbresAiles qu’il avait préparées en courant, Vuldaroq rasa les vagues jusqu’à un autre navire de la flotte, terrifié à l’idée de ce qui pourrait encore tomber du ciel orageux.

Le rugissement de rage et de chagrin de Sha-Kaan déchira le silence. Nos-Kaan et lui fendirent le ciel pluvieux, entrant dans l’eau à l’endroit où Hyn-Kaan et le navire dordovan avaient disparu.

Leur frère était déjà mort quand ils le repérèrent, enveloppé de cordages et de débris. Sa tête aux yeux vitreux se tendait vers le ciel pendant qu’il coulait doucement.

Sha-Kaan se retourna, ordonna à Nos-Kaan de le suivre et remonta vers la surface. Il jaillit à l’air libre, les ailes dégoulinantes et l’esprit en feu. Après avoir tant souffert sur Balaia, son frère avait été tué par les humains qu’il avait aidé à secourir. Il méritait d’être vengé.

Alors que Sha-Kaan rasait le ventre des nuages, se tordant le cou en quête de sa prochaine proie, un autre humain le sauva de lui-même et de sa colère.

Non, Grand Kaan, dit une voix dans son esprit. Ils vous tueront.

Le dragon baissa les yeux, aperçut les mages massés sur le pont des navires rescapés et sut qu’Hirad Cœurfroid avait raison.

Le Soleil Calaien fendait toujours les flots jonchés de débris : lambeaux de voiles, malles de voyage, morceaux de poutres, cordes et haubans… Plus des dizaines de cadavres bercés par le flux et le reflux des vagues, que la pluie martelait toujours.

Les Kaans avaient éparpillé la flotte dordovane. Seuls trois navires voguaient encore, et ils s’éloignaient vers le nord-ouest. Deux vaisseaux irrémédiablement endommagés coulaient peu à peu. Les passagers et les marins survivants se hâtaient de mettre à l’eau les canots intacts. Un troisième était en sérieuse difficulté : ses voiles lacérées et ses mâts rompus traînant dans son sillage, son pont était incliné à l’extrême et les vagues déferlaient dessus. Elles assaillaient son équipage impuissant, qui s’efforçait de trancher le gréement pour se débarrasser du poids mort qui menaçait de l’entraîner par le fond. N’ayant plus aucun contrôle sur sa direction, il dérivait perpendiculairement au flux de l’océan qui le détruisait inexorablement.

Hirad ne prêta pas d’attention à ce spectacle de destruction. Il avait suivi la dégringolade d’Hyn-Kaan et vu les deux autres dragons plonger à sa suite. À présent, le cœur lourd, il les regardait fendre la masse noire des nuages. C’était lui qui leur avait demandé de venir au secours des Ravens. Hyn-Kaan l’avait payé de sa vie. Sha-Kaan et Nos-Kaan ne survivraient pas à une nouvelle attaque magique…

Volez jusqu’à Herendeneth. Reposez-vous.

Nous resterons au-dessus de vous pour le moment, répondit Sha-Kaan. Aucun ennemi ne pourra vous attaquer par la voie des airs. À la tombée de la nuit, nous trouverons une cachette. Les sorts continuent à nous brûler. Nous n’avons plus de défenses et nous nous affaiblissons à chaque battement d’ailes.

Je suis désolé, Grand Kaan.

Les Cieux veillent sur toi, Hirad Cœurfroid. C’est ton monde qui est responsable, pas toi. Son air est nocif, la nourriture ne nous convient pas et nous ne pouvons pas régénérer nos forces. Bonne chance pour la suite.

Merci, Grand Kaan. Si nous gagnons, ce sera grâce à vous.

Mais Sha-Kaan lui avait déjà fermé son esprit. Hirad savait que les dragons planeraient dans les couches supérieures de l’atmosphère, se laissant porter par le vent jusqu’à ce qu’ils doivent se poser, à la tombée de la nuit.

Il se tourna vers l’océan. Les Kaans avaient accompli leur mission. Cela suffirait-il ? Seul le temps le dirait. Alors que les équipages abandonnaient les navires endommagés, de petites voiles furent hissées et des canots luttèrent parmi les flots déchaînés. Certains voguèrent vers les vaisseaux encore intacts ; d’autres, perdus dans les vagues avec leur cargaison de soldats et de mages, atteindraient peut-être le rivage. Les Ravens avaient avec eux vingt-quatre Protecteurs, chacun valant au moins cinq guerriers ordinaires. S’ils pouvaient forcer leurs adversaires à se battre dans un espace confiné, ils vaincraient.

Mais ils risquaient de manquer de jeteurs de sorts. Les Dordovans devaient en avoir encore une soixantaine, voire plus. Les Ravens en avaient trois, plus les Al-Drechars. Et si Erienne ne s’était pas trompée, le pouvoir des quatre vieilles elfes était tellement affaibli qu’ils ne pourraient pas compter sur elles. Mais avant toute bataille magique, ils devaient évaluer la situation et déterminer ce qu’ils avaient à défendre.

Et arriver avec assez d’avance pour se préparer avant que leurs ennemis les rejoignent.

Bref, ils avaient du pain sur la planche. Hirad se détourna du bastingage et descendit du pont avant. Au passage, il agita la main pour saluer Darrick, debout près de l’escalier menant au pont inférieur.

— Rassemblez les Ravens. Nous devons parler. Assurez-vous que l’Inconnu sera là et n’oubliez pas Ren’erei. Bien entendu, vous êtes invité aussi. On se retrouve dans la cabine du capitaine.

— Pas de problème.

Hirad marcha vers le pont de barre et gravit l’échelle. Jevin le vit approcher et lui fit un signe de tête approbateur.

— Une démonstration extraordinaire, dit-il. Ce sont vraiment des créatures majestueuses. Je crois qu’elles nous ont donné l’avantage.

— Un avantage minuscule que nous perdrons si nous n’arrivons pas les premiers, dit le barbare. Si vous croyez en ce que nous faisons, c’est le moment de prendre tous les risques. Pourriez-vous nous faire avancer plus vite ?

Le barreur de L’Orme des Océans remarqua avec plaisir que Le Soleil Calaien fendait les flots, et il vit se gonfler sur ses mâts plus de toile qu’il n’était raisonnable. À bord du navire elfique, tous les regards s’étaient tournés vers l’arrière pendant que les dragons attaquaient la flotte dordovane. Tous les cœurs avaient battu deux fois plus vite à cause de la peur provoquée par les redoutables créatures étrangères à ce monde. Tous les yeux s’étaient écarquillés et tous les souffles s’étaient suspendus.

Le barreur savait qu’il y avait des dragons en exil sur Balaia depuis la fin de l’invasion ouestienne. Et qu’ils étaient liés d’une façon ou d’une autre aux Ravens. Il n’avait pas craint que L’Orme des Océans soit menacé et fait passer le mot à son équipage, sans voir la nécessité de mettre les Ailes Noires et les Dordovans dans la confidence. Voir leur panique et leurs traits tirés par l’anxiété, alors qu’ils se rassemblaient sur le pont lui avait ravi l’âme. Encore des forces gaspillées et des nerfs tendus pour rien.

Il n’aurait jamais cru voir des dragons de ses propres yeux. Leur masse et leur puissance extraordinaires lui avaient coupé le souffle. La mort de l’un d’eux et les blessures potentiellement fatales des deux autres lui avaient paru regrettables. Mais leur intervention avait néanmoins retourné la situation en faveur de leurs alliés. À présent, le barreur pouvait s’assurer que Ren’erei, si elle était bien à bord du Soleil Calaien, comme il le pensait, atteindrait Herendeneth la première.

Elle connaissait les canaux et savait quelle route emprunter. Mais elle ignorait à partir de quel moment la hauteur de l’étrave de son navire rendrait le passage impossible. Le barreur le lui indiquerait de la seule façon qu’il pensait susceptible de marcher.

Si la pluie se calmait, on ne pouvait pas en dire autant de la houle. Il ordonna à son équipage d’affaler une partie des voiles pour ralentir L’Orme des Océans, regarda la colonne de lumière qui dominait l’horizon au sud et espéra que les Al-Drechars seraient toujours vivantes.

Chapitre 34

Il y avait eu des moments d’anxiété pendant la nuit.

La journée s’était passée sous le plafond bas des nuages, avec un vent toujours aussi fort et des averses brutales, mêlées au grondement omniprésent du tonnerre et à la lumière des éclairs qui traversaient le front orageux.

Au crépuscule, ils avaient plusieurs heures d’avance sur les Dordovans, et peut-être une de retard sur L’Orme des Océans. N’importe quel capitaine ayant deux sous de jugeote aurait ordonné de jeter l’ancre quand ils s’étaient engagés dans le canal, entre les premières îles de l’archipel d’Ornouth, mais ce n’était pas une option offerte à Jevin. L’Orme des Océans ne ralentissait pas, et il ne pouvait se permettre de le perdre de vue. Pas plus qu’il ne pouvait laisser les Dordovans les rattraper.

Ses marins n’avaient pas fermé l’œil de la nuit, ceux qui n’étaient pas occupés par la manœuvre montant la garde près du bastingage. Ils avaient utilisé des fils à plomb pour évaluer la profondeur du canal sous les vagues. Elle diminuait toujours alors qu’ils atteignaient des eaux relativement protégées, et ils devaient garder l’œil ouvert, à l’affût de toute modification de leurs conditions de navigation.

Ren’erei était restée sur le pont de barre toute la nuit, guidant Jevin et lui prodiguant des paroles apaisantes tandis que Le Soleil Calaien passait dangereusement près des falaises dans le sillage de L’Orme des Océans.

À la fin de la réunion, les mages s’étaient retirés pour se reposer et maintenir leurs réserves de mana au niveau le plus élevé. Hirad, l’Inconnu et Darrick étaient restés dans la cabine du capitaine, où ils avaient débattu de leurs tactiques défensives et de l’étendue de leurs forces. Les restes du dîner gisaient, abandonnés, sur la table ; ils les avaient grignotés en les faisant descendre avec du vin coupé d’eau.

L’Inconnu était préoccupé. Sa jambe gauche tendue devant lui, il ne cessait de se masser la hanche en grimaçant.

— Il est temps que tu nous dises comment tu te sens, dit Hirad. Nous devons en tenir compte pour notre formation.

— Je veux Aeb sur ma gauche. À part ça, pas de traitement de faveur, d’accord ? Nous ne pouvons pas nous le permettre.

— Tu ne t’en tireras pas aussi facilement. Dis-moi comment tu te sens.

— Raide et affaibli, avoua l’Inconnu. Mes muscles n’ont pas eu le temps de se reconstituer. Mon articulation s’est bloquée plus d’une fois, et même si Erienne me dit que ça finira par passer, je n’aurai pas la liberté de mouvement qu’il me faudrait. (Il se mordit la lèvre.) Il me sera difficile de me battre.

— Alors ?

— Alors, je n’utiliserai pas mon épée à deux mains, parce que je ne serai pas assez stable pour ça. Les elfes ont des épées longues en réserve à bord. Pas tout à fait l’idéal mais il n’y a pas d’autre solution. Je pense que je prendrai une dague dans la main gauche. (Il secoua la tête.) Désolé, Hirad. On dirait que je vais vous encombrer plus qu’autre chose.

Le barbare leva un sourcil, et Darrick ne put réprimer un gloussement.

— Nous encombrer ? Votre blessure vous réduit à l’état de « meilleur que la plupart des guerriers » au lieu de « meilleur que n’importe quel autre guerrier », mais ça s’arrête là.

— Et de toute façon, nous ne pouvons pas y faire grand-chose pour le moment, ajouta Hirad. À ton avis, d’après ce que nous ont raconté Erienne et Ren’erei, d’où viendront nos plus gros problèmes ?

— Nos adversaires ne se rueront pas à l’assaut du chemin du rivage, pas vrai ? Ils peuvent voler et transporter des soldats sur de courtes distances. Donc, nous devrons nous attendre à être attaqués de n’importe quelle direction. Si nous ne bloquons pas une partie des points d’accès à la maison, nous serons certainement submergés. Cela dit, si nous ne protégeons pas la maison en vue d’un assaut magique, rien de tout ça n’aura d’importance.

— Tu crois qu’ils oseraient ? demanda Hirad.

— À leur place, c’est ce que je ferais, affirma Darrick. Ça leur permettrait de ne pas risquer la vie de leurs hommes et de se procurer très vite ce qu’ils sont venus chercher.

— Que pouvons-nous pour les en empêcher ? demanda le barbare.

— Ça dépendra du nombre de Protecteurs que nous sommes prêts à poster hors de la maison, répondit Darrick. Les Dordovans s’attendront à nous trouver en formation défensive serrée. Ils savent que nous n’avons qu’un seul bateau et que nous ne pouvons pas être très nombreux…

— N’oubliez pas qu’ils n’ont aucune idée de la résistance qui les attend sur l’île, rappela l’Inconnu.

— Certes, mais dès qu’ils avanceront, ils comprendront qu’il n’y a pas de force significative en place, fit Darrick. Si nous arrivons à cacher des Protecteurs hors de la maison, ils pourraient attaquer les mages pendant qu’ils incantent. La réussite de cette manœuvre dépendra du nombre de soldats que les Dordovans ont amenés… et du danger qu’ils pensent que nous représentons.

— Combien voulez-vous soustraire d’hommes à la défense de la maison ? demanda Hirad.

— Huit, pas plus. Mais beaucoup de choses dépendront de la configuration du terrain. Ils devront être invisibles du ciel comme du sol. Je pense quand même que c’est une option à envisager.

Darrick se versa de l’eau.

— Autre chose ? (Hirad fixait l’Inconnu.) Je sais que nous ne pouvons être sûrs de rien, mais nous n’aurons pas vraiment le temps de nous creuser la tête une fois là-bas.

— Nos possibilités sont limitées. Nous ne devrions pas nous séparer à moins d’y être obligés, mais l’idée de Darrick pourrait marcher si nous avons l’avantage de la surprise. Beaucoup de choses dépendront de l’état de santé des Al-Drechars. Nous ne voulons pas que nos mages gaspillent leur mana à protéger la maison avec un bouclier, mais les choses pourraient en arriver là. Dans ce cas, nous devrons improviser pour empêcher les soldats d’entrer.

L’Inconnu prit une profonde inspiration, se leva et frémit quand il fléchit son genou et sa hanche.

— Il faut que je me repose. Mais d’abord, je vais me promener sur le pont pour tenter de dérouiller cette fichue articulation. Quelqu’un m’accompagne ?

— Pourquoi pas ? dit Hirad.

Darrick hocha la tête.

— Je vous laisse en tête à tête. J’ai hâte de m’endormir, histoire de me réveiller en sursaut parce qu’une vague m’aura jeté de ma couchette.

— Alors, à demain. Et tâchez de ne pas vous faire trop de bleus, le taquina Hirad. (Il se tourna vers l’Inconnu.) Tu viens, papy ? Traînons tes vieux os jusqu’à l’air libre.

— Tu vois ce poing ? Il fonctionne encore très bien, lui, et je peux encore te le mettre dans la gueule, Cœurfroid !

— Il faudra d’abord que tu m’attrapes !

Les deux amis marchèrent vers l’escalier.

À l’aube, Le Soleil Calaien ralentit. Le vent hurlait autour des îles d’Ornouth, en harcelant les arbres qui couvraient les pentes et en forçant Jevin à réduire les voiles. Devant eux, L’Orme des Océans avait fait de même. Nul doute que les Dordovans les imiteraient quand ils seraient à leur tour confrontés aux rafales tourbillonnantes.

Ils longeaient un large canal, entre deux des plus grosses îles de l’archipel. Les nuages, plus bas que jamais, épais, rapides et lourds de pluie, obscurcissaient les collines et le sommet des montagnes ou survolaient les vallées. La seule amélioration concernait la houle, moins puissante qu’au large. Même si des vagues s’écrasaient sur les rivages exposés, projetant une gerbe d’écume, les canaux étaient beaucoup plus calmes.

Ren’erei se tenait toujours sur le pont de barre où elle avait passé la nuit, sans quitter des yeux la poupe de L’Orme des Océans, guettant le signal qui leur indiquerait de mettre les canots à l’eau. Chaque heure de plus passée à bord du Soleil Calaien rendrait leur mission plus confortable, et elle estimait qu’ils avaient encore une journée de navigation devant eux, considérant l’allure d’escargot à laquelle ils progressaient. Bien que plus difficiles à manœuvrer dans ces conditions, les canots avanceraient probablement plus vite.

Les Ravens, les Protecteurs et les marins qui n’étaient pas de service s’étaient déployés le long du bastingage. Il ne restait personne sur le pont inférieur, à l’exception du cuisinier, et il devrait monter rejoindre les autres aussitôt que possible. Visiblement nerveux, Jevin voulait que tout le monde soit prêt à réagir en cas de besoin. Outre les fils à plomb qui sondaient la profondeur du canal, des équipes de Protecteurs se tenaient prêtes à faire descendre les canots conformément aux indications fournies par les marins.

Herendeneth était droit devant. Le faisceau de lumière transperçait la lumière grisâtre du matin, magnifique mais inquiétant – une démonstration de pouvoir dont Ren’erei savait qu’elle n’était pas due à la volonté des Al-Drechars, mais à leur incapacité à maintenir un bouclier autour de Lyanna. La jeune elfe craignait ce qu’elle allait découvrir quand ils poseraient le pied sur l’île.

Soudain, le navire frissonna et ralentit. Sous leurs pieds, un grincement courut de la coque jusqu’à l’étrave avec une lenteur pénible. Des regards sondèrent la surface de l’eau, les marins munis de fils à plomb secouèrent la tête. La vibration continua.

— Maintenez le cap, ordonna Jevin, ses mains aux jointures blanches agrippant le bastingage.

Près de lui, Ren’erei attendit que le grincement devienne le craquement qu’il redoutait. Pendant ce qui leur parut une éternité, ils se traînèrent sur le fond. Mais l’étrave tint bon. Aucune poutre ne se brisa, pas une brèche ne s’ouvrit pour laisser entrer l’eau à torrents, et le grincement finit par cesser.

Jevin se tourna vers Ren’erei, livide et haletant.

— Du sable, dit-il à voix basse. Mais nous n’aurons peut-être pas autant de chance la prochaine fois. À quelle distance sommes-nous ?

— Plus très loin, répondit Ren’erei, bien qu’elle n’en soit pas sûre. Ça va aller. Ils ne nous laisseront pas tomber.

— Si le barreur est toujours vivant…, répliqua Jevin. Je ne ferai pas subir ça à mon équipage beaucoup plus longtemps. Ni à mon bateau. Quel genre de signal attendons-nous ?

Ren’erei était sur le point de hausser les épaules quand elle regarda L’Orme des Océans.

Un sourire éclaira son visage.

— Ce genre-là, dit-elle en tendant le doigt.

Selik monta en trombe sur le pont de barre, deux gardes derrière lui.

— J’espère pour vous que vous avez une bonne raison pour avoir changé de direction, grogna-t-il en bousculant le barreur pour l’écarter de son timonier.

— Vous avez vu les canaux et vous avez entendu mon équipage annoncer la profondeur de l’eau, dit calmement le barreur. Nous n’atteindrons pas notre destination en continuant droit devant.

— Vous mentez, l’accusa Selik. Je le vois dans vos yeux. Reprenez le cap immédiatement. Pensez-vous que je sois aveugle ?

— Non, mais à moins que vous ayez de meilleures informations que moi sur la profondeur du canal dont je viens de me détourner, je vous conseille de me laisser faire mon travail. Après tout, pourquoi vous égarer ? Je serai ravi de vous faire débarquer sur l’île : j’ai hâte de vous y enterrer.

Selik recula un peu.

— Vous me prenez pour un imbécile, dit-il tout bas après quelques instants de réflexion. Combien de temps avant que nous reprenions notre direction initiale ?

— Une demi-journée environ. Ça dépendra du vent. Si vous ne me croyez pas, tuez-moi et dirigez ce bateau vous-même, lâcha le barreur.

Une lueur glaciale brilla dans l’œil de Selik.

— C’est un signe, ça ? s’étonna Jevin.

— Oui, affirma Ren’erei. Parce que la bonne route… est droit devant. Nous n’aurons pas besoin de tourner avant d’avoir dépassé la prochaine île.

Jevin hocha la tête.

— Je m’incline devant votre savoir. Maintenant, que dois-je faire ?

— Si vous le pouvez, continuez jusqu’à l’endroit où ils ont bifurqué. De là, nous mettrons à l’eau les canots nécessaires pour gagner Herendeneth. Ensuite, vous pourrez suivre L’Orme des Océans et trouver un endroit où vous cacher. Ou rebrousser chemin. À ma connaissance, il n’y a pas d’autre moyen de sortir de l’archipel. La décision vous appartient.

— Et si nous voulons nous arrêter plus loin ?

— Vous trouverez des îles, et encore des îles. Vous n’atteindrez pas Herendeneth par là, mais vous pourrez vous amarrer en sécurité dans un lagon, à une journée de voile d’ici. Vous le saurez quand vous le verrez. Là-bas, vous serez protégés et vous pourrez vous reposer. Mais longez de près le rivage tribord : le rivage bâbord est semé d’écueils à fleur d’eau.

— Et L’Orme des Océans ?

— Je ne sais pas, avoua l’elfe, inquiète. Je suppose que le barreur tentera d’éloigner les Ailes Noires le plus possible. Il est très courageux.

— Je ferai ce que je pourrai.

— Merci.

La pluie et l’écume salée se mêlaient à la sueur des marins lorsque Le Soleil Calaien atteignit laborieusement l’endroit où L’Orme des Océans avait changé de cap. Il se retourna, prêt à suivre l’autre navire loin d’Herendeneth.

Le pont était bondé d’humains et d’elfes, d’armes, de petites voiles et de caisses de nourriture. Les Protecteurs se massaient autour des treuils qu’on avait montés de la cale et installés près du bastingage. Ils se pendirent aux cordes pour soulever les canots et les mettre à l’eau, puis descendirent rapidement le long des filets et saisirent les rames. Leur équipement était déjà à bord, caché sous des bâches, à la proue et à la poupe de leurs embarcations.

Jevin avait accepté de se séparer de deux canots. Les Protecteurs s’étaient répartis également entre les deux, Darrick dans le premier et Ren’erei dans le second. Bien que toujours dans un sommeil magique, Thraun quitterait le navire avec eux. Hirad n’avait pas voulu en démordre.

— Si nous devons mourir, ce sera ensemble. Et Thraun doit être à l’endroit où les Al-Drechars pourront l’aider !

Les Ravens embarqueraient à bord d’une yole. Jevin ne pouvait leur allouer que ces trois embarcations : il voulait que son équipage dispose d’un moyen de s’échapper au cas où les choses tourneraient mal.

Des elfes descendirent à bord de la yole et levèrent son mât, laissant la voile ferlée mais prête à hisser. Puis ils aidèrent l’Inconnu, qui bataillait avec le filet, la douleur lui faisant monter les larmes aux yeux. Le colosse refusa de s’asseoir, préférant s’accrocher au mât pendant la traversée. Hirad, qui l’avait suivi des yeux, échangea un regard avec Ilkar, anxieux de le rejoindre à bord de la yole. L’elfe était livide à l’idée de naviguer dans un aussi frêle esquif. Denser, qui s’était emparé du gouvernail, ne put réprimer un sourire.

— J’ai comme une impression de déjà vu, grimaça-t-il.

— Si tu veux bien t’en souvenir, le bras de Triverne était une mare aux canards en comparaison de ces eaux, répliqua Ilkar. Et tu barrais tellement mal qu’on se serait cru sur une mer déchaînée. Je ne comprends pas pourquoi on t’a encore confié le gouvernail.

— Parce qu’il n’y avait pas d’autres volontaires.

Denser tourna la tête vers Erienne, assise près de lui. Les bras croisés sur l’estomac et les épaules contractées, la jeune femme regardait en direction d’Herendeneth.

— Nous y serons bientôt, mon amour, promit-il.

— Je sais, dit Erienne. Lyanna m’a tellement manqué, mais…

Elle s’interrompit et déglutit.

— Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, dit Denser, qui n’en pensait pas un mot.

— Pas cette fois, souffla Erienne. Contente-toi de nous amener là-bas en un seul morceau, et le plus vite possible.

Hirad s’arc-bouta contre la coque du Soleil Calaien pour en écarter la yole. Agitant la main et criant des remerciements à l’équipage elfique aligné contre le bastingage, les Ravens s’éloignèrent. L’Inconnu hissa la voile, qui les propulsa dans le sillage des Protecteurs.

Le barreur de L’Orme des Océans les avait repérés bien avant qu’un cri ne signale leur présence. Il traversa le pont de barre et se pencha par-dessus la rambarde. De là, il vit un mage dordovan planté à la proue sonder la brume. Selik longeait le pont principal à grandes enjambées.

— Misère, marmonna le barreur. (Il revint vers son timonier.) Fiche le camp. Si le mage de Selik les a vus, il montera ici pour me tuer. Tu connais les consignes.

— Oui, capitaine.

— Souviens-toi : l’Unique doit survivre, et les Al-Drechars sont plus importantes que tout. Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir.

Le barreur poussa le jeune elfe vers l’échelle et le remplaça à la barre. Son timonier rejoignit le bosco et le premier maître pour parler avec eux à voix basse. Les deux hommes levèrent la tête vers le barreur, hochèrent imperceptiblement la tête et se mirent au travail.

Le barreur entendit un bruit de course. Les battements de son cœur s’accélérèrent et ses mains se crispèrent sur la barre. La tête de Selik apparut au sommet de l’échelle, son expression fournissant au barreur la réponse à sa question. Deux mages et un garde marchaient derrière le chef des Ailes Noires.

Il fonça vers le barreur, le saisit par la gorge et le força à reculer. Dans l’autre main, il tenait une dague.

— Je t’écoute ! grogna-t-il. (Il regarda par-dessus son épaule.) Toi, prends la barre. Contente-toi de la maintenir en place. Pour l’instant. (Il leva sa dague et appuya la pointe sous l’œil droit du barreur.) Parle.

— Vous n’avez même pas pris la peine de m’interroger, n’est-ce pas ? Dans votre arrogance, vous avez pensé que je m’inclinerais devant vous et que je vous laisserais détruire tout ce que je chéris. Mais vous avez eu tort et ma mission est accomplie. Vous avez perdu Erienne, et j’ai guidé sur la bonne route ceux qui vous vaincront, alors que nous voguions dans une autre direction.

Selik le fixa, bouche bée, un filet de salive coulant au coin de ses lèvres. Il recula un peu, sans toutefois baisser son arme.

— Mais les forces du bien ne sauraient être vaincues, chuchota-t-il avec un regard brûlant de ferveur. Vous venez de trahir toutes les créatures vivantes de Balaia.

Le barreur vit la haine brûler dans l’œil intact de l’homme. Il sentit sa main se resserrer sur sa gorge et vit la pointe de la dague trembler devant lui.

Il comprit qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps.

— Il est trop tard, Selik. Erienne et son enfant seront réunies. Ensemble, elles vous détruiront, vous et tout ce que vous représentez. Si c’est cela que j’ai trahi, je mourrai heureux. Allez, Aile Noire, tuez-moi. Vous n’avez plus le pouvoir de me menacer ni de me faire du mal.

Selik tourna la tête. Toutes voiles dehors, dans les eaux calmes de l’archipel abrité de la fureur de la tempête, L’Orme des Océans filait à une vitesse réjouissante. Vers où ? Le barreur ne le savait pas et il s’en souciait encore moins. À un moment ou un autre, le fond marin monterait à la rencontre de l’étrave, mais il ne serait plus là pour le voir.

La pointe de la dague piqua sa joue. Il ne frémit pas.

— Si je te tue, ton équipage refusera de me conduire jusqu’à Herendeneth. Je ne suis pas aussi stupide que tu le crois !

Le barreur éclata de rire.

— Regardez derrière vous, Aile Noire. Mes gars ont déjà refusé. Vous avez perdu, et j’ai gagné.

Selik se retourna. Les marins elfes étaient toujours perchés dans le gréement ou alignés à leur poste, le long du bastingage. Les seaux et les balais à frange gisaient sur le pont, près des fils à plomb proprement enroulés. Mais personne ne bougeait.

— Faites demi-tour immédiatement, rugit Selik, ou votre capitaine mourra !

Aucun elfe ne broncha.

— C’est un de vos hommes qui tient la barre, dit aimablement le barreur.

Selik ricana.

— En effet. Tu as entendu ? Exécution.

— Mais…, protesta l’Aile Noire.

— Tout de suite ! Ça ne doit pas être si difficile. Il suffit de tourner cette roue.

Le barreur regarda l’Aile Noire lutter contre la barre. L’Orme des Océans tourna maladroitement. Ses voiles se détendirent un peu avant de se regonfler. Il aurait fallu modifier leur orientation pour optimiser la vitesse du navire. Mais le barreur n’avait pas besoin de regarder pour savoir ce que son équipage faisait. Chaque marin abandonnait son poste pour se planter sous le pont de barre – ou aussi près que les Ailes Noires les y autorisaient.

— Retournez à votre place ! lança Selik.

— Personne ne peut manœuvrer ce bateau sans ma permission, dit calmement le barreur. Ils ne lèveront pas le petit doigt pour vous obéir.

— Il semble que je n’aie pas besoin de toi, en fin de compte, dit Selik. Et je suis sûr que ton équipage refusera de se noyer à cause d’une obscure règle du code maritime. Mais tu ne seras plus là pour le voir.

Alors que la dague frappait vers le haut, et qu’une douleur atroce mais brève lui déchirait le crâne, le barreur sut que Selik ne tarderait pas à le rejoindre dans l’étreinte des dieux de la mer. Qui rendraient leur jugement et exécuteraient leur vengeance.

Chapitre 35

La navigation était parfois délicate, mais jamais vraiment dangereuse. Pendant que les Protecteurs se démenaient, leurs rames frappant en cadence les eaux agitées, les Ravens, voilure gonflée à bloc, filaient le long du canal, distançant rapidement les canots.

Sur leur gauche, les nuages bas engloutissaient le sommet d’une immense falaise. Sur leur droite se dressait une suite de petites îles rocheuses aux contours déchiquetés. Le vent s’engouffrait entre les deux, forçant les Ravens à s’asseoir sur tribord pour contrebalancer la traction de la voile. Denser barrait sous le regard vigilant mais approbateur de l’Inconnu, debout une main sur le mât ou sur son étai.

Le cœur du Xetesk s’emballait à cause d’un mélange d’excitation et de chagrin. Il se délectait de la vitesse qui les propulsait vers Lyanna, la fille qu’il n’avait pas vue depuis si longtemps – mais qui allait coûter la vie d’Erienne. Il regarda la jeune femme. Assise sur sa droite, elle agrippait le plat-bord d’une main et son épaule de l’autre. Sous sa capuche, son regard était rivé sur lui.

Denser lui sourit. Elle pressa son épaule un peu plus fort, la massant à travers la laine épaisse de sa cape. Incapable de dire un mot, Denser hocha la tête. Ces derniers jours, ils avaient connu une harmonie – le sentiment de ne plus faire qu’un – inédite jusque-là. Une proximité née de leur désespoir, mais aussi de la conviction qu’ils faisaient ce qu’il fallait. Même s’ils devaient être séparés pour toujours, leur amour survivrait à travers Lyanna.

Pourtant, Denser savait qu’il ne se remettrait jamais de la perte d’Erienne.

Mais il ne leur restait plus de larmes à verser. Ce qui aurait dû ou aurait pu être ne comptait pas. Ils n’avaient plus le loisir de rêver ou de faire des projets d’avenir. Il fallait affronter la réalité et Denser devait se concentrer sur sa mission : sauver sa fille, afin qu’Erienne puisse mourir pour elle.

Il détourna les yeux et tourna le gouvernail alors que le vent se renforçait. Ils n’étaient plus très loin.

Les Ravens aperçurent Herendeneth au crépuscule. À première vue, l’île se présentait comme un mur de pierre nue et infranchissable, mais de la verdure jaillissait un peu partout à sa surface grise, comme à travers des portes entrouvertes.

Erienne hoqueta de surprise.

— L’illusion se fragmente de toutes parts. Du ciel, ils verront la maison, j’en suis certaine.

— Nous devons connaître les paramètres exacts, dit l’Inconnu.

— Mon amour, proposa Denser, pourquoi ne nous précéderais-tu pas par la voie des airs, histoire d’avertir les Al-Drechars que nous arrivons et de passer un peu de temps avec Lyanna avant que nous devions nous mettre au travail ?

— Quelle idée merveilleuse !

— Il m’arrive d’en avoir, de temps en temps…

La jeune femme lui jeta les bras autour du cou et l’embrassa.

— Répugnant, fit Hirad avec une grimace.

Denser se dégagea et ramena vers lui le gouvernail, qu’Erienne avait repoussé dans son élan. La jeune femme se leva, prépara son sort et s’éleva dans les airs. Un instant, elle resta suspendue derrière Denser et se pencha pour poser un baiser sur le sommet de son crâne.

— Rejoins-nous vite.

Le Xetesk leva la main pour lui caresser la joue.

— Je verrai ce que je peux faire.

Erienne fila vers le sud, quelques mètres à peine au-dessus des vagues pour éviter le vent qui soufflait très fort au sommet des falaises et ne fut bientôt plus qu’un point minuscule à l’horizon. Denser la regarda disparaître, jaloux de penser que quelqu’un d’autre profiterait de son amour. Même si c’était leur fille.

L’Inconnu se tourna vers Ilkar, de plus en plus verdâtre.

— Ça te dirait d’en faire autant pour aller regarder derrière nous ? lança-t-il à l’elfe. J’aimerais savoir si nous avons des poursuivants, et à quelle distance ils sont.

Ilkar hocha la tête.

— Tout ce que tu voudras, pourvu que ça m’évite de passer une minute de plus à bord de cet assemblage de bois mort.

— Ne t’approche pas trop, recommanda Hirad.

— Ne t’en fais pas. J’ai de bons yeux.

Jevin longeait le côté droit du canal, comme le lui avait conseillé Ren’erei. Il avait posté des guetteurs à la proue et à la poupe du navire. Quand un cri retentit, le signal étant relayé par la vigie, il ne fut pas surpris. Ce qui ne l’empêcha pas de s’attrister.

Émergeant de la pénombre crépusculaire, à la périphérie de sa vision, L’Orme des Océans gîtait, tel un géant ivre mort, dirigé par un homme qui n’avait aucune notion du rapport existant entre la barre et le gouvernail, de la force et de la direction du vent ou de l’inertie du magnifique vaisseau. Ça ne pouvait pas être un elfe. Jevin et son équipage pleurèrent intérieurement la mort de leurs semblables et firent une prière aux dieux de la mer pour qu’ils recueillent leur âme dans le sein de l’océan. Puis ils attendirent l’inévitable.

Jevin secoua la tête en observant la progression de L’Orme des Océans, qui avançait vers Le Soleil Calaien, toutes voiles dehors. Il n’y avait personne dans le gréement et du côté des haubans. Pas un seul passager ne serait prêt, et Jevin en retira une certaine satisfaction. La plupart se noieraient peut-être et passeraient l’éternité dans un crépuscule de douleur, trop loin de la surface pour respirer. Du moins, il l’espérait.

Il redouta une collision, mais les imbéciles maîtres de L’Orme des Océans ne manœuvraient pas assez bien pour ça. Se demandaient-ils pourquoi il naviguait avec si peu de toile, se contentant de se laisser porter par les courants ? L’avaient-ils seulement aperçu ?

N’ayant aucun moyen de le savoir, Jevin continua à observer. Lorsque l’événement qu’il attendait se produisit, il soupira. La destruction de la beauté. Un kilomètre et demi devant lui, L’Orme des Océans ralentit, comme si la main d’un dieu l’avait empoigné. Sa proue se souleva légèrement ; puis elle bascula sur le côté, révélant les plaies béantes de sa coque. Une vision horrible.

Le son parvint aux oreilles de Jevin un instant plus tard : craquement, grincement, déchirure… Les gémissements d’agonie d’un vaisseau blessé à mort. Il imagina – non, espéra – entendre les hurlements de ses passagers qui basculaient dans les flots impitoyables ou étaient projetés contre le bois et la pierre. L’eau qui entourait L’Orme des Océans commença à l’engloutir dans un bouillonnement.

— Archers, en place ! ordonna Jevin.

Douze marins s’alignèrent contre le bastingage bâbord, une flèche déjà encochée dans leur arc, prêts à faire feu.

Comme Jevin l’avait prévu, ils se propulsèrent vers le ciel, ces lâches trop égoïstes pour essayer de mettre un canot à l’eau ! Pendant que leurs compagnons, qui n’avaient aucun moyen de s’envoler, tentaient désespérément de sauver leur peau, les mages filèrent vers Le Soleil Calaien. En les suivant du regard, Jevin vit que l’un d’eux portait un homme.

— Ne les laissez pas approcher. Aucun d’eux ne doit toucher mon pont tant qu’il respirera encore.

Les marins armèrent leurs arcs tandis que les mages les survolaient. Visiblement, ils n’avaient pas l’intention de se poser à bord du Soleil Calaien, mais seulement de longer le canal pour rejoindre leurs amis dordovans, qu’ils avaient distancés depuis longtemps. Pourtant, même s’ils ne présentaient aucun danger pour son équipage, Jevin ne pouvait les laisser s’en tirer comme ça. C’était à lui de venger L’Orme des Océans et ses marins.

— Abattez-les.

Une volée de flèches vola vers le ciel. Cinq mages dégringolèrent en hurlant, leurs ailes dissipées. Les flots se refermèrent sur eux, et les dieux des mers les guidèrent vers leur enfer. Trois, dont celui qui portait un humain, s’éloignèrent encore.

Les marins encochèrent de nouvelles flèches, bandèrent leurs muscles et tirèrent. Avec un sifflement, les projectiles filèrent vers leurs proies. Un autre mage tomba du ciel et l’humain suspendu entre les jambes d’un Dordovan cria. Jevin eut beau plisser les yeux, il ne put voir où la flèche s’était plantée. Dans un poumon, espéra-t-il, ou tout autre endroit où sa blessure lui vaudrait une agonie lente et douloureuse. Il hocha la tête.

— Rangez vos armes. Guetteurs sur bâbord. Allons voir s’il y a des survivants elfes.

L’expression de ses marins révéla au capitaine qu’ils n’y croyaient pas plus que lui.

Ilkar revint vers la yole des Ravens. Il avait vu tout ce qu’il avait besoin de voir. Laissant le vent lui souffler au visage, il sentit les premières gouttes d’une nouvelle averse l’éclabousser. Au moins, il serait bientôt sur la terre ferme.

Bien qu’il n’ait pas vraiment été malade depuis ces deux premiers jours à bord du Soleil Calaien, savoir qu’il ne vomirait pas ne le faisait pas aimer davantage la mer, et il n’avait aucune intention de se poser sur la yole. Il se contenta d’ajuster sa vitesse pour voler de front avec elle, quand la pluie augmenta d’intensité et lui battit la figure.

— Alors, comment ça se présente ? demanda l’Inconnu.

— Nous avons encore trois navires dordovans aux trousses. Ils vont trop lentement pour atteindre le bout du canal avant le coucher du soleil, mais ils devraient quand même arriver à l’endroit où nous avons quitté Le Soleil Calaien.

— Hum… (L’Inconnu regarda en arrière, essayant d’évaluer la distance.) Dans ce cas, nous pouvons nous attendre à une attaque pendant la nuit, dit-il enfin. Ils pourront manœuvrer des yoles dans l’obscurité, surtout s’il y a des elfes parmi eux. Et aussi envoyer des mages par la voie des airs. Il est vraiment regrettable que nous ne puissions pas éteindre cette maudite lumière.

— Rien ne prouve que nous ne le puissions pas, fit Ilkar.

— Exact. Alors, puisque tu n’as pas l’intention de finir la traversée avec nous, pourquoi ne pars-tu pas en avant pour voir ce que tu peux faire ?

— L’idée m’avait traversé l’esprit. Je pourrais emmener l’un de vous, mais il vaudrait mieux que je ménage mes réserves de mana.

— Dans ce cas, on se retrouve dans deux heures.

— Tu as vu les Kaans ? demanda Hirad.

Ilkar secoua la tête.

— Ni eux, ni Le Soleil Calaien, ni L’Orme des Océans. Désolé.

Puis il fila vers Herendeneth.

Le cœur d’Erienne battait douloureusement lorsqu’elle atteignit l’île. Elle était partie moins de quinze jours, mais tant de choses avaient changé en son absence… Et pas en bien.

L’illusion se délitait pratiquement sous ses yeux. Elle tourbillonnait, se fragmentait et se reconstituait irrégulièrement, évoquant une mosaïque à ses points les plus affaiblis mais encore existants. Partout ailleurs, elle avait disparu, alors que la structure de mana incroyablement complexe perdait sa stabilité et se désagrégeait morceau par morceau. Bientôt viendrait le moment critique où elle s’effondrerait sur elle-même, mais cela n’aurait plus la moindre importance.

Plus personne ne se serait laissé duper par l’illusoire façade de roche abrupte. Derrière elle, au-delà de la dangereuse réalité des écueils à fleur d’eau, s’étendait une île éminemment habitable, dont les steppes montaient en pente douce vers le pic volcanique central.

Vu du dessus, c’était encore plus évident. Erienne était montée à une trentaine de mètres d’altitude. De là, elle put immédiatement repérer la maison, ses jardins et ses tombes. Les dommages qu’elle avait subis la firent hoqueter de stupeur. Toute l’aile ouest avait disparu, ses décombres engloutis par une fissure qui, telle une cicatrice indélébile, balafrait la beauté de ce sanctuaire. Les doux torrents, les chutes scintillantes et les bassins placides s’étaient transformés en fleuves bouillonnants. Là où ils avaient débordé de leur lit, l’eau courait vers la maison et s’y infiltrait en quatre points. Le toit était piqueté de trous trop nombreux pour les compter, et des débris – verre, bois, ardoise et pierre – jonchaient le sol, comme pulvérisés par un gigantesque marteau.

La maison était dominée par le faisceau de lumière magique que Lyanna – ça ne pouvait être qu’elle – avait créé. Majestueux et muet, zébré des couleurs des quatre Collèges, plus un brun foncé très calme et des éclairs noirs, il tourbillonnait sur lui-même, lentement à sa base, puis de plus en plus vite en gagnant de l’altitude. Au-dessus de la tête d’Erienne, des nuages orageux s’enroulaient autour de la colonne. Sous leur ventre, une brume pâle couvrait Herendeneth et ses environs, où elle crachait une fine pluie froide.

Erienne décrivit un cercle autour du faisceau, qui s’élevait du centre du verger. Alors qu’elle piquait vers le sol pour se poser, elle aperçut un détail qui la réjouit. Une fillette venait de jaillir des ruines de la maison et levait la tête vers elle, une main en visière devant les yeux, l’autre s’agitant dans sa direction.

Lyanna.

Erienne cria son nom, pointa ses ailes en avant pour freiner sa descente et s’arracher aux courants aériens, puis les dissipa en se laissant tomber sur le sol. Elle serra l’enfant contre elle – une joie qu’elle avait cru ne plus jamais connaître. Lyanna s’accrocha à elle comme à une bouée de sauvetage.

— Lyanna, Lyanna, chuchota Erienne d’une voix chevrotante, le visage ruisselant de larmes. Oh, ma chérie, comme il est bon de te retrouver. Raconte-moi tout. Je t’ai manqué ? Toi, tu m’as épouvantablement manqué, mon cœur. Que t’est-il arrivé ? De quoi te souviens-tu ?

Elle repoussa doucement la fillette et vit que celle-ci la regardait, l’air intrigué.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Lyanna fronça les sourcils.

— Tu sais bien ce qui m’est arrivé. J’étais dans l’endroit noir. Les vieilles dames m’ont forcée à y rester, et c’est pour ça que tu es partie. Parce que tu pensais que je ne m’en apercevrais pas. Mais je m’en suis aperçue, et j’ai fait de la lumière pour t’aider à revenir. Pourquoi es-tu partie ?

La lèvre inférieure de l’enfant tremblait. Erienne résista à l’envie de la serrer de nouveau contre elle.

— Ma chérie, je te l’ai déjà expliqué. Tu m’as dit au revoir sur la plage, pas vrai ? Tu as déjà oublié ? Je suis partie chercher de l’aide parce que les Al-Drechars se fatiguaient. Je suis allée chercher papa.

Lyanna réfléchit quelques instants et hocha la tête.

— Oui, mais je ne voulais pas aller dans l’endroit noir, et les vieilles dames m’ont forcée à rester là-bas jusqu’à ce que je les oblige à me laisser me réveiller.

Le cœur d’Erienne bondit dans sa poitrine. D’une main soudain tremblante, elle écarta les cheveux qui tombaient devant le front de Lyanna.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai fait du mal à Ana. Je ne sais pas ce qui s’est passé, gémit la fillette. S’il te plaît, maman, ne sois pas en colère contre moi. Je n’ai pas fait exprès. J’avais peur.

Elle pleura. Erienne la prit dans ses bras et la berça doucement en lui chuchotant à l’oreille :

— Bien sûr que je ne suis pas en colère.

Elle regarda autour d’elle. À présent, elle comprenait l’origine de cette dévastation. Et elle craignait pour l’esprit d’Aviana, si la vieille elfe était toujours vivante. Mais là n’était pas le véritable problème. Si Lyanna disait vrai, son OmbreMage n’était pas vraiment terminée. Elle n’acceptait et ne maîtrisait pas encore complètement le mana. Et elle risquait de rechuter à tout moment, sans le bouclier des Al-Drechars pour l’empêcher de provoquer des catastrophes à la surface de Balaia.

Erienne se reprit, tentant d’adopter un ton léger et affectueux. Elle ne pouvait pas se permettre de montrer à Lyanna combien elle avait peur.

— Et comment te sens-tu, ma chérie ? demanda-t-elle.

La fillette eut un petit sourire.

— Ça va. Ma tête me fait mal, et je crois que ma lumière est un peu trop grosse. Le vent est toujours dans ma tête. Les vieilles dames avaient dit qu’elles m’aideraient à l’arrêter, mais elles ne l’ont pas fait.

Erienne se leva et tendit une main.

Lyanna la prit.

— Allons voir où sont les Al-Drechars.

— Je crois qu’elles ne m’aiment pas beaucoup. Elles ne me parlent plus du tout.

— Mais non, je suis sûre que tu te trompes. Viens, je vais te montrer qu’elles sont toujours tes amies.

— Et après, on pourra guetter papa ? J’ai un endroit spécial pour regarder la mer. J’y suis allée tous les jours pour t’attendre.

— Merci, ma chérie. Ça m’a aidée à revenir plus vite.

À contrecœur, Lyanna se laissa entraîner vers la maison. Erienne enjamba les poutres imbibées d’eau, les vitres brisées, les morceaux de poterie, les tableaux tombés à terre et les lambeaux de tapisserie en s’efforçant de ne pas réagir. Lyanna ne semblait pas remarquer la destruction qui l’entourait : elle babillait à propos de ses amis, les esprits follets, et de la bonne soupe qu’elle avait mangée au déjeuner.

Elles ralentirent en approchant des appartements des Al-Drechars. Déjà inquiète de n’entendre d’autre bruit dans la maison que celui du vent s’engouffrant par les encadrements de fenêtres et les trous du toit, Erienne craignit le pire lorsqu’elle ouvrit la porte du couloir. Personne ne montait la garde. Nul ne l’attendait. Elle n’eut même pas besoin de regarder dans les chambres pour savoir qu’elles étaient vides.

Elle prit Lyanna dans ses bras et se lança vers la salle de bal, espérant que les vieilles elfes seraient assises autour de leur table à fumer la pipe. La fillette ne tenta pas de résister, mais s’agita quand sa mère ouvrit la porte de la salle et se figea en découvrant les grands chandeliers qui gisaient sur le sol craquelé tels des squelettes d’animaux blanchis.

— Qui est cet homme, maman ? demanda-t-elle, le regard rivé sur un point, au-dessus de l’épaule d’Erienne.

La jeune femme fit volte-face, et l’enfant pivota dans ses bras pour ne pas perdre de vue l’intrus.

— Ilkar, dieux merci. Lyanna, cet homme est un ami de maman et papa. Il va nous aider. Dis-lui bonjour.

La fillette eut un signe de dénégation.

— Peu importe, dit Ilkar en les rejoignant au pas de course. Par les dieux déchus, Erienne, cet endroit est ravagé ! Que s’est-il passé ?

Du menton, la jeune femme désigna sa fille.

— Devine ! Je n’ai trouvé personne… Il devrait y avoir des elfes de la Guilde partout, sans compter les Al-Drechars, mais la maison ressemble à une morgue. Accompagne-moi, tu veux ? Je ne me sens pas très rassurée.

Ilkar sourit.

— De quel côté ?

Pour toute réponse, Erienne traversa la salle de bal vers la salle à manger, ses pas produisant un écho humide dans l’immense pièce. Il y avait dans le toit un trou de la taille d’une carriole, et les moulures en plâtre du plafond étaient tombées par morceaux. La jeune femme n’y prêta aucune attention, tentant de ne pas courir comme une folle vers son dernier espoir. Elle saisit la poignée de sa main libre et poussa la porte vers l’intérieur.

— Oh, non, marmonna-t-elle en s’arrêtant net et en se couvrant le bas du visage.

Dans ses bras, Lyanna se débattit et eut un haut-le-cœur. Ilkar s’immobilisa derrière elles. La jeune femme l’entendit déglutir.

— Erienne, emmène ta fille. Je vais voir ce que je peux faire. (Il la prit par les épaules et la força à se tourner vers lui.) Denser n’est plus qu’à une heure ou deux d’ici. Il faut que tu persuades Lyanna d’éteindre son faisceau. Les Dordovans ne sont pas loin, et cette lumière risque de les attirer comme la flamme d’une lanterne attire des papillons.

Erienne hocha la tête en ravalant ses sanglots.

— Pitié, pourvu qu’elles ne soient pas toutes mortes !

— Je ferai tout ce que je pourrai, lui promit Ilkar. À présent, sors d’ici et va respirer un peu d’air frais.

Erienne rebroussa hâtivement chemin, luttant contre le désespoir qui menaçait de la submerger.

Ilkar regarda autour de lui et comprit ce qui les avait incitées à se réfugier ici. La salle à manger était sèche – sans doute la seule pièce de la maison que l’humidité n’ait pas encore envahie. Face à lui, un âtre qui dégageait une maigre chaleur résiduelle. Sur les côtés, des fenêtres aux volets fermés sur leurs vitres brisées.

La table avait été poussée contre le mur de gauche. Au centre se dressaient quatre lits tous occupés, dont un au moins devait contenir un cadavre. Quand l’elfe entra, la puanteur le prit à la gorge. Ses yeux s’embuèrent et il toussa.

Il devait aérer cette pièce. D’un pas vif, il gagna une porte située sur sa droite, qui s’ouvrit sur une chambre dotée d’une unique fenêtre arrachée. Ilkar aspira une grande goulée d’air, coinça le battant avec un canapé et passa à la porte suivante. Elle tourna sur ses gonds en grinçant, révélant une cuisine.

L’elfe venait de prendre une chaise pour la tenir ouverte quand il s’interrompit et se redressa, sourcils froncés. Il posa sa chaise et s’approcha des fours. Ils étaient encore chauds et des flammes brûlaient à l’intérieur. Ilkar ne vit pas de nourriture prête à cuire, ni de casserole d’eau à mettre à chauffer, mais de toute évidence, quelqu’un était passé par là très récemment.

— Hou hou, appela-t-il, traversant la cuisine vers les deux portes qui se découpaient dans le mur du fond. Il y a quelqu’un ?

Il dégaina son épée et, de sa main libre, poussa celle de gauche. Une chambre froide. Vide. Il laissa le battant se refermer, fit un pas vers la droite et tourna la poignée de la seconde porte.

— Par les dieux, mais que faites-vous là ? lança-t-il, incrédule, en reculant malgré lui.

Une voix masculine monta des corps pelotonnés les uns contre les autres – Ilkar en compta au moins six, mais il y en avait peut-être plus.

— Nous attendons la fin. Nous prions pour être délivrés.

— Délivrés de quoi ?

— De Lyanna.

Chapitre 36

Ilkar réussit à persuader les elfes de quitter leur cachette et de passer dans la cuisine. Il avait été forcé de leur expliquer qui il était et ce qu’il faisait là, avant qu’ils consentent à le regarder en face – sans même parler de lui obéir. Finalement, ils étaient huit : Ilkar n’avait pas vu les deux jeunes enfants. Pendant qu’un des adultes mettait de l’eau à chauffer pour le thé, il fit asseoir les autres, sans perdre de vue que les Al-Drechars gisaient mortes ou mourantes dans la pièce voisine. Il devait motiver ces gens.

— J’ai du mal à comprendre ce qui se passe, avoua-t-il, s’adressant aux deux elfes qui semblaient les plus disposés à communiquer.

C’était un couple âgé qui devait servir la Guilde depuis deux siècles environ. Pourtant, leur assurance avait volé en éclats.

— Vous n’étiez pas là, répondit l’homme, qui s’était présenté sous le nom d’Arrin. (Il avait des yeux d’un bleu-vert limpide, un visage creusé de rides et des cheveux gris clairsemés.) Tout est arrivé si vite…

— Mais comment cela se fait-il ? Vous êtes la Guilde de Drech.

— Et nous n’avions jamais été confrontés à un pouvoir d’une telle force ! répliqua la femme, Nerane, dont les longs cheveux argentés étaient attachés en queue-de-cheval. Ou aussi incontrôlable.

— Ah, dit Ilkar.

Il avait eu une vision de Lyanna les terrorisant d’une façon qu’il ne s’expliquait pas, telle une force maléfique décidée à les détruire.

— Ce n’est qu’une petite fille, dit Arrin. Et c’est bien là le problème. Elle ne comprend pas ce qu’elle fait. Elle devait vivre son Ombre sous le bouclier des Al-Drechars.

— Mais visiblement, elle en a émergé, murmura Ilkar.

L’eau commença à bouillir sur la plaque chauffante. Un elfe entreprit de remplir des chopes. Il semblait épuisé, comme s’il n’avait pas fermé l’œil depuis trois jours. Ce qui était peut-être le cas.

— Non, dit Arrin. Elle a brisé le bouclier il y a trois jours. Elle marche, parle et mange, mais elle n’a aucune notion d’acceptation ou de contrôle, bien que son subconscient soit tout à fait capable de modeler le mana. Et elle n’a aucune idée de ce que crée son esprit. Ou de ce qu’il détruit, pour être plus exact.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, dit Ilkar. (Il leva les yeux alors que l’elfe posait une chope fumante près de sa main droite.) Merci.

— C’est comme ça, dit Arrin en sirotant son thé. Son OmbreMage a été différente de celles des autres mages. Elle est trop jeune pour accepter les forces qui sont en elle et les manipuler sans se faire de mal ou nuire à autrui. Bref, ce sont ces forces qui la contrôlent, et pas l’inverse. Chacune de ses émotions et de ses réactions trouve un écho, une expression dans le mana qu’elle abrite. Quand elle est en colère, la foudre frappe l’île ; quand elle est triste, il pleut ; quand elle est heureuse, le soleil brille. Des métaphores très simples, comme on peut s’y attendre chez une enfant de cinq ans.

— D’une façon perverse, je suppose que oui, fit Ilkar. Je sens qu’il y a un « mais » quelque part…

Nerane hocha la tête.

— Et même plusieurs. Comme on pouvait s’y attendre, la violence des phénomènes provoqués par son mana reflète la profondeur de ses émotions. Mais à une ou deux exceptions près, nous pouvons nous en accommoder. Notre problème principal, c’est que son subconscient modèle le mana et crée des formes très dangereuses pour lui permettre d’obtenir ce qu’elle désire. Sa colère, par exemple, ne s’est pas bornée à se manifester à travers la foudre. Elle s’en est prise à nous directement.

— Des attaques mentales ? demanda Ilkar.

— Oui. Si sa cible est un individu. Mais vous avez vu l’aile ouest de la maison. Elle s’est écroulée à cause d’un caprice qui s’est manifesté sous la forme d’un tremblement de terre. Dix-sept elfes de la Guilde ont péri dans les décombres. Il ne reste plus que nous, dit Arrin en regardant ses compagnons.

Sa femme lui passa un bras autour des épaules.

— Je suis désolé, souffla Ilkar.

Nerane haussa les épaules, un geste qui exprima tout son désespoir.

— Et en ce moment, Lyanna utilise les Al-Drechars comme conduit pour le faisceau qu’elle a placé au milieu du verger, même si elle ne s’en aperçoit pas. Nous n’osons pas lui demander de l’enlever. Ça la mettrait encore en colère.

— Donc, vous vous cachiez pour lui échapper ?

— Oui. Je sais qu’il peut paraître idiot d’avoir peur d’une si petite fille, mais elle ne supporte pas qu’on lui dise non, et elle voulait réveiller Ephemere. Quand nous avons refusé de la laisser entrer dans la chambre, elle est devenue folle de rage, et elle a fait s’effondrer la moitié du plafond de la salle de bal. C’était hier. Nous avons de la chance qu’elle déteste la cuisine, ou nous serions déjà morts.

Aucun elfe ne voulait soutenir le regard d’Ilkar, tant ils étaient embarrassés. Mais le Julatsien ne les blâmait pas et ne les prenait pas non plus pour des lâches. Les profanes n’avaient aucune défense contre la magie. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose d’autre que se cacher. La prise de responsabilité était un élément crucial de la formation de tout jeteur de sorts. Lyanna avait encore beaucoup à apprendre.

— Et aucun de vous n’a franchi cette porte depuis ? demanda-t-il en la désignant du pouce.

— Non, répondit Arrin. Nous savons qu’Aviana est morte. Elle nous a quittés il y a deux jours, mais Lyanna n’a pas voulu que nous la déplacions.

— Très bien, dit Ilkar. (Il leva une main.) Écoutez, voici ce que nous allons faire : Lyanna est dans le jardin avec sa mère, évacuez le corps d’Aviana et occupez-vous des Al-Drechars encore vivantes. Ensuite, vous me ferez visiter la maison. Des amis à nous arrivent – une trentaine environ – mais les Dordovans les suivent de près et ils veulent la mort de Lyanna. Vous devez m’aider à la protéger, d’accord ? (Il avait l’impression de parler à des enfants.) Je vous supplie de nous faire confiance. Erienne va persuader Lyanna de disperser son faisceau lumineux, et les Al-Drechars s’en remettront peut-être. Je dois savoir si elles seront en mesure de nous prêter main-forte ou pas.

— Pourquoi les Dordovans veulent-ils la mort de Lyanna ? demanda Arrin.

Ilkar soupira.

— Les phénomènes dont vous avez été victimes ici assaillent Balaia depuis plus de soixante-dix jours. Des milliers de gens ont péri. Beaucoup d’autres ont perdu leur maison, et les autorités ne peuvent plus faire face. Certaines personnes pensent que la mort de Lyanna serait un moyen de mettre un terme à leurs problèmes, mais Erienne et Denser croient qu’il en existe un autre. Alors, nous aiderez-vous ?

— Cela va de soi. Nous sommes la Guilde de Drech, affirma Arrin, des gens dévoués à la cause de l’Unique. (Il se tourna vers ses compagnons.) Vous l’avez entendu. Dès que vous aurez fini votre thé, que deux d’entre vous s’occupent d’Aviana, et que deux autres examinent Ephy, Myra et Cleress. Pendant ce temps, deux autres prépareront un repas pour trente personnes – voyez ce que vous pourrez trouver dans le garde-manger et faites cuire du pain si c’est tout ce qui reste. Moi, je ferai à Ilkar les honneurs de la maison.

Des murmures d’assentiment coururent autour de la table. Ilkar hocha la tête et sourit.

— Merci.

— Non, merci à vous, dit Arrin. Votre arrivée nous a sauvés.

— Pas encore, mes amis. Pas encore…

Erienne laissa Lyanna la conduire dehors, loin de l’odeur de mort et dans l’air frais et venteux d’Herendeneth. La brume pluvieuse tourbillonnait encore dans le ciel, mais elle était tiède, et le soleil tentait une percée à travers les nuages, qui se dissipaient rapidement.

Toute contente, la fillette sautait à cloche-pied en entraînant sa mère sur le chemin qui menait à l’anse abritée.

— Papa ne saura pas par où aller, avait-elle dit.

Erienne avait compris qu’elle avait raison : il n’y avait pas d’accès évident à la petite plage.

Les arbres qui bordaient la pente avaient été abattus par la tempête. Visiblement, les elfes de la Guilde avaient eu le temps de traîner sur le côté ceux qui obstruaient le passage. Mais beaucoup avaient été déracinés et étaient tombés sur ceux de derrière. Chaque rafale provoquait des craquements sinistres alors qu’ils glissaient progressivement vers le sol.

Arrivée au dernier virage, Lyanna guida Erienne vers un escarpement de six ou sept mètres. La jeune femme entendit le grondement du ressac en contrebas, et le sifflement du vent qui balayait le rivage exposé.

— Je vais te montrer, maman.

Lyanna lâcha la main d’Erienne et trottina vers les rochers, qu’elle escalada avec une agilité et une assurance surprenantes.

— Qui t’a montré ça ? demanda Erienne, anxieuse, en se plaçant sous elle pour la rattraper si elle tombait.

— Personne, répondit Lyanna, essoufflée, ses petits membres se tendant pour atteindre des appuis.

Erienne se sentit glacée jusqu’à la moelle. Qui avait veillé sur son enfant ? Un nœud de colère se forma dans son estomac. Elle avait confié Lyanna à des gens convaincus qu’elle était trop précieuse pour vivre n’importe où ailleurs dans le monde. Mais ils ne l’avaient pas empêchée de crapahuter sans surveillance. Une chute. Il aurait suffi d’une malheureuse petite chute…

— Personne ne t’a accompagnée ici ?

— Ils voulaient, mais je ne les ai pas laissés faire. (La fillette prit pied au sommet de l’escarpement.) Tu vois, c’est facile. À ton tour, maintenant.

Erienne n’avait pas le choix. Elle haussa les épaules et escalada. C’était beaucoup plus simple qu’elle ne l’aurait cru, grâce à son allonge supérieure à celle de Lyanna. Sa fille la regarda grimper avec un large sourire.

— Tu es drôlement forte, maman, dit-elle quand Erienne l’eut rejointe.

— Pas autant que toi, ma chérie. C’est plus difficile pour les petites filles.

Lyanna se rengorgea.

— Viens.

Elles firent quelques pas sur la roche inégale avant de se retrouver face à la mer. Sur leur droite, l’escarpement descendait jusqu’à la plage ; sur leur gauche, jusqu’à des brisants déchiquetés et impitoyables. Devant elles s’étendait le canal d’accès qui traversait l’archipel. La pluie avait enfin cessé, et le soleil réussit à traverser les nuages. Dans le lointain, une tache de couleur se détachait sur le bleu-gris de la mer piqueté d’austères roches noires. Une voile.

— Tu vois le bateau, Lyanna ?

Erienne tendit le doigt. La fillette hocha la tête.

— Papa sera bientôt là ?

— Oui, mon cœur, promit Erienne. Avec tous les amis qui vont nous aider.

— Comme l’elfe, dans la maison ?

— C’est ça…

Les paroles d’Ilkar résonnèrent dans la tête d’Erienne, et le souvenir de la salle à manger la fit frissonner. Elle s’assit sur la roche humide, les jambes tendues devant elle, les pieds au-dessus du vide.

— Lyanna, il faut que je t’explique quelque chose. Viens sur mes genoux… Là.

La fillette se pelotonna dans son giron et leva les yeux vers elle. Son regard avait une profondeur qu’Erienne jugea inquiétante, car elle démentait l’innocence de son ravissant petit visage.

— Des gens méchants arrivent. Ils voudraient nous faire du mal, nous emmener loin d’ici.

— Je sais, répondit simplement Lyanna. Et nous mourrions tous : toi, moi, les vieilles dames…

Erienne garda le silence un moment, assimilant ce qu’elle venait d’entendre. Sa fille n’avait que cinq ans ! Elle était encore trop jeune pour comprendre le concept de mort, et encore plus pour l’accepter facilement.

— Mais nous pouvons les arrêter, déclara-t-elle enfin, et tu peux nous aider.

Lyanna eut un sourire ravi.

— Vraiment ?

— Oui. C’est très facile. La lumière qui m’a permis de te retrouver… Tu dois l’enlever pour ne pas que les méchantes gens te retrouvent aussi.

Lyanna réfléchit en se mordillant la lèvre.

— Ça n’empêchera pas papa d’arriver, insista Erienne. Il sait où nous sommes, à présent.

— Quand je le verrai, je les relâcherai.

— Qui ça ?

— Les vieilles dames. Je les ai obligées à m’aider.

Alors, Erienne comprit pourquoi les Al-Drechars étaient immobiles. Elle pria pour que Denser les rejoigne le plus vite possible. Lyanna comprenait les choses à de nombreux niveaux, mais elle ne parvenait pas à faire le lien entre elles. Du coup, il était difficile de lui parler, et impossible de déterminer ce qu’elle savait sur ses propres capacités.

— Tu devrais peut-être les laisser se reposer à présent. Nous sommes tous ici avec toi. Et nous ne laisserons pas les méchantes personnes t’emmener.

Elle serra la fillette contre elle, savourant la joie de cet instant… et sachant qu’il ne durerait pas. Lyanna tourna la tête vers l’endroit où la voile de la yole grossissait peu à peu.

— Il sera bientôt là, dit-elle.

— Oui, fit Erienne. Très bientôt.

Elle se détendit avec son enfant dans les bras et tenta d’oublier qu’il leur restait peu de temps à passer ensemble.

Les elfes de la Guilde avaient enveloppé le corps d’Aviana d’un drap de coton et l’avaient transporté dans la chambre froide. Personne n’avait évoqué la possibilité d’un enterrement. Cette cérémonie devrait attendre, et Ilkar craignait que beaucoup de personnes rejoignent l’Al-Drechar sous terre quand tout serait terminé.

La visite de la maison, la vision des ruines et la perspective de devoir les défendre avaient déprimé le Julatsien. Il espéra que les guerriers des Ravens auraient plus d’idées que lui sur la manière de combler les brèches.

Il était assis dans la cuisine avec une nouvelle chope de thé lorsque les Al-Drechars se réveillèrent. Soulagés et excités, les elfes de la Guilde le firent entrer dans la salle à manger, où ils avaient confortablement installé les vieilles femmes. Quand Ilkar pénétra dans la pièce, l’une d’elles était adossée à ses oreillers, une longue pipe dans la bouche. Une vision assez incongrue, mais il identifia aussitôt l’odeur de la fumée et comprit.

— Du Lemiir, murmura-t-il en s’approchant.

Peu de choses pouvaient encore impressionner Ilkar, mais les Al-Drechars en faisaient partie. Il était en présence d’un pouvoir considérable, d’un mythe vivant. Cette pensée accéléra son rythme cardiaque et assécha sa gorge.

— Merveilleux en infusion, mais encore plus efficace à fumer, dit la vieille elfe d’une voix rauque.

Ilkar fut invité à s’asseoir près d’elle. Il étudia son visage décharné encadré de longs cheveux blancs et fut captivé par le regard perçant de ses prunelles scintillantes. Dans les lits voisins, les deux autres Al-Drechars observaient leur visiteur ; des elfes de la Guilde s’affairaient autour d’elle, mais elles semblaient si épuisées, avec leurs yeux cernés et leurs lèvres exsangues, qu’ils n’avaient pas osé les redresser.

— Je suis Ephemere. Sur ma gauche, c’est Cleress, et sur ma droite, Myriell. Il est regrettable que vous ne soyez pas arrivé assez tôt pour rencontrer notre sœur bien-aimée, Aviana. Nous la pleurerons, mais je crains que cela doive attendre.

— En effet, dit Ilkar. Toutes mes condoléances. Je suis Ilkar, membre des Ravens et mage de Julatsa. Puisque vous êtes réveillées, j’en déduis qu’Erienne a persuadé Lyanna de disperser son faisceau.

— Oui. C’est une enfant incroyablement douée. Je déplore que nous n’ayons pas été assez fortes pour la maintenir plus longtemps sous bouclier pendant son OmbreMage. Je crains qu’elle n’ait aucune idée des conséquences de ses actes…

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Navré de vous bousculer, mais je dois vous informer de la situation actuelle et vous interroger sur votre état.

Ephemere eut un sourire amer.

— Je soupçonne que ni vous ni moi n’avons de bonnes nouvelles à annoncer…

— Sans doute. Nous avons eu des problèmes à Arien, quand nous avons tenté d’y rejoindre Erienne. À présent, une force importante approche de notre île. En plus des Ravens, nous avons emmené vingt-quatre Protecteurs xetesks. Mais les Dordovans sont plus nombreux que nous et ils pourraient nous attaquer dès ce soir. Ils tueront tout le monde ici si on ne les arrête pas.

— Il est très intéressant de voir quel camp ont choisi les différents Collèges. Je ne suis pas surprise que Xetesk soit de notre côté et Dordover contre nous. La peur et l’ignorance sont des forces puissantes. Et vous, Ilkar de Julatsa, quelle est votre allégeance ?

— Comme tout Julatsien, le retour de la magie Unique m’inquiète, avoua Ilkar. C’est une menace, aussi faible semble-t-elle en ce moment. Mais Erienne et Denser sont mes amis – des Ravens, comme moi – et je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour les aider.

— Sans compter que l’honneur et le respect font partie intégrante de votre personne, dit Ephemere.

— Oui. Et vous ? Comment vous sentez-vous, à présent que vous êtes réveillée ? demanda Ilkar.

— J’imagine que la maison a été endommagée ? avança Ephemere comme si elle n’avait pas entendu sa question.

— Un doux euphémisme… C’est pourquoi il faut que je sache de quoi vous êtes encore capables, vos sœurs et vous. Les Dordovans nous attaqueront avec leur magie, nous devons déployer un bouclier au-dessus de la maison. Nous n’avons aucune chance de colmater efficacement toutes les brèches, mais nous pouvons au moins empêcher leurs sorts de nous faire du mal.

— Je ne peux vous répondre tout de suite. Voilà si longtemps que Lyanna sape nos forces… Nous sommes vieilles, et nos capacités de récupération sont plus que limitées. Nous avons déjà eu du mal à la maintenir dans son OmbreMage. Ensuite, elle a puisé dans nos réserves pour alimenter son extraordinaire lumière. Nous allons nous habiller, manger, faire quelques pas dans notre verger s’il est toujours là, et nous vous tiendrons informé. Mais n’attendez pas trop de nous.

Ilkar se leva avec le sentiment que leur entretien était terminé. Il se sentait mal à l’aise en leur présence, comme un apprenti mage face à un grand maître.

— Je suis navré d’insister, mais les Ravens n’ont que trois jeteurs de sort, et les Dordovans vingt fois plus. La situation est critique.

— Avant de partir, demanda Ephemere, dites-moi deux choses. Qu’est-il advenu de Ren’erei et de l’équipage de L’Orme des Océans ?

— Ren’erei est avec nous, elle va bien. Mais les Ailes Noires se sont emparés du bateau, et j’ignore ce qu’il est advenu des marins. Rien de bon, je le crains. Je suis désolé. (Ilkar haussa les épaules.) Et pour l’autre chose ?

— Je peux me tromper, mais pendant que je dormais, j’ai senti des esprits très anciens effleurer le nôtre. Des esprits très anciens et très puissants, précisa Ephemere. Voilà longtemps que je n’avais pas eu affaire à des dragons Kaans.

Ilkar hocha la tête.

— Vous ne vous trompez pas. Trois Kaans nous ont aidés pendant la traversée. L’un d’eux a été tué par la magie dordovane, et les deux autres sont gravement blessés. Trop gravement pour nous aider davantage. Ils se reposent quelque part dans l’archipel.

— Leurs pensées étaient lasses, presque résignées. Plus tard, vous me raconterez ce qu’ils font dans notre monde. Nous pourrons peut-être les soigner.

— Je n’en doute pas, mais ils ont besoin de bien plus. Ils ont perdu le chemin de leur dimension et sont coincés sur Balaia. Voilà pourquoi ils sont venus ici avec Hirad Cœurfroid – le Dragonen de Sha-Kaan.

— Sha-Kaan est ici ? s’écria Ephemere. Une telle magnificence… Je dois parler à Hirad.

Ilkar fronça les sourcils et réprima un sourire. Ça, c’était une conversation qu’il n’aurait manquée pour rien au monde. Il marcha vers la porte de la salle de bal, qu’Arrin lui ouvrit.

— Ilkar ? (C’était Ephemere. Il se retourna.) J’adorerais voir Erienne et Lyanna. Pourriez-vous leur demander de venir ?

— Naturellement.

— Pauvre Erienne…

Le Julatsien fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Je crois que vous le savez déjà. Je lis de la tristesse sur votre visage. Nous avions espéré ne pas en arriver là, mais nous sommes si fatiguées… Nous n’avons plus la force, et je crains qu’il n’y ait pas d’autre moyen.

Ilkar traversa les décombres de la salle de bal, l’espoir qu’il n’avait pas eu conscience de nourrir éteint en lui.

Chapitre 37

Hirad entra dans la maison, enchanté d’avoir de nouveau les pieds sur la terre ferme, même si celle-ci était un peu craquelée. Derrière lui, Denser savourait ses retrouvailles avec Lyanna. L’Inconnu, sa hanche lui faisant mal après l’inconfortable voyage en yole, prenait son temps. Il boitillait en arrière sur le chemin.

Faisant crisser des éclats de verre sous ses semelles, Hirad avança dans l’immense hall d’entrée où l’air était chargé d’une odeur de moisissure et de renfermé. Il vit des portes et des poutres effondrées sur sa droite et avança donc vers la gauche.

— Ilkar ? appela-t-il.

Il s’engagea dans un long couloir détrempé, comptant les portes qui se dressaient sur sa gauche. Sur la droite, un verger s’étendait derrière une fenêtre brisée. De petites piles de feuilles mortes s’étaient accumulées dans les coins protégés. Au-delà des rangées d’arbres abîmés, le barbare vit des traces de la violence qui avait frappé d’autres parties de la maison. Au-dessus de lui, de l’eau gouttait par les trous du plafond, et le sol était jonché de gros morceaux de bois.

Une porte s’ouvrit devant lui, livrant passage à Ilkar.

— Hirad, nous avons un problème.

— Tu as remarqué aussi ?

— Non, pas ça. Les Al-Drechars. Une est morte, et les trois autres ne valent guère mieux. Si elles ne déploient pas un bouclier, au moins sur une partie de la maison…

— Je vois. Tu as visité les lieux ?

— Oui, et ça se présente mal. Je te montrerai quand Darrick et l’Inconnu nous auront rejoints. À quelle distance sont les Protecteurs ?

— Une heure, d’après l’Inconnu.

— Comment va-t-il ?

Hirad se gratta la tête et regarda par-dessus son épaule.

— Il y a à bouffer quelque part ? Je crève de faim.

— Bien sûr.

Ilkar le conduisit à la cuisine, où il le fit asseoir devant une assiette de soupe et une chope de thé. Une délicieuse odeur de pain flottait dans l’air.

— Le pain n’est pas encore sorti du four, désolé. À présent, cesse de tergiverser et parle-moi de l’Inconnu.

— Ça aussi, ça se présente mal. Il a refusé de s’asseoir pendant la traversée, et il marche comme un vieillard. Je croyais qu’Erienne était censée l’avoir retapé. Elle n’a pas fait du si bon boulot que ça.

— Putain, Hirad ! lança Ilkar. Il y a sept jours, il était pratiquement mort. Maintenant, il est debout et il peut se déplacer tout seul. Que veux-tu de plus ? Elle a reconstitué sa hanche, ressoudé ses muscles et ses tendons, mais elle n’a pas pu faire de miracle. La guérison est loin d’être terminée, et il ne sera plus jamais le même. Pour le moment, il a besoin d’un peu d’exercice et de beaucoup de repos, et il n’aura ni l’un ni l’autre. Il devra se battre quand même. Tu ferais bien de l’accepter. La question est : en sera-t-il capable ? C’est ce que je voudrais savoir.

— Hum… (Hirad avala une cuillerée de soupe. C’était un brouet de légumes épais et goûteux, assez nourrissant pour qu’il ne regrette pas trop l’absence de pain.) Je comprends ce que tu veux dire. Mais… je voudrais qu’il soit encore le guerrier que nous connaissons tous, et ce n’est pas le cas.

— Comment le prend-il ?

Le barbare haussa les épaules.

— Il veut croire qu’il se battra comme avant, mais il est évident qu’il n’y arrivera pas. Je pense que ça affectera son assurance. C’est pour ça qu’il a demandé à avoir Aeb sur sa gauche. Darrick est un sacré combattant, mais il ne vaut pas un Protecteur, pas vrai ?

Ilkar hocha la tête.

— Alors, que va-t-on faire ?

— Ne pas lui montrer qu’on s’inquiète pour lui, pour commencer, conseilla Hirad.

La porte qui séparait la cuisine de la salle de bal s’ouvrit, et l’Inconnu entra en traînant la jambe.

— Dans ce cas, vous devriez commencer par baisser la voix pour qu’il ne vous entende pas, railla-t-il.

Ilkar leva les yeux au ciel.

Debout dans le verger, Darrick observait les ruines de l’aile ouest. Derrière lui, les Al-Drechars bavardaient avec Erienne, Lyanna, Ren’erei et les elfes de la Guilde. Ce n’était pas eux qui lui donneraient des raisons d’espérer, et pas non plus le spectacle qu’il avait sous les yeux.

Alors que la lumière déclinait rapidement, la menace d’une attaque sous couvert de l’obscurité se précisant, il était venu de la plage pour évaluer la situation. À sa grande surprise, les Ravens lui avaient confié l’organisation de leur défense, pendant qu’ils conversaient de l’accueil à réserver aux mages dordovans. Il savait que c’était une marque de respect pour ses compétences. Venant des Ravens, il ne pouvait s’empêcher d’en tirer une certaine fierté.

Après avoir établi qu’il n’y avait sur l’île aucun autre endroit où cacher qui que ce soit, il avait tourné son attention vers la maison. Déjà, des Protecteurs bloquaient les accès arrière du bâtiment principal et des trois ailes encore debout.

D’autres examinaient l’entrée.

Faisant signe à Aeb de l’accompagner, Darrick marcha vers la façade de la maison. Il regarda les briques, les ardoises et les débris de poutres qui jonchaient le sol, puis leva les yeux vers le toit en équilibre précaire sur ses fondations instables. Une partie de la façade avait glissé dans une fissure, mais au-delà, il restait des murs encore debout. Les deux hommes franchirent les portes de bois déformées, traversèrent le hall et s’arrêtèrent devant une série de portes conduisant à l’aile ouest.

— Il faut abattre tout ça ! ordonna Darrick. Je ne veux pas que nos ennemis puissent entrer de ce côté. Envoie une partie de tes frères à l’autre bout, et répétez la manœuvre si nécessaire. Ensuite, notre principal problème sera l’accès par le verger, par les trois ailes est et par le toit de la salle de bal, pour peu qu’ils découvrent le trou. Et par ici, évidemment. Dieux, défendre cet endroit ne va pas être facile.

— Ce sera fait, promit Aeb.

Ils remontèrent le couloir qui longeait le verger, dépassant trois doubles portes. Chacune donnait sur une des ailes qu’Erienne avait décrites comme des pattes d’insectes, vues du ciel. La première abritait des salles qui ne servaient plus ; la deuxième, les appartements des Al-Drechars, et la dernière, les quartiers d’habitation de la Guilde, plus des passages menant à la salle de bal, à la cuisine, aux réserves et aux autres ailes. Un véritable dédale, dont la complexité inquiétait Darrick.

— Nous pourrions faire écrouler les plafonds, proposa Aeb.

— Mais ça ne bloquerait pas nécessairement l’accès. De ce côté, les structures m’ont l’air assez solides. Nos ennemis pourraient entrer par n’importe quelle fenêtre ou n’importe quelle brèche. Et nous devons supposer que nous allons gagner. Pas question de démolir cet endroit à moins d’y être obligés.

Darrick fixa le masque impassible d’Aeb. Les yeux du Protecteur ne trahissaient rien de ses pensées.

— La victoire d’abord, la survie plus tard, dit-il.

Ils avançaient dans le couloir central de la première aile. De chaque côté, des portes conduisaient à des suites de chambres, de salons, de salles de bains et de jardins intérieurs décorés de fontaines ou de bassins. Malgré les récentes inondations, la structure ne semblait pas affaiblie.

— Je comprends ton raisonnement, fit Darrick, mais nous avons une responsabilité envers ceux que nous laisserons éventuellement derrière nous.

Cela dit, chaque pas qu’il faisait ajoutait à son désespoir. Moins de trente guerriers pour défendre une maison qui aurait pu en accueillir des centaines…

Ils traversèrent un couloir de service qui reliait les extrémités des trois ailes et entrèrent dans celle de la Guilde. Après avoir jeté un rapide coup d’œil à la disposition des pièces et examiné les accès, ils rebroussèrent chemin.

— Ce couloir doit être bloqué en deux endroits, déclara Darrick. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser circuler librement entre les ailes.

— Nos meilleurs efforts ne les arrêteront pas indéfiniment…

— Je sais. Le problème est de les guider vers l’endroit par où nous voulons qu’ils entrent, puis de battre en retraite vers le barrage suivant en cas de besoin. La journée risque d’être longue.

Aeb hocha la tête.

— Ils devront tous mourir !

Répartis entre des yoles et les canots surchargés, les Dordovans progressaient lentement vers l’île. Le soleil s’était couché, la lumière pâle de la lune filtrant à travers les nuages clairsemés et se reflétant sur l’océan. Le temps s’était enfin calmé, et Vuldaroq avait l’impression que les circonstances tournaient en sa faveur.

Mais s’il regardait par-dessus son épaule, sa vision améliorée grâce au mana pour bannir la pénombre, il devait prendre son courage à deux mains pour y croire. La silhouette du navire de tête de la flotte dordovane se découpait à l’horizon crépusculaire, ses mâts brisés et ses espars trempant dans l’eau. Il se souvenait encore du terrible grincement du bois sur la pierre, de la déchirure de la coque et du bouillonnement des flots qui s’étaient engouffrés dans le vaisseau éventré.

Les derniers navires avaient fait demi-tour à toute allure, leurs capitaines rugissant des ordres malgré la panique qui s’était répandue à bord. Leurs timoniers tournèrent la barre à tribord toute, le vent continuant à les pousser alors que la peur de ce qui se tapissait sous l’eau tendait leurs nerfs à craquer. La vibration redoutée qui se changerait en soubresaut brutal lors d’un arrêt forcé… L’inclinaison qui signalerait un désastre imminent…

Les pertes avaient été légères, mais toute la force dordovane avait été contrainte de s’entasser dans une flottille de yoles et de canots : ceux des trois derniers navires, plus ceux des rescapés des quatre vaisseaux que les dragons avaient coulés. Il y avait juste assez de place pour cent cinquante hommes. Vuldaroq lisait déjà de la fatigue sur le visage des soldats qui seraient obligés de ramer une grande partie de la nuit pour atteindre l’île –, et sur celui des mages qui se relayaient pour voler au-dessus des esquifs surchargés, dépensant ainsi leur précieux mana.

Malgré tout, le Seigneur de la Tour se sentait confiant. Ils atteindraient l’île avant l’aube et dresseraient un camp pour se reposer un peu. Puis ils feraient un massacre. Les dragons étaient partis. De toute façon, ils ne représentaient plus une menace : blessés, vulnérables à une incantation et privés de leur feu, ils devaient s’approcher de leurs cibles pour leur faire du mal.

De nouveau, il tourna son regard vers la poupe et distingua la silhouette de l’île dans le lointain. L’extraordinaire colonne de lumière avait disparu, mais elle les avait guidés jusque-là. Avec un barreur elfe dans chaque embarcation, Vuldaroq ne craignait pas qu’ils approchent trop du rivage ou fassent une fausse manœuvre. Néanmoins, il restait encore des préparatifs à achever.

Il héla l’un des mages qui volaient de front avec sa yole.

— Il est temps de mettre nos assassins à contribution, déclara-t-il. Je dois connaître la configuration des points de débarquement, le positionnement des gardes et des bâtiments et les différents accès potentiels. Je veux savoir à quel type de terrain nous avons affaire, quel sera le meilleur vecteur d’attaque et découvrir si nos ennemis disposent d’autres forces que celles qu’ils ont amenées avec eux.

— Oui, seigneur, fit le mage, un jeune homme aux yeux effrayés. Combien voulez-vous en envoyer ?

— Tous ! répondit Vuldaroq. Et dites-leur de ne pas engager le combat à moins que leur vie ne soit directement menacée. Qu’ils volent au ras de l’eau pour ne pas se faire repérer, et qu’ils lancent une MarcheVoilée à l’instant où ils toucheront le sol. J’aimerais que les Ravens ne s’aperçoivent pas qu’ils leur ont rendu visite.

— Compris, seigneur.

— Bien. Passe le message et fais une pause. Je te trouve un peu tendu.

— Merci, seigneur.

Le jeune mage voleta vers un des canots qui les suivaient. Vuldaroq lissa ses robes et, du bout du pied, poussa la jambe de l’homme assis devant lui.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il. Vous devriez vraiment rester sur la terre ferme. Ni l’eau ni l’air ne sont votre élément, n’est-ce pas ?

Selik tourna vers lui un visage défait.

— Veillez à ce que ce rafiot me conduise à destination, Dordovan, et épargnez-moi vos sarcasmes.

Le sourire de Vuldaroq s’évanouit. Il se pencha vers son interlocuteur, mais parla assez fort pour que tout le monde à bord de la yole l’entende.

— Vous devriez tenir votre langue, Selik. Regardez autour de vous. Tous ces accidents qui vous guettent… Tant de Dordovans, et un seul Aile Noire…

— Je croyais que c’était vous, le maître tacticien, lança Hirad, brisant un silence tendu.

Les Ravens, Ren’erei, Darrick et Aeb étaient assis autour de la table devant des assiettes vides. Dans la salle à manger, Arrin veillait sur le sommeil de Lyanna, pendant que les autres elfes de la Guilde s’occupaient des Al-Drechars, de nouveau endormies. Ils avaient installé un lit pour Thraun dans le garde-manger où Ilkar les avait découverts. Ce n’était pas l’idéal, mais la petite pièce était encore sèche, et les Ravens pouvaient surveiller le métamorphe.

Dehors, le temps se gâtait. Le vent soufflait de plus en plus fort, et une pluie battante se déversait sur la maison – un bruit réconfortant après des heures d’accalmie qui avaient servi les Dordovans plus que les défenseurs d’Herendeneth. Tout le monde était conscient que ces modifications correspondaient au temps que Lyanna avait passé avec ses parents et au moment où on l’avait convaincue d’aller se coucher.

À présent, la nuit était tombée. Des Protecteurs patrouillaient dans la maison ou se cachaient près de la plage. L’énormité de la tâche, telle que Darrick venait de la leur présenter, n’avait rien pour améliorer l’humeur des Ravens.

— Hirad, tu ne voudrais pas essayer d’être un peu plus constructif ? soupira Ilkar.

— Mais il vient de nous dire que cette maison est pratiquement impossible à défendre !

— Non, rectifia Darrick. J’ai dit qu’elle n’avait pas été conçue pour soutenir un assaut. C’est un endroit ouvert et accueillant, pas une forteresse, et il nous faudrait des jours pour la transformer. Ce que je viens de suggérer est notre seule chance de succès. Si vous avez d’autres idées, je serai ravi de les entendre.

— C’est vous le tacticien ! beugla Hirad. À vous de le dire !

— C’est ce que je viens de faire.

— Eh bien, répétez-moi ça d’une façon qui ne me fasse pas penser que ce sera un suicide.

L’Inconnu s’agita sur sa chaise, raclant délibérément le sol avec ses pieds.

— La nuit est tombée, dit-il, autoritaire. Nous savons que cette île grouillera d’espions ou d’assassins d’une minute à l’autre. Laisse-moi te poser une question, Hirad : as-tu une alternative à proposer ?

— Non, mais…

— Dans ce cas, ferme-la ! Parce que nous devons encore décider de nos positions, avant de nous reposer quelques heures par roulement et de nous battre toute la journée de demain. Si nous manquons de cohésion, nous nous ferons massacrer, et je n’ai aucune intention de gaspiller le boulot admirable qu’Erienne a accompli avec ma jambe. Malgré tes inquiétudes, j’ai l’intention d’avoir plus de sang sur mon épée, demain, que vous tous réunis.

« En parlant d’Erienne, je veux qu’on lui attribue une chambre privée, gardée par des Protecteurs, pour que Denser et elle puissent profiter de ce qui sera probablement leur dernière nuit. Une nuit que tu es en train de raccourcir.

Il foudroya Hirad du regard jusqu’à ce que le barbare se radosse à sa chaise, lève les yeux au ciel et pousse un long soupir.

Ilkar avait déjà assisté à cette scène des centaines de fois. Il savait ce qu’Hirad faisait. Et l’Inconnu le savait aussi. Le barbare s’assurait que tout marcherait pour le mieux. Simplement, il n’était pas très doué pour s’exprimer.

— Je veux que nous remportions cette bataille. Erienne et Denser, je suis désolé, mais je refuse que ce soit votre dernière nuit, parce que ça signifierait que nous mourrons tous demain.

Il repoussa sa chaise, saisit sa chope et marcha vers la casserole d’eau bouillante.

— Tu sais qu’il a raison, n’est-ce pas ? demanda Denser, assis au bout de la table, la tête d’Erienne sur son épaule et un bras autour de la taille de la jeune femme.

— Ça fait une heure que nous en parlons, et il n’y a pas de meilleur moyen, se défendit l’Inconnu.

— Sans compter qu’Hirad n’est toujours pas au point, question tact, ajouta Ilkar histoire de détendre l’atmosphère.

Même le barbare ne put réprimer un gloussement pendant qu’il remplissait de nouveau sa chope. Seul Aeb, qui participait à la réunion parce qu’il devait transmettre instantanément les décisions à ses frères, resta impassible.

— D’accord, on la refait, capitula l’Inconnu en invitant Darrick à se pencher une fois encore vers la carte hâtivement dessinée posée entre eux.

— Prêt, Hirad ? demanda le Lysternien.

— Oui, mon général !

— Allons, concentrons-nous ! grogna l’Inconnu. C’est maintenant ou jamais.

— Très bien. Comme je l’ai mentionné plus tôt, nous établirons l’essentiel de nos défenses juste avant l’aube. Je ne veux pas que les espions dordovans rapportent à leurs maîtres plus d’informations que nécessaire. Nous devons supposer qu’ils connaîtront la position de la maison et ses points d’accès, et qu’ils s’aventureront peut-être dans les bâtiments. Mais Aeb a placé des Protecteurs devant chaque issue stratégique, et les Al-Drechars ont lancé un sort qui devrait détecter toute intrusion sous MarcheVoilée.

Darrick se racla la gorge et posa un index sur la carte.

— Comme vous le savez, c’est ici, dans la cuisine, que nous établirons le cœur de nos défenses au lever du jour. Ce choix est motivé par plusieurs raisons. La pièce est sèche et tiède, un avantage pour nos protégées, et nous aurons un champ de vision dégagé sur chaque entrée. Le seul accès direct a été opportunément bloqué par l’effondrement de l’aile ouest, et les fenêtres de ventilation… (Il désigna une rangée de six vasistas horizontaux le long du mur opposé à la porte qui menait vers la salle de bal.)… sont par conséquent notre seul vrai point faible. Erienne placera un glyphe dessus avant de se coucher, en prévoyant des réserves d’énergie suffisantes pour qu’il dure jusqu’à la fin de la bataille. C’est exact ?

— Oui, dit la jeune femme. C’est un piège explosif, orienté vers l’extérieur pour réduire le risque de blesser les occupants de la pièce. Et s’il se déclenche, le bruit fera office d’alarme.

— J’ajoute que nous allons couvrir ces fenêtres pour empêcher tout mage qui passerait dans le coin de regarder dedans.

— J’imagine bien un mage passer dans le coin par hasard, fit Ilkar.

— Et moi donc ! fit Denser, les yeux pétillants. Combien de fois suis-je tombé sur une bataille désespérée alors que j’étais simplement sorti me dégourdir les ailes ?

Darrick pianota nerveusement sur la table.

— Pour en revenir à des préoccupations plus pressantes – survivre à la journée de demain, par exemple – voilà le reste de mon plan. J’ai établi trois zones défensives en fonction des endroits où je pense que les Dordovans attaqueront. D’abord, l’entrée principale, les trois ailes latérales et le verger. C’est la zone la plus large et apparemment la plus problématique. Toutefois, elle offre un accès limité à la maison elle-même, et les combats devraient être concentrés. Si nos ennemis ouvraient une brèche dans nos lignes, j’ai désigné la salle de bal comme première position de repli à partir du couloir qui longe les ailes et le verger. La salle à manger et la cuisine seront notre dernière position de repli, mais je ne m’attends pas à ce que nous soyons obligés d’aller jusque-là. Tout le monde me suit ?

Autour de la table, les autres hochèrent la tête.

— Le verger sera un moyen de nous couper de l’entrée principale, fit remarquer Aeb.

— Exact, mais il ne peut pas y avoir d’incursion importante par là, à moins que nos défenses aient déjà été enfoncées au niveau de l’entrée ou des ailes latérales, répliqua Darrick. (Il déplaça son index sur le plan.) Grâce à l’effondrement de l’aile ouest et aux barricades que nous avons érigées pour la sceller, l’unique accès non protégé du verger sera la voie des airs. Ça signifie que seuls des mages pourront nous attaquer par là, à moins de porter des soldats. D’une façon ou d’une autre, ça réduira le nombre d’assaillants potentiels et ça les rendra vulnérables. Ren’erei a accepté de se poster dehors avec les trois meilleurs archers de la Guilde. Remercions Jevin de nous avoir fourni des arcs et des flèches.

Hirad s’était penché sur la table, l’air ravi. Enfin, il voyait la logique du plan de Darrick, découvrant qu’il avait une chance de fonctionner.

— Qui va où, en fin de compte ? demanda-t-il.

— Cinq Protecteurs resteront dans la cuisine quoi qu’il advienne. Les Ravens, Aeb et six autres Protecteurs prendront l’entrée de devant. De ce côté-là, nous pouvons nous attendre à une attaque par l’épée et par la magie. C’est le front le plus large, donc celui qui a besoin d’être le mieux garni. Deux autres Protecteurs surveilleront la salle de bal et la salle à manger. Je doute que les mages tentent de s’introduire par le trou du toit, mais je ne voudrais pas avoir de mauvaises surprises. Il suffirait d’un seul Dordovan un peu plus malin que la moyenne. Nous avons bloqué la porte de l’antichambre avec des armoires, des branches et des rochers, et les fenêtres avec des glyphes. De plus, comme vous avez pu le constater, l’accès à l’arrière de la maison est très difficile grâce aux caprices de Lyanna.

Il sourit à Erienne et Denser.

— Tu as bien élevé notre fille, fit le Xetesk. Même ses caprices nous serviront.

— Enfin, les dix Protecteurs restants et moi garderons les portes extérieures de l’aile. Nous servirons de réserve et nous tiendrons prêts à intervenir dans le verger en cas de besoin. Des questions ?

Personne ne parla.

— La communication sera vitale. Voilà pourquoi j’ai réparti les Protecteurs entre les différents fronts. Je sais qu’ils seraient plus efficaces tous ensemble, mais cette fois, je pense que nous devons mettre à profit leur autre grande force.

— Nous sommes d’accord, dit Aeb. Et nous vaincrons.

— Nous ne faisons qu’un, chuchota l’Inconnu.

Ilkar choisit d’ignorer cette remarque, bien qu’elle l’ait fait frissonner. Des années avaient passé, mais l’Inconnu se sentait toujours obligé de réagir comme un Protecteur.

— Tout ça prendra effet après l’inévitable barrage de sorts des Dordovans ? demanda-t-il.

— C’est la première chose que j’ai prise en compte, mais elle n’affectera pas nos zones défensives, à moins que notre bouclier cède en un point critique, répondit Darrick. Les Al-Drechars pensent pouvoir invoquer un bouclier assez solide, mais d’une portée limitée. Il ne faudra pas que le bombardement dure trop longtemps, parce qu’elles ont des ressources limitées, mais je leur fais confiance. Je leur ai demandé de couvrir la cuisine, la salle à manger, la salle de bal, les couloirs et l’entrée de devant. Elles tenteront de l’étendre aux autres ailes, mais même si elles n’y arrivent pas, la zone de protection sera assez importante pour que les Dordovans ne sachent pas où viser – et pour les rendre prudents.

— D’autres questions ? demanda l’Inconnu. (Les autres secouèrent la tête.) Bien. Erienne, tu mets ton glyphe en place et tu files avec Denser. Ilkar, Hirad et Ren’erei, au lit tout de suite ! Darrick et moi prendrons le premier tour de garde, les Protecteurs organiseront leur propre roulement. Soyez vigilants. Si les Al-Drechars vous appellent, accourez ! Ce sera tout…

Mais les Ravens ne partirent pas immédiatement. Sans se concerter, ils restèrent tous assis pendant que les autres se retiraient. Un moment, ils gardèrent la tête baissée, pensant à la bataille à venir et à ce qu’elle signifierait pour eux tous – mais plus particulièrement pour Erienne et Denser.

— C’est difficile, hein ? lança la jeune femme. (Ils levèrent les yeux vers elle.) Nous avons pris notre temps pour nous y faire ces derniers jours, mais vous avez été très occupés, et nous vous avons négligés. Je suis désolée.

— Laisse tomber, Erienne, dit Ilkar. Tu n’as pas à être désolée. Aucun discours ne saurait te remercier suffisamment de ce que tu es sur le point de consentir : un sacrifice dont peu de gens auront connaissance, mais dont tous bénéficieront. Et je ne peux rien faire pour exprimer mon admiration au nom de Balaia. Tu vas mourir pour sauver un nombre incalculable de gens. C’est extraordinaire.

Denser sourit.

— Merci.

— Mais ça ne s’arrête pas là, et nous le savons tous, ajouta l’Inconnu. Erienne, tu es notre amie. Une Raven. Et nous ne pouvons rien pour te sauver. Ça fait plus mal que tout le reste. (Hirad et Ilkar hochèrent la tête.) Nous avons traversé tant d’épreuves ensemble… Si nous avons déjà perdu certains des nôtres, ça n’a jamais été aussi dur.

Hirad sentit tous les regards se poser sur lui. Il haussa les épaules, se leva et contourna la table pour s’approcher d’Erienne.

— Je ne suis pas doué pour les grands discours. Tout ce que je sais, c’est que nous devrions nous dire au revoir maintenant, parce que nous n’en aurons peut-être pas l’occasion demain matin.

Il ouvrit grand les bras. Erienne se blottit contre sa poitrine et il la serra de toutes ses forces contre lui.

La jeune femme avait les joues inondées de larmes, et Ilkar vit le barbare lutter pour refouler les siennes. Ils restèrent enlacés un long moment. Quand Hirad la lâcha enfin, Erienne caressa sa joue mal rasée.

— Gros balourd, sourit-elle. Je n’ai pas besoin de discours.

— Viens, dit Denser. Il est temps d’aller nous coucher.

Erienne se tourna d’abord vers l’Inconnu. Ils échangèrent un au revoir, dans les bras l’un de l’autre. Puis ce fut le tour d’Ilkar. Lorsque la jeune femme s’écarta de lui, elle plongea son regard dans le sien.

— Je sais que tu n’approuves pas la Voie Unique, dit-elle doucement. Mais veille sur ma petite fille, tu veux bien ?

— Sur elle et sur Denser. Je te le promets.

Ils regardèrent Denser et Erienne sortir de la cuisine bras-dessus, bras-dessous avant qu’Ilkar reprenne la parole.

— Venez avec moi, vous deux. Je veux vous montrer quelque chose.

Hirad et l’Inconnu le suivirent jusqu’à la pièce où Thraun dormait, agité de spasmes sous ses couvertures. Ils se rassemblèrent autour de lui pour regarder le visage de l’homme qu’ils croyaient avoir perdu émerger de l’animalité. Un processus atrocement lent.

— Qu’est-ce qui cloche ? demanda Hirad.

— Rien, le rassura Ilkar. Je voulais simplement vous rappeler une chose. Bien que nous ne puissions rien faire pour Erienne, sauver Thraun est encore possible. Lui aussi est un Raven.

— Je n’ai jamais cessé d’y penser, répliqua l’Inconnu. Depuis que je me suis réveillé, nous avons été si occupés… C’est incroyable, n’est-ce pas ? Je veux dire, qu’il soit revenu. Réfléchissez un moment à ce qui a dû se passer dans son esprit pendant qu’il était un loup. Forcé de faire des choses qu’il ne comprenait pas, mais qu’il savait justes. Et qui lui ont coûté sa seule famille.

— C’est pour ça qu’il s’est tourné vers nous, murmura Hirad.

— Oui, dit l’Inconnu. Souvenez-vous de son désespoir, après la mort de Will. Il se reprochera aussi celle de sa meute.

— Il va être difficile de le sauver, n’est-ce pas ?

— Mais nous serons là pour lui, affirma Ilkar. Ensemble ou séparément, nous avons prouvé ces dernières semaines que les Ravens existaient toujours.

Hirad sourit. L’elfe comprit que pour lui, ça n’avait jamais fait le moindre doute.

Le mage assassin survolait l’île à faible altitude. Ses camarades s’étaient déjà posés et remontaient, sous MarcheVoilée, le chemin qui partait d’un site de débarquement dissimulé, impossible à repérer du niveau de la mer. Il prenait le risque de se faire voir, mais il l’avait jugé assez faible pour tenter le coup.

Au-dessous de lui, il sentait une illusion en décomposition. Plus bas encore, il distinguait la maison, gravement endommagée. Au milieu, des arbres. Autour, un terrain dégagé et sur l’arrière, une cascade. Le mage percevait un grand pouvoir, et son instinct l’avertit de ne pas descendre plus bas. Leurs ennemis devaient le guetter, dans le spectre du mana et à l’œil nu.

Il se contenta de décrire un cercle dans les airs. Sous l’illusion, il n’y avait ni lumière ni mouvement. Un observateur moins bien informé aurait cru que la maison était abandonnée. De fait, le mage se demandait si ça n’était pas le cas. Mais il n’y avait pas d’autre cachette sur l’île.

Il survola la maison une dernière fois, mémorisant les points d’accès potentiels. Puis il revint vers la flottille en laissant à ses compagnons le soin d’effectuer une reconnaissance plus poussée du terrain.

La bataille ne serait pas facile, mais ils l’emporteraient. Ils le devaient. L’avenir de la magie dordovane en dépendait.

Chapitre 38

Dans la nuit, Lyanna s’était glissée entre eux sans les déranger. Elle y était encore quand Erienne se réveilla, les bras en croix, occupant beaucoup plus de place qu’une enfant de cinq ans ne l’aurait dû. Denser, qui s’était replié vers le côté droit du lit, risquait de tomber, Erienne s’étant recroquevillée pour faire de la place à la fillette.

Un moment idyllique… La jeune femme s’autorisa quelques larmes avant de se ressaisir et de s’essuyer le visage. Se redressant sur un coude, elle caressa la joue de Lyanna. Bien qu’il fasse encore nuit, il y avait du mouvement dans la maison. Erienne devina qu’il serait bientôt temps pour eux de se lever.

Leur chambre était la première dans l’aile de la Guilde. Malgré une légère humidité, ils y avaient trouvé tout le confort nécessaire. Deux Protecteurs montaient la garde dans le couloir. Les volets tirés, les fenêtres avaient été piégées par un glyphe de Denser. Rien n’était venu troubler leur repos.

Lyanna ouvrit les yeux et fit un sourire ensommeillé à sa mère.

— Bonjour, mon cœur, chuchota Erienne.

— Il fait encore noir, maman.

— Je sais, mais il va y avoir beaucoup de danger aujourd’hui, et il faudra que tu sois courageuse.

— Je veillerai sur toi, maman.

— Oh, ma chérie…

Erienne étreignit la fillette, qui s’accrocha à elle de toutes ses forces. Elle sentait l’agitation et l’inquiétude de Lyanna. Ce n’était pas un endroit pour une enfant si jeune, et Erienne ne pourrait pas l’aider à surmonter les effets secondaires des terreurs à venir. Pour l’heure, Lyanna devinait que quelque chose clochait, car tous les gens qui l’entouraient étaient tendus. Ça allait la rendre très anxieuse…

Des coups frappés à la porte les firent sursauter, interrompant ce moment de tendresse. Lyanna s’écarta et Erienne s’assit en tirant le drap sur sa poitrine.

— Entrez.

La porte s’ouvrit sur Nerane, qui leur apportait un plateau avec deux chopes fumantes.

— Navrée de vous déranger si tôt, s’excusa la vieille elfe, mais le Guerrier Inconnu réclame que vous vous leviez.

Elle sourit à la vue du touchant tableau familial. Près d’Erienne, Denser s’agita et roula sur lui-même en grognant.

— Il est tellement dommage de vous embêter, ajouta Nerane. Vous avez l’air si bien ensemble…

Erienne regarda Denser, vit ses paupières lourdes, ses cheveux ébouriffés, sa barbe en bataille, ses lèvres gonflées de sommeil et ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Vous en êtes sûre ?

— Vous voyez ce que je veux dire…

Nerane posa le plateau sur une petite table près du lit.

— L’Inconnu a dit autre chose ? demanda Erienne.

— Les Dordovans ont atteint la plage et se déploient sur l’île. Ils nous encercleront bientôt. Les Al-Drechars ont dressé leur bouclier. Tout le monde est dans la maison, et vous ne devez pas vous attarder ici, parce que vos amis souhaitent sceller et barrer les portes de l’aile.

— Il vous a forcée à apprendre tout ça par cœur ? grommela Denser. (Baissant les yeux, il aperçut sa fille.) Oh ! Salut, toi.

— Bonjour, papa.

— Au moins, je sais pourquoi mon dos me fait si mal.

— Je doute que ça ait un rapport avec Lyanna, dit Erienne.

Nerane rougit et battit en retraite vers la porte.

— Le Guerrier Inconnu vous prévient : si vous ne vous levez pas, la prochaine fois, c’est Hirad qu’il enverra vous chercher.

— J’ai des sueurs froides rien que d’y penser, affirma Denser. Merci, Nerane. Dites-lui que ça ne sera pas nécessaire.

La vieille elfe sortit et referma doucement la porte derrière elle. Denser regarda Erienne. Dans ses yeux, la jeune femme lut un désir qu’il lui aurait été impossible d’ignorer si Lyanna n’avait pas été entre eux. Il tendit une main pour lui caresser la joue, et Erienne la couvrit de la sienne.

— Alors, nous y voilà, murmura-t-il.

— Je suppose que oui, fit Erienne.

Denser hocha la tête, la lèvre inférieure tremblante.

— N’oublie pas à quel point je t’aime, souffla-t-il d’une voix brisée.

— Et je continuerai à t’aimer, où que j’aille, assura la jeune femme.

— Qu’est-ce qui ne va pas, maman ? demanda Lyanna.

— Rien, ma chérie. Rien du tout.

Hirad tira le dernier lit des Al-Drechars dans la cuisine, près du poêle pour que les vieilles elfes puissent profiter de sa chaleur.

— Alors, ils ont réussi à avoir quelques-uns des assassins ? demanda-t-il.

— Trois, répondit l’Inconnu.

— Pas mal. Et personne n’a réussi à s’introduire dans la maison ?

— Pas à notre connaissance. Mais Ren’erei pense avoir aperçu un mage volant. Nous devons supposer qu’ils ont vu le verger et qu’ils connaissent la configuration des lieux. Les Al-Drechars disent que personne n’a touché leur bouclier.

Hirad s’assit à la table, sortit son épée et l’affûta avec une pierre à aiguiser qu’il avait empruntée aux elfes de la Guilde. Il se sentait vivant. Une bataille approchait, les probabilités étaient contre eux, mais les Ravens n’avaient pas dit leur dernier mot.

— Combien de temps avant qu’ils attaquent ?

— Ça ne saurait tarder, dit l’Inconnu. Ils ne se sont pas encore regroupés, mais nous devrions prendre nos postes, au cas où.

Hirad testa le tranchant de sa lame. Satisfait, il se leva et la rengaina, vérifiant machinalement que ses dagues étaient aussi dans leur fourreau.

La porte de la salle à manger s’ouvrit. Les Al-Drechars entrèrent, soutenues par des elfes de la Guilde.

— Ça va, mesdames ? demanda Hirad.

Myriell le foudroya du regard.

— Je pensais ne plus jamais revenir dans cette cuisine.

— Nous tenterons d’écourter votre séjour au maximum, dit le barbare. Ensuite, nous pourrons parler de mes dragons.

Il sourit et attendit qu’elles soient passées pour rejoindre la salle de bal via la salle à manger. Une inquiétude le taraudait. Il avait tenté de communiquer avec Sha-Kaan, mais l’esprit du dragon lui était resté fermé. À moins qu’il soit déjà mort… Hirad espérait que Sha et Nos auraient pu se reposer et récupérer, mais il se souvenait de la lassitude du Grand Kaan la dernière fois qu’ils avaient partagé un contact mental, et craignait le pire. Comme leur pouvoir aurait été utile aux Ravens…

Hirad secoua la tête et continua à marcher, l’Inconnu boitillant près de lui. Ils vérifièrent que tous les accès étaient bloqués et aussi sécurisés que possible, puis s’engagèrent dans le couloir. La porte de l’aile de la Guilde s’ouvrit devant eux. Denser apparut, finissant de boucler son ceinturon.

— Surtout, prends ton temps ! lança Hirad en passant près de lui.

— Ha ! ha ! lâcha sèchement le Xetesk.

— Je vais dire aux Dordovans de t’attendre.

— Si ça ne te dérange pas trop.

— Hirad, fit l’Inconnu, dépêche-toi !

Ils continuèrent leur chemin dans le couloir. Les Protecteurs étaient déjà en place, et Hirad vit un elfe dans le verger, caché sous une branche morte qui formait une arche avec le mur extérieur. Plus loin, ils trouvèrent Darrick en train de faire les cent pas, l’épée encore au fourreau.

— Bonjour, général, le salua Hirad sur un ton guilleret en s’arrêtant devant lui.

— Il est toujours comme ça ? se plaignit Darrick.

— Toujours, fit l’Inconnu. Vous vous y habituerez. Plus ou moins…

— Tout est paré ? demanda Hirad en s’efforçant de reprendre son sérieux.

L’excitation de la bataille courait dans son corps et dans son esprit, lui faisant presque tourner la tête. Mais il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de manquer de concentration.

— Il reste à sceller la porte de l’aile de la Guilde, et ce sera bon. Nous aurons un peu d’espace pour bouger, à supposer que nous ayons raison, pour le bombardement.

— Fallait-il vraiment poster des elfes dehors ?

— Le bouclier couvre le côté du verger adjacent à la maison. C’est un risque calculé. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être surpris par une attaque de ce côté, et je ne veux pas que les Dordovans voient où nos défenseurs sont cachés.

Hirad tendit une main que le Lysternien serra chaleureusement, avant de faire de même avec l’Inconnu.

— N’hésitez pas à crier si vous avez besoin de renforts, recommanda Hirad.

— Vous de même.

Les deux Ravens repartirent, l’Inconnu marchant aussi vite qu’il le pouvait. Enfin, ils atteignirent le hall d’entrée où Ilkar les attendait avec Aeb et les Protecteurs.

— Prêt ? demanda Hirad.

— Bouclier dressé, répondit l’elfe. Il couvre la porte.

— Parfait, dit Hirad. Et maintenant, que fichent Erienne et Denser ?

Lyanna était assise sur une chaise au bout de la table, l’air terriblement petite et effrayée. Accroupie près d’elle, Erienne lui caressait les cheveux et lui chuchotait des paroles apaisantes. L’enfant serrait sa poupée contre elle. Même si elle hochait la tête de temps en temps, Denser voyait son regard revenir sans cesse vers les Protecteurs immobiles autour de la pièce. Il comprenait sa peur.

Il approcha de sa famille, sous le regard compatissant mais voilé des Al-Drechars.

— Comment va-t-elle ?

— Elle tiendra le coup, affirma Erienne.

Denser se pencha et posa un baiser sur la joue de sa fille.

— C’est ici que tu seras le plus en sécurité, tu sais.

— Mais je veux être avec vous ! lança Lyanna.

— Ce serait trop dangereux, mon cœur, dit tendrement Erienne. Mieux vaut que tu restes ici avec Ephy, Clerry et Myra, tu ne crois pas ?

Lyanna regarda la pièce. Son petit front se plissa.

— Je n’aime pas ces hommes. Pourquoi ont-ils des masques ? Et pourquoi ne disent-ils jamais rien ?

Erienne leva les yeux vers Denser, qui fronça les sourcils. Le moment était mal choisi pour expliquer à une enfant de cinq ans les contraintes infligées aux Protecteurs.

— Ce sont des soldats très spéciaux. Ne t’en fais pas à propos de leurs masques : ils les portent pour être meilleurs au combat, et ils sont ici pour veiller sur toi.

Lyanna hocha la tête.

— D’accord…

— Maintenant, ma chérie, écoute-moi, ordonna Erienne. Il y aura beaucoup de bruit dehors, et ça risque d’être très effrayant. Mais quoi qu’il arrive, tu ne devras pas bouger d’ici. Ne t’inquiète pas pour nous, nous nous débrouillerons. Veux-tu être courageuse ?

— J’essaierai, promit Lyanna.

— Ça, c’est une brave petite fille, fit Denser. Si tu as trop peur, va faire un câlin à une des vieilles dames. Elles t’aiment aussi, tu sais.

Lyanna hocha la tête, l’air peu convaincu.

Il y eut une détonation qui se répercuta à travers la maison.

— Ça commence, dit Denser. (Il s’agenouilla et étreignit sa fille.) On se retrouve un peu plus tard.

— Au revoir, papa.

À son tour, Erienne prit Lyanna dans ses bras.

— Sois gentille et obéis aux hommes masqués, d’accord ?

Avec un dernier regard pour leur fille, ils sortirent de la cuisine pour rejoindre les Ravens.

— À mon signal et pas avant ! rugit Vuldaroq alors qu’un OrbeFlamme solitaire jaillissait et allait s’écraser sur un bouclier. (Il se tourna vers Gorstan.) Utilisez des sorts concentrés. Je veux que vous détruisiez cette maison autant que possible, mais même si vous n’arrivez à rien, ne vous arrêtez pas avant d’avoir épuisé vos réserves. Cela dit… Il était peut-être indiscipliné d’incanter avant d’en avoir reçu l’ordre, mais ça nous a appris quelque chose, pas vrai ? Ça ne ressemble à aucun bouclier collégial que j’aie déjà vu.

— En effet, seigneur.

— Bien. Feu à volonté ! Et n’oubliez pas de me prévenir avant de lancer vos derniers sorts. J’ai une attaque à déclencher.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Hirad. Je…

— Ouah, souffla Ilkar. Ça arrive. Je le sens dans le mana.

Il y eut un instant de silence, puis le tonnerre des sorts se déchaîna. Tel un troupeau de chevaux sauvages galopant sur le toit, des OrbesFlammes explosèrent sur le bouclier des Al-Drechars. Des éclairs de lumière orange, jaune et blanche embrasèrent la pénombre autour d’eux. Filtrant par les interstices des barricades, ils inondèrent le verger. Le bouclier crépita alors qu’il luttait pour repousser l’attaque. Hirad rentra instinctivement la tête dans les épaules. Le vacarme lui faisait mal aux tympans, bien qu’il ait les mains plaquées sur les oreilles. Assourdissant, il faisait vibrer le plancher sous ses pieds, trembler les portes devant lui et les ardoises au-dessus de sa tête.

Le barbare se tourna vers Erienne et Denser, qui venaient de débouler dans le hall. Il se força à sourire, vit remuer les lèvres du Xetesk, mais ne put entendre ce qu’il disait et haussa les épaules en tendant un index vers une de ses oreilles.

Derrière lui, des boules de feu s’écrasèrent au milieu du verger. Les flammes se répandirent parmi les arbres détrempés, firent s’évaporer l’eau et embrasèrent les troncs. Hirad approcha des portes barricadées, regarda, ne vit personne approcher et, en réponse au coup d’œil interrogateur de l’Inconnu, leva le pouce pour lui indiquer que tout allait bien.

Il y eut une nouvelle vague de lumière, puis un craquement alors qu’un sort franchissait la barrière d’énergie et atteignait le toit. Tous les Ravens levèrent un même regard anxieux vers le plafond. Partout ailleurs, le bouclier tenait bon, et le vacarme diminua tandis que le barrage se mourait et était remplacé par des grondements, sur leur droite.

— TerreMartel, lâcha Denser. Ils attaquent les ailes.

Les oreilles d’Hirad bourdonnaient. Derrière lui, un rideau de feu de six mètres de large dévorait les arbres du verger. Au-dessus de lui, il entendit l’OrbeFlamme grignoter le bois et l’ardoise.

Du côté des ailes, le bruit augmenta. Le plancher vibra et des détonations se répercutèrent à travers le hall : celles de sorts explosant dans un espace confiné. À la pâle lueur de l’aube, ils projetaient des éclairs douloureusement brillants qui bannissaient les ombres autour de la maison.

— Aeb, alerte Darrick et tes frères, ordonna l’Inconnu. Ils vont croire qu’ils ont un accès.

— Tout de suite.

Une autre volée de sorts s’abattit sur le bouclier, puis le silence retomba quelques précieux instants.

— Ravens, en position !

L’Inconnu dégaina sa lame elfique et, la tenant d’une seule main, tapota les dalles à ses pieds avec sa pointe. Ses compagnons se déployèrent sans hésiter, formant leur chevron habituel au centre d’un demi-cercle qui scellait l’entrée principale. Hirad se tenait à la droite de l’Inconnu, Aeb à sa gauche. Trois autres Protecteurs formaient les flancs, couvrant les mages agenouillés derrière eux.

— BouclierDéfensif dressé, annonça Denser.

— BouclierMagique dressé, renchérit Ilkar.

— GlaceVent prêt, ajouta Erienne.

Les portes frissonnèrent sous un violent impact.

— Un sort ? demanda Hirad.

— Non, répondit Ilkar.

Il y eut un deuxième impact. Les portes émirent un craquement sinistre. Hirad se dandina d’un pied sur l’autre, ajustant sa prise sur la poignée de son épée. Dehors, il entendait des cris et des bruits de course alors que les soldats dordovans se rassemblaient.

Qu’ils viennent donc, pensa-t-il, laissant le son métronomique de la lame de l’Inconnu envahir son esprit.

— Maintenant ! dit l’Inconnu.

La troisième fois, un tronc d’arbre défonça le centre des portes, envoyant des échardes rebondir sur le bouclier de Denser. Les Dordovans retirèrent leur bélier improvisé, et Hirad vit une masse de silhouettes en armure charger vers lui dans la pénombre.

À travers la trouée, des flèches et des carreaux d’arbalète volèrent, ricochant eux aussi sur le bouclier de Denser. Puis des OrbesFlammes percutèrent celui d’Ilkar avant de mettre le feu aux battants démolis.

— Ne bougez pas encore, ordonna l’Inconnu, qui n’avait pas frémi à la vue des projectiles et des sorts. Les soldats arrivent.

Dans le sillage d’une autre paire d’OrbesFlammes, les Dordovans se déversèrent dans le hall, hurlant tandis qu’ils fonçaient vers la ligne des Ravens.

— Erienne, quand tu veux ! lança l’Inconnu.

Derrière eux, la jeune femme se leva.

— Baissez-vous.

Les guerriers obéirent, et le GlaceVent rugit au-dessus de leur tête, percutant le premier rang ennemi. Les cris des Dordovans s’étranglèrent dans leur gorge alors qu’ils tombaient, leurs traits figés sur une expression terrifiée. Leurs doigts et leurs armes se brisèrent alors que leurs corps heurtaient le sol. La charge s’interrompit, et les Ravens se relevèrent.

— Allez ! rugit Hirad. On vous attend !

Répondant à son appel, les soldats se ruèrent de nouveau à l’assaut. Une dague dans la main gauche, l’Inconnu cessa de marteler le sol. Son épée décrivit une diagonale montante, enfonça la garde du premier Dordovan, lui entailla la poitrine et termina sa trajectoire dans sa mâchoire avec tant de force que l’homme s’arrêta net, son cadavre projeté en arrière dans une giclée de sang.

Près de l’Inconnu, Hirad bloqua facilement une attaque et repoussa son adversaire d’un coup de poing. Le soldat tituba mais se reprit aussitôt. Il feinta à gauche, puis frappa à droite. Hirad bloqua de nouveau. Cette fois, il ramena son épée d’un revers de poignet, lacérant la poitrine de l’homme à travers sa cuirasse et sa chemise. Son adversaire hoqueta, bascula vers la droite et se fit fendre le crâne par l’épée d’un Protecteur.

Devant les Ravens, l’espace se remplit d’ennemis. De chaque côté, les Protecteurs, largement espacés et munis de deux armes chacun, déchaînaient leur puissance terrible et silencieuse. Aeb, dont l’épée maintenait les Dordovans à l’écart du flanc gauche de l’Inconnu, portait des coups dévastateurs avec sa hache, parant les coups adverses du plat de sa lame et ripostant avec des coups verticaux ou horizontaux impossibles à arrêter. Mais alors que les corps s’effondraient, la pression augmenta, et les Ravens furent obligés de reculer.

L’Inconnu dévia une épée avec sa dague et plongea sa lame dans la poitrine découverte de son adversaire. La pointe d’acier elfique transperça la cotte de mailles. Alors que l’Inconnu dégageait son épée, sa hanche se bloqua. Il perdit l’équilibre et bascula en avant en poussant un cri de douleur.

Voyant une occasion, un Dordovan attaqua sur sa gauche. L’Inconnu, qui n’était pas en position de parer, agita vaguement sa dague dans sa direction. Mais ce fut Aeb qui neutralisa la menace. La hache du Protecteur s’abattit dans le creux formé par le cou et l’épaule de l’homme et s’enfonça jusqu’à sa colonne vertébrale. Le Dordovan s’écroula dans les jambes de ses camarades. Sans marquer de pause, Aeb ramena l’Inconnu en position à la pointe du chevron.

Hirad soupira de soulagement. De sa main libre, il saisit son adversaire par le col, le tira vers lui et lui flanqua un coup de tête dans l’arête du nez. Puis il repoussa l’homme étourdi et lui plongea son épée dans l’entrejambe.

Hirad se redressa. Il cherchait du regard sa prochaine victime quand les portes du verger explosèrent derrière lui.

Darrick suivit du regard les mages qui survolaient le verger et sortaient rapidement de son champ de vision. Puis il entendit des Dordovans avancer à travers les gravats, derrière les portes de la première aile.

Sur sa droite, un sort explosa contre les portes de la seconde aile, qui volèrent en éclats. Les Protecteurs postés devant entrèrent en action, leurs lames tailladant l’ennemi. Les cris des agonisants se répercutèrent dans le couloir. Devant lui, un bruit sourd résonna, et des voix pressantes filtrèrent à travers les battants.

— Écartez-vous ! ordonna-t-il. (Les trois Protecteurs se plaquèrent contre le mur.) Foncez dès qu’ils auront ouvert un passage, et nous aurons peut-être une chance d’intercepter les mages.

Des hochements de tête lui indiquèrent que les Protecteurs avaient entendu et compris.

Sans autre avertissement, les portes vibrèrent, cédèrent et allèrent percuter les murs sur les côtés. Darrick détourna la tête alors qu’un nuage de poussière et d’échardes soufflait par l’ouverture, la ForceConique se dissipant contre le mur du verger.

— Maintenant ! hurla-t-il en chargeant dans le couloir, flanqué par les Protecteurs qui n’avaient dégainé que leur épée pour se battre dans l’espace confiné.

La surprise qui s’afficha sur le visage des Dordovans le fit éclater de rire. Sans leur laisser le temps de réagir, Darrick plongea sa lame dans le ventre du jeteur de sorts qui lui faisait face.

Avec une rapidité ahurissante, les Protecteurs avancèrent, taillant en pièces leurs adversaires. Bientôt, le sang des mages se mêla à celui des soldats, et les cris des agonisants emplirent le couloir.

Les survivants rompirent les rangs et s’enfuirent.

— Arrêtez ! ordonna Darrick aux Protecteurs, qui faisaient mine de les poursuivre. Repliez-vous.

Ils rebroussèrent chemin jusqu’à la sécurité relative du couloir principal. Darrick regarda par-dessus son épaule et vit des silhouettes remuer.

— À terre !

Ils plongèrent de chaque côté de la porte et roulèrent sur eux-mêmes. L’instant d’après, des OrbesFlammes s’engouffrèrent en rugissant dans le couloir, éclaboussant les murs et léchant le bois exposé.

Darrick se releva.

Déjà debout, les Protecteurs le regardaient.

— Patience, leur ordonna-t-il.

Une qualité que les guerriers xetesks possédaient en abondance.

Ren’erei sonda le ciel, la corde de son arc détendue mais une flèche déjà encochée et prête à tirer. Des silhouettes venaient de passer, trop vite pour qu’elle ou ses semblables puissent les suivre. Sans aucun doute, elles cherchaient des ennuis, modifiant leur trajectoire pour se poser dans la maison pendant que leurs soldats occupaient les Ravens et les Protecteurs. Ren’erei entendait les bruits de combat devant de la porte. Derrière elle, des coups sourds indiquaient que les ailes aussi étaient assaillies.

Un sifflement, sur sa gauche, lui fit tourner la tête. Un elfe de la Guilde tendait un index vers le ciel. Ren’erei suivit la direction de son doigt. Huit mages descendaient rapidement. L’avertissement se diffusa autour du verger et les archers armèrent leurs arcs.

La respiration profonde et régulière, Ren’erei fixa sa cible, la regardant tourbillonner dans les airs. Le ciel s’éclaircissait peu à peu, mais des nuages s’amoncelaient. Des rafales toujours plus fortes éparpillaient les feuilles mortes et attisaient les flammes sur sa droite, près des portes du hall d’entrée.

Les mages descendaient toujours. Patience, patience… Ren’erei tendit un peu plus la corde de son arc et la lâcha. Sa flèche fila et se planta dans le cou d’un mage, qui dégringola sans un bruit. L’instant d’après, trois autres projectiles sifflèrent au-dessus de sa tête, et deux mages de plus tombèrent. Il en restait encore cinq.

Ren’erei encocha une nouvelle flèche et regarda sur sa gauche. D’autres silhouettes approchaient. Encore des mages. Une dizaine.

— Feu à volonté, ordonna-t-elle. Il en arrive d’autres sur la gauche.

Elle décocha sa flèche, qui atteignit un mage dans l’avant-bras. Les ailes du Dordovan clignotèrent, se stabilisèrent puis disparurent brusquement, et il hurla un long « Nooooooon ! » tandis qu’il plongeait vers le sol et allait s’écraser dans les débris du toit de l’aile ouest.

D’autres flèches abattirent leurs cibles, mais à présent, une demi-douzaine de mages avaient touché terre. Leurs ailes dissipées, ils avançaient rapidement, une incantation sur les lèvres. Ren’erei sentit la panique gagner les elfes de la Guilde. Elle tira de nouveau. Sa flèche se logea dans l’œil d’un Dordovan et lui transperça le cerveau.

— Continuez à faire feu !

Mais les mages ne s’intéressaient pas à eux : ils marchaient vers les portes, sur sa droite. Des OrbesFlammes jaillirent, défonçant les battants. Puis d’autres, et d’autres encore. Le verger se remplit de feu.

Chapitre 39

— Le glyphe ! cria Hirad alors qu’une pluie de bois et de verre s’abattait sur leur dos.

Devant eux, les Dordovans revinrent à la charge. Une lumière de plus en plus vive emplissait le verger, et des cris résonnaient dans l’air.

— Ilkar ! s’époumona l’Inconnu, assenant un coup d’épée dans la tête d’un soldat. Dissipe ton bouclier et vérifie nos arrières !

— Non au premier ordre et oui au second, répondit l’elfe.

Hirad esquiva une attaque pathétique et enfonça son épée dans la poitrine de son adversaire. D’autres sorts explosèrent dans son dos.

— Inconnu ! appela-t-il en bloquant un autre coup. Périmètre secondaire.

— Pas maintenant. On peut encore les retenir ici.

Et de fait, ils pouvaient. Les Protecteurs semaient la terreur dans les rangs ennemis. Leurs mages n’osaient pas lancer de sorts de peur de toucher leurs propres hommes, et le sang des morts et des blessés rendait le sol glissant.

— Parle-moi, Ilkar, réclama l’Inconnu en portant un coup d’estoc avec sa dague.

Près de lui, Aeb trancha net le bras d’un Dordovan, mais encaissa une coupure au bras droit.

— Restez groupés, Ravens, ordonna l’Inconnu. En avant !

Hirad rugit et frappa, ignorant les protestations de ses muscles endoloris.

Lyanna était très mécontente. Elle avait essayé de rester sagement assise, de dessiner et de jouer à la poupée, mais les bruits étaient horribles. Elle avait entendu les vieilles dames allongées dans leur lit gémir tandis que des coups faisaient vibrer les tasses sur la table, et le sol sous les pieds de sa chaise.

La fillette savait que c’était à cause de la magie. Elle le sentait, mais ne comprenait pas comment ça fonctionnait. Quand elle tentait de s’introduire dans l’esprit des vieilles dames, le rugissement du vent la repoussait et lui donnait mal à la tête. Elle pleura tout bas, espérant qu’un des étranges hommes viendrait la réconforter. Mais ils restèrent immobiles, surveillant les fenêtres ou les portes ouvertes qui donnaient sur la salle de bal et la salle à manger.

À présent, les bruits magiques avaient cessé, et les vieilles dames ne bougeaient plus du tout. Elles respiraient encore, mais leur visage était très blanc et luisant de sueur. Lyanna glissa à terre et s’approcha d’elles.

— Ephy ? appela-t-elle en s’accroupissant près de l’elfe frêle. Ephy, vous allez bien ?

Ephemere cligna des yeux et tenta de lui sourire. Au prix d’un gros effort, elle leva une main tremblante pour lui caresser la joue.

— Nous sommes si fatiguées, Lyanna, souffla-t-elle. Ça ne t’ennuie pas que nous dormions un peu ?

— Maman a dit que vous me feriez un câlin si j’avais peur.

— Dans un petit moment, Lyanna, fit Ephemere en laissant retomber sa main. (D’une voix presque inaudible, elle répéta :) Dans un petit moment.

Lyanna tapa du pied. Ce n’était pas juste. Il n’y avait personne pour s’occuper d’elle, et elle avait besoin de quelqu’un tout de suite. Il lui fallait sa maman ! Elle se souvenait de ce que ses parents lui avaient demandé, mais ça n’avait plus d’importance. Elle marcha vers la porte de la salle à manger, où se tenait un des hommes masqués. Elle tenta de se faufiler entre ses jambes, mais il lui posa une main sur l’épaule et baissa les yeux vers elle.

— Tu dois rester ici. C’est dangereux, dehors.

— Non, répliqua Lyanna. Je veux ma maman. Maintenant. J’ai peur.

— Tu seras plus en sécurité dans la cuisine, insista l’homme. Je ne peux pas te laisser partir.

Lyanna recula. Il la lâcha et se redressa. Elle tenta de le contourner. Il l’arrêta aisément et la repoussa avec douceur mais fermeté.

— Non ! cria la fillette. Laissez-moi !

L’homme s’accroupit pour la regarder dans les yeux. Lyanna trouva les siens horribles. C’était comme si une partie de lui manquait.

— Ta mère sera furieuse si tu t’en vas.

— Vous n’avez pas le droit de me forcer à rester, affirma Lyanna, qui ne comprenait pas ce qu’elle disait mais savait qu’elle avait raison. Il y a des choses autour de vous, et elles vous puniront si vous m’embêtez.

Face à elle, l’homme frémit.

— Reste ici, s’il te plaît.

— Je ne veux pas ! s’entêta Lyanna.

L’homme se tut quelques instants. Dans son dos, Lyanna entendit tous les autres avancer vers elle et elle eut encore plus peur. Elle se tourna vers eux. Ils étaient si énormes, si bizarres… Et ils voulaient l’arrêter. Ils lui feraient peut-être même du mal. Ce n’était pas gentil.

— Je vous l’ai déjà dit, et vous n’avez pas voulu m’écouter, grogna la fillette, se sentant soudain dépossédée de son corps et de son esprit. Mais je ne resterai pas ici. Oh non !

Dans sa tête, le vent augmenta, et elle entendit des voix caquetantes. Celles des créatures qui entouraient les hommes masqués. Et elle connaissait un moyen de les libérer. C’était si facile…

Elle se tourna vers le premier homme, qui se prit la tête à deux mains et hurla. Il bascula en arrière et se tortilla sur le sol, poussant avec ses jambes comme pour s’éloigner d’un danger, tout son corps se convulsant et tressautant.

Lyanna recula et leva les yeux vers les autres hommes. Immobiles, ils la fixaient en serrant et en desserrant les poings. Son petit menton trembla, et l’instant d’après, les cris de l’homme la firent éclater en sanglots.

Il ne s’arrêtait pas de hurler…

— Je suis désolée, balbutia-t-elle en s’élançant vers la salle à manger. Je suis désolée. Maman !

Près de l’Inconnu, Aeb hésita et bloqua de justesse un coup de son adversaire. Malgré cela, la pointe de la lame lui érafla la hanche, et il grogna.

— Aeb, Aeb, le pressa l’Inconnu, en faisant de grands moulinets pour maintenir les Dordovans à distance.

Leurs ennemis poussaient de plus en plus fort, et Hirad et lui se fatiguaient. Derrière eux, le bouclier d’Ilkar encaissait les assauts répétés des mages du verger. Ils se reposaient sur la force inébranlable des Protecteurs. Voilà qu’ils avaient ralenti imperceptiblement, ne portant plus leurs attaques avec leur sauvagerie habituelle.

— Aeb, parle-moi.

Le Protecteur secoua la tête et abattit sa hache sur l’épaule du soldat qui lui faisait face.

— Lyanna est sortie de la cuisine, révéla-t-il. Elle a invoqué une punition de la ChaîneDémoniaque.

— Quoi ?

L’Inconnu n’en croyait pas ses oreilles. Il frappa distraitement en avant et son adversaire bloqua le coup.

— Notre frère souffre. Nous sentons sa douleur. Elle nous perturbe.

Tous les Protecteurs avaient reculé d’un demi pas, forçant les Ravens à les imiter. Les Dordovans avancèrent dans l’espace ainsi dégagé avec une assurance renouvelée. À ce rythme-là, les défenseurs risquaient de perdre très rapidement. Près de l’Inconnu, Hirad croisait le fer avec un soldat. Du sang dégoulinait d’une entaille, sur sa joue.

— Erienne ! cria l’Inconnu. Lance ton sort et retourne dans la salle de bal. Ilkar, accompagne-la. Lyanna s’est échappée.

Erienne se releva, jeta son OrbeFlamme au-dessus de la tête des Ravens puis, sans attendre de voir où il atterrissait, se détourna et se lança vers le couloir.

— Je ne peux pas abandonner cette porte, fit Ilkar.

— Vas-y ! hurla l’Inconnu. Sécurise le périmètre secondaire. Dis à Darrick que nous arrivons.

Les boules de feu s’écrasèrent sur le troisième rang des Dordovans, éclaboussant les poutres déjà noircies du hall. Paniqués, les soldats se jetèrent sur les armes des Ravens. L’Inconnu plongea son épée dans le flanc du plus proche et lui trancha la gorge avec sa dague. Sur sa droite, Hirad se baissa pour esquiver une attaque et taillada les jambes de son adversaire tandis que les Protecteurs, forcés de réagir, se déchaînaient de nouveau.

— À mon signal, rompez le combat ! ordonna l’Inconnu. (Derrière lui, il entendit Denser se relever.) Maintenant !

Comme un seul homme, ils reculèrent d’un pas et prirent leurs jambes à leur cou. L’Inconnu était plus lent que les autres, mais deux Protecteurs l’encadrèrent et le soulevèrent.

— Mages dans la salle de bal, annonça Aeb d’une voix dont le calme contrastait avec le chaos ambiant. Mages en mouvement dans le verger.

— Et merde ! marmonna l’Inconnu. Denser, maintiens ton bouclier.

Ils franchirent l’intersection et se ruèrent dans le couloir du verger.

— Darrick ! rugit le colosse. Périmètre secondaire. Il y a du grabuge dans la salle de bal. Nous avons perdu le verger.

Darrick était devant eux, jouant de l’épée pour repousser une attaque venue de la première aile. Le couloir était en feu, et les flammes avançaient vers la salle de bal en dégageant une intense chaleur. À l’entrée des deux autres ailes, les Protecteurs se battaient férocement contre des forces dordovanes.

L’Inconnu vit Ilkar et Erienne dépasser la troisième aile. Quelques instants plus tard, une détonation déchira l’air brûlant, et des flammes jaillies de nulle part se déversèrent dans le couloir. Les quatre Protecteurs n’eurent pas une chance d’en réchapper. Soufflés contre le mur, le corps calciné, ils moururent avant de toucher le sol. Le feu se répandit au plafond, le contrecoup de l’explosion soulevant un nuage de poussière de plâtre qui se mêla à la fumée étouffante. Des Dordovans foncèrent dans la brèche et se déployèrent sur la gauche et la droite.

Avant qu’il ait besoin de le leur demander, les deux Protecteurs qui portaient l’Inconnu le lâchèrent et partirent avec Hirad, laissant le colosse, Aeb, Darrick et Denser protéger leurs arrières.

L’Inconnu pria pour qu’Hirad leur ouvre rapidement la voie. Dans le cas contraire, ils seraient pris entre deux feux, au propre comme au figuré.

Lyanna s’immobilisa dans la salle de bal obscure. Il y avait deux autres hommes masqués, mais ils ne bougeaient pas davantage que ceux de la cuisine. La fillette ne comprenait pas ce qu’elle venait de faire. Elle savait que c’était mal et qu’elle ignorait comment arrêter.

— Maman, où es-tu ?

Ses yeux s’emplirent de larmes, et elle serra sa poupée contre elle un peu plus fort.

De l’autre côté de la salle de bal, elle entendait des gens crier et se battre et voyait des flammes bondir à l’assaut des murs. Maman et papa devaient être là-bas, à essayer de la protéger. Indécise, Lyanna se mordit la lèvre. Elle devrait retourner à la cuisine pour être avec les vieilles dames et voir si l’homme bizarre allait mieux. Mais elle avait tellement envie de rejoindre sa maman… Avec un peu de chance, elle ne lui en voudrait pas trop.

Quelque chose se passait. Lyanna leva les yeux vers le plafond, où il y avait un gros trou. Le ciel était nuageux, et il allait encore pleuvoir très fort, mais ce n’était pas ce qui avait attiré son regard. Des hommes ailés piquaient vers elle. L’un d’eux en portait même un autre dans ses bras.

Ils étaient six. La fillette les observa en souhaitant pouvoir voler comme eux. Les deux hommes masqués s’arrachèrent enfin à leur immobilité de statue pour courir vers elle. Lyanna hurla et s’enfuit. Mais ils étaient plus rapides qu’elle. Le plus grand la prit dans ses bras pendant que l’autre se tournait vers les hommes ailés.

Ils se posèrent ; leurs ailes disparurent, et celui qui s’était fait porter dégaina une épée longue.

Lyanna se débattit, mais l’homme masqué la serrait trop fort.

— Maman, aide-moi ! Maman !

La température baissa brutalement dans la pièce, et le premier homme masqué tomba.

Celui qui tenait l’enfant se lança vers la porte de la salle de bal. Si Lyanna criait assez fort, sa maman finirait bien par l’entendre.

Ilkar courait derrière Erienne sans parvenir à diminuer la distance qui les séparait.

— Erienne, ralentis ! appela-t-il. Les Protecteurs vont s’en occuper !

Mais la jeune femme ne l’écoutait pas.

Elle était à vingt mètres de la porte de la salle de bal quand un Protecteur apparut sur le seuil, tenant Lyanna dans ses bras. Soudain, il sursauta et bascula en avant. Ilkar sentit le souffle froid d’un GlaceVent sur son visage, et sut que le corps du guerrier xetesk avait sauvé la vie de la fillette.

Le Protecteur s’effondra sur Lyanna. L’enfant cria et tenta de se dégager, mais ses jambes étaient coincées sous le cadavre.

— Lyanna ! cria Erienne en accélérant.

Ilkar l’imita, espérant qu’Hirad ne serait pas trop loin derrière eux. Les dieux seuls savaient combien de Dordovans s’étaient introduits dans la salle de bal. L’elfe avait beau pousser sur ses jambes de toutes ses forces, il n’avait pas l’impression d’avancer.

Un mage aux OmbresAiles encore palpitantes franchit le seuil de la pièce, leva les yeux, puis se baissa pour écarter le corps du Protecteur. Erienne porta une main à sa bouche et hurla le nom de sa fille. L’enfant tendit des mains suppliantes vers elle. Mais il était clair que la jeune femme n’arriverait pas à temps.

Derrière Ilkar, une explosion retentit. Soudain, tout lui parut atrocement clair. Comme il aurait été facile de laisser le mage s’emparer de la Fille de l’Ombre et la ramener à Dordover, où la menace de l’Unique serait étouffée à jamais. Comme il aurait été simple de ne pas réussir tout à fait à l’en empêcher. En essayant quand même, pour que personne ne puisse le blâmer. Cela aurait sauvé la structure collégiale, et particulièrement celle de Julatsa, qui se remettait à peine de l’invasion ouestienne.

De la part du Prime Magicien, c’était la seule décision possible. Qu’avait donc dit l’Inconnu à son sujet ? Qu’il ne s’interposerait pas s’il voyait quelqu’un essayer de tuer Lyanna, ou quelque chose du genre, sous-entendant que la survie de son Collège était plus importante pour lui que celle d’une fillette.

Mais l’était-elle vraiment ?

Ilkar n’aurait su expliquer ce qui lui passa par la tête. Il n’avait jamais tenté une chose pareille, mais son subconscient anima son corps sans se soucier de consulter la part rationnelle de son esprit. Dégainant son épée – sa seule arme – il la projeta à travers le couloir.

Le temps suspendit son vol.

L’épée tourbillonna dans les airs. Ce n’était pas un lancer fabuleux, mais il suffit. L’arme rebondit contre le mur du verger et heurta le Dordovan du plat de sa lame. Elle ne le blessa pas, mais le fit reculer et perdre sa concentration.

Ses OmbresAiles se dissipèrent. Erienne en profita pour plonger vers Lyanna et la dégager. Le Dordovan revint à la charge, mais cette fois, Ilkar se jeta sur lui et le ceintura. Les deux hommes roulèrent dans la salle de bal.

Hirad trancha la gorge du premier Dordovan et le renvoya d’une bourrade dans le couloir d’où il était sorti. Près de lui, un Protecteur abattit sa hache sur la tête d’un autre soldat, lui fendant le crâne à travers son casque. Sans perdre de temps à dégager son arme, il dégaina l’épée attachée dans son dos et la plongea dans le ventre d’un troisième homme.

Le barbare rugit de colère. Il écarta un coup qui visait son estomac et lança son poing gauche dans le nez de son adversaire. Laissant son élan l’emporter, il tourna sur lui-même, flanqua à l’homme un coup de coude gauche au visage, enchaîna par un coup de coude droit et termina par un revers du droit. Le Dordovan s’écroula, du sang jaillissant de son visage, et Hirad se retrouva au milieu des rangs ennemis. Les soldats n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait.

— Approchez, mes salauds !

Il plongea son épée dans le front d’un homme. Sa lame lui traversa le crâne, le faisant exploser. D’un coup de pied, il jeta le corps sur le côté pour se dégager un chemin.

— J’arrive, Ilkar !

D’autres Dordovans se massaient devant lui. Deux Protecteurs le dépassèrent en courant, assommant trois poursuivants d’Erienne et Ilkar avant que le barbare les rattrape. Un voile rouge devant les yeux, il choisit sa victime suivante.

— Bougez, bougez ! cria Denser, qui s’efforçait désespérément de maintenir son BouclierDéfensif tandis que des flèches et des carreaux rebondissaient dessus. Restez derrière moi, et attaquez seulement s’ils font deux pas à l’intérieur.

Encadré par Aeb et Darrick, l’Inconnu clopinait aussi vite que le lui permettait sa hanche blessée. Devant eux, Hirad, livré à la Rage, semait la confusion parmi les Dordovans, qui ne savaient plus où donner de la tête. Aeb résolut leur dilemme en chargeant et en décapitant le plus proche d’un coup de hache.

Ignorant sa douleur, l’Inconnu se lança derrière lui, chaque pas lui faisant tourner la tête.

— Il faut atteindre la cuisine. Périmètre tertiaire ! Périmètre tertiaire !

Aeb para avec son épée et frappa à ras du sol avec sa hache, tranchant le pied d’un mage qui s’écroula en serrant son moignon ensanglanté. Le Protecteur leur ouvrait un chemin à grand renfort de moulinets, bloquant l’entrée de l’aile et gagnant du temps pour ses alliés, mais il serait bientôt submergé. L’Inconnu accéléra.

— Denser, reste avec moi ! haleta-t-il, une lance de douleur remontant le long de sa jambe gauche chaque fois qu’il prenait appui dessus.

— Je suis derrière toi. Je te dirai quand il faudra courir, promit le Xetesk.

L’Inconnu atteignit la mêlée et attira l’attention de deux soldats. Le premier se rua sur lui en brandissant son épée pour porter un coup de haut en bas. Le colosse était handicapé par sa blessure, mais pas totalement invalide. Il se pencha vers la droite et fit décrire un arc de cercle à sa lame, lacérant l’estomac de l’homme qui s’apprêtait à lui porter un coup mortel. Une erreur tactique dont il ne vivrait pas assez longtemps pour tirer la leçon.

Le second se montra plus prudent, mais il fut distrait par la hache d’Aeb, qui passa près de son nez en sifflant avant de s’abattre sur le visage d’un autre Dordovan. Profitant de son hésitation, l’Inconnu frappa avec sa dague. Le soldat la dévia sans difficulté, mais il découvrit son bas-ventre, et l’Inconnu en profita pour le découper en deux comme une vulgaire volaille. Il sentait la nausée le gagner. La douleur avait envahi son dos et se propageait jusqu’à sa tête par vagues qui menaçaient de le submerger.

— Cours ! cria Denser.

L’Inconnu regarda par-dessus son épaule et déglutit. Les Dordovans chargeaient, renonçant à leurs armes de jet pour exploiter leur supériorité numérique au corps à corps.

Darrick dépassa le colosse en criant quelque chose qu’il ne comprit pas.

— Aeb, on y va ! cria l’Inconnu.

— Entendu.

Le Protecteur flanqua un coup de pommeau dans la figure d’un soldat et le poussa dans les jambes de la meute qui courait vers eux. Puis il fit volte-face, saisit le bras de l’Inconnu et l’entraîna en avant dans le couloir.

— Préparez les portes ! lança l’Inconnu en luttant contre une atroce envie de vomir.

Il ne savait pas combien de temps il pourrait tenir debout, et encore moins se battre. Derrière eux, les Dordovans approchaient rapidement. Ça allait être juste.

Ilkar roula et s’immobilisa sur le Dordovan. Il abattit ses deux poings sur le visage du mage, entendit son crâne heurter violemment les carreaux et senti son étreinte se relâcher. Derrière lui, Erienne entra en titubant dans la salle de bal. L’elfe regarda autour d’elle. La pièce grouillait de Dordovans.

— Oh, dieux…

Il se releva et fonça vers le mage le plus proche, espérant que celui-ci n’aurait pas le temps d’incanter.

Lyanna s’accrochait de toutes ses forces à sa mère, qui courait vers la cuisine. Soudain, un homme armé d’une épée jaillit de nulle part et frappa Erienne à la tempe. La jeune femme s’écroula. Lyanna hurla en se sentant tomber à terre et glisser sur le sol de la salle de bal. Ravalant ses larmes, elle se releva et voulut se précipiter vers sa mère, mais l’homme l’en empêcha.

— Tu vas rentrer à la maison pour mourir, petite, mais pas avant de m’avoir vu tuer ta chienne de mère !

Sa voix était bizarre, mais Lyanna le comprenait.

— Vous ne ferez pas de mal à ma maman ! cria-t-elle. Vous ne ferez pas de mal à ma maman !

Ilkar tituba sous une pression énorme alors qu’il tentait de basculer dans le spectre du mana pour préparer un sort. Devant lui, six mages vacillèrent comme un seul homme en plaquant leurs mains sur leurs oreilles. Quoi qu’ils aient été en train de créer, leur forme s’était dissipée. Ilkar les aurait tous tués si le pouvoir qui assaillit brutalement le mana ne l’avait pas fait tomber à genoux. Luttant pour ne pas s’écrouler, il regarda autour de lui en quête de secours.

Hirad jaillit dans la pièce, des Protecteurs sur les talons.

Au milieu de la cohue, la lumière du mana se déversait en Lyanna.

Alors qu’il faisait irruption dans la salle de bal, Hirad vit Selik campé devant Erienne, étendue sur le sol. Deux pas plus loin, Lyanna hurlait, mais il ne pouvait pas se soucier d’elle pour le moment.

— Selik ! grogna-t-il en marchant sur lui. Je t’avais dit qu’on se reverrait.

L’épée à la main, l’Aile Noire se retourna.

— Je savais que je ne sortirais pas d’ici vivant, mais au moins, j’aurai arraché le cœur des Ravens avant de périr. D’abord toi, et ensuite la chienne !

Il flanqua un coup de pied dans le ventre d’Erienne, qui grogna mais ne bougea pas. Lyanna hurla encore plus fort.

— Tu peux toujours rêver, ricana Hirad.

Il bondit en avant.

Toutes les vitres encore intactes explosèrent. Chaque morceau de plâtre se craquela et tomba en poussière. Des poutres se brisèrent, des ardoises dégringolèrent par le trou du toit, et le sol trembla violemment sous leurs pieds.

Une monstrueuse bourrasque s’engouffra dans la maison. Le mur du verger implosa et le plafond du couloir s’effondra. Comme Selik, Hirad fut soulevé de terre et jeté un peu plus loin. Il roula sur lui-même, vit Lyanna immobile au centre du chaos, et Ilkar ouvrir la bouche pour hurler, du sang dégoulinant de son nez et de ses oreilles. Le rugissement du vent couvrit la voix de l’elfe, mais il n’y avait pas besoin de son pour voir à quel point il souffrait.

— Ilkar ! cria Hirad.

L’elfe ne pouvait pas l’entendre. Il devait le mettre en sécurité.

Le barbare se releva et lutta contre le vent pour parcourir les quelques mètres qui le séparaient de son ami. Les traits tordus par la douleur, il s’était recroquevillé sur le sol en position fœtale. Hirad tenta de nouveau de l’appeler, mais ça ne servait à rien. Regardant autour de lui, il vit que les mages dordovans étaient tout aussi mal en point et se concentra sur Lyanna. Si personne ne l’arrêtait, il ne resterait plus un seul mage en vie dans la maison.

Denser s’écroula alors que le plancher se fendait sous lui. Tandis que l’Inconnu rebroussait chemin pour l’aider, il vit le plafond exploser au-dessus de lui, puis s’effondrer sur toute sa longueur dans une pluie de bois et d’ardoise. Les Dordovans avaient interrompu leur charge et s’étaient éparpillés. Les bras repliés sur leur tête, ils avaient tourné les talons pour échapper à cette destruction.

Un morceau de poutre frappa l’Inconnu à l’épaule lorsqu’il se baissa pour soulever le mage, et la douleur, répercutée dans sa hanche, lui fit tourner la tête. Un vent tel qu’il n’en avait encore jamais entendu ni senti le jeta à plat ventre sur le sol, son visage tout près de celui du Xetesk.

— Denser, qu’est-ce que c’est ?

— Lyanna, parvint à dire son ami, les dents serrées, un filet de sang coulant d’une de ses narines. Erienne doit déployer un bouclier sur elle. L’enfant est en train d’attirer tout le mana à elle, et elle n’arrivera pas à… le contenir. Emmène-les à la cuisine. Les Al-Drechars…

L’Inconnu crut comprendre.

— Darrick, aidez-moi !

— Non, cria le Lysternien dans son oreille. Je dois trouver Ren’erei. Impossible de la laisser là-dehors.

Il courut vers les portes du verger.

L’Inconnu ramassa Denser.

Se tournant, il vit Aeb se frayer un chemin vers la salle de bal à coups de hache et d’épée. Il avança vers lui en titubant, la tête tournée sur le côté pour se protéger de l’ouragan et un bras levé pour repousser les morceaux de plâtre qui volaient à sa rencontre.

Dedans, le vacarme était encore plus fort.

Aeb, si tu m’entends, amène Erienne et sa fille. Nous devons rejoindre les Al-Drechars.

Aeb le regarda et hocha la tête. Instantanément, ses frères rampèrent sur le sol. L’un d’eux passa un bras musclé autour de Lyanna, deux autres soulevant Erienne.

Derrière l’Inconnu, les Dordovans revenaient à la charge.

Lyanna leur avait fait gagner du temps, mais à en juger par l’expression torturée de son visage, son esprit était menacé de destruction.

Chapitre 40

La cuisine était une oasis de calme, mais la tenir ainsi tuait rapidement les Al-Drechars. Toutes les trois étaient assises dans leur lit. Leur bouclier poussait vers l’extérieur mais réussissait à peine à atteindre la table, au centre de la pièce.

Au-delà, le mana se déchaînait. Tout ce qui n’était pas rivé au sol avait été soulevé et aplati contre les murs ou la barrière d’énergie. Les chopes brisées, les chaises n’étaient plus que du bois d’allumettes et la table glissait sur le plancher, menaçant de les écraser, quand elles l’avaient arrêtée.

Ephemere lutta pour tendre son esprit vers Lyanna, la calmer et la ramener auprès d’elles. Mais la fillette était trop loin, dans tous les sens du terme.

Pour Erienne, c’était maintenant ou jamais.

La porte de la salle de bal s’ouvrit à la volée. Un des Protecteurs postés dans la cuisine s’apprêta à frapper et se ravisa aussitôt pour traîner Hirad et Ilkar dans la pièce. Il claqua la porte derrière eux et se remit en place, immobile malgré le vent qui le fouettait alors qu’il se tenait à l’extrême limite du bouclier.

— Où est-elle, Ephy ? gémit Myriell. Nous ne tiendrons plus longtemps.

— Dehors ! haleta Hirad. Elles sont encore dehors…

Il baissa les yeux vers Ilkar, qui respirait encore, puis se lança vers la porte de la salle à manger.

— Dépêchez-vous, Hirad ! cria Ephemere. Dépêchez-vous !

Mais le barbare n’en eut pas besoin. Un Protecteur entra et lui tomba pratiquement dessus, Lyanna dans les bras. Il s’écroula dans le bouclier.

Aussitôt, les hurlements, les craquements et les grincements se turent comme si quelqu’un avait tranché une corde et fait tomber un rideau. Le bouclier des Al-Drechars avait interrompu le flot du mana qui se déversait en Lyanna, dont l’esprit n’était pas encore assez entraîné pour échapper à leur réseau d’énergie.

Des bruits de pas retentirent, gagnant en intensité à chaque seconde. Tandis qu’un appel aux armes résonnait à travers les décombres de la maison et que les Dordovans se rassemblaient pour l’assaut final, l’Inconnu entra en clopinant avec Denser et Aeb. Ils étaient suivis de près par les deux Protecteurs qui portaient Erienne.

Sur le sol de la cuisine, le Protecteur torturé était mort, achevé par un de ses frères. Pour son âme prisonnière, c’était une libération.

— Bloquez les portes, ordonna l’Inconnu. Vite !

— Il faut agir maintenant, Erienne, marmonna Denser. Au revoir, mon amour.

L’Inconnu se traîna jusqu’à la table, qu’il entreprit de pousser vers la porte de la salle de bal. Denser rampa jusqu’à Erienne qui se redressa sur les mains. Tous les deux levèrent les yeux vers Lyanna, raide comme une planche dans les bras du Protecteur qui l’avait sauvée.

— Laisse-la et défends-nous, ordonna Denser.

— Oui, maître, dit le Protecteur en allongeant l’enfant sur le sol.

— Erienne ? appela Ephemere. Vous savez ce qui vous reste à faire.

La jeune femme hocha la tête, prit sa fille dans ses bras, se laissa aller contre Denser et s’apprêta à s’introduire dans l’esprit de l’Unique, sachant qu’elle n’en reviendrait pas.

Darrick courait vers les portes Nord du verger, plié en deux pour rester sous les fenêtres et dans l’ombre projetée par les flammes qui dévoraient toujours les arbres. Autour de lui, le calme, après la tempête de mana, amplifiait chaque son. Il entendait les Dordovans crier derrière lui, mais rien devant.

Il atteignit les portes, arrachées à leurs gonds, entra dans le rectangle de feu et longea les ruines du mur de droite soufflé, par l’éclat de Lyanna. Il passa rapidement d’une flaque d’ombre à l’autre tandis que ses yeux luttaient pour se focaliser sur le paysage ravagé.

La plupart des arbres avaient été abattus ou transformés en cendres par les OrbesFlammes, et le feu continuait à grignoter l’écorce humide autour du périmètre. La lumière orange et jaune, teintée de bleu, bondissait et dansait dans les courants d’air naturels qui balayaient le large espace découvert. Déjà, il avait recensé les corps calcinés de quatre mages et d’un elfe.

Sur sa droite, les Dordovans remontaient en courant le couloir effondré vers la salle de bal. Ils étaient trop nombreux. Bientôt, ils submergeraient les Ravens et les Protecteurs postés dans la cuisine.

Darrick maudit sa propre stupidité. Il avait sous-estimé l’ampleur de l’attaque magique que les Dordovans porteraient sur le verger. À présent, il lui appartenait d’y remédier. Jusqu’à la prise du verger, les défenseurs avaient facilement pu tenir le périmètre primaire, épuisant leurs adversaires à petit feu. Il avait vraiment pensé qu’ils pourraient gagner et laisser à Erienne le temps de faire ce qu’elle avait à faire. Mais il s’était trompé. Si les Dordovans s’introduisaient dans la cuisine, tous leurs efforts auraient été vains.

Darrick continua jusqu’aux portes Sud. Cinq autres mages ennemis gisaient non loin de là. Des flèches les avaient abattus, leur gorge ayant été tranchée avant que le feu ne ravage leur cadavre. Il s’agenouilla près du dernier et regarda autour de lui.

Au moins, un elfe de la Guilde avait survécu pour manier le couteau. Il attendit, guettant un mouvement, et sentit bientôt une légère piqûre sur sa nuque.

— Je devrais vous apprendre quelques trucs de pisteur, lança Ren’erei en baissant sa flèche. Que faites-vous ici ?

Darrick se tordit le cou. Elle était derrière lui, avec un autre elfe. Une vilaine brûlure sur la joue droite, et du sang coulait d’une coupure profonde près de son oreille gauche, elle frissonnait.

— Je vous cherchais, répondit-il. Les Dordovans ont atteint le périmètre tertiaire. Les Ravens ne pourront plus les retenir longtemps. Nous devons faire quelque chose. Vous avez des idées ?

Ren’erei hocha la tête.

— Une seule.

Les six Protecteurs survivants s’étaient répartis derrière les deux portes. L’Inconnu en avait coincé une avec la table renversée, le plateau la recouvrant complètement. Deux Protecteurs s’y appuyaient, l’entrée par la salle à manger restant le seul accès possible.

Les Dordovans l’empruntèrent.

Des coups répétés fendirent les planches pendant que les Protecteurs et Hirad attendaient, prêts à bondir sur les intrus. Le barbare eut l’impression que ses poumons allaient exploser. Un morceau de plâtre s’était écrasé sur son crâne, et sa tête lui faisait mal. Mais derrière lui, Erienne se sacrifiait pour son enfant, et il était prêt à en faire autant pour lui permettre d’accomplir sa mission. Près de lui, il entendit le martèlement d’une lame sur les dalles de pierre craquelées. Il regarda sur le côté et croisa le regard déterminé de l’Inconnu.

— Tu es prêt ? lui demanda-t-il.

— À ton avis ? répliqua le colosse.

— Qu’est devenu Darrick ?

— Il a parlé d’aller retrouver Ren’erei… Ce que je peux comprendre. Après tout, c’est lui qui l’a postée dehors.

— Je vois. Il ferait une excellente recrue pour les Ravens.

— S’il survit. Ce dont je doute…

L’Inconnu cessa de marteler le sol. Aeb était sur sa gauche, Hirad sur sa droite, et les Protecteurs formaient le reste du « comité d’accueil ».

La porte explosa sous un dernier assaut et les Dordovans déferlèrent sur eux.

Darrick, Ren’erei et Aronaar, l’autre elfe de la Guilde qui avait survécu, foncèrent dans le couloir étrangement désert jusqu’à l’entrée principale. Des corps gisaient à l’endroit où ils étaient tombés. Leur sang rendait le sol glissant, et des bruits de combat montaient de la cuisine.

Sur le seuil, Ren’erei tendit un bras pour arrêter ses compagnons.

— Là, sous les arbres, en face. Comme le lâche que je me doutais qu’il était, cracha-t-elle.

Plissant les yeux, Darrick vit Vuldaroq, flanqué de trois mages et de deux soldats. Apparemment peu concerné par la destruction qu’il avait provoquée, le Seigneur de la Tour dordovan attendait, tranquillement assis, que la bataille se termine.

— Chargez-vous des mages, ordonna Darrick. Assurez-vous que Vuldaroq ne puisse pas incanter. Ils semblent avoir échappé à l’ouragan qui a sévi à l’intérieur. Je prends les soldats.

— Les deux ? s’étonna Ren’erei.

— Sans problème, affirma le Lysternien.

— Entendu. Tenez-vous prêt.

Ren’erei fit signe à Aronaar. Les deux elfes se glissèrent dehors sans un bruit et disparurent aussitôt dans les buissons qui encadraient la porte. Darrick sonda les environs en quête d’autres Dordovans. Il n’en vit pas, mais dix mètres devant lui, au-delà de Vuldaroq et de sa garde rapprochée, la végétation touffue pouvait cacher beaucoup d’attaquants. Il était obligé de s’en remettre aux perceptions affûtées des elfes.

Il dégaina sa lame, vérifia son tranchant et observa. Vuldaroq parlait avec un de ses mages, qui se tourna et tendit un doigt vers la plage. Un trille résonna sur la gauche. Des cordes d’arc vibrèrent et deux des mages s’écroulèrent, une flèche dans l’œil.

Darrick partit au pas de course.

— Vuldaroq ! appela-t-il, détournant l’attention des Dordovans pendant une seconde cruciale.

Il parcourut rapidement la distance qui les séparait pendant que les soldats avançaient pour l’intercepter et que Vuldaroq et son dernier mage incantaient. Les cordes d’arc vibrèrent de nouveau. Le gros Seigneur de la Tour glapit de douleur quand une flèche se planta dans son épaule droite. Son acolyte n’eut pas autant de chance.

Darrick continua à courir, portant une attaque au premier soldat, qui para maladroitement, recula d’un pas sous l’impact et laissa échapper son épée. Un mètre plus loin, le Lysternien croisa le fer avec un jeune homme effrayé qui n’était pas prêt à se battre. Mais la compassion était un luxe qu’il ne pouvait s’offrir.

Gardant un œil sur le premier homme, qui se baissait pour ramasser son arme, Darrick fit décrire un arc de cercle horizontal à son épée. Son adversaire fit un bond en arrière, levant sa lame en une pathétique tentative de parade. Le Lysternien écarta sa lame, fit un pas en avant et l’embrocha proprement. Puis il repoussa son cadavre d’un coup de pied, libéra son épée et se tourna pour transpercer la poitrine du premier homme, qui ne s’était pas encore remis en garde. Le soldat tomba sur le dos en se tenant les côtes. Darrick se campa au-dessus de lui et lui enfonça sa lame dans le cœur.

Levant les yeux, il vit que Vuldaroq était en mauvaise posture. Ren’erei lui avait plaqué une dague sur la gorge et Aronaar regardait autour de lui, son arc bandé, en quête d’une éventuelle menace.

— Amenez-le ! ordonna Darrick.

Le trio de défenseurs regagna la sécurité relative de la maison en poussant Vuldaroq sans ménagement.

— Vous me paierez ça, Darrick, cracha le gros mage. D’abord, vous désertez, et maintenant, vous trahissez votre Collège. Vous vous balancerez au bout d’une corde. J’y veillerai !

Darrick se retourna et tordit son bras droit blessé, lui arrachant un gémissement.

— Un mot de plus et je vous saigne comme un pourceau. Votre alliance contre nature avec les Ailes Noires est la cause de ce désastre. À présent, vous allez faire ce que je vous dirai. C’est compris ?

Vuldaroq avait peur, il le voyait. Son visage était livide, et de la sueur dégoulinait de son front. Pour ponctuer ses paroles, Darrick saisit la hampe de la flèche plantée dans son épaule et la fit tourner dans la plaie.

Le Dordovan couina comme un porc qu’on égorge.

— C’est bien compris ?

Vuldaroq hocha la tête.

Ils remontèrent rapidement le couloir, se frayant un chemin parmi les cadavres et les débris qui jonchaient le sol. Le vacarme augmentait à chacun de leurs pas. Darrick piquait les reins de leur prisonnier avec son épée, tandis que Ren’erei et Aronaar les précédaient vers la salle de bal.

Ils y découvrirent des corps immobiles de Protecteurs et des mages prostrés sur le sol.

— Couvrez-les, Aronaar, ordonna Darrick. Venez, Ren’erei, allons mettre un terme à cette folie.

Erienne survola la conscience de Lyanna, sentit sa tension et sa douleur et les dissipa doucement. Elle s’enfonça plus profondément dans l’esprit de sa fille, jusqu’au noyau de sa magie, où le mana se tordait et puisait, et suivit ses tentacules jusqu’à l’endroit où ils dévoraient son corps, sapaient ses forces et la détruisaient. Elle s’efforça de détacher les plus proches, mais ils se tendirent brusquement vers elle, et elle recula comme si elle venait de recevoir une gifle mentale.

Elle se reprit rapidement et avança de nouveau en se remémorant les termes de la prophétie.

La mère pourra enrayer la destruction intérieure en offrant son esprit au pouvoir qui la provoque et en acceptant comme sienne la mort promise à l’Innocent. Elle devra se sacrifier pour que son enfant échoue.

Erienne se rapprocha. Au centre de l’esprit de Lyanna, un monstre aspirait son mana, se repaissait de son énergie vitale et l’assimilait pour alimenter ses propres forces. Il n’avait qu’un seul objectif : la mort de son hôte.

Les Dordovans l’avaient réveillé, Lyanna l’avait nourri involontairement et les Al-Drechars n’avaient pas réussi à la protéger. À présent, la fillette faiblissait à vue d’œil. Son dernier éclat avait libéré un pouvoir destructeur qui se retournait contre elle et menaçait d’étouffer son esprit.

Erienne se concentra et bondit vers le monstre, qui ouvrit ses griffes pour l’accueillir.

Non, maman.

Lyanna ?

Tu ne dois pas te battre contre lui. Il est méchant.

Mais il est en toi, ma chérie, et si je ne l’en fais pas sortir, tu mourras.

Si tu te bats contre lui, il te tuera aussi.

Je sais, ma chérie. Mais je serai toujours là, en toi pour t’aider pendant que tu grandiras.

Non. Erienne sentit couler les larmes de sa fille. Je ne veux pas que tu meures.

Il y a un autre moyen, dit une voix qu’elle identifia aussitôt.

Ephemere, sortez de l’esprit de ma fille !

Erienne, n’avez-vous pas encore compris ? Ce n’est pas l’esprit de votre fille : c’est celui de l’Unique. Le construct de mana qui nous appartient à tous.

Le cœur de la jeune femme battit la chamade.

Que voulez-vous dire ?

L’Unique ne ressemble pas à la magie collégiale. Il a une forme. C’est une entité qui, une fois réveillée, fusionne avec l’esprit d’un mage pour apporter l’harmonie. À présent, il est réveillé, et il ne peut pas rester là.

Pourquoi ?

Erienne éprouva une brève confusion avant de comprendre ce qu’impliquaient les paroles d’Ephemere. Son sang se glaça dans ses veines.

Ne lui faites surtout pas de mal, vieille sorcière, ou par les dieux, je jure que je vous tuerai de mes propres mains.

Lyanna ne sent plus la douleur. Mais son corps est trop jeune pour contenir ce qui a été éveillé en elle. Nous avons tenté de le lui apprendre et de la rendre plus forte. Elle n’a tout simplement pas la maturité physique nécessaire pour contenir l’esprit de l’Unique.

Je peux la sauver, Ephemere. La prophétie était très précise. Retirez-vous et laissez-moi faire.

Tinjata s’est trompé. Il n’a pas su interpréter correctement les signes. Vous êtes ici parce que vous êtes la mère de l’enfant. Parce que vous seule avez l’empathie dont l’Unique a besoin pour survivre, maintenant que l’Innocent ne le peut plus. C’est ce que vous venez de lui offrir. Je pensais que vous aviez compris, Erienne.

Compris quoi ?

Ma chère Erienne, nous ne vous avons pas laissé pénétrer dans son esprit pour la sauver.

Hirad bloqua le coup de justesse, la pointe de l’épée dordovane effleurant sa joue. Il plongea en avant avec une vivacité qui surprit son adversaire, le forçant à reculer d’un bond et à brandir son épée pour écarter celle du barbare.

Derrière, les autres intrus se massaient, et les Ravens n’avaient plus nulle part où fuir. Denser et Ilkar n’étant pas en état d’incanter, ils ne pouvaient plus compter sur aucun renfort, et Hirad se fatiguait vite. Près de lui, l’Inconnu grognait à chaque coup. Un Protecteur était tombé. Aeb et deux autres étaient blessés, et les Dordovans se relayaient pour épuiser leurs adversaires.

Hirad chercha une brèche du regard et frappa. Le soldat qu’il visait recula pour esquiver, puis contre-attaqua. Le barbare s’accroupit, se releva et abattit son épée sur le dos du Dordovan, qui s’écroula. Hirad regarda par-dessus la tête de ceux qui le suivaient, s’efforçant d’évaluer leur nombre. Il y en avait trop. Beaucoup trop.

— Inconnu ? appela-t-il en empoignant son épée à deux mains pour dévier une lame qui visait sa tête.

Il écarta l’arme ennemie et ramena la sienne devant lui d’un revers du poignet.

Son adversaire bondit en arrière pour ne pas être éventré.

— Continue, ordonna le colosse, bien qu’il soit à bout de souffle, le désespoir perçant dans sa voix. Garde la foi.

Sur sa gauche, Aeb abattit sa hache sur le plastron d’un Dordovan, qui s’écroula dans les jambes de ses camarades. L’adversaire d’Hirad était déséquilibré : le barbare en profita pour lui trancher la gorge. L’homme s’effondra, la carotide pissant le sang. Aussitôt, des mains le traînèrent sur le côté, et un autre soldat avança pour prendre sa place.

Les muscles endoloris et les poumons en feu, Hirad rugit pour s’éclaircir les idées et se jura qu’il ne céderait pas sous la pression.

Darrick n’était pas d’humeur à attendre. Derrière la mêlée, il regardait les forces dordovanes avancer inexorablement. Au-dessus de leur tête, il voyait l’épée d’Hirad se lever et retomber, bloquer et riposter. Mais il devinait aussi la tournure que prenait le combat et savait que ses amis ne tarderaient plus à succomber.

— Rappelez vos hommes, ordonna-t-il.

Vuldaroq garda le silence.

— Ren’erei, nous devons attirer leur attention. Tirez jusqu’à ce qu’ils vous remarquent.

L’elfe soupira, banda son arc et lâcha sa flèche, qui alla s’enfoncer dans la nuque d’un Dordovan. Le soldat bascula sur ses camarades.

— Rappelez vos hommes, répéta Darrick. (La pointe de son épée s’enfonça un peu plus dans les reins de Vuldaroq ; de sa main libre, il empoigna la flèche plantée dans son épaule.) Si mes amis meurent, vous ne leur survivrez pas. Je vous en fais le serment.

Ren’erei tira une deuxième fois. Un autre soldat s’écroula, et les survivants de la dernière ligne se tournèrent vers cette nouvelle menace. Certains firent mine de charger. Ren’erei encocha une troisième flèche et banda son arc. Darrick plaqua sa lame sur la gorge de Vuldaroq et leva sa main libre pour arrêter les Dordovans.

— À vous de choisir, mon gros, chuchota-t-il. Ou nous vivons tous ou nous mourons tous.

Hirad capta un mouvement, à l’arrière des forces ennemies, mais il ne put pas vraiment voir ce qui l’avait provoqué. Des soldats se détournaient. Les cris d’encouragement se transformèrent en avertissements.

Puis la pression se relâcha.

— Venez, Ravens ! rugit-il.

Même si l’Inconnu était le seul encore près de lui, les Protecteurs ne se firent pas prier pour reprendre l’invitation à leur compte. Ils jaillirent en avant.

Hirad voulut transpercer la poitrine d’un soldat. Les anneaux de sa cotte de mailles dévièrent la lame, mais s’enfoncèrent sous l’impact, coupant le souffle de l’homme, qui ne put bloquer l’attaque suivante. Le barbare l’embrocha. Près de lui, l’Inconnu abattit son épée sur le casque d’un Dordovan. La lame d’Aeb siffla dans l’air, comme elle l’avait fait toute la journée, et trancha la gorge d’un ennemi.

Des cris retentirent devant eux. Hirad crut entendre l’ordre de rompre le combat et voir leurs adversaires reculer. Il voulut en profiter, mais la voix de Darrick l’arrêta net dans son élan :

— Hirad, ne bouge plus !

Étonné, le barbare se pétrifia.

— Repos ! cria l’Inconnu.

Les Protecteurs s’immobilisèrent.

Les Dordovans battirent en retraite dans la salle à manger. Ils étaient encore une vingtaine, peut-être davantage. Haletant, en sueur et enchanté de ce répit, Hirad les regarda s’écarter devant lui. Vuldaroq avança, la lame de Darrick sur le cou, flanqué de Ren’erei prête à tirer.

Hirad sourit. Il allait prendre la parole lorsque Erienne revint à elle en hurlant.

Elle jaillit hors de l’esprit de Lyanna, folle de rage. Elle devait avertir Denser, d’une façon ou d’une autre. Mais les tentacules se tendaient vers elle, et à chaque battement de cœur, le monstre l’envahissait un peu plus, laissant mourir Lyanna.

Car il se nourrissait d’elle tel un parasite. En la maintenant en vie, il lui avait pompé tout ce qu’il pouvait avant de la rejeter pour se trouver un nouvel hôte. Et les Al-Drechars n’avaient pas voulu courir le risque de perdre ce qu’elles avaient cultivé en Lyanna. Elles l’avaient donc transféré dans un corps et un esprit mieux préparés à l’accueillir. Une combinaison parfaite !

Erienne lutta contre le monstre qui l’envahissait et lui montrait les miracles qu’ils pourraient accomplir ensemble. Mais elle ne voulait pas de son pouvoir : elle désirait que son enfant vive.

Ses paupières s’ouvrirent, son cœur cognant à tout rompre dans sa poitrine. Elle baissa les yeux vers Lyanna. La fillette était inerte…

Erienne massa frénétiquement les bras de l’enfant, sa poitrine et son dos, l’implorant de respirer, suppliant les dieux de faire battre son pouls.

Malgré la cacophonie qui résonnait dans sa tête, elle eut vaguement conscience que Denser l’appelait. Elle posa Lyanna sur le sol, repoussa les mains qui la secouaient, et colla sa bouche contre celle de sa fille pour lui souffler dans les poumons. Mais elle n’entendit qu’un rugissement, dans son esprit, et une voix chuchotant qu’il était trop tard.

Lentement, elle releva la tête, écarta les cheveux collés sur le front de Lyanna, vit ses propres larmes couler sur les joues rondes de la fillette et caressa de ses doigts tremblants ses lèvres qui bleuissaient déjà.

— Ma pauvre petite fille… Je suis désolée.

Les bras de Denser l’enveloppèrent. Le silence revint dans sa tête, le rugissement se dissipant.

— Lâche-moi, dit-elle calmement.

Denser obéit. Elle bondit sur ses pieds, tira le couteau passé à sa ceinture et plongea sur Ephemere, enfonçant la lame dans la poitrine de l’Al-Drechar.

— Assassin ! hurla-t-elle. Assassin !

Des bras puissants la ceinturèrent mais elle se débattit.

— Vous l’avez tuée, salope ! Vous l’avez tuée !

Elle faillit réussir à se libérer, mais d’autres mains l’empoignèrent, et quelqu’un lui arracha son couteau.

Le visage de Denser apparut devant le sien. Il lui passa un bras autour du cou et l’attira vers sa poitrine.

— Elles ont tué mon bébé ! Elles ont tué mon bébé ! cria Erienne.

Puis elle perdit connaissance.

Hirad tremblait. Il ne comprenait pas. Lyanna était morte et Erienne venait de poignarder Ephemere sous les yeux des autres Al-Drechars, trop sonnées ou trop affaiblies pour intervenir. L’Inconnu l’avait entraînée loin d’elles, et Aeb l’avait délestée de son couteau.

Le barbare se retourna, son épée ensanglantée à la main. Ilkar était assis sur le sol, à demi conscient. Les soldats dordovans s’occupaient de leurs blessés en jetant des regards méfiants aux Protecteurs, leurs seuls adversaires encore prêts à se battre.

Hirad prit une inspiration laborieuse. Denser pleurait, Erienne dans les bras. Il l’avait conduite jusqu’à une chaise. La magicienne sur les genoux, il restait assis sans prêter attention à ceux qui l’entouraient.

Le barbare se tourna vers Darrick, qui tenait toujours son épée plaquée sur la gorge de Vuldaroq.

— Merci, parvint-il à dire malgré son terrible sentiment d’échec.

Darrick haussa les épaules. Dans la salle à manger, les Dordovans, hébétés et silencieux, ne semblaient même pas remarquer que Ren’erei et Aronaar les tenaient en joue.

— Ça n’a plus vraiment d’importance, pas vrai ? lâcha le Lysternien.

Hirad secoua la tête. Il baissa les yeux sur le petit corps sans vie de Lyanna, et sur la dépouille ensanglantée d’Ephemere. Myriell et Cleress l’entouraient, les yeux clos, chacune tenant une de ses mains.

Vuldaroq se racla la gorge.

— Ça ne vous ennuierait pas d’écarter ça ? demanda-t-il en désignant la lame de Darrick. Il semble évident que je ne suis plus un danger pour vous.

— Hirad ?

— On ne peut pas le tuer, de toute façon, alors autant le laisser filer, répondit le barbare.

Darrick rengaina son épée et Vuldaroq se détendit.

Hirad se tourna vers l’Inconnu. Le regard du colosse était rivé sur Lyanna.

— Inconnu ?

— Tout ça pour rien… Pauvre gamine. Elle n’a jamais eu de chance.

— Mais nous devions essayer, dit le barbare.

— Elle était condamnée depuis le début, pas vrai ? (L’Inconnu désigna les Al-Drechars.) Et elles le savaient.

— Et maintenant ? demanda Hirad.

L’Inconnu leva vers lui des yeux embués de larmes.

— D’abord, je suggère que les Dordovans ramassent leurs blessés, enterrent leurs morts et fichent le camp. La bataille est terminée. Ensuite… Franchement, je n’en sais rien.

Un mouvement, à la périphérie de la vision d’Hirad, le força à se retourner. Un homme – si tant est qu’il méritât encore ce qualificatif – se frayait un chemin parmi les Dordovans massés devant la porte de la cuisine. Il vacillait. Du sang coulait d’une blessure mal pansée, sur sa jambe, et son œil unique était vitreux.

— Selik ! grogna Hirad en brandissant son épée. Voilà quelqu’un qui ne s’en tirera pas vivant. (Il courut vers l’Aile Noire.) Défends-toi. Je détesterais abattre un homme désarmé.

Selik tira sa lame du fourreau et fit signe aux Dordovans de s’écarter.

— Tu ne m’auras pas si facilement.

Mais l’Inconnu s’interposa entre eux.

— Non, Hirad. La bataille est terminée. Ce serait un meurtre.

Le barbare bouillait d’envie de tuer l’Aile Noire. Mais l’Inconnu soutint son regard et insista doucement :

— Hirad, nous avons un code d’honneur.

— Exact. (Le barbare rengaina son épée et tendit un doigt vers Selik.) Un jour, l’Inconnu ne sera pas là, et je t’attendrai. Souviens-t’en chaque matin, à ton réveil.

Selik cracha à ses pieds.

— L’honneur… C’est ce qui causera ta perte, Cœurfroid. Et maintenant, Vuldaroq, quand allons-nous quitter cette île maudite ?

— Viens avec moi, Hirad, dit l’Inconnu.

L’après-midi touchait à sa fin et la situation avait radicalement changé. Les Dordovans avaient regagné leurs bateaux, emmenant Selik et leurs blessés. On pouvait douter que l’Aile Noire atteigne Balaia vivant, mais le barbare espérait que ce serait le cas. Il tenait à le tuer lui-même.

Une fois encore, Ilkar veillait sur Thraun. Bientôt, ils devraient réveiller le métamorphe, et voir s’il était un homme ou un loup dans son corps hybride. Denser avait emmené Erienne dehors, sous la douce lumière du soleil. Il l’avait allongée sur l’herbe, près des tombes, pour qu’elle se repose sous un SoinChaleur. Le sort n’apaiserait pas son esprit, mais il permettrait à son corps de se remettre du traumatisme. Quant à Darrick, il devait ruminer dans son coin, repassant en boucle ses erreurs tactiques et se demandant ce qu’il aurait pu faire autrement. Ailleurs, les six Protecteurs survivants, dont Aeb, conduisaient une cérémonie funéraire pour leurs frères morts.

Clopinant près d’Hirad, l’Inconnu l’entraîna hors des décombres de la maison et sur le chemin qui descendait vers la plage.

— Tu crois qu’elle s’en remettra ? demanda-t-il.

— Erienne ?

— Qui d’autre ? Perdre un enfant, dans quelques circonstances que ce soit, doit être terrible. Et ça lui est arrivé deux fois. D’abord les jumeaux et maintenant Lyanna.

— Nous serons là pour elle, affirma Hirad.

— Ça va sans dire, mais elle aura besoin de beaucoup plus que ça. Tous ses enfants sont morts. Son esprit doit être brisé. Elle se considérera comme la plus mauvaise mère du monde, et je doute que quiconque puisse la convaincre du contraire. Lyanna était son univers.

— Denser sera la clé, n’est-ce pas ? Il est le seul qui puisse vraiment partager son chagrin, comprendre ce qu’elle traverse et lui redonner confiance en elle.

— Lui aussi aura besoin de notre aide. Les semaines à venir seront difficiles. Surtout pour Erienne et Denser. Mais nous devrons tous faire preuve de patience et de tolérance. Toi compris.

— J’avais pigé…, fit Hirad.

Ils continuèrent à marcher. L’Inconnu avait le regard lointain. Le barbare doutait qu’il l’ait emmené se promener simplement pour lui conseiller de surveiller sa langue.

— Qu’y a-t-il ?

— Sens-tu ceux qui ont le plus besoin de toi ?

— Que veux-tu dire ?

— As-tu l’intime conviction qu’ils sont vivants et qu’ils t’attendent ?

— Je suppose que oui… Disons que si Sha-Kaan était mort, je le saurais.

— Donc, il ne l’est pas ?

— Non. En réalité, il se peut même qu’il apprécie le climat d’Ornouth. Cette chaleur et cette humidité… Ça ressemble plus à Beshara que les montagnes où il a vécu ces dernières années.

— Je l’espère pour lui.

— Tu penses à Diera et à Jonas, pas vrai ?

L’Inconnu s’arrêta et s’assit sur le tronc d’un arbre mort.

— J’aimerais savoir s’ils vont bien.

— Nous serons bientôt chez nous.

— Pas assez tôt ! Je voudrais le savoir maintenant, tout de suite.

Hirad continua son chemin et entendit le colosse boiter derrière lui.

— Et tu t’attendais à les sentir en toi ? demanda-t-il après une pause.

— C’est idiot, hein ?

— Pas du tout. (Il ralentit et passa un bras autour des épaules du colosse.) Je suis sûr qu’il ne leur est rien arrivé de fâcheux, Tomas aura veillé sur eux.

Ils atteignirent la plage. Myriell et Ren’erei se tenaient au bord de l’eau, fixant l’horizon. L’Al-Drechar se retourna quand ils s’approchèrent d’elles.

— Alors, les Ravens, lança-t-elle d’une voix lasse, pourquoi êtes-vous si maussades ?

— Nous n’avons pas l’habitude d’échouer, répondit Hirad.

— D’échouer ? répéta Myriell. Qui a dit que vous aviez échoué ?

— Lyanna est morte ! cria l’Inconnu. Nous étions venus ici pour la sauver. Ça s’appelle un échec…

— Je comprends que vous le pensiez. Et je comprends aussi la réaction d’Erienne. Nous sommes également tristes d’avoir perdu deux de nos sœurs. Mais Lyanna était une enfant très spéciale et elle ne disparaîtra jamais vraiment. Seul son corps est au repos.

— De quoi parlez-vous ? demanda Hirad. Vous l’avez tuée, n’est-ce pas ?

— Elle était déjà morte. Vous devez me croire.

— C’est Erienne que vous devrez convaincre, pas nous.

— Je sais. Mais vous devez comprendre que vous n’avez pas échoué. Loin de là. Croyez-moi, vous avez fourni un sauveur à ce monde. Et il en aura bien besoin.

— Je ne vous suis pas.

— Erienne. Il faudra protéger ce qu’elle porte en elle. Une chance pour nous que les Dordovans aient cru leur travail achevé avec la mort de la pauvre Lyanna. L’Unique est une puissance qui ne saurait être autorisée à disparaître. Pas encore. J’aurais du mal à vous le décrire en des termes compréhensibles, mais la trame de la magie et des dimensions est tendue à craquer. Elle est sortie de son alignement naturel, et l’Unique seul l’empêche de se déchirer. Jusqu’à ce que cette trame retrouve son état normal, l’Unique sera nécessaire à la survie de tous – y compris de ceux qui le prennent pour une force maléfique.

— Donc, si Erienne meurt, le monde mourra avec elle ? demanda Hirad.

— Non. Un nouvel ordre s’instaurerait sans aucun doute, mais le chaos qui régnerait sur Balaia et dans l’espace interdimensionnel ressemblerait fort à la fin du monde pour ceux qui en seraient les témoins. Pour l’instant, il est infiniment préférable de préserver l’Unique. Croyez-moi.

— Je vois…

— Pas encore, mais ça viendra, promit Myriell. Et maintenant, jeunes gens, voudriez-vous me ramener à la maison ? Je suis si fatiguée…

— Jeunes gens ? répéta Hirad, faussement incrédule. Elle ne peut pas parler de toi, Inconnu.

— Tu te souviens ce que je t’ai dit à propos de mon poing ? menaça le colosse.

Ils hissèrent la vieille elfe sur leurs mains croisées et remontèrent vers la maison.

Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

Dédicace

Chapitre Premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Épilogue

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Pour Michael, Nancy et Virginia. Le meilleur frère et les plus merveilleuses sœurs qu’on puisse rêver d’avoir.

Il existe des gens sans lesquels le plaisir d’ écrire un roman ne serait pas ce qu’ il est (la plupart du temps). Simon Spanton, un merveilleux ami et un éditeur qui sait inspirer ses auteurs. Nicola Sinclair, qui possède un œil de lynx en matière de publicité, et un talent de niveau olympique pour les discussions acharnées. Sherif Mehmet, un gourou de la production passé maître dans l’art de la menace voilée. Et Robert Kirby, un excellent agent qui parvient à garder le sourire malgré l’ équipe de football qu’ il a choisi de soutenir.

Merci également à Peter Robinson, à John Cross et à Dave Mutton pour vos critiques incessantes ; à mon neveu David Harrison, mon plus grand fan de l’année ; à Ariel, le magicien de mon site web ; au Caffè Nero d’Edgware Road, qui fournit le meilleur café et les fauteuils en cuir les plus confortables de Londres ; et à tous ceux qui ont pris la peine de m’envoyer des e-mails au sujet des Ravens.

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Distribution

Chapitre 1

Le Guerrier Inconnu immobilisa son cheval au sommet d’une crête qui surplombait le port lacustre d’Arlen. Dans la pénombre croissante, la bataille faisait rage dans ces rues jadis paisibles. Des bâtiments brûlaient partout en ville, et un nuage de fumée venait épaissir la brume. brûlaient partout en ville, et un nuage de fumee venait epaissir la brume. L’écho du grondement et du craquement des sorts - bleus pour Xetesk, orange pour Dordover - se répercutait contre les montagnes qui se dressaient plus au nord. Bien qu’à demi étouffés par le brouillard, les hurlements des hommes et le fracas des armes parvenaient aux oreilles de l’Inconnu.

Ces deux dernières saisons, il avait vu et entendu beaucoup de preuves que les relations entre les deux Collèges se détérioraient. Là, c’était infiniment pire : une guerre. Il avait espéré éloigner sa famille avant le début des hostilités, pensant même que son plan ramènerait la paix. À présent, il comprenait qu’il s’était leurré.

— Et tu voudrais qu’on traverse tout ça pour atteindre les quais ? demanda Diera alors que son cheval fourrait le museau dans le cou de celui de son mari.

L’Inconnu regarda sa femme, puis baissa les yeux vers Jonas, leur fils, qu’il tenait dans le creux de son bras musclé.

— Je veux être certain que vous êtes en sécurité, répondit-il. Et ce n’est possible que loin de Balaia.

— Tomas n’était pas de cet avis, lui rappela Diera, quelques mèches de cheveux blonds échappées de sa capuche voletant autour de son visage.

— Tomas est l’homme le plus obstiné que je connaisse, répondit l’Inconnu avec un sourire.

Il s’était donné un mal de chien pour tenter de convaincre son vieil ami de quitter avec sa famille la Volière, dont ils étaient copropriétaires…

L’auberge avait été dévastée par le passage d’un ouragan. Tomas avait pourtant refusé de les accompagner.

— Le plus obstiné, à une exception près, précisa l’Inconnu. Tomas n’a jamais quitté Korina, et il préfère fermer les yeux sur les épidémies, les rats et la famine. Il pense que ça s’arrangera maintenant que le printemps est là. Je ne suis pas aussi optimiste. J’ai vu Balaia. Ça empirera encore. Je ne vous laisserai pas ici. Impossible !

Diera frissonna. Comme s’il avait perçu son malaise, Jonas pleurnicha.

— Chut, souffla l’Inconnu en le berçant. Tout va bien.

— Tout ne va pas bien ! lança Diera. Il te suffit de regarder en bas pour t’en persuader. Ces gens s’entre-tuent, et tu voudrais nous faire passer par là ?

— Ce n’est que le commencement, crois-moi… (L’Inconnu chercha le regard de sa femme.) Je t’en prie, Diera. La guerre est dans la place. Bientôt, aucun endroit sur Balaia ne sera plus sûr.

— Très bien… Comment atteindre les quais ?

— Avec un seul cheval, nous passerons là où dix cavaliers ne le pourraient pas. Viens t’asseoir devant moi, et tiens Jonas. Je t’empêcherai de tomber. Essaie de ne pas avoir peur.

— Ne me demande pas ça. Je suis terrifiée. Toi, tu as l’habitude du vacarme et du sang.

— Et je ne laisserai personne vous faire de mal !

— Ça vaudrait mieux pour toi…

— Contente-toi de faire ce que je te demanderai, d’accord ? Ça risque d’être chaud, et nous n’aurons pas le temps de discuter. Tu dois me faire confiance !

— Toujours…

Diera mit pied à terre. L’Inconnu l’aida à se hisser devant lui, puis lui tendit leur fils. Enfin, il talonna sa monture, qui commença au petit trot la descente vers Arlen.

Alors qu’ils approchaient la ville par le nord-est, le long d’une piste étroite et peu fréquentée, l’Inconnu aperçut les feux d’un campement, quelques kilomètres à l’est, et une colonne dordovane, éclairée par des torches, qui avançait vers le cœur d’Arlen sur la route principale. Xetesk contrôlait tacitement le port quand le guerrier y était passé, deux saisons plus tôt, et il n’avait aucune raison de croire que les choses aient pu changer depuis - n’était que Dordover avait lancé l’offensive.

Le vacarme des bâtiments qui flambaient et s’effondraient, des sorts qui percutaient les hommes et les murs, et le rugissement des combats devinrent assourdissants à mesure qu’ils approchaient.

Jonas pleurait et Diera était tétanisée sur la selle.

— Tout va bien se passer, promit l’Inconnu.

— Contente-toi de nous conduire à destination, Sol, répliqua sa femme en s’efforçant de consoler leur fils.

Alors qu’ils entraient dans la ville, le bruit leur faisant vibrer les tympans, l’Inconnu fit claquer les rênes de leur monture.

— Accroche-toi ! ordonna-t-il à sa femme. À partir de maintenant, ça va être du sport !

Il talonna son cheval. Nerveux, l’étalon bondit en avant.

Dans les oreilles de l’Inconnu, le fracas des armes et les cris des guerriers se mêlaient désagréablement aux pleurs de son fils. Il lutta pour que son étalon reste au milieu de la rue pendant qu’il galopait vers les quais.

L’Inconnu avait l’intention de contourner la ville par sa lisière est, en longeant le parc des Martyrs, puis de traverser le Quartier du Sel pour arriver au bout des quais où mouillait Le Soleil Calaien du capitaine Jevin.

Mais il comprit qu’il serait difficile, voire impossible, d’éviter le conflit qui faisait rage autour d’eux. Sur leur droite, des OrbesFlammes multiples déchiraient le brouillard, fendant l’air pour aller s’écraser sur les bâtiments et au milieu des rues. Au craquement et à la lueur orange d’un BouclierMagique sur le point de céder succédèrent les cris des malheureux soudain sans défense. De la fumée tourbillonna tandis que les flammes magiques dévoraient le bois et la chair. Jaillissant d’une rue latérale, elles montèrent au-dessus des toits et contribuèrent à les grignoter un peu plus.

Devant eux, des silhouettes paniquées couraient en tous sens. Des citadins qui tentaient de fuir les lames et la magie collégiale, devina l’Inconnu. Quelques dizaines de malheureux, guidés par un trio de miliciens hésitants. Ces fuyards regardaient derrière eux plutôt que devant, et tous étaient ralentis par les bagages ou les enfants qu’ils portaient.

— Tiens bon, souffla l’Inconnu à son étalon, qui avait ralenti d’instinct.

Sans se soucier de la monture solitaire, les citadins continuèrent à courir, le visage blanc de terreur sous les traces de suie et de boue.

— Faites demi-tour ! cria l’un des miliciens à l’Inconnu quand il le dépassa. Par ici, c’est bloqué !

— Les quais ! répondit le guerrier. C’est la meilleure issue !

— Sûrement pas ! Ces enfoirés se battent pour les contrôler. Suivez-nous, c’est votre seule chance.

L’homme disparut avec la foule de fugitifs.

L’Inconnu ignora le conseil. Quand ils approchèrent du cœur de la mêlée, la fumée s’épaissit, et Jonas brailla entre deux quintes de toux.

Diera avait désormais un teint de cendre…

— Nous ne sommes plus très loin, assura l’Inconnu.

Alors qu’ils descendaient la rue, laissant le parc derrière eux, ils croisèrent d’autres fuyards. Un peu plus loin se dressaient les habitations et les entrepôts du Quartier du Sel. Tous les bâtiments étaient en feu, et l’on se battait devant chaque porte.

Venu de leur droite, un groupe d’hommes en formation serrée leur coupa le chemin sans leur jeter un regard. Devant eux, les flammes firent exploser le flanc d’un bâtiment, dont les poutres vinrent s’écraser sur le sol.

L’Inconnu et Diera entendirent un rugissement, puis le fracas des armes recommença. Désormais, ils avaient presque atteint les belligérants.

L’Inconnu fit tourner son cheval vers la gauche et s’engagea dans une allée boueuse qui séparait deux entrepôts. Un instant assourdi, le tumulte des combats retentit de nouveau, terriblement proche. Alors qu’ils franchissaient un croisement au petit galop, l’Inconnu regarda vers la droite. Le passage perpendiculaire au leur grouillait d’hommes lancés dans une charge, et dont les lames reflétaient la lueur des flammes.

Une seconde plus tard, des OrbesFlammes jaillirent de l’obscurité et de la fumée, volant vers la première ligne de soldats qui se bousculaient dans l’allée étroite. Une colonne de flammes noircit les murs et dévora les poutres des toits. L’impact souleva les soldats de terre, brandons humains qui moururent en hurlant.

Cédant à la terreur, le cheval de l’Inconnu fit un écart et se cabra. Surpris par ce double mouvement, le guerrier perdit son bref combat contre la gravité. Alors qu’il basculait en arrière, il entoura sa femme et son fils de ses bras afin d’encaisser au maximum l’impact de la chute.

Le souffle coupé, il grogna quand une atroce douleur le poignarda entre les omoplates.

Alors que son étalon rebroussait chemin au galop, l’Inconnu continua de glisser sur le dos, protégeant sa famille des éclats de bois et de la poussière qui volaient dans le passage.

Il se releva péniblement, entraîna Diera et la força à se tourner vers lui. Dans ses bras, trop effrayé, Jonas n’arrivait même plus à pleurer.

— Tu es blessée ? demanda l’Inconnu à sa femme en se forçant à respirer à fond.

Une vague de douleur déferla dans sa cage thoracique.

Diera secoua la tête, Jonas serré contre son sein.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Ne t’inquiète pas. Je vous protégerai. (L’Inconnu dégaina son épée et sa dague.) Obéis-moi sans poser de questions.

Diera frémit.

L’Inconnu savait que son regard glacial et sa voix dure l’inquiétaient, mais il devait se comporter ainsi pour tirer sa famille de là.

Il évalua leur position. Continuer était la seule option. Les survivants de la charge, ensanglantés et fous de colère, s’approchaient déjà en titubant.

— Recule, ordonna l’Inconnu en poussant doucement Diera dans la bonne direction. Surtout, ne cours pas.

Ils avaient été repérés par quatre hommes qui brandissaient des épées.

L’Inconnu se sentit coupable d’avoir mis les siens dans une telle situation. D’autres voyageurs auraient pu passer pour des citoyens d’Arlen et continuer leur chemin sans être inquiétés. Mais le crâne rasé, le cou de taureau et la carrure imposante du guerrier lui interdisaient l’anonymat. Et pas un Dordovan n’ignorait dans quel camp il s’était battu à Herendeneth. Celui de Xetesk.

— Tu cours rejoindre tes frères d’âme ? ricana un soldat. (À part une brûlure sur le front, il semblait indemne.) Ils sont un peu trop loin, pas vrai ?

— Je me contente d’emmener ma famille à l’abri, répondit l’Inconnu. Et je n’ai rien contre vous…

— Tu es un Xetesk.

— Je suis un Raven !

— Mais tes amis ne sont pas là…

— Reste à l’écart, Diera ! ordonna l’Inconnu.

— Pourquoi ? demanda sa femme.

— Et ne laisse pas Jonas regarder.

L’Inconnu frappa une fois le sol avec la pointe de son épée, puis il chargea les Dordovans. Comme il l’avait escompté, ceux-ci hésitèrent une fraction de seconde. Sa lame ouvrit proprement l’estomac du premier, mais fut bloquée par le deuxième. Il dévia une attaque du troisième avec la garde de sa dague et se laissa tomber accroupi, la jambe gauche tendue pour faucher celles de son adversaire, déséquilibré par son élan.

Il se releva, en appui sur la jambe droite, et plongea son épée dans le cou du deuxième soldat - à une vitesse qui rendit inutile toute tentative de défense.

Avant d’avoir dégagé sa lame, il se remit en mouvement. Cette fois, il frappa sur sa gauche, bloquant avec sa dague l’épée du quatrième Dordovan. Puis il prit la dague par la lame et la lança dans l’œil de son adversaire.

Abandonnant l’arme dans le crâne du mort, il saisit à deux mains son épée longue, fit volte-face et l’abattit sur l’épaule du dernier survivant, qui tenta de se relever et de se défendre, mais ne réussit ni l’un ni l’autre.

L’Inconnu s’agenouilla pour nettoyer sa lame couverte de sang sur les vêtements des cadavres. Près de lui, il entendit des cris de colère. D’autres Dordovans, témoins de la scène, approchaient des deux côtés pour le prendre en tenaille. Vingt mètres à peine les séparaient de l’Inconnu.

Une flèche siffla au-dessus de sa tête.

— Miséricorde !

L’Inconnu se retourna, se redressa et rengaina ses armes. Diera le regarda, livide, et désigna les cadavres, derrière lui.

— Tu… tu…, balbutia-t-elle.

— Ce n’est pas beau à voir, pas vrai ? (L’Inconnu la prit par le bras et la força à faire demi-tour.) Il faut y aller. Tout de suite !

— Ils sont morts. Tu les as tous tués.

— C’est mon boulot, et tu le sais ! Maintenant, viens.

L’Inconnu s’engagea dans l’étroit passage, soulevant quasiment sa femme de terre tant il lui tirait fort sur le bras. Les combats se concentraient sur leur droite, de l’autre côté de l’entrepôt qu’ils longeaient. L’Inconnu estima qu’il leur restait deux cents mètres à parcourir pour atteindre le cœur du Quartier du Sel. L’endroit ne serait pas plus sûr que le reste de la ville, mais ils y trouveraient peut-être des lames amies.

Les cris de leurs poursuivants retentirent dans le passage, derrière eux. Un choc, près de sa tête, et un ricochet sur une pierre, à ses pieds, apprirent à l’Inconnu que les archers étaient à portée de tir. Il poussa Diera devant lui, s’efforçant toujours de la soutenir tandis que Jonas recommençait à pleurer.

— Si je tombe, continue à courir.

Une autre flèche siffla près de son oreille et se planta dans un mur, devant lui. Diera glapit. Dix mètres plus loin, l’Inconnu aperçut un croisement.

— Prends à gauche !

Diera hocha la tête.

Quelques flèches s’écrasèrent sur les murs, derrière le guerrier, et une autre frôla sa tête. D’instinct, il se baissa et leva les bras pour protéger Diera.

Le croisement atteint, ils s’engouffrèrent dans le passage de gauche. L’Inconnu sentit que des combats se déroulaient non loin de là.

— À droite, à droite ! ordonna-t-il en poussant Diera.

La jeune femme trébucha et manqua s’étaler de tout son long.

— Fais attention, implora-t-elle. Je porte Jonas.

— Cours ! lança l’Inconnu. Ne t’arrête pas !

Diera sursauta, mais elle obéit.

Vingt mètres plus loin, la ruelle les ramenait dans la guerre. Des hommes couraient en tous sens dans la lueur infernale des flammes, et des ordres couvraient parfois le rugissement de la bataille. Les sorts s’abattant au hasard, du feu et des éclairs déchiquetaient les soldats privés de bouclier.

Le sol était jonché de cadavres et de blessés qui appelaient en vain au secours.

— Encore dix mètres et tu t’arrêtes ! cria l’Inconnu. Accroupis-toi sur le pas de la porte !

Sans attendre de voir si Diera obéissait, il se retourna pour faire face à l’ouverture, dégaina son épée et martela le sol boueux de sa pointe. À entendre leurs halètements, leurs poursuivants avaient seulement quelques secondes de retard sur eux.

Un archer déboula au coin de la rue, une flèche encochée. Mais avant qu’il ait eu le temps de tirer, l’Inconnu lui plongea sa lame entre les jambes et la fit remonter vers son ventre. Projeté en arrière par la violence du coup, et à moitié coupé en deux, l’homme mourut avant de toucher le sol.

Trois pas derrière lui, plus méfiants que leur compagnon, deux fantassins s’engagèrent dans le passage. L’Inconnu dévia la première lame qui le menaça, flanqua un formidable direct à son porteur et sentit le nez se briser.

L’autre type, rapide et précis, abattit son épée sur le bras gauche de l’Inconnu. La douleur lui arracha un juron. Il frappa à mi-hauteur et sa lame mordit la cuisse du fantassin. L’homme trébuchant en avant, le guerrier en profita pour lui flanquer un coup de pied dans la mâchoire. La tête du soldat partit en arrière et fit un craquement sinistre. Lui aussi mourut avant d’avoir touché le sol.

L’Inconnu chargea l’autre soldat, qui le regarda entre les doigts de ses mains ensanglantées et… se détourna et détala en appelant à l’aide.

Ça devrait suffire, pensa l’Inconnu en courant vers Diera.

— Viens.

— Ton bras…

— Ce n’est rien ! lança l’Inconnu en regardant le sang qui ruisselait jusqu’à sa main.

— Je vois bien que non…

— Nous n’avons pas le temps de me soigner. Il faut y aller. (Il se pencha vers sa femme et l’embrassa.) Reste près de moi, et tu vivras.

— On y retourne ? gémit Diera.

— C’est le seul moyen.

L’Inconnu savait ce qu’il avait à faire. L’épée dans la main droite, les doigts tremblants de Diera dans la gauche, il courut vers l’artère principale du quartier.

Le chaos régnait dans l’avenue. Sur la gauche, un groupe de Xetesks défendait l’entrée d’une petite place, mais ses rangs s’éclaircissaient à vue d’œil.

Les forces dordovanes déboulaient du nord, leurs mages bombardant l’ennemi d’OrbesFlammes et de BrûlePluies qui emplissaient le ciel d’éclairs orange. Des soldats se jetaient sur les Xetesks vacillants, menaçant de les repousser et de contourner leurs flancs. Il devait s’agir d’un des conflits clés de la ville, mais la protection que cherchait l’Inconnu n’était pas ici.

— Où sont-ils ?

— Qui ?

— Tu le sais bien, dit l’Inconnu.

Une ForceConique jaillit de la ligne xeteske, éparpillant les Dordovans dépourvus de bouclier.

Une ouverture !

— Viens !

Le hurlement de Diera se perdit dans le tumulte qui les assourdit quand ils débouchèrent dans l’avenue. L’Inconnu frappa sur sa droite. Un soldat s’écroula, les mains plaquées sur le ventre pour retenir ses boyaux. Tirant sa femme et son fils, le guerrier fonça vers l’arrière de la ligne dordovane.

Il ignora les cris qui retentirent sur son passage, priant pour que la confusion de la bataille le fasse passer inaperçu. Quand il baissa les yeux vers Diera, si petite et si fragile, la peur lui serra le cœur. L’angoisse de ne pas réussir à la tirer de là, Jonas et elle tombant sous les coups des hommes qui les attaquaient à cause de lui - et de lui seul…

Au même moment, sa femme leva les yeux. Derrière la terreur, il lut de la détermination dans son regard. Sous sa cape, le bras de la jeune femme serra plus fort Jonas.

L’Inconnu hocha la tête.

Sans lâcher Diera, mais en la gardant un peu derrière lui, il se fraya un chemin dans la mêlée, repoussant les hommes qui lui barraient la route en les frappant à l’épaule, au visage ou dans le dos avec le pommeau de son épée.

— Écartez-vous ! Écartez-vous !

Les soldats réagirent comme tous les militaires dès que résonne la voix de l’autorité. Une trouée s’ouvrit devant l’Inconnu, allant jusqu’à la ligne de combat, mais il comprit que ça ne durerait pas.

Un des hommes se tourna vers lui et le reconnut.

— Que… ?

L’épée de l’Inconnu lui trancha net la gorge. Serrant un peu plus fort la main de Diera, le guerrier fonça tandis que les soldats, autour d’eux, prenaient conscience qu’un ennemi s’était infiltré dans leurs rangs.

L’Inconnu plongea sa lame dans le dos d’un Dordovan qui n’avait pas été assez rapide pour réagir et l’écarta d’un coup de pied. Puis il bondit sur la gauche pour esquiver une attaque et croisa le fer avec un troisième homme, qui s’était détourné du combat contre Xetesk.

— Ouvrez la ligne ! rugit-il à l’attention des Xetesks. Ouvrez la ligne !

Mais des Dordovans s’interposaient toujours entre son objectif et lui. À quelques mètres à peine d’une relative sécurité, il allait être encerclé. Il propulsa Diera devant lui et recula vers le côté gauche de la rue.

— Si quelqu’un arrive par-derrière, crie.

Au milieu de la rue, des OrbesFlammes s’écrasèrent sur des BoucliersMagiques, qui dévièrent leur feu vers le sol sans leur permettre d’atteindre leurs cibles. À leur lueur, l’Inconnu vit une dizaine de Dordovans avancer vers lui. Contrairement à leurs prédécesseurs, ils se montraient méfiants

- mais au moins aussi déterminés.

— Sol…

— Ça va aller, promit l’Inconnu.

Mais il mentait.

La ligne de guerriers xetesks, bien que renforcée par des archers et des mages, ne parvenait pas à contre-attaquer.

— Poussez sur la droite, nom d’une pipe ! lança le guerrier, sans même savoir s’ils l’avaient vu ou non.

Il dévia sans peine une attaque de pointe, se mit en position face à ses adversaires et lâcha Diera pour saisir son épée à deux mains. Identifiant ses première et seconde cibles, il se demanda combien de Dordovans il pourrait emporter avec lui.

— Prends une dague à ma ceinture, ordonna-t-il à Diera. Quand je tomberai, cours. Longe le mur et tente de passer. Trouve un Protecteur.

— Je ne te quitterai pas…

— Tu feras ce que je te dirai ! Je t’ai entraînée là-dedans, et je t’en ferai sortir.

Il plongea en avant et frappa de gauche à droite. Sa lame pulvérisa une défense faiblarde et entama une cuirasse. Sa cible reculant, l’Inconnu fit de même.

Les autres soldats se rapprochèrent. À deux mètres de lui seulement, ils refusaient toujours d’attaquer. Assez disparate, ce groupe manquait sans doute d’un chef. Avec un peu de chance…

Sur la gauche de l’Inconnu, une vague de consternation courut le long de la ligne dordovane. Des ForcesConiques xeteskes s’écrasèrent sur les agresseurs, les éparpillant.

Deux adversaires de l’Inconnu s’écroulèrent. Après une forte détonation, le bâtiment le plus proche trembla sous l’impact d’un TerreMartel.

D’autres ForcesConiques volèrent. L’une d’elles le frappa au passage. L’Inconnu s’écroula. Alors qu’il roulait sur le dos, des soldats coururent vers lui.

À cet instant, une voix résonna dans sa tête.

Nous sommes là.

La panique se répandait dans les rangs des Dordovans. Les trois soldats qui fonçaient vers l’Inconnu hésitèrent, puis reprirent leur course. À demi relevé, le guerrier écarta une attaque qui visait sa poitrine et bondit en arrière. Une seconde attaque suivit, mais fut arrêtée par le tranchant d’une énorme hache.

Des Protecteurs s’interposèrent entre l’Inconnu et ses agresseurs. Entendant Diera crier de surprise, le guerrier se retourna et la vit être soulevée de terre par l’un des guerriers d’élite de Xetesk, résolu à la conduire en sécurité.

— Vas-y aussi, souff la une voix près de l’oreille de l’Inconnu.

Il aperçut le masque impassible d’un Protecteur et hocha la tête.

— Merci…

— Vas-y !

Un regard par-dessus son épaule lui apprit que les Protecteurs tenaient la brèche. L’Inconnu acquiesça de nouveau et courut vers les quais, où Le Soleil Calaien tanguait doucement contre la jetée.

Quand sa femme et son fils furent en sécurité dans leur cabine, l’Inconnu revint sur le pont de barre pour serrer la main du capitaine Jevin. Mais il vit aussitôt que quelque chose clochait. Le navire, qui avait déjà largué les amarres, grouillait de Protecteurs et de mages xetesks.

— Merci d’avoir attendu.

— C’est pour ça que vous me payez, répondit sèchement Jevin.

— Que se passe-t-il ? J’avais donné mon accord pour qu’une dizaine de mages chercheurs nous accompagnent. Il doit y en avoir une bonne vingtaine.

— Trente, corrigea Jevin. Et une centaine de Protecteurs.

— Pourquoi ?

— C’est à lui qu’il faut le demander. (Jevin désigna un jeune mage de haute taille qui avançait à grandes enjambées vers l’échelle du pont de barre.) Moi, j’ai un navire à faire sortir du port.

L’Inconnu regarda le mage gravir l’échelle et s’approcher de lui en souriant.

— Le Guerrier Inconnu… Je suis ravi que vous ayez pu passer.

— Sytkan, lâcha l’Inconnu en ignorant la main que l’homme lui tendait, me direz-vous ce que fait cette petite armée à bord du Soleil Calaien ?

Sytkan eut la bonne grâce de paraître embarrassé.

— Il a été décidé, en haut lieu, qu’Herendeneth devait être protégée d’une éventuelle invasion dordovane.

L’Inconnu se racla la gorge et regarda les quais, derrière lui. Le port était entouré d’un demi-cercle de feu, mais sécurisé. Des sorts venaient s’écraser sur les boucliers qui le défendaient. Très haut dans le ciel, l’Inconnu aperçut les familiers démoniaques qui surveillaient le périmètre. Il frissonna et imagina sans peine les rires déments qu’ils devaient lâcher.

— Ce devait être une mission de paix, rappela-t-il à Sytkan. Il était entendu que vous partageriez vos découvertes avec les autres Collèges.

Imperturbable, le mage désigna les ruines d’Arlen.

— Les choses changent. Les Dordovans voulaient une chose que nous n’étions pas prêts à leur donner.

— C’est-à-dire ?

— La permission de se joindre à notre groupe de recherche.

— Et ce carnage est le résultat de votre refus ? (L’Inconnu secoua la tête.) Par les dieux qui brûlent, ça valait vraiment la peine de déclencher une bataille pareille ?

Sytkan haussa les épaules.

— Si ça n’avait pas été pour ça, il y aurait eu une autre raison…

L’Inconnu frappa le bastingage du plat de la main.

— Mais notre mission visait à rétablir la paix ! insista-t-il. Comment a-t-elle pu si mal tourner avant même de commencer ?

Sytkan ne répondit pas.

— Dystran et Vuldaroq, répondit l’Inconnu à sa place. Vous n’avez pas besoin de ça, vous savez - et quand je dis « vous », je parle des Collèges. Avec toute l’agitation qu’il y a déjà… Ce genre de conflit finira par entraîner la mort de la magie.

— Ça m’étonnerait beaucoup, ricana Sytkan.

L’Inconnu avança et s’immobilisa, le visage à quelques pouces de celui du mage.

— Ne sous-estimez pas Selik et les Ailes Noires ! Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, ma famille m’attend et j’ai une blessure à recoudre.

En descendant l’échelle, il fit un signe de tête à Jevin. Une douleur lancinante remontait le long de sa hanche gauche et de ses reins. L’adrénaline refluant, les libertés prises avec sa vieille blessure se retournaient contre lui. Avant de quitter le pont principal, il se retourna et vit des Xetesks. Beaucoup trop à son goût.

Ilkar n’aimerait pas ça.

Pas du tout, même…

Chapitre 2

Deux heures avant l’aube, l’atmosphère de la forêt tropicale commença à changer. D’une manière imperceptible pour tous ceux dont l’existence n’était pas inextricablement liée à celle de la flore, mais néanmoins bien réelle. Rebraal s’immobilisa et se fondit dans son environnement au point de devenir presque invisible.

Derrière lui, le dôme vert doré d’Aryndeneth s’élevait à près de soixante-dix mètres de haut, son sommet frôlant les frondaisons. Le temple se dressait à cet endroit depuis plus de cinq mille ans, ses pierres presque cachées sous une épaisse strate de mousse, de lianes et de lierre. Malgré un entretien régulier, la végétation tropicale ne tardait jamais à envahir de nouveau l’énorme structure.

Mais que sa façade eût été récemment nettoyée ou pas, le temple restait visible à plus de cinquante mètres.

Il n’en avait pas toujours été ainsi. Les siècles suivant sa construction, Aryndeneth avait été un lieu de pèlerinage tenu par les elfes pour le cœur de leur foi. Le Berceau de la Terre…

Jadis, un grand parvis de pierre et un chemin taillé entre les dalles accueillaient les voyageurs, et sur cent cinquante kilomètres vers le nord, la piste sylvestre était soigneusement débroussaillée et entretenue.

À présent, elle avait disparu. Même si une partie du parvis et du chemin restaient visibles sous les herbes et les plantes grimpantes, la progression dans la forêt était pénible. Du coup, Rebraal et son peuple livraient une bataille constante contre la végétation.

Rebraal étudia les immenses portes en bois bardées de fer.

Mercuun l’avait senti aussi… Son regard sondait l’obscurité, et ses oreilles frémissaient alors qu’il tentait d’évaluer l’humeur de la forêt. Plus loin, sur les plates-formes perchées dans les arbres, Skiriin, Rourke et Flynd’aar avaient armé leurs arcs. La seule information dont Rebraal avait besoin.

L’oreille tendue, il s’efforça d’estimer la menace potentielle. Les bruits de la forêt l’entouraient ; malgré l’heure matinale, la chaleur était déjà étouffante. Des oiseaux d’une dizaine d’espèces pépiaient pour appeler leurs semblables ou les prévenir. Des singes hurlaient, leurs déplacements à travers la voûte végétale signalés par le bruissement des feuilles et le craquement des branches. Des myriades d’insectes bourdonnaient, et le grognement d’un chat sauvage ponctuait la cacophonie précédant l’aube.

La nuit était semblable à toutes celles dont Rebraal se souvenait. À un détail près. Le ton des avertissements était différent. Il y avait une perturbation dans l’atmosphère, et toutes les créatures de la forêt la percevaient. Des étrangers. Tout près, droit devant.

Le coassement d’une rainette monta de l’une des plates-formes. Rebraal leva les yeux. Rourke lui signalait l’approche de huit personnes en file indienne : des guerriers et des mages, qui se frayaient un chemin jusqu’à Aryndeneth. Ce n’étaient pas des pèlerins. Aucun groupe n’était attendu avant la fin de la saison des pluies, dans une cinquantaine de jours. Rebraal hocha la tête, pointa un index vers ses yeux puis le passa très vite en travers de sa gorge. Qui que soient les intrus, ils ne pouvaient pas être autorisés à s’échapper s’ils connaissaient l’emplacement du temple.

Rebraal claqua deux fois des doigts et entendit Erin’heth et Sheth’erei se déplacer sur sa gauche. Des BoucliersMagiques déployés, il avança et sentit que Mercuun l’imitait. Les deux guerriers ne faisaient aucun bruit, et les magiciennes les suivaient d’assez près pour qu’ils ne sortent pas du rayon d’action de leur sort.

Regardant les plates-formes, placées à dix mètres du sol, dans les arbres qui bordaient le parvis, Rebraal vit les trois archers se tourner légèrement pour garder leurs cibles en joue. À voir l’angle de leurs arcs, les étrangers étaient tout proches - à une cinquantaine de mètres au plus.

Rebraal s’arrêta et leva une main.

La progression des intrus était d’autant plus audible que toutes les créatures de la forêt s’immobilisaient et se taisaient autour d’eux. Rebraal agita la main gauche dans son dos et tendit un doigt vers le haut pour ordonner à Erin’heth de déployer son bouclier sur la plate-forme. Puis il dégaina sa lame de la main droite, et, de la gauche, ouvrit la bourse pendue à sa ceinture qui contenait ses croissants de lancer, les jaqrui.

Il se remit en marche, plissant les yeux pour mieux capter les mouvements dans la pénombre, devant lui. Les étrangers ne portaient ni torches ni lumières magiques, mais cela ne suffisait pas à les dissimuler. Rebraal entendait le sifflement de leurs armes qui taillaient la végétation, le craquement des brindilles sous leurs pieds et, rarement, quelques mots grommelés à voix basse. On leur avait sans doute affirmé que le bruit maintiendrait les prédateurs de la forêt à distance. Une information fiable, à une exception près. Mais particulièrement meurtrière.

Les étrangers ne poseraient jamais les yeux sur le temple. Rebraal poussa le glapissement typique de la buse rousse et commença à courir, ses pieds glissant en silence sur le bord du parvis avant de toucher le sol de la forêt.

Des f lèches jaillirent des plates-formes.

Des cris étranglés montèrent de la petite colonne d’intrus. Rebraal entendit des corps s’écrouler, puis une autre volée de projectiles fuser dans les ténèbres. Réagissant à des ordres affolés, les survivants du groupe se dispersèrent. Rebraal saisit un jaqrui et se plia en deux pour s’enfoncer dans la végétation. D’un revers de la main, il écarta les branches et aperçut le visage d’un guerrier accroupi derrière un tronc d’arbre mort.

Évoquant une faux miniature - avec deux encoches pour l’index et le majeur à une extrémité - le croissant à double tranchant siffla en volant vers sa cible. Affûtée comme une lame de rasoir, l’arme était assez petite pour passer entre les lianes qui pendaient aux branches des arbres.

Le guerrier entendit peut-être le projectile. Mais bien qu’il fît face à sa trajectoire, il ne le vit pas arriver. Le jaqrui le frappa au front, au-dessus des sourcils, et l’impact le fit basculer à la renverse.

Rebraal contourna les survivants par la droite. Mercuun passa par la gauche pour les prendre en tenaille.

Deux mages - l’un debout et l’autre accroupi - sondaient la frondaison en quête des plates-formes. Le premier avait préparé un sort, l’autre avait déjà incanté, le visage plissé de concentration. Sans doute un BouclierDéfensif pour repousser la prochaine volée de flèches…

Rebraal courut vers eux. Le mage qui était debout l’aperçut quand il fut à moins de cinq mètres, mais l’elfe bondit par-dessus l’homme accroupi et donna une ruade dans la poitrine de son compagnon, qui s’écroula avant d’avoir pu jeter son sort.

Rebraal atterrit à califourchon sur le mage, lui planta son épée dans le cœur, fit volte-face et trancha la gorge de l’autre jeteur de sorts, qui s’était retourné pour l’affronter. Une flèche transperça le feuillage. Un autre intrus s’écroula sur la droite de Rebraal - qui entendit le fracas de l’acier, le choc d’une épée sur une cuirasse et un cri de douleur vite interrompu.

— On les a tous eus, annonça une voix provenant d’une plate-forme.

— Continue d’ouvrir l’œil, Rourke, ordonna Rebraal. Joli tir.

Il vérifia que les trois hommes qui gisaient à ses pieds étaient bien morts, puis s’enfonça dans les fourrés pour récupérer son croissant. Le guerrier qu’il avait touché respirait encore, mais du sang et de la cervelle suintaient de sa plaie. Rebraal lui transperça le cœur de sa lame, puis posa un pied sur sa tête et se pencha pour dégager son jaqrui. Il l’essuya sur la chemise de sa victime avant de le remettre dans sa bourse, dont il fit claquer le fermoir.

— Que fait-on d’eux ? lança Mercuun juste derrière lui.

Rebraal tourna la tête vers son ami, le front plissé au-dessus de ses yeux en amande légèrement obliques, ses oreilles pointues en forme de feuille frémissant comme s’il tentait de comprendre ce qui venait de se passer.

— Va chercher Skiriin, et conduis-les loin du chemin qu’ils se sont taillé, jusqu’à la clairière nord. Prenez-leur ce qui pourrait nous servir, découpez leurs vêtements et abandonnez les corps. La forêt se chargera d’eux.

— Rebraal ?

— Oui, Meru ?

— Qui étaient ces hommes, et comment ont-ils su où nous trouver ?

Rebraal passa la main dans ses longs cheveux noirs.

— Deux très bonnes questions, approuva-t-il. Ils venaient sûrement de Balaia, mais il est impossible d’en savoir plus. Au lever du soleil, je remonterai leur piste, pour voir si je peux trouver quelque chose. Jusque-là, nous devrons rester vigilants.

— Ils ne seront pas les derniers, n’est-ce pas ?

— Non. Si tu veux mon avis, c’étaient des éclaireurs. Ils voyageaient vraiment léger… D’autres doivent les suivre, et ils pourraient ne pas être loin. Nous n’avons peut-être pas beaucoup de temps.

Rebraal lut sur le visage de son compagnon une inquiétude identique à la sienne. Il était déjà assez grave que ces hommes du continent septentrional se soient procuré des informations qui n’auraient pas dû tomber entre les mains d’humains. Mais ils avaient aussi ignoré les fausses informations destinées à les égarer, et échappé aux TaiGethen qui tuaient les entêtés. La forêt tropicale était immense, mais le cercle extérieur et ceux de son peuple qui habitaient les villes avaient écarté les indésirables d’Aryndeneth pendant plus de quatre siècles.

Sa décision arrêtée, Rebraal prit une grande inspiration.

— Meru, je veux que tu fasses passer le mot. Mets-toi en route au lever du soleil. Nous ne pouvons pas attendre la relève. Tous les Al-Arynaar disponibles doivent nous rejoindre le plus vite possible. Et il faut que les cercles extérieurs poussent vers le nord. La nouvelle doit être connue à Tolt-Anoor, au nord, à Ysundeneth, à l’ouest, et à Heri-Benaar, à l’est. Emporte des provisions pour deux jours, fais circuler le message et reviens ici.

Mercuun hocha la tête.

Rebraal retourna près du temple et admira sa majesté camouflée - une vision dont il ne se lasserait jamais. Il s’agenouilla sur le parvis et pria Yniss, le dieu de l’harmonie, de les protéger tous. Lorsqu’il eut fini, il posa les mains sur ses cuisses et écouta la forêt.

Qui reposait de nouveau en paix.

Hirad Cœurfroid se contorsionna pour mieux caler son dos contre le cou de Sha-Kaan… et sentit les écailles le gratter à travers sa chemise de laine. Humant l’odeur de bois et d’huile rance du dragon, il se réjouit qu’ils soient assis en plein air. Le corps du Grand Kaan, long de plus de quarante mètres du museau à la queue, était étendu dans le sens de la pente où ils reposaient, surplombant l’idylle ternie d’Herendeneth.

La petite île - elle ne mesurait pas plus de deux kilomètres de large sur trois de long - était nichée au plus profond de l’archipel d’Ornouth, réchauffée par le soleil de l’océan du Sud, au-delà de la pointe nord-est de Calaius, le continent sud. C’était un parfait mélange de pentes verdoyantes, de bosquets de hêtres et de falaises spectaculaires entourant un pic peu élevé. À son sommet se dressait une grande aiguille de pierre dédiée aux utilisateurs défunts d’une ancienne magie. Mais cette perfection avait été souillée à jamais par une bataille et par la mort de l’innocence.

Sha-Kaan avait placé sa tête de façon à pouvoir regarder Hirad et les terrasses du cimetière, en contrebas. Derrière eux se dressaient les ruines de la maison jadis si fière des Al-Drechar, désormais dévastée par la magie qui avait menacé toute la dimension balaienne.

L’œil gauche du dragon pivota pour se river sur le barbare.

— Mes écailles ne t’irritent pas ?

— J’ai déjà vu mieux comme coussin, admit Hirad.

— Je demanderai à quelqu’un de les polir pour toi. Contente-toi de désigner celles qui offensent ton dos.

Le barbare se retourna pour plonger son regard dans l’œil bleu vif du Grand Kaan, dont la tête était presque aussi haute que lui.

— Je vois que votre sens de l’humour s’améliore. Même s’il vous reste encore beaucoup de chemin à parcourir…

La pupille noire fendue de Sha-Kaan s’étrécit.

— Il suffirait que je roule sur le flanc pour briser ton corps comme une vulgaire brindille !

Hirad sentit l’humour du dragon dans son esprit, telles des volutes de brume portées par la brise. Il ne faisait aucun doute que Sha-Kaan s’était adouci pendant leur séjour forcé sur Herendeneth. Jadis, ce commentaire n’aurait pas été une taquinerie : juste une affirmation objective et lourde de menace. Mais plaisanterie ou pas, il restait toujours aussi pertinent.

— Je me contente d’être honnête, se défendit Hirad.

— Moi aussi…

S’ils avaient mis du temps avant d’en arriver là - voilà déjà six ans qu’ils se connaissaient - Hirad avait enfin le sentiment de pouvoir tenir Sha-Kaan pour un ami. Le barbare avait toujours comparé sa relation avec le dragon à un apprentissage. Depuis qu’il avait accepté de devenir le Dragonen du Grand Kaan, fournissant ainsi à ce dernier un lien vital avec la dimension balaienne, il occupait la position du partenaire inférieur au sein d’une alliance inégale. Même si les bénéfices d’un contact direct avec un dragon - et de son soutien éventuel - étaient évidents, la créature, sûre de sa maîtrise et de son pouvoir, avait longtemps estimé n’avoir rien à prouver à son partenaire humain. Et Hirad avait tout aussi longtemps pensé le contraire.

Mais cette inégalité avait diminué pendant le long exil sur Balaia de Sha-Kaan et de son frère de couvée, Nos-Kaan. Emprisonné dans une dimension étrangère - à cause d’un violent réalignement de l’espace dimensionnel - et privé de toute perception de son monde d’origine, Sha-Kaan avait pris conscience de sa mortalité alors que sa santé déclinait lentement.

Hirad pensait que sa loyauté inébranlable envers les Kaans avait prouvé qu’il était un véritable ami plus qu’un serviteur glorifié. Et il semblait que Sha-Kaan se soit enfin rangé à cet avis.

L’attention du barbare fut attirée par un mouvement, sur les terrasses. Une femme sortit de derrière une petite grotte piquetée d’arbustes et alla s’agenouiller près d’un splendide parterre de fleurs, sur une butte soigneusement entretenue. De taille moyenne, la silhouette voluptueuse, elle portait ses cheveux auburn attachés dans le dos par un ruban noir.

Elle arracha quelques mauvaises herbes et retira les fleurs fanées des hautes plantes dont une brise tiède caressait les gros bourgeons jaunes.

Comme toujours quand il la voyait, le cœur d’Hirad battit un peu plus fort, et de la mélancolie se mêla à sa bonne humeur. Un spectateur non averti aurait pensé que cette femme profitait tout simplement de la beauté qu’elle avait créée. En réalité, Erienne vivait un calvaire. Car le corps de sa fille Lyanna gisait sous les fleurs.

Lyanna, que les Ravens étaient venus sauver.

Lyanna, dont l’esprit enfantin n’avait pas pu contenir le pouvoir qu’il abritait.

Lyanna, dont la magie incontrôlée avait menacé de détruire Balaia.

Lyanna, qui avait été autorisée à mourir par ceux à qui Erienne avait fait confiance pour l’entraîner et lui permettre de vivre.

Ce dernier point était impossible à comprendre pour Hirad, même s’il avait eu de nombreuses occasions pour y réfléchir pendant ces six mois passés sur Herendeneth. Après tout, deux des quatre Al-Drechar qui avaient laissé mourir Lyanna étaient toujours vivantes, et habitaient dans les parties intactes de leur maison, sur l’île. Mais leurs explications sur le pouvoir de Lyanna et son incapacité à le contrôler, étant donné son âge et sa fragilité physique, passaient largement au-dessus de la tête du barbare.

Tout ce qu’il savait, c’était que le noyau de la magie de l’Unique - dont Lyanna avait été l’hôte - avait été transmis à Erienne à la mort de la fillette.

Erienne détestait cela. Elle tenait ce pouvoir pour une maladie incurable, une réaction qui décuplait sa haine des Al-Drechar survivantes. Erienne se plaignait de ce que ce « don » lui faisait mal à la tête. Et même si les Al-Drechar - deux vieilles elfes très frêles - affirmaient pouvoir lui apprendre à le contrôler, Erienne refusait de les entendre. Et même de daigner remarquer leur présence, à vrai dire…

Hirad pouvait comprendre sa réaction. En fait, il était même stupéfait qu’elle n’ait pas essayé de tuer les deux survivantes. Face aux meurtriers de son enfant - s’il en avait eu un - lui n’aurait pas hésité une seconde. Néanmoins, il lui était très reconnaissant de s’être abstenue. Parce que malgré la bonne humeur actuelle de Sha-Kaan, l’exil sur Balaia le tuait lentement. Expertes en matière de théorie dimensionnelle, les Al-Drechar étaient son unique chance de rentrer chez lui un jour.

Tout cela ajoutait à la tension palpable qu’ils avaient subie chaque jour des deux saisons passées sur Herendeneth. Hirad avait besoin des personnes à qui Erienne vouait une haine brûlante. Et malgré cette haine, une partie de la jeune femme avait également besoin des Al-Drechar. Lyanna avait été une enfant de l’Unique, l’ancien ordre magique qui dominait Balaia avant l’établissement des quatre Collèges, quelque deux mille ans plus tôt. Erienne et son mari Denser croyaient toujours en cette école de magie, et les deux Al-Drechar en étaient les dernières pratiquantes. Ce qu’Erienne portait en elle était l’ultime chance de l’ordre - mais pour la réaliser, elle devrait accepter l’aide des Al-Drechar. Une conclusion qui ajoutait à son accablement.

— Son esprit est nuageux, commenta Sha-Kaan en observant Erienne. Le chagrin obscurcit sa raison.

Aucune compassion n’émanait du Grand Kaan, qui avait sondé la lisière de l’esprit d’Erienne.

— C’est bien naturel, dit Hirad.

— Pour les humains, oui, répliqua Sha-Kaan. Et ça la rend dangereuse.

Le barbare soupira.

— Sha-Kaan, elle a vu ses trois enfants mourir assassinés : Lyanna par les Al-Drechar, et ses jumeaux par les Ailes Noires, des chasseurs de sorcières. Je suis étonné qu’elle n’ait pas totalement perdu la raison. N’éprouveriez-vous pas la même chose à sa place ?

— Je n’en sais rien, puisque les naissances sont des événements de plus en plus rares au sein de la couvée Kaan, répondit le dragon. Quand un de nos jeunes périt, il faut le remplacer. Nous n’avons pas le temps de le pleurer.

— Vous devez quand même avoir des sentiments pour la mère et pour le jeune qui est mort, insista Hirad.

— Dans des cas pareils, toute la couvée nous soutient. L’esprit de la mère est réchauffé par la psyché collective, et sa douleur diminue à force d’être partagée. Il en est ainsi chez les dragons. Chez les humains, le chagrin est solitaire, donc prolongé…

Hirad secoua la tête.

— Il n’est pas solitaire. Nous sommes tous là pour aider Erienne.

— Incapables de pénétrer dans son esprit, vous ne pouvez pas l’aider là où elle en a le plus besoin.

Un aboiement reptilien résonna à travers toute l’île. Ses écailles dorées scintillant au soleil, Nos-Kaan contourna l’aiguille de pierre haute de dix mètres et vint atterrir près de Sha et d’Hirad. La terre vibra sous ses pattes arrière quand il toucha le sol. Ses ailes d’une trentaine de mètres d’envergure battirent une fois pour le stabiliser, puis se replièrent le long de ses flancs, le souffle d’air venant cingler le visage d’Hirad.

Nos-Kaan tendit le cou pour approcher sa tête de celle de Sha, et les deux dragons se touchèrent le museau. Malgré les années écoulées depuis leur rencontre, Hirad trouvait toujours cette vision aussi impressionnante. Comme il se sentait insignifiant face à tant de puissance et de grâce !

— Salutations, Hirad, lança Nos-Kaan d’une voix chagrinée.

— Comment s’est passé votre vol ?

— Tu veux connaître la vérité ? (Le barbare hocha la tête.) Sans les flux thérapeutiques de l’espace interdimensionnel, je ne tarderai pas à mourir. Et avant, je me retrouverai cloué au sol.

Hirad fut ébranlé par cette révélation. Il avait cru que le repos pris par les deux Kaans et le doux climat d’Herendeneth guériraient les blessures récoltées en combattant les mages dordovans.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Une saison, tout au plus. Je suis faible, Hirad.

— Et vous, Grand Kaan ?

— Je vais un peu mieux. Mais la mort viendra vite si je n’arrive pas à rentrer chez moi. Où sont ton Guerrier Inconnu et ses chercheurs ?

— Il arrivera bientôt. Il l’a promis.

Mais Hirad commençait à en douter. Sans contact avec son ami depuis longtemps, il craignait qu’il lui soit arrivé quelque chose. Sur Herendeneth, ils avaient peu de nouvelles de Balaia - et seulement grâce au savoir limité des Protecteurs - mais celles dont ils disposaient n’étaient pas bonnes.

— Ta loyauté est louable, dit Sha-Kaan.

— C’est un Raven… (Hirad haussa les épaules et se leva.) De toute façon, il était temps que j’aille voir si un navire approche.

En vérité, il souhaitait être seul un moment. Encore une saison, et Nos-Kaan mourrait. Avec la meilleure volonté du monde, les chercheurs ne parviendraient pas à créer des sorts de réalignement dimensionnel efficaces d’ici là. Herendeneth serait la tombe de Nos-Kaan.

Le barbare dévala la pente, fit un grand détour pour éviter Erienne et se mit à courir à petites foulées alors qu’il passait devant l’entrée de la maison. Le Protecteur Aeb montait la garde près des portes étayées. Immobile, il fixait le nord. Hirad le salua d’un signe de tête.

Le sentier qui descendait vers l’unique plage abordable de l’île serpentait entre des bosquets de hêtres avant de déboucher sur la petite anse cernée par les récifs. Une agréable promenade… La brise tiède qui soufflait dans les arbres agitait leurs feuilles, le chant des oiseaux filtrait à travers les branches, et le roulement lointain des vagues venait mourir sur la grève. Malgré les dernières déclarations des dragons, Hirad se surprit à sourire. Mais alors qu’il négociait un lacet du chemin, son sourire se figea.

— Par les dieux qui brûlent, souffla-t-il, tendant d’instinct la main vers la lame qu’il ne portait plus depuis une centaine de jours.

Il recula.

Des hommes en robe et cape avançaient vers lui. Une vingtaine, peut-être plus. Des mages. Et là où il y en avait, les soldats n’étaient pas loin derrière.

— Aeb ! appela Hirad par-dessus son épaule. Darrick ! Nous sommes attaqués !

Un des mages tendit les mains vers le barbare en incantant. Incapable de fuir, et seul face à tant d’adversaires, Hirad fit la seule chose possible : il attaqua. Hurlant pour s’éclaircir les idées, il fonça vers les mages, les poings serrés.

— Hirad ! Pour l’amour des dieux, calme-toi ! lança une voix derrière le groupe de mages désormais immobiles, l’air inquiet.

Dans un nuage de poussière, le barbare s’arrêta à quelques mètres d’eux.

— Inconnu ?

Il se tordit le cou pour mieux voir. Un crâne rasé qu’il aurait reconnu entre mille approchait, accompagné d’une femme et entouré de Protecteurs. Beaucoup de Protecteurs ! Soulagé, Hirad gonfla les joues et expira profondément.

— Par les dieux noyés, tu m’as fait une de ces peurs ! s’exclama-t-il.

Les mages s’écartèrent pour céder le passage à l’Inconnu. Le colosse traînait la patte en grimaçant de douleur.

— Content de te voir, dit-il en étreignant Hirad si fort qu’il manqua de lui broyer deux ou trois côtes.

— Moi de même, Inconnu ! Mais je te trouve un peu pâle. Tu es venu bronzer en famille, c’est ça ?

L’Inconnu éclata de rire, lâcha son ami et recula d’un pas. Ses longs cheveux blonds attachés en arrière et son beau visage aussi pâle que celui de son mari, Diera s’avança pour saluer Hirad. Dans ses bras, Jonas tournait la tête en tous sens pour mieux voir ce qui l’entourait. Il riva sur le barbare un regard méfiant, qu’Hirad lui rendit en souriant.

L’Inconnu enveloppa sa femme d’un bras musclé et l’attira contre lui.

— Nous n’avons pas eu le loisir de nous prélasser au soleil, ces deux dernières saisons. Contrairement à toi, à ce que je vois…

— Tu n’y es pas du tout !

— Ben voyons !

— Mais j’oublie les bonnes manières. (Le barbare se pencha pour embrasser Diera sur la joue, puis caressa la tête de Jonas.) Content de te voir aussi, Diera. Je constate que Jonas tient de son père, côté chevelure.

Diera sourit et baissa les yeux vers le crâne chauve du bébé.

— Hirad, il n’a pas encore un an ! Il avait une vraie crinière, la saison dernière.

Le barbare hocha la tête.

— Ça repoussera, jeune homme, dit-il à Jonas. Avec un peu de chance. Et comment allez-vous, dame Inconnue ? Vous semblez un peu fatiguée, si je puis me permettre.

— Les voyages en mer ne me réussissent pas, avoua Diera.

— Tu devrais en parler avec Ilkar, conseilla Hirad. C’est notre expert en vomissures maritimes.

— Hirad, tu es dégoûtant ! le tança Diera. Il me faut simplement dormir un peu dans un endroit qui ne bouge pas.

— Je crois qu’on te trouvera ça. (Hirad se retourna vers l’Inconnu, et désigna les Protecteurs et les mages xetesks massés autour d’eux.) Alors, que se passe-t-il ? Ce n’est pas une équipe de chercheurs, n’est-ce pas ?

Sa bonne humeur disparue, l’Inconnu secoua la tête.

— En effet. Hirad, nous ne pouvons pas rester ici. Les Ravens ont du boulot sur Balaia.

— Calaius passera en premier. En attendant, allons vous installer à la maison. (Hirad jeta un dernier regard aux Xetesks et commença à remonter le sentier.) Ilkar n’aimera pas ça, grommela-t-il.

Chapitre 3

Dystran, le Seigneur du Mont de Xetesk, se cala dans son fauteuil favori, moelleux et recouvert de cuir. Un feu de cheminée réchauffait cette fin d’après-midi fraîche de début de printemps. Les flammes emplissaient son étude d’une lumière jaune vacillante qui venait s’ajouter à celle, plus pâle, du soleil qui filtrait par la fenêtre. Près de sa main droite, une chope de tisane fumait sur une table basse.

Il siégeait à la tête du Collège Noir de Balaia depuis plus de six ans - un exploit qui ne cessait jamais de l’étonner. Son ascension avait été orchestrée par un puissant groupe de dissidents à l’époque où son prédécesseur, Styliann, vivait encore. Un fait sans précédent. Dystran avait conscience que sa domination aurait dû être aussi brève que sanglante. Mais les circonstances et la chance avaient joué en sa faveur.

Styliann tué, l’invasion ouestienne repoussée, une accalmie avait paru judicieuse. Du coup, Dystran était resté à son poste, simple marionnette entre les mains de ceux qui l’y avaient propulsé. Les années suivantes, il avait pu se constituer sa propre base de pouvoir sans rencontrer d’opposition gênante. Ses anciens marionnettistes étaient devenus des conseillers serviles, et, bien qu’aucun Seigneur du Mont ne pût jamais se considérer comme en sécurité, Dystran jouissait du respect du Septième Cercle : les mages aînés de Xetesk, dont les tours se dressaient au centre du Collège.

À présent, et sauf erreur de sa part, Xetesk était sur le point d’établir une domination totale, même si la victoire s’annonçait coûteuse. Les événements qui avaient conduit à la mort déplorable de l’OmbreMage, Lyanna, laissaient un héritage de haine et de méfiance dans l’esprit des non-mages. Mais cette menace désorganisée pourrait être étouffée par une magie agressive, le moment venu.

Seul point positif, ces mêmes événements avaient révélé l’existence et la localisation des Al-Drechar. Déterminé à les contrôler, Dystran avait déjà pris des mesures dans ce sens. Il regrettait que Dordover ait choisi de s’opposer à lui, mais un jour ou l’autre, la guerre aurait été inévitable. Tant qu’il réussirait à maintenir Lystern sur la touche et Julatsa impuissant, le conflit n’aurait qu’une seule issue possible.

Nouvelle plus réjouissante encore que la découverte des Al-Drechar, ses agents avaient fait une étonnante trouvaille : des textes traitant de la complexité des liens elfiques naturels avec la terre et la magie. Cela lui avait donné une idée qui accélérerait sa domination sur Balaia et aussi sur Calaius. Bien qu’impatient de progresser dans cette voie, Dystran comprenait la nécessité de la prudence et du secret au moins aussi bien que l’ancien maître marionnettiste assis en face de lui, de l’autre côté du feu.

Ranyl approchait du terme de son existence. Pourtant, il gardait une vitalité et une vivacité d’esprit capables de faire oublier le cancer qui grignotait son corps déjà usé par l’âge.

— Quand recevrons-nous des nouvelles de l’expédition ? demanda Dystran.

— Pas avant un moment, seigneur, répondit Ranyl. La Communion est impossible par-delà une telle distance. J’ai réclamé un rapport intermédiaire sous trente jours, mais l’opération pourrait s’avérer longue et difficile.

— Nous devons obtenir les écrits, insista Dystran. Je dois être sûr. Vous avez ma permission de mobiliser autant de ressources que nécessaire.

Ranyl inclina la tête.

— Merci, seigneur.

Dystran saisit sa chope et laissa l’arôme douceâtre de la tisane lui emplir les narines. Il but une gorgée de liquide chaud, savourant son goût d’herbes fraîches.

— Et pour les provisions ?

— Nous avons la chance de vivre dans une cité fortifiée. Le rationnement a été efficace, et nos gens survivront jusqu’aux prochaines récoltes. Pas de manière confortable, certes, mais personne ne mourra de faim. En revanche, je ne peux me prononcer avec autant d’assurance sur le sort des réfugiés qui campent à nos portes, ou sur celui des autres peuples de Balaia. J’ai entendu dire que les conditions de vie, aux abords de Korina, étaient déplorables, comme dans les terres situées du côté d’Erskan et de Pontois.

— Ces réfugiés nous menacent, Ranyl. Ils occupent nos fermes et encerclent pratiquement la ville. Quand la récolte commencera, ils exigeront de la nourriture que je ne suis pas prêt à leur fournir. Il faut qu’ils soient déplacés à tout prix.

— Vous devriez prendre garde à ne pas les pousser dans les bras avides de Selik.

Dystran eut un geste insouciant.

— Voilà un homme et une organisation dont nous pouvons facilement nous débarrasser. Et quand bien même, que ferait-il avec dix mille Balaiens à moitié morts de faim ?

— Vous devriez vous soucier de l’opinion publique, rappela Ranyl.

Dystran gloussa.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces fadaises. Mon seul souci, c’est Dordover ! Comment nos forces s’en sortent-elles à Arlen ? Il faut absolument garder cette route ouverte.

— La situation est délicate, mais pas désastreuse. Dordover est un adversaire tenace.

— Tenez-moi régulièrement informé. Et votre santé, mon vieil ami ?

— Délicate, mais pas désastreuse, répondit Ranyl en portant une main à son estomac. Mes sorts éloignent la douleur, et je pourrai me charger de la récupération des textes que vous désirez. En ce qui concerne la suite… Mon sort est entre les mains des dieux.

— Que ferai-je sans vous ?

— Vous prospérerez, jeune Dystran ! Vous avez le potentiel nécessaire pour devenir le maître secret de Balaia. Les Sept vous soutiendront. Le temps joue en votre faveur. Surtout, il ne faut rien précipiter. Je formerai mon successeur à être aussi épouvantablement prudent que moi.

Les deux hommes éclatèrent de rire.

— Croyez-vous que j’ai choisi la bonne solution ? demanda Dystran, révélant son anxiété, puisqu’il savait devoir le faire.

— Tant que nos gens ne périront pas inutilement, tout ce qui peut augmenter la gloire du Collège et de la cité de Xetesk sera une bonne solution.

Dystran plongea son regard dans celui de Ranyl. Il ne croyait pas avoir jamais vu ses yeux briller aussi férocement.

Rebraal avançait rapidement le long du chemin taillé dans la végétation par les intrus balaiens. Il était grossier et étroit. Sans considération pour les dégâts provoqués, ce passage impie fonçait tout droit, faisant couler sur l’humus la sève des plantes mutilées. Pourtant il existait des moyens de créer des pistes à travers la forêt sans l’abîmer. Mais pour cela, il fallait la comprendre. Et les étrangers ne comprenaient jamais…

À cette pensée, l’angoisse de Rebraal augmenta encore. Ces hommes n’avaient rien à faire aussi près d’Aryndeneth. À coup sûr, c’étaient des pillards. Sinon, pourquoi seraient-ils venus sans invitation, armés pour se battre ? Mais où s’étaient-ils procurés les informations qui les avaient conduits jusque-là ? Et que voulaient-ils exactement ? Des histoires de trésor caché circulaient certainement, mais elles étaient toujours très éloignées de la vérité. De toute façon, les humains n’auraient tiré un bon prix d’aucun des objets qu’ils auraient pu emporter. Était-il suffisant pour eux de prouver qu’ils avaient découvert le temple ? Rebraal refusait d’envisager qu’ils puissent tirer quelque jouissance de sa profanation…

Au moins, cela donnerait une bonne leçon aux Al-Arynaar. Beaucoup d’entre eux doutaient de la nécessité de surveiller autant un temple dont la localisation était en principe le secret le mieux gardé de Calaius.

Rebraal enraya une montée d’anxiété en se félicitant que la vigilance de son ordre ait permis de repousser les premiers intrus. Ses camarades et lui n’avaient pas baissé leur garde. Ils avaient juré de ne jamais le faire. Et selon ce qu’il trouverait au bout de ce chemin impie, Rebraal avait le sentiment qu’ils parviendraient à tenir parole.

À sa connaissance, Aryndeneth n’avait jamais été assiégée. Bien entendu, il était arrivé que des indésirables se présentent à ses portes - des aventuriers poussés par leur soif de découverte plutôt que des pèlerins en quête d’illumination. Mais jusque-là, aucun n’était jamais venu pour voler ou faire du mal aux occupants du temple. Cette possibilité, aussi infime soit-elle, avait pourtant inspiré la formation des Al-Arynaar, plus de trois millénaires auparavant, quand les derniers prêtres s’en étaient allés.

Rebraal fit une brève prière à Orra, Appos et Shorth, les dieux de la terre, pour les remercier de la prévoyance de leurs ancêtres. Son anxiété céda la place à du dégoût. Ces hommes ne pouvaient être autorisés à perturber l’harmonie d’Aryndeneth. Pour une multitude de raisons, le Berceau de la Terre était le centre de la race elfique. Et les Al-Arynaar - les Gardiens de la Terre - avaient, vis-à-vis de leurs congénères, un devoir que la plupart ne comprendraient jamais. Comme les étrangers venaient de le mettre en évidence, ils n’étaient pas seulement des gardes cérémoniels, mais les protecteurs de la race elfique.

Alors que le soleil s’élevait dans le ciel matinal, l’humidité et la température augmentaient avec la brume qui s’évaporait de chaque feuille. Rebraal eut un sourire déterminé. Né et élevé dans cette chaleur oppressante, il se déplaçait sans peine, le souffle régulier et le corps transpirant abondamment pour maintenir son équilibre thermique.

En revanche, les intrus qu’il trouverait peut-être au bout du chemin devaient déjà souffrir, comme chaque jour depuis le début de leur voyage vers Aryndeneth. Rebraal savait quels effets les conditions climatiques pouvaient produire sur un homme mal préparé. Perte de fluides critique, léthargie, nausée… Le cœur se mettait à jouer des tours à l’esprit, le rendant lent et irritable. Et ce n’était qu’un début.

Peu importaient les serpents, les grands félins et les araignées : on pouvait les voir, donc les combattre. Mais les insectes qui mordaient, rampaient et creusaient, sans parler de leurs cousins quasiment indétectables à l’œil nu… Eux, on ne pouvait pas les combattre, seulement les supporter et guérir les maux qu’ils infligeaient. Avec des herbes et des fleurs, si on savait comment faire - ou, à défaut, avec la magie. Personne n’était immunisé contre ces fléaux, et pas davantage les elfes dont la forêt était le berceau. Chaque matin et chaque soir, Rebraal et les autres Al-Arynaar buvaient une décoction de plantes. Elle leur permettait d’éviter la maladie, tuait les œufs pondus sous leur peau et atténuait les démangeaisons. Mais il n’existait aucune protection absolue. La forêt tropicale et ses résidents étaient des armes potentielles pour les Al-Arynaar. Et Rebraal n’hésiterait pas à les utiliser en cas de besoin.

Il estimait avoir marché deux heures quand une odeur de fumée de bois lui chatouilla les narines. Il n’avait rien entendu de suspect, et l’odeur n’était pas encore très forte - un frémissement apporté par la brise paresseuse. Pourtant, il ralentit et tendit l’oreille. Il n’avait aucune idée précise de ce qui l’attendait, et supposer que les occupants du campement seraient aussi incompétents que leur avant-garde aurait été dangereux.

Rebraal ne capta pas de bruit étrange. La forêt tropicale s’était réveillée. Des oiseaux glapissaient, le feuillage craquait sur le passage des singes et des lézards, et le sous-bois grouillait de rongeurs, d’araignées, d’insectes et de reptiles. L’air bourdonnait et vibrait. Tout était comme il se devait, à l’exception de l’odeur de bois brûlé. Rebraal continua d’avancer le long de la piste, guettant les bruits qu’il savait entendre bientôt.

Deux autres heures passèrent avant que les premiers lui parviennent.

Des voix filtrant à travers la végétation dense, un craquement de branche qui brûlait, le claquement négligent d’une toile de tente… Il eut pitié de tous les crétins qui auraient l’idée de dormir par terre. La plupart des créatures rampantes étaient venimeuses. Dommage pour les proies qu’elles surprenaient dans leur sommeil…

Les trois cents derniers mètres, Rebraal marcha à l’écart de la piste - mais resta assez près pour pouvoir l’étudier. Les étrangers avaient posté deux sentinelles effrayées, qui cherchaient du regard l’origine de chaque son, réel ou imaginaire. Rebraal les observa un moment, à moins de cinq mètres, et ces imbéciles ne l’avaient pas encore repéré. Il aurait éclaté de rire s’il n’avait pas eu peur qu’ils prennent leurs jambes à leur cou. Les laissant se gratter les jambes et agiter les bras pour chasser les insectes qui bourdonnaient autour de leur tête, l’elfe continua son chemin.

Alors qu’il approchait du camp, il ralentit encore et fronça les sourcils. Le brouhaha des voix, bourrues et mécontentes, était plus fort qu’il ne l’avait prévu, et les lumières qui brillaient devant lui se révélaient plus vives, comme si les intrus avaient découvert ou élargi une clairière. À présent, l’odeur de fumée était entêtante, et ses premières volutes se distinguaient à travers la pénombre, sous la voûte feuillue. Ici, la forêt était plus calme ; la présence des étrangers effrayait la faune, et la fumée douchait l’enthousiasme des essaims d’insectes.

Rebraal pénétra dans un terrain où des plantes aux feuilles énormes lui montaient jusqu’à la taille et dont les épaisses tiges étaient poisseuses de sève. Il marchait plié en deux, les yeux rivés sur les lumières, devant lui. Écartant un entrelacs de lierre pendu aux branches d’un balsa, il se pressa contre le tronc de l’arbre et regarda prudemment de l’autre côté.

Ce n’était pas une simple bande de pillards, mais plutôt une invasion organisée. Balayant du regard la clairière de près de cent mètres de diamètre que les humains s’étaient taillée, il entreprit de les compter alors qu’ils se déplaçaient entre les tentes disposées à intervalles réguliers autour d’une dizaine de feux de camp.

Des guerriers, des mages, des archers… Ils devaient être cent cinquante en tout. Peut-être plus.

Rebraal se tapit dans la touffeur réconfortante de la forêt, son esprit torturé par tant de questions, d’options et de visions de cauchemar. Demain au plus tard, ces hommes s’interrogeraient sur le sort de leurs éclaireurs. Puis ils renonceraient à les attendre et partiraient vers Aryndeneth. Lentement, mais en force…

Au temple, Rebraal disposait de neuf Al-Arynaar - dont Meru, parti donner l’alarme. Trop tard ! Quelle que soit la nature de la menace, les défenseurs d’Aryndeneth devraient l’affronter et la vaincre seuls.

Avant d’avancer de nouveau pour étudier les envahisseurs, Rebraal adressa une prière fervente à Yniss, le suppliant de leur envoyer un miracle.

Aussi sûrement qu’un soleil brûlant succède aux pluies les plus torrentielles, les elfes allaient en avoir besoin !

Le nez en l’air, Erienne regarda le dragon se poser sur la pente où Hirad et l’autre Kaan étaient assis, dominant l’île comme si elle leur appartenait. La jeune femme voulait bien la leur laisser. De toute façon, c’était un royaume de traîtres.

Alors qu’elle fredonnait la chanson préférée de Lyanna, ses mains caressèrent la terre où était ensevelie sa fille. Elle se concentra sur ce qu’elle faisait. Le parterre était magnifique aujourd’hui - une véritable explosion de rouge vif, de jaune vibrant, de pourpre profond et de verts luxuriants. Lyanna transmettait son énergie à la terre et ses forces vitales inextinguibles béniraient à jamais cet endroit.

Erienne s’assit sur ses talons et admira les terrasses qui, à droite et à gauche, mordaient dans la pente douce conduisant au pic. Elle détailla les arches, les statues, les piliers, les grottes, les jardins de pierre aux motifs complexes et les arbres parfaitement taillés. Puis elle ouvrit son esprit à l’aura ancienne et omniprésente du pouvoir magique.

Il lui semblait approprié que Lyanna repose parmi les membres défunts de l’ordre des Al-Drechar, les Gardiens de l’Unique. Lyanna aurait été la première d’une nouvelle génération, si la mémoire de ses prédécesseurs n’avait pas été trahie par les quatre dernières survivantes de l’ordre.

Erienne avait été si contente en arrivant sur l’île… Elle pensait que Lyanna recevrait la formation nécessaire pour accepter le pouvoir tapi en elle. Et si les Collèges avaient fini par comprendre qu’elle ne devait être l’esclave d’aucun, ils l’auraient laissé étudier en paix auprès de ses professeurs pour qu’elle réalise son potentiel. Et plus important encore, pour qu’elle vive…

Mais les Collèges étaient avides de s’emparer de son pouvoir… ou déterminés à l’éliminer. Les collègues d’Erienne - les mages de Dordover - s’étaient alliés avec des chasseurs de sorcières pour les retrouver, son enfant et elle, et les assassiner. Xetesk les avait assurées de son soutien, mais ses motivations n’avaient rien à voir avec les désirs d’Erienne, mais plutôt avec la soif de pouvoir et de connaissance du Collège.

Au tout dernier moment, quand la victoire avait paru à leur portée - et les Ravens sur le point de triompher - l’ultime trahison lui avait arraché sa fille chérie. Selon les Al-Drechar, Lyanna devait mourir. Ces monstres avaient décidé que son petit corps était inapte à contenir la magie de l’Unique qui grandissait en elle. Et elles avaient choisi de transférer cette entité - dont la jeune femme avait découvert ensuite qu’elle était indépendante de sa fille - dans son esprit, tuant Lyanna pendant le processus.

Erienne regarda les ruines de la maison, en contrebas. Deux d’entre elles vivaient encore ! Des sorcières elfes qui méritaient la mort, mais que les Ravens protégeaient. La jeune femme savait pourquoi, et parfois, elle reconnaissait secrètement qu’ils avaient raison. Une lucidité qui ne l’empêchait pas de les haïr…

Une vague de culpabilité la submergea, et la chanson mourut sur ses lèvres alors que des larmes lui picotaient les yeux. En réalité, elle ne haïssait personne autant qu’elle-même. Tout ce qui s’était passé avait directement résulté de ses décisions. Par les dieux, la première fois, elle avait couché avec Denser dans le seul but de concevoir un enfant capable de développer la magie de l’Unique !

Tout s’était passé comme prévu… Jusqu’à ce que l’Unique s’avère trop fort, trop chaotique et impossible à contrôler. À Dordover, les mages avaient commis l’erreur de le réveiller dans un esprit trop jeune pour le contenir. Voilà pourquoi Erienne s’était enfuie avec sa fille et avait gagné Herendeneth. Mais son péché à elle était bien pire encore. Pendant très longtemps, obsédée par le potentiel de Lyanna, elle avait ignoré qu’elle était une enfant, et pas seulement le réceptacle d’un ancien pouvoir. Lyanna n’était qu’une fillette, et personne, même sa propre mère, ne lui avait laissé la moindre chance.

Erienne pleura. La tête dans les mains, elle se balança sur ses talons tandis que le chagrin, la culpabilité, la haine et l’amour dansaient en elle une folle sarabande, oblitérant toute pensée cohérente. Des images de Lyanna sautant à cloche-pied dans le verger se superposaient à celles de son petit corps glacé sur le plancher de la cuisine. Dans sa tête, Erienne entendit la voix de sa fille, puis des éclats de rire et des questions innocentes. Elle sentit l’odeur de sa peau après le bain, revit son amour inconditionnel briller dans ses grands yeux. Un amour trahi.

La jeune femme prit une grande inspiration et continua à sangloter. Rien ne pouvait plus ramener Lyanna. Rien n’apaiserait jamais la douleur quasiment physique de ne plus pouvoir la serrer dans ses bras.

Son seul réconfort restait l’idée que Lyanna était désormais auprès de ses fils assassinés. Ses merveilleux jumeaux, morts depuis longtemps, mais pas oubliés. Au moins, elle n’était pas seule.

Erienne sentit une main se poser sur son épaule et entendit Denser s’accroupir près d’elle sans un mot.

— Va-t’en ! siffla-t-elle.

— Non, mon amour, dit Denser d’une voix douce mais déterminée. Appuie-toi sur moi.

— Tu ne peux pas m’aider… (Tous les jours, c’était la même chose. Les paroles changeaient, mais leur signification restait identique.) Laisse-nous seules.

— Pas question ! J’ai juré de ne jamais te quitter. Ouvre-toi à moi. Essaie, au moins.

Trop lasse pour discuter, Erienne secoua la tête. L’intrusion de Denser avait au moins eu le mérite d’arrêter ses larmes. Elle s’essuya le visage avec le dos des mains, accepta le mouchoir propre que Denser lui glissa dans la gauche et se tamponna les yeux.

— Merci.

— À ton service. Je serai toujours là, si tu as besoin de moi.

Denser lui passa un bras autour des épaules. Erienne se tendit, luttant contre l’envie de le repousser. Elle haïssait son mari parce qu’il refusait de juger les Al-Drechar. Mais elle l’aimait aussi pour sa force inébranlable…

Elle resta assise avec lui en silence, tous deux contemplant le parterre de fleurs que la brise agitait doucement.

Il n’y avait rien à dire. Un jour, peut-être, Erienne pourrait tenir compte du chagrin de son époux. Pour l’instant, elle n’arrivait même pas à gérer le sien.

Son cœur battait douloureusement. Comme chaque jour, l’Unique tentait d’influencer son esprit. Mais il n’était pas assez fort. Erienne tirait une sombre satisfaction de savoir qu’il n’arrivait pas à la contrôler et à la détruire, à l’inverse de Lyanna.

Aucune force intelligente n’était à l’œuvre. Il s’agissait simplement de l’interaction de son subconscient avec un pouvoir qui l’intriguait autant qu’il la dégoûtait. Elle l’imaginait comme un cancer qu’elle ne pouvait pas éradiquer, mais qu’elle était en mesure de contenir et de plier à sa volonté. En revanche, baisser ses défenses ouvrirait son esprit à un pouvoir qu’elle n’était pas certaine de contrôler. De plus, cela l’obligerait à parler avec les Al-Drechar, parce que refuser leur aide la conduirait à sa perte.

Les deux dernières saisons, l’idée de mourir lui avait parfois semblé préférable à une existence sans Lyanna. Mais quelque chose l’avait empêchée de se suicider. Au fond, Erienne croyait en l’Unique. Mais elle n’arrivait pas à admettre qu’elle était désormais son seul espoir. Pourtant, tôt ou tard, il lui faudrait accepter ce qu’elle était devenue. Mais ce serait à ses conditions. Aucune sorcière elfique, aucun mage xetesk ne lui forcerait la main.

Contre toute logique, le pouvoir de l’Unique vivait en elle. Et sa présence lui rappelait à chaque seconde que Lyanna avait été sacrifiée pour qu’il soit transféré à sa mère. Ainsi, comme tant d’autres choses, elle haïssait l’Unique autant qu’elle avait besoin de lui. Mais pour l’instant - et peut-être à jamais - la haine l’emportait.

Sa confusion aggravait l’atroce migraine qui lui martelait les tempes.

Elle tourna la tête vers Denser. Sa barbe soigneusement taillée, ses cheveux noirs coupés courts, sa mâchoire et ses pommettes saillantes si séduisantes… Il regardait toujours le parterre, et des larmes roulaient sur ses joues.

Un instant, Erienne aurait voulu l’embrasser pour sécher ses larmes. Mais le chagrin la submergea de nouveau et elle s’abîma dans son cauchemar.

Chapitre 4

Rebraal arriva à Aryndeneth après deux averses, chacune suivie par une chaleur d’enfer tandis que le soleil se frayait un chemin à travers les nuages.

Il avait imaginé les étrangers en train de courir se mettre à l’abri alors que quelque trois centimètres de précipitations s’abattaient sur eux. Des gouttes de la taille de son pouce qui éteignaient les feux, tambourinaient sur les toiles de tente, s’infiltraient par toutes les coutures…

Le chef des Al-Arynaar s’était contenté de se mettre à couvert sous les plus grandes feuilles des arbres, et avait écouté les sons que la pluie produisait dans la forêt : le bruissement du sous-bois sur le passage des animaux qui détalaient vers leur terrier, le crépitement de l’eau sur les branches et le feuillage, le frémissement de la végétation à tous les niveaux de l’harmonie.

La pluie était un phénomène à apprécier, pas à supporter. Elle amenait la fraîcheur, chassait les insectes du ciel et nourrissait la vie. Tiède sur sa peau, elle combattait à merveille la chaleur tropicale.

Bref, Rebraal l’adorait.

Plus tard, debout sur le parvis de pierre à demi englouti par la végétation, il convoqua les autres Al-Arynaar. Une sorte d’appel aux armes qui fit vibrer en eux les cordes de la peur et de la détermination. Rebraal s’était d’abord demandé si cette sonnerie - une chanson qui se répercutait à travers la forêt dans un langage mort depuis longtemps - était vraiment nécessaire. En réalité, la menace était si grande que la chanson des Deneth-Barine elle-même ne pouvait communiquer son ampleur.

Mercuun étant parti donner l’alarme, huit Al-Arynaar seulement rejoignirent Rebraal sous la lumière pâlissante du crépuscule. Deux magiciennes et six guerriers. Leur expression lui apprit qu’ils mesuraient la gravité de la situation. À présent, il devait la leur décrire en détail.

De l’anxiété planait dans l’air. La chanson n’avait pas été entendue de leur vivant - ni de celui des deux générations qui les avaient précédés.

Les elfes se rassemblèrent en désordre autour de Rebraal.

— Le camp des étrangers est à une demi-journée de marche vers le nord, annonça Rebraal. Le chemin de leurs éclaireurs m’y a conduit. (Il marqua une pause pour regarder ses compagnons.) Ils sont, au bas mot, dix fois plus nombreux que nous. Nous aurons besoin de toute notre ruse et de la bénédiction d’Yniss pour survivre.

Il laissa aux Al-Arynaar le temps d’assimiler ses paroles. Sur leur visage, il lut une peur justifiée, mais pas de désespoir. Il n’en attendait pas moins de leur part.

— Combien de temps avant qu’ils arrivent ? demanda Caran’her.

Dotée d’une vision perçante et d’un bras très sûr qui en faisaient un archer exceptionnel, même pour une elfe, Caran’her avait des cheveux coupés très courts, pour des raisons pratiques, et un visage étroit qui la privait d’une véritable beauté. Mais ses yeux d’un bleu sombre, intense et brillant, avaient quelque chose d’ensorcelant.

— D’après la position du soleil, je les ai laissés il y a quatre heures, et ils ne se préparaient pas encore au départ. Mais ils commenceront à s’inquiéter du sort de leurs éclaireurs d’ici l’aube, voire avant. Et même si la pluie risque de les ralentir, ils pourraient être ici demain à la tombée de la nuit.

— Mercuun ne reviendra pas avant après-demain dans le meilleur cas, dit Sheth’erei, une magicienne calme et réf léchie.

Sous la capuche qu’elle avait relevée pour se protéger des insectes, elle mordillait ses lèvres minces. Ses pommettes hautes étaient roses de fébrilité.

— C’est exact, dit Rebraal. Nous ne pourrons compter que sur nous-mêmes.

Ils évaluèrent leur situation, chacun soupesant les risques et les possibilités. La forêt était leur plus grande alliée. Mais malgré tous les avantages qu’elle leur apportait, la supériorité numérique de leurs adversaires finirait par leur valoir la victoire.

À moins qu’ils se préparent à les accueillir de pied ferme…

— Sheth, Erin, vous installerez et activerez des glyphes de protection sur tout le périmètre. Et sur les portes du temple. Quand ils seront opérationnels, que tout le monde garde les distances de sécurité en tête. (Rebraal regarda les deux magiciennes.) C’est à vous qu’il incombera de nous signaler le moment où nous ne pourrons plus prier à l’intérieur.

» Bien. Les autres… Vérifiez et déverrouillez les fosses et les pieux. Réinstallez le camouflage des plates-formes, frottez les planches et assurez-vous que les fixations ne nous trahiront pas en faisant du bruit au mauvais moment. Examinez la pointe et la hampe de chacune de vos flèches, et éliminez leurs éventuelles imperfections. Voyez si les poisons sont encore actifs. Affûtez le tranchant de chaque lame. Écartez tous les obstacles de votre champ de vision et nouez bien les filets. Enfin, ne laissez aucune marque sur le sol. Quand ce sera fait, nous parlerons de nos positions respectives.

» D’abord, nous allons prier.

À la tête des Al-Arynaar, Rebraal rebroussa chemin vers le temple.

Le Guerrier Inconnu entra dans la maison et fit un signe de tête à Aeb, debout sur le seuil. Le Protecteur lui rendit son salut.

— La cuisine est la zone la plus habitable, dit-il, en réponse à la question que l’Inconnu allait lui poser.

Le colosse sourit.

— Et le reste de la maison ?

— Nous avons pris les précautions nécessaires pour qu’elle ne s’effondre pas. Le toit de certaines chambres est réparé, mais nous manquons d’outils.

— Plus maintenant. Et de muscles non plus !

— Une centaine de mes frères sont une aide appréciable, admit Aeb.

— Une centaine ? répéta Hirad.

— Plus tard ! coupa l’Inconnu. Aeb, dans un moment, nous visiterons les lieux et établirons des priorités. Je serai dans la cuisine avec ma famille.

— J’en informerai mes frères.

— Merci.

L’Inconnu guida Diera vers la cuisine, à l’autre bout du bâtiment. Ce ne fut pas un trajet plaisant.

Face aux portes d’entrée défoncées, puis réparées, un trou béant remplaçait la baie vitrée qui avait jadis conduit au verger - le cœur dévasté de la maison. L’Inconnu s’arrêta et regarda un moment. Des images de la bataille s’imposèrent à son esprit avec une clarté perturbante.

Il revit les arbres transformés en torches géantes par le bombardement des OrbesFlammes dordovans, et les silhouettes des mages portés par leurs OmbresAiles qui planaient vers le brasier. Il entendit le choc des sorts s’abattant sur le toit et sentit un courant d’air frais s’engouffrer par les portes de devant alors que leurs ennemis les défonçaient. Du sang lui éclaboussait le visage. Par les dieux, les Ravens avaient lutté si durement face à des forces tellement supérieures…

L’Inconnu porta une main à son front soudain couvert de sueur. Sa hanche lui fit mal, au souvenir de leur course désespérée dans le couloir, jusqu’à la salle de bal et la cuisine. La douleur augmenta, le traversant comme une lance.

Une odeur de cendre et de peur assaillit ses narines. L’atroce mort des Protecteurs frappés à courte distance par la magie passa devant ses yeux comme un cauchemar. Il entendit de nouveau les incantations de Denser visant à les protéger des arbalètes pointées sur leur dos, le rugissement d’Hirad et le sifflement de son épée s’abattant sur de la chair dordovane. Pris de nausée, il revit un Protecteur se sacrifier pour abriter Lyanna d’un GlaceVent, puis l’épée d’Ilkar tourbillonner dans les airs, et le sang jaillir du nez du mage ennemi. Selik aussi était là, le regard rivé sur la silhouette prostrée d’Erienne. Hirad l’avait chargé…

Et au dernier moment, Darrick et Ren les avaient sauvés alors que tout semblait perdu.

Tous, sauf Lyanna. Pour l’Inconnu, cette fin absurde était un crèvecœur. Parce que la fillette aurait dû être la seule à vivre… et qu’elle avait été la seule à mourir. Malgré toute leur foi, les Ravens n’avaient pu la sauver.

Rien ne l’aurait pu…

L’Inconnu vacilla contre le chambranle de la porte.

— Tu es encore perdu dans tes pensées ? demanda Diera, son bras libre passé sous celui de son époux.

Ils prirent à gauche et s’engagèrent dans le passage qui menait à la salle de banquet, donnant sur le verger. Une multitude de portes se découpaient dans le mur d’en face.

— Un peu, admit l’Inconnu. Il est difficile d’empêcher les souvenirs de remonter à la surface.

— Vous vous êtes battus ici ? demanda Diera.

L’Inconnu baissa les yeux vers elle. Derrière eux, Hirad conservait un silence respectueux.

Diera regarda autour d’elle comme si elle tentait d’imaginer la scène. Le visage enfoui au creux de son épaule, Jonas semblait s’être endormi.

— De l’entrée jusqu’à la cuisine… Quand nous n’étions pas en train de courir !

L’Inconnu tenta de sourire, mais Diera frissonna.

— Ça a dû être terrible, chuchota-t-elle.

— J’ai cru que nous allions tous mourir, oui…

— Ça te perturbe, je parie ? lança Hirad en allongeant le pas pour le rejoindre.

— Tu peux le dire, marmonna l’Inconnu, l’air sombre.

— Ça s’atténue un peu, mais ça ne disparaît jamais complètement, compatit le barbare.

— Viens. Allons rassembler les Ravens. Je m’inquiéterai de ma mémoire plus tard.

Rebraal précéda les Al-Arynaar dans le dôme d’Aryndeneth. Aussitôt, la majesté du temple l’envahit et il sentit les pulsations vivantes de l’harmonie. Douces et apaisantes, elles balayaient la menace à venir et emplissaient l’elfe de la certitude de leur immuabilité. Elles nourrissaient sa foi, imprégnant son esprit de la détermination qui faisait des Al-Arynaar des êtres à part.

Rebraal prit une profonde inspiration et avança dans l’immense dôme, marchant vers la magnifique statue et son glorieux bassin. Il avait toujours du mal à croire qu’Aryndeneth avait été bâti cinq mille ans plus tôt.

Au-delà du seuil, des dalles multicolores de pierre et de marbre dessinaient des motifs sur le sol. Elles étaient disposées de façon à ref léter la lumière du soleil à une dizaine de moments différents de la journée - ceux où des prières pouvaient être adressées aux dieux de la forêt, de la terre, de l’air, du mana et de l’harmonie. On ne trouvait pas de sièges dans le dôme principal, même si les chambres de contemplation, situées à tous les coins du temple, étaient équipées de bancs grossiers et de candélabres.

Plus loin s’étendait un couloir, bordé sur les deux côtés de salles dont les portes s’ouvraient exclusivement à un moment précis de la journée ou de la saison. Le dôme principal était un lieu de vénération silencieuse ; le contact des mains sur le sol, pendant la prière, rapprochait les fidèles de leurs dieux.

Entre les fenêtres placées à intervalles réguliers, les murs et le plafond étaient couverts de fresques sophistiquées qui détaillaient l’émergence d’Yniss et les épreuves que les elfes avaient dû surmonter pour gagner leur longévité et le droit de vivre avec la terre. Les images aux couleurs vives retraçaient toute l’histoire de Calaius.

Le centre du plafond était occupé par l’unique reproduction exacte et complète de la dimension balaienne, avec Calaius au milieu. Les lignes d’énergie qui, selon les elfes, connectaient les continents et les océans irradiaient du continent sud. C’étaient elles qui leur donnaient le sentiment d’être chez eux partout dans le monde, et toutes partaient d’un seul et même endroit. Aryndeneth !

Mais aussi splendides que fussent les fresques et les cartes, elles pâlissaient en comparaison de ce qui dominait le temple. Au centre d’Aryndeneth se dressait une statue de vingt mètres de haut. Elle représentait Yniss, le père des elfes. Le dieu qui leur avait accordé le don de vivre en harmonie avec la terre, ses habitants, l’air et le mana.

Les yeux de Rebraal suivirent les contours de la statue, taillée dans un unique bloc de pierre pâle et polie, veinée de silex.

Un genou en terre, Yniss regardait son bras droit tendu vers le sol, le pouce et l’index formant un angle droit, ses autres doigts repliés. Chaque détail était rendu à la perfection. Yniss avait les traits d’un elfe âgé, au front barré de rides et aux yeux entourés de profondes pattes d’oie. Comme soufflés par un vent invisible, ses longs cheveux et sa barbe flottaient au-dessus de son épaule droite.

Poussés par l’idéalisme, les sculpteurs avaient doté le corps du dieu de la perfection musclée d’un athlète. La toge qui passait par-dessus son épaule gauche couvrait son bas-ventre, laissant visibles une partie de son torse, ses bras puissants et ses jambes aux pieds chaussés de sandales.

Rebraal plongea son regard dans les yeux en amande du dieu. Bien que la statue fût en marbre blanc, sans un trait de peinture, la finesse du coup de ciseau et une utilisation astucieuse de l’ombre et de la lumière du temple lui donnaient toujours l’impression que le regard divin pétillait de vie.

Mais la majesté de la statue correspondait simplement aux atours de sa fonction. Les écritures d’Yniss racontaient qu’il était venu ici pour donner vie au monde et construire l’harmonie qui animait les elfes, assurait leur longévité et leur montrait la beauté de la forêt et de la terre. Yniss avait canalisé l’énergie vitale le long de son pouce et de son index, la déversant dans le bassin harmonique d’où elle s’était répandue au cœur de la terre en apportant la gloire à tout ce qu’elle touchait. Les écritures avaient fourni le dessin exact de la main d’Yniss aux sculpteurs qui lui succéderaient, leur précision garantissant que le flux d’énergie vitale ne soit jamais rompu. Des tuyaux dissimulés dans le pouce et l’index de la statue amenaient l’eau d’un torrent souterrain vers le bassin situé sous sa main.

Rebraal avait l’intime conviction que l’harmonie le maintenait en vie, même si les écritures restaient vagues sur les conséquences d’une interruption, affirmant seulement qu’elle entraînerait un désastre. Les forêts se flétriraient ou les elfes mourraient. Cela n’avait aucune importance. Tant que les Al-Arynaar vivraient, personne ne briserait l’harmonie, volontairement ou non !

Rebraal s’agenouilla devant la statue, face au bassin en forme de croissant, large de dix mètres, d’où montait une odeur douceâtre. Il posa ses mains sur la pierre, inclina le front pour toucher sa surface fraîche, puis releva la tête pour croiser le regard d’Yniss et l’implorer de nouveau de faire un miracle.

Commandant des Ailes Noires, Selik avait arpenté presque toute la moitié est de Balaia depuis la mort de Lyanna, l’abominable rejeton d’Erienne Malanvai. Il savait ce que la magie répugnante de l’enfant avait fait à son pays. Il avait vu des villes et des villages pulvérisés, des forêts rasées, des champs dévastés et des carcasses de bétail à moitié pourries jonchant les pâturages desséchés. Des rivières avaient inondé les plaines. Doublant de volume, elles avaient tout noyé sur leur passage.

Selik avait également vu l’endroit où le sol s’était ouvert pour tout engloutir, laissant de monstrueuses cicatrices d’où suintaient la mort et les épidémies.

Dans les villes et les cités, où des gens vivaient encore parce qu’ils n’avaient nulle part où aller, les choses étaient encore pires. À Korina, comme on devait regretter le gaspillage des années précédentes ! Les fermes des environs devenues stériles, et en l’absence de provisions raisonnables de grain, la survie de la population dépendait exclusivement de sa flotte de pêche. Hélas, celle-ci était dans un état pitoyable, comptant moins de trente embarcations encore capables de prendre la mer.

La population de Korina dépassait un quart de million d’âmes. Malgré le flux croissant de réfugiés qui gagnaient les villes situées à l’intérieur des terres, la cité livrait une bataille qu’elle finirait immanquablement par perdre.

Les habitants avaient survécu à un hiver pourtant rude. À présent, ils étaient à deux doigts de mourir de faim. Et même si les tempêtes et les inondations s’étaient calmées, elles laissaient dans leur sillage assez d’épidémies pour finir le sale travail. Selik savait qu’il en allait de même partout sur Balaia. À quatre exceptions près : Xetesk, Dordover, Lystern et Julatsa.

La magie. Travers, son ancien supérieur - à l’époque où les Ailes Noires venaient d’être formées -, avait vu juste depuis le début. Bien qu’elle produisît des effets superficiellement bénéfiques, la magie perturbait l’équilibre naturel. Aux endroits qu’elle avait touchés puis abandonnés, les gens souffraient et mouraient.

Comme Balaia était fragile, et combien la majorité de ses habitants était restée aveugle à cette fragilité !

Pourtant, la magie avait toujours eu la capacité d’engendrer des désastres. Et désormais, plus personne ne fermait les yeux sur sa nocivité. L’enfant maléfique et sa puissance incontrôlée avaient ravagé un continent, fauchant des innocents par milliers.

Et où étaient les mages ? Coupables par association, ils avaient regagné la sécurité de leurs villes collégiales, où ils s’empiffraient et se préparaient à la guerre pendant que ceux qu’ils affirmaient protéger crevaient de faim. Ces derniers temps, la population se retournait contre eux - et elle avait raison.

Certains mages étaient restés courageusement à leur poste, mais les dégâts étaient trop graves pour que leurs efforts - nés de la culpabilité plus que de la compassion - fassent une véritable différence.

Ils avaient montré leur véritable visage. La magie n’était pas toute-puissante. Il s’agissait simplement d’une force qui faisait pression sur les faibles pour les obliger à obéir. Mais les choses changeaient. Les faibles apprendraient à se débrouiller seuls, et ils refuseraient de laisser la magie revenir dans leur vie. Dès qu’ils le pourraient, ils se passeraient d’elle !

Le chemin ne serait pas facile. Balaia devrait trouver une autre source de puissance et aurait besoin d’un nouvel ordre qui remettrait à leur place - la dernière ! - les misérables barricadés dans leurs Collèges.

Selik avait vu tout ce qu’il avait besoin de voir. Ses fidèles répandaient partout la dissension, préparant le terrain. Et de nouveaux partisans se ralliaient chaque jour à la cause.

La voie de la pureté ! La voie de la justice !

Dès que la majorité de la population serait avec lui, Selik lancerait son attaque contre le mal qui ravageait Balaia depuis trop longtemps. Il pulvériserait les mages, leurs Collèges et leurs tours, et libérerait le peuple.

Selik eut un rictus de dément. Son heure était venue. Les mages s’étaient eux-mêmes porté un coup fatal. Pendant qu’ils se cachaient et léchaient leurs plaies, le pouvoir de leur pire ennemi grandissait. Ce que le grand Travers avait commencé pour contrôler les mages, il le finirait… sur une apothéose de destruction. Et quand la magie aurait disparu, il serait la force dominante de Balaia.

Selik talonna son cheval, qui partit au petit trot. Derrière lui, une cinquantaine d’hommes l’imitèrent. Erskan et les villages qui l’entouraient étaient les suivants sur sa liste, car des mages continuaient à y exercer leur art maléfique. De toute évidence, certains avaient encore besoin d’une bonne leçon.

Rebraal resta dans le temple longtemps après que les autres Al-Arynaar l’eurent quitté pour s’atteler aux préparatifs. Il s’était attribué le premier tour de la veillée contemplative, espérant qu’elle lui apporterait une nouvelle sagesse.

Aryndeneth était frais et silencieux, à l’exception du doux murmure des eaux de l’harmonie qui alimentaient le bassin en forme de croissant avant de circuler dans les veines de la terre.

Rebraal autorisa le son à submerger ses sens, jusqu’à ce qu’il ait uniquement conscience de sa beauté régénératrice.

Cette soirée était sacrée pour les Al-Arynaar à cause de la conjonction de la terre, du soleil et du ciel - et Rebraal avait conscience des variations de la lumière à travers ses paupières closes.

Toujours à genoux, il ouvrit les yeux et admira la lueur ambrée du soleil couchant, qui filtrait par un vitrail placé à la base du dôme afin de la capter.

Chaque point que la lumière touchait sur les murs polis brillait intensément. Nimbant de son aura glorieuse les détails des fresques et des mosaïques, elle continuait à se glisser le long des murs, les bannissant dans une ombre relative.

Rebraal suivit le serpent de lumière du regard, conscient, à la périphérie de sa vision, du scintillement des eaux du bassin.

Quand la lumière atteignit la statue, une partie du rayon frappa le creux de son bras gauche. Au fond du temple, de la pierre racla sur de la pierre, annonçant qu’une des portes de la connaissance s’ouvrait.

Ce serait bref. Dès que la lumière aurait franchi le creux du bras d’Yniss, la porte se refermerait, et vingt jours passeraient avant qu’elle se rouvre. Certaines portes s’ouvraient tous les jours, mais Rebraal avait là une chance rare d’étudier le Livre de Shorth, le dieu aux pieds agiles. Le Gardien de la Mort. L’équilibre à la fin du cycle vital. Celui qui rendait les vivants à la terre, restituait leur souffle au ciel et livrait leur mana à l’harmonie. Rebraal n’avait pas souvent consulté cet ouvrage. Et il en apprendrait peut-être assez ce soir pour que cette occasion ne soit pas la dernière.

Adressant une brève prière de remerciement à Yniss, il se leva et dépassa la statue, son regard perçant sans peine la pénombre du fond du temple. Sur sa gauche, une porte donnait accès à une petite cellule aux murs couverts de tapisseries et baignée d’une lumière ambrée grâce à une grande fenêtre. Un pupitre et une chaise attendaient face à deux étagères bourrées de textes, certains presque trop anciens pour qu’on puisse les toucher.

Rebraal choisit un gros volume relié de cuir et commença à lire.

Chapitre 5

Quand il entra ce soir-là dans la cuisine où flottait une délicieuse odeur de soupe et de pain frais, l’expression d’Ilkar fut exactement celle que l’Inconnu attendait : ses élégants sourcils étaient froncés, ses lèvres pincées, ses pommettes hautes rouges de colère, et ses oreilles pointues frémissaient.

Et sa déclaration interrompit la conversation décousue des Ravens.

— J’ai failli passer la journée la plus merveilleuse possible ! Un ciel bleu et sans nuages, une eau tiède, une île rien que pour moi et la femme que j’aime. Et là, je rentre ici à la voile et je découvre que nous avons concédé le contrôle d’Herendeneth à Xetesk. Quelqu’un veut m’expliquer pourquoi ? (Il chercha le regard du Guerrier Inconnu.) Salut, Inconnu. Content de te revoir… Même si je ne peux pas en dire autant de ceux qui t’accompagnent.

Sur ces fortes paroles, Ilkar s’assit.

— Belle entrée…, commenta Hirad.

— Très théâtrale, approuva Denser.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres d’Erienne mais s’évanouit aussitôt.

— Ce n’est pas drôle ! lança Ilkar. Corrigez-moi si je me trompe, mais nous avions donné notre accord pour un groupe de six chercheurs. Je ne suis pas le plus grand mathématicien du monde, mais il me semble avoir compté plus de six mages xetesks pendant que je traversais cette maison pour vous rejoindre. Oh, et je crois avoir aperçu quelques Protecteurs par-ci par-là, en plus des six qui y étaient déjà quand je suis parti ce matin.

En d’autres circonstances, cette tirade aurait fait éclater de rire l’Inconnu. Mais le moment était mal choisi.

— Nous sommes venus avec trente mages et une centaine de Protecteurs, dit-il calmement. Ils ont tenu à nous accompagner parce qu’ils craignent que cette île soit envahie par Dordover. Je suis au regret de t’apprendre que Xetesk et Dordover sont désormais en guerre. Un conflit ouvert qui consumera bientôt Balaia, notre pays déjà brisé et à moitié mort de faim… Ces mages sont ici pour faire des recherches sur la magie dimensionnelle et nous ne pouvons pas les en empêcher. En revanche, il est encore temps d’agir pour Balaia. Nous partirons demain en début d’après-midi, avec la prochaine marée.

Les cuillers à soupe oubliées, les morceaux de pain pendaient entre les doigts des convives. Le Guerrier Inconnu les entendait tous respirer. Les Ravens au complet, à une exception notable. Les gens en qui il avait une foi inébranlable. Et qui seraient bientôt mis à l’épreuve une fois de plus.

— Nous nous battons pour Balaia depuis si longtemps… Au nom de la paix, et pour obtenir un endroit où vieillir en sécurité. Mais j’ai amené ma femme et mon fils ici parce que je craignais qu’ils succombent à la famine, aux épidémies ou à une lame ennemie. Pas question que ça continue ! Sinon, tout ce que nous avons déjà fait n’aura servi à rien.

— Je croyais que la paix était en voie de rétablissement, intervint Hirad.

— Tu te trompais, répliqua l’Inconnu. Nous nous trompions tous… À gauche de l’Inconnu, Ry Darrick s’agita sur sa chaise, mal à l’aise. S’étant rallié aux Ravens, l’ancien général lysternien avait été accusé de désertion par les siens. Mais cela ne changeait rien à ses sentiments patriotiques.

— Lystern ? demanda-t-il comme s’il craignait d’entendre la réponse.

— Des négociateurs de paix sans paix à négocier, répondit l’Inconnu. Pour le moment, ils se tiennent à l’écart, mais… (Il haussa les épaules, et les autres comprirent.) Ilkar, il reste une chance. Nous devons rétablir l’équilibre. Relever le Cœur de Julatsa.

— Je suis d’accord. Il suffit de trouver deux cents mages pour nous aider !

— Jevin continue vers Calaius pour aller chercher des marchandises. Nous devrions l’accompagner. Il y a beaucoup de mages là-bas…

— Oui, et ils sont tous rentrés chez eux pour une bonne raison.

— Dans ce cas, tu devras les persuader de retourner sur Balaia. Ils t’écouteront.

L’Inconnu fixa Ilkar jusqu’à ce qu’il hoche la tête.

— Et pendant ce temps, on abandonne l’île aux Xetesks ?

— Que faire d’autre ? Nous ne pouvons pas les forcer à partir. De plus, leurs recherches ont une chance de libérer les Protecteurs et de renvoyer les dragons chez eux.

— Elles pourraient aussi avoir d’autres résultats, lâcha Ilkar.

— Je sais, admit l’Inconnu. Voilà pourquoi nous devons tout faire pour que le Collège de Julatsa redevienne opérationnel. C’est le seul moyen d’arrêter la guerre. Même si Lystern et Dordover s’alliaient, ils ne seraient pas assez forts. Avec Julatsa, ils pourraient l’être. Il ne nous reste plus qu’à faire nos adieux et à nous mettre en route. Balaia ne peut pas attendre. Et ce que porte Erienne doit être éloigné d’ici. Je suis sûr que vous le comprendrez tous.

Erienne se leva lentement en repoussant le bras protecteur de Denser.

— Je suis ravie que tu aies tout planifié… Ilkar ira chercher ses mages pour reconstruire Balaia. Du même coup, vous en profiterez pour veiller sur la pauvre petite Erienne et l’emmener loin des méchants Xetesks.

Elle promena un regard furieux autour de la table, mettant les autres au défi de parler. Comprenant qu’il avait commis une erreur, l’Inconnu devina ce qu’Erienne allait dire avant qu’elle ouvre la bouche.

— Mais ceux qui pensent que je pourrais laisser ma fille ici, à la merci de ses assassins et du Collège Noir, méritent mon mépris. Je suis sûre que vous le comprendrez tous.

Et elle sortit de la cuisine à grandes enjambées.

— Ce n’était pas ton meilleur discours, fit Ilkar.

— Non, admit l’Inconnu. (Il avait méjugé de l’ampleur du chagrin et de l’état d’esprit d’Erienne. Même s’il avait de la peine pour elle, il ne comprenait pas qu’elle n’ait pas progressé depuis son départ.) Mais elle finira par comprendre que c’est la seule solution.

— D’ici demain ? dit Denser. Aucune chance… Elle n’a pas encore recouvré la raison.

— Fais en sorte qu’elle la retrouve vite. Erienne n’est pas en sécurité ici. Et nous avons besoin d’elle. C’est une Raven.

Ilkar s’agita sur son siège et plissa ses yeux en amande.

— Il y a ...quelque chose d’autre, n’est-ce pas ? devina-t-il. Un truc qui t’a foutu les jetons. Ce genre d’attitude ne te ressemble pas. Tu es trop prudent. De quoi s’agit-il ? L’Inconnu secoua la tête.

— Tu n’étais pas là… et tu ne l’as pas senti. Balaia agonise.

— De quoi parles-tu ? demanda Hirad.

— Je ne peux pas vous l’expliquer mieux que ça. Mais tout Protecteur vous dira la même chose. Comme si l’air lui-même n’avait plus son goût normal… Des forces tentent d’imposer à Balaia et à son peuple des choses contraires à l’ordre naturel. Et je ne parle pas seulement de Selik et des Ailes Noires. Les Collèges sont à blâmer autant qu’eux. Pendant deux mille ans, ils se sont mutuellement servis de garde-fou. À présent, ils se retournent les uns contre les autres, et, dans leur folie, ils assassineront également Balaia. Je ne les laisserai pas faire.

» Mais passons à la question suivante. Où est Thraun ?

Hirad soupira et regarda Ilkar. Tête baissée, l’elfe contemplait son assiette, le bras de Ren autour des épaules. Le guerrier eut la certitude qu’il n’aimerait pas ce qu’il était sur le point d’entendre.

L’Inconnu trouva Thraun longtemps après minuit, et seulement parce qu’il avait failli trébucher sur lui. L’obscurité, combinée aux ombres que projetait la végétation et à l’immobilité du métamorphe, l’avait contraint à chercher en vain pendant des heures à la chiche lueur de sa lanterne. Il avait décliné toutes les offres d’assistance de ses camarades. Pour des raisons qu’il n’était pas prêt à formuler, il pensait que sa joie serait plus grande s’il arrivait à dénicher Thraun seul.

Quand il découvrit enfin la silhouette endormie à même le sol, il la contempla un long moment en silence.

Le visage tordu par une grimace, le métamorphe grinçait des dents en rêvant, ses souvenirs et ses angoisses remontant à la surface pour perturber son sommeil. Il gisait en position fœtale, les poings serrés et les genoux pliés contre sa poitrine. S’étant fait un lit avec des couvertures prises dans la maison, il avait éparpillé autour de lui les détritus typiques d’un esprit en proie à la confusion. Une âme qui s’efforçait désespérément de se retrouver, mais ignorait où elle s’était perdue.

L’Inconnu vit une bouteille vide, un livre, un carré de tapisserie déchiré, un couteau de cuisine, un bol et une flèche.

Curieux assortiment…

Il s’agenouilla près de Thraun, qui ouvrit les yeux.

— Je vois que tes perceptions ne sont pas trop embrouillées, dit l’Inconnu en posant sa lanterne sur le sol.

Le regard de Thraun n’exprimait aucune peur, mais un étonnement fatigué qui céda bientôt la place à une lueur de lucidité. Alors, ses traits se détendirent.

— C’est mieux, approuva l’Inconnu. Ravi de te revoir. Selon Hirad, tu comprends ce que je te dis, mais tu ne peux pas parler pour le moment. Peux-tu m’indiquer que tu saisis mes paroles ?

Thraun hocha la tête et grogna.

— Désolé… Je ne devrais pas te parler comme si tu étais un enfant, c’est ça ?

Le métamorphe hocha de nouveau la tête.

— Qu’y a-t-il en toi, Thraun ? Qu’est-ce qui te bloque ? Une partie de ton être animal empêche ton esprit humain de reprendre le dessus ? Que pouvons-nous faire pour toi ?

Le métamorphe se recroquevilla sur lui-même et leva vers l’Inconnu un regard suppliant.

Le colosse tendit une main et lui agrippa l’épaule.

— Par les dieux, je te comprends mieux que quiconque ! Laisse-moi te dire une chose que je n’ai encore racontée à personne.

Sol s’assit, le dos appuyé contre un arbre.

— J’ai eu la chance de ne pas être resté longtemps un Protecteur, parce qu’un mage courageux a donné sa vie pour me rendre mon âme. Mais j’ai senti, quand je portais le masque, l’existence d’un lien que je jugeais unique. Un lien au-delà de la fraternité et de l’amour. Plus profond encore que ces sentiments, et pourtant fondé sur les deux. C’est difficile à expliquer, mais j’avais alors une impression d’appartenance totale. Une sensation incommunicable à quiconque ne l’a pas connue… Quand j’ai été libéré, même si c’était mon vœu le plus cher, j’ai perdu un élément de ma vie qui me semblait irremplaçable. Tu te souviens peut-être dans quel état j’étais pendant les jours qui ont suivi…

L’Inconnu s’interrompit pour observer Thraun. Le métamorphe le fixait, les yeux écarquillés. Malheureusement, il n’y avait aucun moyen de deviner s’il le comprenait, s’il se souvenait, ou s’il n’arrivait pas à croire que quelqu’un lui parle de cette manière. Au moins, l’Inconnu avait toute son attention.

— À mon avis, tu es dans une position similaire à la mienne. Mais les effets sont plus forts parce que tu as passé cinq ans sous ta forme de loup, pas seulement quelques jours. Le même genre de lien t’unissait à la meute. Ses membres avaient confiance en toi, et tu te fiais à eux. Tu te sens coupable de ce qui leur est arrivé pendant l’ouragan du Bois-d’Épines puis sur les quais d’Arlen…

» À présent que tu as repris ta forme humaine, tu es persuadé d’avoir fui. Ce n’est pas le cas. Comme moi avec les Protecteurs, une partie de ton être sera toujours avec les survivants de la meute. Accroche-toi à cette idée, mais ne la laisse pas obscurcir ton esprit. Souviens-t’en et sers-t’en !

» Tu dois comprendre qu’il existe une entité apte à te rendre ce que tu crois avoir perdu. J’ai mis une éternité à m’en apercevoir, et pourtant, c’est indéniable. Les Ravens partagent ce lien. Ensemble, nous sommes plus forts qu’un simple groupe d’individus. Si tu regardes en toi, tu sauras que je dis la vérité. Me comprends-tu ?

Un long moment, Thraun ne réagit pas. Puis une larme roula sur sa joue gauche et une ride barra son front.

Enfin, son visage s’éclaircit. Il s’assit lentement, suçota sa lèvre supérieure et prit une profonde inspiration. Aucun de ses gestes ne permettait de supposer qu’il avait compris, mais son expression le montrait.

L’Inconnu eut l’impression qu’il luttait pour communiquer.

— Vas-y, l’encouragea-t-il. Essaie de prononcer les mots.

Thraun ouvrit la bouche, ses yeux rivés sur le visage de l’Inconnu. Un grondement rauque montant de sa gorge, il referma les mâchoires d’un coup sec.

— Ça ne fait rien, tu y arriveras… Maintenant, écoute-moi bien, car c’est très important. D’accord ?

Thraun haussa les épaules et fit de nouveau jouer ses mâchoires.

— Je sais que tu es frustré, mais tu réussiras si tu gardes la foi. Les Ravens seront avec toi. Nous resterons toujours ta famille et ta force, chaque fois que tu auras besoin de nous. Et nous voulons que tu sois avec nous pour la suite, mais pour ça, il faudra que tu quittes cette île.

Thraun se pétrifia.

— Les Ravens doivent rentrer chez eux pour… régler une situation difficile. Nous en parlerons plus en détail un autre jour. Pour l’instant, je veux que tu réfléchisses à ce que tu vas faire. Pour que les Ravens soient au complet, tu dois nous accompagner. Nous sommes plus forts quand tu es avec nous - et réciproquement.

» Comprends-tu cela ?

Le métamorphe baissa la tête, ramena ses genoux contre sa poitrine et les entoura de ses bras. Puis il se balança doucement d’avant en arrière.

— Thraun ?

Le métamorphe ne leva pas les yeux, mais l’Inconnu crut le voir hocher la tête. Cela lui suffit.

— C’est bien… Maintenant, je vais te laisser dormir. Pense à ce que je t’ai dit, et trouve un moyen de me faire savoir ce que tu as décidé.

L’Inconnu se leva, ramassa sa lanterne et retourna en boitant vers la maison. Épuisé, il n’avait plus envie que d’une chose : se reposer dans les bras de Diera.

Chapitre 6

La forêt tropicale était silencieuse. Une averse avait martelé le temple une heure plus tôt, poussant les Al-Arynaar à se réfugier sous les feuilles d’un banian, à la lisière sud de la clairière qui entourait le bâtiment. De l’eau tombait toujours des frondaisons et formait des flaques sur le sol avant qu’il l’absorbe.

Flanqué de la magicienne Erin’heth, Rebraal traversa le parvis encore luisant de pluie. Sa contemplation dans la cellule de Shorth étant finie et les préparatifs de guerre aussi, il ne leur restait plus qu’à attendre.

Les étrangers devaient déjà marcher vers le temple. Anxieux, Rebraal se demanda si leurs défenses les tiendraient à distance jusqu’au retour de Mercuun. Un elfe doué comme son ami faisait toute la différence dans un combat inégal.

— Nous ne pouvons pas compter sur lui, Rebraal, affirma Erin’heth. Il faudra nous débrouiller seuls. Si Mercuun arrive à temps, ce sera un bonus…

Rebraal tenta de sourire, mais ne put cacher son irritation à l’idée que Mercuun ait dû se charger de la mission. Mais à part lui, qui jouissait du respect de tous les Al-Arynaar ? Il n’avait pas eu le choix.

— Expose-moi le quadrillage, demanda-t-il.

— Nous avons installé autant de glyphes que possible dans le temps imparti. Ma collègue et moi devons être fraîches et disposes pour nous battre. Sheth est déjà partie se coucher. Mettre les glyphes en réseau aurait pris trop de temps, mais nous avons réparti les zones de frappe pour diriger les intrus vers la position centrale que tu voulais. La suite dépendra des archers et de toi. Parce que si les envahisseurs tentent de quitter le parvis, le cercle extérieur ne les retiendra pas indéfiniment, même s’il est fait de FlammesMurs.

— Et les portes du temple ?

— Ce sera un carnage. Sheth a dépensé beaucoup d’énergie sur ce glyphe. Il est énorme. Si nous mourons pendant la bataille, n’y touchez pas avant qu’on vous ait envoyé un mage de remplacement.

— Vous n’avez pas exclu les elfes des déclencheurs ?

— De ceux des glyphes du parvis, oui… Mais nous ne pouvions pas risquer qu’un étranger plus malin que les autres neutralise celui des portes en forçant un elfe à les lui ouvrir. Toute créature vivante plus haute qu’une panthère le fera exploser.

Rebraal hocha la tête et tourna lentement sur lui-même. Il distinguait les positions des archers et connaissait les emplacements des glyphes. Les Al-Arynaar avaient fait leur maximum. Yniss veillerait sur eux, ou les laisserait mourir s’il jugeait que cela servait un objectif plus important que la protection du temple. Rebraal devait y croire, même si cela lui faisait mal.

Les Al-Arynaar n’auraient pas dû avoir besoin d’un dieu pour les aider. Yniss les avait placés là pour qu’ils réussissent.

— Il faut que tu te reposes aussi, dit-il en entraînant Erin vers les hamacs suspendus sous les positions des archers. Moi, je dois aller relever Rourke sur le chemin.

Mais les étrangers n’avaient pas assez traîné en route. Rebraal croisa Rourke sur la piste, légèrement essoufflé et très effrayé. Dans la fraîcheur relative de la nuit, les intrus approchaient à la lueur de leurs lanternes. À cette allure, ils atteindraient le parvis une heure avant l’aube, soit bien avant le retour de Mercuun. Les neuf elfes seraient confrontés à cent trente-deux adversaires, d’après Rourke, qui les avait comptés en les regardant passer. Essentiellement des guerriers, mais accompagnés par une dizaine de mages.

Inutile d’espérer qu’un miracle arrêterait les étrangers ou les empêcherait de trouver le temple. Tous les Al-Arynaar avaient secrètement nourri cette pensée, qui leur semblait désormais stupide.

Sur des centaines de kilomètres carrés, il n’y avait rien qui fût susceptible d’intéresser les intrus. Et Rebraal doutait fort qu’ils soient venus cartographier les mangroves - une région volcanique, au sud, où convergeaient les trois fleuves qui se frayaient un chemin dans la jungle des ports de la côte nord jusqu’aux deltas de la côte sud. Une zone où la végétation luxuriante succédait de nouveau au désert après mille cinq cents kilomètres d’aridité.

Mais pourquoi les TaiGethen ne les avaient-ils pas repérés et éliminés ? Et pourquoi les GriffeLiens ne l’avaient-ils pas averti des jours à l’avance ?

Le chef des Al-Arynaar inspecta une dernière fois les plates-formes. Il rappela aux archers de choisir leurs cibles et de ne pas tirer avant que les glyphes aient semé un maximum de confusion. Quand leur stock de flèches serait épuisé, ils devraient attendre le signal - l’appel du singe gris quand il se sentait menacé - avant d’attaquer les étrangers par-derrière et de les pousser vers les portes du temple. Quant aux deux magiciennes, Rebraal les avait chargées d’occuper leurs homologues en les bombardant de sorts.

Tout le reste serait entre les mains d’Yniss.

Autour d’eux, la forêt bourdonnait d’anticipation. Ses habitants et leur dieu, Tual, savaient que le mal foulait leur territoire. Tous les cris qui résonnaient étaient des avertissements.

Alors que les premiers rayons du soleil caressaient les frondaisons, le ciel redevint brusquement sombre et un nouvel orage éclata. Plus grosses que dans tous les souvenirs de Rebraal, les gouttes d’eau déchiraient les feuilles sur leur passage et s’écrasaient sur la végétation ou le sol en libérant des cascades miniatures.

Sur les plates-formes - couvertes de peaux tendues pour protéger leurs occupants du déluge qui fit rage pendant près d’une heure -, les Al-Arynaar sondèrent le mur liquide qui les entourait.

— Gyal est en colère, commenta Skiriin.

Rebraal hocha la tête. La capricieuse déesse de la pluie, capable de retenir son nectar générateur de vie quand cela lui chantait, se déchaînait sur les étrangers. Rebraal lui dédia une prière de remerciement muette, même s’il savait qu’il leur faudrait beaucoup plus pour triompher.

— Rebraal, regarde, siffla Sheth.

La pluie se calmait. Bientôt, elle cesserait et le ciel s’éclaircirait. Des variations climatiques très fréquentes dans la forêt tropicale…

Au loin brillait une lanterne à la lumière diffuse et faiblarde, mais reconnaissable entre toutes. Aucune torche n’aurait résisté à la pluie, et Rebraal était surpris que les lanternes y soient parvenues. Sans doute avaient-elles été abritées par leurs porteurs.

L’appel de la rainette brune monta de l’autre côté du parvis. Rourke les avait vus aussi.

— Sheth, tiens-toi prête, ordonna Rebraal.

— Entendu.

La magicienne s’assit en tailleur sur la plate-forme et ferma les yeux. Dans son esprit, elle devait voir les formes de mana qui constituaient les glyphes. Tout comme Erin’heth. Sur la partie avant du parvis, les glyphes seraient activés dès qu’assez d’étrangers les auraient franchis. Tous les autres sorts l’étaient déjà, attendant que le pied d’un homme les fasse exploser.

Comme hypnotisé, Rebraal regarda approcher les lumières vacillantes.

Leur cargaison déversée, les nuages se dispersaient rapidement, dégageant le ciel. Les étrangers lui apparurent d’abord sous la forme d’une masse de ténèbres mouvante qui grossissait à chaque pas. Bientôt, il distingua des détails : une barbe naissante, un front bas, un scintillement de lame et de cotte de mailles, des chaînes sur une paire de bottes…

Rebraal jeta un coup d’œil à ses pieds, vers son arc enveloppé de cuir et son carquois également protégé. Il s’accroupit pour les libérer, testant au passage la tension de la corde et renversant les flèches pour tremper leur pointe dans une coupelle de poison. Il suffirait qu’elles touchent leur cible et la nature ferait le reste avant que les Al-Arynaar aient dégainé leurs épées pour engager un combat rapproché.

— Ça commence maintenant, dit Rebraal.

Près de lui, Skiriin, une flèche encochée, hocha nerveusement la tête. Les premiers étrangers émergèrent de la jungle et prirent prudemment pied sur les dalles du parvis. Ils se déployèrent pour former une ligne d’une vingtaine d’hommes de largeur. L’épée au clair, tous avançaient avec l’assurance vigilante de soldats expérimentés.

Autour d’eux, la forêt se taisait. Soudain, ce silence fut brisé par le cri d’un des étrangers. Un mage. Un rapide dialogue s’ensuivit, et les attaquants se dispersèrent.

— Ils ont repéré les glyphes par divination, comprit Rebraal. Maintenant, Flynd ! Il faut que ce soit maintenant…

Plus de cinquante hommes occupaient déjà le parvis quand les glyphes du périmètre sud détonèrent. Simultanément, les intrus qui se dispersaient entrèrent dans les zones couvertes par des glyphes, et le parvis se transforma en fournaise.

Des explosions projetèrent des corps dans les airs et firent pleuvoir des flammes meurtrières sur les survivants. Un mur de feu monta vers le ciel comme s’il voulait l’embraser, coupant les hommes du parvis de ceux qui les suivaient, et les forçant à avancer vers le temple. Rebraal vit des silhouettes enveloppées de flammes tituber avant de s’écrouler. Leurs gémissements et leurs cris de désespoir se répercutèrent longtemps dans la forêt indifférente à leur agonie.

Les soldats piégés tentèrent de s’enfuir, mais de nouvelles explosions les en empêchèrent. À présent, les dalles étaient jonchées de cadavres, et des nuages de vapeur montaient dans les airs. Autour du parvis, les autres étrangers couraient, cherchant un moyen de sauver leurs camarades. Leurs hurlements furent engloutis par le rugissement d’un nouveau FlammesMur.

Pour les humains prisonniers de la magie, il n’y aurait pas de salut, et Shorth les accueillerait bientôt pour les tourmenter.

— Attends, Skiriin. Attends, chuchota Rebraal en entendant l’arc de son ami se tendre.

Les glyphes n’avaient pas produit le résultat escompté, se déclenchant alors qu’il n’y avait pas assez d’hommes sur le parvis. Même si leurs effets avaient été dévastateurs, tuant une quarantaine d’étrangers, les elfes restaient face à des adversaires bien plus nombreux qu’eux.

Le premier FlammesMur mourut. Sans se soucier d’un autre danger, des dizaines d’étrangers sautèrent sur le parvis. La colère ayant remplacé l’impuissance, des ordres fusèrent de toute part. Pendant que certains hommes ramassaient leurs camarades morts ou blessés, trois mages s’agenouillèrent au centre des dalles, et d’autres foncèrent vers les portes du temple.

L’appel du momot résonna soudain. Avant que les étrangers puissent réagir, les trois mages périrent.

Les Al-Arynaar visèrent leurs cibles suivantes.

La panique s’empara des attaquants. Certains blessés furent abandonnés, d’autres traînés sans cérémonie vers la sécurité apparente de la forêt, où les pièges à pieux firent de nouvelles victimes. Quelques arbalètes se levèrent et des carreaux volèrent au hasard dans les branches des arbres.

Rebraal observait l’un des chefs ennemis : un grand humain musclé, une hache à la main, dont la barbe abondante couvrait les joues, le menton et le cou. Il courait vers les portes du temple en beuglant à ses hommes l’ordre de le suivre.

— Excellent, souffla Rebraal. Il nous reste simplement à accélérer le mouvement.

Apercevant sur sa droite un étranger qui battait en retraite vers la forêt, il arma son arc et tira. La pointe de sa flèche transperça la cuisse de l’homme, qui s’écroula, un hurlement de peur et de douleur étranglé dans la gorge. L’un de ses compagnons se pencha pour l’aider à se relever. Une flèche jaillit de l’autre côté du parvis et se planta dans son œil.

La manœuvre des archers porta ses fruits : le blessé se redressa péniblement et rejoignit les hommes qui filaient vers le temple.

Sheth’erei lâcha un juron étouffé. Rebraal se tendit.

— Un sort, marmonna la magicienne.

Elle ne s’était pas trompée. Du ciel sans nuages, des gouttelettes de feu s’abattirent sur les arbres qui bordaient le parvis. À la lisière de la clairière, les feuilles détrempées du banian et des figuiers fumaient déjà sous la morsure des flammes ennemies. Face à Rebraal, le feu avait pris dans les arbres, une quinzaine de mètres au-dessus du sol, mais les flèches volaient encore, et les étrangers s’écroulaient.

Une goutte magique tomba sur la plate-forme des Al-Arynaar, faisant siffler et noircir le bois, et projetant une nouvelle volute de fumée vers le ciel.

— À toi, Sheth, chuchota Rebraal.

La magicienne incanta. Une tempête de grêlons horizontaux tranchants comme une lame fondit sur les étrangers. Elle découpa leurs visages et leurs mains, s’enfonça profondément dans les cuirasses et poussa de nouveau les étrangers vers les portes du temple.

La cacophonie était assourdissante. Le craquement des flammes et du bois se mêlait aux hurlements qui montaient des profondeurs de la forêt, où les créatures sylvestres fuyaient ce qu’elles craignaient le plus. Sur le parvis, les étrangers tentaient désespérément de se défendre contre la GrêleMortelle.

La tempête fut miséricordieusement brève. Mais aussitôt après, les archers se déchaînèrent. Leur champ de tir étant dégagé, la plupart des projectiles atteignirent leurs cibles.

Les premiers étrangers blessés sentaient déjà les effets du poison. Trahis par leurs jambes, ils vacillaient ou s’écroulaient. Juste avant que la mort les emporte, du sang dégoulinait de leurs oreilles, de leur nez et de leur bouche.

Plus de la moitié des intrus étaient morts ou agonisants. Les survivants s’étaient regroupés à dix mètres des portes du temple - leur objectif.

Leur chef barbu ordonna un rapide déploiement de boucliers. Une fois encore, les arbalétriers tirèrent à l’aveuglette.

— Ils vont lancer une divination sur les battants pour voir s’ils sont piégés, souff la Sheth’erei.

Rebraal tira et constata qu’il n’allait pas tarder à être à court de projectiles, tout comme Skiriin.

— Tu peux les arrêter ?

— Il faudrait une diversion, commença Sheth. (Elle marqua une pause et hoqueta.) Oh, non. Erin, non !

Pour la première fois, la peur serra le cœur de Rebraal.

— Que se passe-t-il ?

Mais il pouvait le voir lui-même. La BrûlePluie tombait toujours, mais uniquement sur le parvis, n’atteignant plus les arbres d’en face. Et Erin’heth avait invoqué un bouclier dont l’arc trahissait sa présence et celle de ses camarades aussi sûrement qu’un phare pour les mages ennemis.

— Nous devons rompre le silence, pressa Sheth’erei. Sinon, ils se feront tuer.

Rebraal hocha la tête.

— Allons-y !

En chœur, ils poussèrent l’appel saccadé de l’aigle aquatique - le signal convenu pour la fuite. Dès qu’ils eurent fini, Rebraal, l’arc à l’épaule, entraîna Sheth et Skiriin vers l’échelle qui descendait de la plate-forme. Déjà, il entendait les étrangers s’élancer.

Mais il n’avait pas peur pour lui. Arrivé à terre, il se retourna et vit quatre colonnes de feu s’abattre sur les deux plates-formes d’en face. Il s’agissait d’un sort dont il avait entendu parler sans jamais le voir à l’œuvre. Un sort qui venait chercher les âmes et les emmenait en enfer…

Le bouclier d’Erin’heth s’effondra sous l’impact.

Des éclats de planches et de troncs jaillirent de la forêt, emportant avec eux les restes déchiquetés des bâches de cuir. L’éclair de la détonation illumina le temple et ses environs, révélant la position des elfes l’espace d’une seconde. Rebraal vit un corps en flammes dégringoler d’une plate-forme et s’écraser au milieu des buissons dans une nuée d’étincelles et de cendres. Il entendit un cri atroce, vite interrompu.

En un instant, les neuf étaient devenus cinq.

— Sheth, il faut déclencher ce glyphe ! hurla Rebraal.

— Je m’en occupe, lança la magicienne.

Elle tomba à genoux et incanta. Ses doigts dessinèrent des motifs complexes dans l’air tandis qu’elle fermait les yeux pour ne pas voir le feu qui consumait ses amis. Près d’elle, l’arc de Skiriin vibra, et un autre étranger mourut. Rebraal ouvrit sa bourse, y prit un jaqrui et le projeta en direction de la dizaine de soldats qui couraient vers eux. La lame en atteignit un dans le cou. L’homme hurla, lâcha son arme et plaqua une main sur la plaie dont le sang s’échappait à gros bouillons.

Rebraal dégaina son épée. Au même moment, Sheth’erei lança son sort.

Se relevant pour mieux voir le groupe massé devant les portes du temple, elle écarta les mains, paumes vers le haut. Sa ForceConique se déploya devant elle tel un bélier de mana. Invisible, il enfonça la première ligne de porteurs de bouclier et les projeta sur leurs camarades. Le champ de force continua à avancer. Si certains étrangers lui échappèrent en se jetant sur le côté, beaucoup d’autres furent repoussés en arrière, tombant à la renverse. L’inévitable arriva : l’un d’eux percuta les portes du temple.

L’éclair brûla les yeux de Rebraal, qui détourna la tête. La détonation fit trembler le sol sous ses pieds et les branches du grand banian, au-dessus de lui. Quand les portes du temple explosèrent, un rayon de feu jaillit de l’ouverture et arrosa de flammes brûlantes tout ce qui se dressait sur son chemin. Son élan l’emporta jusqu’au centre du parvis, et le mur d’air qui le suivait renversa les Al-Arynaar survivants.

Rebraal roula sur lui-même, se rétablit très vite et se releva d’un bond. Mais son arc s’était brisé dans sa chute. Près de lui, Skiriin, déjà debout, venait de dégainer sa lame. Sheth’erei était toujours à terre, mais elle bougeait. Rourke et Dereneer descendaient de la dernière plate-forme pour les rejoindre.

— Finissons-en ! dit Rebraal.

Il s’élança, les trois autres guerriers sur ses talons, et se força à continuer, même quand il découvrit l’état du parvis. Le glyphe avait fait des ravages. Les flammes léchaient la pierre aux endroits où elles consumaient le sous-bois. Des corps noircis gisaient sur les dalles et un étranger survivant implorait qu’on l’achève.

Deux hommes étaient encore valides et se ruaient vers eux. Le premier tira avec son arbalète. Siff lant près du flanc de Rebraal, le carreau se planta dans l’estomac de Dereneer qui s’écroula en hurlant.

Rebraal sauta par-dessus les flammes et abattit son épée sur le bras de l’arbalétrier, qui lâcha son arme, recula et ne put se défendre quand le coup suivant lui trancha la gorge.

Rebraal se retourna. Rourke et Skiriin avaient tué le second étranger. Mais derrière eux, un peu plus loin vers le chemin, d’autres silhouettes bougeaient. Beaucoup d’autres…

— Cher Yniss, sauve-nous ! Sheth, derrière toi !

La magicienne, encore sonnée, ne put réagir à temps. Alors qu’elle se retournait, la pointe d’une épée lui transperça le cou.

— Non !

Rebraal chargea, son épée dans la main droite et un jaqrui dans l’autre. Quand il le lança, le croissant zébra l’air en sifflant puis rebondit sur l’épaule bardée de fer d’un étranger. Un second projectile suivit. Atteignant la main du même homme, il lui sectionna le pouce.

Mais les étrangers continuaient à affluer. Dix, vingt, peut-être davantage… Rebraal, Skiriin et Rourke se portèrent à leur rencontre, leur férocité les tenant à l’écart du parvis, près des arbres entre lesquels ils ne pouvaient pas se déployer. Rourke entailla le ventre d’un soldat, mais le suivant, plus rapide, plongea sa lame dans la poitrine de l’elfe.

Skiriin recula sans cesser de frapper, son épée tranchant et entaillant à toute vitesse. Il abattit encore un homme, mais cela ne pouvait durer indéfiniment, car les intrus étaient trop nombreux.

Bientôt, une lame lui fendit le crâne.

Rebraal continua à lutter en priant Yniss de lui accorder son pardon… et Shorth de lui accorder la vengeance. Il enfonça les défenses d’un adversaire et leva son épée pour frapper…

Mais le coup ne tomba jamais. L’elfe sentit un impact sur son épaule gauche, comme si quelqu’un lui avait donné un coup de marteau dans le dos.

La douleur brouillant sa vision, Rebraal bascula en avant.

Chapitre 7

Le baron Noirépine consultait le dernier rapport en date sur l’état de ses terres. Un aide de camp en qui il avait toute confiance venait de le lui apporter. Il avait invité le jeune homme à prendre place dans un siège face à lui, tandis qu’il parcourait rapidement le parchemin. Dehors, la soirée était plutôt douce. Mais dans le salon glacial de Château Noirépine, un feu de cheminée crépitait entre le baron, âgé de cinquante et un ans, et son aide de camp.

— Prends un verre de vin, Luke, dit-il en désignant la carafe de primeur de Noirépine, sur la table. Il vieillit bien. Nous en tirerons un bon prix d’ici deux ans.

— Merci, seigneur…

Luke tendit un bras, saisit la carafe et remplit le verre de son maître avant de se servir. Noirépine le regarda se caler dans son fauteuil, et un sourire flotta sur ses lèvres. Le jeune homme avait subi une remarquable transformation. La première fois qu’il l’avait rencontré, en pleine invasion ouestienne, Luke était un adolescent terrorisé qui venait de perdre toute sa famille. Noirépine étant agréablement surpris par son pragmatisme et ses manières directes, il s’était juré de développer ces qualités. Il n’avait pas failli à sa promesse. Six ans plus tard, la carrière de fermier de Luke n’était plus qu’un lointain souvenir, mais son expérience agricole, ses dons pour le calcul et son sens de l’organisation le rendaient absolument indispensable.

Noirépine avait l’habitude de la nervosité chez ses interlocuteurs. Il avait conscience de son impressionnante stature et de la sévérité que lui conféraient ses cheveux, sa barbe noire et son visage anguleux. Et il les exploitait à son avantage.

Luke n’avait pas peur de lui et était l’une des rares personnes à oser le contredire. Noirépine ne l’en respectait et ne l’en admirait que davantage.

Sans quitter le parchemin des yeux, il but une gorgée de vin.

— Ça va me plaire ? demanda-t-il.

— Beaucoup, baron. En grande partie…

— Dans ce cas, fais-moi un résumé. Je lirai les détails plus tard.

Luke mit de l’ordre dans ses idées avant de parler. Noirépine se laissa aller dans son fauteuil pour mieux l’écouter. Du bout de l’index, il gratta distraitement sa barbe de plus en plus grisonnante - pour sa plus grande irritation. Mais l’hiver avait été rude, même dans son fief.

— Si notre population reste constante, les réserves de grain devraient durer jusqu’aux prochaines récoltes. Nous surveillons toujours deux boulangeries, que nous soupçonnons d’alimenter le marché noir, mais les autres jouent le jeu. L’épidémie de scorbut a été enrayée. Nos mages sont à peu près certains qu’elle ne s’étendra plus. Hier, nous avons commencé à décharger nos importations d’oranges dans la baie.

» Nous avons accueilli deux cents réfugiés supplémentaires - uniquement des familles avec de jeunes enfants - et fermé les portes de la ville aux autres. Sur le plan de l’agriculture, les semailles sont presque terminées, et celles du printemps devraient être prêtes pour la récolte d’ici une dizaine de jours. Ça permettra de reconstituer nos stocks de légumes. Comme vous l’avez ordonné, des cavaliers de la milice patrouillent dans les champs. Mais depuis le premier pillage, nous n’avons plus eu de problème, et nous surveillons les camps de réfugiés.

» L’élevage laisse un peu à désirer, bien que l’état des troupeaux ne soit pas encore alarmant. Nous avons assez de femelles laitières, mais comme vous le savez déjà, les naissances ont beaucoup diminué au cours des deux dernières saisons : soixante-dix pour cent de veaux, de porcelets et d’agneaux en moins par rapport aux années précédentes. Vous verrez dans mon rapport que je recommande de vendre les excédents de production au prix fort, et d’utiliser l’argent pour acheter tous les reproducteurs disponibles afin de reconstituer nos troupeaux. Si nous nous débrouillons bien, nous aurons une position très forte sur le marché lorsque les troubles actuels seront terminés.

— Entre-temps, nous allons devoir nous contenter de pain et de ragoût de légumes ? lança Noirépine.

— Pas seulement, seigneur… Nos élevages de lapins ont enfin un rendement digne de ce nom.

— Ah, les fameux lapins, répéta Noirépine.

Sur le coup, l’idée lui avait semblé géniale. Capturer quelques lapins et les faire se reproduire en captivité : un moyen rapide et facile de se procurer de la viande. Ces petits rongeurs ne mangeaient pas beaucoup et ne prenaient guère de place. En outre, les enfants avaient été enchantés de s’en occuper. Mais en plus des nombreuses maladies qui les frappaient, les lapins creusaient. Du coup, il avait fallu enfoncer de plus en plus profondément les barrières de leurs enclos. Cela n’avait pas été de tout repos - à tel point que Noirépine avait failli abandonner le projet.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Nos mages ont isolé la maladie la plus commune, et mis au point un traitement qu’il suffit de mélanger à leur eau. Ils ont également installé un glyphe de protection autour des barrières, jusqu’à une profondeur de six mètres. Il s’agit d’un sort peu gourmand en énergie et totalement inoffensif. Il empêche simplement les lapins de s’enfuir.

— Parfait…

Noirépine sourit. Qu’auraient-ils fait sans les mages ?

— Les chiffres figurent dans le rapport. Voulez-vous que j’attende pendant que vous les lirez ?

— Non, non. Merci, Luke. Je suis très content de toi. Si j’ai des questions, je te les poserai plus tard. (Le jeune homme fit mine de se lever.) Prends ton temps. Finis ton vin.

— Merci, seigneur.

— Et réfléchis aux questions suivantes, comme je le fais déjà, ajouta Noirépine. À présent que les Collèges sont en guerre, le conflit s’étendra-t-il jusqu’à nous ? Si oui, combien d’autres réfugiés poussera-t-il devant lui ? Quand tu auras une estimation, dis-moi de quelle manière nous devrions configurer nos défenses et protéger nos stocks.

— Cette possibilité ne m’avait pas effleuré, avoua Luke. Nous sommes tellement à l’écart…

— Mon travail consiste à envisager le pire. Le tien, à me montrer comment le gérer. Ne te presse pas…

Luke baissa les yeux et contempla son verre.

Denser marchait tête basse malgré la beauté de cette matinée. Le temps pressait et l’Inconnu ne mesurait pas vraiment ce qu’il lui avait demandé de faire : tenter de ramener Erienne à la raison malgré son chagrin. Peu de minutes passaient sans que Denser soit assailli par des souvenirs de leur fille. Pourtant, il avait choisi de ne pas se torturer avec le type de culpabilité dont Erienne était devenue si familière. Il ne voulait pas qu’elle cesse de pleurer Lyanna. Seulement qu’elle comprenne qu’ils n’avaient eu aucun moyen d’empêcher sa mort. Mais ce jour-là n’était pas semblable à tous les autres.

Aujourd’hui, il devait la persuader de quitter Herendeneth.

Il savait qu’il la trouverait sur la tombe de Lyanna, à s’occuper des fleurs, à chanter une balade à la petite ou à pleurer, couchée dans l’herbe. Parfois, elle sombrait dans un sommeil miséricordieux…

Ce matin-là, Erienne arrosait les fleurs quand Denser approcha dans son dos. Elle avait apporté un seau et une tasse pour travailler plus finement, et s’interrompait parfois pour arracher une mauvaise herbe ou ramasser une feuille morte. Quand elle eut fini, elle remplit de nouveau la tasse et la vida sur sa tête. Elle répéta l’opération par trois fois puis s’ébroua, projetant dans les airs une nuée de gouttelettes. Enfin, elle se passa les mains sur le visage et dans les cheveux.

Par les dieux déchus, qu’elle était belle… L’eau ayant imbibé sa chemise, le tissu qui collait à la courbe de ses seins et les cheveux humides qui cascadaient dans son dos composaient une vision ensorcelante. Denser soupira. Pour l’instant, il devait censurer ce genre de pensées. Il avait conscience qu’Erienne aussi éprouvait du désir, mais c’était à elle de venir vers lui. Elle savait qu’il l’attendrait.

Comme toujours, la jeune femme l’entendit approcher et se tourna vers lui.

— Je suis désolée d’avoir fermé la porte de la chambre la nuit dernière, dit-elle.

Denser sourit et secoua la tête. Ce n’était pas la première fois qu’il avait dû dormir ailleurs.

— Ne t’inquiète pas pour ça, ma chérie.

— Ton souffle m’a manqué.

— Vraiment ?

Il s’assit près d’elle, surpris qu’elle soit d’humeur à parler. D’habitude, elle s’y refusait. Contempler la tombe de Lyanna faisait ressurgir ses souvenirs avec une telle clarté…

— Tout le monde a besoin de quelque chose de réel à quoi se raccrocher, continua Erienne en écartant une mèche de cheveux qui lui chatouillait le menton. Quelque chose qui sera là, la prochaine fois qu’on en aura besoin…

— Je serai toujours là.

— Mais je sais pourquoi tu y es en cet instant précis.

— Je m’en doutais un peu… Tu sais aussi que l’Inconnu a raison, n’est-ce pas ? demanda Denser en guettant une lueur de colère dans les yeux de sa femme.

La lueur n’apparut pas. Du moins, pour le moment.

— Mais personne ne m’a demandé mon avis, n’est-ce pas ? Vous avez tous supposé que je suivrais docilement. Que je la laisserais seule ici. (Erienne tendit une main pour tapoter la terre. Soudain, des larmes jaillirent.) Comment pouvez-vous exiger ça de moi ? C’est ma fille.

Denser voulut lui passer un bras autour des épaules, mais la jeune femme se déroba et s’essuya le visage du bout des doigts.

— Elle ne sera jamais seule, je te le jure. Quelqu’un veillera sur elle…

— Tu comptes demander à un Protecteur de s’occuper de ce parterre ? Il le saccagera en un rien de temps.

— Il n’y a pas que les Protecteurs. Je pourrais m’adresser aux elfes de la Guilde.

— Si je ne suis pas là pour les en empêcher, les sorcières s’en mêleront. Elles gâcheront mon travail.

La fameuse lueur dansa enfin dans le regard d’Erienne, brisant le cœur de son époux.

— Ma chérie… Elles n’ont même pas la force de marcher jusqu’ici. Nerane pourrait se charger de l’entretien. Elle saurait s’y prendre, tu ne crois pas ?

Erienne haussa les épaules, se contentant de fixer la tombe.

— Erienne ? insista Denser. (Elle leva les yeux vers lui.) S’il te plaît. Nous avons besoin de toi. Les Ravens ne seront pas au complet si tu ne viens pas.

— Tu me laisserais ici, pas vrai ? Si je disais non ?

— Je suis un Raven…

— Tu es d’abord mon mari, espèce de salaud ! Mais il suffit que l’Inconnu claque des doigts pour que tu accoures.

— Quand j’ai demandé son aide, il était là. Pour nous deux… Et il a abandonné sa famille pour venir ici. Balaia a besoin de ce que nous pouvons lui donner.

— J’ai tout perdu, gémit Erienne.

— Pas tout à fait. Il te reste moi, les Ravens et Balaia. Tu ne me perdras jamais, mais nous devons nous battre pour notre pays.

— Tu crois vraiment que les Ravens peuvent faire quelque chose ?

— Pas toi ?

— Nous ne gagnons pas toujours, rappela Erienne, sa voix menaçant de se briser de nouveau.

— En effet… Mais nous sommes là quand même.

— Et tu iras, que je vienne ou non ?

— Mon amour, ce n’est pas un choix que je souhaite faire. Mais nous avons une vie à passer ensemble, et je veux que ce soit dans un pays digne de toi.

— Denser, tu es tellement honorable parfois, le taquina gentiment sa femme. (Un sourire flotta sur ses lèvres.) Mais tu me demandes de la laisser, et je ne suis pas sûre de pouvoir le faire.

— Tu seras avec tes amis les plus chers. Ceux en qui tu as le plus confiance. (Denser tendit le bras vers Erienne. Cette fois, elle l’autorisa à l’attirer contre lui, et il frissonna de plaisir au contact de ses cheveux encore humides.) Ici, tu serais seule. Avec nous, ce ne sera jamais le cas…

— Je serais un fardeau, fit Erienne. Rien à voir avec la magicienne dont vous vous souvenez tous ! Je suis même incapable de me concentrer pour guérir une écorchure.

— Ça reviendra, assura Denser. (Sentant qu’il allait gagner, il ajouta : ) Et si tu n’es pas près de moi, je craindrai pour ta sécurité.

Erienne se raidit et se dégagea.

— Un argument de plus pour m’éloigner de cette île et de ma fille… C’est très pratique, n’est-ce pas ?

Denser se maudit intérieurement.

— Ne te mets pas en colère ! Je doute que l’Inconnu ait eu le choix. De toute façon, les Xetesks seraient venus tôt ou tard. Qu’ils soient arrivés en avance aura au moins quelques effets bénéfiques.

— Comme me forcer à partir ?

— Comme libérer les Protecteurs et aider les dragons, rectifia Denser, plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. (Il prit une inspiration et se radoucit.) Pour le moment, personne d’autre que nous et les Al-Drechar ne sait ce que tu portes. Et je suis certain qu’un jour, tu t’ouvriras à l’espoir que cela représente. Mais si Xetesk découvre que tu abrites l’esprit de l’Unique, il ne reculera devant rien pour t’exploiter. Tu le sais.

— Tu as toutes les cartes en main, pas vrai ? (Le regard froid, Erienne épousseta ses vêtements.) Je parie que vous vous trouvez tous très intelligents…

— Erienne, il n’est pas question de te forcer à abandonner Lyanna. Il s’agit de…

— De se battre encore pour ce putain de continent ! Je sais… Mais regarde où aider les autres m’a menée. Mes trois enfants sont morts. Quand va-t-on m’aider, moi, pour changer un peu ? Quand ?

Erienne éclata en sanglots. Denser l’attira près de lui, lui caressa les cheveux et, étouffant son propre chagrin, lui chuchota à l’oreille :

— Nous t’aiderons. Mais tu dois nous laisser faire. Et commencer à lâcher prise. Ouvre-toi à moi, Erienne. S’il te plaît !

— Combien étaient-ils ?

Le capitaine Yron s’essuya le front du dos de sa main et balaya du regard le carnage, devant le temple. Il avait eu beaucoup de chance d’échapper à la ForceConique puis de plonger sur le côté au moment où les portes explosaient, tuant une trentaine de ses hommes. Néanmoins, sa barbe et une moitié de ses cheveux avaient brûlé.

— Neuf, messire, répondit le second, qu’il venait juste de promouvoir à ce poste - un jeune homme las et effrayé appelé Ben-Foran.

Des traînées de suie maculaient son visage et il arborait une longue brûlure sur le côté gauche du cou.

— Par les dieux, c’est tout ? Tu es certain qu’il n’en reste pas d’autres ?

— Aussi certain que possible, messire. Mais ils peuvent se fondre dans la forêt…

Ben-Foran promenait autour de lui un regard affolé. Yron ne pouvait pas l’en blâmer. En tout, ils avaient perdu quatre-vingt-cinq hommes à cause des glyphes, des épées et des flèches empoisonnées de leurs adversaires. Le capitaine n’avait jamais été témoin d’une pareille férocité. Bien sûr, il connaissait l’existence des Al-Arynaar, mais ils étaient censés former une simple garde cérémonielle - pas un corps d’élite comme les TaiGethen. Si les rumeurs et les espions étaient à ce point à côté du sujet concernant les Al-Arynaar, qu’en était-il pour leurs cousins, réputés infiniment plus dangereux ?

— Bon. Commençons par nous assurer que notre périmètre de défense est sécurisé. Ce soir, beaucoup d’hommes y dormiront, dit-il en désignant du pouce le temple, agréablement frais, qui se dressait derrière lui. Tout se passera bien.

Ben-Foran fixa un point, par-dessus l’épaule de son capitaine.

— Ils ont bientôt fini, là-dedans ?

Yron tourna la tête vers ses deux mages survivants, occupés à chercher d’autres pièges. Voilà des heures qu’ils s’affairaient, et le soleil tapait dur depuis les averses qui avaient précédé l’aube.

— Par les dieux, je l’espère, fils. (Le capitaine saisit le jeune homme par l’épaule et lui fit faire demi-tour.) Viens. Allons voir comment se portent les vivants et honorons les morts… Enfin, ce qu’il en reste.

Un insecte lui piqua le bras - le troisième depuis quelques minutes, les dieux seuls sachant combien d’autres l’avaient mordu sans qu’il s’en aperçoive. Yron l’écrasa d’un geste rageur. En le voyant faire, Ben-Foran se gratta instinctivement. Son capitaine savait ce qu’il devait penser. Les coupures, les ampoules et les piqûres d’insectes n’avaient aucune gravité sur Balaia. Ici, elles pouvaient se révéler mortelles. Avec deux mages pour veiller sur la santé d’une cinquantaine d’hommes, ils devraient se montrer extrêmement prudents.

Le brasier funéraire brûlait encore au centre du parvis quand Yron entra enfin dans le temple dont la prise leur avait coûté si cher. À part les deux mages et Ben-Foran, les autres membres de l’expédition étaient restés dehors, attendant le signal qui les arracherait à la chaleur et à l’humidité oppressantes de la jungle.

En comparaison, il faisait presque froid dans le bâtiment. Les murs de pierre épais retenaient très peu de chaleur, et l’eau qui coulait dans le bassin - sans doute un torrent souterrain - donnait au temple une atmosphère rafraîchissante. Levant les yeux vers la statue incroyablement détaillée du dieu elfique, Yron dut reconnaître que c’était un endroit très plaisant. Presque parfait, en cet instant.

— La lumière est magnifique, commenta Ben-Foran.

Yron se retourna. Son second lui indiquait les rayons colorés qui filtraient à travers les fenêtres et les vitraux disposés le long des murs et à la base du dôme. L’effet était quelque peu gâché par la destruction des portes, mais Yron vit ce que voulait dire le jeune homme.

— Et elle n’est pas seulement décorative, intervint Erys, un jeune mage archiviste qui aurait dû couper plus court ses cheveux d’un roux très vif.

S’il avait été l’un de ses soldats, Yron l’y aurait forcé.

— Vous pensez qu’elle a une utilité cérémonielle ? demanda-t-il.

— Oh, c’est bien plus que ça. Elle ouvre et ferme les portes situées au fond du temple.

— Vraiment ? Vous feriez bien de me montrer.

Erys contourna la statue et s’engagea dans un petit couloir. Aucune lumière ne l’éclairait, à part celle qui se déversait par deux ouvertures béantes.

— Pendant que nous inspections le temple, ces deux portes se sont ouvertes, et une troisième s’est refermée, dit le mage. Nous avons d’abord pensé à un piège, mais Stenys est convaincu que la lumière les actionne en passant sur différentes zones de la statue. Nous surveillerons leurs mouvements, et nous en dresserons une liste.

Yron jeta un coup d’œil dans l’une des pièces. On aurait dit un tombeau. Une statuette entourée de bâtonnets d’encens se dressait dans une niche. Quelques parchemins reposaient sur une table basse, et un unique coussin était appuyé contre le mur du fond.

— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ?

Erys secoua la tête.

— Je ne crois pas, mais nous emporterons tout quand même. La pièce suivante contient des documents qui ressemblent davantage à ce que nous cherchons, mais je crains que nous devions attendre pour mettre la main sur le véritable objectif de notre mission.

Yron fronça les sourcils.

— Il doit y avoir une douzaine de pièces, expliqua Erys. Et nous ignorons quand elles s’ouvriront.

— Dans ce cas, nous abattrons les murs pour y accéder. Je ne passerai pas ici une journée de plus que nécessaire. Les insectes me dévorent vif, et certains de nos hommes ne tiendront pas longtemps. Ils ont déjà de la fièvre.

— Je sais, dit Erys. Nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir. Mais vous devez comprendre une chose. Venez voir.

Il rebroussa chemin jusqu’aux portes du temple. Yron le suivit. Ben-Foran était déjà ressorti pour organiser leurs forces.

—Là, dit Erys en désignant le linteau de pierre et les piliers qui avaient autrefois soutenu les grands battants. Vous ne remarquez rien ?

Yron étudia les sculptures élaborées de la maçonnerie, et caressa de la main la surface lisse du chambranle.

— Ça n’a pas l’air trop endommagé.

— Capitaine, ce n’est pas endommagé du tout. Je veux dire… Il n’y a même pas de traces de brûlure. Ni là ni sur aucune pierre de ce temple. Je sais que le glyphe était dirigé vers l’extérieur, mais quand même…

— Ce qui signifie ?

— C’est pour ça que nos vérifications ont pris tant de temps. Nous avons sondé la structure. Chaque bloc du temple est lié aux autres par une force mystérieuse. Un genre de magie très ancienne. La seule chose qui échappe à cette règle, c’est la statue autour de laquelle ils ont bâti l’endroit - sans doute parce qu’elle est en marbre.

— Vous tentez de me dire que ces murs sont robustes, c’est ça ?

— Beaucoup plus que robustes. Si vous grattez le lichen et les plantes grimpantes qui les recouvrent dehors, vous verrez qu’ils n’ont même pas l’air vieux. Je doute qu’aucun de nos sorts ou de nos outils en vienne à bout. Cela dit, même si nous réussissions à endommager la structure, la magie qui assure son intégrité refermerait aussitôt le trou. Et de manière assez violente…

— Génial, marmonna Yron. Bienvenue dans votre nouvelle maison. (Il se gratta les bras, sentant sous ses ongles les boursouflures des piqûres d’insectes.) Très bien. Je veux que vous examiniez tous les parchemins que vous trouverez, et ce, dès que chacune de ces portes s’ouvrira. Si vous mettiez la main sur un texte expliquant comment repousser les insectes, ça nous arrangerait bien.

— Nous ferons notre possible. Malheureusement, la plupart des documents sont rédigés dans un dialecte elfique très ancien que nous ne pouvons pas déchiffrer.

— De mieux en mieux ! Comment saurez-vous ce que désire Dystran ?

— Nous ne le pourrons pas, admit Erys. Nous pensons en reconnaître quelques fragments, mais au cas où, nous emporterons tout ce qui n’est pas cloué au sol.

Yron dévisagea le jeune homme. De toute évidence, il ne plaisantait pas.

— D’accord… Nous reprendrons cette conversation plus tard. Si vous découvrez quelque chose d’intéressant, venez m’en informer tout de suite. (Il se tourna vers la porte.) Ben ! Viens ici !

— Messire…

Le nouveau lieutenant approcha en trottinant.

— Bien. Voilà mes ordres. Consigne par écrit chaque coupure, chaque morsure, chaque piqûre infectée. Dresse la liste de tous les hommes fiévreux, et remets-la à Stenys pour qu’il se mette au travail. Ensuite, je veux que huit de nos gars les plus en forme retournent au camp et nous rapportent assez de toile pour couvrir cette entrée et dresser une tente-magasin. Qu’ils prennent également des pelles, des haches, des pioches et autant de nourriture qu’ils pourront en charger sur les animaux de bât - à supposer qu’ils soient toujours là. Les mules ont un instinct remarquablement développé quand il s’agit de percevoir et de fuir le danger.

» La magicienne et les gardes que nous avons postés au camp resteront là-bas, afin de veiller sur l’équipement et sur les malades. Si cette gamine bornée arrive à les maintenir en vie, ce sera un sacré bonus. Je veux que les huit autres soient de retour avant minuit. Du coup, il vaudrait mieux qu’ils se mettent en route tout de suite et qu’ils ne lambinent pas. En les attendant, tu délimiteras les emplacements des tentes et des latrines. Puis tu enverras un groupe chercher du bois et tu dresseras quatre feux de camp en demi-cercle devant cette entrée. Je ne veux pas qu’une saloperie quelconque me surprenne pendant mon sommeil. Apparemment, nous risquons d’être coincés ici un bon moment. C’est clair ?

Ben-Foran hocha la tête.

— Oui, messire.

— Bien. Je serai à l’intérieur, à profiter des privilèges de mon grade pour vous regarder transpirer et vous fatiguer. Nous dormirons tous dans le temple ce soir, mais quiconque pissera dans le bassin sera jeté aux jaguars. Et dis aux hommes qui iront chercher du bois qu’ils doivent porter des gants et regarder où ils mettent les mains. Si un truc remue quand on le ramasse, ce n’est pas une branche.

Ben-Foran fit la grimace.

— Oui, messire.

— Parfait. Maintenant, au boulot. La nuit tombera vite. (Yron se détourna et regagna la glorieuse fraîcheur du temple.) Par les dieux, qu’ai-je bien pu faire pour écoper de cette putain de mission ?

Chapitre 8

Erienne se sentait mal. La nausée avait envahi son corps et lui nouait l’estomac. Son sang battait si fort dans les veines de son cou qu’elle croyait qu’il allait les faire exploser. La jeune femme tendit une main pâle et tremblante vers la poignée de la porte, mais elle dut la laisser retomber pour se retenir au chambranle. Elle ne savait pas si c’était la peur ou la haine - probablement un mélange des deux. Et elle ne pouvait leur en laisser voir aucune.

Elle rassembla ses forces, saisit la poignée, poussa la porte et entra avant que son esprit force son corps à faire demi-tour.

— Erienne, comme il est plaisant de vous voir enfin…

Elles étaient là toutes les deux, assises dans des fauteuils en tissu aux coussins moelleux, jambes étendues sur des repose-pieds rembourrés. Elles semblaient frêles et âgées, et la maladie avait abîmé leur peau, mais leur regard restait clair et brillant. Elles auraient dû être mortes. Et pourtant elles étaient là, saluant Erienne comme la petite-fille qu’elle représentait sans doute pour elles.

— Ce n’est pas une visite de courtoisie, lança la jeune femme. Je n’échangerai pas d’amabilités avec celles qui ont orchestré le meurtre de ma fille.

— Nous compatissons…, commença Myriell.

— Pas de ça ! cria Erienne. (Les deux elfes frémirent. Elle sentit des larmes lui monter aux yeux, mais refusa de laisser son chagrin prendre le dessus sur sa colère.) N’osez surtout pas dire que vous partagez ma douleur. Par les dieux noyés, c’est vous qui l’avez laissé mourir. Et vous n’y étiez pas obligées.

— Nous avons pensé…

— Vous n’y étiez pas obligées, répéta Erienne. Quand les Dordovans ont attaqué, vous avez paniqué. J’aurais pu la sauver. Vous auriez dû vous fier aux Ravens, et à moi. Mais vous ne l’avez pas fait.

Voilà deux saisons qu’elle attendait de leur dire ces mots. Deux saisons durant lesquelles un chagrin sans fond et une haine à tordre les entrailles l’avaient privée de la force nécessaire pour les affronter. Sa nausée diminua et sa nervosité avec. Elle avait repris le contrôle d’elle-même.

— Mais cela vous aurait tuée, dit Myriell.

— Mourir pour ma fille aurait été le plus grand honneur imaginable. J’étais la mère de Lyanna. Qu’attendiez-vous d’autre de ma part ?

Erienne avança dans la pièce. La porte de la cuisine s’ouvrit, mais un froncement de sourcils de la jeune femme convainquit Nerane de battre en retraite.

— Nous nous attendions à vous voir manifester votre foi en l’Unique, répondit Cleress. Et reconnaître que sa survie est une nécessité.

— Comme vous êtes coupées de la réalité ! lâcha Erienne. (Elle s’immobilisa devant les Al-Drechar et les toisa de toute sa hauteur.) Avez-vous eu des enfants, quand vous étiez moins desséchées et stériles que maintenant ? (Elle posa les mains sur les accoudoirs du fauteuil de Myriell et se pencha vers elle.) J’aurais fait n’importe quoi pour sauver la vie de ma fille. Me préparer à mourir pour elle était facile. Votre foutue magie de l’Unique n’entrait pas en ligne de compte.

Il y eut quelques instants de silence, les deux femmes se défiant du regard. Myriell fut la première à détourner la tête. Alors, Erienne se redressa et recula.

— Pourquoi êtes-vous donc venue ? demanda Cleress. Pour passer votre colère sur nous, ou y avait-il autre chose ?

Erienne se tourna vers elle.

— Vous pensez que je n’en ai pas le droit ? Espériez-vous, dans votre sénilité, que j’en sois venue à justifier vos actions ? Vous me rendez malade !

— Non, nous ne le pensions pas, répliqua Cleress. Et nous n’espérons pas non plus votre pardon. Pour répondre à votre question : oui, nous avons eu des enfants. Mais l’Unique est plus important que tout.

— Essayez de dire ça à Lyanna !

Le détachement des deux elfes effarait Erienne. Tant de froideur…

— Elle continue à vivre en vous, même si vous le niez, déclara Myriell.

— Me croyez-vous dépourvue de raison ? (Erienne secoua la tête.) J’ai senti que vous aviez arraché une puissance de Lyanna pour la placer en moi. Et je comprends à présent pourquoi elle avait tant de mal à la contrôler. Mais ce n’est pas l’essence de ma fille. Seulement une force malveillante qui tente de me submerger. Comme je suis trop forte pour elle, elle n’a pas d’autre choix que de rester tapie en moi, jusqu’au jour où je serai prête à l’accepter. S’il arrive jamais.

— Mais vous devez l’accepter, dit Cleress. C’est la voie de l’avenir - pour nous tous.

— Si vous la réprimez trop longtemps, cette force finira par se flétrir et s’éteindre, mais pas avant d’avoir causé votre mort, renchérit Myriell. Dans ce cas, votre fille et vous aurez toutes les deux péri en vain.

— Si je dois le faire, ce sera uniquement à mes conditions, affirma Erienne. Si vous osez effleurer seulement les confins de mon esprit, je jure de revenir ici pour vous tuer toutes les deux. J’espère m’être bien fait comprendre.

— Vous reviendrez ?

— C’est pour ça que je suis là. Les Ravens sont sur le point de partir, et ils m’ont rappelé que je suis l’une des leurs. Xetesk contrôle Herendeneth, et mon mari dit que nous avons des choses à faire. En mon absence, tenez-vous à l’écart de mon esprit - à moins que je vous invite à y entrer. Plus important encore, restez loin de la tombe de Lyanna. Votre immonde présence perturberait son repos. Nerane s’occupera d’elle jusqu’à mon retour.

— Bien entendu, nous respecterons vos souhaits, déclara Cleress. Mais souvenez-vous que nous sommes mourantes. Même si vous nous haïssez, vous avez besoin de nous. Parce que l’Unique finira par se réveiller… Alors, nous serons les seules capables de vous guider.

— Si je choisis de vous croire, lâcha Erienne.

— Croyez-nous, mon enfant ! cria Myriell. C’est un pouvoir monstrueux. Si vous l’éveillez sans notre aide, vous connaîtrez un sort beaucoup plus affreux que celui de votre fille.

Bien que surprise par la véhémence de la vieille elfe, Erienne refusa de se laisser impressionner.

— Je sais que vous voulez ce qui se tapit dans ma tête. Vous pensez pouvoir restaurer la domination de l’Unique à travers moi. Hélas, pour l’instant, il vous échappe. Vous souffrirez de son absence comme je souffre de celle de ma fille. Au moins, vous pourrez vous raccrocher à l’espoir, une possibilité dont je ne dispose plus.

— Soyez prudente pendant votre voyage, dit Cleress.

— J’irai où je voudrai, et j’agirai comme il me plaira ! riposta Erienne. Elle tourna le dos aux Al-Drechar et marcha vers la cuisine. Soudain, elle se sentait affamée…

Elle s’arrêta sur le seuil de la pièce, car une pensée lui traversait l’esprit.

— Je ne vous appartiens pas. Et ce que j’abrite non plus. Vous feriez bien de vous en souvenir.

Ilkar quitta Herendeneth en proie à des sentiments mélangés - si confus, en fait, qu’il ne savait pas par où commencer pour les trier. Il était heureux de laisser l’île derrière lui, mais très inquiet à cause des Xetesks qui l’occuperaient désormais. Son désir de recruter - temporairement - des mages calaiens pour aider à reconstruire Julatsa était tempéré par l’anxiété de revenir, pour la première fois depuis plus d’un siècle, sur le continent sud où il avait vu le jour.

Mais le pire à ses yeux - au moins pour le moment - était de devoir y aller en bateau. Malgré la bourse d’herbes apaisantes que les Al-Drechar lui avaient donnée, et bien que deux saisons se fussent écoulées depuis son dernier grand voyage en mer, Ilkar se souvenait trop bien des tourments endurés à bord du Soleil Calaien.

Escaladant le filet qui couvrait le flanc bâbord du navire, il se laissa tomber sur le pont et serra la main du capitaine Jevin. Le marin lui fit un sourire entendu.

— Vous espérez que votre estomac s’habituera un peu plus vite ?

— Dites-moi seulement que le voyage sera bref, implora Ilkar.

— Trois jours, si le temps se maintient. (Les yeux de Jevin pétillèrent de malice.) Mais nous aurons des creux de deux ou trois mètres dès que nous serons au large, et vous savez combien le climat peut être capricieux.

— Je suis bien content d’avoir posé la question, grogna Ilkar.

Jevin éclata de rire et désigna la poupe.

— Vous connaissez le chemin de votre cabine. Mettez-vous à l’aise…

Ilkar chargea son baluchon sur son épaule et longea le pont du vaisseau en saluant tous les marins qui levèrent les yeux sur son passage. L’équipage exclusivement elfique du Soleil Calaien avait joué un rôle crucial dans les événements d’Herendeneth. En faisant traverser aux Ravens l’Océan du Sud déchaîné pour empêcher les Dordovans de mettre la main sur Lyanna, les elfes de Jevin avaient risqué leur vie pour un salaire ridicule. Une dette qui ne pourrait jamais être effacée avec de simples pièces, même si on leur en avait promis un gros tas en échange de leurs services. Pour l’instant, Ilkar espérait que la mer serait calme. Préférant ne pas penser à ce qu’il subirait s’ils essuyaient une tempête, il descendit vers le pont inférieur.

Peu après, les Ravens furent tous installés à bord. Dès que ses elfes eurent remonté les filets et les canots, Jevin donna l’ordre de lever l’ancre. Ilkar rejoignit Hirad près du bastingage. Ensemble, ils regardèrent Herendeneth disparaître lentement derrière eux. Pour le voyage délicat sur les eaux traîtresses de l’archipel d’Ornouth, Jevin n’avait fait hisser que le hunier et la misaine. Au-dessus de leur tête, les dragons Kaans planaient dans le ciel.

Hirad sourit.

— Sha-Kaan te fait ses adieux ? demanda Ilkar.

— En fait, il me parle de toi.

— Oh ! Génial…

Ilkar ne s’entendait pas vraiment avec les dragons. Personne ne s’entendait avec eux - sauf Hirad. Sans doute parce que le barbare avait la peau aussi dure qu’eux, en tout cas selon ses amis.

En fait, Hirad et Sha-Kaan avaient une relation unique qui permettait à leurs esprits de se toucher, facilitant les communications télépathiques.

— Que raconte-t-il ?

— Eh bien, je lui ai dit que la présence des Xetesks sur Herendeneth t’inquiétait. Il me promet de s’assurer qu’ils ne lâcheront pas un pet de travers, si je peux m’exprimer ainsi.

— Je pensais que le dragon viendrait peut-être avec nous. Le climat de Calaius lui conviendrait encore mieux que celui de l’île.

— Réveille-toi, Ilkar. Sha-Kaan doit rentrer chez lui. Il préfère rester sur Herendeneth pour travailler avec les Al-Drechar et les Xetesks. Je croyais que tu t’en réjouirais - ça nous fournit un moyen de communication directe avec l’île. Comme ça, tu sauras ce qui s’y passe en ton absence.

L’elfe fronça les sourcils.

— Je pensais que nous avions déjà Aeb pour ça.

— Ça te perturbe vraiment, hein ?

— Que veux-tu dire ?

— D’habitude, tu n’es pas si obtus.

— Merci de faire preuve d’autant de tact…

— Désolé… Aeb est le Protecteur attitré de Denser. En plus, l’Inconnu l’aime bien, et il a besoin de lui pour couvrir son flanc gauche en cas de combat. C’est pour ça qu’il nous accompagne. Voyons la réalité en face : ses communications avec les autres Protecteurs ne seront pas placées sous le signe de l’indépendance. Toutes les informations qu’ils nous transmettront viendront des mages xetesks…

— Je suppose que tu as raison.

Ilkar s’adossa au bastingage. Hirad avait vu juste : il n’avait pas les idées très claires. Tout ce que le barbare venait de lui dire était pourtant logique.

L’elfe secoua tristement la tête et regarda autour de lui. Ainsi, les Ravens étaient de nouveau réunis, mais il ne se sentait pas encore à son aise. Et la crainte du mal de mer n’expliquait pas tout. Le reste tenait de la raison qui avait poussé l’Inconnu à insister pour qu’Erienne et Thraun viennent avec eux…

Ils voyageaient avec des gens qui ne faisaient pas et ne feraient jamais partie des Ravens. Ilkar se rappelait très bien l’arrivée de Thraun au sein de leur groupe. Même si les autres le connaissaient depuis très peu de temps, ils n’avaient jamais douté que sa place fût parmi eux. En un sens, c’était pareil pour Darrick - même s’il devrait apprendre à s’ouvrir davantage aux autres Ravens.

Mais Aeb était avant tout un Protecteur. Quant à Ren, elle les accompagnait parce qu’elle aimait Ilkar et qu’elle était une elfe calaienne et une guerrière émérite. Mais elle ne comprenait pas ce que cela signifiait, appartenir aux Ravens. Sa loyauté envers la Guilde de Drech, qui veillait sur les Al-Drechar, ne l’avait pas préparée à manifester la foi aveugle qu’elle aurait dû avoir pour appartenir au groupe. Son problème actuel, c’était de penser que les deux choses étaient similaires.

Malgré ses sentiments pour elle, Ilkar savait que Ren, en d’autres circonstances, n’aurait jamais été invitée à se joindre à la meilleure équipe de mercenaires de Balaia. Ce point turlupinait aussi Hirad et l’Inconnu. Ilkar pressentait que des moments difficiles les attendaient.

Avec un soupir, il fit de nouveau face au bastingage. Sur sa gauche, l’Inconnu agitait la main pour saluer Diera et Jonas, sur la plage. Encore des adieux larmoyants. Ilkar tapota l’épaule du colosse.

— Ne t’inquiète pas. Nous reviendrons bientôt.

L’Inconnu sourit tristement.

— Ni toi ni moi ne le croyons une seconde, Ilkar…

Selik tenait la magie pour responsable de la disparition de la beauté de Balaia. S’il avait été d’humeur plus légère, il aurait ajouté à la liste des pertes son propre visage, ravagé six ans plus tôt par le GlaceVent de cette chienne d’Erienne. Mais le moment était mal choisi pour faire de l’humour, aussi noir soit-il.

Le capitaine des Ailes Noires croyait avoir tout vu. Pourtant, quand il arriva à Erskan à la tête de ses cinquante cavaliers perpétuellement affamés mais pleins de ressources, un spectacle d’une cruauté nouvelle s’offrit à lui. À la lisière de la ville, où les conditions de vie avaient autrefois été confortables, à défaut de luxueuses, deux garçons marchaient vers une fillette en brandissant un couteau dans leurs petites mains crasseuses. La gamine reculait, les yeux écarquillés, cherchant désespérément un moyen de s’enfuir, mais refusant de leur céder l’objet qu’elle serrait contre sa poitrine. Aucun des trois enfants n’avait plus de sept ans.

Selik ordonna à ses hommes de s’arrêter et approcha seul. Il jugea étonnant qu’aucun adulte ne soit intervenu, mais un rapide regard à la ronde lui apprit que cette extrémité de la route pavée qui conduisait vers le cœur d’Erskan était déserte.

Les deux garçons l’ignorèrent alors qu’il mettait pied à terre. En revanche, la fillette le regarda, ne sachant pas s’il était venu la sauver ou lui dérober ce qu’elle avait déjà tant de mal à défendre.

Selik s’interposa entre les trois enfants. Il ne repoussa pas sa capuche, n’ayant aucune intention de leur montrer son visage.

— Devons-nous voler nos sœurs pour survivre ? lança-t-il d’une voix pâteuse entre ses lèvres partiellement paralysées.

— Elle ne veut pas partager, dit l’un des garçons, aux yeux profondément enfoncés dans un visage creusé par la faim.

— En a-t-elle assez pour partager ? Voilà ce que je me demande. Et à sa place, auriez-vous partagé avec elle ?

Selik tourna la tête vers la fillette aux courts cheveux noirs et aux oreilles minuscules. Visiblement, elle hésitait à détaler. Selik lui tendit la main.

— Reste près de moi, mon enfant. Ils ne te feront pas de mal.

Non sans hésiter, la fillette glissa sa menotte dans la grande main de l’étranger. Selik sourit et se réjouit qu’elle ne puisse pas voir l’effet de cette mimique sur son visage.

— Maintenant, dit-il gentiment, montre-moi ce que tu voulais tant garder pour toi.

L’autre main de la fillette s’écarta de sa poitrine menue pour révéler son butin. Une croûte de pain répugnante couverte de poussière et piquetée de moisissure, qui n’aurait pas suffi à combler l’appétit d’un seul de ces enfants. Qu’ils soient prêts à se battre pour cela souleva le cœur de Selik.

— J’ai quelque chose à te proposer, dit-il en s’efforçant de cacher son dégoût. Donne-moi ça, et j’irai chercher à manger pour vous trois.

La fillette en resta bouche bée de stupéfaction.

— Pourquoi feriez-vous ça ? demanda l’un des garçons.

Le visage grêlé de taches de rousseur, il avait des cheveux châtains, et sa lèvre supérieure était couverte de morve séchée.

Ses vêtements crasseux n’étaient pas des haillons. On eût simplement dit qu’il les avait portés trop longtemps.

— Parce que vous avez faim, et que nous avons assez de provisions pour vous nourrir tous les trois. Et parce que je suis un homme de bien qui se bat pour une juste cause.

— Qui êtes-vous ? demanda la fillette.

Elle lui serra la main un peu plus fort et lui tendit sa pauvre croûte. Selik la prit et rebroussa chemin en direction de ses hommes, son cheval lui emboîtant docilement le pas, tout comme ses protégés.

— Jeune dame, mon nom est Selik. Je commande un groupe qui s’efforce d’aider les gens comme vous, vos parents et vos amis. On nous appelle les Ailes Noires. Avez-vous entendu parler de nous ?

La fillette secoua la tête. Les deux garçons l’imitèrent.

— Bah, tant pis… Mais j’ai quelque chose à vous demander. Pour que nous puissions vous aider, et qu’il y ait de nouveau assez de nourriture pour tous, me direz-vous où sont les personnes que je cherche, quand je vous aurai donné à manger ? La fillette hocha la tête.

— Merci. Comment t’appelles-tu ?

— Elise.

— Un nom ravissant pour une enfant ravissante, approuva Selik.

— Pourquoi portez-vous une capuche ? demanda l’un des garçons.

Selik s’arrêta et le foudroya du regard. Le gamin eut un mouvement de recul. Les traits de l’homme étaient peut-être dissimulés, mais il n’en allait pas de même pour l’éclat féroce de son œil indemne.

— Quand on combat le mal, on se fait parfois blesser. À présent, mon visage effraie les petits garçons et les petites filles, et ils me prennent pour un méchant homme. (Selik fit signe au cavalier le plus proche et claqua des doigts.) Devun, donne à chacun de ces enfants un peu de viande séchée et quelques-uns des fruits que nous avons trouvés. Ils en ont plus besoin que nous.

Devun défit la boucle d’une sacoche de selle, en sortit plusieurs petits paquets et les renifla avant d’en tendre trois à Selik. Le commandant des Ailes Noires les déballa. Deux contenaient des lanières de viande séchée, et le dernier, des fruits déjà un peu trop mûrs.

— Si vous faites attention, cette nourriture devrait durer un certain temps. Et je ne veux pas entendre dire que vous vous êtes battus pour vous l’approprier. (Il laissa son regard peser sur les deux garçons, jusqu’à ce qu’ils hochent la tête.) Bien. Pour redevenir forts, nous devons travailler ensemble.

Selik s’accroupit et distribua les paquets aux trois gosses, qui s’en emparèrent en marmonnant des remerciements. Les yeux écarquillés de plaisir anticipé, ils commencèrent aussitôt à se répartir leur butin.

— À vous de remplir votre part du marché, déclara Selik. En échange de cette nourriture, j’attends que vous me disiez deux choses. Le seigneur Erskan est-il toujours en vie ?

— Oui, répondit Elise. Mais il ne sort plus de son château. Mon frère dit qu’il est malade.

— Ou il se cache, marmonna Selik entre ses dents. Et savez-vous s’il reste encore des mages en ville ?

— Je pense, dit le garçon aux taches de rousseur, après avoir échangé un regard avec son ami. Mais je ne sais pas où ils sont.

— Je te crois… (Selik se leva.) J’imagine qu’ils ont trop honte pour se montrer. S’ils osent sortir, ce doit être la nuit. Vous pouvez filer. Mais souvenez-vous de ces mots : votre faim et vos souffrances ont été provoquées par la magie et par les gens qui l’utilisent sans se soucier de ses effets. Vous êtes leurs victimes. Si vous découvrez où ils sont, venez me voir, et je vous débarrasserai d’eux. Allez, décampez !

Selik les regarda s’éloigner le long de la rue principale, déjà prêts à contester l’équité du partage. Mais ils ne se battraient pas… jusqu’à ce que leur estomac crie de nouveau famine.

Selik se tourna vers ses hommes.

— S’il y a une meilleure illustration du mal que nous combattons, je n’en ai jamais été témoin. En selle ! Nous allons au château. Et nous le gagnerons sans nous cacher, en passant par la place du marché.

Chapitre 9

Selik et ses hommes traversèrent lentement le centre d’Erskan, distinguant dans les ruines de cette ville autrefois agréable et distinguant dans les ruines de cette ville autrefois agreable et paisible le reflet de tous les maux qui affectaient Balaia. Les rues désertes, à l’exception de quelques charognards en quête de reliefs de nourriture qu’ils avaient peu de chance de trouver, étaient jonchées de détritus.

Les Ailes Noires devinrent aussitôt la cible des mendiants. Certains vivaient ainsi depuis toujours, et ils s’en sortaient beaucoup mieux que leurs compagnons de misère, désormais plus maigres et plus maladifs que ceux qu’ils regardaient naguère de haut.

Le marché continuait ses activités, mais Selik n’aperçut pas un seul étal de nourriture, et très peu de pièces d’or ou d’argent. En échange de leurs biens vendus à prix sacrifiés, les vendeurs réclamaient du pain, de la viande ou du grain. Autour de la place, les auberges étaient fermées et les commerces barricadés. Les gens qui ne mendiaient ou ne marchandaient pas déambulaient au hasard, l’air hagard. Selik les comprenait. La misère s’était abattue si vite sur Balaia qu’ils avaient encore du mal à saisir…

Le long des rues latérales, des corps pourrissaient là où ils avaient été abandonnés - des mois plus tôt, pour certains. Et même si la ville empestait la pourriture et la maladie, elle était en un sens plus propre qu’avant. Il ne restait pas un chat de gouttière, pas un chien errant ni même un rat pour se faufiler dans l’ombre. Tous les animaux avaient fini depuis longtemps dans l’estomac des habitants désespérés.

Selik trouva le château tel qu’il se l’était imaginé : herse baissée, portes barrées, remparts garnis de sentinelles armées d’arcs et de flèches.

— Nous n’avons rien ! lui lança une voix. Et le peu que nous avons, nous le gardons pour nos gens ! Vous n’obtiendrez rien de nous, voyageurs. Passez votre chemin.

— Je veux simplement parler quelques minutes à votre maître. Mes amis, je suis Selik, commandant des Ailes Noires. Nous avons assez de nourriture et nous faisons paître nos chevaux dans la prairie. Puis-je m’entretenir avec le seigneur Erskan ?

L’œil valide de Selik balaya les remparts. Les pennons d’Erskan claquaient au vent. Donc, l’homme qu’il venait voir était bien chez lui.

— De quoi voulez-vous lui parler ?

Selik aperçut son interlocuteur, légèrement penché au-dessus du vide, sur la gauche du corps de garde.

— Des moyens de ramener la prospérité sur Balaia. Un sujet cher à tous nos cœurs.

L’homme échangea quelques mots avec ses voisins cachés par les créneaux. Puis il hocha la tête.

— Vous pouvez entrer. Mais vos hommes devront rester dehors.

— Naturellement. Merci. Selik entendit cliqueter les chaînes de la herse, puis la vit monter entre les murs du corps de garde. Les portes s’ouvrirent en grinçant. Il avança seul dans la cour bondée de soldats. Décidément, Erskan était un homme nerveux.

Le capitaine mit pied à terre. Un garde prit les rênes de son cheval pour le conduire à l’écurie, et un écuyer le guida jusqu’au donjon. Ils traversèrent un immense hall orné de tapisseries aux couleurs sombres, franchirent une arche, sur la droite, et gravirent une volée de marches qui donnait sur un couloir présentant quatre ou cinq portes. L’écuyer ouvrit la première et fit signe à Selik d’entrer.

— Mettez-vous à votre aise, messire. Le seigneur Erskan va vous rejoindre.

La pièce était petite et froide. Une cheminée vide dominait le mur du fond, et la seule lumière venait des fenêtres aux vitres teintées qui se découpaient dans le mur de droite. Quelques fauteuils disposés devant la cheminée, deux petites tables basses et la crête de la famille Erskan accrochée au-dessus de l’âtre tenaient lieu de mobilier.

Préférant que son hôte le trouve debout, Selik s’approcha des fenêtres et regarda dehors. Au-delà de la cour du château, la ville s’étendait, silencieuse et accablée. Il soupira et tira sa capuche un peu plus bas sur son front. Derrière lui, la porte s’ouvrit en grinçant.

— Il n’y a pas si longtemps, je vous aurais chassé de ma ville, Aile Noire.

Selik se retourna. L’écuyer qui l’avait conduit jusqu’ici venait de faire entrer le seigneur Erskan dans la pièce. Il portait deux verres et un pichet d’étain posés sur un plateau. Quand il l’eut déposé sur une des tables basses, son maître le congédia d’un geste.

— Venez vous asseoir, dit Erskan en avançant vers les fauteuils d’un pas lent. Je peux vous offrir un verre de vin. Une des rares richesses que nous ayons encore. (Un gloussement s’échappa de ses lèvres.) Et veuillez enlever cette ridicule capuche. Je suis conscient des difformités qu’elle cache.

Selik obéit, ravi de sentir enfin la caresse de l’air sur son visage et dans ses cheveux. Il s’assit face à Erskan, qui étudia sans frémir sa joue gauche ravagée, le coin flasque de sa bouche, et son œil blanc et mort.

Le maître des lieux était un homme d’âge mûr que les deux saisons précédentes avaient vieilli prématurément. Des mèches grises et huileuses étaient plaquées sur son crâne au-dessus d’un visage étroit doté d’un long nez, d’un menton pointu et d’une paire d’yeux bleus ternis. Ses mains tavelées aux ongles rongés jusqu’au sang tremblèrent quand il s’empara du pichet pour servir son invité. Il semblait terriblement fragile, comme si une secousse eût suffi à le briser en mille morceaux.

— Alors, capitaine Selik… Ou dois-je dire : commandant ? Quelle grande déclaration avez-vous à faire pour réjouir le peuple d’Erskan ?

— Capitaine, je vous en prie. (Selik sourit.) Je comprends votre scepticisme, seigneur. Et je suis prêt à concéder que les Ailes Noires ont parfois agi avec… un zèle excessif.

— C’est ce qu’on appelle un euphémisme.

— Peut-être, mais ce que nous avons vu ces deux dernières saisons a prouvé que nos craintes étaient fondées. J’irais même jusqu’à dire que la réalité dépasse de loin mes pires cauchemars.

Erskan hocha prudemment la tête.

— Vous ne tentez quand même pas de justifier vos meurtres et vos autres crimes ?

— Le meurtre est une notion relative. Je vous demande simplement d’accepter un fait : comme les Ailes Noires l’ont toujours affirmé, la magie doit être surveillée et régulée indépendamment des Collèges.

Erskan se cala dans son fauteuil. Un nuage passa devant le soleil, diminuant encore l’intensité de la lumière qui éclairait la pièce.

— À mon avis, c’est pousser le bouchon un peu loin. Un code de conduite me semblerait un bon compromis. Après tout, l’existence d’une enfant renégate ne condamne pas tous les mages.

— Mais regardez ce qu’elle a engendré : la dévastation, et la guerre ! Et pouvons-nous oublier les dégâts que l’usage anarchique de la magie a provoqués à Arlen, ou même à Julatsa ?

— Eh bien, je…

— Avez-vous été à Arlen récemment, seigneur ? Avez-vous visité Korina, Gyernath, Denebre ou Grisépine ?

Selik durcit le ton, car il voyait bien qu’il n’arrivait pas à convaincre son interlocuteur.

— J’avoue que non. (Erskan eut au moins le bon goût de paraître embarrassé.) Nous avons eu suffisamment de problèmes chez nous.

— Arlen a pratiquement été détruite par ce nouveau conflit. Mais vos bâtiments sont toujours debout, et vos fermiers plantent les prochaines récoltes. Vous voyez déjà la lumière au bout du tunnel…

Erskan eut un pâle sourire.

— Chaque jour, nos gens enterrent leurs morts ou rapportent que de nouveaux membres de leur famille sont tombés malades. Mais les guérisseurs ont péri, et les mages ont fui. Lorsque reviendra la saison des moissons, moins d’un tiers de la population de cette ville sera encore en vie. Et je me demande s’il restera assez de fermiers en état de s’occuper des semailles - sans parler de récolter leur produit.

Selik but une longue gorgée de vin. Un rouge de Denebre dont le prix ne tarderait pas à monter en flèche, puisque la ville et ses vignobles avaient été engloutis par la terre. Le regard d’Erskan exprimait un chagrin et un désespoir dont la profondeur aurait fait fondre le plus endurci des cœurs. Mais les Ailes Noires ne pouvaient pas s’offrir ce luxe.

— Raison de plus pour agir maintenant, affirma Selik. Et châtier les mages. Où sont-ils à présent ? Je vous le demande… Nous devons faire un exemple. Tous les innocents doivent être vengés.

— Sur ce point, je suis d’accord avec vous. Vraiment. Mais regardez autour de vous et vous comprendrez pourquoi je ne peux pas vous aider.

— Sans le soutien du peuple, que pourrons-nous accomplir ? demanda Selik, incapable de dissimuler sa déception. Les Balaiens doivent réagir maintenant. Chaque jour passé à se battre entre eux, ils s’affaiblissent un peu plus. Nous pouvons briser la domination des mages si nous agissons sur-le-champ.

Le seigneur Erskan vida son verre et le remplit de nouveau. Les nuages dépassant le soleil, la lumière se fit plus vive.

— Je ne doute pas que vous dénichiez ici des hommes décidés à agir, dit-il en désignant les fenêtres de sa main libre. Des braves qui ont appris à haïr la magie, les mages et tout ce qu’ils représentent. Mais où trouveront-ils la force de le faire, capitaine ? Vous voulez lever une armée. Hélas, les gens qui vous entourent ont déjà du mal à se maintenir en vie. Je ne leur en demanderai pas davantage, et vous ne le devriez pas non plus.

— Et vos gardes ?

— Je ne peux pas vous en céder un seul… Il y a dans cette ville des gens si désespérés qu’ils seraient prêts à piller le peu que nous avons. Si ça arrive, j’aurai lutté toute ma vie pour rien.

Selik finit son vin et se leva. Il avait entendu cette litanie dans une demi-douzaine d’endroits, mais obtenu le soutien qu’il cherchait dans beaucoup d’autres.

— Si nous ne contenons pas dès maintenant le pouvoir des Collèges, vous aurez perdu de toute façon.

Erskan se contenta de hausser les épaules. Selik hocha la tête et remit sa capuche.

— Nous avons tous fait des sacrifices et vu mourir des parents et des amis. Mais pour que notre avenir vaille la peine d’être vécu, la magie doit être contrôlée. Et je m’assurerai qu’elle le soit, avec ou sans vous. Vous feriez bien de vous préparer à un grand changement, seigneur. Car il ne tardera plus.

Erskan se leva et marcha vers la porte.

— Je ne puis vous accorder ma bénédiction ni l’un de mes hommes, mais je nous souhaite à tous un avenir plus riant. Si vous êtes l’instrument qui l’offrira à Balaia, je n’aurai rien d’autre que du respect pour vous. Mais prenez garde d’agir équitablement. Les habitants de Balaia ont déjà vu passer assez de puissants préoccupés par leurs propres intérêts. Des manipulateurs qui les ont traités comme des pions puis jetés au rebut.

— Les hommes qui aspirent au règne du bien sont toujours justes, même si ceux qui ne voient pas le chemin aussi clairement sont parfois troublés par les détours qu’il emprunte. (Une idée traversa soudain l’esprit de Selik.) Quand vos mages sont-ils partis ?

— Hier, ou peut-être avant-hier. Je crois qu’ils voulaient aller à Julatsa. Ils ont beaucoup d’avance sur vous. Je ne me souviens pas vraiment.

— Merci de m’avoir accordé cette audience.

— Je ne voulais pas seulement vous entendre, capitaine, mais surtout vous remercier.

Selik ne put dissimuler sa surprise.

— Pourquoi ?

— Ce que vous avez fait pour ces enfants… C’était généreux de votre part. Au stade où nous en sommes, toutes les petites choses comptent.

Selik sourit sous sa capuche.

— Ça alors ! Vous avez des yeux partout. C’est la marque d’un seigneur qui contrôle ses gens et ses terres. (Il inclina la tête.) Bonne journée, seigneur Erskan. Si vous changez d’avis, n’hésitez pas à me contacter. J’ai déjà le soutien de Corin, de Rache, de Pontois - ou de ce qu’il en reste -, d’Orytte et d’autres villages trop nombreux pour être énumérés.

Erskan n’eut pas l’air impressionné.

— Ils sont libres de leurs choix, comme moi. Prenez garde, Selik. Vous avez les faveurs du peuple pour le moment, mais les gens sont capricieux. Bien que la magie soit crainte et méprisée, beaucoup d’entre nous comptent des mages parmi leurs amis.

— Mais quand ils livrent une guerre, vous n’êtes plus rien pour eux

- croyez-moi. Il suffit de voir Arlen pour le comprendre.

Selik se détourna. L’écuyer le ramena dans la cour, où on lui rendit son cheval. La réaction d’Erskan l’avait irrité, mais guère surpris. Il ne pouvait se laisser perturber par un détail aussi trivial. Pour le moment, il devait se concentrer sur ce qui importait - la vitesse des montures des Ailes Noires sur la grand-route.

Une journée de retard n’était pas grand-chose quand on savait comment s’y prendre pour la rattraper.

Par-dessus les feux de camp, Yron sondait les ombres de la forêt tropicale. Pour la première fois depuis qu’il avait posé le pied sur Calaius, il se sentait bien. À leur retour du camp, ses hommes avaient signalé une amélioration de l’état des soldats fiévreux et de ceux qui avaient été mordus par des serpents. Une heure après minuit, tous les hommes valides avaient pu se détendre et profiter de leur dîner.

Des sentinelles patrouillaient à la lisière du demi-cercle de feux, devant le temple. Comme ils avaient dressé les tentes-magasins et disposé leurs provisions en hauteur, Yron n’avait pas vu la nécessité de poster une garde permanente pour les surveiller.

Le capitaine se détourna et s’enfonça de nouveau dans la fraîcheur du temple éclairé par des lanternes. Pour dissimuler la nuit, il laissa la toile de tente retomber derrière lui. N’ayant pas réussi à la fixer à la pierre, ses hommes avaient fini par l’accrocher à une grosse branche posée en équilibre sur le linteau.

Les conversations allaient bon train : un bourdonnement réconfortant, preuve que les soldats commençaient à se détendre et à croire qu’ils rentreraient chez eux vivants. Le plus dur était fait. Il ne leur restait qu’à attendre l’ouverture des différentes portes. Une situation irritante mais supportable.

Souriant, Yron avança jusqu’au bassin et caressa sa surface limpide et glaciale. Pendant la journée, il l’avait longuement observé, s’imaginant qu’il sautait dans son étreinte purificatrice. À vue d’œil, le bassin devait mesurer dans les trois mètres de profondeur, et il était assez large pour accueillir un quart de ses hommes. C’était un don du ciel, et ils avaient gagné le droit d’en profiter.

Yron défit sa ceinture.

— Le moment est venu, annonça-t-il.

Sur sa droite, un homme se réjouit, et des éclats de rire retentirent dans toute la pièce circulaire.

— Répartis les hommes en quatre groupes. Que le premier me rejoigne aussi vite qu’il pourra se déshabiller !

Quelques soldats applaudirent, contribuant à alléger encore l’atmosphère. Yron fit passer sa chemise au-dessus de sa tête, déboutonna son pantalon et l’enleva en même temps que son caleçon. Puis, les abandonnant en tas sur le sol, il sauta dans le bassin.

L’eau glacée le revigorant, Yron cria de joie en passant ses mains sur son visage et dans ses cheveux mouillés. Alors que l’eau grignotait la crasse et la sueur sur sa peau, il nagea quelques instants en observant la mosaïque complexe, au fond du bassin.

Il se demanda vaguement par où l’eau s’écoulait pour rejoindre la terre. Mais des bruits d’éclaboussures lui apprirent que ses hommes venaient de le rejoindre.

— Par les dieux déchus, c’est merveilleux ! s’exclama-t-il.

Et c’était vrai. Jamais il ne s’était senti aussi bien si rapidement. Comme si l’eau n’avait pas seulement lavé son corps, mais aussi son esprit.

Extasié, Yron fit la planche et se laissa flotter vers la statue et le flot qui s’échappait de sa main tendue. Quand il arriva dessous, il distingua un conduit principal en pierre et en argile cuite qui se séparait en deux au niveau du pouce et de l’index de la sculpture.

Un peu plus haut, une troisième branche repartait vers la base de la statue. Yron trouva bizarre que les elfes se soient donnés la peine de limiter le débit du torrent, mais ils devaient avoir leurs raisons. Néanmoins, d’où il était, il voyait un moyen très facile d’amener à eux le reste de cette eau délicieuse.

Yron nagea jusqu’au bord du bassin et en sortit. Commençant aussitôt à sécher dans la relative fraîcheur du temple, il ramassa son caleçon, l’enfila mais ignora le reste de ses vêtements. Baissant les yeux vers le bassin, il vit que la crasse accumulée par les soldats troublait déjà l’eau. Raison de plus pour en augmenter le débit.

— Ben, où es-tu ? appela-t-il.

— Ici, capitaine.

Le jeune lieutenant apparut de l’autre côté de la statue.

— Va me chercher une pioche. J’ai une petite retouche à faire.

Ben-Foran, qui connaissait assez bien son chef pour ne pas discuter ses ordres, trottina vers l’entrée du temple. Il sortit et revint peu après, une pioche à la main.

— Vous ne vous habillez pas, messire ? hasarda-t-il.

Yron regarda ses vêtements et secoua la tête.

— Une fois que tu te seras baigné là-dedans, tu comprendras pourquoi.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Ben-Foran en tendant l’outil au capitaine.

— D’après ce que j’ai vu, les elfes ont dirigé la moitié de l’eau vers le sol plutôt que vers le bassin. Et vu notre saleté à tous, un petit surplus ne nous ferait pas de mal. (Yron se faufila entre le bassin et la statue, pour s’approcher autant que possible de la main tendue.) Si je coupe cette main, les canalisations partiront avec, et nous aurons ce que nous voulons. Qu’en penses-tu ?

Ben-Foran fronça les sourcils.

— Honnêtement ?

— Bien sûr.

— Je pense qu’il serait dommage d’abîmer cette statue. C’est une sculpture magnifique.

— Nécessité fait loi. Et je doute qu’elle reçoive beaucoup de visiteurs après notre départ.

— Avez-vous consulté Erys ? demanda Ben-Foran. Elle pourrait être piégée, et j’ai vu assez de glyphes exploser pour le reste de ma vie.

— Bonne remarque, approuva Yron. Erys ? (Regardant autour de lui, l’officier aperçut le mage dans le bassin.) Vous pouvez me donner une raison valable de ne pas couper la main de cette statue ?

Erys secoua la tête.

— D’un point de vue magique, ça ne craint rien. Mais esthétiquement parlant, ce serait du gâchis.

— Allez vous faire foutre, tous les deux ! conseilla aimablement Yron. Maintenant, reculez. Il ne faudrait pas que vous soyez blessés par des éclats de marbre.

Il visa, brandit la pioche et l’abattit sur le poignet de la statue. Des fragments de pierre volèrent dans tous les sens, puis retombèrent en pluie dans le bassin et sur le sol. Certains soldats s’écartèrent prudemment. Yron vit quelques craquelures partir en étoile du point d’impact. Quand il frappa de nouveau, elles s’élargirent.

Au troisième coup, Yron fut certain de sentir céder la pierre. Au quatrième, elle se fendit, et la main tomba dans le bassin.

L’opération produisit l’effet désiré. L’eau jaillit à flots de la canalisation principale, le doux murmure de son filet remplacé par le chant d’une cruche dont on verse le contenu dans un saladier.

— Soldats, clama Yron sur son perchoir, je vous donne les eaux de la vie !

Il lâcha sa pioche et sauta de nouveau dans le bassin. L’eau se referma au-dessus de sa tête, étouffant les vivats de ses hommes.

Rebraal luttait pour revenir à la conscience. Quelqu’un le traînait sur le sol. Il faisait très sombre, et les résidents nocturnes de la forêt l’entouraient. Il percevait leurs mouvements à travers la végétation - bonds furtifs et battements de myriades d’ailes de toutes les tailles. Presque plus vivante que pendant la journée, la jungle bourdonnait d’activité.

Rebraal secoua la tête pour dissiper les brumes qui enveloppaient son esprit. Au même moment, son dos heurta quelque chose de pointu, lui arrachant un cri. La personne qui le traînait s’arrêta aussitôt et le posa doucement sur le sol. Il entendit des bruits de pas approcher de sa tête et ouvrit les yeux.

Mercuun était penché sur lui.

— Par Yniss, tu es bien vivant ! s’exclama-t-il.

— De justesse…

Des souvenirs se bousculaient dans l’esprit de Rebraal. Il voulut s’asseoir, mais Mercuun l’en empêcha.

— Ne fais pas ça. Je te déplace uniquement parce que nous devons gagner un endroit plus sûr.

— Mais Aryndeneth… Et les autres, que leur est-il arrivé ? Disle-moi, Meru !

— Tous nos camarades sont morts. Les étrangers se sont emparés du temple. Il en reste une cinquantaine. Ils ont allumé des feux, dressé des tentes et transformé le temple en caserne.

Rebraal en eut la nausée. Des étrangers souillaient Aryndeneth ! Et ils osaient utiliser le temple comme un dortoir ! Même les Al-Arynaar n’auraient pas pris une telle liberté. Eux se contentaient de hamacs protégés par des filets et suspendus sous des abris de chaume.

— Nous devons les arrêter.

— Nous ne sommes que deux ! lança Mercuun. Seuls, nous ne pouvons rien faire.

Rebraal écarta la main de son ami et se redressa. Son épaule gauche lui faisait atrocement mal. Il hoqueta et la tâta prudemment de sa main droite.

— J’ai enlevé le carreau d’arbalète, mais la plaie est profonde, dit Mercuun. Ils ont dû penser que tu étais mort - comme moi quand je t’ai trouvé. Que Shorth ait pitié des autres. Ces salauds vous ont tous abandonnés à même le sol. Pas de cérémonie funéraire, pas de marque de respect… Aucun honneur.

— Dans ce cas, j’ai eu de la chance. Tual m’a épargné pour que je puisse reprendre le temple aux intrus.

Comme si prononcer le nom du dieu des hôtes de la forêt les avait invoqués, un jaguar grogna près d’eux, et le hurlement d’un singe fut repris en chœur par un groupe de ses semblables.

— Tu vois ? dit Rebraal avec un sourire déterminé. Tual m’a entendu.

— Et nous reprendrons le temple, affirma Mercuun. Mais je dois d’abord t’emmener au village. Sinon, tu mourras. L’infection fait déjà rougir ta blessure, et tu es couvert de coupures. J’ai appliqué du legumia sur ta peau, mais tu as besoin d’un mage pour ressouder les os de ton épaule. Et tu as perdu beaucoup de sang. Tu connais les signes aussi bien que moi.

— Je ne veux pas retourner au village, s’entêta Rebraal.

— S’il te plaît ! Ce n’est pas le moment d’exhumer de vieilles animosités. Il faut te soigner.

Rebraal secoua la tête.

— D’accord, mais ne m’oblige pas à parler à ces gens. Ils n’ont aucune foi. (Il tendit la main droite à son ami.) Aide-moi à me relever, veux-tu ? Je suis assez bien pour marcher.

Dès qu’ils se remirent en route, il n’en fut plus si sûr. La douleur augmentait à mesure que les effets de l’onguent se dissipaient, et il avait des crampes plein les jambes. Rebraal se sentait faible. La tête lui tournait tellement qu’il dut s’appuyer sur le bras de son ami. Mais il refusa de prendre du repos jusqu’à ce qu’ils soient à bonne distance des étrangers qui leur avaient dérobé leur temple… Et leur vie.

Comme il serait doux de reconquérir leur fief ! Chaque Al-Arynaar qui avait péri sous leurs coups serait vengé au centuple.

— Dis-moi comment ça s’est passé pour toi, Meru, demanda Rebraal quand il retrouva la force de parler.

— J’ai donné l’alarme. Les Al-Arynaar sont en alerte et la nouvelle se répand. J’ai précisé que nos gens doivent surveiller le nord, et réclamé un rapport à tous ceux qui auraient vu accoster les étrangers. Nous ignorons toujours comment ils ont trouvé le temple et réussi à ne pas être repérés avant le terme de leur voyage. Nous craignons le pire pour les guetteurs du nord. Mais les GriffeLiens sont en marche, et les TaiGethen se rapprochent. Ces étrangers ne quitteront jamais Calaius.

— Combien de temps avant que nous soyons tous réunis pour reprendre Aryndeneth ? demanda Rebraal.

— Souviens-toi que nous ne devions pas être relevés avant soixante-dix jours. De plus, il faudra organiser le rassemblement et dire les prières - sinon, nous déclencherons la colère d’Yniss. Il y a des brèches dans le Filet… Certains des nôtres sont partis chasser. Et c’est la saison de la contemplation, donc, la majorité de ceux qui vivent le plus près du temple sont à l’ermitage.

— Combien de temps ? répéta Rebraal.

Mercuun disait la vérité : les rituels devaient être observés. Rebraal frissonna à l’idée des déprédations que les étrangers pouvaient commettre en l’espace de quelques jours.

— Quatre-vingts des nôtres seront prêts à attaquer dans vingt jours.

— Vingt jours ! Par les larmes de Gyal, c’est trop long !

Rebraal cessa de marcher et s’adossa au tronc rugueux d’un figuier assailli par des lianes tueuses qui tissaient lentement leur toile autour de lui. Si Mercuun avait parlé de dix jours, Rebraal aurait pu accepter ce délai. Mais vingt…

— Je t’en prie… Les Al-Arynaar font aussi vite que possible. Mais nous ne sommes plus aussi réactifs qu’au temps de nos pères. Nous avons peu de mages, et nous ne pouvons pas nous permettre de retourner là-bas sans leur soutien.

— Dans vingt jours, tout sera peut-être déjà perdu. La cellule d’Yniss s’ouvrira dans deux semaines. Et si les étrangers en avaient après ses écrits ? Pense à ce que cela nous coûterait. Ce ne sont pas des chasseurs de trésors, ils sont trop nombreux pour ça. Ils veulent quelque chose qu’ils pensent trouver dans le temple.

Rebraal recommença à avancer, ses yeux sondant la nuit aussi sûrement que ceux d’une panthère. Niant la douleur, il pria Beeth, le dieu des racines et des branches, de l’empêcher de tomber.

— Nous ne pouvons pas attendre, Meru. Il faudra enrôler les gens du village. Je sais que ce ne sont pas de véritables croyants, mais nous avons déjà été trahis - sinon, les étrangers ne nous auraient jamais découverts.

Rebraal pensait que Mercuun se réjouirait de son insistance à réclamer l’aide de leur village natal. Là-bas, les membres de leur famille avaient été traités comme des hors-la-loi parce qu’ils refusaient d’abandonner une « coutume d’un autre temps ». Même si tous les elfes de Calaius croyaient en l’harmonie et en Yniss, ils ne vénéraient plus assez Aryndeneth pour envoyer un de leurs enfants sur cinq aux Al-Arynaar.

Rebraal frémit à l’idée que les étrangers endommagent les pierres du temple. C’était possible, s’ils étaient assez puissants. Voler les écrits de n’importe quel dieu serait déjà un crime, mais l’équilibre d’Aryndeneth devait être préservé à tout prix.

Comme Mercuun ne disait rien, Rebraal ralentit et se retourna. Vingt mètres derrière lui, son ami s’était accroupi sur le sol.

— Meru ?

Une horrible migraine déchirait le crâne de Rebraal. Il avait faim et soif, et ses forces étaient sapées par la perte de sang. Mercuun leva vers lui un visage aux traits tirés. Il tenta de parler, mais réussit seulement à tousser - un son creux qui montait des profondeurs de sa poitrine. Rebraal rebroussa chemin.

— Meru, qu’y a-t-il ? Tu as été mordu par un serpent ?

Aucun animal, rampant ou autre, n’était en cause. Mercuun secoua la tête et leva une main pour réclamer quelques instants de répit. Il hoqueta puis se remit à tousser, si fort que son corps entier en fut secoué. Puis il leva vers Rebraal son visage luisant de sueur.

— Je ne me sens pas bien… (Rebraal dut se retenir de répliquer qu’il n’était pas aveugle.) Comme si une vague de souillure s’était abattue sur moi. Elle m’a obstrué les poumons, mais ils se débouchent. Une seconde, j’ai perdu l’équilibre. Mais ça va aller. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Nous devrions faire halte ici, dit Rebraal. Aucun de nous n’est en état de continuer. Je t’apporterai des lianes à tresser pour en faire des hamacs, puis j’irai chercher de l’eau et de la nourriture. Passe-moi tes peaux et tes jaqrui.

Mercuun fit mine de protester, mais son soulagement était évident.

— À condition que nous repartions avant l’aube. Parce que je suis d’accord avec toi : nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

Chapitre 10

La cacophonie des singes, des oiseaux, des insectes, des grenouilles et de toutes les autres créatures capables de donner de la voix allait bon train lorsque Ben-Foran décida de se laver dans le bassin du temple. Le travail maladroit d’Yron avait écorné la majesté de la statue, mais produit l’effet désiré. Le débit accru du torrent avait rapidement balayé la crasse laissée en suspension dans le bassin par une cinquantaine de corps. À présent, sous la lumière diffuse de l’aube, l’eau était redevenue cristalline.

Yron tenait beaucoup à ce que ses hommes ne se laissent pas aller. À part les malades et les mages, qui soignaient les blessés ou examinaient les parchemins découverts dans la dernière salle ouverte en date, tous les soldats étaient dehors. Excepté Ben-Foran, chargé de monter la garde dans le temple. Yron et les hommes relativement valides étaient partis chasser, examiner l’arrière du temple, ramasser plus de bois pour le feu, préparer le petit déjeuner ou dresser un inventaire de leurs provisions.

Malgré la rudesse des conditions de vie dans la forêt, la mort de beaucoup de ses camarades et l’impression persistante que cette expédition était une erreur, Ben-Foran devait admettre qu’il s’amusait bien. En partie parce qu’il avait survécu avec à peine quelques égratignures, sans attraper la fièvre dont beaucoup d’autres soldats étaient morts. Mais surtout parce qu’il était avec le capitaine Yron : un chef compétent, universellement adoré par ses subordonnés parce qu’il les traitait tous comme des égaux. Un exploit difficile à réaliser dans sa position. En outre, c’était un merveilleux professeur. Ses manières peu orthodoxes irritaient souvent ses maîtres. Voilà sans doute pourquoi il avait tant d’expérience des endroits pourris comme les jungles calaiennes. Mais cela fournissait à ses hommes de nombreux sujets de conversation.

Quand ils survivaient à leur mission.

Ben-Foran avait peur de nager dans les fleuves - ou dans n’importe quelle étendue d’eau où des créatures pouvaient se tapir. Dans ce bassin, il pouvait se détendre. Cédant à une impulsion, il plongea en canard et nagea vers le fond, se laissant flotter au-dessus de la main de marbre. Les sons de la forêt moururent tandis que l’eau se refermait sur sa tête.

Il vit qu’un morceau du pouce, brisé dans la chute, avait été emprisonné sous le bloc de marbre. Prenant appui sur la paroi, il poussa et fit basculer la main pour le libérer. Puis il s’en empara et remonta à la surface en brandissant son trophée.

— Bonjour, Ben.

— Bonjour, messire.

Se retournant dans l’eau, le jeune lieutenant vit la silhouette d’Yron se découper sur le seuil, devant la toile de tente écartée et attachée sur le côté comme un rideau.

—Je suis ravi de voir que tu profites de ton tour de garde. Un plongeur expérimenté nous sera très utile, les jours à venir.

Ben-Foran rougit, gagna rapidement le bord du bassin et sortit de l’eau pour s’asseoir, dégoulinant, sur la margelle de pierre.

— Désolé, messire, bredouilla-t-il, le cœur battant la chamade.

À sa grande surprise, Yron éclata de rire.

— Ne t’inquiète pas, mon garçon ! C’est exactement ce que j’aurais fait à ta place.

Ben se leva et enfila son caleçon, sans lâcher le morceau de pouce qu’il serrait dans sa main.

— Je vois que ton exploration a porté ses fruits, fit Yron en désignant la trouvaille.

— En effet, messire. J’ai vu qu’il s’était cassé, et…

— … Tu t’es dit que tu le garderais en souvenir.

— Oui, messire.

Yron émit un bruit désapprobateur et secoua la tête.

Puis il claqua des doigts et tendit la main.

— À un détail près, c’était un bon plan.

Ben lui remit le pouce à contrecœur. Yron l’examina un moment. Le morceau de marbre délicatement ouvragé mesurait quelque quinze centimètres de long…

— Voici une leçon que j’aurai beaucoup de plaisir à t’enseigner, dit-il avec un large sourire.

— Quelle leçon, capitaine ?

Ben-Foran se sentit obligé de poser la question, même s’il n’avait pas envie d’entendre la réponse. Yron se pencha vers lui.

— Celle que tu auras l’occasion de mettre en pratique le jour où on te confiera ton propre commandement. Ça s’appelle « faire valoir son grade ». (Yron gloussa et glissa le morceau de marbre dans sa poche, avant d’écarter largement les bras.) Ta-dam ! Facile, hein ? Maintenant, rhabille-toi. J’ai quelque chose à te montrer.

Ben prit conscience qu’il était déjà sec. Il faisait décidément beaucoup plus chaud que la veille dans le temple. Bizarre. Haussant les épaules, le jeune lieutenant saisit son pantalon et l’enfila.

Cette tâche incombait au chef de la mission, et Sytkan le savait. Il entreprit donc la plus longue promenade de sa vie, gravissant la pente douce du pic d’Herendeneth jusqu’à l’aiguille.

Il avait décidé d’y aller seul pour prouver ses intentions pacifiques. Mais alors qu’il cheminait vers son but, son seul réconfort était l’espoir que ses interlocuteurs croient qu’il était là pour les aider.

Ils le regardèrent approcher, zigzaguant entre les tombes des anciens. Sytkan eut douloureusement conscience de sa fragilité. Avec quelle facilité ces incroyables créatures auraient pu éteindre la flamme de sa vie !

Jusqu’à ce qu’il les voie, il n’avait pas vraiment mesuré leur taille réelle. Pour l’heure, ils étaient allongés sur le sol, telles deux énormes sculptures dorées. Chacun faisait plus de trente-cinq mètres, du bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue. Leurs ventres plus hauts que la maison de Sytkan, ils avaient replié contre leurs flancs leurs magnifiques ailes aux écailles scintillantes.

Sytkan était à moins de dix mètres d’eux. Quand ils bougèrent, ses narines s’emplirent d’une odeur âcre d’huile et de bois. Deux têtes aussi hautes qu’un homme se tendirent au bout de longs cous gracieux et plongèrent vers lui.

Sytkan eut toutes les peines du monde à rester debout.

— Eh bien…, commença-t-il, alors que tous les discours qu’il avait préparés s’envolaient de sa mémoire.

Lorsque le dragon ouvrit la gueule pour parler, le regard de Sytkan se riva sur les crocs du plus gros des deux. Par les dieux qui brûlaient, ces crocs…

— Je suis Sha-Kaan, le Grand Kaan de ma couvée. Nos-Kaan repose près de moi. Mon Dragonen et ami, Hirad Cœurfroid, m’a dit que vous êtes Sytkan, mage xetesk. Il paraît que vous êtes ici pour nous faire quitter cette exécrable dimension et regagner la nôtre.

— Je… Oui, balbutia Sytkan. Je… Du moins, en partie. Et c’est pourquoi je… nous aurons peut-être besoin de vous poser quelques questions. Est-ce… acceptable ?

Le grand dragon éclata de rire. Son souffle fit voler Sytkan en arrière.

— C’était prévisible, répondit Sha-Kaan. Sinon, comment saurez-vous que vous avez bien trouvé Beshara ? Sytkan se releva lentement et s’épousseta.

— Beshara ? répéta-t-il.

— Notre monde.

— Bien sûr, fit le mage, qui entendait ce nom pour la première fois. (Son regard croisa celui du dragon. Dans les profondeurs de ses yeux, il perçut un pouvoir qui lui fit perdre toute contenance.) Bien, euh… Je suis monté vous voir pour me présenter. Je suis le chef des Xetesks, et je tenais à vous assurer de nos bonnes intentions. Nous souhaitons collaborer avec vous de la meilleure manière possible. Y a-t-il un bon ou un mauvais moment pour parler avec vous ? Si vous voyez ce que je veux dire…

Sytkan prit une inspiration haletante. Sha-Kaan le regarda un long moment, et ses énormes pupilles noires fendues s’étrécirent. Il battit des paupières et fit craquer ses mâchoires. Le mage réprima une furieuse envie de faire demi-tour et de prendre ses jambes à son cou.

— Salutations, Sytkan, lâcha Sha-Kaan sans une once de chaleur. Demandez-nous ce que vous voudrez, quand vous voudrez. À mon avis, il vaut quand même mieux attendre que nous soyons au sol. (Il rit de sa propre plaisanterie, aussi lamentable soit-elle.) Maintenant, vous pouvez y aller. À moins que vous désiriez nous parler d’autre chose ?

— Non. Non, pas du tout, assura Sytkan, soulagé. Merci.

Il se détourna. Mais il n’avait pas fait un pas qu’il se retrouvait de nouveau face à Sha-Kaan. Le long cou du dragon décrivit une courbe et disparut derrière lui.

— Sytkan, grogna-t-il, il n’y a que deux Al-Drechar et deux dragons sur cette île. Pourtant, vous avez amené trente mages et une centaine de Protecteurs, dans le seul but - avoué - de faire des recherches et de collecter des informations. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous avez jugé nécessaire de venir en force ?

Sytkan sentit une main d’acier se refermer sur son cœur.

— Mes collègues représentent un grand nombre de di-disciplines, bafouilla-t-il. Nous devons être en mesure de couvrir tous les aspects de nos recherches. Les Protecteurs sont là pour…

Sha-Kaan eut un ricanement méprisant qui déséquilibra de nouveau le mage, le faisant tomber lourdement sur le dos.

— Ne vous avisez surtout pas d’insulter mon intelligence !

La tête du dragon se darda et son museau s’arrêta à quelques centimètres du visage de Sytkan.

— Mes conduits à combustible sont peut-être à sec, mais mes mâchoires… (Le dragon les fit claquer.)… fonctionnent encore parfaitement. Je vous sur veillerai. Tous autant que vous êtes ! Essayez de ne pas me décevoir.

Selik mourait d’envie de s’esclaffer. Bien qu’ils aient chevauché à un train d’enfer, s’arrêtant après la tombée de la nuit pour prendre quelques heures de repos avant de se remettre en route aux premières lueurs de l’aube, le chef des Ailes Noires ne s’attendait pas à arriver en vue de leurs proies avant le lendemain, dans le meilleur des cas. Et pourtant, elles étaient là, à moins de trois kilomètres devant eux, signalées par la poussière que soulevaient les roues de leur chariot.

Les mages avançaient vers le nord sur la grand-route qui menait à Denebre, une ville désormais en ruine, puis continuait vers les terres collégiales. La campagne alentour - jadis une région très fertile de Balaia - avait été ravagée, comme le plus gros du pays. Les arbres déracinés, les fermes abandonnées, les champs en jachère ou jonchés de plantes pourries…

Les fleuves et les rivières s’entrelaçaient au pied des collines en pente douce et au creux des vallons. À l’ouest, les monts Noirépine obstruaient l’horizon, leur majesté austère uniquement troublée par la face est des falaises de Varfaucon, le théâtre de l’une des plus célèbres victoires balaiennes pendant la récente guerre contre les Ouestiens.

Pour le moment, Selik ne se préoccupait guère du paysage qui l’entourait. Ses hommes et lui s’étaient immobilisés au sommet d’une butte, d’où ils observaient une plaine verdoyante, en contrebas. Au centre, un chariot couvert cheminait lentement - pour une raison évidente. Même si Erskan affirmait compter des mages parmi ses amis, il ne s’était pas montré très généreux avec ceux-là. Selik ignorait combien de passagers s’entassaient dans le véhicule, mais il était tiré par un unique cheval assez malingre.

— À ton avis, combien sont-ils là-dedans ? demanda-t-il à Devun.

— Ils n’avancent pas vite, mais d’ici, impossible de voir dans quel état est leur cheval. J’imagine qu’ils sont en surcharge… En supposant qu’il y en ait deux sur le banc du conducteur, ils pourraient être quatre de plus à l’arrière, sans compter leurs bagages.

— En partant du principe qu’il y avait une demi-douzaine de mages à Erskan, fit Selik.

Devun haussa les épaules.

— Mieux vaut nous préparer au pire.

— Très bien. (Selik hocha la tête, puis haussa la voix pour s’adresser à tous ses hommes.) Nous allons supposer qu’ils sont six, mais je doute que des gardes les accompagnent. Vous savez ce que vous avez à faire. Ne nous précipitons pas, et, avec un peu de chance, ils ne nous entendront pas avant qu’il soit trop tard. Il est temps de faire un autre exemple. Venez.

Faute d’arbres ou de rochers derrière lesquels s’abriter, leurs proies les repéreraient dès qu’elles regarderaient en arrière. Et sans défenses magiques, les Ailes Noires seraient vulnérables à leurs sorts. Mais ils étaient cinquante. Chacun connaissait le danger, et leur tactique était très simple.

Ils talonnèrent leurs chevaux et réduisirent rapidement la distance qui les séparait du chariot cahotant. À la tête du groupe, Selik frissonna d’excitation. Ce serait un coup dans le mille pour Balaia ! Et pour la justice.

Ils étaient à environ huit cents mètres du chariot quand l’ennemi les repéra. L’arrière de la bâche montée sur une armature carrée se souleva. Bien qu’il ne pût pas l’entendre, Selik imagina l’avertissement lancé par l’un des mages. Le résultat ne se fit pas attendre. Le cheval partit au galop.

Le chariot gagna aussitôt du terrain, mais Selik comprit qu’il ne pourrait pas tenir cette allure longtemps. Résistant à l’envie d’augmenter le rythme de la poursuite, il se contenta de suivre leurs proies en se délectant du désespoir qu’elles éprouvaient sûrement. Même si les mages ne savaient pas qui les pourchassait, une rencontre avec cinquante cavaliers n’était jamais de bon augure, par les temps qui couraient.

Comme prévu, le cheval ne tarda pas à ralentir, et le chariot s’immobilisa en travers de la piste au milieu d’un nuage de poussière. Des silhouettes jaillirent de l’arrière et de l’avant du véhicule, et s’agenouillèrent sur le sol. Les mages incantaient.

Selik l’avait prévu. Il lança son étalon au galop et fit tourner un bras au-dessus de sa tête en écartant les doigts de sa main gantée. Derrière lui, les Ailes Noires accélérèrent et se déployèrent en un croissant grossier formé de deux rangées d’hommes. Les quatre qui occupaient les pointes - ses meilleurs cavaliers - encochèrent une flèche en continuant à guider leur monture d’une pression des cuisses.

Le sang bouillonna dans les veines de Selik, faisant picoter les parties mortes de son visage et de sa poitrine. Il prit une profonde inspiration et hurla de triomphe alors que le vacarme de deux cents sabots martelant la terre se répercutait dans sa tête.

Devant lui, les mages ne bougèrent pas - sauf un, qui leva les yeux et écarta les bras. Les quatre archers visèrent, tirèrent et firent aussitôt un écart. Selik vit leurs flèches rebondir sur le BouclierDéfensif que le mage venait d’invoquer.

Puis un éclair orange déchira le ciel.

— Dispersez-vous ! cria Selik alors qu’une demi-douzaine d’OrbesFlammes volaient vers eux.

Les Ailes Noires obéirent alors que les globes de feu magique, chacun de la taille d’un crâne humain, décrivaient un arc de cercle dans les airs. Les mages étaient doués. Les Orbes suivirent leur cible plus vite qu’un cheval lancé au galop et s’abattirent chacun sur deux ou trois cavaliers.

Recroquevillé sur sa selle, Selik regarda par-dessus son épaule, les yeux plissés. Il compta quatre Ailes Noires en flammes, leurs chevaux ruant pour leur faire vider les étriers. Trois autres étaient déjà à terre, et tentaient d’étouffer le feu magique qui consumait leur armure et leur chair. Les flammes dévorant sa queue, son dos et sa crinière, un étalon solitaire filait dans la plaine… Droit vers une mort atroce.

Si les mages espéraient que leurs attaquants se laisseraient décourager aussi facilement, ils se trompaient.

Une jeteuse de sorts invoqua une ForceConique qui, tel un coup de poing monstrueux, arrêta net trois chevaux et projeta leurs cavaliers à terre. Selik entendit des os se briser. Fermant son esprit à la douleur, il dégaina son épée et plongea sur l’ennemi.

Penché sur le côté, il porta une attaque de taille basse. Sa lame ouvrit en deux le crâne de la magicienne, l’impact faisant tomber son cadavre à la renverse. Sans ralentir, Selik fonça sur le mage qui avait lancé le BouclierDéfensif et le piétina sauvagement. Enfin, il tira sur les rênes de son cheval pour l’immobiliser.

Ses hommes avaient fait ce qu’il attendait d’eux. Un troisième mage gisait dans une position fort peu naturelle, une traînée de sang sous la poitrine. Quatre Ailes Noires tenaient les bras des deux survivants pendant que leurs camarades les rouaient de coups. Dans cet état, les prisonniers n’auraient pas pu incanter si leur vie en avait dépendu.

Dommage pour eux, car c’était le cas.

Selik revint vers le chariot, que deux de ses hommes pillaient déjà. Il sourit, rabattit sa capuche, puis mit pied à terre devant les mages dont les grognements et les cris de douleur résonnaient comme une douce musique à ses oreilles. Mais quand il regarda les feux qui brûlaient toujours, cent mètres plus loin, son sourire s’évanouit.

— Assez ! ordonna-t-il.

La pluie de coups de poing, de pied et de pommeau d’épée cessa. Sans les Ailes Noires qui les soutenaient, les mages se seraient effondrés.

— Beau travail, dit Selik en voyant le sang qui coulait de leur nez et de leur bouche, leurs yeux gonflés et leurs oreilles lacérées.

» Encore des mages qui se dérobent à leurs responsabilités, cracha-t-il ensuite. Qui fuient ce qu’ils ont créé. Où alliez-vous donc ? Rejoindre votre armée pour lancer un nouvel assaut sur les innocents de Balaia ? Vous êtes des misérables… Des lâches indignes de vivre.

— Nous voulions rester et aider la population d’Erskan, mais vos partisans nous ont chassés, souffla un des mages à travers ses lèvres fendues et boursouflées.

Selik avança et le saisit par la gorge.

— Le mal était déjà fait, abruti ! Quelle aide pouvez-vous apporter ?

— Que voulez-vous de nous, à la fin ? Que nous restions ou que nous partions ?

— J’entends que vous preniez vos responsabilités face à ce que vos semblables ont fait à ce monde. Vous savez ce que j’ai vu à Erskan ? Trois enfants prêts à s’entre-tuer pour une croûte de pain dont un rat n’aurait pas voulu ! Vous avez sapé la force et la volonté de ceux qui vous faisaient confiance. Ensuite, vous avez brisé leur esprit. Mais je vais y remédier. Votre maudite engeance ne brandira plus jamais librement son pouvoir.

— Si on nous avait laissé rester, nous aurions pu aider, insista le mage. Guérir les gens et la terre…

Selik laissa retomber son bras et recula.

— Vous ne comprenez pas ce que vous avez fait à Balaia et à ses habitants ? Comment avez-vous pu être assez aveugles pour croire, après avoir causé tant de ravages, que vous seriez autorisés à lancer quelques sorts de plus pour les réparer ? Vous avez perdu la confiance du peuple, mais vous pensez toujours qu’il suffirait d’un tour de passe-passe pour tout arranger. Il se retourna vers le second mage, qui le foudroyait du regard.

— Vous avez quelque chose à dire ?

— À quelqu’un qui voudrait priver de magie une population entière à cause d’une seule renégate ? Non. C’est vous qui êtes aveugle, Selik. Vous et les chimpanzés qui vous suivent docilement.

— Je vois que l’un de vous n’a pas perdu son esprit combatif, lâcha Selik. (Les hommes assez près pour l’entendre ricanèrent.) Le problème, c’est que je n’ai aucune envie d’entendre votre voix en chemin. Parce que vous ne m’écouterez pas… Donc, vous resterez ici à titre d’avertissement, et c’est votre ami qui nous accompagnera.

Il fit signe aux Ailes Noires qui tenaient les prisonniers.

— Détachez le cheval de leur chariot, hissez-le dessus et emmenez-le.

— Je suis désolé, dit le premier mage à son collègue condamné.

— Inutile. Ces salauds ne nous vaincront jamais.

— Mais vous ne vivrez pas assez longtemps pour savoir si vous avez raison, fit Selik.

— Je suis fier que vous me jugiez assez dangereux pour me tuer, répliqua le mage.

— Vous tuer ? répéta Selik. Oh, non. Ce serait trop facile. Tout ce que je peux promettre, c’est que vous mourrez - à moins d’avoir beaucoup de chance.

Tandis que six Ailes Noire jetaient son collègue, les mains liées, sur le dos du cheval de trait, le capitaine vit le mage perdre toute sa superbe.

Les hommes de Selik dressèrent le chariot à la verticale, face aux terres collégiales du nord-ouest. Puis ils coupèrent les rênes et le harnais en quatre morceaux, dont ils se servirent pour attacher leur prisonnier entre les roues, les membres en étoile. Enfin, ils lui arrachèrent ses vêtements.

Selik les regarda faire, impassible, même s’il était déçu par l’attitude du mage, qui ne se débattit ni ne protesta.

Quand ses hommes reculèrent, leur mission accomplie, le capitaine des Ailes Noires dégaina une dague et avança lentement vers le prisonnier, dont le regard était rivé sur lui.

— Il y a des « exemples » comme vous dans tout le pays. Nous les avons laissés pour prévenir vos semblables que la puissance des Ailes Noires ne cesse d’augmenter. Nous vous poursuivrons sans relâche et vous forcerons à payer pour vos crimes. Tout le monde doit savoir que nous ne nous arrêterons pas avant que la magie ait été balayée de Balaia. Mais il s’agit d’une guerre à laquelle vous ne participerez pas.

Le mage lui cracha à la figure. Sa salive mêlée de sang s’écrasa sur la joue de Selik et coula jusqu’à son menton. Le chef des Ailes Noires se contenta de sourire.

— Vous regretterez ce que vous venez de faire, quand la soif deviendra insoutenable.

— Approchez encore, et je recommencerai. Je n’ai pas peur de mourir !

— Une chance pour vous, ricana Selik. Notre problème, c’est qu’il ne saurait y avoir d’avertissement sans message. Et comme nous sommes à court de parchemin, nous avons besoin d’un support de rechange. (Il se tourna vers ses hommes.) Tenez-le, et fermez-lui le clapet !

Des Ailes Noires avancèrent pour saisir l’homme par les cheveux, les épaules, les genoux et les cuisses. Selik approcha lentement et plongea son regard dans celui du mage pour savourer la peur qui grandissait dans ses yeux.

Saisissant la pointe de sa dague comme une plume, il grava des lettres dans la poitrine du prisonnier. Laissant sa lame mordre profondément la chair, il sentit sa toile humaine frémir et entendit ses cris étranglés derrière la main plaquée sur sa bouche.

— Tenez-le mieux que ça. J’essaie d’écrire !

Selik se pencha vers le mage, tendant d’une main la peau de sa poitrine pendant qu’il rédigeait son message de l’autre. Quand il eut terminé, il recula, essuya sa dague, la rengaina et admira son œuvre. Le sang qui dégoulinait des lettres empêchait de bien voir leur tracé. D’un geste impatient, le capitaine ordonna à ses hommes de s’écarter.

Ruisselant de sueur, le supplicié était livide.

— Vous périrez de la main d’un mage, Selik, prédit-il. Le moment venu, ma mort vous paraîtra miséricordieuse comparée à la vôtre.

Selik ignora la menace.

— Vous devez vous demander ce que j’ai écrit…

— Je m’en soucie comme d’une guigne ! répliqua le prisonnier, reprenant en partie le contrôle de son corps torturé. Vous êtes de la vermine ! Je suis même étonné que vous sachiez écrire…

— Mon message dit : « Mages, prenez garde aux Ailes Noires. » C’est succinct, mais assez pointu, si je puis me permettre. (Selik éclata de rire.) Évidemment, ce texte n’est pas facile à lire, mais la personne qui vous trouvera finira par le déchiffrer. Et si vous avez de la chance, vous pourrez le lui répéter à voix haute.

Le capitaine se détourna.

— En selle, Ailes Noires. Nous avons beaucoup de chemin à faire, et un mage à éduquer.

— Brûlez en enfer ! rugit le prisonnier en tirant sur ses liens.

De nouveau, Selik éclata de rire.

— Voilà qui m’étonnerait, mon cher. Les justes sont bénis - pas maudits.

Le capitaine talonna sa monture et entraîna les Ailes Noires sur la route. Alors qu’ils s’éloignaient, les cris du mage faiblirent peu à peu et finirent par cesser.

La journée avait vraiment été bonne !

Chapitre 11

Vers midi, trois jours après son départ de l’archipel d’Ornouth, Le Soleil Calaien entra lentement dans le port d’Ysundeneth.

Même Jevin s’avouait surpris par la vitesse de la traversée. Le vent les avait poussés vers le sud sans faiblir. Les vagues n’ayant pas été trop hautes, les dauphins qui les avaient accompagnés la plupart du temps avaient renforcé le côté idyllique du voyage.

Debout près d’Ilkar, Denser capta le soulagement mêlé de nervosité du mage julatsien. Des sentiments qui faisaient écho aux siens, mais pour des raisons différentes. Malgré les conditions favorables, la traversée avait été pénible pour Denser. Erienne avait passé presque tout son temps sur sa couchette, son cœur déjà blessé de nouveau brisé par la distance qui la séparait de la tombe de Lyanna. Les rares fois où elle était montée sur le pont, sa mélancolie avait dissuadé quiconque de l’approcher.

Si Denser comprenait la réaction de sa femme, il était frustré qu’elle ne le laisse pas l’aider. Complètement repliée sur elle-même, elle ne mangeait presque pas et parlait encore moins. La veille, Ilkar avait formulé ses inquiétudes. Calaius et son climat n’avaient pas grand-chose de commun avec Balaia. Ces conditions fatiguaient le plus robuste des corps, et les maladies étaient faciles à contracter, surtout pour les étrangers. Selon l’elfe, Erienne mettrait sa santé en danger si elle s’obstinait à refuser de reprendre des forces. Et si son pouvoir en souffrait, elle pourrait aussi menacer la vie des Ravens.

Comme si souvent ces trois derniers jours, Denser s’était contenté de soupirer et d’espérer que sa femme reprendrait ses esprits une fois à terre. Mais sous la chaleur accablante du soleil, qui brillait dans un ciel d’azur sans nuages, le Xetesk oublia momentanément ses soucis en découvrant un continent inconnu. Quand la vigie avait crié « Terre ! », les Ravens se précipitant sur le pont principal pour mieux voir, il avait été vaguement déçu de distinguer seulement des falaises, le contour du rivage à l’endroit où la terre rejoignait la mer, et la silhouette lointaine de quelques bâtiments.

De plus près, la beauté vibrante du paysage calaien lui coupait le souffle. Devant eux se dressait Ysundeneth, la capitale portuaire de Calaius dont le nom, selon Ilkar, signifiait « Berceau des Océans ». Les quais de cette grande ville s’étendaient sur plus de six kilomètres le long de la côte sinueuse, ses bâtiments s’enfonçant dans les terres sur une bonne moitié de cette distance. Elle faisait presque la taille de Korina, mais ne lui ressemblait pas vraiment… L’horizon de Korina se bornait à un alignement de structures trapues, en pierre ou en brique, conçues pour résister aux ouragans qui frappaient parfois son estuaire. Celui d’Ysundeneth était un jaillissement de tours en bois hautes et élancées qui dégageaient pourtant une impression de solidité.

Voyant la stupéfaction de Denser, Ilkar éclata de rire et tendit un doigt. Un épais tapis vert entourait le port sur trois côtés, couvrant le sol à perte de vue. Des arbres… Il y avait des arbres partout !

Denser les contempla pendant ce qui lui parut une éternité, et émergea de sa rêverie quand Ilkar lui flanqua un coup de coude. Tournant la tête vers le Julatsien, il le découvrit bras dessus bras dessous avec Ren. Tous deux souriaient.

— Alors, qu’en penses-tu ?

— C’est extraordinaire. Je n’arrive pas à croire que ce port soit aussi grand. Selon moi, très peu d’elfes habitaient dans des villes… Mais le plus important, c’est ce que tu en penses. Voilà un bail que tu n’étais pas revenu, non ?

Ilkar se rembrunit.

— Oui, c’est assez bizarre… Mais j’ai quand même l’impression de rentrer à la maison. Je reconnais à peine le coin, tant il s’est développé depuis mon départ ; pourtant, je suis né ici.

— À Ysundeneth ?

— Pas exactement… À trois jours de bateau en remontant la rivière. Mais j’ai passé beaucoup de temps dans cette ville quand j’étais jeune. À l’époque, elle n’était pas aussi imposante.

— Alors, de quoi vit-elle ?

L’Inconnu les avait rejoints près du bastingage et se penchait au-dessus de l’eau, exposant son crâne rasé et bronzé.

— Des échanges commerciaux avec Balaia et les autres villes de Calaius, répondit Ren. Beaucoup de régions intérieures étant inaccessibles en bateau, il est plus facile de longer la côte. Mais le port d’Ysundeneth est de loin le plus gros. Aucun autre n’atteint la moitié de sa taille.

— Il doit abriter cent mille elfes au moins ? lança l’Inconnu.

— Plus…

— Je n’aurais pas cru qu’il y en avait autant sur le continent, déclara Denser. Comme nous en voyons si peu…

— Calaius est grand, et tu serais surpris de la densité de sa population, fit Ilkar. Mais nous préférons rester entre nous. Sache que personne ici ne t’accueillera à bras ouverts. Et si j’ajoute que les elfes des ports côtiers sont de loin les plus tolérants, tu tireras tout seul tes conclusions…

— Cet endroit doit souvent brûler, dit Hirad derrière eux. Tout ce bois…

Ilkar mit une main en coupe derrière son oreille.

— Oyez, oyez ! lança-t-il. La douce voix d’un barbare qui se fend d’une remarque stupide.

— Va te faire foutre !

— Cher ami, la jungle tropicale est aussi appelée « forêt des pluies ». Il ne tombe pas autant d’eau sur la côte, mais dans les terres… Tu comprendras très vite de quoi je parle.

Ren flanqua une bourrade à Ilkar.

— Dis-lui la vérité. Toute la vérité !

Hirad fit la grimace et Denser frappa dans ses mains.

— Dieux, que j’adore vous écouter, tous les deux…

— On pourrait même vendre des billets pour le spectacle, marmonna l’Inconnu.

— D’accord, je me moquais de lui, avoua Ilkar. Je plaide coupable. Mais je ne mentais pas à propos des pluies.

— Alors, c’est quoi, la vérité ? demanda Hirad.

— Tous les bâtiments sont enduits d’une résine qui arrête les flammes. Nous mettons la nature à contribution pour nous protéger. Ça sent un peu fort quand on n’a pas l’habitude, mais c’est infaillible contre la foudre et le feu.

— Tu ne peux pas faire une phrase sans utiliser de grands mots ? grogna Hirad.

Mais Denser vit qu’il n’était pas vraiment en colère. Il ne s’emportait jamais contre Ilkar.

Une des plus grandes joies que le Xetesk tirait de la compagnie des autres Ravens… Ces deux-là étaient perpétuellement en représentation.

— Quel est notre plan ? demanda Hirad.

— À mon avis, nous accosterons dans une heure. Nous trouverons un endroit où loger ce soir, puis, pendant que vous visiterez les lieux, Ren et moi louerons un bateau pour demain.

— Tu es sûr que ton village est l’endroit le plus indiqué pour commencer notre recrutement ? demanda l’Inconnu.

— C’est un lieu aussi indiqué qu’un autre. À une époque, nous envoyions beaucoup d’adeptes à Julatsa. Là-bas, il y aura des sympathisants à notre cause, et surtout des gens qui nous diront où en chercher d’autres. Je crains que coller une affiche sur les arbres ne suffise pas ! Mais j’ai des raisons personnelles d’y retourner, et je suis certain que vous le comprenez. Vous n’êtes pas obligés de venir si vous ne voulez pas.

— Les Ravens ne se séparent jamais quand ils sont en mission, affirma Hirad.

— Vous ne le regretterez pas. C’est un endroit magnifique.

— Et ignifugé, ajouta l’Inconnu.

Quand les portes est de Xetesk s’ouvrirent, les réfugiés se levèrent en rangs serrés. Ils étaient plus de dix mille, brûlant d’espoir que de la ville, cette fois, sorte de la nourriture et pas des soldats.

De l’endroit où il était, sur un carré de boue piétinée, avec autour de lui tout ce qu’il aimait et tout ce qu’il possédait, Avesh ne pouvait pas voir le bas des portes. Mais l’humeur de la foule lui fournirait les informations dont il avait besoin.

Il attira à lui sa femme et son jeune fils, si maigres qu’il en avait le cœur serré, et s’écarta de leurs chiches possessions. Il ne comprendrait jamais par quel miracle, après que leur ferme eut été ravagée par une tempête, ils n’avaient pas succombé au froid, à la faim ou aux épidémies. Ils avaient été épargnés, et c’était tout ce qui comptait.

Tous les membres de la famille connaissaient la chanson. Si c’était de la nourriture, ils se sépareraient et courraient, parce que les lambins n’obtenaient jamais rien. Mais s’ils avaient de la chance, ils récupéreraient trois rations…

Au début, Avesh était contre ce principe. Mais il avait dû s’endurcir à mesure que le nombre des victimes des maladies et de la famine augmentait. Mieux valait voir souffrir des étrangers que sa famille.

À présent que le printemps chassait le froid et que les premières couleurs d’une vie nouvelle émergeaient de la terre dégelée, il semblait que leur obstination allait enfin porter ses fruits. Ils étaient tous hagards et décharnés, mais encore debout. Aujourd’hui, Avesh osait croire qu’ils le resteraient assez longtemps pour rebâtir leur existence.

Autour d’eux, le bruit se fit plus fort. Ceux qui en avaient encore la force s’apprêtèrent à sprinter ou à ravaler leur déception. Mais quelque chose clochait. Avesh le capta dans l’air juste avant d’entendre les cris. Une exclamation de surprise retentit. Puis une autre - de colère.

Il continua à regarder devant lui pendant un moment, sentant le malaise se répandre dans la foule. Sa première impulsion avait été d’avancer, mais il resta là où il était.

Il se hissa quand même sur la pointe des pieds.

— Atyo, monte sur mes épaules et dis-moi ce que tu vois. (Son fils obéit.) Alors ?

— Des soldats, papa. Et des cavaliers. Des tas !

— Ils approchent par la route ?

Ce n’était pas la première fois que ça arrivait, mais l’humeur de la foule suggérait qu’il y avait quelque chose de différent aujourd’hui.

— Non, il y en a partout. Tout le monde bouge.

À présent, Avesh voyait. Les réfugiés commençaient déjà à battre en retraite.

Atyo descendit des épaules de son père et leva les yeux vers lui.

— Que faisons-nous ?

— Laisse-moi quelques secondes, fils…

La foule s’agita de nouveau. On eût dit un raz-de-marée dont l’onde naissait devant les portes de la ville.

— Par les dieux déchus, souffla Avesh. (Il prit Atyo et Ellin par le bras, les forçant à se tourner vers lui.) Ils essaient de raser le camp, ces salauds ! Si nous sommes séparés, nous nous rejoindrons au gué du Dord, un peu au nord d’ici. Vous le trouverez ?

— Pourquoi serions-nous séparés ? demanda la femme d’Avesh.

Il n’eut pas besoin de lui répondre, car le raz-de-marée les atteignit de plein fouet.

— Venez, il faut filer.

La pression augmentait, mais Ellin hésita.

— Nos affaires…

— Laisse-les ! Viens… À présent, Avesh sentait le sol vibrer comme sous les coups d’un millier de sabots. Mais c’était une débandade exclusivement humaine.

Il força sa femme et son fils à faire demi-tour et percuta un autre réfugié qui fuyait déjà. Il eut le temps d’apercevoir son visage blême avant que la masse des corps l’engloutisse.

Avesh et les siens coururent dans la seule direction possible, puisque tenter de couper le chemin de la foule eût été suicidaire.

Avesh serra très fort les mains de sa femme et de son fils, attentif à ne pas avancer trop vite pour l’enfant. Lorsque Atyo trébucha et s’étala, il se pencha pour le relever, le cala au creux de son bras et, flanqué d’Ellin, prit ses jambes à son cou.

Il ne voyait plus que des membres qui s’agitaient, des cheveux qui flottaient, et les dos d’innombrables désespérés contraints de courir alors qu’ils en avaient à peine la force. À ce rythme, ils ne tiendraient pas longtemps. Les plus faibles s’écroulaient déjà. Et on les abandonnait sur place. Personne ne pouvait rien pour eux, y compris les membres de leur famille, poussés en avant par la horde qui déferlait sur la plaine.

Les muscles atrophiés du bras gauche d’Avesh - avec lequel il tenait son fils - le brûlaient. Ignorant la douleur, il regarda sa femme. Ellin affichait une grande détermination, mais elle lui communiquait sa terreur en lui serrant douloureusement la main.

Dans le vacarme ambiant, Avesh entendit des roulements de sabots et le martèlement rythmique d’un grand nombre de bottes. Le bruit se rapprochant, un nouvel élan poussa la foule en avant. Pire encore, il la divisa. Avesh fut entraîné sur la gauche et Ellin sur la droite.

Sentant la main de sa femme glisser de la sienne, il tenta de changer de direction. Leurs doigts s’effleurèrent une nouvelle fois, mais ce fut tout.

Avesh aperçut encore le visage décharné d’Ellin et la main qu’elle tendait vers lui. Puis la foule l’emporta.

Des cavaliers déboulèrent et crièrent aux réfugiés de se disperser.

— Ellin ! hurla Avesh. Le Dord ! Souviens-toi du Dord !

— Maman ! gémit Atyo.

Avesh vit une dernière fois sa femme, ballottée comme une bouteille livrée à une mer déchaînée.

— Maman !

— Tout va bien, Atyo, dit Avesh en continuant à courir. Nous la retrouverons. Crois-moi, nous la reverrons bientôt.

Devant lui, un homme trébucha et tomba. Avesh eut le réflexe de sauter. Mais son pied gauche atterrit sur de la boue et glissa. Déséquilibré, Avesh s’écroula en serrant très fort son fils contre lui.

Le galop des chevaux était tout proche…

Avesh roula sur lui-même tandis que d’autres réfugiés l’évitaient en jurant, poursuivis par les cris des cavaliers et le martèlement des sabots de leurs montures.

Avesh se releva maladroitement, présentant son dos à la foule paniquée qui menaçait de le renverser encore. Terrifié et couvert de boue, son fils hurlait en s’accrochant à ses vêtements.

— Ça va aller, promit Avesh. Nous…

Soudain, il fut encerclé, son champ de vision obstrué par des uni-formes brun et noir, et des mollets couverts par des jambières et des bottes d’équitation. Un étalon se cabra près de lui, son cavalier lui criant de s’écarter. Mais il n’y parvint pas et, percuté par l’animal, tomba sur le dos.

Avesh resta immobile pendant que des sabots martelaient le sol autour de lui, poussant devant eux les réfugiés pour les éloigner le plus possible de Xetesk.

Puis le calme revint, les réfugiés et leurs poursuivants s’éloignant dans une grande colonne de poussière.

— Nous sommes en sécurité à présent, fils, dit Avesh en caressant la tête d’Atyo.

Quand il retira sa main, elle était humide.

De sang.

— Atyo ? (Le jeune garçon ne bougeait plus.) Atyo ?

Avesh se redressa et allongea l’enfant sur ses cuisses. La tête d’Atyo pendait sur un côté, et son visage était maculé de sang. Une tempe défoncée par le sabot d’un cheval, il n’avait pas eu la moindre chance.

— Non, souffla Avesh d’une voix à peine audible. Non…

Il se releva, son fils mort serré contre sa poitrine.

Atyo avait survécu à la faim, au froid et à l’errance pour finir assassiné par les gens dont il avait imploré l’aide…

Des larmes roulèrent sur les joues d’Avesh, creusant des sillons dans la crasse qui couvrait son visage. Il lutta contre la nausée qui l’envahissait, contre le voile noir tombé devant ses yeux, contre la brume qui étouffait son esprit. Son fils. Mort.

Sa vision s’éclaircissant, il regarda les débris du camp où erraient les rares réfugiés que les soldats avaient manqués, et les dizaines - non, les centaines - de corps impitoyablement piétinés.

Au loin, Avesh aperçut la ligne de cavalerie suivie par les abominations masquées qu’on nommait des Protecteurs. Ces chiens continuaient à avancer, insensibles à tout.

Avesh baissa les yeux et vit qu’il était assis sur une couverture en lambeaux. Il posa Atyo dessus et enveloppa son petit cadavre. Au moins, il n’aurait pas froid… Après un dernier regard sur le jeune supplicié, il l’embrassa sur le front et replia la couverture sur sa tête. Puis il se releva.

Les murs de Xetesk lui faisaient face. Justice devait être faite, mais Avesh ne gaspillerait pas sa vie pour une impossible vengeance. La mort d’Atyo méritait mieux que ça.

Tremblant de tous ses membres, il se détourna et marcha vers le nord. Au gué du fleuve Dord, il retrouverait sa femme. Ensemble, ils enterreraient leur fils.

Après, il reviendrait. Et il ne serait pas seul…

Chapitre 12

Quand ils atteignirent enfin le pont de lianes suspenduqui traversait le fleuve Ix, Rebraal ne savait plus très bien qui était censé sauver qui.

Depuis deux jours, les larmes de Gyal martelaient la forêt et l’inondaient sans répit. Parfois, elles devenaient une fine brume. La plupart du temps, elles tombaient à verse, des éclairs rageurs crépitant au-dessus des frondaisons.

L’épaule de Rebraal le torturait. Les multiples coupures qu’il avait récoltées en étant traîné sur le sol, d’abord par les étrangers puis par Mercuun, le démangeaient atrocement.

Les deux elfes avaient fait ce qu’ils pouvaient, appliquant un onguent de rubia sur les égratignures et une pâte de racines de legumia sur la plaie laissée par le carreau d’arbalète. Rebraal avait aussi bu de la sève de ménispéracée pour combattre la fièvre. Pourtant, il savait que la maladie le guettait. Au lieu de courir vers son village natal, de traverser des rivières à la nage ou d’emprunter des passerelles de cordes suspendues dans le vide, il aurait dû se reposer. Hélas, ce n’était pas possible.

Les muscles en feu, l’épaule en charpie, il sentait sa lucidité vaciller. Plus d’une fois, il avait confondu les appels des singes et des oiseaux, marché sur un repaire de fourmis rouges ou failli tomber entre les mâchoires d’un crocodile.

De tous ses maux, le plus grave était son inquiétude pour Mercuun. La maladie de son ami défiait toute compréhension et se jouait des médicaments. Elle l’attaquait au hasard, le laissant haletant un moment et plein d’une énergie frénétique celui d’après - même si cette manifestation-là se faisait de moins en moins fréquente. Meru avait d’abord cru que ça venait de son estomac. Ayant découvert une grande quantité d’écorce de simarou, ils avaient préparé des infusions très concentrées. Sans résultat notable.

Entre ses accès de vigueur, Meru perdait de la masse musculaire et de la force. Le matin du second jour, il avait réveillé Rebraal en toussant si fort qu’on aurait cru que ses poumons cherchaient à s’échapper par sa gorge. Et il n’arrivait pas à dissimuler à son ami le sang qui s’échappait de sa bouche à chacune de ses quintes.

Les deux Al-Arynaar se reposèrent longuement sur la berge de l’Ix. Protégés des larmes de Gyal par les feuilles d’un jeune palmier, ils prièrent Orra, le dieu du sang de la terre, de guérir la maladie de Mercuun. Rebraal leva les yeux vers son ami, pelotonné contre lui dans leur abri de fortune, et lut l’imminence de la mort sur son visage. Meru semblait s’effriter de l’intérieur. Malgré toutes leurs connaissances en herboristerie, ils ne trouvaient aucun antidote.

— Tu es sûr de ne pas avoir été mordu ? demanda Rebraal.

— Certain, chuchota Mercuun, la voix rauque à force d’avoir trop toussé.

Chaque fois qu’il prenait une inspiration, il ne pouvait s’empêcher de frissonner.

— Tu t’es examiné ? insista Rebraal. Si ce n’est pas une vipère, il aurait suffi que tu effleures un crapaud à dos jaune sans t’en apercevoir…

— Ce n’est pas du poison !

— Alors, quoi ?

— Je ne sais pas… (Mercuun secoua la tête et dévisagea son ami. Des larmes de frustration et de peur jaillirent de ses yeux sans qu’il puisse les réprimer.) Shorth arrive. Je le sens.

— Tu ne vas pas mourir, Meru. (Rebraal tendit une main et son compagnon s’y accrocha désespérément.) Nous atteindrons le village avant la tombée de la nuit. Là-bas, tu trouveras de l’aide.

Mercuun baissa les yeux sur le sol boueux.

— Les guérisseurs ne savent rien de plus que nous.

— Mais ils emploieront la magie, s’il le faut, dit Rebraal. (Il serra la main de son ami puis se leva péniblement.) Viens. Une dernière grimpette, et il ne nous restera plus que de la descente jusqu’au village.

Dès qu’il leva les yeux vers la voûte végétale, l’elfe sentit sa confiance vaciller. Le pont suspendu était plus de trente mètres au-dessus de leur tête. Avant leur pause, il avait vu Meru trébucher sur de simples racines, et lui-même n’avait plus qu’un bras valide.

— Ça paraît si haut, murmura Meru.

Au-dessus du flot boueux sur lequel les arbres se penchaient des deux côtés, un œil exercé pouvait distinguer trois cordes tendues entre les branches et les feuilles. Utilisé par les elfes et les singes, le pont courait sur toute la largeur du fleuve Ix, soit une centaine de mètres. Non loin de là, une cascade vertigineuse plongeait dans un grand bassin abrité. S’ils tombaient et étaient emportés par le courant, ils n’auraient pas une chance de s’en sortir.

— Nous pouvons y arriver, dit Rebraal, en se gardant bien de préciser qu’ils n’étaient pas en état de traverser à la nage.

Ils étaient trop faibles et l’odeur du sang s’accrochait à leurs vêtements. Jusque-là, ils avaient eu beaucoup de chance de ne pas attirer les panthères et les jaguars. Mais cette bonne fortune ne durerait pas s’ils s’aventuraient dans l’Ix.

— Passe le premier, Meru. Je veillerai sur toi…

Mercuun se redressa, s’adossa un instant au tronc du palmier puis suivit Rebraal jusqu’au banian géant auquel les cordes étaient attachées de ce côté du fleuve. Une couche de résine et d’huile, plus un sort régulièrement renouvelé, les empêchaient de pourrir. Mercuun prit une profonde inspiration, serra les poings, jeta un bref coup d’œil vers le haut et commença l’escalade.

— Quelque chose cloche, dit l’Inconnu. Vous ne le sentez pas ?

Hirad haussa les épaules. Les deux hommes étaient assis dans un restaurant, sur les quais, en compagnie de Darrick et de Thraun. Selon Ilkar, c’était un établissement typiquement elfique, avec ses longues tables flanquées de bancs, son haut plafond, ses nombreuses fenêtres et ses plats au goût exotique. Malgré l’affluence, il restait pas mal de place entre eux et le reste de la clientèle, essentiellement locale.

Ilkar et Ren s’étaient convenus de les retrouver là pendant qu’Erienne et Denser visitaient les marchés de la ville. Aeb, objet de quelques regards intrigués quand ils étaient descendus à terre, était resté à l’auberge pour communier avec ses frères via le Réservoir d’Âmes.

— Tu veux dire que les elfes ne nous aiment pas beaucoup ? demanda le barbare.

— Non, pas ça. Jusque-là, ils se sont montrés très polis, bien qu’un peu réservés. Je parle de l’atmosphère. C’est comme si de la peur planait dans l’air. Je n’arrive pas à être plus précis. Vous ne le sentez vraiment pas ?

— Non, répondit Hirad en enfournant un gros morceau de pain imbibé de soupe.

— Je ne sais pas pourquoi je me donne tant de mal. Tu as la tête plus dure qu’un dragon. Et toi, Darrick ?

— Difficile à dire, avoua l’ancien général lysternien. Je capte une vague inquiétude autour des quais, mais elle a sûrement pour cause le ralentissement du commerce. Rien de bien sinistre…

Soudain mal à l’aise, Hirad dévisagea l’Inconnu. Depuis quinze ans, il ne l’avait pas souvent vu se tromper. De plus, son passage - aussi bref fût-il - dans l’ordre des Protecteurs avait développé son sixième sens. Et il paraissait sûr de lui, cette fois.

Hirad se retourna vers Thraun. Le métamorphe s’était d’abord jeté sur son repas comme s’il n’avait rien mangé depuis des jours. À présent, il regardait l’Inconnu, la bouche ouverte, sa cuiller oubliée.

Le colosse le désigna du pouce.

— Thraun sait de quoi je parle. N’est-ce pas, Thraun ?

Le métamorphe hocha imperceptiblement la tête, mais n’eut pas d’autre réaction.

— Alors, de quoi s’agit-il ? demanda Darrick.

— Pour l’instant, d’une simple sensation. Comme l’odeur d’un fruit trop mûr - la douceur écœurante qui précède le pourrissement. Cette infection couve sous la peau de la ville. Mais ça ne durera pas…

— Je ne te suis pas, fit Hirad.

À cet instant, Ilkar entra, flanqué de Ren, et confirma les soupçons de l’Inconnu.

— Il y a des malades partout, dit-il en s’asseyant et en faisant signe à un serveur. En tout cas, là où nous sommes allés. C’est bizarre.

— Une épidémie ? demanda l’Inconnu.

— Si c’en est une, je ne sais pas de quoi… Nous avons parlé avec des mages qui n’ont pu isoler aucune cause - seulement des effets. Et les guérisseurs traditionnels sont submergés par le nombre de victimes. Dire que tout ça a commencé il y a seulement deux jours.

— Tu avais raison, Inconnu, fit Hirad.

— Malheureusement… Qu’en penses-tu, Ilkar ?

— Les informations sont trop fragmentées pour qu’on ait une idée précise. Bref, je suis ravi que nous partions demain.

— J’en déduis que tu as trouvé un bateau ? lança Darrick.

— Et un guide. Se diriger sur Calaius n’est pas facile. Je suis soulagé de ne pas devoir me fier à mes souvenirs. Le tracé des cours d’eau évolue, les paysages changent au fil du temps… Vous voyez ce que je veux dire.

— Pas vraiment, non, fit Hirad. Mais tu es tellement plus vieux que nous…

— Ne m’en parle pas, répliqua Ilkar avec un sourire que le barbare trouva un peu triste.

Le Julatsien n’aimait pas penser à sa relative immortalité.

— Devons-nous nous inquiéter ? demanda l’Inconnu.

— Les gens ont peur, répondit Ren. Pas tellement ici - le quartier du port n’a pas encore été touché - mais tu sais ce que c’est… Bientôt, ils chercheront un coupable. Inutile d’être un génie pour deviner sur qui se porteront leurs premiers soupçons.

— Vous auriez intérêt à vous dégoter des oreilles pointues ! lança Ilkar.

— Merci, mais je préfère encore me faire agresser, répliqua Hirad.

L’Inconnu tapa sur la table avec sa fourchette.

— Vous voulez bien rester concentrés ? Ilkar, Ren, dites-moi qui a attrapé cette maladie, et quels sont ses effets.

— Apparemment, dit Ren, elle ne fait pas de discrimination. Les jeunes, les vieux, les hommes, les femmes, les riches… Elle s’attaque à tout le monde. Je doute donc que ça soit en rapport avec les conditions de vie. Et il n’y a pas de symptômes flagrants du genre furoncles ou irritations.

— Ni de fièvre, ajouta Ilkar. Mais on note des troubles de l’équilibre, des nausées et une grande faiblesse musculaire. Une magicienne pense que l’affection provoque des lésions internes, mais il est encore trop tôt pour en être sûr…

— Bizarre, souffla Darrick. Combien de morts, jusqu’à présent ?

— Aucun, répondit Ren. Mais ça vient de commencer. Ce mal n’est peut-être pas mortel. Il faut l’espérer, sinon, la panique ne tardera pas à se répandre.

— Et vous espérez convaincre des mages de partir d’ici pour gagner Balaia ? s’étonna l’Inconnu. Si c’est une épidémie, nous aurons de la chance qu’un bateau soit autorisé à lever l’ancre.

— Cette idée m’avait traversé l’esprit, avoua Ilkar. Et aucun mage n’acceptera de partir tant qu’il croira pouvoir faire quelque chose ici.

— Moi, je trouverais que c’est une excellente raison de mettre les voiles ! lança Hirad. Sans vouloir faire un mauvais jeu de mots. Après tout, un petit voyage pourrait leur sauver la vie…

— Tu ne comprends rien à la société elfique, grogna Ilkar. Elle est fondée sur l’honneur - pas sur le profit et la magie, comme celle de Balaia.

— Donc, tu devrais rester aussi ?

— Bonne question. Si cette épidémie est grave, il faudra que j’y réfléchisse. Mais ma place n’est pas ici. Je ne me sens pas lié aux elfes qui ont passé toute leur vie sur ce continent, mais à ceux de Julatsa. Il ne serait pas déshonorant pour moi de partir, mais pas facile non plus…

— Ne pense même pas à rester, dit l’Inconnu. Nous devons trouver des mages pour t’aider à relever le Cœur de Julatsa. En cas d’échec, une épidémie, même terrible, ne sera rien comparée à ce qui nous attend.

Hirad s’aperçut qu’ils attiraient les regards de pas mal d’autres clients.

— On devrait parler moins fort, souffla-t-il.

— On va faire mieux que ça, dit l’Inconnu. Rentrons à l’auberge et restons dans nos chambres jusqu’à demain matin. Ce que je capte ne me plaît pas du tout. Quelqu’un sait quand Erienne et Denser comptaient revenir ?

— À ta place, dit Ilkar, je ne m’inquiéterais pas pour eux. Ce sont des mages, et n’importe quel elfe le sentira. Personne ne leur fera de mal. On leur demandera peut-être un coup de main, mais c’est tout…

Ils se levèrent pour partir. Ilkar s’excusa auprès du serveur, qui venait d’apporter une assiette de viande et de fromage. Laissant assez de pièces pour payer leur repas, il entraîna ses amis vers la sortie.

— Tu crois qu’on risque d’attraper cette saloperie ? demanda Hirad.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua le Julatsien. De toute façon, nous n’y pouvons rien…

Il haussa les épaules et continua de marcher comme si de rien n’était. Mais Hirad vit que l’anxiété lui nouait les tripes. Ilkar n’avait pas peur pour lui-même mais pour la mission qu’il s’était fixée.

Le barbare espéra que le lendemain leur apporterait de bonnes nouvelles - même s’il en doutait.

La chute de Mercuun était prévisible.

Après avoir escaladé le banian jusqu’au pont suspendu, les deux elfes avaient entrepris de se traîner maladroitement au-dessus du fleuve Ix. Pendant la traversée, la faiblesse et le manque d’équilibre de Mercuun s’étaient révélés une menace constante pour les deux amis. Cinq ou six fois, Rebraal avait dû s’agripper aux lianes pour rester près de son compagnon à bout de souffle, et l’empêcher de tomber.

Mercuun était depuis toujours le plus agile de tous les Al-Arynaar, au point qu’il aurait pu être un TaiGethen. Mais en moins de trois jours, un mal incompréhensible avait fait de lui une loque pataude sujette au vertige.

Rebraal avait poussé un soupir de soulagement prématuré quand ils avaient atteint la rive d’en face, Mercuun s’accrochant au tronc avec une ferveur digne de celle d’un amant.

L’effort et la fièvre lui faisant tourner la tête, Rebraal avait aussitôt commencé la descente en ordonnant à son ami de se reposer jusqu’à ce qu’il se sente de nouveau en état de bouger. Il aurait été prêt à attendre des jours, si nécessaire, mais quelque chose lui soufflait que Mercuun ne disposait pas d’aussi longtemps.

Meru le sentait aussi. Pour cette raison, il s’était remis en mouvement trop tôt.

Rebraal était encore à six ou sept mètres du sol quand une grosse branche avait craqué au-dessus de sa tête. Sans un cri, Mercuun était passé devant ses yeux, les membres en étoile pour tenter d’amortir sa chute sur la végétation. Un réflexe qui lui avait sauvé la vie…

Quand Rebraal s’agenouilla près de lui, il était mal en point, mais toujours conscient.

— Meru, parle-moi.

— Mal, Rebraal… Ça fait mal.

— Évidemment que ça fait mal ! Tu es tombé de vingt-cinq mètres de haut.

Mercuun bougeait encore, mais sa jambe gauche était tordue selon un angle impossible. Le bras gauche coincé sous son corps, un filet de sang coulait au coin de sa bouche.

— Ne bouge pas. Je vais cueillir du casimir.

— Dépêche-toi !

Rebraal chercha du regard les feuilles d’un vert brillant et les fruits en forme de boule jaunâtre reconnaissables entre tous. L’adrénaline occulta momentanément sa douleur et sa fièvre, lui permettant d’ignorer sa misérable condition. Il devait faire vite. Pas seulement parce que Mercuun souffrait… La forêt regorgeait de prédateurs et de charognards, et son ami blessé serait pour eux une proie facile.

Quand Rebraal le rejoignit, Mercuun avait sombré dans une miséricordieuse inconscience. Des mouches grouillaient sur son visage et un lézard reniflait le sang, au coin de sa bouche. Au-dessus de lui, des oiseaux se posaient dans les branches.

— Tual, épargne-le, souffla Rebraal.

Il fouilla la sacoche en cuir de Mercuun, dont il sortit sa timbale de fer-blanc et sa petite outre à remèdes. Approchant du bord de l’eau, il remplit l’outre, ramassa quelques brindilles sur le chemin du retour et alluma un feu en utilisant le briquet à silex de Mercuun. Enfin, il versa de l’eau dans la timbale et l’enveloppa d’un chiffon pour se protéger les mains de la chaleur.

Dès que l’eau fut assez chaude, il laissa tomber quelques feuilles de casimir dans le récipient. Leur odeur fraîche et suave lui emplit instantanément les narines…

— C’est presque prêt, Meru, dit-il, bien que son ami ne l’entende plus.

Mais celui-ci bougeait et un gémissement sourd s’échappa de ses lèvres. Il n’allait pas tarder à reprendre connaissance.

Quand l’infusion fut prête, Rebraal la fit décanter dans l’outre, y ajouta quelques graines de fruits de casimir et filtra la bouillie de feuilles. Pendant que le liquide d’un vert trouble refroidissait, il posa la bouillie sur une feuille de palmier, souffla dessus jusqu’à ce qu’il puisse la toucher sans se brûler et l’étala sur les fractures de Mercuun après avoir découpé ses vêtements. Puis il utilisa le reste du cataplasme pour badigeonner sa plaie à l’épaule.

Mercuun battit des paupières.

— Je suis mourant, Rebraal.

— Bien sûr que non ! Laisse-moi te soutenir la tête pendant que tu bois.

L’elfe au corps brisé avala avidement l’infusion, car il savait que le sédatif endormirait sa douleur.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-il quand l’outre fut vide.

— Te porter jusqu’au village, répondit Rebraal. Tu as besoin de soins.

— Mais… ton épaule ?

— Ça ira. Fais-moi confiance.

— Yniss te garde, Rebraal.

— Toi aussi, Meru. Comment te sens-tu ?

— La douleur diminue.

— Tant mieux.

Rebraal fourra les affaires de Mercuun dans sa sacoche et la passa en bandoulière sur son épaule droite. Se baissant pour prendre son ami dans ses bras, il sentit sa propre blessure se rouvrir. Mais grâce à l’onguent, la douleur resta supportable.

— Nous ne sommes plus très loin. Tâche de te reposer.

— Ne me mens pas. Je suis malade, mais pas idiot. C’est toi qui devrais te reposer !

Rebraal se mit en route. Il leur restait près de quinze kilomètres de jungle à parcourir pour atteindre le village. Sans compter qu’ils devraient traverser une rivière aux eaux traîtresses…

Implorant Yniss de lui donner la force de survivre, Rebraal avança en serrant les dents.

Chapitre 13

Le crépuscule était tombé, et la cacophonie qui saluait l’approche de la nuit envahit la forêt comme elle l’avait toujours fait et comme elle le ferait toujours.

Une pluie drue tombait des nuages bas d’un gris profond. Mais le tonnerre et les éclairs s’étaient éloignés en direction du nord, vers la côte.

Auum n’avait pas besoin du bruit des éléments et de la nature pour dissimuler ses mouvements. Ses pas glissaient sur le sol de la forêt, et son corps faisait à peine frémir quelques feuilles sur son passage. À cinq mètres, sur sa droite et sa gauche, ses Tai l’imitaient. Sans les regarder, il savait exactement où ils étaient.

Duele, Evunn et lui formaient une cellule des TaiGethen, l’élite de chasseurs guerriers des Al-Arynaar. Ils étaient cinquante groupes, déployés dans la forêt tropicale. Aucun elfe ne les connaissait tous, mais chacun savait à quoi ils servaient.

Quand on faisait appel à eux, ils tuaient les étrangers.

La proie d’Auum et de ses Tai était proche. Ils n’avaient pas reçu d’ordre, mais la nouvelle était parvenue jusqu’à leurs oreilles. À présent, comme les autres cellules, ils passaient leur secteur de la forêt au peigne fin, et anéantiraient toute menace qu’ils découvriraient sur leur chemin.

C’était le premier « appel » d’Auum, qui n’éprouvait aucune nervosité à la perspective de passer de la théorie à la pratique. Les TaiGethen avaient été formés et entraînés exactement pour des missions de ce type.

Les odeurs du camp ennemi leur agressaient les narines depuis des heures. Tel un poison charrié par le vent, la fumée du bois, l’arôme de la viande cuite et les relents de toile huilée s’infiltraient partout. Un affront aux dieux et à la forêt tropicale.

Une gifle à la face de Cefu, le dieu des frondaisons, de Beeth, le seigneur des racines et des branches, et de Tual, qui régnait sur les habitants de la jungle.

Les TaiGethen étaient leurs esclaves consentants et ils exécuteraient leur volonté. La forêt devait être nettoyée.

Les trois membres de la cellule se rejoignirent à quelques mètres du campement ennemi pour parfaire leur camouflage et prier. Les étrangers avaient blessé la forêt afin de s’y tailler une clairière - une offense supplémentaire. Dans les yeux de ses Tai, Auum lut un mépris souverain. Pas de colère, car c’était un gaspillage d’énergie.

Ouvrant les bourses qui contenaient ses peintures végétales de noir et de vert, Auum dessina des lignes irrégulières sur le visage brun de Duele.

Leurs prières affûtaient encore leur concentration. Quand ils furent prêts, ils se redressèrent. Leurs mocassins ne faisaient aucun son et leurs vêtements de différentes nuances de vert se fondaient dans la végétation.

— Luttez pour les Tai. Notre foi nous protégera, souff la Auum. Maintenant, armez vos arcs, et exécutons la volonté des dieux.

Sorys entendit de l’agitation à l’extérieur de la tente.

Mais depuis que la fièvre l’avait terrassé, quatre jours plus tôt, il avait entendu tant de choses étranges qu’il avait cessé de se fier à ses perceptions. Au plus fort de ses hallucinations, il avait vu des araignées géantes et des pluies de serpents. Au moins, son esprit était de nouveau rationnel. Selon Claryse, la magicienne qui s’occupait de lui, la fièvre était retombée, mais il devrait se reposer encore deux jours avant de rejoindre Yron au temple. Même si elle ne lui avait pas dit grand-chose d’autre, Sorys avait eu l’impression que leurs camarades avaient connu pas mal de problèmes, là-bas.

Il gisait dans un hamac improvisé, seul sous un pavillon capable d’abriter tout un détachement. Près de lui, une lampe reposait sur le sol. Ses terreurs nocturnes encore vivaces, la pâle lumière jaune le réconfortait.

Sorys tendit l’oreille. Ce qu’il entendait était bizarre, mais il n’était pas certain que la fièvre l’ait tout à fait quitté… Il resta donc allongé, luttant pour identifier les sons qui se mêlaient aux éclats de voix de ses camarades.

L’agitation retomba. Sorys crut capter des bruits de pas, mais si légers qu’ils auraient pu être le produit de son imagination. Puis, aussi clairement que l’appel d’un de ces maudits singes hurleurs, un gémissement aigu retentit, allant de la gauche vers la droite. Ce son lugubre fit frissonner ses membres épuisés. Bien qu’effrayé, Sorys garda le silence. Il valait mieux ne pas se faire remarquer.

Le gémissement se répéta. Un homme cria puis se tut abruptement. Sorys sentit son cœur battre la chamade. La nausée l’assaillit. Il tendit la main vers sa gourde à l’instant où le rabat de la tente se soulevait. Claryse apparut dans l’ouverture, pâle comme une morte.

— Des fantômes, dit-elle d’une voix étranglée, brisée. Des fantômes. Nous devons…

La pointe d’une flèche jaillissant soudain de sa gorge, la jeune femme tituba. Elle tendit une main vers le malade, tenta de parler et s’écroula.

Sorys était trop terrifié pour hurler.

Puis il entendit un murmure dans le vent.

Le rabat de la tente s’écarta de nouveau.

Quand les tentes eurent été taillées en pièces, les cadavres allongés sur le sol, les feux éteints et tout le métal enterré, Auum récita la prière des Tai. Ils avaient tué dix-sept étrangers. Et même si ce charnier était une souillure que seuls les dieux pourraient laver, le jeune elfe se sentait de nouveau en paix.

— Cefu, entends-nous ! Beeth, entends-nous ! Tual, entends-nous ! Vos loyaux serviteurs, soumis à votre volonté, vous offrent tout ce qui les entoure. Puisse la chair de nos ennemis nourrir vos créatures, le tissu de leurs vêtements tapisser leurs nids et leurs terriers, et leurs os à jamais rappeler à ceux qui voudraient vous détruire que l’échec et la damnation les guettent. Entendez-nous et guidez-nous. Pour la gloire d’Yniss, qui règne sur les âmes qui peuplent cette terre, entendez-nous !

— Qu’il en soit ainsi ! dirent en chœur Duele et Evunn.

Les Tai inclinèrent la tête et s’abîmèrent dans une contemplation silencieuse.

Puis Auum se releva.

— Venez. Nous avons encore du travail.

Yron et Ben-Foran étaient accroupis près d’une petite plante, au pied d’un balsa. De grandes feuilles vertes triangulaires se déployaient au-dessus du sol. Bien que semblant faire partie de l’arbre, elles étaient attachées à une épaisse tige de bois.

— Bien. C’est un jeune pareira, dit Yron. Note la forme particulière de ses feuilles. En vieillissant, il fleurira et donnera un fruit rouge oblong. Pigé ?

Ben-Foran hocha la tête.

— Cette plante est importante, car un cataplasme préparé avec ses feuilles ou une infusion de ses racines font un excellent antidote contre les morsures de serpent.

— Ça marche vraiment ?

— Comment les elfes de la forêt survivent-ils, d’après toi ? Beaucoup de plantes ont des vertus médicinales. Apprends-les ! Si aucun mage n’est là pour t’aider, tu pourrais en avoir besoin. Encore une chose. Tu vois cette bestiole ?

Il désigna une tache jaune, sous les feuilles. Une grenouille à peine plus grosse que son pouce.

— Oui, capitaine.

Ben-Foran tendit la main pour s’emparer de l’animal, mais Yron lui flanqua une tape sur le bras.

— N’y touche pas ! Ne la laisse jamais entrer en contact avec ta peau nue. C’est une grenouille à dos jaune. Tu te rappelles du discours que je vous ai tenu à bord du navire ?

— Oui, mais…, commença Ben-Foran.

— Elle est minuscule, pas vrai ? lança Yron. Mais sur son dos, il y a assez de poison pour nous tuer tous dix fois. Tu te souviens de nos camarades morts à cause d’une simple égratignure de flèche ? Les elfes avaient enduit leurs pointes de ce poison. Je sais qu’il se fait tard, mais je veux qu’un maximum de nos hommes voient cette grenouille. Ça leur remettra les idées en place.

— Oui, messire.

Les deux officiers se redressèrent.

— Capitaine Yron !

C’était Erys. Sortant du temple, il serrait des documents contre sa poitrine, une expression radieuse sur son visage couvert de taches de rousseur.

— J’imagine que vous m’apportez une bonne nouvelle ? dit Yron en faisant signe à Ben-Foran de rester près de lui.

— La meilleure possible, répondit Erys.

Il s’arrêta devant eux et tendit au capitaine deux livres à la couverture de cuir et un rouleau de parchemin.

— Merci… Je m’imprégnerai de leur sagesse dès que je maîtriserai l’elfique ancien. Dix ans d’études acharnées sous votre tutelle devraient suffire.

Erys le dévisagea un moment avant de comprendre la plaisanterie.

— Désolé… (Il secoua la tête.) Peu importe. Capitaine, j’ai déchiffré une assez grande partie de ces écrits pour savoir que nous touchons au but. Ces textes contiennent la clé de la longévité des elfes.

— Vraiment ? Et combien de pièces vous reste-t-il à examiner ?

— Sept, je crois. Les dieux seuls savent quand elles s’ouvriront.

— Mouais… (Yron réfléchit en faisant claquer sa langue.) Oublie la grenouille, Ben. Nous en trouverons une autre demain. Amène-moi les seize gars les plus robustes dont nous disposons, toi exclu.

— Oui, capitaine. Puis-je demander pourquoi ?

— Tu peux, mais ce serait un gaspillage de salive.

Ben-Foran salua et s’éloigna.

— Il est temps de mettre en sécurité une partie de nos découvertes, dit Yron à Erys.

— Vous pensez que nous sommes en danger ?

— Ce temple est le centre de la foi elfique - c’est vous qui me l’avez dit. À votre avis, combien de temps avons-nous avant que d’autres Al-Arynaar nous rendent visite ? Ces écrits doivent partir ce soir, et sans transiter par le camp. Quelque chose me chiffonne dans l’atmosphère de cette jungle.

— Je ne sens rien de différent…

— Bien entendu. C’est la première fois que vous venez ici, non ? En général, mon instinct ne me trompe pas. Faites-moi confiance. (Yron entraîna le jeune mage vers le temple.) Montrez-moi tout ce que vous avez trouvé. Nous devons mettre au point un plan d’évacuation.

Soudain, la foudre déchira le ciel qui s’assombrissait et la pluie recommença à tomber.

Le matin suivant, le Guerrier Inconnu se chargea de réveiller Hirad. L’aube était étonnamment fraîche. La brume venue de l’océan enveloppait les quais et une grande partie de la ville entourée de collines. Devant un petit déjeuner composé de pain et de thé aux plantes, Ren leur assura qu’elle ne tarderait pas à se dissiper.

Hirad se fichait qu’elle dure toute la journée. Il avait hâte de se mettre en route, car l’énergie montait irrépressiblement en lui. Et il savait d’où elle venait. Il regarda autour de lui, ravi de voir les Ravens de nouveau ensemble et tendus vers un même objectif. En les observant et en écoutant leur conversation, on aurait pu croire qu’ils étaient redevenus comme avant, mais c’était loin d’être le cas.

Thraun n’avait toujours pas prononcé un mot. La plupart du temps, il semblait coupé de la réalité. Pour l’heure, il se concentrait sur sa nourriture, et il ne paraissait jamais aussi humain que dans ces moments-là. Il suivait l’Inconnu partout, comme un chien fidèle. Hirad commençait à redouter qu’il les gêne plus qu’il ne les aide.

Les cernes noirs, sous les yeux d’Erienne, indiquaient qu’elle avait très peu dormi, comme d’habitude. Hirad avait entendu ses sanglots étouffés à travers les murs de l’auberge, et la voix de Denser tentant de la réconforter. Aucun des magiciens ne dit grand-chose ce matin-là. Mais la veille au soir, ils n’avaient pas rapporté de bonnes nouvelles à leurs compagnons. Bien qu’ils n’aient entendu parler d’aucun mort, les victimes de l’épidémie, de plus en plus nombreuses, étaient atteintes à des degrés étonnamment divers.

Certaines, qui souffraient de symptômes violents deux jours plus tôt, n’éprouvaient plus qu’une simple fatigue. D’autres, qui venaient de contracter la maladie, étaient déjà trop faibles pour marcher, quand elles ne souffraient pas de graves hémorragies internes. Les Ravens avaient fait ce qu’ils pouvaient. Connaissant mal les mœurs et les coutumes elfiques, ils avaient été traités avec froideur, bien que sans hostilité.

Et Darrick les accompagnait désormais… Hirad se souvint d’avoir tenté de le convaincre de se joindre à eux lors des étapes finales de leur quête d’AubeMort. Le général lysternien avait refusé. Au fond de lui, Hirad avait toujours su qu’il changerait d’avis un jour. Il regrettait quand même que les circonstances ayant accéléré ce changement aient été aussi sanglantes et tragiques.

Le barbare serait ravi de se battre au côté de Darrick, si les choses en arrivaient là, quand ils rentreraient sur Balaia. Aeb aussi serait une recrue précieuse, assurant la défense du flanc gauche de l’Inconnu, à présent qu’il ne pouvait plus manier son épée à deux mains.

En revanche, Hirad s’inquiétait pour Ren. Les Ravens n’avaient pas éprouvé le besoin de lui apprendre à se battre en formation, et le barbare redoutait les conséquences de cette omission. Il savait que l’elfe aimait jouer de l’épée, mais il pourrait peut-être la persuader de s’en tenir à son arc.

Seul le temps le dirait. D’une façon ou d’une autre, pendant le voyage de retour vers Balaia, ils devraient se préparer à combattre ensemble. Si les Ravens avaient survécu tant d’années, c’était grâce à leur discipline et à leur confiance mutuelle. Étrangement, les compétences martiales venaient après…

Hirad nota d’en parler avec l’Inconnu. Il ne savait pas ce que le colosse s’attendait à trouver sur Balaia, mais il avait une certitude : pour le moment, ils ne bénéficiaient pas de leur avantage habituel. Ils se battraient avec deux recrues qui les avaient épaulés une seule fois, une elfe qui n’avait jamais manié l’épée au sein des Ravens et une magicienne qui n’était plus tout à fait elle-même…

Hirad vida sa chope de thé et quitta la grande table de l’auberge où ils prenaient leur petit déjeuner.

Tout cela devrait attendre plus tard…

— Venez… Mettons-nous en route avant que le soleil dissipe la brume.

Tout le groupe réagit, sauf Thraun, déterminé à ne pas laisser une miette de pain.

— Il compte faire quoi, hiberner ? demanda Ilkar. N’emportez pas trop de choses. Nous serons tous dans le même bateau. Il a des rames, une voile et une petite cabine pour stocker l’équipement, à l’avant. Je vous présenterai au guide pendant le trajet. Jusque-là, évitez de lui parler. Il est déjà assez nerveux à l’idée de faire remonter le fleuve à des étrangers.

— Des étrangers ?

— Oui, Hirad. Sur Calaius, quand tu n’es pas un elfe, tu es un étranger. Essaie de ne pas l’oublier. Surtout dans les terres.

Ils gagnèrent les docks fluviaux dans un silence total.

Ysundeneth était beaucoup trop calme, même à une heure aussi matinale, mais la nouvelle de l’épidémie s’était sûrement répandue à toute vitesse. Du coup, les habitants retardaient le moment d’ouvrir leur porte et d’affronter les incertitudes de la journée à venir.

Le soleil commençait à peine à percer la brume. Hirad frissonna, pensant avec mélancolie à sa cuirasse et à ses fourrures. La veille, conformément aux conseils d’Ilkar, le barbare et ses compagnons avaient acheté des vêtements neufs : cuirasses légères, bottes souples, capes et chemises. Le tout dans des tons de brun foncé ou de vert - les couleurs de la forêt.

— Ça doit être un peu lugubre comme paysage, non ? avait lancé Hirad.

Ilkar avait éclaté de rire.

— Crois-moi, tu n’as encore jamais rien vu de pareil !

Hirad était déterminé à s’en souvenir. Il vaudrait mieux pour le Julatsien qu’il soit impressionné…

Ilkar les guida dans des rues pavées sinueuses, bordées sur les deux côtés de maisons et de bâtiments. Au-dessus de la brume, des oiseaux de mer criaillaient…

Les docks fluviaux, situés à trois kilomètres des quais maritimes, au-delà de l’estuaire, avaient été conçus pour accueillir des embarcations fluviales à fond plat. Alors que les Ravens en approchaient, Hirad aperçut des dizaines de barges alignées sur le rivage boueux du fleuve Ix, baptisé ainsi en hommage au dieu elfique du mana. En tout cas, d’après Ilkar…

Le barbare sentit l’eau. Puis il vit qu’elle n’était pas vraiment déplaisante. Malgré sa couleur brunâtre, elle n’avait pas l’aspect stagnant et fétide qu’Hirad associait à la plupart des fleuves balaiens. Apparemment, les elfes n’utilisaient pas leurs cours d’eau comme des décharges ou des égouts.

La jetée en bois craqua sous leurs pieds lorsqu’ils s’y engagèrent. Marchant avec assurance sur les planches humides et glissantes, Hirad s’arrêta devant quatre embarcations identiques. Chacune mesurait dix mètres de long et était équipée d’un mât unique à la voile ferlée à l’horizontale. À la proue de la première, un elfe lézardait sur un banc, une volute de fumée montant de la pipe calée au coin de ses lèvres. Ce spectacle rappela à Hirad qu’il n’avait plus vu Denser fumer, ces derniers temps. Erienne l’avait peut-être guéri de cette mauvaise habitude…

Ilkar appela l’elfe, qui se leva et les invita à monter à bord. Mais il garda les yeux baissés, comme s’il refusait tout contact avec les Balaiens qui envahissaient son bateau. Très âgé, même pour un elfe, il avait de longs cheveux grisonnants et un visage couvert de rides. Les mains énormes et les épaules puissantes, il n’arborait pas grand-chose de la grâce naturelle de ses semblables.

Ilkar et lui parlèrent un peu dans un dialecte inconnu d’Hirad. Puis le marin détacha la corde d’amarrage et, à la rame, propulsa son bateau dans le courant. Un peu plus loin, une brise légère dissipait la brume.

— Quelqu’un veut bien hisser la voile ? demanda Ilkar en se postant près du gouvernail avec Ren. Kayloor pense qu’il y aura assez de vent pour nous faire remonter le courant. Au cas où il retomberait, mieux vaudrait être prêts à ramer.

— Pas de problème, dit l’Inconnu en se penchant pour ramasser les rames rangées sous le bastingage. Détends-toi.

— Il faut bien que quelqu’un vous serve de traducteur, répliqua Ilkar en souriant.

— Exact.

L’Inconnu s’assit et Aeb prit place près de lui. Thraun semblait perdu, mais le colosse lui désigna un banc, et il comprit ce qu’on attendait de lui. Sans dire un mot, Denser et Erienne s’installèrent à la proue.

Hirad et Darrick se chargèrent de hisser la voile, qui se gonfla assez pour les pousser doucement dans le courant.

— Ça commence dès maintenant, déclara Ilkar. Surveillez la rive, et ne mettez surtout pas vos mains dans l’eau.

— Les poissons ont des dents pointues ? demanda Hirad.

— Ce n’est pas des poissons que tu dois t’inquiéter, lâcha Ilkar. Ce fleuve abrite des créatures bien plus redoutables.

— Tu es foutrement rassurant…, grinça le barbare.

— Je suis réaliste, se défendit Ilkar. Calaius ne ressemble à rien de ce que vous connaissez. Ne vous conduisez pas comme si vous étiez sur Balaia ou sur Herendeneth, ou vous risquez d’avoir une mauvaise surprise.

— Du genre ?

— La mort, répondit Ren, désinvolte.

— Quel endroit génial ! railla Hirad. Je suis surpris que tu l’aies quitté…

— Oh, il est génial, fit Ilkar. Mais un peu dangereux pour les étrangers.

Hirad échangea un regard avec Darrick, qui fronça les sourcils.

— Ça va, général ?

— Ça n’a jamais été mieux…

Un rugissement monta de la berge opposée. À travers les lambeaux de brume, des oiseaux s’éparpillèrent dans le ciel en poussant des cris aigus. Hirad sursauta et le bateau tangua.

À la poupe, Ren et Ilkar éclatèrent de rire.

— Par les dieux, je sens que je vais bien m’amuser, dit le Julatsien.

La voile claqua au vent, soudain beaucoup plus fort.

Choisissant de garder ses pensées pour lui, Hirad sonda les profondeurs obscures de la forêt.

Chapitre 14

Selik, quarante Ailes Noires et le mage qu’ils avaient fait prisonnier entrèrent dans Sousroc après une chevauchée de trois jours dans un paysage dévasté, semé de fermes abandonnées et de villages en ruines. Les montures étaient épuisées, les cavaliers fourbus d’être restés si longtemps en selle, et Selik lui-même souffrait beaucoup du visage, sans parler des parties mortes de sa poitrine.

Un phénomène qu’il ne comprendrait jamais… Ses nerfs avaient été gelés par le sort d’Erienne. Alors, comment pouvaient-ils lui faire encore mal ? On lui avait affirmé que c’était une douleur fantôme. Selik préférait croire que son corps se régénérait, mais en six ans, son état ne s’était pas amélioré, et la douleur le hantait toujours.

Sousroc ne s’était jamais remis du rôle central qu’elle avait joué lors des dernières guerres ouestiennes. Cette petite ville de garnison avait été ravagée dès le début de l’invasion. À présent, ce n’était plus qu’une coquille vide. Un crève-cœur quand on pensait à sa gloire passée d’inexpugnable défense contre les invasions ouestiennes venues de la passe de Sousroc.

Les Ailes Noires descendirent la rue principale reconstruite puis de nouveau abandonnée. Longeant des maisons aux issues barricadées, la colonne gagna la petite garnison entourée d’une palissade.

Les cavaliers arrêtèrent leurs montures devant les portes ouvertes. Moins de quatre cents mètres plus loin, la gueule noire de la passe béait sinistrement. Désormais sous le contrôle des Ouestiens, elle était la seule route terrestre praticable entre l’est et l’ouest du continent. Et l’unique moyen de traverser les monts Noirépine qui coupaient Balaia en deux.

Selik regarda le soldat qui avançait à leur rencontre. Un bleu, visiblement, sanglé dans une cuirasse en piteux état et armé d’une pique rouillée. Son casque branlant sur sa tête, les joues creuses, il ressemblait à un spectre.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

Selik mit pied à terre et avança, les bras écartés pour manifester ses intentions pacifiques.

— Ne soyez pas si nerveux, je vous prie. Nous ne voulons aucun mal à nos courageux défenseurs. Nous cherchons simplement un endroit où passer la nuit avant de repartir vers le sud, demain matin.

— Pourquoi le sud ?

— Nous sommes en mission humanitaire, répondit Selik. Il vaudrait peut-être mieux que j’en parle avec votre commandant.

— Je vais voir s’il est disponible. Puis-je connaître votre nom ?

— Bien sûr… Je suis le capitaine Selik, et ces hommes sont mes Ailes Noires.

Le garde tourna les talons.

— Je vais chercher le commandant…

— Mettez pied à terre, dit Selik à ses hommes, et cherchez-vous un endroit où dormir. Je m’occuperai de faire nourrir les chevaux, puis je m’assurerai que la garnison n’ait rien à craindre de nous, si vous voyez ce que je veux dire. Nous parlerons plus tard. Tenez-vous prêts à recevoir mes ordres.

Un des lieutenants prit l’étalon de Selik par la bride et l’emmena avec le sien.

Le regard du capitaine se riva sur le mage julatsien, qu’un de ses hommes délogeait brutalement de sa selle. Le prisonnier prit appui sur le flanc de son cheval le temps de retrouver des sensations dans les jambes. Malgré lui, Selik commençait à éprouver du respect pour ce mage. Les Ailes Noires l’avaient rossé, lui écrasant les doigts et les orteils. Pourtant, il ne leur avait même pas dit son nom…

Cet elfe avait une force mentale impressionnante. Évidemment, ça ne pouvait pas continuer ainsi. Selik avait un message à envoyer. Il ne voulait pas attendre son retour de Noirépine pour le faire, mais il était certain que le mage refuserait de lui obéir.

Se retournant pour regarder le commandant de la garnison s’avancer vers lui, suivi du bleu effrayé, il se demanda ce qu’il pourrait bien faire.

— Capitaine Selik, le salua l’officier sans lui tendre la main.

L’homme était mince, sûrement à cause de la faim plutôt que de l’exercice. Des cheveux gris très courts et une barbe soigneusement taillée, il portait une armure entretenue avec soin, même si elle n’était plus très fraîche.

— Je suis Anders, le commandant de cette garnison. Mon subordonné dit que vous voulez aller dans le sud…

— Dès demain matin, commandant Anders. J’espérais que vous nous autoriseriez à passer la nuit en ville.

— Faites comme chez vous… Je ne peux pas vous fournir de nourriture, et aucun cantonnement, mais nous avons un puits dans le camp. Vous pourrez y prendre de l’eau, si vous le souhaitez.

— Mille mercis… J’apprécie votre geste.

— Ce n’est pas de la camaraderie, croyez-moi. Je me soucie plus de vos chevaux que de votre bande d’assassins.

Habitué aux réactions extrêmes, Selik se força à garder son calme.

— Chacun a le droit de croire ce qu’il veut. Mais je crains que la majorité de la population balaienne ne soit pas d’accord avec vous.

— J’ai entendu les rapports, Selik, déclara Anders. Vous tentez de priver un continent des hommes et des femmes dont il a besoin pour se tirer de ce bourbier.

— Un bourbier créé par la magie ! lança Selik.

— Je n’en débattrai pas avec vous… Vous avez tort et vous n’êtes pas les bienvenus. Si je n’avais pas pitié de vos chevaux, je ne vous autoriserais pas à rester.

— Je n’en attendais pas moins de la part d’un larbin des Collèges ! cracha Selik.

Anders éclata de rire.

— N’essayez pas de me mettre en colère, Selik. Je suis fier de mon Collège. Et de la force que je commande, aussi réduite soit-elle. Il y a peut-être un conflit entre les Collèges - mais pas ici. Nous sommes vigilants face à la menace ouestienne, et nous patrouillons également sur les routes, au nord et au sud de la passe.

Il avança, poussant Selik pour l’entraîner à l’écart des portes.

— J’ai deux choses à vous dire, capitaine. D’abord, les quatre Collèges sont tenus par la promesse de fournir une force considérable en cas de tentative d’invasion. Mes cinquante subordonnés et moi sommes ici pour entretenir les défenses et les pistes, et pour veiller sur l’approvisionnement en eau et en nourriture.

» Ensuite, il y a dans ce camp des mages que je considère comme mes amis. Ils seront très mécontents de votre présence, même pour une nuit, et ravis que vous repartiez vers le sud demain matin. Je n’ai aucune idée du motif de votre voyage, et je m’en fiche, du moment que vous décampez aux premières lueurs de l’aube. (Il s’immobilisa.) Mais si vous comptez aller à Noirépine, sachez que le baron se montrera encore moins hospitalier. Comme moi, il croit aux mages et à la magie.

— Votre avertissement se gravera dans ma mémoire, soyez-en sûr…

— Je l’espère de tout cœur. Pour conclure, j’exige de ne jamais vous revoir devant les portes de mon camp. Si vos hommes veulent puiser de l’eau, ils devront demander la permission des miens, et ils seront autorisés à entrer deux par deux. Et s’ils agressent mes soldats ou mes mages, physiquement ou verbalement, je viendrai vous chercher et je vous tuerai de mes mains. Que pensez-vous de mes règles ?

— Tant qu’elles vous satisfont… Bonne journée, commandant. Nous ne nous reparlerons pas.

Selik s’éloigna sans accorder un regard à Anders. Alors qu’il s’engageait dans l’avenue principale, il pressa l’allure, remarquant les enclos à chevaux temporaires et les planches arrachées aux bâtiments en ruine pour alimenter les feux.

Il claqua des doigts pour appeler un Aile Noire dont le nom lui échappait. L’homme, une brute au cou épais et au crâne rasé couvert de tatouages, approcha d’un pas nonchalant, un brin d’herbe au coin de la bouche.

— Où est Devun ? demanda Selik.

Le type haussa les épaules et tendit un doigt.

— Dans la vieille auberge, je crois.

— Dis à Edman et à Callom de nous y rejoindre immédiatement. Ensuite, vous irez puiser de l’eau dans le camp de la garnison - pas plus de deux hommes à la fois. Et en silence. Ces soldats sont de la vermine au service des Collèges, mais nous avons besoin qu’ils restent ici jusqu’à notre retour. Compris ?

— Oui, capitaine.

— Alors, au boulot !

Selik marcha vers l’auberge, identifiable grâce à la perche à laquelle son enseigne avait jadis pendu. Il y trouva Devun et Edman, qui parlaient avec deux autres hommes. Des éclats de poutres brisées jonchaient le sol, mais ils avaient dégoté une table et un banc à peu près intacts.

— Vous deux, sortez, dit Selik. Allez vous occuper de vos chevaux et attendez les ordres. Si vous voyez Callom, dites-lui de rappliquer en vitesse.

Les deux soldats détalèrent sans demander leur reste.

— Bien, dit Selik. Où est le mage ?

— Avec Callom, répondit Devun. Nous essayons toujours de le briser, mais par les dieux, ce salaud a la caboche dure !

— Continuez. Je veux qu’il ait cédé d’ici demain matin. Ou que son cadavre repose en terre.

— Compris, capitaine, dit Edman.

C’était un vétéran des Ailes Noires, grand et bien bâti, avec des cheveux brun foncé et une barbe broussailleuse mêlée de poils gris.

— Je viens d’apprendre deux choses. Premièrement, la garnison de Sousroc, bien que réduite, compte un nombre raisonnable de mages dans ses rangs. Mais elle est isolée. Deuxièmement, Noirépine abrite bel et bien d’autres mages.

» Il faudra faire vite. Noirépine est à huit jours de cheval… Je partirai demain matin avant l’aube. Comptez une demi-journée pour obtenir une audience avec le baron et reconnaître les lieux, huit jours de plus pour revenir ici, et vous aurez une idée du temps dont vous disposez.

— Rendre visite à Noirépine est vraiment utile ? demanda Edman. Après tout, il refusera de se joindre à nous.

— Je dois savoir quel genre de menace il représente pour les Ailes Noires, et sonder les villages environnants pour découvrir comment notre croisade y est perçue. Oui, ça vaut vraiment la peine. Je ne peux déclarer qu’il est notre ennemi sans avoir tenté de le convertir. Imaginez quel triomphe ce serait si je le ralliais à notre cause malgré ses convictions…

— Le reste de notre plan tient toujours ?

— Oui. Callom et toi choisirez cinq hommes chacun. Mobilisez du soutien, rassemblez de l’équipement et des provisions, et ramenez le tout. Je veux que les premiers Balaiens véritables arrivent ici dès que nous serons débarrassés de la garnison. Je peux vous accorder vingt jours maximum. Tu crois que ça suffira ?

— Oui, messire. Et pour la garnison ?

— Je m’en charge… Ne t’en fais pas. Le temps que vous reveniez, j’aurai pris le contrôle de Sousroc. Maintenant, va choisir tes hommes, mets Callom au courant quand tu le verras - puisqu’il est occupé en ce moment - et reposez-vous un peu, tous les deux. Vous partirez avant moi.

Edman hocha la tête et sortit de l’auberge. Selik se tourna vers Devun.

— Il y a de l’alcool ici ?

— Non, messire. Nous avons déjà regardé.

— Une cave ?

— Elle est vide.

— Misère…

Selik se laissa tomber sur le banc, qui craqua sinistrement.

— Vous êtes inquiet, capitaine ?

— Pas vraiment. Mais c’est notre plus grande chance de provoquer la chute des Collèges, et je ne peux pas me permettre un échec. Nous devons faire céder ce mage, et nous assurer qu’il portera notre message. Le gouffre de leur division doit être encore élargi.

— Je verrai ce que je peux faire, capitaine, promit Devun.

— Tu es un brave homme, Devun. Je suis content de t’avoir avec moi. Sur le chemin de la justice, il faut consentir à beaucoup de sacrifices. À présent, vas-y !

Rayonnant, Devun salua et sortit.

Selik le regarda partir en souriant.

Dans le grand hall du grand complexe collégial, Heryst, Seigneur Mage Aîné de Lystern, posa ses gants d’équitation sur la table et se versa un verre de vin. Il regarda autour de lui, admirant les tapisseries de ses prédécesseurs, histoire de passer le temps en attendant les autres membres du Conseil.

Alors qu’il galopait dans les rues tranquilles de Lystern aux petites heures de la matinée, le dernier jour du voyage qui le ramenait de Dordover, Heryst avait manqué s’étouffer de colère. Cette ville reprenait lentement pied après avoir failli basculer dans le gouffre de la famine. Ses habitants avaient travaillé dur et strictement respecté le rationnement. Ils avaient accueilli des milliers de réfugiés, conscients que cela aggraverait leurs privations, et ils avaient tout de même réussi à maintenir un ordre relatif. Leurs rues étaient propres, les marchés continuaient à vendre et à acheter, et Heryst avait lu un optimisme sincère sur le visage de tous ceux qu’il avait croisés.

À présent, tout cela était de nouveau menacé. Pour rien…

Il vida son verre et le remplit une deuxième fois. Malgré l’heure matinale, il savourait le goût du vin, le sentant réchauffer son esprit et desserrer les nœuds de sa colère. Il marcha vers une des grandes fenêtres en forme d’arche et baissa les yeux sur son Collège.

Le grand hall était sis au sommet de la tour trapue qui constituait le centre de la magie lysternienne. L’édifice mesurait quinze mètres de haut pour un diamètre trois fois supérieur et il était surmonté d’un simple toit de tuiles conique qu’un système de poutres, liées par magie, empêchait de s’effondrer. Sous le grand hall, des salles de cérémonie, des amphithéâtres et des laboratoires s’enfonçaient dans la terre qui entourait le Cœur du Collège.

Tels les rayons d’une roue, sept couloirs de pierre partaient de la tour pour desservir un cercle extérieur de bureaux et de salles de classe. Ces corridors étaient séparés par sept jardins d’une beauté époustouflante - un lieu de contemplation réservé aux mages seniors. Des vergers, des bosquets, des bassins, des massifs de fleurs chatoyantes - seules la saison et l’humeur d’un mage décidaient de l’endroit où on le trouverait assis ou en train de déambuler.

Liés au cercle extérieur, des arcs de bâtiments s’étendaient sur des centaines de mètres dans toutes les directions : la bibliothèque, les réfectoires, la Chambre Froide, la Cuve à Mana, les salles d’expérimentation et les quartiers des résidents.

Seul Heryst habitait et travaillait dans la tour. Ce n’était pas un hasard, car la magie lysternienne puisait son pouvoir dans la géométrie des bâtiments du Collège dont la tour était le cœur. Heryst ne prétendait pas tout savoir sur les origines de leurs connaissances. Mais il ne laisserait personne les démanteler.

Assis dans son fauteuil à haut dossier tapissé de velours vert foncé et rouge sang, il étudia la table circulaire incrustée de motifs en forme de diamant, et s’attarda sur les creux, aux endroits où les coudes des mages avaient usé la surface polie. Tant de grandes décisions avaient été prises ici au fil des siècles. Et combien de projets ambitieux y avaient été conçus…

L’Histoire planait dans l’air comme un doux parfum. Pourtant, aucun sujet n’avait jamais été aussi important que celui dont Heryst et ses collègues s’apprêtaient à débattre.

Des portes s’ouvrirent le long du couloir qui longeait le grand hall.

Les membres du Conseil entrèrent. Trente hommes et femmes, disciplinés mais un peu nerveux d’avoir été tirés de leur lit à une heure aussi matinale. Chacun s’assit à la place qui lui était allouée. Aucun ne prononça un mot - même si Heryst sentit la poussée caractéristique d’une Communion. Certains petits malins tentaient de soutirer des informations aux mages plus haut placés dans la hiérarchie - et peut-être déjà dans la confidence de leur chef.

— Mes amis, je m’excuse d’avoir troublé votre repos et de me présenter devant vous en si piteux état. (Voir Heryst encore couvert de la poussière et de la transpiration de la route avait naturellement provoqué quelques froncements de sourcils.) Mais il y a des choses que j’ai besoin de savoir… Et d’autres que vous devez entendre.

Un murmure courut autour de la table. Heryst chercha le regard de son mentor, assis immédiatement à sa gauche. Il posa une main sur le bras du vieil homme aux cheveux blancs, encore robuste malgré son âge, et hocha la tête.

— Le moment est venu, dit-il tout bas.

— Et de mon vivant…, soupira Kayvel.

— Je remercie les dieux que vous soyez encore là pour me conseiller.

— Parlez !

Heryst se retourna vers la table du Conseil.

— Mes amis, je rentre à l’instant de Dordover. Je pensais obtenir de Vuldaroq l’assurance que le conflit d’Arlen était terminé, puis aller à Xetesk pour obtenir la même chose de la part de Dystran.

» Au lieu de cela, j’ai découvert que nous affrontions la crise la plus grave qui ait éclaté depuis des siècles. Depuis que je suis né, nous avons connu des querelles, voire quelques escarmouches, mais elles ont toujours été résolues par la négociation. Ce qui nous attend, aujourd’hui, c’est une guerre entre des Collèges puissants, à un moment où l’existence de la magie est remise en cause sur Balaia. Alors que nous devrions nous serrer les coudes et travailler ensemble pour réparer les dégâts que la magie a infligés au pays, deux Collèges entendent nous tailler en pièces. Tout ça à cause d’une fillette morte et des informations détenues par deux elfes mourantes.

» Devrions-nous être surpris ? Sans doute pas. Après tout, nous savons que Xetesk et Dordover se sont déchirés pour prendre le contrôle de Lyanna. Nous avons vu les Dordovans livrer Erienne - une des leurs ! - aux chasseurs de sorciers, et notre bien-aimé général Darrick quitter son poste parce qu’il désapprouvait nos liens avec eux. Aujourd’hui, personne n’ignore ce que l’armée des Protecteurs a fait à Arlen.

— Est-ce la guerre pour autant ? demanda une voix, de l’autre côté de la table. Il pourrait s’agir d’une démonstration de force…

— Je suis rentré ici ventre à terre parce que c’est vraiment la guerre, affirma Heryst. Dordover et Xetesk la désirent. Que nous le voulions ou non, nous serons obligés de prendre part aux hostilités. J’ai peur pour nous, et pour Julatsa, parce que je doute que cette guerre finisse quand Xetesk ou Dordover aura été vaincu. L’équilibre de la magie sera irrévocablement altéré, et le vainqueur souhaitera s’assurer une domination absolue.

» Vuldaroq m’a informé que Xetesk avait rasé ses camps de réfugiés, forçant leurs occupants à fuir comme des animaux. Ces malheureux se sont éparpillés - la plupart en direction du Dord, vers le nord. Certains échoueront certainement devant nos portes. Kayvel, j’aimerais que vous contactiez notre délégation à Xetesk. Assurez-vous que nos collègues sont toujours libres et que personne ne leur a fait de mal. Il y a des questions ?

Personne n’ouvrit la bouche.

— Bien. Je vais me reposer et me changer. Vous, restez ici et commencez les préparatifs. Souvenez-vous : si la guerre arrive jusqu’àà nos frontières, et si nos négociations échouent, nous devrons défendre notre Collège, et aussi celui de Julatsa.

À l’autre bout du grand hall, les portes s’ouvrirent à la volée.

— Seigneur Heryst, membres du Conseil, je m’excuse de cette irruption, mais il faut que je vous parle.

D’un geste, Heryst fit taire le murmure irrité de ses collègues et salua le chef de l’équipe lysternienne chargée de surveiller le spectre du mana.

— Nous vous écoutons, Dunera.

La magicienne hocha la tête.

— Seigneur, nous avons un problème dans le spectre, au-dessus d’Arlen.

— De quoi s’agit-il ?

— Je l’ignore… Tout ce que je peux vous dire, c’est que des gens vont mourir. Beaucoup de gens.

— Et la signature ? demanda Kayvel.

— Le mana est en mouvement et sa densité augmente. C’est énorme, ou ça le sera bientôt. Et de nature offensive, à n’en pas douter.

— Qui l’a invoqué ?

— Xetesk…

— Avons-nous des mages dans les environs ? demanda Heryst.

— Oui. Des représentants dans le camp dordovan. Ils ont refusé de partir, et j’ai déjà recommandé leur âme aux dieux…

Le commandant Senese courait à l’arrière des lignes dordovanes, exhortant ses hommes à redoubler d’efforts. Pendant trois jours, ils avaient repoussé sans trop de difficulté les Xetesks qui tentaient de les expulser des rues au nord d’Arlen.

Mais à présent…

Le combat faisait rage sur trois fronts, et les Protecteurs étaient de toutes les attaques. Les Dordovans tenaient à force de courage. Pour le moment, ils étaient parvenus à sécuriser les intersections clés et la lisière sud du parc des Martyrs.

Mais dans le spectre du mana, quelque chose de terrible se préparait.

Un sort qui devait nécessiter le mana combiné d’une cinquantaine de mages… Les Dordovans suivaient son développement depuis des heures. Planifier leur défense et leurs réactions mobilisait la quasi-totalité des ressources magiques de Senese, obligeant ses hommes à se battre sans aucun sort de soutien. Mais d’une façon ou d’une autre, ils devaient briser l’assaut ennemi.

— Tenez bon ! cria Senese. Tentez d’avancer. Vous pouvez le faire !

Le pouvoir des Protecteurs était effarant. Les colosses masqués, parfaitement ambidextres, brandissaient chacun une hache dans une main et une épée dans l’autre. Leurs esprits liés leur permettaient de porter des attaques concertées d’une rapidité et d’une précision meurtrières. Pourtant, Dordover devait résister. Pour être plus précis, les hommes effrayés qui ferraillaient devant Senese devaient résister.

Une hache enfoncée dans la poitrine, un homme fut projeté sur ses camarades de la deuxième ligne, menaçant d’ouvrir une trouée dans la défense. Mais Senese avança aussitôt pour combler la brèche.

— Courage !

La présence de leur commandant galvanisa les soldats les plus proches. Le fracas des ordres et des lames augmenta, et l’avancée déjà laborieuse des Xetesks cessa tout à fait.

Senese leva son épée et la pointa vers le cœur d’un Protecteur. Sans lui accorder un regard, l’homme masqué bloqua le coup avec sa hache et enchaîna d’un coup d’épée. Senese esquiva en hurlant un avertissement. La lame siffla au-dessus de sa tête et s’enfonça dans le crâne de son voisin.

Du sang et de la cervelle jaillirent dans les airs. La victime bascula sur le côté et s’écroula. Encouragés par ce succès, les Protecteurs redoublèrent d’ardeur. Senese se déplaça pour bloquer une nouvelle attaque, et sentit une présence près de son épaule droite.

— Messire ! (C’était un de ses capitaines, un courageux jeune homme nommé Hinar.) Filez d’ici ! On a besoin de vous au poste de commandement !

Senese assena un coup du plat de sa lame sur le masque d’un Protecteur, qui recula en titubant. Hinar profita de cette occasion pour se jeter en avant. La pointe de son épée transperça l’armure du guerrier et lui perfora l’estomac.

— Allez-y ! Nous pouvons les retenir ! cria-t-il à son chef.

Senese força un soldat xetesk ordinaire à reculer et battit en retraite. Alors qu’un de ses hommes prenait sa place, il courut vers la boulangerie en ruine où il avait établi son poste de commandement. Le chef de ses mages l’intercepta à mi-chemin.

— Nous devons battre en retraite, balbutia Indesi, terrifié. Il est impossible de nous défendre contre ce sort.

— Trouvez un moyen ! cria Senese. Nous ne fuirons pas !

— Ce sortilège est trop monstrueux ! lança Indesi. Il nous détruira tous !

— Dans ce cas, combinez vos boucliers ! Débrouillez-vous pour motiver vos mages ! (Senese força Indesi à se retourner vers le combat.) Vous voyez ces hommes ? Ils sont dans la mouise, mais ils ont la foi. Il est temps que vous trouviez la vôtre.

— Mais…

— De toute façon, où pourrions-nous fuir ? Ces salauds nous pourchasseraient jusqu’à Dordover, s’il le fallait. Pas question de les laisser prendre le contrôle de la route d’approvisionnement entre ici et Xetesk. Je ne céderai pas !

— Si vous n’ordonnez pas un repli immédiat, ils gagneront quand même, affirma le mage d’une voix atone. Vous ne comprenez pas.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre cette ville. Voilà ce que je comprends !

Un cri perçant, venu du poste de commandement, fit sursauter Senese.

— Que... ?

Mais Indesi ne l’écoutait plus. Il tourna les talons, courut vers la porte et entra dans le bâtiment éclairé par des lanternes en criant :

— Tissez la grille de défense. Double épaisseur et aucune brèche. (Il regarda Senese par-dessus son épaule, puis disparut dans le poste de commandement.) Il arrive. Je vous aurai prévenu.

Senese frissonna et rebroussa chemin au pas de course. Il leur restait peut-être encore une chance…

Des hommes traversaient la petite place pour rejoindre la ligne qu’il défendait. Les mages ennemis devaient être derrière les Protecteurs. Il fallait sûrement qu’ils soient en vue de leur cible pour lancer leur sort.

Senese ouvrit la bouche pour crier un ordre, mais les mots moururent sur ses lèvres. Une lueur bleue plus aveuglante que le soleil déferla sur les bâtiments, projetant des ombres sinistres dans les ruelles, derrière les arbres et sur la place.

Le ton de l’affrontement changea. Les voix perdirent de leur autorité et les lames s’abattirent avec moins de puissance.

— Non ! cria Senese. Battez-vous ! Vous devez vous battre !

De nouveau, il voulut s’élancer, mais ses hommes vacillaient. Les Protecteurs allaient les massacrer. Pourtant, les guerriers masqués ne bougèrent pas, se contentant d’observer. Et la raison de leur prudence apparut bientôt sous les yeux ébahis de Senese.

Au-dessus de la cime des arbres et des toits des bâtiments, un globe de feu bleu apparut. Frangé d’étincelles et d’une aura crépitante, il semblait prêt à décocher des éclairs. Mais Senese savait qu’il s’agissait en réalité d’une boule de mana instable.

— Dieux bien-aimés, souffla-t-il.

Plus gros qu’un bateau, le globe brillait comme un petit soleil.

Les Dordovans rompirent les rangs et se dispersèrent.

— Restez sous le bouclier ! C’est votre seule chance !

Mais alors que les Xetesks leur faisaient face, immobiles, les soldats de Senese s’éparpillèrent sous le globe.

— Restez à votre place ! beugla leur commandant - en vain.

Des armes tombèrent de mains devenues inertes. Des soldats courageux trébuchèrent, s’étalèrent de tout leur long, se relevèrent et recommencèrent à courir.

Sans s’apercevoir qu’ils n’avaient nulle part où aller.

Hinar courut rejoindre Senese.

— Où sont les mages ? hurla-t-il.

— Ils essaient de nous protéger. Prie les dieux que leur bouclier tienne le coup !

Les deux hommes reculèrent sans quitter des yeux le globe qui prenait de la vitesse et, aussi incroyable que ce fût, grossissait encore au-dessus de la tête des Xetesks.

— Tenez bon, Indesi, souffla Senese. Tenez bon.

Le globe frappa le bouclier extérieur des Dordovans. Le mana s’embrasa et crépita tandis que le sort ennemi s’écrasait sur sa surface incurvée, la forçant à se courber dans l’autre sens.

Finalement, le bouclier céda sous la pression…

Assailli par une vague de chaleur, Senese se protégea la tête de ses bras et s’accroupit. Le globe n’alla pas bien loin : il percuta la seconde strate du bouclier avec une puissance phénoménale. Sous le champ de force magique, il faisait désormais aussi chaud que dans un four ou dans le désert du continent sud. Et la température ne cessait d’augmenter.

Senese entendit des hurlements monter du poste de commandement. Puis la voix d’Indesi exhorta ses mages à redoubler d’efforts.

— Ils n’y arriveront pas, comprit enfin Senese. Courons !

Les deux hommes se retournèrent. Au même moment, le bouclier intérieur s’effondra, et le globe s’écrasa sur la place. L’onde de choc projeta Senese contre la façade d’une maison. Le souffle coupé, il retomba sur ses fesses, à demi sonné.

Quand le globe toucha le sol, des flammes engloutirent les pavés, montèrent à l’assaut des bâtiments, s’engouffrèrent par les fenêtres brisées et dévorèrent les poutres. De l’autre côté de la place, une maison déjà endommagée s’écroula comme un château de cartes.

Partout, des hommes brûlaient.

La chaleur augmenta encore autour de Senese.

Le métal des épées rougeoya, les pierres noircirent, les poutres se désintégrèrent et le verre fondit. Des tuiles jaillirent vers le ciel alors que le globe défonçait un autre bâtiment.

Une énorme colonne de fumée tourbillonna dans le vent brûlant qui emportait les cris des mourants comme la brise entraîne au loin des fétus de paille. Un cadavre en feu heurta le mur, près de Senese, et tomba en morceaux, le crâne éclaté comme une noix.

Indesi avait raison. Ce n’était pas un construct d’OrbesFlammes ordinaire. Il dégageait trop de chaleur et trop d’énergie. Tels les feux de l’enfer, il dévorait tout sur son passage, laissant le sol nu et dévasté. Alors que l’eau contenue par son corps s’évaporait, Senese vit la ligne de Xetesks qui attendaient, immobiles derrière leurs boucliers de mana bleu qui les protégeaient de l’enfer.

— Qu’avez-vous fait ? souffla le capitaine.

Juste avant que la mer de feu l’engloutisse comme un océan en furie.

Chapitre 15

Par une nuit d’encre, Yron se tenait seul au centre du parvis de pierre, hors du demi-cercle de feux. Derrière lui, ses hommes montaient la garde ou tentaient de se reposer malgré l’humidité et la chaleur qui s’était infiltrée dans le temple ces derniers jours. La fraîcheur du bâtiment avait sans doute été compromise par l’absence des portes, mais Yron pensait qu’il y avait une autre raison, comme pour l’atmosphère de la jungle. Même s’il n’arrivait pas à définir quoi, il sentait que quelque chose clochait.

Il était sorti pour écouter et réfléchir, les bruits de la forêt résonnant autour de lui : le grognement des grands félins, les cris des singes et des oiseaux, le bourdonnement d’un essaim d’insectes tiré de son repos sous la voûte végétale. Une araignée aussi grosse que sa main frôla sa botte droite. Elle poursuivait quelque proie invisible - peut-être une grenouille ou encore une cigale.

Yron s’inquiétait.

Le messager parti le matin même pour le camp de base n’était jamais revenu. Le capitaine savait qu’il aurait dû envoyer deux hommes, mais Pavol, un soldat athlétique, avait voulu se prouver qu’il pouvait courir tout le long du chemin. Encourageant toujours ses hommes à repousser leurs limites, Yron l’avait chargé de plusieurs outres d’eau avant de lui souhaiter bonne chance.

À présent, il avait besoin de le voir revenir avec des nouvelles de leurs camarades. Un danger approchait, et il se faisait du souci pour les malades restés au camp. Bien qu’il eût hâte de donner le signal du départ, il n’était pas question qu’il abandonne un seul homme dans la jungle.

La découverte, un peu plus tôt dans la soirée, des écrits que Dystran convoitait était la meilleure nouvelle depuis le début de cette expédition. Une escouade était prête à se mettre en route avant les premières lueurs de l’aube. En se fondant sur leurs cartes incomplètes, Yron avait établi pour ces hommes un itinéraire de retour radicalement différent de celui qu’ils avaient emprunté à l’aller. Si ces soldats restaient en bonne santé, il leur faudrait six jours pour atteindre les navires. Ils étaient quatre, choisis par Ben-Foran, qui avait toute confiance en eux. Ce critère suffisait à Yron. Pourtant, sa nervosité augmentait. Logique, puisque la jungle était plus dangereuse que jamais. Tôt ou tard, les elfes viendraient venger leurs frères…

Déjà surpris par la férocité des gardes du temple, Yron savait que la forêt abritait des guerriers bien plus redoutables… qui ne tarderaient plus à se manifester.

Pour compliquer les choses, ses hommes ne comprenaient pas pourquoi il les divisait, puisqu’on leur avait enseigné que l’union faisait la force. Mais dans les profondeurs de la jungle, ce n’était pas toujours vrai. De petits groupes avaient davantage de chances de survivre.

Yron chassa d’un geste agacé une mouche qui bourdonnait autour de sa tête. Quand l’ennemi attaquerait-il ? Devrait-il faire appel aux réservistes restés à bord des navires pour couvrir leur retraite ? Combien de temps pouvait-il accorder à Erys et à Stenys pour leurs recherches ? Aurait-il dû lever le camp maintenant ? Après tout, si Erys ne s’était pas trompé, ils avaient ce qu’ils étaient venus chercher. Dès le lendemain, leur butin partirait en direction de la côte - à l’exception des textes les plus importants, que le mage tenait à garder sous sa protection.

Yron leva les yeux. Des nuages s’amoncelaient de nouveau, et le tonnerre grondait. La prochaine averse ne tarderait plus. L’officier se retourna pour réintégrer le temple, mais un craquement, derrière lui, l’arrêta net. Il fit volte-face et tendit l’oreille. Une créature se déplaçait lourdement dans la végétation. Il s’agissait sans doute d’un animal blessé - qui fonçait sur lui !

Yron recula, saisit sa hache et écouta les bruits des branches qui se brisaient. Soudain, les singes se mirent à hurler et les oiseaux à piailler.

— Que les archers se tiennent prêts à tirer, ordonna Yron en atteignant le demi-cercle de feux. Si c’est un animal blessé, il faudra l’abattre…

Yron se tut, car un cri humain venait de retentir, couvrant le vacarme des animaux.

— Repos…, souffla-t-il.

Une silhouette émergea de la forêt, tituba sur le parvis, glissa et s’écroula.

— Erys ! cria Yron en courant vers le blessé. Ramenez-vous ! Il me faut de la lumière. Et plus vite que ça !

Il s’agenouilla près du soldat, qui frissonnait de tous ses membres, et lui posa une main sur l’épaule.

— Calme-toi, Pavol. Tu es en sécurité…

Pavol tenta de se redresser sur les coudes et secoua violemment la tête.

— Non, lâcha-t-il d’une voix étranglée. Non.

— Chut… Tu es blessé et effrayé. Prends ton temps. Laisse-moi t’aider.

Yron retourna prudemment le jeune soldat, lui souleva la tête et la cala sur ses genoux. Un de ses hommes le rejoignit, une lanterne à bout de bras.

Tous les deux blêmirent d’horreur.

Le visage de Pavol était en lambeaux. Tout le côté gauche avait été arraché, l’œil compris. Des traces de morsure suintantes couvraient son cou, et un long morceau de peau pendait de son front. Ses vêtements lacérés, sa main droite n’était plus qu’une bouillie de chair et d’os brisés, et des sillons ensanglantés couraient sur son estomac.

— Erys ! cria Yron. Où est ce foutu mage ?

— Ici…

Flanqué de Ben-Foran, le mage avala en quelques enjambées la distance qui le séparait du capitaine.

— Mettez-vous au travail ! ordonna Yron. Faites tout ce que vous pourrez. Ensuite, nous le transporterons dans le temple. Ben, tu te souviens des feuilles que je t’ai montrées ? Pas celles qui servent à soigner les morsures de serpent, les autres. Prends un homme et une lanterne, et allez en ramasser autant que possible. Plongez-les dans un chaudron d’eau bouillante, puis apportez-moi l’infusion. Mais surtout, ne jetez pas les feuilles. Compris ?

— Oui, capitaine.

Ben-Foran appela un autre soldat et s’éloigna.

— Erys ?

— Il est dans un sale état, capitaine. Il a perdu beaucoup de sang, et toutes ses plaies vont s’infecter. Je ne peux rien faire pour son œil, mais nous devrions bander son visage. Il est sous le choc. Je vais l’aider à s’endormir.

— No-non, balbutia Pavol. Lai-laissez-moi parler.

— Plus tard, souffla Yron en caressant les cheveux poisseux de sang du blessé. Pour le moment, tu dois te reposer.

— Ils les ont tous tués… Au camp. Ils sont tous morts !

Yron leva la main pour empêcher Erys d’incanter.

— Attendez… Pavol, essaie de me dire ce que tu as vu.

— Quelque chose… (Le jeune soldat cracha du sang, qui macula le visage de son supérieur.) C’est allé si vite… J’aurais dû les aider. Mais je…

— Qui a attaqué ? Des animaux ?

— Non. Des elfes. Seulement deux ou trois. Et j’ai regardé mourir mes amis… (Son œil se remplit de larmes. Quand il battit des paupières pour les chasser, un filet de fluide visqueux coula de son orbite vide.) Puis je me suis enfui comme un lâche.

Ce qu’Yron redoutait plus que tout était sur le point d’arriver.

— Tu n’es pas un lâche. Pavol, tu as fait ce qu’il fallait. Tu n’aurais pas pu sauver nos camarades - mais tu viens peut-être de nous sauver. Qui t’a mis dans cet état ? Un jaguar ?

— Une panthère… Elle m’a poursuivi pendant des heures.

— Une panthère ? répéta Yron. Mais il n’y a pas de…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Elle m’a attaqué une seule fois. Et ses yeux… étaient… presque humains. Elle me… regardait…

— Elle t’a laissé pour mort ? demanda Erys, la curiosité l’emportant sur la compassion.

— Oui, répondit Yron à la place de Pavol.

— Pourquoi ?

— Parce que, cher Erys, cette panthère ne chassait pas pour se nourrir…

— Pitié, haleta soudain Pavol. Ça fait si mal.

— Je sais, fils. Ne t’en fais pas, nous allons te sauver.

Mais le jeune homme expira avant qu’ils puissent agir. Yron l’allongea doucement sur le sol et se tourna vers Erys.

— Où en êtes-vous sur le plan de l’endurance, Stenys et vous ?

— Gonflés à bloc, ou presque. Vos herbes sont beaucoup plus efficaces que je ne l’aurais cru.

— Tant mieux. Combinez votre mana et établissez une Communion avec les navires. Je veux que les réservistes descendent à terre et qu’ils dressent des positions défensives devant l’entrée de l’estuaire. Dites-leur que nous arriverons par petits groupes. Tout de suite !

— Cette panthère…, commença Erys.

— Plus tard. Dépêchez-vous. (Yron se détourna.) Ben-Foran !

Son lieutenant accourut.

— Messire ?

— Toutes les escouades chargées de rapatrier notre butin doivent se préparer à partir. Que celles qui ne sont pas encore prêtes rassemblent leurs affaires en vitesse - y compris les deux chargées d’accompagner Erys et Stenys, qui se mettront en route immédiatement…

— Et les autres ? demanda Ben-Foran.

— Nous allons rester ici et mourir en tentant de retarder nos adversaires le plus longtemps possible.

Rebraal trébucha une nouvelle fois, percuta le tronc d’un arbre et parvint de justesse à détourner le buste pour éviter que Mercuun n’encaisse le choc. Son épaule se rappelant à son bon souvenir, il ne put retenir un cri de douleur.

Haletant, tremblant et en sueur, il se reposa quelques secondes.

Combien de temps avait-il marché, et pour parcourir quelle distance ? Il l’ignorait, sa seule certitude étant que ce n’était pas encore assez. À présent, ses forces l’abandonnaient. Sa vision ne cessait de se troubler et chaque pas était une épreuve. Nauséeux en permanence, souvent à deux doigts de s’évanouir, il attendait le moment où son corps céderait. Cet instant où Tual les offrirait, Meru et lui, en sacrifice à la forêt.

Rebraal s’appuya au tronc pour se relever et continua d’avancer, cherchant des yeux les broussailles qu’il pourrait traverser sans l’aide d’une machette. Cette méthode leur imposait de grands détours, mais il n’y avait pas d’autre moyen. S’il lâchait Mercuun, il n’aurait pas la force de le soulever de nouveau.

La végétation ondulait devant ses yeux, et les couleurs, qu’il distinguait d’ordinaire si bien dans le noir, lui semblaient uniformément délavées. Il dut faire une autre halte pour attendre que sa tête cesse de tourner. Chaque fois, l’opération prenait un peu plus de temps…

L’elfe n’était pas encore remis de sa dernière crise quand il entendit ce qu’il redoutait le plus.

Un bruit de pas feutrés… Le mouvement presque imperceptible de la végétation, contre le vent. Le mode de déplacement typique d’un chasseur aguerri.

Tual avait sonné l’hallali.

Rebraal était traqué comme une bête fauve.

Frissonnant de fièvre, il se força à continuer. Inconscient la plupart du temps, et délirant le reste, Mercuun était un poids mort dans ses bras. Rebraal savait qu’il n’aurait pas la force d’affronter le jaguar. Son seul espoir était d’avancer en espérant que l’animal soit distrait par une autre proie.

Il pressa le pas, trébucha sur une racine, tomba à genoux sous une branche basse et se releva en criant de fatigue et de douleur.

Derrière lui, il entendit un craquement de brindilles et un bruissement de feuilles. Il courut, espérant gagner quelques instants de répit ou trouver une cachette. Dans ses bras, Mercuun gémissait, car la douleur le poursuivait jusque dans l’inconscience. Bien qu’il se contorsionnât pour les éviter, des lianes et des plantes grimpantes giflaient le visage de Rebraal. Il sauta par-dessus une racine, se laissa glisser vers le pied d’une petite pente et se força à escalader l’autre côté de la ravine.

Les bruits de la jungle l’assourdissaient, leur volume multiplié par vingt tandis qu’il courait. Le coassement des grenouilles, le sifflement des lézards, le déplacement furtif des fourmis et des araignées… Tout cela composait une atroce cacophonie !

Sans s’arrêter, Rebraal se propulsa par-dessus une butte, dévala la berge d’un torrent et y plongea dans une gerbe d’éclaboussures.

Sous son crâne, le vacarme augmenta encore.

Rebraal sentit ses jambes se dérober, mais il se força à faire un pas de plus, ignorant ses bras tremblants et son dos à la torture chaque fois qu’il posait un pied sur le sol.

Il devait échapper à ce jaguar, atteindre le village et prévenir ses habitants. Le temple. Par Yniss, il fallait reprendre le temple ! Il ne pouvait pas échouer, sinon l’harmonie serait perdue.

Alors qu’il levait la tête pour chercher son chemin, sa vision s’obscurcit de nouveau, et sa tête percuta une branche.

Rebraal tomba au ralenti. Alors que l’impact projetait sa tête en arrière, ses jambes continuèrent à avancer. Déséquilibré, il lâcha Mercuun. Le corps brisé de son ami tomba et roula un peu plus loin. Rebraal battit en vain des bras. Puis il bascula à la renverse et atterrit les membres en étoile sur le sol boueux. Sa tête devenue un vortex d’étincelles, il ne voyait ni n’entendait plus rien.

Pourtant, il sentit le sol vibrer près de lui. Des pas qui approchaient.

— Désolé, Meru, souffla-t-il. J’ai échoué.

Le souffle chaud du félin caressant ses joues, Rebraal leva les yeux vers la créature de Tual, pour s’imprégner de sa beauté avant qu’elle le déchiquette.

Ce n’était pas un jaguar, mais une panthère aussi noire que la nuit aux prunelles brillantes d’intelligence. Inclinant la tête, elle lécha les joues et le front de l’elfe, le contact de sa langue râpeuse lui semblant infiniment doux.

Rebraal fronça les sourcils. Ses dernières forces envolées, il ne lui en restait même pas assez pour lever un bras. Mais alors qu’il sombrait dans l’inconscience, il entendit une voix.

— Comme tu as couru vite, brave Al-Arynaar. À présent, tu peux t’arrêter. Nous t’avons trouvé et nous te ramènerons à la maison.

Ilkar les avait avertis que ce serait différent, mais il n’avait pas réussi à leur faire mesurer l’ampleur de cette différence. La forêt tropicale était incroyablement étendue. Elle couvrait le sol aussi loin que leur vision portât - et un millier de fois au-delà, selon le Julatsien.

Deux murs de végétation luxuriante les environnaient tandis qu’ils remontaient doucement le fleuve Ix. Les plus grands arbres frôlaient les soixante-dix mètres. Leurs cousins plus modestes laissaient pendre leurs branches dans les flots bruns, buvant ainsi la vie qui leur donnait des couleurs aussi vibrantes.

Quand la forêt sembla sur le point d’engloutir les voyageurs, la berge s’écarta sur un côté, et le rugissement qu’ils entendaient depuis une heure se révéla être celui d’une chute d’eau qui dévalait les rochers couverts de mousse pour se jeter dans le bassin qui alimentait directement l’Ix.

Plus loin, ils virent d’immenses pentes douces qui s’éloignaient de la rive en direction des contreforts de fabuleuses montagnes défendues par une série de collines.

Tous étaient éblouis par la majesté du paysage - à part Aeb, qui ne manifestait aucune émotion. Hirad mourait d’envie de lui arracher son masque et de l’implorer d’admirer tant de beauté et de savourer sa liberté provisoire. Mais agir ainsi serait revenu à livrer Aeb à la cruauté des démons qui contrôlaient son âme et le chemin qui la reliait à son corps. La même malédiction frappait tous les Protecteurs de Xetesk.

Hirad s’efforça donc de ne pas y penser, se réjouissant plutôt que le fabuleux spectacle ait ramené un peu de lumière dans les yeux d’Erienne.

Autour d’eux, la nature débordait de vie. Des oiseaux multicolores volaient au-dessus de leur tête, des jaguars venaient s’abreuver sur la berge, des serpents s’enroulaient autour des troncs d’arbres, et de gros mammifères poilus, semblables à des cochons, les suivaient nerveusement des yeux, les narines frémissantes. D’autres créatures se tapissaient au fond de l’eau, et Hirad fut reconnaissant à Ilkar de ses mises en garde.

Aux clapotis paresseux des poissons qui crevaient la surface s’opposaient parfois, tel un contrepoint, les puissants battements de queue des reptiles géants qui traversaient l’Ix pour aller se prélasser sur ses berges boueuses. Certains mesuraient dix mètres de long, et les seuls animaux qui n’avaient pas peur d’eux étaient encore plus énormes. Ces mastodontes, dont seuls les yeux globuleux affleuraient, regardaient passer les Ravens sans réagir. Selon Hirad, si l’un d’eux avait attaqué, il se serait offert un festin de roi. Par bonheur, Ilkar avait affirmé que ces grosses créatures aquatiques étaient strictement herbivores.

Un peu avant midi, ils avaient pêché assez de poissons pour ne pas craindre de jeûner le soir. À présent, leurs prises s’agitaient dans un sac plein d’eau, aux pieds de leur irascible guide.

À mesure que la journée avançait, l’humeur des voyageurs s’assombrit. Le matin, le soleil avait chassé la brume et quelques averses étaient venues rafraîchir l’atmosphère. L’après-midi, une chaleur étouffante sapa les forces et le moral des voyageurs.

Une nouvelle averse, pourtant plus violente que les précédentes, ne parvint pas à dissiper la moiteur ambiante.

Quand ils accostèrent enfin, au crépuscule, et dressèrent leur camp à une quarantaine de mètres de l’eau, leurs sourires du début de journée n’étaient plus qu’un lointain souvenir.

Hirad s’assit sur une souche, dans la petite clairière qu’ils s’étaient taillée sous l’œil méprisant de Kayloor. De temps en temps, Ilkar leur traduisait les paroles du guide, indigné par les outrages que les Ravens infligeaient à la forêt.

Ils accrochèrent leurs hamacs autour d’une fosse à feu peu profonde où brûlait du bois qu’Ilkar avait réussi à embraser avec une PaumeFlamme, malgré son humidité.

Ayant sorti une broche du coffre de son bateau, Kayloor se rendait utile en faisant cuire le poisson.

De l’autre côté du feu, de l’eau bouillait dans un chaudron. Ilkar s’installa près d’Hirad. Un moment, ils observèrent en silence les activités du camp. Aeb nettoyait et affûtait sa hache et son épée. L’Inconnu en faisait autant avec sa lame longue et ses dagues. Denser et Erienne étaient assis ensemble. La jeune femme se tordait le cou pour regarder partout à la fois, et son mari se grattait le crâne sous sa calotte.

Les trois autres étaient partis dans la forêt pour ramasser un peu plus de bois et des plantes médicinales.

— Comment vas-tu ? demanda l’elfe à Hirad.

— Mal, grommela le barbare. Je me sens vidé alors que je n’ai rien fichu de la journée. Je redoute déjà de remonter dans ce maudit bateau, demain matin. Et si ton guide nous gratifie d’un autre commentaire désapprobateur, il finira dans l’estomac d’un reptile géant. Oh, j’oubliais : les rames m’ont blessé les mains.

— Les gros reptiles s’appellent des crocodiles. Et baisse d’un ton ! Nous mettre Kayloor à dos serait une catastrophe.

Ils regardèrent leur guide, qui ne paraissait pas les avoir entendus.

— Hirad, je sais que c’est difficile à comprendre, mais ses remarques n’ont rien de personnel. Tous les elfes pensent comme lui. Ils tolèrent les étrangers dans les ports et les villes, mais à l’intérieur des terres, c’est différent. Ils estiment que vous ne comprenez pas la forêt, et ils ont raison. Maintenant, fais voir tes mains.

— Ça va aller, bougonna Hirad, peu convaincu par les arguments de son ami.

Elfe ou pas, Kayloor se comportait avec eux d’une manière très insultante.

— Non, ça ne va pas aller, s’impatienta Ilkar. N’as-tu pas écouté ce que je te disais ? Nous ne sommes plus sur Balaia. Tu as des ampoules ?

— À ton avis ? répliqua Hirad. Pendant que tu étais assis à bavarder avec le roi des malins, certains d’entre nous se cassaient le dos pour nous faire remonter le fleuve un peu plus vite. En regardant autour de moi, je ne vois pas pourquoi nous nous sommes donné cette peine. Tu n’as rien trouvé de mieux ?

— Franchement, non. Fais-moi voir tes mains, répéta Ilkar.

— D’accord, d’accord… Si tu y tiens tant que ça, capitula Hirad. Par les dieux, tu es pire que ma mère.

— Je suis surpris que tu te souviennes encore d’elle…

— Parce que tu as vu la tienne hier ? railla le barbare. Ou il y a un siècle ? Je m’emmêle facilement les pinceaux…

Ilkar ne répondit pas et s’empara brusquement des mains d’Hirad.

— Aïe ! cria le barbare.

— Désolé, s’excusa Ilkar - sans conviction. Ce n’est pas trop méchant, mais tu as quelques écorchures. Si Ren nous ramène du rubia, je préparerai un cataplasme que tu devras appliquer sur chaque main pendant une heure. Pigé ?

— Si tu t’inquiètes à ce point, pourquoi ne pas lancer un SoinChaleur ? Je ne vois pas ce que des feuilles mouillées pourraient faire pour moi…

— Elles enrayeront l’infection et aideront ta peau à se refermer. Ne discute pas avec moi ! Ne touche pas la terre si tu peux l’éviter, et ne rame pas demain.

— Dis ça à notre grand capitaine, grogna Hirad en désignant Kayloor.

Le vieil elfe ne réagit pas et continua de faire tourner le poisson sur sa broche. Quelle que soit l’opinion d’Hirad au sujet du guide, il devait reconnaître que l’odeur était bougrement appétissante.

— Ilkar, tu n’en fais pas un peu trop ? Ce ne sont que des ampoules…

— Écoutez. Écoutez-moi tous - je ne parle pas seulement pour notre ami à la tête de pioche ! Souciez-vous de chaque coupure, de chaque irritation et de chaque ampoule que vous récoltez. Pour la dernière fois, nous ne sommes pas sur Balaia. Ici, il est facile de crever d’une infection, surtout pour des étrangers. Ne consommez jamais d’eau sans l’avoir fait bouillir ou purifier par un mage. Mais mangez et buvez en quantité suffisante. Je vois à quel point vous êtes fatigués, alors que vous avez passé la journée assis dans un bateau. Qu’arrivera-t-il si nous devons marcher ? Vous devez donner à votre corps le temps de s’habituer à la chaleur, à l’humidité, et à tout le reste. Par pitié, dites-moi que vous comprenez !

Quelques affirmations distraites répondirent à ce discours musclé.

— Encore deux choses, si ce n’est pas trop abuser. Aeb, tu dois te nettoyer le visage tous les soirs pour éviter les escarres. Ren ou moi te préparerons une pommade, mais ce serait plus facile si tu laissais quelqu’un t’aider.

— Impossible. Étant le seul Protecteur de ce groupe, je ferai mes ablutions en privé.

— Compris. Quant à vous, Denser et Erienne, ménagez vos réserves de mana. Prudence ou pas, l’un de nous finira par tomber malade et nous serons tous mordus un jour. Le venin de certains serpents peut tuer en moins de deux heures, et toutes les plaies s’infecteront - y compris les piqûres.

— Je suis ravi que tu nous aies amenés ici, grinça Denser. Que pouvons-nous faire sans risquer la mort ?

— Il suffit de prendre des précautions… Vous finirez par vous y faire. Et je te rappelle que personne ne t’a forcé à nous accompagner.

— Vraiment ? (Denser fronça les sourcils.) Si tu remontes quelques jours en arrière, tu constateras que j’ai subi une pression considérable.

— Parce que nous sommes les Ravens, déclara Hirad. Nous travaillons ensemble, et Ilkar avait besoin de notre aide. Il ne me semble pas t’avoir entendu protester.

— Mais je n’ai pas vraiment eu le choix, pas vrai ?

Le barbare brisa la branche qu’il tripota et jeta les deux morceaux dans le feu.

— Tu ne vas pas recommencer ! Par les dieux noyés, Denser, tu ne nous as pas laissé le choix quand tu avais besoin de nous pour retrouver Erienne et Lyanna !

— Et regarde où ça nous a menés, souffla la jeune femme.

— Erienne, ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Je suis désolée que nous t’ayons imposé cette corvée, continua la magicienne. Si tu étais resté chez toi avec tes maudits dragons, rien de tout cela ne serait arrivé. Et si nous n’étions pas les Ravens, j’aurais pu rester près de la tombe de ma fille.

— Ce n’était pas une corvée, Erienne…, assura Hirad. Tu le sais bien.

— Laissons tomber ! grogna l’Inconnu. Nous sommes ici parce qu’Ilkar nous l’a demandé. Les Ravens ont toujours fonctionné ainsi, et ce n’est pas près de cesser. Nos désirs personnels n’entrent pas en ligne de compte.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, mais à Denser, répliqua Hirad.

— Pour l’amour des dieux, Hirad, quand te décideras-tu à grandir ? s’exclama le mage.

— Ce n’est pas moi qui me plains d’avoir eu la main forcée. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, aucun de nous n’est à la fête, mais nous ne nous agressons pas les uns les autres pour autant. Accepte ton sort et cesse de gémir.

— Si je comprenais pourquoi nous sommes venus ici…, grommela Denser. Il y avait des foules de mages à Ysundeneth.

— Et ils étaient tous très occupés, lui rappela Ilkar. En plus, je n’en connaissais pas un seul. Je croyais avoir dit qu’il fallait aller dans mon village pour commencer le recrutement. Trouver des contacts, établir une ligne… Tu dois comprendre de quelle façon les choses fonctionnent ici. Accrocher une pancarte pour offrir de l’argent aux mages dépourvus de principes ne donnera rien.

Denser écrasa un insecte qui s’était posé sur sa main.

— Et une piqûre de plus, marmonna-t-il.

— Tu veux que je te montre toutes les miennes ? demanda le barbare en se levant.

— Hirad, ça suffit !

— Non, Inconnu. Tu sais ce qu’il fait. C’est tellement typique… Quand il a besoin de nous pour retrouver sa fille, il n’hésite pas à nous appeler. Dès que les positions sont inversées, il nous rappelle cent fois par jour qu’il agit sous la contrainte. Tu ne peux pas faire quelque chose pour les autres ? Ça te changera un peu…

— Ça me changera un peu ? répéta le Xetesk, indigné.

— Denser, s’il te plaît, souffla Erienne en lui posant une main sur le bras.

Mais son mari l’ignora.

— Qui a lancé AubeMort pour nous sauver des Seigneurs Sorcyers ? Qui a défié le Seigneur du Mont pour que l’Inconnu soit délivré de l’appel des Protecteurs ? Qui s’est épuisé à vous garder en vie, Ilkar et toi, quand vous étiez mourants ?

— Les Ravens font leur maximum, quel qu’en soit le prix, dit Hirad. Je ne cherche pas à minimiser tes exploits, Denser. Toutes ces actions étaient nobles et courageuses, et je t’en serai éternellement reconnaissant. À présent, nous avons une nouvelle mission. Et je ne veux pas t’entendre répéter que c’est atrocement dur pour toi.

— Ne me parle pas sur ce ton moralisateur, Hirad !

— Avais-tu mieux à faire de ton temps ? explosa le barbare. À part jardiner et te prélasser au soleil ?

— Arrêtez ! Arrêtez ! hurla Erienne en se levant. Hirad, comment oses-tu mêler ma fille à votre querelle débile ? Je suis venue ici pour tenter d’oublier - ne le comprends-tu pas ? Pas pour les Ravens : pour moi. Quand me laisseras-tu enfin commencer ?

Elle se détourna et s’enfuit. Denser fit mine de la suivre. Mais elle fut interceptée par Thraun, qui laissa tomber la brassée de bois qu’il rapportait et lui passa un bras autour de la taille pour la retenir.

— Lâche-moi, Thraun !

Le métamorphe secoua la tête, plongeant son regard dans celui de la jeune femme, et lui caressa la joue de sa main libre.

— Pas oublier, Erienne, dit-il d’une voix rauque, pareille à un croassement. Pleurer, vivre. Pas oublier.

Chapitre 16

Le poisson était succulent. Pourtant, les Ravens prêtèrent à peine attention à ce délicieux repas, tant ils étaient troublés par les paroles de Thraun - les premières depuis plus de cinq ans. Ils ne sauraient jamais d’où elles étaient venues, ni quelles barrières s’étaient enfin baissées dans l’esprit du métamorphe pour lui permettre de les prononcer. Mais il avait parlé, et cela suffisait.

En réalité, il avait fait beaucoup plus que ça. Non content de comprendre les sentiments d’Erienne, il avait mis un terme à une dispute stupide. À présent, Denser et Hirad bavardaient à bâtons rompus comme si rien ne s’était passé, et Ilkar les observait en secouant la tête.

— Je sais à quoi tu penses, dit l’Inconnu, assis près de lui.

Ilkar avait remarqué que le colosse étudiait les fourmis qui grouillaient sur les arêtes de poisson, à ses pieds, détachant les lambeaux de chair abandonnés pour les emporter. C’était la règle de la forêt : rien d’utile ne se perdait jamais.

— Je ne comprends pas ces deux-là, et je ne les comprendrai jamais. C’est quoi, leur problème ? Dès qu’ils sont devant un feu de camp, ils se sautent à la gorge pour un prétexte idiot.

— Pas si idiot que ça, objecta l’Inconnu. Hirad avait raison.

— Mais il s’y prend très mal pour communiquer, pas vrai ?

— Denser devrait le savoir, depuis le temps, et ne pas mordre à l’hameçon. Il faudrait que tu lui en parles, à l’occasion…

— Tu trouves vraiment qu’il a une bonne attitude ? demanda Ilkar.

— Qui, Denser ?

— Qui d’autre ?

— Difficile à dire. À mon avis, il cherchait à protéger Erienne. Il faut bien qu’il passe ses nerfs et son chagrin sur quelqu’un. Il ira mieux quand nous rentrerons sur Balaia, où il se sentira plus utile.

Les deux amis se turent, regardant Thraun et Darrick. Depuis ses premiers mots, le métamorphe n’avait pas dit grand-chose, et semblait de nouveau livré à la confusion. Mais les autres se relayaient auprès de lui pour le faire sortir de sa coquille. Darrick tentait de lui faire accepter une épée, et ça semblait beaucoup mieux parti que les fois précédentes.

— Qu’est-ce qui l’a débloqué, selon toi ? demanda Ilkar.

— Erienne. Ou plutôt ce qu’elle a dit. Les paroles de Thraun montaient du plus profond de son âme…

— Je m’étonne qu’il se souvienne de ce qui est arrivé à Will…

— C’est bien ce que je disais : ça venait de loin. Nous ne devrions pas être si surpris qu’il se rappelle ce qui s’est passé avant qu’il se transforme en loup, et qu’il reste ainsi pendant cinq ans.

— Peut-être pas…, concéda Ilkar. (Il étira ses jambes.) Quelqu’un a remis du thé à chauffer ?

— La seule chose qui chauffe, c’est ta bouillie, répondit Hirad de l’autre côté du feu. C’est vraiment nécessaire ?

— Demain, tu seras bien content que je t’en aie préparé.

Mais il devait admettre que Ren et lui monopolisaient le feu. Trois chaudrons pendaient au-dessus des flammes. Hirad serrait déjà dans ses poings deux morceaux de tissus imbibés de jus de rubia. D’autres fruits destinés à soigner les ampoules de Darrick mijotaient doucement. Dans le récipient voisin, la legumia d’Aeb infusait. Le dernier contenait des tiges de gentiane écrasées. Quand elles seraient réduites à l’état de pâte, Ren les ferait sécher, puis les Ravens s’en enduiraient pour repousser les insectes. Ce n’était pas une solution parfaite, mais la meilleure dont ils disposaient…

— Je peux te demander quelque chose ?

— Oui, Hirad, tu peux, soupira Ilkar. Et je t’y autorise avec toute l’appréhension qui s’impose.

— Tu répètes sans arrêt que nous ne comprenons pas comment les elfes vivent ici, et selon Capitaine Misérable, qui ronfle déjà dans son hamac, nous n’avons même pas réussi à débroussailler correctement cette foutue forêt. Faut-il comprendre que notre seule présence dérange… quelque chose ?

Ilkar ne put dissimuler sa surprise.

— Tu n’es pas si perspicace d’habitude… Remettons du thé à chauffer, et je vous expliquerai deux ou trois choses qui vous empêcheront peut-être de vous faire du mal.

— J’ai une meilleure idée. (Hirad plongea une main dans son baluchon et en sortit une petite bourse qu’il lança à l’elfe.) Je le gardais en réserve, au cas où.

Ilkar dénoua les cordons, renifla le contenu de la bourse et rayonna.

— Du café !

Darrick releva la tête.

— Ça fait partie de l’équipement indispensable, non ?

— Pas vraiment, répliqua Hirad. Mais si quelqu’un pense que je n’aurais pas dû m’encombrer de cela, il peut s’épargner la peine d’en boire.

Ilkar éclata de rire.

— Vous croyez qu’il y a la place pour une casserole supplémentaire ?

Alors que tous se régalaient du délicieux breuvage, Ilkar reprit la parole.

— Le cœur de la vie des elfes de Calaius, c’est leur foi en l’équilibre universel. Une notion qu’on pourrait traduire par le mot « harmonie ». Ils pensent que tous les éléments - l’air, la terre, le feu, l’eau et le mana - coexistent dans un état d’harmonie dont l’équilibre doit être protégé. Je n’insisterai jamais assez sur l’importance de ces croyances et sur l’énergie qu’ils sont prêts à déployer pour les faire respecter. Chaque elfe pense être un gardien de l’harmonie à un degré plus ou moins important. Voilà pourquoi vous devez prendre garde à ne pas lancer de commentaires désinvoltes, et à ne pas commettre d’actes imprudents.

— Que se passera-t-il si cette harmonie est perturbée ? demanda Denser.

— Tout dépend de ce que tu crois, répondit Ilkar. Certains écrits prédisent que les dieux enverront des inondations pour purifier la terre, ou des nuages pour flétrir la végétation - avant d’autoriser le soleil à faire pousser une nouvelle vie. D’autres évoquent la chute de la race elfique, mais ils sont tous très peu fiables. À mon avis, ce ne sont que des avertissements qui incitent les elfes à prendre soin de la terre.

Près de lui, Ren hocha la tête. — Les adultes s’en servent pour apprendre aux jeunes à respecter la forêt. Elle leur fournit de la nourriture, des vêtements, un abri… Abuser d’elle n’est pas admissible. Ilkar continua ses explications.

— Prenez Kayloor, par exemple. Il a tenu le débroussaillage de ce minuscule coin de forêt pour une maladresse - dans le meilleur des cas - et pour une insulte à la face de l’harmonie, dans le pire. Il ne vous aime pas parce que vous ne comprenez pas, et que vous ne pouvez pas comprendre. Ça n’a rien de personnel, aucun étranger n’en est capable. Donc, nous devons satisfaire à certaines conditions si nous voulons qu’il nous transporte.

— Et le payer grassement, j’imagine, railla Hirad.

— Tu n’y es pas du tout. Nous l’avons dédommagé pour le temps qu’il nous consacre et l’utilisation de son bateau. Il ne réclame pas davantage. Les gens comme Kayloor vivent pour servir les familles de la forêt, pas les bourgeois des villes portuaires. Comme je l’ai déjà dit, venant de Balaia, vous ne pouvez pas comprendre…

— Et quelles sont ces conditions, Ilkar ? demanda l’Inconnu en soutenant le regard du Julatsien. Nous ne risquons peut-être pas nos vies, mais ça ne t’autorise pas à nous cacher des choses.

— Je sais, et j’en suis désolé, dit Ilkar. Hélas, nous avions le choix entre tout accepter en bloc ou nous taper une marche très longue et très éprouvante. Si tu refuses un guide, tu les refuses tous.

— Tes négociations datent d’hier… Les Ravens ne fonctionnent pas ainsi !

— Je plaide coupable. Mais tu vas voir que ces conditions n’ont rien d’effarant. La plupart relèvent uniquement du bon sens. Nous nous sommes engagés à respecter la forêt, à ne pas causer de dommages inutiles, à réparer les autres, à tuer uniquement pour nous défendre ou nous nourrir, et à quitter immédiatement les terres d’un village ou d’une famille si on nous le demande.

Pour toute réaction, l’elfe obtint quelques haussements d’épaules.

— Donc, nous ne devrions pas écraser de mouches ? demanda Hirad avant d’en aplatir une.

— En aucun cas, répondit gravement Ilkar. Tu brûleras en enfer pour ce que tu viens de faire.

— Vraiment ?

— À ton avis ? Non, pas vraiment, gros benêt ! Pour chaque mouche que tu écrases, il en reste des millions. Le ratio n’est pas aussi favorable pour les serpents, les lapins et les jaguars. Fais appel à ton bon sens.

— Hirad n’a pas de bon sens ! lança Denser. Mais il a inventé le mauvais goût !

— Laisse-moi me charger des plaisanteries, d’accord ?

— Tu m’as déjà dit ça…

— Et je continuerai jusqu’à ce que tu deviennes drôle, affirma le barbare.

— Un autre débat idiot en perspective…, grogna l’Inconnu en leur faisant signe de se taire. J’imagine que ces notions d’harmonie et d’équilibre ont leur source dans la religion elfique ?

Ilkar hocha la tête et se pencha pour remplir sa chope. Ren prit le relais :

— Les dieux sont présents dans tout, mais hors des villes, il y a peu de temples où les adorer.

— Même si le plus grand et le plus ancien est quelque part dans cette forêt, précisa Ilkar.

— En règle générale, les familles dressent dans leur maison un autel à leurs dieux favoris, et les elfes tiennent la forêt pour un temple approprié. Au sommet de l’arbre - si vous me pardonnez l’expression - on trouve Yniss, le dieu de l’harmonie, qui rassemble tous les éléments. Au-dessous de lui, il y a les dieux et les seigneurs des frondaisons, des racines, des animaux, du vent, de la pluie, de la mort, du feu… Bref, de tout ce que vous pouvez imaginer, ou presque. Ceux dont vous entendrez parler le plus sont Tual, qui règne sur les animaux - pendant que j’y suis, cette catégorie inclut les elfes -, Cefu, le dieu des frondaisons, Gyal, qui envoie la pluie, et Shorth, qui ordonne la mort.

— Il existe des centaines de divinités mineures, ajouta Ilkar. Pour une religion aussi ancienne, le panthéon est remarquablement structuré, bien qu’un peu complexe. En conclusion, ne sous-estimez pas le pouvoir de ces croyances, ni le fanatisme que les elfes peuvent manifester pour les protéger.

— C’est drôle, Ilks, fit Hirad. Depuis que je te connais, je ne t’ai jamais entendu prononcer le nom d’un de ces dieux.

— Ç’aurait été hypocrite. Si je croyais vraiment en eux, je serais revenu ici pour tenir mon rôle, pas vrai ?

— C’est ce que tu tentes de faire à présent ?

— Quelque chose comme ça…, concéda Ilkar, soudain mal à l’aise. Si ça ne te dérange pas, je préfère ne pas en parler.

— Je parie qu’Ilkar nous cache un secret embarrassant, gloussa Denser.

— C’est sûrement ça ! renchérit Hirad.

— S’il vous plaît ! implora Ilkar.

Kayloor remua dans son sommeil. Il ne se réveilla pas, mais cela rappela aux Ravens que l’heure du coucher était passée depuis longtemps.

— Une longue journée nous attend demain, déclara l’Inconnu.

— En effet, dit Ilkar. Puis-je vous conseiller de tirer les filets par-dessus vos hamacs ? Ça vous fera bizarre, mais vous me remercierez demain matin.

Maugréant un peu pour la forme, ses amis allèrent se coucher, laissant Aeb seul pour qu’il se nettoie le visage et prenne le premier tour de garde. Après, les Ravens se relaieraient deux par deux.

Allongé dans son hamac, Ilkar sentit un silence nerveux planer autour de lui. À présent que leur camaraderie ne les distrayait plus, il devinait que ses amis tendaient l’oreille pour capter un danger éventuel. Mais ils n’entendraient que des coassements, des bourdonnements, des bruissements et des croassements…

— Ça ne s’arrête jamais ? gémit Hirad.

— Jamais, lui confirma Ilkar.

— Génial. Tu aurais dû nous dire d’emporter des bouchons de cire. Je ne veux pas être obligé de dormir avec les doigts dans les oreilles.

— Hirad, ne pas les entendre est bien pire que les entendre. Dors bien.

— Je n’aurai sûrement pas cette chance, maugréa le barbare.

À la lumière grisâtre de l’aube, Selik voyait très bien la grimace de Devun. Son lieutenant l’affichait depuis leur départ de Sousroc - une mimique qui lui donnait l’air d’un enfant polisson qui vient d’échapper à une juste punition.

— Je vois bien que tu brûles d’envie de me raconter, dit enfin Selik. Allez, explique-moi ce que tu as fait à ce mage pour le faire changer d’avis.

Devun éclata de rire. Un son déplaisant, dépourvu d’âme ou de joie. Comme la plupart des Ailes Noires, Devun était utile, mais pas indispensable. Callom et Edman semblaient avoir un potentiel supérieur.

— Les menaces ne donnaient rien. Il ne nous croyait pas et ne nous aurait jamais crus. Alors, je lui ai dit la vérité.

— À savoir ? demanda Selik, même s’il n’était pas certain de vouloir connaître la réponse.

— Je lui ai dit que les Xetesks voulaient contrôler la magie balaienne et qu’ils marcheraient sur Julatsa après avoir vaincu Dordover - s’ils y arrivaient.

Selik le dévisagea avec un respect nouveau et se demanda s’il ne l’avait pas sous-estimé.

— C’est une opinion, pas la vérité absolue, dit-il. Et pas tout à fait le message que je voulais lui faire porter à Julatsa, mais ça devrait aller…

— Oh, je doute qu’il le porte là-bas !

— Pourquoi ? demanda Selik, ses doutes revenant à la charge.

— Parce que je lui ai conseillé d’aller prévenir les gens les plus susceptibles d’empêcher que les choses en arrivent là. Donc, il ira à Dordover.

— En es-tu certain ?

Selik reconnut in petto que c’était une bien meilleure solution que celle qu’il avait envisagée.

— Oui. Vous le seriez aussi si vous aviez vu son expression. Je lui ai dit que les Dordovans ne nous croiraient pas, mais qu’ils se fieraient à un autre mage. Et je l’ai laissé décider d’où il prétendrait tenir ses informations.

— Je suis sincèrement impressionné. Espérons qu’il ne prendra pas peur en arrivant devant les portes du Collège de Vuldaroq…

— C’est toujours un risque.

— En effet…

Le cœur gonflé d’un espoir tout à fait inattendu, Selik fit presser l’allure à ses Ailes Noires.

Les monts Noirépine se dressaient sur leur droite et ils chevauchaient vers les falaises de Varfaucon. Derrière se dressait la ville de Noirépine. Selik savait que ce serait une entrevue difficile. Mais pour le moment, la tiédeur du soleil matinal sur son visage occultait les problèmes à venir.

Chapitre 17

L’aube ne tarderait plus. Une averse accompagnéed’éclairsetde roulements de tonnerre avait éteint les feux de camp et tiré les hommes d’un sommeil agité.

Yron ordonna la relève de la garde. Des soldats un peu plus frais coururent vers les deux plates-formes elfiques encore intactes, et vers quatre autres positions ménagées dans les branches des arbres, quelques mètres au-dessus du sol.

Le capitaine n’avait pas dormi. Toute la nuit, il était resté en faction devant l’entrée du temple, sa nervosité augmentant à mesure qu’approchait le moment de l’attaque. Quatre groupes de quatre hommes avaient quitté le camp quelques heures plus tôt, avec l’ordre de faire un grand détour pour éviter le chemin qu’ils avaient eux-mêmes taillé dans la végétation. Quand ils auraient parcouru une distance suffisante, ils remettraient le cap sur le nord, vers les bateaux qu’ils avaient laissés à deux jours de marche en aval du fleuve ou vers ceux, plus éloignés, qui mouillaient dans l’estuaire de Shorth.

Ils avaient emporté les textes découverts dans le temple. Un pari risqué, mais Yron n’avait pas eu le choix. Et il avait confié les documents les plus précieux au groupe d’Erys.

Puis il avait adressé à ses hommes un discours poignant et motivant. Il n’avait pas cherché à leur mentir ou à atténuer le coup. Leur mission était de tenir le plus longtemps possible puis de mourir pour la gloire de Xetesk. Les elfes qu’ils affronteraient seraient sans doute peu nombreux, mais extraordinairement dangereux. Les soldats ne devraient surtout pas se laisser hypnotiser par leur grâce ou leur vitesse…

Et ils devraient se battre sans le moindre soutien magique. Stenys était parti avec un groupe de soldats, car ses talents seraient mieux employés à assurer la protection de leur butin qu’à retarder le trépas inévitable des hommes restés au temple.

Yron entraîna Ben-Foran dans une dernière inspection des défenses érigées à la hâte. Des fosses hérissées d’épines, sans doute pas assez profondes. Des broussailles disposées pour forcer leurs ennemis à emprunter certains passages, plus quelques collets accrochés à des branches tout autour du parvis. Yron était surpris que les elfes n’aient pas attaqué pendant la nuit. Cette bénédiction ferait gagner un peu de temps à leurs camarades - en supposant qu’ils n’aient pas déjà été rejoints et abattus. Pour être honnête, Yron pensait qu’un seul groupe atteindrait son but, et il misait sur celui d’Erys.

— Tu aurais dû les accompagner, Ben.

Il ne l’aurait jamais admis, mais il était très fier que le jeune lieutenant ait refusé de l’abandonner.

— Je suis un soldat… Trop maladroit pour être discret, mais qui se bat bien. Je vous serai plus utile ici.

— Tu n’arrêtes pas de me dire ça, fit Yron avec un sourire.

— Parce que vous me répétez toujours la même chose !

Le jeune homme leva sa chope et but une gorgée de thé.

— Tu aurais dû choisir de vivre…

— J’ai choisi la carrière militaire. Un jour ou l’autre, ça implique de mourir. Ce sont les risques du métier.

Yron se pencha pour vérifier le mécanisme de libération d’un des collets et se demanda si Ben-Foran était aussi calme qu’il en avait l’air. Les dieux savaient que lui-même ne l’était pas !

Le collet était parfait. Yron doutait qu’il capture un ennemi, mais il donnerait aux elfes une bonne raison de s’inquiéter.

— Excellent. Qui a posé celui-là ?

— Moi, répondit Ben-Foran.

Yron sourit.

— T’apprendre tout cela aura été une foutue perte de temps, pas vrai ? À qui transmettras-tu tes connaissances : à une sous-divinité, dans l’au-delà ? Si j’avais su, je serais devenu un ivrogne professionnel. Tout est tellement plus simple quand on est saoul…

— Apprendre n’est jamais une perte de temps, affirma Ben-Foran. Personne ne peut savoir à l’avance quand sonnera l’heure de sa mort.

— Si tu es en persuadé, viens ici et apprends encore. À moins que tu aies mieux à faire ?

— Rien d’urgent, capitaine…

Yron entraîna son lieutenant vers la petite clairière naturelle où ils avaient traîné les cadavres des elfes.

Moins de quatre jours plus tôt, ils y avaient laissé neuf corps. À présent, il ne restait plus que quelques os et des lambeaux de vêtements. Tout le reste avait disparu.

— La forêt reprend tout, fit le capitaine d’une voix respectueuse. Ils avaient mérité cet honneur.

— Je ne comprends pas…

— Une croyance elfique parmi tant d’autres… À la fin, toute vie retourne à la nature pour y être recyclée. Nous leur devions bien ça…

— Je vois…, fit Ben-Foran.

— Dans la jungle, on ne brûle pas les corps, et on ne les enterre pas non plus. Ce serait du gaspillage.

Yron entendit un bruit lointain - qui n’avait pas été produit par un animal, il en aurait mis sa main à couper. Posant un doigt sur ses lèvres, il fit signe à Ben-Foran de s’abriter derrière un buisson, au pied d’un palmier. Le jeune homme avait trop d’expérience pour ne pas obéir immédiatement… et en silence.

Étonné de ne pas être déjà mort, Yron regarda de minces silhouettes passer à quelques mètres d’eux. Il ne put s’empêcher d’être impressionné par l’économie de mouvement qui les rendait quasiment invisibles.

Le cœur battant la chamade, il tourna la tête vers Ben-Foran et lui fit signe de ne pas bouger. Le jeune homme lui jeta un regard interrogateur et désigna les elfes, une main sur la garde de son épée. En réponse, Yron secoua la tête et fronça les sourcils. Puis il sonda le sol, à ses pieds, et fit très lentement le pas qui le séparait de Ben-Foran.

— Nous devons avertir les autres, chuchota son lieutenant.

— Nous ne ferions pas vingt pas avant d’être abattus… Je sais que c’est dur, mais les dieux devaient avoir une bonne raison de nous épargner - sinon, nous serions déjà morts. Dès qu’ils attaqueront, nous nous mettrons en route et tenterons de rejoindre le groupe d’Erys. Ça ne va pas être beau à voir, fiston…

Auum marchait souplement sur le sol de la forêt, Duele et Evunn sur ses flancs.

Un peu plus tôt, ils avaient fait une halte pour manger et prier, non loin du camp des étrangers, dans un endroit que leur puanteur n’avait pas encore envahi. Ignorant le chemin grossièrement taillé sur lequel la végétation reprenait déjà ses droits, ils avaient suivi les pistes naturelles. Ils voulaient arriver au temple à l’aube, quand Cefu était le plus majestueux.

Les intrus avaient souillé la forêt avec une nonchalance révoltante. L’équilibre était compromis, mais il y avait pire, les TaiGethen le sentaient au plus profond d’eux-mêmes. Comme si Yniss s’était détourné d’eux, son attention attirée par autre chose. Et le déséquilibre provoqué par les étrangers était une partie mineure du problème. Le malaise qu’Auum et ses frères éprouvaient allait bien au-delà, menaçant jusqu’aux fondations de la civilisation elfique.

Ils le sentaient dans le frémissement de l’air, dans le goût de la pluie, dans les pistes du mana et le bruissement des feuilles agitées par le vent.

Le mal était partout.

Auum frissonna. L’harmonie était - comment dire ? - brouillée avec elle-même. Il savait que c’était grave, mais l’heure de la contemplation et des prières viendrait plus tard. Pour le moment, les TaiGethen avaient une mission à accomplir, comme les elfes qui approchaient déjà du temple depuis le sud. D’autres ne tarderaient sûrement pas à les rejoindre. Ainsi que des Al-Arynaar, attirés par le malaise qui avait dû s’emparer d’eux, même si certains devaient en être plus affectés que d’autres.

À l’approche d’Aryndeneth, les perceptions d’Auum s’affûtèrent, lui donnant une conscience de son environnement qu’aucun étranger n’aurait pu simplement imaginer.

De nouveau, les trois elfes s’arrêtèrent pour prier et se peindre le visage. Puis ils tendirent la corde de leurs arcs compacts si difficiles à armer.

Enfin, ils marchèrent vers leurs cibles, leur concentration à peine perturbée par les deux étrangers cachés hors du périmètre d’attaque. Pour le moment, ils les ignoreraient. Mais quand ils auraient accompli leur mission et rendu le temple aux Al-Arynaar, ils les suivraient jusqu’à leur destination finale pour s’assurer qu’aucun envahisseur ne quitterait la forêt.

Auum enjamba facilement un collet d’une qualité acceptable. Il jugea intéressant que les étrangers leur aient tendu des pièges aussi grossiers. Ils suggéraient un grand désespoir, comme les fosses à épines que ses Tai et lui contournèrent immédiatement après.

Un sifflement résonna aux oreilles d’Auum, qui se pétrifia. Il regarda sur sa gauche, et Duele lui montra les deux arbres qui se dressaient au bord du parvis, devant eux. Des hommes y étaient perchés. Auum pointa un index vers sa poitrine, puis vers les arbres, avant de désigner Duele et de faire un grand geste de la main. Enfin, il tendit un doigt vers ses yeux, puis en direction des branches.

Duele s’élança. De l’autre côté, Evunn, immobile comme une statue, était à peine visible, même pour l’œil exercé de son frère.

Auum avança encore un peu. Puis les deux elfes encochèrent des flèches et armèrent leur arc.

La forêt retint son souffle. Le moment était venu…

Les deux projectiles fendirent l’air et frappèrent leur cible avec une précision mortelle. Un homme eut la gorge transpercée et un autre le cœur. Auum courait déjà, une deuxième flèche prête à partir. Sur sa gauche, un jaqrui vola en sifflant.

Un bruit étouffé apprit au jeune elfe que Duele avait atteint les plates-formes.

Vingt mètres plus loin, un intrus perché dans un arbre, près du chemin de pierre qui conduisait au temple, sondait désespérément la végétation. Il savait que quelque chose approchait, mais ne voyait rien. Quand il ouvrit la bouche pour lancer un avertissement, Auum et Evunn tirèrent. Les deux impacts, dans sa tête et son cou, le jetèrent à bas de son perchoir. Il s’écrasa dans les buissons et mourut avant de sentir la morsure de la vipère qu’il avait dérangée.

Auum encocha une troisième flèche et sortit du couvert de la végétation pour contourner le parvis par la gauche pendant qu’Evunn faisait de même sur la droite.

Un cri s’éleva, venant du temple. La réaction que les TaiGethen espéraient ne se fit pas attendre. Quatre carreaux d’arbalète jaillirent de la gueule béante d’Aryndeneth.

Auum leva la main, le pouce baissé. De l’autre côté du parvis, Evunn l’imita - lui aussi avait compté quatre projectiles. Une bâche tomba devant l’ouverture, enfermant les étrangers dans le piège qu’ils s’étaient construit et qu’ils avaient souillé par leur seule présence. Auum entendit d’autres voix. Il ne comprenait pas les mots, simplement conscient qu’ils lui écorchaient les oreilles.

Evunn et lui battirent en retraite sous le couvert de la forêt. Alors, Duele apparut près d’Auum.

— Nous en avons tué cinq, dit-il. Il n’en reste plus dehors.

Auum hocha la tête.

— Grimpe !

Duele courut vers Aryndeneth, attentif à rester hors de la vue des hommes qui regardaient par les fentes de la toile. Il trouva des prises là où il n’aurait pas dû y en avoir, escalada rapidement le flanc du temple, puis se hissa sur le dôme, les membres en étoile pour avoir un meilleur appui. Contournant le toit, une main en visière, il jeta un coup d’œil à travers une demi-douzaine de vitraux. Quand il fut satisfait, il descendit jusqu’au linteau de pierre et s’assit au-dessus de la branche où était accrochée la bâche.

Auum hocha la tête pour indiquer qu’il était prêt. Duele leva deux doigts, fit mine d’appuyer sur la détente d’une arme et indiqua la gauche et la droite, près de l’entrée. Puis il leva quatre doigts, par deux fois, et écarta les bras pour dessiner un croissant grossier. Enfin, il leva de nouveau quatre doigts et, du tranchant de la main, fit un geste horizontal pour figurer une ligne.

Auum se tourna vers Evunn, désigna l’ouverture et indiqua la droite.

Auum et Evunn coururent vers l’entrée en armant leurs arcs. Quand ils furent à six pas du temple, Duele poussa la branche, qui bascula en avant avec la bâche.

Auum tira dans l’entrée obscure, lâcha son arc, dégaina son épée courte et prit un jaqrui de l’autre main.

Evunn et lui plongèrent par-dessus la branche, à ras le sol. Alors qu’ils roulaient sur eux-mêmes, les carreaux ennemis sifflèrent à l’endroit où leur tête aurait dû être. Derrière eux, Duele sauta souplement de son perchoir. Auum se mit à genoux et attendit que sa vision s’adapte à la pénombre du temple. Des hommes bougèrent, brandissant leur épée ou luttant pour recharger leur arbalète. La flèche d’Auum avait manqué sa cible, mais peu importait.

Il se jeta sur la gauche, surprenant les intrus qui lui faisaient face. D’instinct, ils avancèrent, comme pour aller à la rencontre de Duele. Le jaqrui d’Auum s’envola, et son tranchant cisailla le visage d’un arbalétrier qui bascula en arrière, du sang coulant à gros bouillons de son nez brisé et de son œil crevé.

Une main plongeant dans sa bourse pour y prendre un autre croissant de lancer, Auum se campa devant son premier adversaire… et lut de la peur dans ses yeux. Son épée se darda telle la langue d’un reptile, entaillant le torse et l’épaule de l’intrus avant que celui-ci puisse organiser sa défense. Puis l’elfe lui donna un coup de pied dans l’estomac. La violence du coup envoya l’homme s’écraser contre le mur.

Un nouveau jaqrui intercepta une lame ennemie dans une gerbe d’étincelles. Auum roula à terre pour esquiver l’attaque, se releva d’un bond et plongea son épée dans l’entrejambe de l’humain. Après une troisième roulade sur sa droite, pour éviter une épée qui mordit le sol, il se releva de nouveau. Un humain se jeta sur lui en brandissant une épée longue. Auum dévia facilement son attaque maladroite et lui mit un direct au menton. La seconde suivante, il lui trancha la gorge et écarta son cadavre d’un coup de pied.

Sans marquer de temps d’arrêt, Auum fondit sur l’arbalétrier survivant, qui avait rechargé son arme et s’apprêtait à tirer. L’elfe sauta, détendit ses jambes à l’horizontale et les lui jeta dans la poitrine. L’intrus grogna de douleur quand ses côtes craquèrent. Auum se réceptionna souplement, fit un nouveau roulé-boulé et se retourna pour plonger son épée dans le cœur du vaincu.

Il se releva et s’appuya contre le mur du temple. De là, il put voir toute la scène. Dix cadavres jonchaient le sol poisseux de sang. Côte à côte, Duele et Evunn taillaient les humains en pièces.

Deux soldats avancèrent vers Auum. L’un avait une épaule blessée, et tous deux firent montre d’une prudence qui provoqua leur perte.

Auum recula et, d’un geste vif, lança un jaqrui, qui se ficha dans le bras droit du blessé, juste au-dessus du poignet. L’étranger lâcha son arme, se détourna et courut vers la porte. L’autre continua d’avancer. Auum chargea, s’accroupit au dernier moment et lui faucha les jambes.

L’homme s’écrasa sur le sol. L’instant d’après, Auum lui écrasa la trachée artère d’un coup de poing.

Puis il bondit hors du temple et se lança à la poursuite de l’intrus qui avait cru trouver son salut dans la fuite. Un jaqrui à la main, il se prépara à lancer… et resta ainsi. Devant lui, l’homme cria, s’arrêta en catastrophe au bord du parvis et recula.

Une panthère venait de jaillir des ombres de la forêt, le regard rivé sur sa proie. Derrière l’animal apparut un elfe vêtu de noir, la moitié du visage peinte en noir et l’autre en blanc. L’elfe et l’animal ne faisaient qu’un. C’était un duo de GriffeLiens, aux esprits liés et aux consciences irrévocablement combinées.

Auum leur fit un signe de tête et rebroussa chemin vers le temple. L’intrus n’avait plus nulle part où aller.

Dans le bâtiment, tous les soldats étaient morts. Evunn avait une coupure à l’épaule et Duele une entaille à la cuisse. Mais ce n’était rien. La forêt leur fournirait de quoi se soigner, et Yniss les protégerait en échange de ce qu’ils venaient d’accomplir.

Auum avança vers ses Tai.

— Nous allons nettoyer leur sang et offrir leurs os à Tual. Puis nous nous reposerons. Mais d’abord, prions.

Les Tai s’agenouillèrent devant la statue d’Yniss… et se pétrifièrent. Comme hypnotisé, Auum avança en enjambant sans le voir le cadavre d’un étranger.

Il s’accroupit près du bassin et cria, cédant à une fureur qu’il n’avait aucun désir de contenir.

Incapable de détacher son regard du moignon de la statue, il le voyait comme à travers un brouillard, son esprit dans l’impossibilité de comprendre l’énormité de l’information que ses yeux lui transmettaient.

Duele plongea dans le bassin et nagea vers le fond. Quand il eut fini de le fouiller, il remonta à la surface et se hissa hors de l’eau.

— La main est là, annonça-t-il.

— Dans ce cas, la statue pourra être réparée, se réjouit Auum.

Mais son soulagement fut de courte durée.

— Une partie du pouce a disparu, ajouta Duele. Elle n’est pas dans le bassin.

Auum s’assit sur ses talons et regarda le torrent qui coulait inutilement dans le bassin. Beaucoup trop vite, constata-t-il, inquiet.

— Nous la retrouverons. Il faut fouiller le temple, puis les cadavres. Oui, nous chercherons partout.

Dehors, un grondement sourd précéda un cri qui s’interrompit abruptement.

— Les GriffeLiens nous aideront, ajouta Auum.

— Et si le pouce n’est pas là ? demanda Duele.

— Dans ce cas, nous capturerons un des étrangers. Et il sera le premier à expier ce que ses camarades et lui ont fait ici…

Auum se releva. Les Al-Arynaar ne tarderaient plus à arriver. Comme les autres cellules des TaiGethen. Ensemble, ils nettoieraient le temple et repêcheraient la main. Mais la statue ne serait pas complète avant qu’ils aient récupéré son pouce. Et jusque-là, Yniss les délaisserait.

Auum connaissait les textes. Et les conséquences d’un tel malheur.

Une larme roula sur sa joue.

Chapitre 18

Le capitaine Yron était resté pétrifié de terreur - c’était la première fois qu’une chose pareille lui arrivait. Au début, il avait pensé profiter de l’attaque du temple pour s’échapper avec Ben. Mais les elfes avaient agi avec une telle rapidité et une telle assurance qu’il avait forcé son jeune lieutenant à ne pas s’éloigner des ossements des gardiens du temple. Quelques minutes plus tard, il avait entendu un grand félin avancer le long du chemin.

Il le distinguait à peine dans l’ombre. La panthère était à cinquante mètres de lui. Derrière elle avançait un elfe au visage peint en blanc et noir - la seule partie de son corps qu’Yron pouvait voir.

L’elfe et la panthère s’étaient dirigés vers le parvis. Puis l’animal avait bondi. Priant pour que Ben et lui échappent à ce sort, Yron avait fermé les yeux pendant qu’un de ses soldats périssait sous les crocs du félin.

Maintenant, les quatre elfes et la panthère étaient dans le temple. Yron fit signe à son lieutenant. Ils se redressèrent, le chant des oiseaux couvrant en partie le bruissement des feuilles. Yron fit le pas le plus prudent de sa vie et son pied foula en silence le sol de la forêt. Il fit signe à Ben de marcher dans ses empreintes, et sortit de leur cachette, s’attendant à entendre le gémissement d’un croissant de lancer ou le sifflement d’une flèche.

Avec une lenteur crispante, il atteignit le chemin que ses éclaireurs avaient taillé dans la végétation et s’y engagea osant à peine respirer. De la sueur dégoulinait le long de son dos et de son visage puis s’écrasait sur la terre. Comme un mantra, il se répéta qu’il fallait garder son calme et résister à l’envie de courir. Ben et lui devaient être hors de portée d’oreille des elfes avant de détaler, et il n’avait aucune idée de la distance que cela représentait.

Yron marqua une pause et, par-dessus son épaule, regarda Ben-Foran. Livide et luisant de sueur, le jeune homme serrait la garde de son épée à s’en faire blanchir les jointures. Yron fronça les sourcils et Ben répondit par un hochement de tête. Puis ils continuèrent à avancer.

Encore un peu plus loin. Encore un peu plus loin…

Le chemin grouillait de vie, des colonies de fourmis rouges le traversant dans les deux sens. Yron prit garde de les enjamber. Leur morsure était douloureuse, et il ne voulait surtout pas qu’elles grimpent le long de ses jambes ou se faufilent dans ses bottes.

À présent, il devenait impossible de marcher en silence. Les débris de végétation grossièrement tailladée qui jonchaient le sol craquaient sous leurs pieds, ce bruit infime résonnant à leurs oreilles comme un roulement de tonnerre.

Yron s’immobilisa une nouvelle fois et leva les yeux. La lumière baissait rapidement. Il ne voyait plus le ciel, mais devinait que des nuages bouillonnants devaient approcher, venant du sud.

Il laissa Ben-Foran le rejoindre et chuchota :

— Quand tu sentiras la première goutte, cours aussi vite et aussi longtemps que tu le pourras. Ne t’arrête pas avant de penser que tu vas mourir si tu fais un mètre de plus.

— Où allons-nous ?

— Vers le camp, puis vers l’est, jusqu’au fleuve - n’importe lequel. S’ils ne perdent pas notre piste, nous serons morts avant la tombée de la nuit.

Au loin, le tonnerre gronda. L’humidité augmenta encore et la pluie commença à tomber, martelant la frondaison. Une goutte s’écrasa aux pieds d’Yron, aussitôt suivie par un millier d’autres.

Ben sur les talons, Yron courut plus vite qu’il ne l’avait jamais fait. Bien qu’il tendît l’oreille, il n’entendait rien d’autre que le bruit de ses pieds, celui de la pluie, et sa respiration, de plus en plus forte et rapide. Une sensation presque excitante…

La végétation ayant déjà réinvesti le chemin, Yron dut agiter les bras pour écarter les lianes, les plantes grimpantes et les toiles d’araignée. Tout autour de lui, il le savait, les petits animaux devaient chercher un abri. Les plus gros, eux, ignoraient le déluge et l’acceptaient avec stoïcisme.

Paresseux, singes, varans, tapirs… Tous attendraient la fin de l’averse sans bouger pendant que Ben et lui couraient au mépris des racines et des branches basses, des serpents venimeux et des araignées. Parce que leurs poursuivants étaient infiniment plus dangereux. La distance seule ne les sauverait pas. Mais une rivière en crue y parviendrait peut-être…

Mobilisant ses dernières forces, Yron continua à courir.

Simplement conscient d’être allongé, Rebraal ne savait pas s’il était endormi ou réveillé. Il lutta contre son esprit embrumé pour le forcer à réfléchir, et obtint pour tout résultat des bribes de scènes auxquelles il n’était pas certain d’avoir participé.

Des GriffeLiens qui le transportaient… Mercuun qui criait. La pluie ruisselant sur son visage tandis que des inconnus se massaient autour de lui et l’examinaient, le front plissé.

L’elfe pensait être dans un abri. Y faisait-il noir, ou était-il aveugle ? Dans une atmosphère étouffante, des odeurs de ménispéracée, de casimir et de phytolaque planaient dans l’air. Et Rebraal avait senti le contact d’un sort, même s’il avait pu s’agir d’un rêve.

C’était si difficile à dire…

Un rayon de lumière déchira les ténèbres, preuve qu’il n’était pas devenu aveugle. Un visage apparut dans son champ de vision et se pencha vers lui. Ses traits étant brouillés, Rebraal ne le reconnut pas, mais il distingua un sourire qui ne parvenait pas à dissimuler l’inquiétude de celle qui le lui faisait.

Elle prononça des mots que Rebraal ne comprit pas, car ils parvenaient à ses oreilles en un murmure indistinct, comme s’il était sous l’eau. Il tenta de remuer la tête, mais son cou était coincé. Une onde de douleur déferla dans son dos et ses épaules.

La guérisseuse posa les mains sur la poitrine de Rebraal et secoua la tête. Elle avait l’air assez vieille, pensa-t-il dans son brouillard.

Sa propre bouche s’ouvrit et ses lèvres remuèrent, mais la vieille elfe ne l’entendit pas. Ils parlaient peut-être tous les deux sous l’eau. Cette idée incongrue l’amusa.

Sentant un contact humide et frais sur son front. Rebraal ouvrit les yeux - qu’il ne se rappelait pas avoir fermés - et vit que la guérisseuse lui tamponnait le visage avec un chiffon. Une sensation agréable… Hélas, la brûlure ne tarda pas à revenir à la charge. Il aurait voulu toucher son infirmière, mais ses bras semblaient s’être transformés en plomb. Comment lui témoigner sa gratitude, s’il était ainsi enfermé à l’intérieur de lui-même ?

Une deuxième personne les rejoignit. Une autre elfe, plus jeune, qui posa les mains sur l’épaule de Rebraal et murmura quelques mots. Soudain, la douleur diminua, puis disparut, et une douce chaleur la remplaça.

Rebraal crut voir les deux elfes sortir, mais il n’était même pas certain qu’elles aient jamais été là.

Dès qu’il ferma les yeux, des visions de cauchemar l’assaillirent.

Les TaiGethen utilisèrent l’eau du bassin pour nettoyer le temple. Fou de colère, Auum frottait le sol avec des feuilles de palmier imbibées d’un jus de citron qui lui brûlait désagréablement les doigts.

Le sang des étrangers devait disparaître - jusqu’à la dernière goutte. Chaque empreinte de botte et chaque éraflure devait aussi être effacée.

Dehors, Duele, Evunn et les GriffeLiens s’occupaient d’offrir les cadavres à Tual. Auum ne pouvait pas se résoudre à les rejoindre. Des intrus qui avaient commis un tel crime contre les elfes méritaient-ils d’être consommés par les habitants de la forêt ? Une question difficile…

Il continua à nettoyer, s’écorchant les mains sur la pierre.

L’après-midi touchait à sa fin quand il jugea son œuvre achevée.

Ses Tai et lui avaient repêché la main d’Yniss, la posant près du moignon de la statue. Méticuleux, ils avaient ramassé le plus petit éclat de marbre gisant sur le sol ou dans le bassin. À présent, il ne manquait plus que de la poussière et le morceau de pouce. Sans compter les textes dont Duele avait constaté la disparition…

En explorant la tente dressée sur la gauche du parvis, avant de la tailler en pièces en même temps que son contenu, les TaiGethen avaient découvert de la nourriture et des équipements pour un nombre d’humains bien supérieur à ceux qu’ils avaient tués. À l’évidence, d’autres s’étaient enfuis, probablement vers le nord. Il fallait les retrouver, les capturer et les fouiller. Une mission dont une cellule TaiGethen et un duo de GriffeLiens ne pouvaient pas s’acquitter seuls.

Auum appela ses frères. Quand ils eurent prié et mis un terme à leur jeûne quotidien, il leur annonça sa décision.

— Nous pisterons les deux humains que nous avons vus, et ils nous conduiront aux autres. Les GriffeLiens peuvent partir tout de suite, s’ils le veulent. Mais nous attendrons nos frères TaiGethen et les Al-Arynaar. Beaucoup approchent, je le sens…

Auum s’interrompit pour mâcher une bouchée de nourriture.

— Yniss nous impose une terrible épreuve, et nous ne devons pas échouer. Le sort de tous les elfes repose sur nos épaules. Tout ce qui a été pris à Aryndeneth doit y retourner. Rien ni personne ne se dressera en travers de notre chemin. Mais nous ne céderons pas à la soif de vengeance avant d’avoir accompli notre mission. Plus tard, nous aurons tout le temps… Maintenant, reposez-vous. Quand nous nous remettrons en route, il sera impossible de s’arrêter avant que l’harmonie soit restaurée. Vous vous sentez en forme ?

Duele et Evunn connaissaient le sens véritable de cette question. Auum voulait savoir si le malaise spirituel qui les frappait les avait affectés physiquement ou mentalement.

— Je vais bien, dit Duele.

— Moi aussi, fit Evunn.

— Si ça changeait, ne me le cachez surtout pas. Je vais parler aux GriffeLiens.

Auum se leva et traversa le parvis. L’elfe et la panthère montaient la garde à la lisière de la forêt. Le félin noir avait coincé sous sa patte les os d’un rongeur dont il mastiquait la chair. Près de lui, l’elfe croquait des légumes crus.

— Vous avez vu les deux étrangers qui nous ont échappé ? demanda Auum.

Les GriffeLiens se tournèrent vers lui dans un même mouvement. Les yeux de la panthère étaient jaunes et ceux de son compagnon vert foncé.

L’elfe hocha laconiquement la tête.

— Vous comprenez ce qu’il faut faire ? Tous les étrangers doivent mourir. Et il faut récupérer ce qui a été volé. Traquerez-vous ces deux humains pour nous ?

Les GriffeLiens acquiescèrent.

— Que Tual vous protège… Nous ne serons pas loin derrière vous.

Auum retourna auprès de ses Tai. Derrière lui, les GriffeLiens se glissèrent en silence dans la forêt.

Chapitre 19

Deux jours de plus. Deux joursdechaleur,depluie, detranspiration, de mouches, de serpents, de lézards, d’araignées, de rats et d’hommes énervés.

Erienne avait à peine fermé l’œil, la première nuit, et guère plus la suivante. Elle passait ses journées à contempler mornement les eaux du fleuve Ix tandis que leur guide les conduisait à l’écart de sa branche principale le long d’affluents sinueux. À la fin du deuxième jour, la jeune femme, désorientée, levait sans cesse les yeux vers le soleil pour se repérer.

Il s’agissait sûrement d’une forme raffinée de torture, conçue dans un but qui lui échappait. La terre était un véritable enfer. Le ciel dégorgeait une pluie qui lui martelait douloureusement le crâne à travers sa capuche. Partout où se portait son regard, la végétation grouillait d’animaux, gros ou petits, qui n’avaient qu’une seule idée : la tuer à la première occasion. Même les grenouilles aux couleurs si vives, avait gaiement annoncé Ren, pouvaient l’empoisonner sans le vouloir.

Quand ils accostaient, pour une pause en milieu de journée ou pour dresser leur camp avant la tombée de la nuit, Erienne avait peur dès qu’elle posait un pied par terre, tendait le bras pour se retenir ou s’asseyait sur une souche. Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas été en état de tenir une conversation.

Sa nervosité l’empêchant provisoirement d’utiliser sa magie, Denser et Ilkar s’irritaient qu’elle ne se charge pas d’une partie des sorts de purification ou de soin qu’ils devaient lancer.

La jeune femme tenta de se dire qu’il ne pouvait pas y avoir du danger partout, qu’un environnement inconnu la rendait simplement paranoïaque. Elle observa longuement Ren et Ilkar, qui semblaient tellement à leur aise. Puis Kayloor, qui respectait la forêt mais y était dans son élément. Et enfin Hirad et l’Inconnu, qui acceptaient la situation avec leur flegme coutumier. Son instinct de chasseur réveillé, Thraun, lui, semblait plus heureux que jamais.

Erienne pouvait quand même se tourner vers Denser et Darrick. Sans avoir besoin de le leur demander, elle savait que Calaius les affectait aussi. L’autre option était de se barricader dans son esprit, où l’attendait le souvenir déchirant de Lyanna. S’éloigner de la tombe de sa fille avait brisé leur lien physique, mais rien n’effacerait jamais les souvenirs de la jeune femme. Son désespoir toujours aussi vif, les moments où les images du passé lui apportaient de la joie étaient aussi rares que des joyaux dans un désert.

Pourtant, elle ne pouvait pas pleurer dans un endroit qui ne comprenait pas sa douleur, et où ses larmes et sa rage seraient gaspillées…

Pour se distraire pendant qu’ils naviguaient, elle tenta d’imaginer ce qui se tapissait au-dessous d’eux. Ilkar et Ren n’avaient pas été avares de descriptions… Les bancs de poissons carnivores qui sentaient le sang à des kilomètres de distance… Les crocodiles de dix mètres de long, leurs mâchoires assez puissantes pour transpercer une armure… Les parasites invisibles qui s’enfonçaient dans la chair de leurs hôtes pour y pondre des œufs…

Sous la surface du fleuve, une guerre sans merci faisait rage. Et leur embarcation risquait tôt ou tard d’en subir les conséquences.

Au soir du troisième jour, les Ravens accostèrent pour la dernière fois sur une plage étroite, bordée de palmiers, qui abritait déjà une trentaine de canoës et de barques de pêche.

— Nous sommes chez moi, annonça Ilkar en sautant à terre.

— C’est pas trop tôt, grommela Hirad en imitant son ami. Erienne soupira de soulagement. Elle avait besoin de s’allonger sous un toit, et si possible dans un lit. Épuisée et affamée, elle ne pouvait plus mettre la douleur qui pulsait sous son crâne sur le compte d’une banale migraine. Ce mal la guettait depuis des jours. Au moins, elle disposerait d’un peu d’intimité et de sécurité pour l’affronter…

— C’est magnifique, fit Ren en passant un bras autour de la taille d’Ilkar.

Dans le ciel, un vol de perroquets à dos rouge filait vers les hauteurs verdoyantes enveloppées de nuages et les chutes majestueuses qu’ils distinguaient à peine dans le lointain.

— Naturellement…, souffla Ilkar.

— À présent, il va nous dire que nous devons encore traverser dix kilomètres de jungle pour atteindre le pas de sa porte, marmonna Denser avec un sourire en coin. (Mais il se rembrunit dès qu’il baissa les yeux sur Erienne.) Ça va, mon amour ?

— Une question idiote, répliqua la jeune femme, bien qu’elle fût réconfortée par la présence de son mari.

— Tu vois ce que je veux dire…

— Nous en parlerons plus tard…

— Le village est derrière cette butte, je le jure, dit Ilkar en désignant la berge traversée par un chemin de bardeaux couvert de boue et visiblement très fréquenté.

Au-delà de la butte en question, des volutes de fumée tourbillonnaient dans le ciel plombé. La température avait encore augmenté.

Sa propre sueur la picotant désagréablement, Erienne pensa mélancoliquement aux hivers glaciaux de Balaia. Ici, la pluie était aussi chaude que l’eau d’un bain.

Aeb et l’Inconnu finissaient de décharger leur équipement sous le regard maussade de Kayloor.

— Allons-y, dit Hirad. À mon avis, la prochaine averse ne tardera plus. (Il ramassa son baluchon et se tourna vers leur guide.) Ce fut un plaisir…

— Respectez la forêt. Et que Cefu vous protège, lâcha Kayloor dans un balaien laborieux.

— Tiens, il parle ! railla Hirad.

— Oui, et toi aussi, grogna Ilkar. Trop ! Il vient seulement de te donner un excellent conseil…

— Qui est Cefu, déjà ?

— Le dieu des frondaisons, répondit Erienne.

— En voilà au moins une qui suit ! jubila Ilkar. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit. Les elfes vous dévisageront et ils n’aimeront pas ce qu’ils verront. Ne réagissez pas et laissez-nous faire, Ren et moi. Hirad, évite surtout de les dévisager en retour.

— Qui, moi ? lança le barbare, faussement innocent.

— Oui, toi ! Un contact visuel prolongé équivaut à un défi. Ne les fixe pas jusqu’à ce qu’ils t’aient accepté. Allez, venez…

Ilkar commença à gravir la berge, Ren et les Ravens sur ses talons, au moment où la pluie repartait de plus belle, les trempant de nouveau jusqu’aux os. Presser le pas ne servirait à rien, comme ils avaient eu le temps de s’en apercevoir pendant le voyage. Et l’averse décourageait au moins les mouches.

Taanepol, le village natal d’Ilkar, dont le nom signifiait en gros « cité sur la rivière », était un ensemble de quelque deux cents bâtiments de bois. Il se dressait dans une clairière taillée par les elfes - mais en parfaite harmonie avec la forêt environnante. Des arbres protégeaient le site sur trois côtés. Le quatrième, à découvert, descendait vers la berge du fleuve.

En l’absence de centre défini et de structure dominante, un œil balaien avait du mal à se repérer. Des bâtiments se pressaient en désordre autour de zones dégagées où des bancs et des tables jonchées d’armes de chasse et d’ustensiles de cuisine entouraient des fosses à feu. Chaque maison était flanquée d’un grand porche et surmontée d’un toit en pente conçu pour orienter la pluie vers les canalisations qui la conduisaient dans l’Ix.

Alors qu’ils approchaient, Erienne aperçut des douves. Des troncs attachés par des lianes faisaient office de ponts.

— Cinq cents elfes vivent ici, mais on en voit rarement plus de la moitié en même temps. Les autres sont partis pêcher, chasser, cultiver la terre ou apprendre la magie balaienne quand ils ont entendu son appel. Je sais que ça a l’air un peu anarchique… Comme tous les villages elfiques, Taanepol a été fondé par une seule famille, et d’autres sont venues la rejoindre au fil du temps.

— Pour se protéger, j’imagine ? avança l’Inconnu.

— Exact. Les elfes de Calaius ont une histoire tribale aussi guerrière que celle des Ouestiens. Néanmoins, Taanepol est l’une des plus grandes communautés nichées au cœur de la forêt.

— Comment se fait-il que vous soyez autorisés à charcuter les arbres pour vous installer ? Chaque fois que nous brisions une brindille, Capitaine Misérable faisait une crise d’apoplexie…

— C’est notre terre, Hirad. Nous y sommes nés et nous l’épousons. Il ne s’agit pas de destruction aveugle et inutile. Alors que nous servons la forêt, les étrangers l’abîment. Comme je vous l’ai dit, contentez-vous de respecter nos croyances et vous n’aurez pas de problème.

De plus près, Erienne vit que la douve était carrée, profonde de deux mètres et large de trois. La jeune femme compta cinq ponts.

— Vous craignez une attaque ? demanda-t-elle.

— Pas tout à fait, répondit Ilkar. (Il sourit à travers la pluie qui ruisselait sur son visage et plaquait ses cheveux noirs sur son crâne.) Ça empêche nos animaux de sortir du village, et les créatures indésirables ont plus de mal à y entrer.

Erienne retint son souffle. Une eau trouble clapotait au fond de la douve, et elle semblait grouiller de vie. De dizaines de lézards, de rongeurs et de serpents qui nageaient, rampaient ou tentaient d’escalader les parois.

— Hélas, ça ne risque pas d’arrêter les araignées…, dit l’Inconnu.

— Sans doute pas, mais nous y versons régulièrement un alcali léger. Les animaux n’aiment pas ça. Le lendemain matin, il suffit de les repêcher et de les ramener dans la forêt.

— Ces bêtes sont si dangereuses que ça ? s’étonna Darrick.

— À moins que les choses aient radicalement changé depuis mon départ, c’est très variable. Il s’agit surtout de protéger nos enfants et de leur apprendre à traiter les créatures de la forêt avec toute la prudence qui s’impose. Certaines n’accordent jamais de seconde chance.

Erienne traversa le pont d’un pas assuré. Tout cela était parfaitement logique, et elle se sentait déjà plus en sécurité.

Comme si elle venait de passer de la lumière à l’ombre, l’hostilité lui coupa le souffle.

Toute activité avait cessé dans le village. Des enfants coururent vers eux, puis s’arrêtèrent quand leurs parents les rappelèrent à l’ordre. Les adultes avancèrent lentement. Sans brandir d’armes, mais ils n’en avaient pas besoin pour faire passer leur message. Beaucoup étaient vêtus de chemises et de pantalons aux couleurs sombres. Tous avaient la peau brune, des pommettes ciselées… et une expression maussade.

— Ils sont toujours aussi accueillants ? demanda Hirad.

— C’est le moment ou jamais de vous taire, souffla Ilkar. Souvenez-vous que la plupart de ces gens n’ont jamais vu d’humains. Je vous suggère de rester là et de me laisser faire.

Les Ravens obéirent, chacun évaluant la menace. L’Inconnu se plaça au centre du groupe, Aeb sur sa gauche et Hirad sur sa droite, Erienne se retrouvant derrière eux avec Denser. Darrick ayant vu la ligne se former, il avança pour se placer près d’Hirad. Thraun l’imita, une main sur la garde de l’épée qu’il portait désormais. Seule Ren resta à l’écart, prise entre Ilkar et les Ravens.

Malgré le brouillard qui enveloppait son esprit, Erienne fut impressionnée. Les Ravens n’avaient plus combattu ensemble depuis deux saisons, et leurs réflexes étaient toujours aussi vifs. Pour la première fois depuis longtemps, la jeune femme se détendit, réconfortée par leur présence. Denser avait peut-être raison. Ce voyage serait sûrement un bon moyen de surmonter son chagrin.

Sachant qu’elle ne comprendrait pas ce qu’Ilkar dirait aux villageois, elle se décala un peu pour les voir clairement et tenter d’interpréter leur langage corporel. Avisant Ilkar, droit comme un « i », elle ne douta pas un instant qu’il maîtriserait la situation.

Une confiance que l’elfe était loin d’éprouver. Il avait quitté son village longtemps avant la naissance des parents des autres Ravens. Depuis qu’ils avaient embarqué, il avait imaginé ce moment des dizaines de fois. Dans ses rêves, il était accueilli par des visages souriants alors qu’il avançait vers la maison de sa famille - le retour du fils prodigue. Mais même dans ses songes éveillés, il avait deviné que la méfiance cacherait les sourires…

Pourtant, il ne s’attendait pas à une telle froideur. Sur les visages - dont il reconnaissait certains, d’autres étant trop jeunes - il ne lut ni confusion ni surprise. Seulement de la colère et de la peur. Étudiant les elfes, il aperçut des voisins et des membres éloignés de sa famille. Certains avaient vieilli et d’autres pas.

Ses parents et son frère brillaient par leur absence.

Ilkar regarda derrière lui et constata que les Ravens étaient en formation de combat. Une précaution inutile, mais sécurisante, qui rappela à l’elfe où était sa véritable famille.

Ren semblant inquiète, il lui sourit et lui fit signe de rester où elle était. Puis il hocha la tête à l’intention d’Hirad, souffla un « merci » muet et se retourna vers ses compatriotes.

Écartant les coudes, il croisa les mains à hauteur de son visage pour représenter une frondaison. Presque tous les elfes qui lui faisaient face lui rendirent ce salut très ancien - par réflexe plutôt que par amitié.

— Bonjour, Kild’aar, dit Ilkar à une elfe d’âge mûr - une lointaine parente du côté de son père.

Debout au centre du groupe, les bras croisés, ses cheveux noirs couverts d’un chiffon humide, l’elfe semblait très fatiguée. Peut-être même malade…

— Je suis revenu chercher de l’aide. Taanepol nous offrira-t-il l’hospitalité ?

Ilkar se félicita que le salut traditionnel imposé à tout visiteur d’une communauté forestière doive préciser les raisons de sa venue et, en cas de besoin, une demande d’hébergement.

Toujours maussade, Kild’aar fit un pas en avant.

— Étant un fils de ce village, tu es le bienvenu, comme la fille de Drech qui t’accompagne. Mais ces étrangers doivent partir sur-le-champ !

— Ma demande nous concernait tous… Julatsa est au bord de la disparition. Son Cœur enfoui, il ne nous reste pas assez de mages pour l’exhumer afin qu’il insuffle une nouvelle vie au Collège. Pensez aux conséquences d’un échec pour les elfes de Calaius, et allons en parler à l’abri de la pluie. Je vous en prie.

— Tes compagnons n’ont rien à voir avec la magie julatsienne, répliqua Kild’aar.

— Tant que vous ne m’aurez pas entendu, vous ne comprendrez pas à quel point vous vous trompez. Les choses ont-elles changé ici au point que vous ne puissiez pas me tendre une main amicale ?

— C’est possible… Un crime monstrueux a été commis dans la forêt. Par des étrangers ! À présent, une épidémie ravage le village. Tu as vu les bateaux amarrés sur la plage ? Eh bien, sache qu’il ne reste pas assez d’elfes valides pour aller pêcher. Qui nous dit que tes compagnons n’amènent pas la maladie avec eux ? Et qu’ils ne soutiennent pas les profanateurs ?

— Attendez une minute… Je ne vous suis pas. (Il dévisagea Kild’aar, puis les elfes coléreux et effrayés qui se tenaient derrière elle.) Quand nous y avons accosté, il y a trois jours, nous avons appris qu’une épidémie faisait rage à Ysundeneth. Mais de quel crime parlez-vous ?

— L’épidémie affecte aussi Ysundeneth ? C’est normal, avec tous les étrangers qui y grouillent.

— Mais il n’y en a pas ici. Donc, il ne s’agit peut-être pas de la même maladie. Nos mages peuvent vous examiner. Ils ont aidé des elfes à Ysundeneth.

— En vérité, nous sommes à bout de ressources, avoua Kild’aar. Nous n’arrivons pas à trouver de cause - et encore moins de remède - à cette maladie qui semble frapper au hasard. Demain, c’est peut-être moi qui l’attraperai. Et nos proches ont commencé à mourir…

— Alors, acceptez notre aide ! implora Ilkar. Mes compagnons sont bien plus que des amis. Je les aime comme ma propre famille ! Ma dame, je jure sur toutes les créatures de la forêt qu’ils n’ont rien à voir avec la profanation. (Ilkar marqua une pause.) Kild’aar, qu’est-ce qui a été profané ?

— Aryndeneth…

— Quoi ? Comment est-ce arrivé ?

— Nous l’ignorons. Mais nous savons que des Al-Arynaar ont été tués. Attends ici un moment…

Kild’aar se détourna et parla à voix basse avec un groupe d’elfes. La conversation parut animée, mais Kild’aar finit par obtenir gain de cause.

— Emmène tes amis dans la maison de ton père. Ils pourront se servir dans le chaudron à boisson, s’ils le désirent. Je t’attendrai, puis je te montrerai quelque chose.

— Et mes parents ? demanda Ilkar, sachant que c’était la question que son interlocutrice attendait.

Et celle qu’il redoutait de poser.

— À ton avis ? Tu es resté parti trop longtemps… (Kild’aar secoua la tête.) Nous avions besoin de personnes comme toi, et tu ne nous as même pas envoyé un message pour dire que tu étais toujours vivant.

La vieille elfe se détourna et s’éloigna, entraînant la petite foule avec elle. Ilkar se tourna vers les Ravens et chercha le regard de Ren.

— Tu as tout entendu ?

L’elfe fit oui de la tête et posa une main sur le bras de son compagnon.

— Ça va ?

— Nous ne nous entendions pas… Sinon, je serais peut-être revenu plus tôt.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

— Je sais.

En réalité, Ilkar était désorienté. S’attendait-il à ce que ses parents soient encore en vie ? Découvrir le contraire l’avait attristé, mais pas au point de l’accabler de chagrin.

— Les amis, grogna soudain Hirad, si vous continuez à bavarder comme ça, nous allons fondre sous cette foutue pluie !

— Désolé, s’excusa Ilkar.

— Et quand vous aurez fini de jacasser en elfique, daignerez-vous nous tenir au courant ? Vont-ils nous embrocher ou nous mettre au sec ?

— J’ai dû négocier, dit Ilkar. (Il approcha du barbare et lui tapota la joue.) Ils te trouvaient trop laid pour loger dans un endroit aussi magnifique. Après tout, il y a des enfants dans le coin…

Denser éclata de rire et serra Erienne contre lui. La jeune femme ne put s’empêcher de sourire. Ce commentaire sarcastique justifiait quasiment toutes les épreuves qu’ils venaient d’endurer.

— Ça te fait marrer ? lança Hirad à Denser. Et encore, tu n’as pas entendu ce qu’ils ont dit au sujet du nid à écureuil que tu appelles une barbe !

— Au moins, elle ne fait pas peur aux enfants !

— Parce qu’ils ne mesurent pas le danger… Franchement, je suis sidéré que tu trouves séduisant cet attrape-poussière mité !

— Allons nous mettre à l’abri, intervint l’Inconnu. Je commence à en avoir ras-le-bol de cette averse.

Comme toujours, une remarque du colosse suffit à faire rentrer leurs compagnons dans le rang.

— Suivez-moi. Et ne touchez pas à tout. C’est ma maison que vous allez habiter…

Ilkar prit la main de Ren et avança sous le regard sceptique des habitants.

L’elfe soupira de lassitude. Tout lui avait paru si simple ! Débarquer chez lui, trouver des mages et organiser un réseau de soutien amical. Il aurait pourtant dû le savoir : quand les Ravens s’en mêlaient, les choses n’étaient jamais simples !

Chapitre 20

— Pourquoi ne laissez-vous pas Denser et Erienne vous aider ? Ilkar perdait patience.

Après avoir conduit les Ravens dans la maison de ses parents - qui n’avait pratiquement pas changé - il s’était mis en quête de Kild’aar. Depuis le début de la conversation, il se demandait si retourner vers son passé était une si bonne idée que ça…

Quand il avait demandé combien de villageois étaient malades, Kild’aar lui avait fourni une très vague approximation. Et lorsqu’il lui avait proposé l’assistance de ses compagnons, elle l’avait éconduit sans détour.

Les deux elfes marchaient vers une maison distante d’une cinquantaine de mètres, de l’autre côté du village. C’était la troisième fois qu’Ilkar posait la même question.

— Parce que tu dois d’abord comprendre, répondit Kild’aar.

— Je comprends très bien. Des habitants de mon village agonisent, et vous refusez de laisser deux mages compétents les sauver. Tout ça parce que vous n’aimez pas les humains ! Je ne me souviens pas que vous ayez été aussi bornée avant mon départ.

— Ilkar, tu es resté absent très longtemps. Et tu as passé toutes ces années avec des étrangers. C’est toi qui as changé, pas nous. Même ta peau est plus claire. Et nous avons plus que jamais de bonnes raisons de nous méfier.

— Mais il vous faut de l’aide !

— Ça peut attendre… Par les larmes de Gyal, Ilkar, tu reviens au village après un siècle, et tu voudrais que nous t’accueillions à bras ouverts ? Avec tes amis balaiens, par-dessus le marché ? Sur le continent septentrional, les gens accordent peut-être facilement leur confiance. Ici, se fier aux mauvaises personnes a déjà entraîné beaucoup de dégâts. Tu le sais pertinemment.

Ilkar dut reconnaître qu’elle avait raison, même s’il ne l’aurait jamais admis à voix haute. Kild’aar et lui n’avaient jamais vu les choses de la même façon. À vrai dire, il n’avait jamais partagé la vision du monde d’aucun habitant de Taanepol. À l’exception de son frère. Et ce lien avait disparu, balayé par une centaine d’années de séparation.

— Qu’est-il arrivé à mes parents ? demanda-t-il.

— Ils sont morts de vieillesse, sans savoir si leur fils était vivant. En ignorant s’il avait réussi à faire éclore son talent, ou s’il avait péri dans la Cuve à Mana, ou pendant l’un des conflits mesquins dont les Balaiens sont friands. Voilà la question que tu devrais te poser : que t’est-il arrivé, à toi ?

— C’est une longue histoire…

— Oui, et nous n’avons pas le temps de l’écouter pour le moment, conclut Kild’aar.

La pluie diminuant, des trouées bleues apparaissaient dans le ciel gris chargé de nuages.

— Que vouliez-vous me montrer ?

Ilkar luttait pour ne pas se laisser distancer, mais il glissait sur le sol boueux dont il avait perdu l’habitude. Kild’aar, elle, donnait l’impression de se déplacer sur de la roche plate et sèche.

Elle le guida vers une maison, à la périphérie sud du village. Sous le porche attendait un elfe de noir vêtu, la moitié du visage peinte en blanc et l’autre en noir. Allongée à ses pieds, une panthère se léchait les pattes.

— Que diable se passe-t-il ? lança Ilkar. Que font-ils ici ?

— Ils attendent des réponses…

— Très bien. Alors, qu’y a-t-il dans la maison ?

— Tu verras…

— Par les dieux, ce que vous pouvez être exaspérante !

— Tu penses à un dieu en particulier, ou à la divinité amorphe que les Balaiens passent leur temps à invoquer ?

— Maintenant, je sais pourquoi je ne suis pas rentré plus tôt, grommela Ilkar.

Kild’aar poussa la porte de la maison.

— Je serais vraiment navrée de te forcer à réviser ton jugement sur nous, Ilkar. La pièce de gauche…

La chambre était éclairée par des bougies parfumées posées à même le sol et sur des tables basses. Il n’y avait pas d’autre mobilier, à part un lit à hauts pieds. Une silhouette couverte d’un linceul reposait dessus. Ilkar se tourna vers Kild’aar, le front plissé, mais elle lui fit signe d’avancer.

Il approcha de la tête du lit, l’odeur douceâtre des bougies dans les narines, et rabattit le haut du drap.

L’elfe mort devait avoir l’âge du Raven. Son visage était parcheminé, comme s’il avait été vidé de son humidité. Un filet de sang coulait de son nez, et un autre du coin de sa bouche. Le malheureux ne s’était pas détendu au moment de mourir, comme si la douleur l’avait suivi par-delà sa vie.

Ilkar le connaissait.

— Nous n’avons rien pu faire, dit Kild’aar pendant qu’il remettait le drap en place. Il était mourant quand on nous l’a amené. Notre magie et nos herbes ont partiellement soulagé ses souffrances, rien de plus. Tout le monde ici sait de quelle manière il a agonisé. Et les malades ont conscience qu’ils subiront le même sort, sauf si nous trouvons un moyen de les soigner. C’est pour ça que nous avons si peur. Qui sera le prochain sur la liste ?

— Une raison de plus de laisser Erienne vous aider ! Ses pouvoirs de guérison sont impressionnants, et elle m’a déjà sauvé la vie. Permettez-lui de l’examiner pour voir si elle trouve quelque chose. Je vous en prie, Kild’aar, faites-moi confiance !

— J’y réfléchirai… Viens.

La vieille elfe conduisit Ilkar dans la pièce d’en face, tout aussi dépouillée, bien que ses volets soient ouverts pour laisser entrer la lumière. Sous la fenêtre, une cuvette et des chiffons reposaient sur une petite table. Le lit, poussé contre un mur, était occupé par un autre elfe allongé sur le ventre. Un drap le couvrait jusqu’à la taille, dénudant son dos enveloppé de bandages particulièrement épais au niveau de son épaule gauche.

— Dieux bien-aimés, souffla Ilkar en s’agenouillant près du lit pour écarter les mèches de cheveux qui tombaient sur les yeux du blessé. Pas lui...

— Non, dit Kild’aar. Sa fièvre était provoquée par une blessure infectée. Elle retombe déjà. Il vivra.

Ilkar soupira de soulagement et caressa le visage du malade.

— Rebraal, chuchota-t-il. Tu m’entends ?

L’elfe ouvrit les yeux et cligna des paupières. Quand son regard se posa sur Ilkar, il plissa le front.

— Es-tu réel ? croassa-t-il.

— Oui. Que t’est-il arrivé ?

— Tu n’es pas réel. J’ai toujours de la fièvre et tu es un fantôme.

— Non. Ta fièvre retombe. Kild’aar dit que tu te remettras. Et c’est vraiment moi que tu vois !

— Fantôme ou pas, écoute-moi bien… Tu arrives trop tard. Un siècle trop tard ! Où étais-tu quand les étrangers ont souillé Aryndeneth ? Où étais-tu quand ils m’ont tiré dessus ? Nous avions besoin de toi. Tu avais promis de revenir. C’était ton destin… Fiche le camp d’ici ! Je ne te connais pas.

— Rebraal, je comprends ta colère, mais mon destin a changé. J’ai eu d’autres missions à remplir. Ça ne m’empêche pas d’être ton frère…

— Tu m’as trahi, et les Al-Arynaar avec moi. Ilkar, tu n’es pas mon frère. Retourne à ton autre destin !

— S’il te plaît, Rebraal. Je peux t’aider. J’ai des amis avec moi. Nous reprendrons le temple.

— Je ne veux rien que tu puisses me donner. Va-t’en !

Ilkar sentit la main de Kild’aar peser sur son épaule. Il leva les yeux, la joie de savoir son frère tiré d’affaire soudain envolée. Une grosse boule se formant dans sa gorge, il secoua la tête pour s’éclaircir les idées alors que des émotions contradictoires s’affrontaient en lui. Ses parents étaient morts, comme il s’y attendait, et il n’éprouvait qu’un vague chagrin. Mais Rebraal était à peine plus vieux que lui, et il avait toujours été son héros. Son amour pour lui n’avait jamais faibli malgré leur séparation.

Et Rebraal venait de le rejeter.

Ilkar se leva et sortit de la maison.

— À quoi t’attendais-tu ? lança Kild’aar dans son dos. Il pense que tu l’as abandonné. Et il a raison, puisque tu aurais dû intégrer les Al-Arynaar. C’est pour ça que tu es parti t’entraîner à Julatsa.

Ilkar se retourna.

— Non, ce n’était pas pour ça ! C’est ce que vous avez tous supposé. Mais vous ne m’avez jamais demandé mon avis, vous fichant de ce que je voulais vraiment. Je n’ai jamais eu envie de faire partie des Al-Arynaar avec mon père et mon frère. J’admirais leur sacrifice, mais sans vouloir l’imiter.

— Alors, pourquoi es-tu parti t’entraîner ?

— Parce que je voulais être un mage ! L’appel de la magie était si fort que je ne pouvais pas l’ignorer. Vous n’avez aucune idée du soulagement que j’ai éprouvé quand je suis parti d’ici. C’était comme une libération. Je savais ce que vous penseriez en ne me voyant pas rentrer, mais je ne pouvais pas revenir pour vous expliquer, parce que vous ne m’auriez jamais laissé repartir.

— Ne croyais-tu pas à la mission des Al-Arynaar ? demanda Kild’aar.

— Bien sûr que si. Mais je n’ai jamais été assez croyant pour passer ma vie à défendre un lieu qui, selon moi, ne risquait pas d’être attaqué. J’ai conscience que c’est ridicule, maintenant, mais je voulais plus que ça.

— Plus que l’honneur de défendre ta foi ?

— Ce n’était pas ce que je désirais. Pourquoi ne pouvez-vous pas le comprendre ?

Ilkar brûlait d’envie de raconter l’histoire de sa vie - en tout cas, des dix dernières années. Mais la vieille elfe ne voudrait pas savoir comment les Ravens avaient arrêté les Seigneurs Sorcyers grâce à AubeMort, ou scellé la fissure de NoirZénith pour interdire aux dragons d’envahir Balaia. Ces deux exploits avaient fait davantage pour la foi elfique que le sacrifice louable des Al-Arynaar. Hélas, les habitants de la forêt calaienne vivaient en autarcie. Pour eux, ce qui se passait sur Balaia n’avait pas d’importance.

À leurs yeux, le seul intérêt du continent septentrional, c’était Julatsa et l’entraînement que le Collège prodiguait à ceux qui entendaient l’appel de la magie. Et encore… La plupart des anciens salueraient la chute du Collège d’un haussement d’épaules, accusant de stupidité les elfes qui s’en occupaient.

— Sur Balaia, tu as perdu la notion de ce qui compte véritablement, affirma Kild’aar. Et Rebraal te juge en partie responsable de la perte du temple.

— Dans ce cas, persuadez-le de m’aider à le reprendre. (Ilkar désigna la maison de son père.) Les meilleurs mages et les plus grands guerriers de Balaia n’attendent qu’un mot de vous. Les Ravens peuvent faire toute la différence.

— Nous avons parfois entendu ce nom, dit Kild’aar, visiblement peu impressionnée. Ceux de nos mages qui sont revenus, comme ils l’avaient promis, nous ont parlé de vous. Nous n’avons pas besoin de mercenaires, mais de fidèles. Rebraal a raison : tu devrais partir.

Ilkar sentit qu’il s’empourprait.

La pâleur acquise au fil des ans passés sur Balaia, il le savait, le coupait des autres elfes et de ses racines. Parler avec Kild’aar ne servirait à rien. Même s’il comprenait que les siens se sentent trahis, comment admettre qu’ils se montrent aussi obtus quand il leur proposait son aide ?

— À présent, écoutez-moi, grogna-t-il, cédant à sa colère. Nous voulons ramener des mages à Julatsa. Si nous ne réussissons pas, il ne vous restera plus de Collège où envoyer vos précieux défenseurs. Que deviendront les Al-Arynaar sans soutien magique ? Avec ou sans votre aide, nous trouverons ce que nous sommes venus chercher. Que vous le vouliez ou non, nous allons soigner vos malades, puis nous reprendrons le temple. Vous pouvez essayer de nous arrêter, mais dans ce cas, c’est vous qui trahirez la foi elfique.

» Si vous voulez bien m’excuser, j’ai des choses à organiser…

Ilkar courut vers la maison de son père, consumé par le désir de prouver à Kild’aar qu’elle avait tort : ceux qu’il aimait n’étaient pas des étrangers méprisables.

Heryst se massa le front puis se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Ces derniers jours, il lui semblait avoir passé le plus clair de son temps dans le grand hall de la tour, à parler avec les mages seniors pour trouver une solution.

Ses responsabilités l’accablaient. Dès qu’il était seul, victime de « crises » de lucidité terrifiante, il se voyait comme le seul homme capable d’arrêter la guerre. Mais les chances de faire la paix lui filaient entre les doigts, et il n’y pouvait rien. Avec Xetesk, les choses n’avançaient pas, et Dordover lui adressait uniquement des demandes d’alliance - pour sauver Balaia. Des requêtes qu’il devenait de plus en plus difficile de rejeter…

— Vous êtes fatigué, dit Kayvel, assis près de lui. Il faudrait vous reposer.

— La nuit n’est pas encore tombée, répondit Heryst à son mentor, qui lui apportait un soutien sans faille depuis son retour à Lystern. Comment pourrais-je être fatigué ?

— Peut-être parce que vous n’avez pas dormi depuis trois jours. Prenez une heure de repos. Ça ne causera de tort à personne.

— Je crains que le temps nous manque…

La guerre se répandait comme un virus. Les hideux événements d’Arlen étaient encore si frais… Le sort que les Xetesks avaient employé était une confirmation - superflue - de leur volonté d’écraser Dordover. Quand ils y seraient parvenus, s’arrêteraient-ils en si bon chemin ? Vuldaroq était certain que non, et Heryst craignait qu’il ait raison, pour une fois.

La façon dont les réfugiés avaient été refoulés loin des portes de Xetesk était un autre message limpide. Désormais, les rapports des agents lysterniens indiquaient que les combats faisaient rage sur les terres collégiales. Les hameaux et les fermes qui ravitaillaient Dordover et Xetesk brûlaient. Les milices collégiales, bloquées hors de leurs villes respectives, étaient occupées à défendre les zones vulnérables, et les risques que le conflit se généralise augmentaient de jour en jour. Et si les quatre Collèges étaient entraînés dans une guerre ouverte, Selik et ses Ailes Noires en seraient, hélas, les seuls véritables bénéficiaires.

Le moment était venu de prendre une grande décision.

— Je retourne à Dordover, annonça Heryst.

— Seigneur ? sursauta Kayvel.

— Je veux que vous contactiez Rusau, à Xetesk. Assurez-vous qu’il continue à insister pour obtenir une audience avec le Seigneur du Mont. Mais ordonnez-lui de partir dès qu’il se sentira menacé.

— Et que comptez-vous dire à Vuldaroq ?

— Que nous devons préserver ce qu’il reste de l’équilibre collégial. Qu’il faut envoyer des forces défendre Julatsa et envisager un blocus des terres xeteskes. C’est le seul moyen de forcer Dystran à négocier. Nous savons tous ce qu’il tente de faire, et nous ne pouvons pas laisser ses mages, par l’intermédiaire d’Arlen, se procurer tout ce qu’il leur faut. Et ça inclut le retour des émissaires envoyés à Herendeneth. Nous ne sommes pas assez forts pour les affronter seuls…

— Vous envisagez une alliance ?

— Je prendrai toutes les mesures nécessaires pour que Lystern ne soit pas détruit.

— Politicien un jour, politicien toujours ?

— Par le passé, j’ai signé un pacte avec Dordover. Je ne commettrai pas l’erreur de recommencer.

Yron n’aurait su dire combien de temps ils avaient couru avant de s’écrouler au bord du chemin, les jambes molles et les poumons en feu. Au minimum, il pensait avoir gagné une heure ou deux sur leurs poursuivants. Mais ce n’était pas suffisant…

Dès qu’ils eurent repris leur souffle, ils repartirent à une allure plus modérée. Yron entraînait Ben-Foran à l’est, loin du camp, vers un affluent du Shorth qui finirait par les ramener au fleuve, puis à l’estuaire où leurs navires étaient amarrés.

Pendant qu’ils avançaient, il ordonna à son jeune lieutenant de faire le moins de bruit possible, de ne pas perturber la végétation plus que nécessaire, et de guetter tout signe indiquant qu’on les suivait. Il savait que ça ne servait à rien, mais ça empêcherait Ben de penser sans cesse à ce qui s’était produit au temple.

Il se demanda si le jeune homme croyait qu’ils avaient laissé la menace derrière eux, ou s’il s’attendait à croiser d’autres elfes en chemin, comme son chef…

Yron examina ses mains et se félicita d’avoir ordonné à Ben de mettre ses gants. Le cuir des siens avait été percé et déchiré par les épines, l’écorce et les dieux seuls savaient quoi d’autre. Ses jambières ne s’en étaient pas mieux sorties, et sa peau le démangeait sous les accrocs du tissu. Si sa veste de cuir avait protégé son torse et ses bras, son visage portait une demi-douzaine d’entailles qui le brûlaient, et probablement une multitude d’autres, qu’il ne sentait pas. Ce qui posait un problème. Deux, plus exactement.

Il s’attela à les résoudre dès leur halte suivante. Perché sur un tronc d’arbre creux, après avoir vérifié qu’il n’abritait ni plante empoisonnée ni créature venimeuse, il appela Ben-Foran :

— Regarde-moi et décris toutes les coupures que tu vois.

— Pardon ?

— Je ferai la même chose pour toi. Il faut à tout prix éviter les infections, et nous ne devons pas laisser des traces de sang.

— Pardon ? répéta le jeune homme.

— Serais-tu devenu idiot à force de courir, fiston ? Ton cerveau ne supporte pas d’être secoué ?

— Désolé, messire, mais ne vaut-il pas mieux nous reposer, puis repartir au plus tôt ? Vous avez quelques égratignures. Rien qui vaille la peine de perdre notre temps…

Yron sauta de son perchoir, approcha d’un pied de rubia qu’il venait de repérer et entreprit de cueillir ses fruits.

— J’ai encore une leçon à t’enseigner. Et ce ne sera pas du temps perdu, parce que nous allons survivre tous les deux. Dans un environnement comme celui-là, seule la prévoyance te sauvera. Dis-moi un peu, que ferons-nous quand nous atteindrons le fleuve ?

— Nous sauterons à l’eau, répondit Ben-Foran. Pour que les panthères perdent notre trace.

— Exact. Ce serait déjà risqué dans des conditions optimales, et elles sont loin de l’être. J’ai compté sur ton visage huit coupures sanguinolentes. À moins que nous les traitions avant d’entrer dans le fleuve, ces plaies te feront attraper toutes les maladies que tu peux imaginer, sans parler des autres, et elles attireront l’attention des piranhas. Crois-moi, ce n’est pas le genre de poissons qu’on aime rencontrer quand on laisse une piste de sang.

— Je comprends…

— Tu m’en vois ravi ! Donc, nous allons prendre une demi-heure pour compter nos coupures, cueillir ces fruits, fabriquer un cataplasme et nous l’appliquer. Compris ?

— Messire ?

— Oui, Ben ?

— Allons-nous vraiment survivre ?

— Tu te tiens pour un type chanceux ?

— Ces derniers temps, je l’ai été…

— Moi aussi. Donc, je crois que c’est possible. Tant que notre chance ne nous abandonnera pas. Et si tu y crois, fais donc quelque chose d’autre pour moi.

— Quoi donc, messire ?

— Laisse tes mains où elles sont et ne bouge surtout pas la gauche, ordonna calmement Yron. Une bestiole rampe le long de ta cuisse, et j’ai peur que ce soit un taipan.

Chapitre 21

Auum attendit toute la journée que les TaiGethen, les GriffeLiens et les premiers renforts Al-Arynaar se rassemblent. Chaque fois qu’il en arrivait, il les amenait dans le temple pour leur montrer de quelle façon la statue d’Yniss avait été profanée. Les mauvaises nouvelles continuaient à affluer. Plusieurs salles de contemplation s’étaient ouvertes, révélant qu’on les avait pillées. L’humeur d’Auum, déjà bien sombre, vira à l’orage. Les étrangers paieraient pour leur crime - jusqu’au dernier !

Il ne se lança pas aussitôt en chasse. Le premier duo de GriffeLiens était déjà sur les traces des deux intrus qu’ils avaient temporairement épargnés. Mais il était tout aussi important de retrouver les autres.

Auum attendit donc. Pour passer le temps, il pria seul ou avec ses Tai, médita à l’intérieur et à l’extérieur du temple - affûtant son esprit pour atteindre la concentration absolue qui lui permettrait d’entrer en harmonie avec les habitants de la forêt.

Enfin, les premiers Al-Arynaar qui avaient entendu l’appel de leurs frères arrivèrent. Ils seraient bientôt rejoints par une multitude d’autres. Mais pour le moment, leur place était à Aryndeneth. Ils se mettraient en route vers le nord si les TaiGethen ne parvenaient pas à rattraper tous les étrangers.

Quand la lumière commença à baisser, la pluie de la fin d’après-midi s’interrompant un moment, Auum appela tous les elfes. Dix cellules TaiGethen, huit duos de GriffeLiens et quinze Al-Arynaar. Autour d’eux, la forêt se taisait. Même le vent semblait être tombé. Sous le regard d’Yniss, la nature écoutait.

— Notre vie entière, nous nous sommes entraînés à protéger la forêt et à défendre notre foi. Pourtant, une force importante est venue profaner notre temple. Sans nul doute, nous sommes tous coupables de négligence, et notre cellule de défense dormante doit être modifiée. Mais avec la bénédiction d’Yniss, nous reparlerons plus tard de ces sujets, quand nous nous retrouverons pour décider de la stratégie qui permettra à tous les elfes de continuer leur existence en paix.

» Pour le moment, nous devons réagir vite et sans nous tromper. Nous pourchassons entre quinze et vingt étrangers, mages ou guerriers. Quatre pistes partent du temple, et un duo de GriffeLiens poursuit les deux humains qui se sont enfuis séparément. Les GriffeLiens se sont déployés au nord de la forêt. D’autres cellules de TaiGethen seront alertées. Nous devons refermer le Filet sur eux !

Auum marqua une pause. À voir la concentration de ses frères, les dieux seraient bientôt très occupés à recevoir leurs prières. Maintenant, il pouvait leur affecter leurs tâches respectives.

— Deux cellules de TaiGethen s’occuperont de chaque groupe d’étrangers. Les GriffeLiens suivront les pistes des humains qui nous échapperont. Ils seront nos messagers et abattront tous les intrus qui nous fileront entre les doigts. Bien entendu, vous serez tous libres de décider de l’itinéraire et de la tactique qui serviront le mieux notre objectif commun. Que les Al-Arynaar soient prêts à partir quand ils recevront le signal. Jusque-là, amis, vous resterez ici. Faites toutes les réparations possibles, reconstruisez nos défenses et priez pour notre réussite.

» Mes frères, aucune menace plus grave n’a jamais pesé sur les races elfiques. Ces étrangers ont volé des textes sacrés. Vous savez tous lesquels… Ils ont dérobé le pouce d’Yniss et brisé ainsi l’harmonie. Nous devons tout récupérer. Par bonheur, nous savons où ils vont. D’abord vers les fleuves, puis vers la côte nord. Ils ne doivent pas atteindre leurs bateaux. À présent, joignez-vous à moi dans la prière.

Auum pria à voix haute pour tous, et tous prièrent pour lui. Ils implorèrent Yniss de rétablir l’harmonie, Tual d’inciter les habitants de la forêt à les aider dans leurs recherches et Shorth de déchaîner sa colère sur les profanateurs.

Leurs prières achevées, ils se fondirent dans la jungle. Alors, la forêt recommença à chanter. Car justice serait faite.

Yron et Ben-Foran atteignirent le fleuve à la fin de l’après-midi. N’ayant pas pu prendre le temps de chercher de la nourriture, ils étaient épuisés et affamés. Ben-Foran n’avait pas voulu manger le taipan qu’Yron avait embroché en lui plantant sa dague dans le crâne. Pour tout dire, le capitaine ne s’était pas non plus senti très inspiré par sa prise.

Ils avaient avancé à bonne allure, mais le chemin qui leur avait permis de rallier l’affluent du Shorth était tortueux. De plus, ils avaient dû traverser des marécages, escalader une pente raide, puis la redescendre de l’autre côté.

Enfin, ils s’immobilisèrent au bord du fleuve dont le rugissement résonnait à leurs oreilles depuis plus d’une heure. Un long moment, ils admirèrent le magnifique paysage. À cinquante mètres de distance, sur la berge d’en face, une falaise de deux cents mètres de haut tutoyait les cieux. Constellée de crevasses et de craquelures, elle abritait une masse serrée de végétation grimpante. Des milliers d’oiseaux volaient le long de la paroi, planant sur les courants d’air. En une dizaine d’endroits, de l’eau cascadait le long de la roche. Elle se jetait dans d’énormes bassins creusés par l’érosion et y bouillonnait un peu avant d’aller rejoindre le fleuve.

En amont, le fleuve, encore plus rapide, dévalait un défilé avant de se précipiter dans un goulet d’étranglement où il s’apaisait un peu.

La vision d’Yron ne portait pas très loin à cause de la brume qui couvrait le fleuve au nord et sur sa gauche, mais il espéra que l’eau chargée de limon ralentissait après avoir franchi la courbe suivante. Sinon, Ben et lui seraient salement secoués.

— Tu veux d’abord la bonne ou la mauvaise nouvelle ? demanda-t-il à son jeune lieutenant.

— La mauvaise.

— Ça va faire mal.

— Et la bonne ?

— Nous n’aurons pas besoin de nager, et tant que l’eau restera aussi agitée, nous ne risquerons pas de croiser des crocodiles.

— Et les piranhas ?

— Je te le ferai savoir… Maintenant, il faut trouver une bouée naturelle. Ça ne devrait pas être difficile.

L’officier remonta le cours du fleuve en pataugeant dans l’eau relativement calme du bord. Au bout de trente mètres, il découvrit ce qu’il cherchait : un trou d’eau rempli de mousse, d’écume et de bois flotté. Il empoigna sa hache, dégagea le plus gros tronc et laissa le courant le ramener vers Ben-Foran.

Même s’il ne pouvait pas y avoir de crocodiles dans un torrent aussi rapide, Yron ne s’empêcher de frissonner à l’idée d’être traqué par une créature aussi impitoyable. Il se força à expirer, mais oublia toutes ses craintes en apercevant Ben-Foran. Blanc comme un linge, le jeune homme regardait le fleuve.

— Ben ? appela Yron.

Le lieutenant tourna la tête et tenta de sourire. Sans grand succès.

— Tu vas bien ?

— C’est vraiment nécessaire ? Ne suffirait-il pas de marcher au bord du fleuve pour brouiller notre piste ?

— Oui, si tu penses pouvoir courir plus vite qu’une panthère ou une flèche.

— Nous avons dû les semer, depuis le temps…

— Tu n’as pas la moindre idée de qui nous affrontons, pas vrai ? Quand nous serons au calme, je t’expliquerai qui sont ces gens, et pourquoi nous devons nous en éloigner le plus possible.

Ben ne semblait toujours pas convaincu.

— De quoi as-tu peur ? insista Yron. Tu ne sais pas nager ?

Le jeune homme hocha piteusement la tête.

— Oh, non ! Il a fallu que je m’échappe avec le seul soldat qui a besoin d’un maître-nageur… À la grande surprise de Ben, Yron ne lui reprocha pas son manque d’entraînement. Il éclata simplement d’un rire tonitruant qui se répercuta contre la falaise d’en face avant d’être englouti par le rugissement de l’eau.

— Ce n’est pas drôle ! lança le jeune homme, vexé. Je n’aime pas l’eau, c’est tout. Enfin, pas pour nager dedans.

Yron lui fit signe d’approcher. À contrecœur, Ben avança dans l’eau et rejoignit son capitaine.

— Je vais te révéler un secret. Tu n’auras pas besoin de nager.

— Non ?

— Non, confirma Yron. Quand les crocodiles se jetteront sur toi, tu n’en auras pas le temps.

— Ce n’est pas drôle, capitaine, répéta Ben.

— Désolé, mon garçon… C’était une mauvaise plaisanterie. Mais je ne mentais pas : tu n’auras pas besoin de nager. Accroche-toi de toutes tes forces à ce tronc, et ça suffira. Tu y arriveras ?

— J’ai le choix ? demanda Ben avec un pâle sourire.

Yron secoua la tête.

— Dans ce cas, j’essaierai.

— Brave petit ! Tout se passera bien… Assure-toi que ton fourreau est bien accroché. Il ne faudrait pas que tu perdes ton épée.

Sur ces mots, Yron poussa le tronc vers le milieu du fleuve et s’y accrocha. Ben se hâta de l’imiter. Pendant que le courant les emportait, il modifia plusieurs fois sa prise sur l’écorce. Les dieux seuls savaient s’ils survivraient, mais une chose était sûre : s’ils ne mettaient pas un maximum de distance entre leurs poursuivants et eux, ils seraient morts avant le lendemain soir.

Yron espéra qu’en échappant à un groupe d’elfes, ils n’iraient pas se jeter dans les bras de ceux qui arpentaient le reste de la forêt.

— Bah, il n’y a qu’un moyen de le découvrir…

— Vous disiez, messire ?

— Rien, mon garçon… Contente-toi de t’accrocher et de garder tes jambes le plus près possible de la surface. Ça va devenir intéressant.

Dès que le courant le plus fort, au centre du fleuve, s’empara d’eux, le tronc prit de la vitesse et les entraîna dans son sillage. À présent, ils ne contrôlaient plus rien. Leur sort était entre les mains des dieux.

Peu porté sur la religion, Yron tenait la foi pour une solution de facilité, un soutien destiné aux faibles. Mais parfois, quand on se sentait tout petit et impuissant, on avait besoin de se raccrocher à quelque chose, même brièvement.

Alors qu’il regardait les falaises défiler sur sa droite et sur sa gauche, le capitaine se surprit à réciter une prière. En espérant que les dieux, où qu’ils soient, l’écouteraient.

En compagnie du baron Gresse, le seigneur Noirépine traversait la place du marché, réconfortant au passage les commerçants qui voyaient leurs bénéfices diminuer chaque jour. Il avait mis au point un plan de compensation basé sur les prix qu’il payait autrefois à ses fournisseurs, histoire de s’assurer que ceux qui vendaient les produits de l’agriculture et de l’élevage ne se retrouveraient pas sur le carreau. Mais il était difficile de se montrer équitable, et certains de ses interlocuteurs se sentaient lésés.

Malgré tout, Noirépine se réjouissait que Gresse soit là pour parler avec lui des problèmes que leur pays affrontait. Si son vieil ami frisait les soixante-dix ans, il avait encore la vitalité d’un homme plus jeune de vingt ans. Avec la lueur malicieuse de son regard et son mépris bien connu pour la richesse, Gresse était un personnage très populaire. Pour aider son peuple, il s’était mouillé autant que Noirépine.

Alors qu’ils retournaient vers leurs chevaux et s’apprêtaient à partir pour un hameau, hors de la ville, les deux barons furent hélés par un jeune écuyer qui courait vers eux à travers la place du marché. Très grand et spectaculairement maigre, le garçon ne devait pas avoir plus de treize ans.

Il s’immobilisa devant eux et s’inclina.

— Mes seigneurs, désolé de vous avoir apostrophés ainsi…

— J’imagine que tu avais un message important à nous délivrer, jeune Berrin.

— En effet, seigneur. C’est Luke qui m’envoie. Il pense que vous voudrez savoir tout de suite.

— Alors, ne le fais pas mariner, jeune homme ! lança Gresse. Et moi non plus, pour le coup. À mon âge, on n’a plus beaucoup de patience.

— Navré, seigneur, souffla Berrin en rougissant sous ses courts cheveux bruns. Eh bien, voilà… La milice a intercepté un groupe de vingt cavaliers qui avançaient vers la ville. Ils réclament une audience avec vous, baron Noirépine.

— Ils réclament ? Qui sont-ils, et où sont-ils ?

— Des Ailes Noires, seigneur. Trois kilomètres au nord sur la grand-route… Selik est avec eux.

Noirépine jura entre ses dents et se hissa en selle.

— Je m’en occupe immédiatement. Dis à Luke que je suis allé à leur rencontre.

— Oui, seigneur.

Berrin courut vers le château.

— Vous venez, Gresse ?

— Il vaut sans doute mieux que j’entende ce que vous allez dire à Selik. Je me demande pourquoi il a choisi de venir ici. Il connaît certainement votre position…

— L’arrogance de cet homme est sans limites, dit Noirépine, anxieux malgré lui.

Gresse avait raison. Selik ne serait pas venu à moins d’avoir des arguments de poids. Vérité ou mensonge, le baron redoutait ce qu’il allait entendre…

Il fit signe à son escorte de six hommes de les accompagner, puis talonna son étalon.

Flanqué de Gresse, Noirépine chevaucha à vive allure, ses gardes déployés en cercle autour de lui. La petite troupe s’engagea sur la grand-route du nord et sortit de la ville. Si les monts Balan dominaient le ciel à l’est, le terrain qui s’étendait devant eux était plat.

À la sortie d’un lacet qui traversait une petite zone boisée dévastée, les cavaliers aperçurent les miliciens et les Ailes Noires, à plus d’un kilomètre. Noirépine compta huit de ses hommes - sûrement sept soldats et un mage. Toujours sur leurs montures, ils surveillaient les Ailes Noires, qui avaient mis pied à terre, laissant leurs chevaux paître à volonté.

Noirépine était irrité par cette perte de temps, mais heureux que sa sécurité renforcée ait intercepté les Ailes Noires. Il s’arrêta près du sergent qui commandait le détachement et descendit de son étalon.

— Ne bougez pas, mais tenez-vous prêts à intervenir, ordonna-t-il à son escorte.

— Oui, seigneur.

Les deux barons approchèrent du capitaine des Ailes Noires, facilement identifiable à son visage ravagé.

— Baron Noirépine, je suis ravi de vous rencontrer, lança Selik. D’autant plus que vous êtes accompagné par le fameux baron Gresse, dont la présence m’épargnera un déplacement supplémentaire.

Il tendit une main gantée que ses deux interlocuteurs ignorèrent.

— Vous n’avez rien à dire qui m’intéresse, grogna Noirépine. Alors, faites vite et décampez ! Je suis un homme très occupé.

— Il m’a semblé équitable de vous rendre visite et de vous proposer une alliance…

Noirépine croisa les bras et soutint le regard de Selik.

— Contre qui ou quoi ?

— La magie, évidemment. Le fléau qui menace de détruire nos terres et qui ne doit à aucun prix retrouver son pouvoir sur le peuple.

— Un pays que vous aimeriez voir étendu sur le dos, ses yeux aveugles rivés sur le ciel.

— Non. Un pays que j’aimerais voir en pleine santé et libéré du joug de la magie.

Noirépine regarda Gresse, qui secoua la tête.

— Vous voudriez que je… que nous combattions avec vous pour renverser les Collèges, c’est bien ça ?

— Je mène une croisade pour la justice. Vous jouissez tous les deux du respect du peuple. Votre présence pourrait éviter des effusions de sang inutiles…

— Un respect qu’une alliance avec vous détruirait instantanément, dit Gresse. Les dieux seuls savent quelles foutaises vous avez réussi à faire gober à vos partisans, mais ne nous prenez pas pour des imbéciles. Votre objectif ultime est d’assassiner tous les mages de Balaia. Pour vous, aucune effusion de sang n’est inutile. Tant qu’il me restera un souffle de vie, je m’opposerai à vous.

— Les gens en ont assez de la magie ! Ils veulent qu’elle soit éradiquée ou contrôlée. Et ceux qui la soutiennent sont les ennemis de Balaia.

— Les « gens » dont vous parlez sont sans doute ceux qui vivent dans la boue et les excréments pendant que les rats prospèrent autour d’eux et que leurs familles meurent de faim ou de maladie !

— C’est la magie qui leur a fait ça.

— Et c’est elle qui les sauvera. Dans ma ville, il n’y a ni vermine ni épidémie. Les gens ont de quoi manger. Ils voient la fin du tunnel, mais ils ne l’atteindront qu’avec l’aide des mages. Qui viendra à leur secours si vous menez à bien votre entreprise perverse ?

— La guérison est un processus naturel, et les chats peuvent manger les rats, dit calmement Selik.

Noirépine avança. Mesurant une bonne tête de plus que le capitaine, il le toisa de toute sa hauteur, et lut dans son œil unique une peur qui démentait son apparente assurance.

— Vous ne précipiterez pas la fin de la guerre collégiale en intervenant. Je veux que la magie retrouve son équilibre, pas qu’elle soit éradiquée. Nous devons mettre un terme à ce conflit par la négociation et la bonne volonté. Bien que je sois furieux contre Xetesk et Dordover, je ne soutiendrai pas les opportunistes dans votre genre qui tenteront d’affaiblir les Collèges jusqu’à provoquer leur effondrement. Balaia a besoin de magie.

— Les Collèges s’amusent à s’entre-déchirer, se fichant des conséquences pour le pays !

— Avec les barons qui me soutiennent, je ferai pression pour rétablir la paix. Vous savez qu’Heryst travaille déjà dans ce sens. C’est à lui que va mon allégeance. Par ailleurs, mes frontières sont sécurisées, et mes mages souhaitent la fin du conflit aussi ardemment que moi.

— Les justes prévaudront ! cria Selik.

— En effet, dit Noirépine. Et vous n’en faites pas partie. La magie coule dans les veines de ce pays. Elle nous rend forts. Vous ne la détruirez jamais, Selik, mais j’espère que vous mourrez en essayant. Maintenant, je vous ordonne de quitter mes terres. Si vous revenez, ce sera la prison ! C’est bien clair ?

Selik éclata d’un rire très déplaisant.

— Je vous ai offert une alliance… À présent, je connais votre allégeance. Le peuple n’oubliera pas de quel côté vous vous êtes rangé, Noirépine. Et vous non plus, Gresse. Quand l’armée de la justice chevauchera vers le sud, souvenez-vous de mes paroles.

— Partez ! (Noirépine se tourna vers son sergent.) Veillez à ce qu’il quitte nos terres, et faites passer le mot. Je ne tolérerai pas de revoir ces chiens ici.

— Oui, seigneur…

Les deux barons rebroussèrent chemin vers leurs montures.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas arrêté tout de suite ? demanda Gresse.

— Mon vieil ami, il faut parfois savoir risquer le tout pour le tout. Quelque chose doit forcer les Collèges à s’unir, comme naguère contre les Seigneurs Sorcyers. Et je ne vois rien de plus indiqué qu’une attaque des Ailes Noires. Pas vous ?

— Et les innocents qui mourront à cause de Selik ? objecta Gresse.

— C’est regrettable, mais inévitable. Venez, Gresse. Nous avons du travail, et il me faut une bonne chope de bière pour chasser le sale goût que cet entretien m’a laissé dans la bouche.

Chapitre 22

Le court résumé de ses conversations avec Kild’aar et Rebraal qu’Ilkar lui avait fait fournit enfin un objectif concret à Erienne. Laissant Hirad reprocher au Julatsien de ne leur avoir jamais révélé qu’il avait un frère, Denser, Ren et elle gagnèrent aussitôt la maison qu’il leur avait indiquée. Ils contournèrent prudemment la panthère et son extraordinaire gardien, toujours assis sur le porche.

Devant la porte, ils furent interceptés par Kild’aar, qui prononça quelques phrases dans sa langue.

Ren se tourna vers ses compagnons pour traduire.

— Vous n’êtes pas les bienvenus. Elle ne vous laissera pas profaner la dépouille de l’Al-Arynaar.

— Dis-lui que je suis d’accord, fit Erienne, et que je ne profanerai pas le corps. Mais si elle veut que nous l’aidions à sauver son village, elle ferait mieux de nous laisser l’examiner.

Il se faisait tard et la jeune femme était fatiguée. La douleur gonflait dans sa tête, la forçant à agir - à s’acquitter d’une obligation qu’elle ne ressentait pourtant pas.

Ren s’entretint avec Kild’aar. À un moment de ce dialogue assez vif, l’ancienne désigna la panthère, qui, comme son gardien, ne leur avait jusque-là pas accordé d’attention.

Kild’aar finit par s’écarter de la porte, sans cacher le mépris qu’elle éprouvait pour les étrangers.

— Elle dit que la panthère vous arrachera les yeux si vous abîmez le corps.

Denser dévisagea Ren avec le superbe dédain qu’il manifestait chaque fois que quelqu’un menaçait les Ravens.

— Elle ne réussirait pas à approcher à moins de cinq mètres, lâcha-t-il.

Puis il entra dans la maison.

Suivant les indications d’Ilkar, les trois compagnons pénétrèrent dans la première pièce, sur la gauche.

Des bougies dégageaient un parfum presque étouffant autour du lit où gisait Mercuun, enveloppé d’un linceul. Kild’aar les suivit et se campa derrière eux pour les surveiller.

Erienne s’agenouilla au chevet de l’Al-Arynaar. Denser rabattit doucement le drap afin d’exposer sa tête et sa poitrine nue. À la lumière vacillante des bougies, Erienne distingua un visage jeune et anguleux dont la peau brune ne portait aucune ecchymose.

Elle posa les mains sur la poitrine du mort… et entendit Kild’aar siffler de rage. La peau de Mercuun était froide, dure et cireuse. Ignorant cette sensation déplaisante, Erienne entra en harmonie avec le spectre du mana. Elle fit lentement glisser un rideau de mana sur le cadavre et ouvrit ses perceptions.

Immédiatement, la nausée l’assaillit. Luttant pour maintenir sa concentration, la jeune femme se força à analyser les informations que le flux du mana lui transmettait. Le construct qu’elle utilisait s’inspirait de celui du ForgeCorps, mais ce sort de guérison - le plus puissant de tous - n’aurait pas sauvé Mercuun. Il aurait pu ressouder ses os, réparer ses muscles et ses organes, enrayer ses hémorragies et apaiser sa douleur. Mais il était incapable d’inverser la pourriture et la décomposition.

Erienne s’écarta du cadavre et fit signe à Denser de replacer le linceul. Un instant, elle resta à genoux, se frottant les mains sur les cuisses. Puis elle prit une profonde inspiration pour chasser de son esprit les ignobles sensations qu’elle venait d’éprouver.

— Ça va, mon amour ? demanda Denser.

— Oui, répondit Erienne. (Elle regarda Ren.) Je dois savoir certaines choses. Demande-lui depuis combien de temps il est mort.

Ren hocha la tête et traduisit la question à Kild’aar.

— Deux jours… Ils attendent que Rebraal soit remis pour rendre son corps à la forêt.

— Si peu ? Demande-lui si quelqu’un s’est occupé de ses fractures.

Ren échangea quelques mots avec Kild’aar.

— Oui. Elles ont bien réagi au traitement et il est mort quand même.

— Parce que le problème n’était pas là, affirma Erienne, lugubre. Que savent-ils de plus ?

— Rien, répondit Ren dix secondes plus tard. Il n’a jamais repris connaissance.

— Et les autres malades ?

Erienne se redressa avec l’aide de Denser.

Elle dut attendre un peu plus longtemps que les fois précédentes pendant que Ren écoutait Kild’aar, l’inquiétude déformant de plus en plus son beau visage.

L’elfe posa deux ou trois questions de plus puis se tourna vers Erienne.

— Ça a l’air horrible. Perte d’équilibre, saignement des oreilles, du nez et de l’anus, douleur atroce dans la poitrine et le ventre, cécité et surdité, faiblesse musculaire, démangeaisons sur les pieds et les mains… Il doit y avoir d’autres symptômes, mais ceux-là sont les plus répandus. Le pire, c’est que rien ne semble pouvoir les éliminer ni même les atténuer. La mort survient parfois en moins de quatre jours. Jusqu’à maintenant, aucun malade n’a survécu.

— Je n’en suis pas surprise, soupira Erienne. Combien d’elfes sont atteints pour le moment ?

— Cent trente-trois.

— Oh, non ! cria Erienne, l’ampleur du problème lui donnant le tournis. Pas étonnant qu’elle se soit montrée aussi hostile.

La jeune femme avança vers Kild’aar et saisit à deux mains le haut de ses bras croisés. Sous le masque sévère de l’elfe, elle lut dans ses yeux une peur panique née de l’absence de réponses.

— Je suis désolée, Kild’aar. Mais il faut que vous me montriez un malade encore en vie.

Ren traduisit la requête d’Erienne. Mais Kild’aar lui répondit par une question.

— Elle voudrait savoir ce que tu as trouvé.

— Il était pourri à l’intérieur. Tous ses organes, le cerveau y compris, étaient en bouillie. J’ai eu du mal à en identifier certains. Ses os étaient cassants comme s’ils ne contenaient presque plus de calcium. À croire que Mercuun était un grand vieillard. Je n’avais jamais rien vu de pareil. Extérieurement, il est intact. Intérieurement, il pourrait être mort depuis des semaines. Il faut que je voie un malade encore en vie, et en état de parler. Vite !

Un instant, Ren en resta muette de consternation. Elle se reprit très vite, mais ne put s’empêcher de frissonner en répétant à Kild’aar la description d’Erienne. L’ancienne blêmit. Quand elle se tourna vers Erienne, sa colère s’était envolée, remplacée par une profonde tristesse.

Elle prononça péniblement quelques mots.

— Elle demande si tu peux faire quelque chose.

— Je ne sais pas. Je l’espère, mais je ne sais pas…

Kild’aar n’eut pas besoin que Ren traduise. Elle fit signe aux trois visiteurs de la suivre, puis sortit de la chambre et s’immobilisa en voyant la porte d’en face s’ouvrir. Prenant appui sur le chambranle, un elfe à demi nu émergea de la pièce et traversa le couloir. La main droite plaquée sur son épaule gauche, de la sueur perlant sur son front, il dévisagea Denser et Erienne, jeta un bref coup d’œil à Ren et se tourna vers Kild’aar avant de lâcher un torrent d’invectives.

Erienne recula jusqu’à ce qu’elle sente Denser dans son dos. Kild’aar tendit une main vers le blessé, qui lui tapa sur le poignet. L’ancienne répondit à ses insultes d’une voix apaisante. Loin de se calmer, le blessé cria en désignant la pièce dont Erienne et ses compagnons sortaient. Troublée par tant de violence verbale, la jeune femme saisit la main de Denser.

L’elfe blessé continua à tempêter.

À plusieurs reprises, Ren sembla sur le point d’intervenir, mais se ravisa. À présent, Kild’aar hurlait aussi.

Ce fut quand même Ren qui mit un terme à leur dispute. Serrant les poings, elle s’interposa entre les deux elfes et invectiva copieusement le blessé.

Arrêté net dans son élan, il dévisagea Ren avec intérêt.

Saisissant l’occasion, la jeune elfe parla sur un ton calme mais ferme. De l’index, elle désigna le cadavre de Mercuun, puis Erienne et la porte d’entrée.

Le seul mot que la jeune femme comprit fut « Ilkar ». Mais quoi qu’ait dit Ren, ses propos eurent un effet instantané.

Le blessé hocha la tête et prononça deux mots très brefs.

Ren s’écarta. Soutenu par Kild’aar, l’elfe entra dans la chambre, souleva le linceul et baissa les yeux sur Mercuun. Erienne vit ses épaules se contracter. Il chuchota une prière, s’agenouilla et posa sa main gauche sur le front de Mercuun. Un long moment, il resta silencieux, la tête inclinée, perdu dans ses souvenirs.

Denser flanqua un petit coup de coude à Erienne et chuchota :

— On dirait une version bronzée d’Ilkar, pas vrai ?

— Il y a une certaine ressemblance, admit la jeune femme.

— C’est normal, souffla Ren. Rebraal est le frère d’Ilkar.

En entendant ce nom, Rebraal se releva péniblement et se tourna vers les deux mages. Sa colère disparue, Erienne fut surprise de lire de la peur dans ses yeux. Il parla et Ren traduisit.

— Il dit qu’il retournera bientôt au temple. Aryndeneth doit être rendu aux elfes. Il partira demain à l’aube.

— Informe-le que nous l’accompagnerons.

Ren traduisit et le mage se raidit quand Rebraal accueillit cette nouvelle d’un ricanement méprisant.

Erienne posa une main sur le bras de son mari pour le calmer.

— Il veut se débrouiller seul, c’est ça ? lança Denser.

Rebraal cria quelque chose. Ren leva les mains, cria à son tour et n’obtint qu’un aboiement pour toute réponse.

— Il va tuer des étrangers… Pourquoi aurait-il besoin d’autres étrangers pour l’aider ?

— Ma question tient toujours, insista Denser.

— Ses frères Al-Arynaar le rejoindront dans quelques jours. Il espère qu’ils arriveront assez tôt.

— Et si ce n’est pas le cas ? Il aura laissé ses meilleurs alliés ici, occupés à éponger le front des malades. Fais-lui comprendre qu’il doit nous laisser venir. Nous pouvons l’aider. Même si j’ignore la nature du problème qui le préoccupe tant, il sera plus vite résolu si nous nous y mettons à plusieurs.

Ren parla de nouveau avec Rebraal.

— Il dit que la forêt vous tuera, traduisit-elle.

— Je parle en notre nom à tous quand je dis que nous voulons l’aider. Nous devons ramener des mages sur Balaia le plus vite possible. Pour ça, nous avons besoin de la confiance des elfes, et nous sommes prêts à faire le nécessaire pour qu’ils nous l’accordent. D’ailleurs, a-t-il vraiment le choix ? Pour l’instant, il n’a que nous. Et par les dieux qui brûlent, l’un de nous est son frère !

Erienne sentit la passion qui animait son mari - une réaction qu’elle connaissait bien. Elle espéra que Rebraal la percevrait aussi…

Après un autre dialogue en elfique, le blessé finit par hocher la tête.

— Alors, il accepte ? demanda Denser.

— Pas encore, répondit Ren. Il sait qu’il a besoin de toute l’aide disponible, et il connaît la réputation des Ravens. Mais Ilkar est la clé de tout. Sans lui, vous ne serez pas autorisés à l’accompagner.

— Pour être prêt à prendre le risque de nous emmener avec lui, il doit avoir un sacré problème !

— Rebraal connaît la cause de l’épidémie, dit Ren. Il a étudié les textes du temple et consacré toute sa vie à la préservation de l’harmonie.

— Et… ? insista Denser.

— L’harmonie a été brisée et c’est la faute des étrangers qui ont attaqué le temple. Mais qu’il ne sait pas comment ils ont fait. C’est pour ça que nous devons y aller. Les malades ne pourront pas être guéris avec de la magie ou avec des herbes. À moins que l’harmonie soit restaurée, les elfes périront.

— Quels elfes ? demanda Erienne.

— Tous…

Aeb se sentait mal à l’aise. Les Protecteurs avaient l’habitude d’être seuls quand ils voyageaient avec leur mage xetesk. Mais en période de crise, le Réservoir enfoui dans les catacombes du Collège était toujours troublé. Les âmes des Protecteurs qui ne pouvaient pas être physiquement proches se communiquaient leurs pensées et leurs inquiétudes. Aeb les entendait, et leur angoisse augmentait.

Étant le Protecteur affecté à Denser, le mage d’AubeMort, Aeb occupait une position unique. C’était certes un grand honneur. Mais en réalité, il était surtout le défenseur de Sol, le Guerrier Inconnu : le seul Protecteur dont l’âme ait jamais regagné le corps.

Si les Protecteurs avaient pu éprouver de la fierté, Aeb se serait rengorgé.

Cela dit, il entendait toujours dans sa tête l’agitation de ses frères. Ils n’avaient pas peur, car ils étaient entraînés à se battre et à se défendre. Mais quand ils étaient séparés, donc affaiblis, leur anxiété filtrait à travers le Réservoir d’Âmes.

Après avoir nettoyé son visage et laissé l’air le caresser un peu dans le noir, Aeb était resté assis en silence dans sa chambre, apaisant ceux qu’il pouvait et écoutant les pensées des autres. À présent, leurs voix chuchotant toujours dans sa tête - il ne pourrait jamais les en empêcher et ne le souhaiterait jamais -, il remit son masque et se mit en quête de Sol.

Le Guerrier Inconnu était seul.

Il se retourna en entendant le Protecteur approcher.

— Aeb, dit-il en le saluant de la tête.

Aeb comprit tout de suite que l’Inconnu aussi sentait quelque chose. C’était un mystère dont on s’émerveillait depuis longtemps dans le Réservoir d’Âmes. Comment Sol pouvait-il encore les percevoir et capter leurs sentiments, fût-ce partiellement, alors que son âme avait regagné son corps ? Cela donnait aux autres l’espoir de rester unis à jamais, même s’ils étaient libérés un jour…

— Je m’excuse de te déranger.

L’Inconnu secoua la tête.

— Tu es toujours près de moi. Et quelque chose te tourmente.

— C’est vrai…

— Dans ce cas, parle librement. Denser t’en a volontiers donné la permission.

— C’est difficile pour moi. Toutes ces années…

— Tu as entendu quelque chose dans le Réservoir d’Âmes, devina l’Inconnu.

— Oui. Ce n’est pas une information que je peux te transmettre, Sol. Tu connais les règles.

— Mais tu ne peux pas non plus mentir si ton Protégé te pose une question directe, lança Denser en approchant. Désolé, je ne voulais pas vous espionner…

Aeb se tourna vers le mage.

— Vas-y, demande-lui ! fit l’Inconnu.

— Aeb, considère que les questions de l’Inconnu viennent de moi, ordonna Denser. Réponds-nous à tous les deux.

—Les Protecteurs sont engagés dans un combat ? demanda l’Inconnu.

— Oui.

— Où ?

— À Arlen.

— Xetesk contrôle la ville ?

— Oui.

— Jusqu’où les Dordovans ont-ils été repoussés ?

— Ils ont été éliminés…

— Quoi ?

Stupéfait, l’Inconnu consulta Denser du regard.

— Leur a-t-on laissé la possibilité de se rendre ? demanda le mage.

—Non.

— Et les Protecteurs ont reçu l’ordre de les massacrer ?

— Tous ceux qui avaient survécu à l’attaque magique. Des cavaliers ont été chargés d’éliminer les forces massées hors de la ville.

L’Inconnu et Denser échangèrent un nouveau regard. Dans leur expression, Aeb lut le reflet de son propre malaise, et en fut réconforté. Plus tard, il le rapporterait à ses frères.

— Décris-moi le sort et ses effets, dit Denser.

Aeb marqua une pause, le temps de consulter le Réservoir d’Âmes.

— C’était un OrbeFlamme combiné. Les mages l’ont baptisé GlobeFlamme. Sa zone d’effet est très étendue. Il a détruit le quart nord-ouest d’Arlen. Vingt-quatre heures plus tard, à son point d’activation, la chaleur reste impossible à supporter.

— Ils sont en train d’ouvrir un chemin, grogna l’Inconnu. Et de piétiner allégrement les règles martiales. Le conflit va dégénérer…

— D’ouvrir un chemin pour qui ? demanda Denser.

— Pour les mages chercheurs et pour ceux de mes frères qui sont actuellement à Herendeneth, répondit aussitôt Aeb. Ils regagneront bientôt Balaia.

— Alors ? lança Denser en regardant l’Inconnu. Lequel d’entre vous va dire à Hirad que Xetesk n’a aucune intention d’aider ses dragons ?

Le colosse haussa les épaules et retourna dans la maison.

Chapitre 23

Ben-Foran dormait d’un sommeil né de l’épuisement physique et mental, et de la certitude qu’Yron exigerait d’autres exploits de lui le lendemain.

Le capitaine, lui, n’avait pas sommeil.

Il n’aurait su dire combien de temps ils s’étaient accrochés à leur « bouée ». Deux heures, peut-être plus. Quoi qu’il en soit, il n’avait jamais été aussi heureux de sentir le sol sous ses pieds qu’au moment où l’affluent du Shorth avait fini par se déverser dans le fleuve.

Ils avaient traversé d’innombrables gorges et rapides, leurs corps raclant contre les rochers et les bancs de sable. Entraînés par des courants tourbillonnants, ils avaient été précipités au pied d’une chute miséricordieusement peu élevée.

Pendant cette chevauchée infernale, la seule consolation d’Yron-à part la distance qu’ils mettaient entre eux et les chasseurs elfiques - avait été l’idée qu’aucun prédateur ne pouvait les atteindre.

Pendant leur atroce dérive, Ben n’avait pas dit un mot, se contentant d’agripper le tronc mort, de maintenir sa tête hors de l’eau et ses jambes tendues derrière lui, le plus près possible de la surface.

Ses dents claquaient de froid et de peur, mais il ne s’était pas plaint. Et même si cette aventure l’avait vidé de son énergie - comme Yron -, quand ils avaient atteint le fleuve Shorth, large de deux cents mètres, c’était lui qui avait donné des coups de reins et poussé sur ses jambes pour les rapprocher de la rive.

Même alors, les deux hommes n’avaient pas osé s’arrêter avant que le crépuscule les oblige à chercher un endroit où passer la nuit.

Yron n’avait pas aimé le coin de jungle où ils avaient atterri. La végétation y était très dense et le sol montait en pente raide. Mais Ben et lui ne s’étaient pas sentis d’attaque pour une escalade. Ils avaient donc avancé jusqu’au bord de l’eau, tous les sens en alerte. En guise de prédateurs, ils avaient seulement vu les crocodiles qui se prélassaient dans la boue, sur la berge d’en face.

Trempés de la tête aux pieds par une averse tardive, ils avaient vite atteint une partie du rivage où la roche montait à pic au-dessus de l’eau. De l’autre côté, la forêt s’étendait sur une longue pente douce. Des milliers d’oiseaux la survolaient, emplissant l’air de leurs cris. Plus près du fleuve, le feuillage bruissait sur le passage d’une bande de singes en route vers un nouveau territoire.

Ben ayant aperçu une corniche à flanc de falaise, ils s’y étaient péniblement hissés. Elle culminait à dix mètres du sol seulement, mais sa surface plane aurait aisément pu abriter six hommes. Après avoir inspecté ses crevasses en quête de serpents, d’araignées ou de scorpions, ils s’étaient installés pour la nuit, hors d’atteinte de la plupart des dangers de la forêt.

La roche confortablement solide avait beaucoup plu à Ben, qui s’était endormi presque aussitôt. Mais Yron n’avait aucun désir de s’allonger. Il s’était donc adossé à la paroi pour admirer le fleuve et la jungle qui s’étendait au-delà. Dans le ciel, les nuages bouillonnaient, conservant la chaleur de la journée - un bienfait dont il leur était reconnaissant, malgré la pluie qu’ils apportaient.

Car Ben et lui ne pouvaient pas s’offrir le luxe d’allumer un feu qui aurait permis à leurs poursuivants de les localiser.

Filtrant à travers les rares trouées d’un ciel plombé, le clair de lune et la lumière des étoiles nimbaient la forêt d’une lueur grisâtre. Ses yeux s’ajustant à la pénombre, Yron distinguait les herbivores qui venaient boire au bord du fleuve sous le couvert de l’obscurité. Il voyait aussi les oiseaux de nuit s’élancer et planer dans le ciel.

C’était un pays magnifique. Primitif, certes, mais grouillant de vie. Tous ses éléments se combinaient à la perfection. Les elfes avaient eu raison de baptiser « harmonie » l’incessant ballet de ces éléments. C’était le plus beau spectacle que la nature puisse offrir, une performance orchestrée dans ses moindres détails. Yron n’aurait voulu la perturber pour rien au monde. Comme souvent depuis le début de sa mission, il regrettait d’avoir dû déranger un monde si parfait.

Il se rassurait à l’idée que la forêt se remettrait des outrages qu’ils lui avaient infligés, et que les textes seraient un jour rendus à leurs légitimes propriétaires. S’il n’avait pas d’affection particulière pour les elfes, il ne leur voulait aucun mal. Mais il avait trop souvent fait l’expérience de leur froideur pour estimer beaucoup ceux qui vivaient ici - des demi-sauvages, selon lui. Comment se faisait-il que leurs cousins de Balaia soient si amicaux ? Était-ce parce qu’ils avaient enfin réussi à se libérer des chaînes de la jungle ? Ou parce que la vie était plus facile sur le continent septentrional ?

Pour l’instant, il aurait donné n’importe quoi en échange d’un lit douillet, dans un endroit où il ne risquerait pas de se réveiller couvert de morsures et de piqûres d’insectes. Mais dans quelques jours, Ben et lui auraient regagné leur navire. S’ils parvenaient à se montrer plus malins que les TaiGethen…

Yron approcha du bord de la corniche et laissa ses jambes pendre dans le vide pendant qu’il réfléchissait.

— Où êtes-vous ? chuchota-t-il. Comment pensez-vous ? Comment chassez-vous ?

Hormis leur fanatisme, les humains connaissaient si peu de chose sur les TaiGethen… À vrai dire, Yron avait eu de la chance d’en voir un. Ces elfes fuyaient les villes et n’ennuyaient jamais personne, à moins de se sentir menacés. Il avait espéré les éviter. À présent, il devait trouver un moyen de leur échapper. En agissant d’une manière qui les surprendrait.

Ils penseraient sûrement que Ben et lui avançaient vers la côte, et qu’ils tenteraient de les semer en marchant dans l’eau. En conséquence, ils surveilleraient les fleuves à certains points clés. Et ils avaient sans doute déjà deviné où leurs navires les attendaient…

Yron avait rudement besoin de trouver Erys ou Stenys, mais ce serait impossible. Un des deux mages pourrait communier avec les réservistes et s’assurer qu’ils n’avancent pas trop loin, se contentant de former une ligne défensive en travers de l’estuaire où les bateaux étaient amarrés. C’était ce qu’Yron avait ordonné, mais il craignait que ses hommes, poussés par la nervosité, n’envoient des éclaireurs à leur recherche. Et cela les condamnerait à une mort certaine.

Conscient qu’il ne pouvait rien y faire, Yron passa en revue le plan d’évasion qu’il avait fourni aux différents groupes, avant leur départ du temple. Presque aussitôt, une idée lui traversa l’esprit. Ben n’allait pas aimer ça, mais ce n’était pas lui qui commandait.

Maintenant qu’il avait défini une stratégie, Yron put se détendre. Il ramena ses jambes sur la corniche, s’éloigna un peu du bord et s’allongea, les mains croisées derrière la tête.

— Tu n’es pas en état de te lever, et encore moins d’aller à Aryndeneth, dit Ilkar.

Assis devant un feu, au centre du village, Rebraal et lui buvaient une infusion de plantes aux vertus régénératrices. Il était tard et la lumière des flammes attirait des nuées d’insectes. Suite aux informations d’Erienne, Rebraal avait consenti à parler avec son frère. Mais il n’avait pas changé d’opinion sur lui.

— Et tu n’es pas en état de paraître devant moi, répliqua-t-il. Ilkar, tu ne me diras pas ce que je peux faire ou non. C’est une mission nécessaire - par la faute de traîtres dans ton genre.

— Tu peux m’expliquer pourquoi ?

Ilkar n’avait pas imaginé que l’échec des Al-Arynaar lui retomberait sur le dos.

— Parce que les gens comme toi n’ont pas la foi. Tu pensais être plus malin que nous, persuadé que les croyances des Al-Arynaar et des TaiGethen étaient dénuées de fondement. Et en refusant de te joindre à nous, tu nous as affaiblis. Tout ce qui arrive aujourd’hui est le résultat de cette faiblesse.

— Combien d’étrangers vous ont attaqués ? demanda Ilkar.

— Environ cent trente, répondit Rebraal.

— Quoi ?

Ilkar avait pensé à une frappe éclair menée par un commando d’élite - pas à une invasion.

— Et à neuf, nous en avons tué près d’une centaine, ajouta Rebraal.

— Neuf ?

— Oui, Ilkar, neuf… Dont deux mages. Parce que nous ne sommes pas assez nombreux. Juste assez pour faire fonctionner le Filet. Tu as oublié tant de choses… Quelle erreur ai-je donc commise ?

Dans la voix de Rebraal, Ilkar entendit du regret et de la déception. Et le Filet n’avait pas fonctionné. Ni les Al-Arynaar, ni les TaiGethen, ni même les GriffeLiens n’avaient détecté un pareil groupe d’intrus.

— Tu n’as commis aucune erreur, assura-t-il. C’est moi. Je ne croyais pas suffisamment.

— Ne pries-tu pas Yniss ?

Ilkar baissa les yeux sur le feu.

— Dans ce cas, j’ai vraiment échoué, affirma son frère. Je n’ai pas réussi à t’enseigner ce qui nous lie à la terre et à nos dieux.

— Je connais les enseignements… Mais je ne sentais pas leur pouvoir aussi clairement que père ou toi. Je n’avais pas les qualités requises pour devenir un Al-Arynaar.

— Mais tu avais celles qu’il fallait pour devenir un mage. Pourquoi n’es-tu pas revenu ?

— Parce que ma place n’était pas ici. Je voulais être un grand mage, pas un type juste assez compétent pour garder Aryndeneth ou patrouiller dans la forêt toute sa vie durant.

— Tu vénères d’autres dieux… J’espère que ça en valait la peine ?

— Oui.

— Et maintenant que les elfes sont en train de mourir à cause de ce que les étrangers venus de Balaia nous ont fait ?

Ilkar avait atteint la limite de ce qu’il était prêt à accepter. Étrangement, sur ce point, Denser et Erienne étaient plus disposés à écouter Rebraal que son propre frère.

— Comment est-ce possible ? cria-t-il. Comment pouvons-nous être vulnérables au point qu’une centaine de pillards nous conduisent au bord du désastre ? Il doit y avoir une autre explication. Et un remède…

— Idiot ! beugla Rebraal en se levant, ce qui lui arracha une grimace de douleur. Il en a toujours été ainsi. Pourquoi crois-tu que les Al-Arynaar existent ? Et les TaiGethen ? Contrairement à toi, j’ai étudié les textes en profondeur. J’ai pris la peine de réfléchir à l’unique faiblesse de l’harmonie, d’Yniss, de Tual, d’Orra et de tous les autres dieux que je vénère.

— Et de quoi s’agit-il ? demanda Ilkar.

Rebraal se calma et se rassit tout près de son frère.

— Tu ne le sens vraiment pas ? C’est pour ça que tu n’es pas revenu…

— Je ne sens pas quoi ?

— À présent, je m’en aperçois… Et tu n’es probablement pas le seul. Tous les elfes qui vivent sur Balaia doivent être dans le même cas.

Rebraal soupira. D’une certaine façon, cette révélation l’apaisait un peu.

— Quel cas ?

Ilkar aurait voulu secouer son frère comme un prunier, mais il se força à le laisser mettre de l’ordre dans ses pensées. Il avait déjà vu son aîné se comporter ainsi. Rebraal avait toujours été si réfléchi et si profondément croyant… Une des choses qu’Ilkar admirait le plus chez lui.

Devant eux, le feu crépita, car de la bruine commençait à tomber. Ilkar leva les yeux. Les nuages n’étaient pas très épais et l’averse ne durerait pas.

— Il existe un texte dont tu dois avoir entendu parler, dit enfin Rebraal. Celui qu’Yniss a transmis à Tual, et que Tual a transmis ensuite aux elfes quand, après avoir été engendrés par la forêt, ils ont construit Aryndeneth.

Ilkar hocha la tête.

— L’Aryn Hiil.

C’était le texte que les prêtres de jadis, puis les Al-Arynaar, gardaient le plus jalousement. Les Mots de la Terre, prétendument rédigés par Yniss en personne. Seuls ceux qui avaient atteint un certain niveau d’accomplissement étaient autorisés à le consulter. Rebraal devait en faire partie.

— Oui. L’Aryn Hiil décrit les elfes et la place qu’ils occuperont dans le monde. Il annonce que nous serons les gardiens de la forêt. Peuple béni par Tual, nous avons la charge de protéger la terre et toutes ses créatures. Et avec cet honneur, ajoute-t-il, une longévité exceptionnelle nous est accordée, afin que nous puissions apprendre les secrets de la forêt et les transmettre aux générations suivantes. En contrepartie, nous ne serons jamais nombreux - seulement sages et prudents. Mais nous bénéficierons d’un autre honneur, celui de ne faire qu’un avec la forêt, l’air et la magie. Car percevoir toutes ces énergies nous donnera la force d’accomplir notre mission au nom de Tual.

» Cet exposé s’accompagne d’un avertissement. Si nous cessons de croire et abandonnons nos sites sacrés aux lianes et aux rats, laissant la paresse gouverner notre esprit et l’ignorance guider notre main, ces dons nous seront repris. Nous nous flétrirons et mourrons, notre belle longévité envolée. Frappés par la SylveLarme, il nous faudra, pour retrouver notre intégrité, nous tourner de nouveau vers Yniss.

» C’est ce qui est en train de se produire. Et nous devons y remédier.

Ilkar réfléchit. C’était peut-être une parabole, mais affreusement logique. Il ne s’agissait pas d’une épidémie basée sur une contagion par contact, mais d’un mal aléatoire qui frappait les vieux, les jeunes, les malades et les bien portants.

Même si Ilkar n’arrivait pas à croire que ce soit une sorte de punition divine, savoir que Rebraal et Kild’aar en étaient persuadés lui suffisait. Ça signifiait qu’aucun elfe ne connaîtrait de repos jusqu’à ce que l’équilibre soit restauré et que l’harmonie revienne. Bref, pas un seul mage ne quitterait Calaius pour venir en aide à Julatsa.

— Et cette fameuse chose que je ne sens pas ? demanda-t-il.

Rebraal sourit.

— La forêt, le ciel et l’air. Ils ne te pénètrent pas. Seule la magie y parvient. C’est pour ça que tu n’es pas revenu. Moi, je n’avais pas le choix. Les ficelles de ma vie ont tiré sur mon âme pour me ramener ici. Mais ne crois pas que cela t’immunise contre la SylveLarme. Tu es toujours l’un de nous. Le mal pourrait t’emporter en un éclair, comme il pourrait me tuer ou terrasser Ren’erei.

Ilkar n’avait pas envisagé cette possibilité, et ce n’était pas une perspective agréable. Il but une gorgée de tisane.

— Et tu es convaincu que les actes de ces étrangers ont suffi à souiller l’harmonie et à déclencher le mal ?

— C’est la seule explication. Nous ne sommes pas nombreux, mais aucun de nous ne s’est détourné d’Yniss. Les elfes des villes et des villages continuent à le vénérer comme ils l’ont toujours fait. La coïncidence serait trop grande…

— Les Ravens t’aideront, Rebraal, je te le jure. Nous les tuerons comme nous abattrions n’importe lequel de nos ennemis.

— Les Ravens… Certains d’entre nous ont entendu parler de vous. Et nous demandons toujours de vos nouvelles quand un jeune revient de sa formation à Julatsa. Vous êtes célèbres, pas vrai ? (Rebraal se leva.) En tout cas, vous avez une sacrée réputation. Espérons que vous n’avez pas tout dans les muscles et rien dans la cervelle !

Ilkar éclata de rire, arrachant un gloussement sec à son frère.

— Je t’assure que ce n’est pas le cas, malgré les apparences. Et pour employer ce genre d’expression, tu as peut-être passé trop de temps sur Balaia, toi aussi !

— Une seule journée était déjà trop, grogna Rebraal. Mais même si je ne pouvais pas devenir un mage, il fallait bien que j’apprenne…

— Dépoussiérer ton balaien serait une bonne idée, si tu t’en souviens encore, dit Ilkar. (Il se leva lui aussi.) J’ai toujours regretté de ne pas être revenu, tu sais…

— Non, tu n’as pas regretté, affirma Rebraal - sans animosité, cette fois, plutôt une tristesse résignée. Tu n’avais pas la foi. Cela pèsera à jamais sur mon âme.

— J’ai regretté, mais pas pour ça, dit Ilkar. Pour toi. Je savais que je te laissais tomber.

— Un siècle durant, j’ai cru ne plus avoir de frère. Et je ne suis toujours pas certain d’en avoir un.

— Prends ton temps. Et demande à Erienne d’examiner ton épaule. Si tu veux partir aux premières lueurs de l’aube, tu auras besoin d’un SoinChaleur lancé par une experte.

— Tu ne pourrais pas t’en charger toi-même, grand mage ?

Ilkar ignora la provocation.

— Pas aussi bien qu’Erienne. Viens avec moi, elle est à la maison.

Les deux frères s’éloignèrent du feu. Le premier guidé par une ferveur inextinguible, l’autre par une culpabilité croissante. Et s’il s’était trompé ? En refusant de regagner Calaius, s’il n’avait pas seulement failli à ses devoirs envers sa famille, mais vis-à-vis de toute la race elfique ?

Allongé sur le dos, Hirad ferma les yeux, se forçant à se détendre et à ouvrir son esprit, comme Sha-Kaan le lui avait enseigné. Le contact avec le Grand Kaan lui avait manqué. Étant son Dragonen, il aurait dû faire cet effort plus tôt. Il était possible que l’esprit du dragon ait sondé le sien et ne l’ait pas trouvé assez disponible pour tenter une communication.

Le barbare n’en aurait guère été surpris. Les trois dernières journées n’avaient pas été les plus reposantes de sa vie. Malgré cela, il se sentait nerveux. Le Grand Kaan n’aimerait pas ce qu’il avait à lui dire.

— Sha-Kaan, vous m’entendez ? demanda-t-il.

Presque aussitôt, il sentit le contact s’établir et une douce chaleur se diffusa sous son crâne.

— Mes souvenirs de toi s’estompaient, Hirad Cœurfroid, dit le dragon.

Par bonheur, il semblait de bonne humeur.

— Vos plaisanteries lamentables commençaient à me manquer aussi. Je suis content de sentir votre esprit toucher de nouveau le mien.

— Et réciproquement, concéda Sha-Kaan. Tu es troublé. Avais-tu une question à me poser ?

— Nous voulons savoir si vous avez fait des progrès avec les Al-Drechar et les mages chercheurs de Xetesk.

—Ah…

La chaleur augmenta dans l’esprit d’Hirad, traduisant une émotion facile à définir. L’espoir. Le cœur du barbare battit plus vite.

— Les anciennes savent beaucoup de choses, dit Sha-Kaan. Et les Xetesks ont des bases théoriques solides. Je sens déjà les forêts de Teras et j’aperçois les montagnes de Beshara.

— Ils ont dit dans combien de temps ils pensaient pouvoir vous renvoyer chez vous ?

— Il leur faudra une demi-saison pour s’assurer de l’alignement des dimensions. En attendant, ils découvrent beaucoup de choses.

— Vraiment ?

— Mon ouïe est plus développée qu’ils ne l’imaginent. Après tout, je suis un reptile…

— Tant pis pour eux s’ils vous sous-estiment.

— Bien dit ! La plupart des humains sont des imbéciles. Mais ils croient avoir isolé un pouvoir qu’ils utiliseront dans l’espace interdimensionnel, et sont très excités à l’idée de rétablir une connexion avec la plus proche des multitudes de dimensions reliées à Balaia - même si je ne comprends pas trop pourquoi. Les Arakhe, les démons… (Le dragon marqua une pause. Hirad sentit sa bonne humeur s’envoler.) Tu me caches quelque chose. Ne fais pas ça !

— Les Xetesks s’apprêtent à partir, révéla Hirad. Ils veulent se servir de ce qu’ils ont appris pour gagner la guerre, sur Balaia. Nous doutons qu’ils aient l’intention de vous aider.

Le silence qui suivit fut terrible. Un instant, le barbare crut que Sha-Kaan avait rompu la communication. Puis une fureur brûlante remplaça l’espoir. Hirad eut le sentiment qu’elle se déchaînait dans son esprit. Et ça faisait très mal.

— Tu en es certain ? demanda le dragon.

— Les Protecteurs en sont sûrs, haleta Hirad.

— Dans ce cas, nous prendrons les mesures nécessaires pour qu’ils ne repartent jamais.

— Soyez prudents. Ils sont puissants.

— Mieux vaut mourir en cherchant un moyen de rentrer chez nous que de dépérir lentement sur le flanc d’une colline. Personne ne manipule les Kaans.

Le dragon se retira de l’esprit d’Hirad, qui put de nouveau respirer librement, même si la pression subie avait laissé une lourdeur diffuse dans sa tête. Les dragons étaient de redoutables combattants, mais sans leur feu, ils seraient diminués. Le barbare pria pour que Sha-Kaan soit prudent. Sinon, les sorts xetesks achèveraient ce que les Dordovans avaient commencé deux saisons plus tôt.

Denser se glissa entre les draps rugueux mais propres, et souffla l’unique chandelle qui éclairait la petite chambre. Alors qu’il s’allongeait sur le dos, Erienne approcha de lui et posa la tête sur sa poitrine.

Quand il lui caressa les cheveux, elle prit une profonde inspiration.

— Ça ne s’arrange pas ? demanda-t-il.

— Non… Ici, au moins, j’ai de quoi m’occuper l’esprit. Mais l’obscurité fait tout ressurgir.

— Je sais… C’est pareil pour moi.

Le cœur de Denser était toujours aussi lourd que lorsqu’ils avaient quitté Herendeneth, et il devait en aller de même pour celui d’Erienne. Pour ne rien arranger, ils étaient brusquement accablés d’une responsabilité inattendue. Les elfes étaient mourants et Ilkar courait un terrible danger. S’il tombait malade, la seule solution serait de l’achever pour lui éviter un calvaire. Une fois de plus, la mort menaçait quelqu’un qu’ils aimaient. Mais comment la laisser leur arracher de nouveau un être cher ? Les autres pouvaient aller se faire voir, mais Ilkar méritait chaque jour de sa longue existence.

— C’est étrange, non ? lança Denser.

— Quoi ?

Il sentit la tête d’Erienne bouger, comme si sa femme levait les yeux vers lui dans le noir.

— Nous sommes venus ici pour aider Ilkar à recruter des mages, et nous allons partir nous battre pour reprendre un temple et sauver la race elfique. Je sais que c’est horrible, mais je me sens mieux depuis que nous avons quelque chose à faire.

— Les Ravens ont besoin d’un objectif. Servir de bergers à un troupeau de Julatsiens réticents ne pouvait pas nous suffire…

— Non… Comment va Rebraal ?

— Je doute qu’il ait apprécié d’être soigné par une humaine.

— Tant mieux ! jubila Denser.

La jeune femme lui flanqua une tape sur l’épaule.

— Mais il allait bien. Il dormira jusqu’à l’aube. J’espère que ça suffira. Sa détermination est incroyable. Il serait parti ce soir si Ilkar et Kild’aar ne l’en avaient pas empêché. Et d’après ce que j’ai compris, il aurait dû mourir il y a deux jours…

— Tel frère, tel frère, lâcha Denser. (Il marqua une courte pause.) Et toi, comment te sens-tu ?

Erienne resta un moment immobile et silencieuse, écoutant les battements du cœur de son mari et le martèlement sourd de la pluie sur le toit de la maison.

— Elle me manque, dit-elle enfin, la voix tremblante mais contrôlée. À chaque instant de calme, son souvenir m’envahit.

— Je suis désolé… Mais ce n’était pas de ça que je parlais. Comment va ta tête ? L’Unique ?

— Il me fait un peu plus mal chaque jour. Parfois, la douleur bat le tambour dans mon crâne. Ensuite, elle devient plus sourde. Mais il ne me laisse jamais oublier sa présence.

— As-tu envisagé de t’ouvrir à lui ? De demander les conseils des Al-Drechar ?

Denser s’attendait à une réaction violente, et il fut agréablement surpris.

— Chaque jour, admit Erienne. Quand la douleur est terrible, et que Lyanna emplit mon esprit, je me demande si je ne devrais pas me mettre au travail.

— Dans ce cas, pourquoi ne le fais-tu pas ?

Erienne se raidit.

— Parce que ce sont les Al-Drechar qui provoquent la douleur. La jeune femme se redressa sur un coude et dévisagea son mari. Dans la pénombre, il arrivait à peine à distinguer son visage auréolé d’une masse de longs cheveux bouclés. Par les dieux, qu’elle était belle…

— Je sais que ce sont elles. Elles me mettent la pression, et je refuse de danser au son de leur flûte.

— Si ce sont bien elles, elles auraient dû comprendre qu’on ne te manipule pas ! Moi, il ne m’a pas fallu longtemps…

Denser aperçut l’éclat d’un sourire dans la pénombre.

— Elles sont vieilles et craignent de mourir avant d’avoir assuré la survie de l’Unique. Mais je ne suis pas prête, et je voudrais qu’elles me respectent. Je pourrais supporter l’apprentissage. Ce qui me révulse, c’est de les sentir dans ma tête…

— Je comprends… L’essentiel, c’est que tu ne te lances pas seule dans cette aventure. (Denser caressa lentement le bras de sa femme.) Je suis là. Nous sommes tous là !

Alors qu’Erienne se laissait de nouveau aller contre lui, il sentit ses doigts courir sur sa poitrine et son ventre. Ses abdominaux frémirent.

— Ça chatouille.

— Je sais. (Erienne continua.) Dormir dans un lit digne de ce nom est formidable… Je déteste ces foutus hamacs !

Denser éclata de rire.

— Je ne peux pas prétendre que je m’y suis habitué.

— Mais ça… C’est vraiment agréable. (La jeune femme se redressa de nouveau sur un coude.) Tu veux qu’on en profite comme il se doit ?

Denser ne répondit pas. Serrant Erienne contre lui, il l’embrassa, puis laissa le mana les envelopper… et leur passion les emporter.

Chapitre 24

Guidés par Rebraal et escortés par le mystérieux elfe au visage peint et sa panthère, les Ravens partirent vers Aryndeneth alors que les premières lueurs du jour perçaient la couverture dense des nuages. Juste avant l’aube, ils avaient assisté à un déluge plus impressionnant que tout ce qu’ils avaient vu depuis leur arrivée sur Calaius - des trombes d’eau accompagnées d’éclairs spectaculaires et de détonations assourdissantes.

Il y avait quelque chose d’indéfinissablement puissant chez le duo qu’Ilkar appelait GriffeLiens. À en croire le Julatsien, l’elfe et l’animal, liés par l’esprit, étaient totalement dépendants l’un de l’autre. La panthère avait à peine jeté un regard aux Ravens avant de se désintéresser complètement d’eux.

À l’exception de Thraun…

Le métamorphe et le félin s’étaient longuement fixés, puis Thraun s’était accroupi pour caresser la tête de la bête, qui lui avait léché la main et le visage. À l’évidence, quelque chose était passée entre eux. Oui, une forme de compréhension. Quand Thraun s’était relevé, Hirad avait vu l’elfe maquillé lui adresser un signe de tête. Très léger, mais indubitable. Pour toute réaction, le métamorphe avait souri.

En traversant le pont, ils virent que la douve avait tué beaucoup de petits rongeurs pendant la nuit. Les lézards et les serpents, eux, parvenaient à garder la tête hors de l’eau en cherchant un moyen de sortir du fossé.

Rebraal les entraîna vers le sud. Parfois, il s’arrêtait pour regarder par-dessus son épaule, puis réciter une prière aux dieux qu’il pensait être à l’écoute. Puis il se faufilait de nouveau à travers la végétation, ne laissant presque aucune trace de son passage. On ne pouvait pas en dire autant des Ravens. Rebraal avait confié à Hirad et à l’Inconnu une courte lame incurvée. Dans un balaien laborieux, il leur avait demandé de s’en servir uniquement s’ils étaient coincés.

Pendant la matinée, la température augmenta, et Hirad comprit enfin ce qu’Ilkar avait voulu dire en affirmant que la forêt sapait les forces des voyageurs. Lorsqu’ils avaient remonté le fleuve à la rame, ils étaient restés à l’écart de la chape oppressante des frondaisons, et une légère brise rendait l’atmosphère tolérable. À présent, même s’ils marchaient depuis quelques heures à peine, le barbare était très reconnaissant à Ilkar d’avoir insisté pour qu’ils troquent leur équipement habituel contre une armure et des vêtements plus légers.

La transpiration dégoulinait sur son visage, ruisselait le long de son dos et trempait l’arrière de ses jambes. Plus il s’essuyait et plus il suait, avec l’impression d’avoir plongé la tête dans un torrent chaud. Les voyageurs étaient harcelés par des nuages de mouches bien plus denses que ceux qu’ils avaient rencontrés sur le chemin du village. Un instant, Hirad se demanda s’il ne devrait pas s’envelopper dans la moustiquaire qui protégeait son hamac la nuit. S’imaginer accoutré de la sorte lui soutira son unique sourire de la matinée.

Écartant un rideau de plantes jeté en travers de la piste, le barbare regarda derrière lui. Denser et Erienne avançaient côte à côte, les traits tirés. Au moindre bruit, ils regardaient nerveusement à la ronde. Mais ils s’étaient rapprochés, et Hirad s’en réjouissait, même si les échos de leurs ébats l’avaient longtemps empêché de s’endormir, la veille.

L’air accablé, Darrick ne cessait de gesticuler pour éloigner les mouches, ou de se gratter les bras et les jambes. Aeb était toujours aussi impassible, et Thraun, qui fermait la marche, affichait un sourire ravi. Cette balade en forêt le comblait de joie. Même s’il n’avait pas dit grand-chose, Hirad lisait dans ses yeux qu’il revenait vers eux. Et la façon dont il avait pris place auprès des Ravens, lors de leur arrivée à Taanepol, avait réjoui le barbare. Cela dit, il voyait encore de la douleur dans le regard de Thraun. Le chagrin d’avoir perdu sa meute et son ami Will, une mort dont il s’estimait - à tort - toujours responsable.

— Cesse de lambiner, Hirad, le réprimanda Ilkar.

Le barbare leva les yeux. Devant lui, Ilkar, Ren et Rebraal le regardaient fixement. Il tint le rideau de plantes écarté jusqu’à ce que Denser arrive à son niveau et prenne le relais, puis repartit, l’air maussade.

— Ce que je peux détester les elfes moralisateurs, marmonna-t-il dans le dos de l’Inconnu.

— Essaie de ne pas en faire un plat, veux-tu ? lui lança le colosse par-dessus son épaule.

— Je sais que c’est dans leur nature, mais après tout, rien ne m’oblige à être ici…

— Bien sûr que non ! Évidemment, ce serait différent si tu passais ton temps à répéter que les Ravens travaillent toujours ensemble…

— Parfois, quand on vit assez longtemps, on finit par regretter certaines règles qu’on s’est fixées…

— Pas celle-là.

Sur ces mots, l’Inconnu allongea le pas.

— Tout de même, quel drôle d’endroit…, marmonna Hirad.

Toute la journée, Rebraal leur imposa une allure soutenue. La progression étant difficile, ils se fatiguèrent rapidement. La courte halte-repas, après la troisième averse depuis l’aube, ne leur avait pas permis de reprendre des forces. Leur ordinaire à base de pain et de viande séchée avait été aussi dépourvu de goût que difficile à avaler. D’autant plus qu’il leur avait fallu changer de place en catastrophe pour fuir une colonie de fourmis longues de trois bons centimètres.

Hirad entendait le murmure de l’eau depuis un moment quand Rebraal les fit s’arrêter sur la rive d’un large fleuve paresseux. À travers la végétation qui envahissait la berge, le barbare distinguait à peine l’autre rive, distante de plusieurs centaines de mètres. La lumière baissait vite… S’il ignorait comment se sentaient ses compagnons, Hirad était épuisé. Trempé de sueur et de pluie, les pieds irrités par des dizaines d’ampoules, il était prêt à accrocher son hamac et convaincu que rien ne l’empêcherait de s’endormir dès qu’il fermerait les yeux.

— De quel côté ? demanda-t-il.

Les voyageurs s’étaient rassemblés sous les branches d’un arbre géant qui taquinait les frondaisons puis s’inclinait sur le fleuve.

Ilkar tendit un doigt vers l’autre rive.

— Par là…

— Comment ? En bateau ?

— Non. Il y a un pont.

— Vraiment ? (Le barbare sonda la végétation.) Je ne le vois pas.

— Hirad, nous ne sommes pas à Korina. Tu ne verras pas une arche de pierre qui enjambe le fleuve, ni même une passerelle de bois. Bref, tu cherches au mauvais endroit. Ici, nous utilisons les lianes. Comme ça, les intrus qui ne sont pas censés traverser les fleuves ne trouvent jamais le moyen d’y parvenir.

Hirad leva la tête et ne vit toujours rien.

— À quelle hauteur ?

Ilkar posa la question à son frère, qui répondit en elfique.

— Une trentaine de mètres…, traduisit le Julatsien. L’escalade devrait être facile. Rebraal vous montrera.

— Attends un peu ! lança Hirad.

Mais Rebraal était déjà en action. Utilisant essentiellement son bras droit, il se hissa le long du tronc avec une agilité qui laissa le barbare bouche bée.

— Hirad, la nuit tombe. Il faut passer de l’autre côté ce soir. Nous serions mieux pour camper sur la rive d’en face.

— Pourquoi ?

— Moins de crocodiles et plus d’espace…, répondit Ren à la place d’Ilkar. Et Rebraal ne veut pas s’arrêter à cet endroit. C’est ici que Mercuun est tombé.

Hirad soupira et écarta les mains.

— Allons-y. Suis-je le seul à ne pas en mourir d’envie ?

— Tu ne grimpais pas aux arbres quand tu étais petit ? demanda Denser.

— Si, mais ils ne faisaient pas des kilomètres de haut, et n’étaient pas truffés de serpents. Pourquoi vous souriez, tous les deux ?

Denser et Erienne ressemblaient à des condamnés qu’on venait de gracier.

— Je te promets que j’essaierai de te rattraper, si tu tombes, dit le Xetesk.

Hirad fronça les sourcils.

— Tu quoi ?

Puis ils incantèrent, imités par Ilkar. Quelques instants plus tard, les OmbresAiles des trois mages se déployèrent dans leur dos.

— Salauds, grommela Hirad, dégoûté.

Erienne éclata de rire, sa peur de la forêt momentanément oubliée.

— Il nous faut seulement un endroit dégagé où nous poser. Tu devrais apprendre un peu de magie, Hirad.

— Je devrais surtout me trouver de nouveaux amis… (Le barbare secoua la tête.) J’espère au moins que vous aurez allumé un feu le temps que je vous rejoigne. Rendez-vous utiles, pour une fois.

— En ratant une occasion unique de te voir te balancer sur un pont de lianes ? Tu peux toujours rêver ! lâcha Ilkar.

Hirad l’ignora et se tourna vers l’Inconnu.

— Qui passe le premier ?

— Ne sois pas idiot. Denser, Ilkar, portez-nous ! Montrons à Rebraal que nous ne sommes pas aussi impotents qu’il le croit.

— Quelle idée géniale ! s’écria Hirad.

— C’était mon intention depuis le début, révéla Ilkar. Et te faire mariner, aussi…

Le barbare éclata de rire alors qu’il décollait du sol, les deux bras autour de la taille du Julatsien.

— Que t’arrive-t-il ? demanda Ilkar.

— Thraun. Regarde-le.

Le métamorphe escaladait l’arbre avec une agilité qui n’avait rien à envier à celle de Rebraal.

— Ton frère a beaucoup à apprendre de nous, conclut Hirad, satisfait.

Réveillé par un lointain grondement de tonnerre, Yron ouvrit les yeux sur un ciel plombé. Il apercevait un ruban de bleu vers le nord, mais devina qu’ils n’avaient aucune chance d’éviter une averse avant qu’il arrive au-dessus de leur tête. Non que cela fasse la moindre différence, considérant ses plans. Ben et lui seraient trempés de toute façon.

Comme pour lui donner raison, les cieux se déchirèrent, couvrant le chœur de cris et de pépiements matinaux qui ne le perturbaient désormais plus du tout. Il secoua Ben-Foran. Le jeune homme se réveilla en sursaut et s’étira, tout endolori par une nuit de sommeil à même la roche. Il jeta un regard maussade à son supérieur, mais se força à sourire en se redressant.

— Qu’est-ce qu’il y a pour le petit déjeuner ? demanda-t-il.

Yron lui tapota l’épaule.

— Tu connais la règle. On fait de l’exercice avant de manger.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ? soupira Ben. (Il se leva et s’étira de nouveau.) On va marcher de quel côté ?

— Dans la même direction qu’hier. Comme je le dis toujours, rien de tel que de piquer une tête dès le réveil. On fait la course jusqu’à l’autre côté ?

— J’espère que vous plaisantez, messire ?

Yron secoua la tête.

— Pour survivre, nous devons mettre entre eux et nous un obstacle plus dissuasif que la distance.

— Capitaine, puis-je vous rappeler un ou deux détails que vous avez sans doute oubliés ? Primo, j’ai peur de l’eau. Secundo, quand nous avons atteint l’endroit où le fleuve se calmait, vous avez dit que nous devions en sortir très vite pour éviter une attaque de crocodiles. Maintenant, vous voulez qu’on y retourne ?

— Si nous ne le faisons pas, les elfes nous retrouveront et nous tueront avant que nous atteignions les bateaux.

— Et si nous le faisons, nous finirons dans l’estomac des crocodiles.

— Pas nécessairement. Tout est une question de moment et d’apparence, déclara Yron, l’air mystérieux.

— Vous avez rudement peur de ces elfes, n’est-ce pas ?

— Plus que des crocodiles ou d’un banc de piranhas.

— Comment peuvent-ils être aussi bons ?

— Quand nous serons de l’autre côté, je te le dirai. Il est temps que tu saches à qui nous avons affaire.

— Et les autres ? demanda Ben en désignant la forêt, par-dessus son épaule.

Yron sourit. S’il s’en tirait, ce garçon irait loin. Même sur le point de risquer sa vie dans le fleuve, il se souciait encore de ses camarades.

— Ils avaient pas mal d’avance. Ils ont une chance d’atteindre l’estuaire.

— Vraiment, capitaine ? insista Ben, dubitatif.

— Ne cesse jamais d’y croire, lui recommanda Yron - même s’il n’avait pas beaucoup d’espoir, et, aucun pour les groupes qui ne comptaient pas de mage. Bon, trouvons-nous un flotteur et un endroit où traverser.

Le capitaine commença la descente. Lorsqu’il fut à un mètre du sol, il se laissa tomber dans l’eau - qui lui arrivait jusqu’aux chevilles. Puis il sonda le fleuve en quête d’ondulations révélatrices. Ben l’imita, le poids de son corps reposant presque entièrement sur sa jambe gauche.

— Tu vas bien, Ben ?

— Oui, messire.

— Tu as un problème à la jambe ?

— Elle est un peu raide. J’ai dû dormir dans une mauvaise position.

— D’accord… (Yron regarda le jeune homme sauter dans l’eau et se recevoir sur la jambe gauche.) Tu es sûr que c’est tout ?

— Mais oui !

— Bon. Reste ici et surveille la rive d’en face. Compte les crocodiles dans la boue, et préviens-moi si l’un d’eux entre dans l’eau avant que je revienne avec le flotteur. Tu peux faire ça ?

— Oui, messire.

Yron remonta la berge jusqu’à l’endroit où Ben et lui avaient terminé leur équipée fluviale, la veille. Le tronc d’arbre mort étant toujours là, il le salua comme un vieil ami. Puis il le délogea de la boue et le guida vers le pied de la falaise. Quand il arriva en vue de Ben, il ne put réprimer un sourire. Son jeune lieutenant fixait l’autre rive. À soixante mètres de lui, quatre ou cinq gros reptiles somnolaient sur une pente boueuse. Yron savait que les crocodiles, ne pouvant pas les voir à une telle distance, captaient seulement de vagues mouvements.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda-t-il.

— Rien du tout. Ils n’ont pas bougé un muscle.

— Ravi de l’apprendre. Bien. Suis-moi. Et fais attention. Toutes les créatures du fleuve peuvent nous repérer. Essaie de marcher lentement et de ne pas trop agiter l’eau.

Ben hocha la tête. Yron reprit la route, tenant le tronc coincé contre la paroi rocheuse, devant lui.

Ici, il n’y aurait pas moyen de s’échapper rapidement. Ben et lui seraient vulnérables, mais ils n’avaient pas le choix. Les crocodiles étaient en général prévisibles. Et les TaiGethen lui semblaient infiniment plus dangereux…

Il n’y eut aucun mouvement sur la berge d’en face. Yron ne s’attendait pas à ce qu’il y en ait. Les crocodiles ne se reposaient pas tous, mais il était encore tôt, et les reptiles de cette taille aimaient à paresser jusqu’à ce que le soleil les réchauffe. Il fallait donc que Ben et lui traversent à la première occasion.

Deux cents mètres plus loin, en aval, le fleuve décrivait une courbe vers la gauche et rétrécissait de dix ou vingt mètres. Un peu avant ce lacet, la berge couverte d’herbe montait abruptement. Mais elle serait facile à escalader rapidement, en cas de besoin. Ils auraient du mal à trouver un endroit où l’eau était moins large. En contrepartie, le courant paraissait un peu plus vif. Les deux hommes devraient déployer beaucoup d’efforts - et faire un vacarme d’enfer - pour rejoindre la rive d’en face avant de dériver jusqu’à la falaise suivante.

— Tu es prêt ? demanda Yron.

— Pour ça ? Je ne le serai jamais. Alors autant y aller tout de suite.

— Brave garçon. (Yron tendit un doigt vers la berge opposée, en aval.) On vise cet objectif. Si on arrive à l’atteindre, on sortira de l’eau rapidement. Voici le programme : comme hier, nous nous propulserons dans le courant en battant des jambes pour le remonter un peu. Une fois que nous serons au milieu, je veux que tu ne bouges plus du tout. Inertes, nous n’attirerons pas l’attention. Il faudra nous laisser charrier un moment par le courant avant de recommencer à nager vers la rive. Quand nous le ferons, évite de brasser de l’eau inutilement, pour l’amour des dieux. C’est compris ?

Ben-Foran hocha la tête.

— Oui, messire.

Yron poussa le tronc devant lui. Il entra dans l’eau… et entendit Ben l’imiter beaucoup moins discrètement.

Battant des jambes, il les propulsa loin de la falaise, vers les crocodiles qui se prélassaient sur la berge d’en face. Ce n’était pas plaisant, mais nécessaire. Par bonheur, le courant était lent et les deux hommes atteignirent rapidement le milieu du fleuve, où ils se retournèrent et commencèrent à dériver vers l’aval.

— Maintenant, Ben, ordonna Yron à voix basse. Reste aussi immobile qu’une statue et contrôle ta respiration. Sonde la surface. Puis dis-moi ce que tu vois.

Au grand dam du capitaine, la pluie avait cessé, et les nuages se dissipaient. Une bonne averse brouillait les sens des reptiles et un ciel couvert les empêchait de se réchauffer. Les conditions atmosphériques changeaient rapidement. Mais pour l’instant, le calme restait total aux abords du fleuve. L’eau était fraîche, sous la surface, et les bruits de la faune un peu étouffés. Yron se força à se détendre, à écouter et à observer.

Près de lui, Ben gardait un silence admirable. Yron tourna la tête. Aucune menace visible. Le banc de boue restait immobile. Tout était conforme à ses prières.

Soudain, Ben se jeta en arrière, une de ses jambes prise de spasmes.

— Misère !

— Qu’est-ce que c’était ?

De nouveau tendu, Yron regarda par-dessus son épaule.

— Rien, je… Aïe ! (Ben gifla l’eau de sa main.) Quelque chose m’a mordu.

Le sang d’Yron se glaça dans ses veines. Ils étaient encore à vingt-cinq mètres de la berge opposée - une distance qui pouvait être énorme. Quelque chose heurta sa botte. Il sentit un autre impact sur sa cuirasse, et reconnut aussitôt l’avant-garde d’une invasion. L’armée ne devait pas être loin derrière et ses soldats étaient impossibles à arrêter. Des piranhas.

— Nage, Ben ! hurla-t-il. Donne tout ce que tu as, et surtout ne t’arrête pas ! Nage !

En agissant ainsi, ils enverraient des signaux de détresse à tous les prédateurs, mais ils n’avaient pas d’autre solution. Les poissons carnivores ayant senti l’odeur de leur sang, Ben et lui étaient devenus leurs cibles.

Alors que le capitaine battait des jambes, orientant leur flotteur vers la rive, il vit que le banc de boue était désert. Les crocodiles venaient d’entrer dans l’eau, et le courant les emportait vers eux. En se débattant, les deux hommes avaient lancé un appel aux prédateurs aquatiques, et aucun ne voulait manquer cette occasion de festoyer. Ben et lui avaient environ cent cinquante mètres d’avance sur les grands reptiles. La poursuite s’annonçait serrée.

Ben subissait un assaut massif. Les mouvements de ses jambes empêchaient ses agresseurs de trouver une prise solide, mais les piranhas étaient rapides et dotés de mâchoires incroyablement puissantes. Le jeune homme cria quand leurs dents déchirèrent le tissu de ses jambières et s’enfoncèrent dans sa chair, chaque morsure libérant davantage de sang et attirant toujours plus de tueurs.

Sur leur gauche, les crocodiles se rapprochaient, leur queue les propulsant dans le courant plus vite qu’aucun homme ne pouvait espérer nager. Seconde après seconde, la distance qui séparait les deux hommes de la berge diminuait. À travers le cuir de sa botte, Yron sentit une piqûre sur sa cheville. Il redoubla de vigueur.

Ben gémit.

— Continue, fils. Nous y sommes presque. Tu peux le faire. Ne me laisse pas tomber.

— Je n’en ai… pas l’intention, haleta Ben.

Mais de toute évidence, il faiblissait.

— J’ai encore tant de choses à t’apprendre… Ne me lâche pas maintenant !

Les jambes d’Yron touchèrent le fond. Aussitôt, il flanqua un coup de talon et se redressa, entraînant Ben avec lui. En luttant contre l’eau qui lui arrivait jusqu’à l’estomac, il sentit la pression des piranhas autour de lui - leurs tâtonnements incessants, leurs dents qui l’effleuraient, ses vêtements qui se déchiraient…

Ben était incapable de se tenir debout. Yron le soutint et entreprit d’escalader la pente boueuse qui conduisait à la berge. Le jeune homme tituba dans l’eau vaseuse puis s’étala la tête la première dans l’herbe. Sa jambe droite n’était plus qu’une masse de chair ensanglantée. Son pantalon déchiqueté, une de ses bottes pendait par ses lacets et son pourpoint de cuir était déchiré au niveau de la taille.

— Ne t’arrête pas, souffla Yron. Nous ne sommes pas encore en sécurité.

Ben tenta de se relever, parvint à se mettre à quatre pattes et se traîna vers le haut de la berge. Derrière Yron, l’eau bouillonna. Un crocodile jaillit du fleuve, fonçant vers eux à une vitesse extraordinaire. Yron glissa sur la boue, tomba sur les fesses et pédala à reculons, le dos contre celui de Ben.

Le crocodile continua à avancer vers ses proies. Derrière lui, ses congénères se battaient, ignorant les deux humains. Le reptile claqua des mâchoires et manqua d’un cheveu le pied d’Yron. Le capitaine tendit sa jambe et lui abattit le talon de sa botte sur le museau. Le crocodile hésita, puis recommença à avancer. Yron lui décochant un nouveau coup de pied, le reptile s’immobilisa en sifflant.

— Vas-y, Ben ! cria Yron. Vas-y !

L’énorme reptile secoua la tête, lui jeta un dernier regard malveillant et battit en retraite dans l’eau. Sans le quitter des yeux, Yron se releva et entraîna Ben sous le couvert de la végétation.

Là, il le fit allonger et examina ses blessures.

— Maudit sois-tu, mon garçon, dit-il avec plus de tristesse que de colère. Tu avais une coupure, n’est-ce pas ?

Ben hocha faiblement la tête, puis resta prostré sur le sol. Il était dans un sale état. Ignorant les égratignures et les morsures qui constellaient son propre corps, Yron examina de nouveau son subordonné. Du sang dégoulinait de sa jambe droite ravagée, et suintait par d’autres endroits, trop nombreux pour qu’il puisse les compter. Les piranhas lui avaient arraché de grosses portions de chair. Dans des conditions normales, le membre aurait été amputé. Ici, il devait être retapé du mieux possible.

Si Yron ne nettoyait pas ses plaies, et n’y appliquait pas un cataplasme d’herbes médicinales, Ben allait mourir.

Auum guidait ses Tai le long de l’affluent du Shorth. Les deux hommes qu’il avait ignorés, près du temple, s’étaient révélés des proies coriaces, et un respect réticent se mêlait à la frustration de l’elfe. Cela dit, les étrangers paieraient quand même leurs crimes de leur vie.

Ils avaient suivi la piste, qui se dirigeait d’abord vers le nord puis s’infléchissait vers l’est pour rejoindre le bord du fleuve. Là, les empreintes entraient dans l’eau, et les Tai avaient perdu la trace des deux hommes. De toute évidence, ils avaient continué leur chemin vers l’aval. Pour l’instant, les elfes ignoraient jusqu’où ils étaient allés. Un peu en amont, Duele avait trouvé un amas de bois flotté visiblement dérangé… Alors, Auum avait dû confesser sa surprise. À cet endroit, le fleuve était rapide, une multitude de rochers affleurant à sa surface. Même avec un flotteur, les risques de blessure étaient élevés - et là où le flot s’apaisait, les prédateurs abondaient.

Les Tai avançaient rapidement, sans jamais laisser plus de cinq mètres entre eux, dans une formation qui leur permettait d’observer à la fois le fleuve et les profondeurs de la forêt, à l’est.

— Vos avis ! réclama Auum.

— Les GriffeLiens n’ont pas senti la présence des intrus au nord des Dents de Shorth, dit Duele. J’imagine qu’ils ont regagné la terre ferme en amont des rapides, sans doute sur la berge opposée.

— Ils ont progressé très vite hier, ajouta Evunn. Ils savent où ils vont, et ils sont indemnes. Ils ont peut-être rebroussé chemin en laissant une fausse piste.

L’idée méritait d’être envisagée, mais Auum la rejeta très vite.

— Ils ne sont pas si doués que ça. Mais rapides, oui. Selon moi, l’un d’eux nous connaît…

— Et il est prêt à prendre de grands risques pour nous échapper, ajouta Duele.

— La vitesse n’est rien sans la ruse, dit Evunn. Nous serons toujours plus rapides !

— Aux yeux d’un étranger, la distance, c’est la sécurité, affirma Auum. Il faut alerter les GriffeLiens, à l’ouest du fleuve. Ces humains ne doivent pas nous filer entre les doigts.

Un rugissement couvrit soudain le bourdonnement de la forêt. Beaucoup plus loin, un écho lui répondit. Les Tai s’immobilisèrent et attendirent. C’était une communication. Une série d’appels - certains elfiques, d’autres animaux - firent le tour de la forêt. Grognements, sifflets, gémissements, aboiements… Auum n’y comprenait rien. Bien qu’ils fussent alliés, les GriffeLiens ne révélaient aucun de leurs secrets aux TaiGethen. Mais ils leur transmettraient bientôt toutes les informations nécessaires.

Les messages discordants se succédèrent, forçant au silence les habitants de la forêt. Dans ce genre de situation, aucune créature de Tual ne se serait risquée à intervenir. La plupart devaient être effrayées par ce qu’elles entendaient. L’instinct les paralyserait sur place, les poussant à se poser sur le perchoir le plus proche ou à s’immobiliser dans l’eau.

Dès que les communications cessèrent, la forêt recommença à bourdonner, et un duo de GriffeLiens émergea des ombres, sur la gauche d’Auum. La panthère approcha en trottinant et se planta sur son chemin, les yeux luisants.

— Tai, appela Auum.

Ses frères le rejoignirent.

L’elfe des GriffeLiens était très grand. Impassible sous son maquillage, il inclina la tête et parla d’une voix peu habituée à former des mots.

— Nous tenons un groupe. Deux pistes sont nouvelles. La quatrième conduit vers l’ouest. Le cinquième groupe a traversé le Shorth. Ces humains sont blessés. Nous allons les suivre…

Il se détourna et fit mine de s’éloigner, mais une question d’Auum l’en empêcha.

— Où vont-ils ?

— À Verendii Tual. Beaucoup d’étrangers y attendent. Nous les observons.

L’elfe s’enfonça dans la forêt. Avant de lui emboîter le pas, la panthère huma l’odeur des Tai et poussa un grognement sourd.

— Verendii Tual, répéta Auum. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Contrairement à nous, les GriffeLiens ne les perdront pas. Nous les attendrons à l’estuaire.

Ses Tai ne se risquèrent pas à contester sa stratégie. Ils le suivirent à l’écart de l’affluent, dont la trajectoire s’infléchirait bientôt vers l’ouest pour rejoindre celle du Shorth. Les deux cours d’eau combinés continuaient ensuite leur route jusqu’à l’embouchure de Verendii Tual, une anse bordée de falaises impressionnantes.

Tous les groupes d’intrus étaient suivis, et l’un d’eux serait éliminé avant l’aube.

Les mailles du Filet se resserraient.

Chapitre 25

Peu avant l’aube, Erys s’était réveillé, pris d’une peur paralysante. Depuis une journée et demie, les soldats avaient quitté le temple et n’étaient plus sous l’influence apaisante du capitaine Yron. Même s’ils n’étaient pas perdus, ils ne parvenaient plus à réfléchir logiquement dans cet environnement hostile. Le mage avait souvent tenté de les rappeler à l’ordre pendant leur progression. Après tout, Yron avait placé sa confiance en eux, et il avait gagné le temps nécessaire à leur évasion en se sacrifiant.

À force d’insister, cette tactique avait fonctionné - provisoirement. Pendant une heure, les hommes s’étaient de nouveau concentrés sur leur mission… Puis les querelles avaient repris de plus belle. Les remarques acerbes, les disputes pour savoir qui devait commander… Erys s’était tenu à l’écart, laissant ses trois compagnons à leur épreuve de force. Las de tenter de leur faire entendre raison, il s’était consolé en songeant que c’était lui qui portait leur précieuse cargaison. Au fond, seule sa survie importait. Les autres n’étaient pas indispensables, et il leur souhaitait de finir en enfer…

À l’aube, la veille, ils avaient compris qu’on les suivait. Sans en avoir aucune preuve, ils ne pouvaient pas chasser de leurs esprits le sentiment que quelqu’un les surveillait. Un changement dans la qualité d’une ombre, une branche qui craquait, l’appel d’un oiseau qui sonnait faux… Cette angoisse ayant balayé tout vestige de discipline, ils avaient passé la journée à foncer vers le nord.

Regardant à peine où ils mettaient les pieds, ils avaient récolté une multitude de coupures, d’ecchymoses et de foulures. Conscient des motifs de leur charge, Erys avait maintenu une allure raisonnable et évité de se blesser.

Les dieux seuls savaient comment les soldats ne s’étaient pas brisé les os ou fait mordre par un serpent. Le pire avait été le chœur surnaturel de grognements, d’aboiements et d’appels qui les avait soudain enveloppés, assourdissant la cacophonie sylvestre pendant ce qui leur avait paru une éternité. Ils n’en avaient pas parlé, trop effrayés pour formuler leurs craintes à voix haute.

La nuit avait été très tendue. Malgré la détermination de ses compagnons à rester éveillés - méfiance oblige ! - Erys avait très vite sombré dans un sommeil de brute. À présent, il ne dormait plus, et son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Il tenta de se calmer, et, silencieux dans son hamac, tendit l’oreille. Lentement, il tourna la tête à droite puis à gauche. À la chiche lumière de l’aube, il distingua l’un des soldats endormis. De sa position, il ne pouvait pas voir les deux autres. Mais il n’entendit rien qui sortît de l’ordinaire.

Pourtant, quelque chose l’avait réveillé - et ce n’était pas un rêve. Erys se laissa glisser de son hamac, et ses pieds patinèrent sur le sol mouillé.

Inquiet, il regarda rapidement autour de lui. Personne ne montait la garde, et un calme étrange régnait sur le camp. Pris d’un mauvais pressentiment, le mage aurait juré que ses camarades étaient morts. Il avança vers le plus proche, le secoua par l’épaule et fut récompensé par un grognement.

— Réveille-toi ! Tu ne sens pas ?

— Quoi ? marmonna le soldat, un jeune type maussade nommé Awin.

— Prépare-toi ! ordonna Erys. Il faut y aller sur-le-champ !

Le mage traversa le camp pour réveiller les deux autres soldats, dont les hamacs étaient pendus côte à côte. Dès qu’il les eut mis en mouvement, il revint vers son propre hamac et entreprit de le détacher. Puis il le fourra dans son paquetage, vérifia que les parchemins étaient en sécurité et chargea le sac sur son épaule.

Alors, son regard croisa celui d’Awin.

— Quelle mouche vous pique ? demanda le soldat. Nous ne sommes pas menacés. Je…

L’homme s’interrompit, les yeux rivés sur un point, au-delà de l’épaule d’Erys. Le mage fit volte-face et vit également l’ombre qui venait de traverser la zone, filant à ras du sol.

— Derrière moi ! cria Awin en dégainant son épée. Vous deux, on a un pépin. Du genre rapide ! Sur votre gauche. Erys, invoquez un bouclier.

Les deux soldats finirent d’enfiler leur cuirasse et saisirent leur épée.

Erys ne se donna même pas la peine de modeler la forme d’un BouclierDéfensif. Il voyait d’autres silhouettes se déplacer autour d’eux. Celles-là étaient debout. Pareilles à des ombres, plus foncées que la moyenne, elles bougeaient à une vitesse impossible au milieu de la végétation. Erys recula encore, priant pour qu’aucun de leurs agresseurs ne soit derrière lui. Pour s’en assurer, il aurait pu se retourner, mais il ne tenait pas vraiment à savoir…

Awin sondait les profondeurs de la forêt et rapportait ce qu’il voyait d’une voix rauque. Les deux autres soldats tournaient lentement en cercle, l’épée dans la main droite et une dague dans la gauche.

Erys vit les ombres bouger. Puis il entendit un grognement. Une silhouette noire, trapue et musclée jaillit de la végétation et se jeta sur un des soldats, dont le mage, trop perturbé, ne parvint pas à retrouver le nom.

Alors que leur camarade hurlait de terreur, Awin et son compagnon coururent dans des directions opposées.

Le frère d’armes d’Awin s’immobilisa quand les broussailles bougèrent devant lui. Une lame fendit l’air et l’égorgea.

Le voyant s’écrouler, Awin rebroussa chemin.

— Le bouclier, Erys ! Maintenant !

Le mage tenta désespérément de se concentrer. Il savait ce qu’il devait faire. La forme de mana était simple, mais ses contours ne cessaient de se dérober à lui. Enfin, elle se dessina dans le spectre. Le mage la modela péniblement, se coupant des cris de panique d’Awin et des bruits ignobles de l’ombre noire fuselée acharnée à déchiqueter un homme qu’il avait entendu rire la veille. Il incanta à l’instant où Awin tournait vers lui un regard éperdu.

Une MarcheVoilée.

Erys recula. À la réaction d’Awin, il comprit qu’il était devenu invisible.

— Salaud ! cria le soldat. Lâche !

Il était au bord des larmes, conscient que sa mort ne tarderait plus.

Prudent, Erys s’écarta de lui.

Un autre bruit retentit. Terrifié, Awin se tourna vers sa source. La panthère s’était volatilisée, regagnant sans doute les ombres.

Alors, les elfes sortirent de la forêt et avancèrent dans le camp. Ils étaient trois - grands et minces, le visage couvert de peinture noire, brune et verte. Deux portaient de fines lames courtes. Le troisième avait glissé une main dans une des bourses pendues à sa ceinture.

Erys tenta de contrôler sa respiration - et son envie de fuir. De la taille d’un molosse de guerre, la panthère ressortit de la forêt, s’immobilisa près de lui et huma l’air. Elle sentait que quelque chose clochait, ne voyant pourtant rien.

Derrière elle apparut un quatrième elfe au visage maquillé moitié en blanc moitié en noir. Dans la pénombre, le contraste était terrifiant, car le côté gauche de sa tête semblait flotter comme un spectre. Son regard se posa sur Erys, qui battait prudemment en retraite, mais ne s’arrêta pas.

Le pauvre Awin était cerné. Il se releva, lâcha son épée et leva les mains.

— Pitié ! implora-t-il. Je me rends.

Les elfes continuèrent d’avancer en silence. Deux le prirent en tenaille et lui saisirent les bras. Le troisième lui releva le menton d’une main et, de l’autre, lui plongea sa lame dans la gorge.

La panthère rugit tandis que l’elfe au visage noir et blanc exultait.

Erys eut toutes les peines du monde à ne pas hurler. Passant les mains dans son dos pour tâtonner derrière lui, il sentit de l’écorce sous ses doigts et contourna au ralenti un arbre géant. Hélas, il marcha sur une brindille, qui se brisa avec un craquement sec. Les elfes et la panthère levèrent les yeux dans sa direction.

Abandonnant le cadavre d’Awin, les chasseurs se remirent en mouvement.

Erys continua de marcher, une obligation pour que son sort ne cesse pas d’agir. Les elfes échangèrent quelques mots. Puis l’un d’eux avança vers le mage et les premiers rayons du soleil firent étinceler ses yeux verts.

Erys aurait voulu faire demi-tour et courir, mais préféra ne pas quitter ses ennemis du regard.

L’elfe fit un pas de plus et secoua la tête. Se détournant, il alla rejoindre ses camarades. Au terme d’une courte conversation, la panthère et l’elfe maquillé partirent vers le nord. Les trois autres s’attelèrent aussitôt à une sinistre tâche. Pendant qu’Erys s’éloignait, la végétation grignotant peu à peu son champ de vision, ils éventrèrent les paquetages des soldats et fouillèrent leurs cadavres.

Le mage brûlait de trouver un endroit où se cacher. Toujours sous la protection de son sort, il fit demi-tour et accéléra le pas. Avec un peu de chance, il trouverait le Shorth et réussirait à le suivre jusqu’à la côte.

Yron avait fait tout ce qu’il pouvait. Après avoir entraîné Ben-Foran dans la forêt, il l’avait allongé sous un arbre, lui faisant un oreiller de son pourpoint trempé. Puis il avait allumé un feu de bambou et improvisé un tripode avec des branches humides. Les deux hommes avaient toujours leurs chopes sur eux. Yron avait interdit à Ben de jeter la sienne, sachant qu’ils pourraient en avoir un besoin vital.

Après avoir rempli d’eau les deux récipients, il les avait mis à chauffer sur le tripode.

Sa chemise enlevée, il l’avait découpée en bandes, plongeant celles-ci dans l’eau pour les faire bouillir.

Avec l’espoir qu’aucun prédateur ne serait attiré par le corps ensanglanté de Ben, il s’était mis en quête d’écorce de legumia, de fruits de rubia et de tiges de vismia. Il n’avait pas trouvé de vismia, dont les propriétés antiseptiques lui auraient pourtant été fort utiles. Si son jeune lieutenant survivait, il devrait continuer à en chercher.

Quand il revint près de lui, Ben était conscient. Aussi incroyable que ce fût, il luttait pour se relever.

— Rallonge-toi, mon garçon, lui ordonna Yron. Il vaut mieux que tu ne regardes pas.

— Ça fait si mal…

— Je sais. J’ai aussi eu droit à quelques coups de dents.

Un doux euphémisme… Même si l’attaque des piranhas s’était concentrée sur les jambes de Ben, Yron avait eu sa part de morsures. Si la plupart étaient de simples éraflures destinées à tâter le terrain, d’autres avaient assez profondément entamé sa chair pour le mettre à la torture. Il ne devait pas oublier de se soigner, car sa mort condamnerait Ben.

Yron laissa tomber l’écorce dans les chopes et attendit qu’elle grésille.

— Ça va aller, Ben, dit-il. Tu n’as rien de cassé. C’est douloureux, mais je pourrai y remédier plus tard. Pour l’instant, il faut nettoyer tes plaies. Ça piquera, mais tu sais que c’est indispensable, pas vrai ?

Ce commentaire était destiné au capitaine autant qu’à son jeune lieutenant effrayé…

Yron leva les yeux et vit la fumée de leur feu tourbillonner entre les branches. Les nuages disparus, une vive lumière perçait les frondaisons, apportant de la chaleur et de l’humidité.

Le capitaine comprit qu’ils ne pouvaient pas traîner dans les parages. Leur feu éloignerait les mouches, mais il attirerait comme un phare les TaiGethen et leurs frères GriffeLiens.

Quand il eut attendu aussi longtemps que possible, Yron retira les chopes du tripode et les posa près de Ben. Il découpa son pantalon, frémit en découvrant ce que cachaient les lambeaux de tissu, et fit un sourire rassurant au blessé.

— Ce n’est pas si terrible…

— Menteur ! répliqua Ben. Enfin, je voulais dire : messire menteur…

S’aidant d’un bâton, Yron sortit une bande de tissu de l’eau bouillante, la laissa refroidir quelques instants à l’air libre, puis la roula en boule.

— Essaie de ne pas crier, dit-il gentiment. Je n’ai pas le choix…

Il nettoya d’abord la jambe droite de Ben en commençant par le pied et en remontant vers l’aine. Au premier contact avec le tissu mouillé, le jeune homme se raidit et ravala un cri.

Yron ne s’interrompit pas.

Il n’aurait su dire combien de temps passa pendant qu’il soignait Ben. Des heures durant, méticuleux et infatigable, il lava chaque plaie, grimaçant à la vue de la chair lacérée et des traces de dents très profondes. La jambe droite de Ben était déchiquetée. Ses os et ses muscles étant exposés, Yron couvrit ce qu’il put avec ses bandages improvisés. La magie aurait peut-être pu sauver le membre, mais ils n’en disposaient pas. Les chances de survie du jeune homme étaient bien minces…

Si sa jambe gauche semblait en meilleur état, ses fesses, ses hanches et son bas-ventre n’avaient pas échappé aux mâchoires des piranhas. Inlassable, Yron nettoya, pansa les plaies, remplit les chopes et alimenta le feu. Enfin, il prépara un cataplasme de rubia pour empêcher que ses propres morsures s’infectent.

Quand il eut terminé, il aida Ben à remettre sa cuirasse - sans sa chemise, également sacrifiée pour obtenir des bandages - et à se relever. Malgré la chaleur, le jeune homme frissonnait. Dans le ciel, le soleil avait dépassé son zénith et commencé sa descente.

— Nous ne pouvons pas rester ici, Ben, dit Yron, son visage à un pouce de celui du garçon pour le forcer à se concentrer. Il sera inutile d’aller très loin, mais il faut nous éloigner. Je te laisse quelques minutes pour te préparer. Mobilise tout ce qu’il te reste de forces, et n’oublie pas que je te soutiendrai. Nous avons encore une chance de nous en tirer.

— Si vous le dites, messire…

Pâle, le front ruisselant de sueur, le jeune homme semblait au bord du gouffre.

Yron se força à sourire. Si l’infection n’avait pas raison de lui, l’hémorragie ou le choc y parviendraient sans doute… Il se détourna du blessé, remarquant au passage que ses bandages étaient déjà imbibés de sang, et éteignit le feu en prenant soin de produire le moins de fumée possible. En temps normal, il aurait recouvert les braises et enfoui les restes du tripode pour effacer les traces de leur passage. Avec les TaiGethen, ça n’aurait servi à rien. Ces elfes étaient capables de repérer des signes beaucoup plus subtils.

Yron enfila son pourpoint et se pencha vers Ben.

— On y va ! Passe un bras autour de mes épaules, et fichons le camp d’ici.

Le jeune homme se leva péniblement et s’appuya contre son capitaine, n’osant poser le pied droit sur le sol.

— Vous devriez me laisser, messire. Seul, vous auriez une meilleure chance de rejoindre les navires.

— Pour quoi faire ? répliqua Yron alors qu’ils se mettaient lentement en marche. (Livide, Ben sautillait sur sa jambe gauche et traînait la droite.) Mon devoir est de veiller sur mes hommes. Pour le moment, c’est toi qui les représentes.

— Mais…

— Ma décision est prise, fils. Si j’avais à livrer un message ou un objet important, sois certain que je t’abandonnerais. Mais ce n’est pas le cas. Alors, ferme-la et économise ton énergie pour ramper.

Malgré la douleur, Ben-Foran sourit.

— Merci, messire…

— De rien.

Chapitre 26

Par un matindoux maisnuageux,les portes est de Xetesk s’ouvrirent pour laisser sortir trois cents mages et cavaliers, suivis par mille cinq cents fantassins et des dizaines de chariots.

En tête de la colonne, Rusau, mage senior et membre de la délégation lysternienne, chevauchait près de Chandyr, le commandant xetesk. Atterré, il laissa errer son regard sur les cadavres et les haillons qui jonchaient le camp de réfugiés rasé par les soldats quelques jours plus tôt. Des charognards s’envolaient sur le passage de l’armée et des nuages de mouches bourdonnaient au-dessus de la chair en décomposition à la puanteur insoutenable.

— Regardez ce que vous avez fait, commandant Chandyr, dit Rusau. C’étaient des êtres humains, et vous les avez chassés comme des animaux. Tellement de morts…

Chandyr lui retourna un regard dépourvu de remords. Âgé d’une quarantaine d’années, ce soldat de métier avait vu beaucoup d’horreurs durant la dernière décennie. Le visage grêlé, il arborait des cicatrices livides sur le menton et le front. À son apparence féroce, on devinait que sa vision du monde était assez simpliste.

— Au début, c’étaient des victimes. Maintenant, ce sont des parasites. Nous devons régler nos problèmes sans nous encombrer de ceux des autres. Dordover est un adversaire puissant.

— Vous auriez pu choisir d’aider ces gens à couper du bois pour se bâtir de nouvelles maisons et à labourer la terre pour se nourrir, fit Rusau. Vos forges auraient pu façonner de l’espoir plutôt que des armes…

— Mieux vaut reconstruire que périr au combat, concéda Chandyr, mais il importe de nous défendre avant de pouvoir sillonner Balaia pour secourir le peuple. Avez-vous arpenté le pays durant la dernière saison ?

— Non, admit Rusau. Mes devoirs m’ont retenu à Lystern.

— Vous devriez parler aux mages qui viennent d’arriver. Il est vrai que les Ailes Noires attisent les flammes de la haine contre nous, mais Balaia n’est pas aussi mal en point qu’ils le prétendent. Il y a encore des forgerons, des menuisiers, des maçons et des fermiers. La renaissance du pays doit venir de l’intérieur. L’armée collégiale a pour unique mission de protéger nos frontières.

— Mais c’est un conflit qui pourrait se résoudre autour d’une table… La guerre alimente les feux de la haine. Et après tout, les raisons en sont un rien absurdes, non ?

— Les raisons ne me concernent pas ! Mon travail est de défendre Xetesk !

Rusau prit une grande inspiration. Devant eux, les terres xeteskes s’étendaient au nord-est jusqu’à Lystern, et au nord jusqu’à Dordover. Elles étaient indéniablement magnifiques. Différents tons de verts piquetaient le paysage : arbres, buissons, bosquets, herbe… Et partout, les taches de couleur des premières fleurs printanières symbolisaient la force et l’endurance de la nature.

— Je peux arrêter ça, affirma Rusau.

Et il en était intimement persuadé.

— Vraiment ? répliqua Chandyr, peu impressionné. Comme la délégation dordovane, par exemple ? Jusqu’ici, qu’a-t-elle réussi, sinon à formuler des exigences outrancières qui ont provoqué l’hilarité générale, au mess des officiers ?

— Par nature, une négociation place d’abord la barre trop haut. Ensuite, on arrive à un compromis.

— Un compromis ! cracha Chandyr. Alors que nous nous défendons contre une agression injustifiée ?

— Parce que, selon vous, Xetesk est irréprochable ? railla Rusau.

Son interlocuteur se rembrunit.

— Vous chevauchez à mes côtés parce que je vous apprécie, Rusau. Et parce que mon Seigneur du Mont, Dystran, souhaite que nos découvertes lui soient également rapportées par une partie neutre. Mais nous n’avons pas provoqué ce conflit : il nous a été imposé. Nos forces obligent-elles les gens à fuir devant elles et à se réfugier dans les fiefs voisins ? Manipulons-nous des innocents comme de vulgaires pions ? Non, mais nous refusons de rester les bras ballants pendant que d’autres se permettent ces excès. Dordover ne sera pas autorisé à empiéter sur nos terres. Nous lutterons pour préserver ce qui nous appartient.

— Je ne veux pas vous offenser, commandant. Mais lorsque nous rencontrerons les Dordovans, je vous supplie de me laisser parler, qu’ils soient sur les terres de votre Collège ou non. Les mots sont une chose. Les morts inutiles en sont une autre. Quand ils vous verront et qu’ils m’entendront, ils y réfléchiront à deux fois.

— Vous êtes bien naïf de le croire. Mais je prie pour que vous ayez raison. Souvenez-vous, cependant, que les soldats vont là où on leur dit d’aller, et qu’ils se battent selon les ordres. Nous savons que tous ceux qui prennent part à un combat n’en sortiront pas vivants. Je doute que vous trouviez au sein de la force dordovane une personne qui décidera de reculer.

— Peut-être pas, mais choisiriez-vous de ne pas vous battre, si j’arrivais à négocier une trêve pour permettre à nos dirigeants de parlementer ?

— J’évaluerai la situation quand nous rencontrerons les Dordovans. Mais nous sommes en guerre, et je ne prendrai aucune décision qui risquerait de mettre nos frontières en danger.

— Il faudra m’autoriser à franchir la ligne de bataille…

— Assez ! cria Chandyr. Ma mission est de protéger nos terres. Et je prendrai les mesures que j’estimerai nécessaires, en accord avec le mage senior de Xetesk. Je suis sûr que vous me comprenez. À présent, je dois réfléchir. Veuillez gagner le centre de la colonne.

Il fixa Rusau. Pour la première fois, le Lysternien se sentit mal à l’aise.

— Maintenant ! insista Chandyr. Je ne veux pas être obligé de vous renvoyer.

Rusau obéit. Le reste de la journée et toute la suivante, il resta à bonne distance du commandant xetesk. Le deuxième jour, en fin d’après-midi, on lui ordonna de se porter à sa hauteur.

Il le trouva en grande conversation avec le mage senior, Synour, un homme qui gravissait à toute allure les échelons de la hiérarchie xeteske.

Ils chevauchaient vers le sommet d’une petite colline. Au-delà, une vallée peu profonde s’étendait jusqu’au fleuve Dord, qui traversait Dordover et se jetait dans le fleuve Tri, au nord du lac de Triverne. Le Dord marquait la frontière septentrionale des territoires collégiaux xetesks et lysterniens.

— Commandant, salua Rusau en se plaçant du côté libre de Chandyr.

Le militaire lui fit un signe de tête, mais attendit d’avoir fini sa conversation avant de se tourner vers lui.

— Mes éclaireurs m’ont rapporté qu’une force d’environ mille huit cents Dordovans campe sur la berge nord du fleuve, annonça-t-il. Il y a également cinq cents réfugiés parqués sur la berge sud - celle qui appartient à Xetesk. Vous constaterez par vous-même qu’ils prennent soin de ne laisser personne occuper les terres lysterniennes. Pour moi, leur message est clair.

— Et quelles sont vos intentions ? demanda Rusau.

— Les réfugiés doivent être libérés, afin qu’ils puissent retourner chez eux et rebâtir leurs demeures. Et les Dordovans ne se dresseront pas sur leur chemin. Je vais envoyer un message dans ce sens à leur commandant. Si vous voulez chevaucher sous le drapeau parlementaire, libre à vous. Mais vous ne devez pas empêcher qu’on délivre mon message. Sachez que je n’ai pas l’intention de négocier pour l’instant. Je ne laisserai pas les Dordovans utiliser ces réfugiés contre nous.

— Je verrai ce que je peux faire…

— Ne risquez pas votre vie, conseilla Chandyr. Je ne suis pas responsable de vous, et les Dordovans non plus. Si mon messager revient avec une réponse négative, nous avancerons immédiatement, pendant qu’il fait encore assez jour.

— Commandant, vous devez me laisser une chance !

— Rien ne m’y oblige, répondit Chandyr. Vous avez toute ma sympathie, mais mes ordres sont formels. Les Dordovans nous ont envahis. Je les repousserai coûte que coûte. Pas question de négocier avant qu’ils aient regagné le nord du fleuve. Je vous suggère de vous dépêcher… ou de vous mettre à l’abri.

— J’espérais plus de compréhension de votre part. Où est votre messager ?

— Mon maréchal des logis lui donne ses instructions. Vous les trouverez sur votre droite. (Chandyr indiqua deux cavaliers, un peu à l’écart du gros de la colonne.) Rusau, je vous comprends très bien. Nous n’avons pas voulu cette guerre. Pourtant, nous n’hésiterons pas à la livrer. Vous arriverez peut-être à raisonner les Dordovans. Mais si vous voulez mon avis, le temps des négociations est révolu.

Rusau rejoignit le messager alors que celui-ci atteignait la crête de la colline. En contrebas, une plaine verdoyante descendait en pente douce vers le Dord, distant de deux kilomètres et demi. Des malheureux attendaient, parqués sur la berge sud du fleuve. « Parqués » était le mot juste. Encadrés par des cavaliers et des fantassins dordovans, les réfugiés se pressaient les uns contre les autres. Au nord du fleuve, près d’une forêt de tentes, des feux de camp brûlaient et des bannières flottaient au vent. Des coups de marteau et des hennissements parvinrent aux oreilles des deux hommes qui avançaient en silence vers l’armée dordovane.

Lorsqu’ils passèrent près des réfugiés, un cavalier dordovan se détacha de la ligne et les rejoignit.

— Tu perds ton temps, Xetesk, dit-il au jeune soldat. Tu aurais dû économiser les forces de ta monture - et ton souffle, pendant que tu en as encore.

— Comment se nomme votre commandant ? J’ai un message à lui remettre…

Le cavalier éclata de rire.

— Quelle remarquable discipline… Fais demi-tour, mon garçon. Crois-moi, ça vaudra mieux pour toi.

— Son nom, insista le messager.

— C’est le maître mage Tendjorn. Il te mangera pour son petit déjeuner…

L’homme s’écarta et revint vers ses compagnons, qui s’esclaffèrent bruyamment.

— Un effort louable, commenta Rusau.

Le messager ne daigna pas répondre. Sans accélérer le rythme, il poussa son cheval jusque dans les eaux du Dord. Bien que le fleuve fût large d’une trentaine de mètres à cet endroit, le niveau de l’eau lui arrivait à peine jusqu’aux bottes. Personne ne tenta d’intercepter les deux hommes, qui s’arrêtèrent au centre du campement dordovan et mirent pied à terre. Avec ses pans de toile attachés sur les côtés, la tente de commandement était facile à repérer. Cinq hommes y siégeaient autour d’une table où trônaient quelques bouteilles et des gobelets.

Ils les regardèrent approcher sans bouger.

— Vous en avez mis du temps ! lança l’un d’eux. (Rusau supposa que c’était Tendjorn. Un type très laid avec son gros nez, ses petites oreilles et ses cheveux noirs clairsemés à la propreté douteuse.) Et vous, le Lysternien, que fichez-vous là ? Les Xetesks nous envoient un larbin pour négocier, c’est ça ? Les vôtres sont déjà bien assez nombreux à nous harceler…

— Je suis Rusau de Lystern, confirma le mage. À la recherche de la paix - comme nous tous, me semble-t-il.

— Voilà votre première erreur, lâcha Tendjorn. En protégeant l’OmbreMage, les Xetesks ont commis l’agression qui a déclenché cette guerre. À présent, nous déposons sur le pas de leur porte les conséquences de leurs actes. Qu’ils se débrouillent avec !

— Ces gens ne sont pas les conséquences d’une querelle ! s’indigna Rusau. Vous ne pouvez pas les utiliser ainsi !

— Vraiment ? Les Xetesks nous ont empêchés de régler à temps le problème de l’OmbreMage. Ils ont été complices de sa survie - aussi temporaire fût-elle - et, par conséquent, de la gravité des attaques élémentales sur Balaia. Bref, ces réfugiés sont leur affaire.

— Vos souvenirs sont subjectifs…, commença Rusau.

Tendjorn le fit taire d’un claquement de doigts.

— Votre message ! exigea-t-il.

Le jeune Xetesk sortit de son pourpoint une enveloppe de cuir, et la lui tendit.

— Je rapporterai votre réponse à mon commandant dès que vous voudrez bien me la donner, seigneur.

Tendjorn ouvrit l’enveloppe, en sortit une unique feuille de papier et lut le message en souriant.

— Comme vous êtes prévisibles, marmonna-t-il en faisant passer le texte au quatuor de mages et d’officiers debout derrière lui. (Puis il fourra l’enveloppe dans les mains du messager.) Allez dire à votre commandant que nous ne nous retirerons pas avant qu’il accepte de prendre la responsabilité des gens que son Collège a transformés en vagabonds. Ajoutez que tout mouvement visant à leur faire franchir le fleuve recevra une réponse appropriée.

— Oui, seigneur.

Le messager s’inclina, impassible. Mais Rusau lui posa la main sur l’épaule.

— Attendez un moment. Vous ne pouvez pas répéter ça. C’est de la folie ! Tendjorn, je vous supplie de vous raviser.

— Retirez votre main, messire, dit le soldat xetesk. Vous ne pouvez pas retenir un messager placé sous la protection du drapeau parlementaire.

— Je sais, mais…

Rusau lâcha son compagnon. Aussitôt, celui-ci se détourna et sortit de la tente.

— Réfléchissez à ce que ça signifie ! Des hommes vont mourir !

— Cessez de bêler, Rusau, et affrontez la réalité ! cria Tendjorn. Le véritable motif de ce conflit n’est pas Herendeneth, mais l’équilibre

- que Xetesk est déterminé à modifier.

— Retirez vos forces et laissez les réfugiés retourner chez eux. Ainsi, nous aurons une base de négociation. Je vous en prie, Tendjorn. Pour que la paix ait une chance, quelqu’un doit faire un geste.

Tendjorn fit le pas qui le séparait de Rusau et chercha son regard.

— Il n’y a qu’un moyen d’arrêter ça, c’est que Lystern cesse de temporiser pour se joindre à nous. Cela ne vous semble-t-il pas évident ? Xetesk a toujours voulu la guerre, et nous avons simplement précipité le mouvement. Si vous n’êtes pas à nos côtés, nos adversaires auront une chance de nous battre. Avec vous dans nos rangs, je parie qu’ils n’y arriveront pas.

» Heryst est prudent. Mais que lui coûtera sa prudence quand Xetesk marchera jusqu’à ses portes ? Vous avez fait de votre mieux, Lysternien. Dystran et ses mages vous ont-ils écoutés ? Alliez-vous avec nous. Détruire Xetesk n’est pas dans nos intentions. Il nous suffira de rétablir l’équilibre. Ils rêvent d’une domination absolue, vous ne le voyez pas ?

— Ce que je vois, c’est que la guerre affaiblira toute la magie, et frappera une population qui a déjà trop souffert. D’autres innocents mourront pendant ce conflit, et la haine grandira. Ne pensez pas que les non-mages sont trop faibles pour se battre. Regardez ce que les Ouestiens ont fait à Julatsa.

— Oui, grogna Tendjorn. Et regardez ce que furent les conséquences pour l’équilibre de la magie. En ce moment même, nous protégeons Julatsa d’une invasion xeteske. Où sont les Lysterniens, leurs soi-disant amis ? Nous ne pouvons pas laisser gagner Xetesk…

— Heryst est en route pour en parler avec Vuldaroq. Attendez qu’ils aient conclu un accord. Devez-vous absolument vous battre aujourd’hui ?

— Par les dieux, êtes-vous aveugle ? explosa Tendjorn. (Il recula d’un pas et leva les bras au ciel.) Vous avez été à Xetesk, donc vous avez dû voir !

— Voir quoi ?

— Je n’arrive pas à y croire ! Ils fournissent des armes et une armure à tous les habitants mâles de leur ville en âge de se battre. Jusqu’au dernier ! Quant aux femmes et aux enfants, ils les ont enrôlés dans leurs bataillons de ravitaillement. Leurs forges travaillent nuit et jour. Les Xetesks veulent remporter cette guerre, et ils feront la sourde oreille à toutes vos propositions de paix. Et que vous le croyiez ou non, les informations qu’ils rapporteront d’Herendeneth les rendront plus puissants. À présent, hors de mon chemin ! J’ai une bataille à organiser…

Rusau sortit de la tente, courut vers son cheval et sauta en selle. Il lutta pour se frayer un chemin parmi les soldats qui s’affairaient déjà.

Les hommes de Tendjorn sellaient leurs montures ou affûtaient leurs armes une dernière fois pendant que les mages planifiaient leur défense et leur attaque. Tous ignorèrent Rusau, qui galopa vers le fleuve et prit pied sur la berge sud. Sur sa droite, les Dordovans éloignaient les réfugiés du futur champ de bataille. Devant lui, le messager gravissait la pente à bride abattue. Il agita son drapeau parlementaire, puis le baissa à la verticale.

— Misère…, jura Rusau.

À cet instant, une ligne de Xetesks apparut au sommet de la colline.

Avesh serrait sa femme dans ses bras. La malheureuse pleurait depuis qu’ils avaient enterré leur fils ensemble.

Ellin refusait toute nourriture, buvant seulement un peu d’eau du fleuve. Avesh la comprenait. Son enfant était mort, et elle ne pouvait même pas s’isoler pour le pleurer en paix, parce que les Dordovans leur barraient tous les chemins.

Ils leur avaient distribué des rations et prodigué des paroles réconfortantes, mais les centaines de réfugiés ne doutaient pas un instant qu’ils étaient leurs prisonniers. Les Dordovans voulaient les utiliser contre Xetesk. Comment ? Avesh l’ignorait, et avait peur de le découvrir…

Il voulait conduire Ellin en sécurité, puis faire ce qui s’imposait. Riposter ! Mais pour le moment, il était impuissant. Pris entre deux Collèges, dont aucun ne se souciait qu’il vive ou qu’il meure.

Il avait regardé les deux cavaliers descendre la colline et traverser le fleuve pour gagner le camp dordovan. Puis il les avait vus repartir séparément, celui qui tenait le drapeau un peu avant l’autre. Finalement, il avait vu la ligne de soldats se positionner en haut de la crête, prête à charger. Il frissonna et jura entre ses dents. Comme tant d’autres autour de lui, il n’avait plus la force d’avoir peur. Il lui restait si peu de choses à perdre…

Avesh serra Ellin un peu plus fort et l’embrassa sur le front.

— Sois forte, mon amour, dit-il, et écoute-moi. Nous allons encore devoir courir.

Chapitre 27

Chandyr avait commencé à organiser ses hommes dès l’instant où Rusau et son messager étaient passés de l’autre côté de la colline. Il avait divisé ses cavaliers en deux groupes, positionnés sur les flancs, et laissé ses fantassins occuper le centre. Ses mages étaient dispersés le long de la ligne, avec mission de lui fournir une couverture offensive et défensive. L’objectif du commandant xetesk était simple : ses hommes ne mettraient pas un pied dans les eaux du Dord - ils en avaient reçu l’ordre formel. Mais ils repousseraient tous leurs ennemis de l’autre côté du fleuve.

Chandyr leva une main pour donner le signal. Des drapeaux se levèrent et se baissèrent, signalant que le flanc gauche était prêt. Lui-même commanderait les cavaliers de droite.

— Archers parés ?

— Parés !

— Fantassins parés ?

— Parés !

— Souvenez-vous tous : seuls les soldats nous intéressent. Je veux avoir sur les mains aussi peu de sang de réfugiés que possible. Aucun de nous ne doit entrer en territoire dordovan. Ce n’est pas une invasion, pour le moment… Lieutenants, en marche !

Des ordres coururent le long de la ligne, longue d’environ cinq cents mètres.

Chandyr revint au trot vers ses cavaliers. Il avait opté pour une manœuvre classique de prise en tenaille, mais il doutait que les Dordovans le laissent faire. Si ça fonctionnait, ses officiers transmettraient à tous les niveaux de leur armée des ordres de mouvement convenus à l’avance. Chandyr avait étudié Ry Darrick assez longtemps pour apprendre quelques tactiques très efficaces. Il se demanda s’il aurait l’occasion de les mettre en pratique.

Les Xetesks gravirent la colline au pas, les cavaliers tenant la bride à leurs montures pour ne pas distancer les fantassins. Une marche calme et ordonnée, comme il se devait, mais qui fut soudain interrompue par l’apparition, au sommet de la pente, d’un éclaireur à pied.

— Le messager revient, messire, fit celui-ci en haletant, quand il eut atteint Chandyr. Drapeau baissé, messire… Drapeau baissé !

— Respire un peu et prends ta place dans la ligne.

— Oui, messire…

L’éclaireur salua et fila. Chandyr regarda sur sa gauche.

— Ordonnance ! Donnez le signal de la charge.

— Oui, messire.

L’homme brandit un fanion rouge et lui fit décrire deux grands cercles en l’air. Tout au long de la ligne, d’autres ordonnances transmirent l’ordre.

— Au trot ! cria Chandyr.

L’armée remonta la colline, franchit la crête et s’engagea sur la pente opposée. Chandyr vit les Dordovans pousser les réfugiés sur la gauche, mais pas assez vite. Le gros de leurs forces se massait sur la rive nord du fleuve, les cavaliers en formation derrière les mages à cheval qui accompagnaient les fantassins. Au milieu de la plaine déserte, un cavalier solitaire avançait.

Rusau !

— Dieux bien-aimés, l’imbécile, murmura Chandyr. Le foutu imbécile !

Il ne pouvait plus rien faire pour cet idiot. Même s’il l’avait averti clairement, cela lui serra un peu le cœur.

Sur la gauche, les réfugiés avaient vu l’armée xeteske en approche. Ils s’agitaient, et les Dordovans avaient du mal à les contenir. Quelques malheureux échappèrent à l’attention de leurs gardes. Certains continuèrent à courir dans la même direction. Aussi incroyable que cela puisse paraître, d’autres se précipitèrent à la rencontre des Xetesks. Mais la plupart foncèrent vers le fleuve.

— Restez en rangs ! rugit Chandyr. Restez en rangs !

Pendant que les Xetesks dévalaient la colline, les Dordovans traversèrent le Dord et reformèrent leurs lignes sur la berge sud. Ils avancèrent lentement dans la plaine, sans doute pour ne pas abandonner à leurs adversaires une position dominante, sur la pente. Les deux camps ne tarderaient pas à être au contact, et Rusau chevauchait toujours entre eux.

— Écartez-vous de là, souffla Chandyr. (Puis il cria : ) Écartez-vous de là, Rusau !

L’écho de sa voix parvint aux oreilles du Lysternien, qui changea de direction et galopa vers le commandant en braillant à tue-tête :

— Arrêtez cette folie !

— Hors de mon chemin, Rusau ! Filez vous réfugier à l’arrière. Vous ne pouvez plus rien faire à présent. Retournez à Lystern.

— Soyez maudit, Chandyr ! Vous devez arrêter ça !

— C’est votre dernière chance, Rusau. Je vous en prie, partez !

Le commandant xetesk se tourna vers ses lieutenants et leur fit signe, levant un poing fermé. Ils n’étaient plus qu’à une centaine de mètres des premiers Dordovans, et les mages préparaient déjà leurs sorts.

— Ordonnance ! À mon ordre…

— Chandyr…, supplia Rusau.

— Foutez le camp !

Le Lysternien fit volter son cheval et galopa vers la ligne dordovane.

— Archers ! appela Chandyr.

Les archers xetesks s’arrêtèrent et s’agenouillèrent. Face à eux, les archers dordovans firent de même.

— Déploiement des boucliers !

Des BoucliersDéfensifs et Magiques se mirent aussitôt en place.

— Feu à volonté !

Des flèches volèrent au-dessus de la plaine pour aller s’écraser sur les boucliers des Dordovans, avant que ceux-ci ripostent. Devant les lignes ennemies, des soldats tentaient d’écarter Rusau de la zone de tir. Chandyr n’avait plus le temps de s’intéresser au sort de cet idéaliste. Des cavaliers ennemis s’étaient détachés des deux flancs de l’armée dordovane et galopaient derrière des dizaines de piquiers.

— Attendez ! cria Chandyr. Attendez !

Il observa les cavaliers dordovans. Ils étaient beaucoup moins nombreux que les Xetesks, une infériorité numérique qui rendait incompréhensible leur tactique.

Trente mètres. Ça suffisait.

— Chargez ! cria Chandyr.

L’ordonnance pointa son fanion vers l’avant. Les fantassins foncèrent, les cavaliers se lancèrent au galop et les archers lâchèrent leur arc pour se joindre à la mêlée sous le crépitement des sortilèges. Au milieu du champ de bataille, Rusau comprit enfin et obliqua désespérément vers la droite. Mais il ne parviendrait pas à s’échapper avant que les deux armées se percutent.

Quelques OrbesFlammes xeteskes jaillirent dans le ciel crépusculaire. Ils s’écrasèrent au milieu des mages et des archers dordovans, crépitèrent au contact des champs de force magiques et explosèrent sur le sol dans les zones non protégées. Puis une BrûlePluie s’abattit sur les fantassins.

Les boucliers dordovans tinrent bon, comme ceux des Xetesks quand vint l’inévitable riposte.

Mais Chandyr gardait un mauvais tour en réserve aux Dordovans. Comme ils en avaient reçu l’ordre, ses fantassins, légèrement devant ses cavaliers, ralentirent sans crier gare. La ligne dordovane, qui n’avait pas prévu cette manœuvre, se retrouva ainsi exposée aux attaques magiques des Xetesks. D’autres OrbesFlammes s’abattirent, détruisant au moins un bouclier. Le feu magique dévora les armures et les vêtements, carbonisa les fourrures et les chairs, et fit fondre le visage des soldats qui moururent en hurlant.

— Poussez sur la droite ! Attention aux cavaliers !

Alors que ses cavaliers de gauche enfonçaient la ligne dordovane désorientée et affaiblie, ceux de droite se déployant pour prévenir une attaque de flanc, Chandyr chargea comme un taureau rageur.

Prisonnier du chaos, Rusau tentait de se frayer un passage pendant que des épées s’abattaient autour de lui. Chandyr se pencha sur le côté et fit tournoyer sa lame au-dessus de la tête de son étalon pour dévier une épée ennemie. Il lâcha les rênes et, de sa main libre, agrippa l’épaule de son adversaire à l’instant où ce dernier armait un nouveau coup. Déséquilibré, l’homme ne vit pas la lame de Chandyr s’abattre sur son casque. À demi assommé, il vida les étriers. S’il n’était pas encore mort, il le serait bientôt - piétiné par les sabots des chevaux.

Chandyr regarda sa ligne. Les Xetesks avaient déjà repoussé leurs adversaires sur le flanc droit et ne tarderaient plus à ouvrir une brèche dans leurs rangs. D’autres sorts volèrent au-dessus de sa tête, obligeant les mages dordovans à se concentrer sur leurs boucliers. Une détonation lui apprit qu’un nouveau champ de force venait de céder sous la pression.

— Rusau ! cria le commandant.

Mais sa voix fut étouffée par le rugissement de la bataille, le fracas des épées, les hurlements des mourants, les appels de cinquante lieutenants et le piétinement d’une multitude de sabots.

Une épée tournoyant vers lui, il dévia le coup d’instinct. Sous l’impact, le Dordovan qui l’avait attaqué vacilla sur sa selle, et Chandyr en profita pour lui plonger sa lame dans le ventre.

— Continuez à pousser ! cria-t-il à ses hommes, en voyant faiblir la ligne ennemie.

Il força son cheval à volter vers la gauche, puis abattit son épée sur l’épaule d’un piquier.

Oubliant toute notion de tactique, chaque homme luttait désormais pour sa vie. Chandyr, lui, choisit de se battre pour celle d’un autre. Rusau ! Miraculeusement, le Lysternien était toujours en selle, sa cape et sa robe couvertes de sang.

— Reculez, bon sang !

Chandyr savait que le mage ne pouvait pas l’entendre. Pris dans l’œil du cyclone, il déployait une agilité remarquable pour ne pas être désarçonné par son cheval terrifié.

À grand renfort de moulinets, Chandyr se fraya un passage jusqu’à lui. Sa propre monture, dressée pour la guerre, flanquait des ruades à tous ceux qui se dressaient sur son chemin. Elle distribuait aussi des coups de tête pour fournir à son maître un champ de vision dégagé et la place nécessaire au maniement de son arme. Le commandant xetesk tendit les jambes derrière lui et pointa son épée, histoire de s’exposer le moins possible à une attaque de flanc.

— Rusau ! À moi !

Chandyr abattit sa lame sur le visage d’un fantassin dordovan. À son grand soulagement, le Lysternien l’entendit enfin.

— Essayez de me rejoindre !

Le cheval de Rusau ne réagit pas. Le mage tirait désespérément sur ses rênes, toujours à la recherche d’une brèche. Hélas, il n’y en avait aucune.

— Aidez-le ! ordonna Chandyr.

Il se pencha sur l’encolure de son étalon et frappa un autre Dordovan. Autour de lui, ses soldats poussaient férocement vers l’avant.

— Encore ! Encore !

L’heure avait sonné de faire confiance à ses soldats, car il était inutile de donner des ordres à ceux qui ferraillaient à plus de cinq mètres de lui. Les sous-officiers réagissaient au coup par coup à l’évolution de la mêlée dans leur proximité immédiate. Ces hommes étaient indispensables, car ils voyaient de plus près le sang, le métal, la panique et la mort. Darrick avait enseigné cette vision des choses à Chandyr, qui avait formé ses subordonnés en conséquence. Et cela ferait toute la différence dans cet affrontement…

Le long de la ligne, Xetesk tenait sa position tandis que Dordover battait en retraite.

Chandyr talonna de nouveau sa monture, qui écarta un soldat d’une ruade et plongea en avant.

— Rusau ! (À présent, il pouvait presque le toucher.) Derrière moi ! Sautez en selle !

Soudain, des piques se dressèrent de chaque côté des deux hommes. Bien entraîné, le cheval de Chandyr recula et se cabra afin d’utiliser ses antérieurs comme bouclier. Affolé, celui de Rusau fit de même… et désarçonna son cavalier. Le mage tenta désespérément de se raccrocher à quelque chose…

… Et alla s’empaler sur la pointe d’une pique xeteske.

— Non ! hurla Chandyr.

Mais il était trop tard.

La lame transperça le dos du Lysternien et sortit par sa poitrine, transperçant son cœur au passage. Du sang dégoulina de la bouche de Rusau, qui expira alors que le piquier lâchait son arme et dégainait son épée courte, trop effrayé pour comprendre ce qu’il venait de faire.

Chandyr fit demi-tour et s’écarta de la mêlée pour vérifier la progression de ses hommes. Ils allaient gagner la bataille. Bientôt, leurs ennemis seraient repoussés de l’autre côté du fleuve. Mais le commandant xetesk ne s’en souciait plus. Beaucoup de Dordovans avaient vu mourir Rusau : un mage neutre, embroché sur une pique xeteske.

Chandyr dirait la vérité. Pas les Dordovans. Et les conséquences étaient faciles à prévoir.

Quand la nuit tomba, la bataille n’était terminée que depuis quelques minutes. Écrasés et forcés de regagner la berge nord du fleuve, les Dordovans avaient condamné à mort la plupart des réfugiés en les coinçant entre les deux camps adverses.

Cinq kilomètres à l’ouest, les survivants s’étaient regroupés autour de quelques feux de camp pour se réconforter. Un nouveau coup venait d’être porté à leur moral. Une fois de plus, ils se retrouvaient sans nourriture, sans abri et sans espoir.

Fuir le champ de bataille avait été une expérience terrifiante. Dès que les gardes dordovans les avaient abandonnés pour combler les brèches de leur ligne, Avesh avait entraîné Ellin loin de ceux qui couraient vers le Dord ou décidaient de s’en remettre à la miséricorde des Xetesks. Beaucoup de réfugiés l’avaient suivi. Au fil de la journée, d’autres s’étaient joints à eux.

Un silence presque total les enveloppait et de la bruine suintait du ciel plombé. Dans les bras d’Avesh, Ellin ne bougeait pas. Il la berçait, maudissant les monstres qui l’avaient vidée de sa joie de vivre. Il devait riposter, mais ignorait comment contacter ceux dont il avait besoin. À l’instant où il allait perdre sa bataille contre le sommeil, trois cavaliers entrèrent dans le misérable campement.

Un murmure d’inquiétude courut dans les rangs des réfugiés. Les nouveaux venus apaisèrent rapidement leurs craintes, assurant qu’ils n’étaient envoyés par aucun Collège. Avesh se leva, sa fatigue envolée. Alors que les murmures retombaient, l’un des cavaliers prit la parole.

— Mes hommes et moi avons assisté de loin aux événements. Je tenais à vous faire part de ma sympathie, et de ma fureur contre ceux qui vous traitent comme des animaux. Mais je suis surtout là pour vous offrir de l’espoir. Car il est temps de mettre un terme au calvaire des Balaiens ordinaires.

» Je me nomme Edman, et je suis un émissaire des Ailes Noires.

L’homme attendit pendant qu’une nouvelle vague de nervosité déferlait sur les réfugiés affamés, trempés et transis de froid.

— Du calme, dit-il en levant les mains. Je connais notre réputation, mais je vous assure que nous ne vous voulons aucun mal. Nous cherchons à rétablir ce qui a été perdu. Pour y parvenir, nous avons besoin de bras. Je peux vous donner de la nourriture et vous fournir un abri. La marche sera longue, mais nous vous aiderons à chaque pas. Amis, nous vous protégerons et nous soignerons vos malades et vos blessés.

» Ceux d’entre vous qui préféreront rentrer chez eux et rebâtir la vie que les Collèges leur ont dérobée partiront avec notre bénédiction. Mais ceux qui nous accompagneront seront les artisans d’un avenir heureux et sûr. Qui est avec moi ?

Beaucoup de réfugiés ne bronchèrent pas. Mais Avesh ne fut pas le seul à se sentir soudain investi d’une mission. Près de lui, Ellin leva la main pour lui caresser le visage.

— Tu dois y aller, dit-elle. Venge notre fils pour moi. Quand tu auras fini, retrouve-moi près des ruines de notre ferme, et nous recommencerons à zéro.

Avesh baissa les yeux sur son épouse, des larmes plein les yeux, conscient qu’il ne l’avait jamais autant aimée qu’en cet instant.

— Je ne te décevrai pas.

— Contente-toi de revenir.

— Tu sais que je le ferai.

Il l’embrassa, puis avança pour découvrir ce qu’Edman attendait de lui.

La nuit était sombre et fraîche quand Heryst entra dans Dordover. Comme lui, les membres de sa délégation étaient fatigués par le voyage. Mais Vuldaroq n’était pas d’humeur à leur laisser beaucoup de temps pour se nourrir et se reposer.

Encore couvert de poussière, Heryst retrouva le gros archimage dordovan au visage rougeaud dans une petite salle de réception. Grâce au feu de cheminée, une agréable tiédeur régnait dans la pièce aux murs couverts de portraits sinistres.

Leur poignée de main fut purement protocolaire, mais le vin que Vuldaroq lui offrit avait tout d’un somptueux nectar.

Les deux hommes s’assirent sur de gros fauteuils de cuir, de chaque côté de l’âtre.

— Alors, seigneur Heryst, avez-vous enfin recouvré vos esprits ?

— Je ne les avais jamais perdus, Vuldaroq. J’espérais seulement que Dystran et vous retrouveriez les vôtres.

— Qu’êtes-vous venu chercher ?

— Un moyen de rétablir la paix par la diplomatie - quoi d’autre ?

Vuldaroq eut un sourire indulgent.

— Vous savez que je respecte vos talents de politicien et de mage, mais dans cette affaire, vous vous montrez aussi naïf qu’un enfant. Vous ne pouvez pas fermer les yeux sur ce qui se passe. La paix est possible lorsque les deux camps la désirent.

— Je n’ai jamais été naïf, Vuldaroq. Simplement, je choisis toujours le chemin le moins sanglant.

— Vous croyez que nous souhaitions réellement entrer en guerre contre Xetesk ?

— Je crois que votre défaite sur Herendeneth vous a mis assez en colère pour que vous préfériez un conflit à des négociations. Si nous en sommes arrivés là, c’est votre faute autant que la leur.

— C’est absurde ! Nous aspirions à la justice pour Balaia, et au partage des trésors découverts sur cette île.

Heryst cligna des yeux et dut faire un effort pour réfréner le sourire méprisant qui lui montait aux lèvres.

— À qui pensez-vous donc parler ? Si vous voulez bien vous en souvenir, nous avions conclu une alliance dans un but précis : empêcher l’OmbreMage de déchaîner des forces qu’elle serait incapable de contrôler. Sa mort a toujours été une possibilité envisageable. Mais vous ourdissiez de plus noirs desseins. Rien ni personne n’aurait survécu là-bas si les Ravens n’étaient pas intervenus, pas vrai ? N’est-ce pas pour ça que vous aviez fait appel aux chasseurs de sorciers ?

— Eux seuls pouvaient retrouver celles que nous cherchions, se justifia Vuldaroq.

— Vous savez que c’est faux ! (Trop nerveux, Heryst renversa un peu de vin sur sa main.) Et vous leur avez livré Erienne. Une des vôtres…

— Elle nous avait trahis, répliqua Vuldaroq sans se troubler. Un peu comme votre général Darrick, non ?

— J’admets que les actes de Darrick furent regrettables. Mais contrairement à vous, il n’était pas prêt à entrer dans le jeu de ceux qui voulaient notre mort à tous. N’ayez crainte, il rendra compte de son geste. C’est un homme d’honneur, lui.

Vuldaroq sirota son vin.

— Insinueriez-vous que ce n’est pas mon cas ? Mon Collège et moi sommes seuls à nous dresser contre Xetesk. Souvenez-vous des raisons de notre alliance. Nous ne pouvons pas laisser tout le pouvoir entre les mains d’un unique Collège. Cela nous ramènerait à la sauvagerie…

— Je suis tout à fait d’accord, se radoucit Heryst, conscient qu’un échange d’accusations les conduirait dans une impasse. C’est la méthode à employer qui nous oppose.

— Admettez-vous également que la guerre - quel que soit le Collège responsable - vous menace désormais autant que nous ?

— Et que Julatsa, oui, fit Heryst. Voilà pourquoi je suis venu vous parler. Aussi bien à Arlen que devant leurs propres portes, les actes des Xetesks me consternent. Au moins, vous avez respecté les règles du combat et les droits des réfugiés.

Vuldaroq inclina la tête.

— Venant de vous, c’est un très grand compliment.

— Cela dit, une chose doit être claire : je ne vous propose pas une alliance formelle. Mais nous avons l’obligation commune de renforcer les défenses de Julatsa. Je pense donc que nous devrions instaurer un blocus autour des terres xeteskes, histoire de prévenir tout mouvement de troupes ou de matériel.

— Sur ce point aussi, nous sommes d’accord. En quoi cela diffère-t-il d’une alliance ?

— Lystern n’est pas en guerre contre Xetesk, et je tiens à ce que ça ne change pas. Mes soldats ne seront pas sous le commandement des vôtres. J’envisage simplement de partager nos responsabilités afin de forcer Xetesk à s’asseoir à la table des négociations. Et je dirai la même chose à Dystran.

— Bien entendu, je respecte vos souhaits…

Heryst vit une lueur de satisfaction briller dans les yeux de Vuldaroq.

— Essayez de ne pas me trahir… Je réclamerai des garanties, histoire que vous ne profitiez pas de ma bonne volonté pour envenimer le conflit.

Vuldaroq leva les mains.

— Heryst, je vous en prie…

— Bien. Je suggère que nous en restions là pour le moment, et que nous laissions nos équipes discuter de mes propositions. Nous pourrons nous revoir plus tard pour aplanir les difficultés.

Des coups ébranlèrent la porte, puis deux des délégués d’Heryst firent irruption dans la pièce.

— Pardonnez cette interruption, mes seigneurs, dit l’un d’eux, un jeune mage nommé Darrow. J’apporte de graves nouvelles.

Il regarda Vuldaroq. Heryst lui fit signe de parler.

— Il les entendra de toute façon. Mieux vaut que ce soit de première main.

— Kayvel nous a contactés. Comme vous le savez, Rusau voyageait avec une force xeteske qui se dirigeait vers le gué du Dord, afin d’affronter les Dordovans. Il semble que Rusau ait été pris au milieu du conflit. Je suis navré de vous l’apprendre, seigneur, mais il a été tué.

Heryst ferma les yeux. Il redoutait cela depuis le début.

— Que s’est-il passé ?

— Les Dordovans affirment qu’il a été embroché par une pique xeteske, répondit Darrow.

Heryst jeta son verre dans l’âtre, où le vin siffla et grésilla. Le Lysternien lutta pour se contrôler, mais son cœur battait la chamade.

— Rusau était un diplomate. Neutre…

— Oui, seigneur, fit Darrow.

— Il était aussi mon ami. Vous êtes sûr que les rapports disent la vérité ?

— Vous doutez qu’il soit vraiment mort ?

— Non ! cria Heryst. Je me demande s’il est mort de cette façon-là.

— C’est presque sûr. Il a été coincé au centre du champ de bataille. Il gênait les Xetesks, et ils se sont débarrassés de lui.

— Mais ce pourrait avoir été un accident, insista Heryst. Dans le feu de l’action, ce genre de chose arrive. Vous comprendrez que je doive être sûr. La pique qui l’a tué pouvait-elle appartenir à un Dordovan ?

— Non, seigneur. Une pique xeteske lui a transpercé le dos. La bataille a continué. Les Xetesks ont repoussé les Dordovans de l’autre côté du fleuve. À présent, ils montent la garde le long de la berge sud, et ont envoyé des patrouilles surveiller les frontières…

Heryst regarda Vuldaroq. Il paraissait sincèrement peiné, mais quelque part au fond de lui, cette nouvelle faisait sourire le gros archimage.

— Qu’en disent les Xetesks ? demanda-t-il.

— Comme on pouvait s’y attendre, dit Darrow, ils nient farouchement. Kayvel a parlé aux membres de la délégation que nous avons envoyée chez eux. Nos mages n’ont été ni arrêtés ni menacés, mais l’histoire telle qu’ils la racontent sonne faux.

Heryst se redressa.

— Et que dit-elle ?

— Le commandant xetesk tentait de dégager Rusau du champ de bataille quand son cheval l’a désarçonné et projeté sur une pique.

— Pure invention, murmura Vuldaroq. Je suis navré pour votre ami, Heryst, mais ce drame modifie beaucoup de choses, hélas…

Heryst leva une main pour le faire taire.

— Ne tentez pas d’en profiter pour faire pression sur moi, Vuldaroq ! Pour le moment, votre avis ne m’intéresse pas. M’accorderez-vous la faveur de nous laisser seuls quelques instants ?

Vuldaroq hocha la tête et se leva. Heryst le regarda sortir.

— Tout ça ne change rien en ce qui concerne Dordover, dit-il à Darrow quand la porte se fut refermée derrière le gros archimage. Continuez les négociations comme si ce drame n’avait pas eu lieu. Me comprenez-vous ?

— Oui, seigneur, mais…

— Mais rien du tout, Darrow…, le coupa Heryst sans hausser le ton. Je n’ai pas plus confiance en Dordover qu’en Xetesk, et je vous suggère de prendre exemple sur moi. Je veux repartir pour Lystern dès demain. C’est donc vous qui supporterez le poids des négociations. Nous découvrirons la vérité. Tout ce que je peux dire, c’est que nous devrons accélérer le déploiement de nos forces.

» Soyez maudit, Darrick. Où êtes-vous quand j’ai besoin de vous ?

Chapitre 28

— Et merde ! beugla Darrick en se tenant la jambe. Ça fait mal !

— Désolé, mais je n’arriverai pas à les extraire en les cajolant, dit Ilkar. Maintenant, tiens-toi tranquille : tu as brisé ma concentration.

— Et moi, j’ai l’impression que tu m’as brisé la jambe…

— Je peux les laisser dedans si tu préfères, grogna Ilkar.

Darrick secoua la tête.

— Quelle foutue idée j’ai eue de me joindre à vous, se lamenta-t-il.

— Tu l’as fait pour la gloire et pour l’aventure, intervint l’Inconnu.

— Ce doit être ça.

Les Ravens campaient pour la nuit. Ils atteindraient le temple le lendemain matin. Deux jours de marche dans la jungle avaient mis leurs nerfs et leur patience à rude épreuve. La chaleur étouffante, les pluies torrentielles et les insectes les avaient harcelés sans relâche. D’abord suivis par une meute de petits chiens sauvages, ils avaient dû déplacer leur feu quand une armée de fourmis avait choisi de traverser leur campement. Enfin, ils avaient interrompu un boa constrictor occupé à dévorer un jeune singe.

Déterminer quel événement les avait ébranlés le plus était si difficile que Darrick ne se donna même pas la peine d’essayer et se concentra sur les soins qu’Ilkar lui prodiguait. Même s’il ne voyait rien, il savait que le Julatsien projetait des aiguilles de mana dans ses jambes afin de tuer les insectes qui s’étaient infiltrés sous sa peau pour pondre leurs œufs. Chaque blessure était instantanément cautérisée. Comme il en avait des dizaines, des chevilles jusqu’aux cuisses, Darrick avait l’impression de s’être douché avec des braises chaudes.

De plus, il se sentait vaguement vexé. Chaque nuit, Ilkar insistait pour que les mages du groupe examinent tout le monde. Si ses camarades arboraient une multitude d’ampoules et de morsures, ils avaient échappé aux parasites, apparemment grands amateurs de Lysterniens. Darrick n’était guère surpris qu’Hirad trouve cela très amusant.

Il remarqua que Rebraal l’observait avec une certaine satisfaction. Le frère d’Ilkar avait concocté une tisane à base de plantes censée repousser les insectes. Hélas, ce truc ne marchait que pour les elfes. Et pour Thraun. Tous les autres humains avaient besoin d’une intervention magique quotidienne, et les réserves de mana des trois mages commençaient à en souffrir.

— Tu es sûr que c’est nécessaire ? demanda Darrick.

— Tu n’as aucune idée de ce que ce pays peut te faire. Si ces œufs éclosent, les larves se nourriront de ta chair jusqu’à ce qu’elles soient assez grosses pour creuser un tunnel dans ton épiderme. Rebraal est immunisé contre ces bestioles. Tu te demandes pourquoi elles s’en prennent à toi ? Parce que ce n’est pas ton cas…

— Et les autres ? Sont-ils immunisés aussi ?

— Non, mais tu dois avoir meilleur goût qu’eux. Au moins, tu n’as pas de furoncles derrière les genoux, contrairement à Hirad. Continue à utiliser les herbes que nous te donnons, et souviens-toi que tu n’auras pas à rester ici beaucoup plus longtemps.

Darrick savait qu’Ilkar avait raison. Il avait vu Denser et Erienne soigner les coupures, les ampoules et les morsures de ses compagnons sous la direction du Julatsien. Et il avait eu plus que sa part des plantes que Rebraal leur faisait ingérer, boire ou étaler sur leur peau.

L’Al-Arynaar refusait toute attention médicale, sauf pour sa blessure à l’épaule. Il était à sa place dans la jungle. Les Ravens, non.

Pour la énième fois, Darrick regretta la camaraderie de ses officiers, le respect de ses hommes et la vie bien ordonnée qu’il avait menée dans l’armée lysternienne. Hélas, les Ravens exerçaient sur lui une attirance irrésistible. Leur énergie, leur joie de surmonter les épreuves qui se présentaient à eux, leur foi en ce qui les maintenait en vie. Et la certitude qu’ils vaincraient quoi qu’il arrive. Un sentiment qu’on ne pouvait pas mettre en bouteille - il fallait le respirer. Et Darrick s’en était rempli les poumons.

— D’accord, je ferai ce que tu me diras, capitula-t-il.

— Et je te dis de te taire pour me laisser travailler en paix !

Dans la vie quotidienne comme au combat, Darrick comprenait les Ravens. Il ne s’agissait pas d’une simple fraternité d’armes, mais d’un groupe de compagnons qui se sacrifiaient régulièrement les uns pour les autres. Parce que ça les rendait plus forts. En réalité, c’était très simple.

Cette nuit-là, Darrick dormit mieux.

Le crâne d’Erienne la torturait et aucun sort ne parvenait à la soulager. La jeune femme consacrait son énergie à maintenir les Ravens en bonne santé, mais elle avait de plus en plus de difficultés à se concentrer. Bien entendu, son mal de tête n’avait rien à voir avec une migraine ordinaire. Elle savait ce qu’il signifiait, consciente qu’elle ne pourrait bientôt plus lui résister. Comme elle haïssait cette certitude qui la rongeait ! Et comme elle l’adorait… Chaque pulsation lui apportait de nouveaux souvenirs de Lyanna. Depuis que les Ravens avaient quitté le village, ces images avaient une clarté étonnante. Et il s’agissait exclusivement de bons souvenirs, comme si l’esprit de la jeune femme filtrait les autres.

Erienne soupçonnait que les Al-Drechar alimentaient à la fois son mal de tête et ses souvenirs. Pourtant, elle ne les sentait pas en elle.

— Tu vas bien ?

C’était l’Inconnu, avec qui elle partageait le premier tour de garde. Elle avait commencé par s’assoupir, mais la douleur l’avait tirée de son sommeil. La proximité du feu la réconfortait, et la présence de l’Inconnu lui apportait un délicieux sentiment de sécurité.

— Je survivrai…

— Je t’ai vue frémir. As-tu dit à Denser que tu souffrais autant ?

— Je l’ai déjà assez accablé.

— Je doute que son endurance ait des limites !

— Tu n’étais pas là. Tu n’as pas vu le pire.

— Et tu crois qu’il ne comprend pas pourquoi, ou qu’il te juge responsable de ce qui est arrivé ?

— Lyanna était aussi sa fille, chuchota Erienne.

Le vide atroce qui dévorait son âme ne disparaîtrait jamais. Au moins, il ne menaçait pas de la submerger, pour le moment.

— Erienne, tu as traversé une épreuve tragique et unique, dit l’Inconnu. N’ajoute pas la culpabilité à tout ce que tu dois déjà subir.

— Je ne peux pas m’en empêcher…

— Mais tu sais qu’il t’a pardonné. Denser ne t’a jamais accusée de rien. Et nous non plus.

— Je sais…

À la lumière du feu, Erienne dévisagea l’Inconnu, se souvenant de sa surprise quand elle avait découvert la sensibilité que dissimulait son visage dur. Les yeux qui soutenaient son regard, pleins de compassion et de compréhension, pouvaient parfois être si froids…

Le colosse était le guerrier le plus efficace qu’elle ait rencontré. Ou plutôt, il l’avait été. La blessure à la hanche qui l’avait forcé à raccrocher sa légendaire épée à deux mains avait dû le diminuer. Mais la puissance de ses bras et de ses épaules devait compenser ce handicap. Il était facile de voir pourquoi ses ennemis le craignaient, et tout aussi aisé de comprendre pourquoi les gens qu’il aimait lui accordaient une confiance aveugle.

— Je vous haïssais tous de m’avoir forcée à venir ici, avoua Erienne. Et à m’éloigner de Lyanna.

— Mais nous avons eu raison, n’est-ce pas ?

— Peut-être… Inconnu, je n’arrive pas à me défaire de mon chagrin. Et je ne suis même pas sûre de le vouloir.

Erienne s’interrompit et regarda le camp silencieux - Denser, Hirad et Ilkar, endormis dans leurs hamacs, au-dessus de la vie qui grouillait sur le sol de la forêt. De nouveau, elle comprit ce qu’être une Raven signifiait.

— Mais vous êtes tous avec moi maintenant, pas vrai ?

— Nous ne t’avons jamais abandonnée, tu sais…

— Quand je suis avec vous, je… j’arrive à voir, dit Erienne.

— Et c’est pour ça que tu devais quitter Herendeneth. Là-bas, nous étions aussi avec toi, mais tu ne t’en rendais pas compte.

— Lyanna était ma vie.

— Et elle aurait aussi été ta mort.

Ses paroles frappèrent Erienne comme une gifle. Elle savait qu’il avait raison, mais c’étaient des mots qu’elle n’aurait pas acceptés de la part de Denser.

— Je ne l’oublierai jamais…

— Personne ne te le demande, Erienne. (L’Inconnu prit les mains de la jeune femme dans les siennes.) Personne ne te le demandera jamais ! Mais tu devais t’éloigner de cette île et arrêter de nourrir ton chagrin.

— Et c’est pour ça que je suis ici ?

Erienne fronça les sourcils, pas certaine de comprendre.

— Non, pas vraiment… Tu es ici parce que tu es une Raven et qu’Ilkar a besoin de toi. Nous avons tous besoin de toi. Mais j’admets que c’est un heureux concours de circonstances.

Erienne éclata de rire.

— Un heureux concours de circonstances ? Tu crois vraiment que j’aurais accepté si j’avais su que je dormirais entourée de serpents ?

— Et toi, tu crois que tu aurais pu plaisanter comme ça il y a dix jours ? répliqua l’Inconnu.

— Non, admit Erienne. Par les dieux, je me demande ce que je vous trouve.

L’Inconnu lui serra plus fort les mains.

— C’est simple : nous t’aimons. Nous ne voulions pas que tu souffres, et tu souffrais sur Herendeneth. Nous comprenons ta douleur, mais nous savons que tu es plus forte qu’elle. Et nous savons aussi ce que tu portes en toi.

Incapable de parler, Erienne fixa le feu.

— Au risque d’imiter Hirad, je dirai que c’est l’essence des Ravens. Personne n’a ce que nous possédons. Je ne peux pas l’expliquer, mais c’est pour ça que je quitterai ma femme et mon fils chaque fois que les Ravens auront besoin de moi. Et c’est pour la même raison que Diera accepte mes absences. Je déteste prendre des airs supérieurs, mais nous sommes uniques. En ce moment, tu as mal, et tu devrais t’appuyer sur nous. Nous nous y attendons et le souhaitons.

Erienne jeta les bras autour du cou du colosse et sanglota contre son épaule. Sentant que quelque chose se libérait en elle, elle s’accrocha au guerrier un moment, répugnant à s’arracher à son étreinte.

— Merci, souffla-t-elle.

—Si ça te brûle, tu n’es pas obligée de le garder en toi, ajouta l’Inconnu en la repoussant un peu pour la regarder dans les yeux. Laisse-nous te soulager d’une partie de ton fardeau…

Bien qu’elle fût reconnaissante de cette offre, Erienne savait que c’était impossible. Aussi bien entourée soit-elle, elle resterait seule face à l’Unique.

— Maintenant, tu devrais dormir, si ta migraine t’y autorise, dit l’Inconnu. Tes réserves de mana sont très basses, n’est-ce pas ?

— Ça ne tardera pas à devenir un problème…

Elle posa un baiser sur la joue du colosse et se leva en époussetant ses vêtements. Au-dessus de leurs têtes, la pluie recommençait à tomber. Ce fut à peine si elle s’en aperçut.

— Erienne ?

— Oui ?

— Tu devras les laisser entrer, dit l’Inconnu. L’Unique ne restera pas indéfiniment en sommeil. Seules les Al-Drechar peuvent t’aider à le contrôler. Parles-en avec Denser, d’accord ?

On eût dit que l’Inconnu lisait dans ses pensées, y dénichant sa plus grande inquiétude.

— J’y réfléchirai…

— C’est tout ce que je te demande.

— Bonne nuit, Inconnu.

— Dors bien.

La pluie tomba pendant des heures et cessa un peu avant l’aube. Mais le temps que les Ravens avalent un petit déjeuner - des champignons sauvages et du pain dur - ils furent aussi secs que possible dans l’atmosphère humide de la jungle.

Quand ils se remirent en marche, Hirad se plaça près de l’Inconnu, juste derrière Ilkar et Rebraal, qui avaient pris la tête de la colonne. De toute évidence, les deux frères s’étaient encore disputés. Leur attitude en disait long sur l’antagonisme qui les opposait. À plusieurs reprises, Rebraal négligea de tenir les branches qui gênaient Ilkar alors qu’ils traversaient une zone de végétation beaucoup plus dense que toutes celles qu’ils avaient rencontrées.

Dans les arbres, des singes criaient et des oiseaux chantaient - les appels d’une myriade de gorges se mêlant en un crescendo magique.

— Au moins, personne ne nous entendra approcher, dit Hirad.

— C’est pour ça que les elfes ne se fient pas à leurs oreilles, lança Ilkar devant lui. S’il y en a dans le coin, ils doivent déjà être informés de notre présence.

— Et qu’en pense Rebraal ? demanda l’Inconnu.

— Il a décidé que nous n’aurions pas dû venir, parce que les Al-Arynaar et lui sont parfaitement capables de se débrouiller seuls.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

Ilkar haussa les épaules et ne se retourna pas. Trois jours de marche dans la jungle avaient suffi à ses compagnons pour comprendre que regarder derrière soi était le meilleur moyen de se prendre une branche dans la figure ou de trébucher sur une racine.

— Alors ? le pressa Hirad.

— Alors, il dit que la forêt a mauvais goût, que l’harmonie est perturbée et qu’il ne sent pas ce qu’il devrait sentir. Il ne sait pas ce que nous allons trouver à Aryndeneth, et il ignore s’il y a d’autres Al-Arynaar dans le coin.

— Ne pense-t-il pas que les siens ont déjà pu reprendre le temple ?

— Apparemment, la forêt serait différente s’ils l’avaient fait.

— Il a peur, n’est-ce pas ? devina l’Inconnu.

Ilkar ne répondit pas, mais Hirad le vit hocher la tête.

— Dans ce cas, ménage-le, fit le colosse. C’est son pays bien plus que le tien. Il faut qu’il soit de notre côté.

— Merci du conseil, Inconnu, mais je pense connaître mon frère.

— Tu te comportes comme si ce n’était pas le cas…

Le Julatsien ne répondit pas, et les Ravens continuèrent à avancer en silence. Les grosses piqûres d’insecte, derrière les genoux d’Hirad, le démangeaient, et la sueur qui dégoulinait le long de ses bras n’aidait pas à guérir les ampoules qu’il s’était faites en ramant, le premier jour de leur équipée dans la jungle calaienne. Ça ne suffirait pas à le gêner, s’il devait se battre, mais il s’en serait bien passé.

Après environ deux heures, Rebraal s’arrêta brusquement et leur fit signe de se regrouper autour de lui.

— Tout près, dit-il en tendant un doigt vers l’avant. Silence.

— Il n’est pas franchement bavard, hein ? railla Hirad.

— Juste un peu rouillé, répliqua Ilkar. Il n’a pas parlé balaien depuis plus d’un demi-siècle…

Rebraal posa un index sur ses lèvres.

— Silence, siffla-t-il. Vous devez… Je guide.

Il fixa Ilkar et prononça quelques phrases en elfique.

— Il veut que vous le suiviez et que vous fassiez comme lui, traduisit son frère. Il nous conduira là où nous devons aller.

— Dis-lui un truc, intervint Hirad. Si une situation de combat se présente, nous l’évaluerons et réagirons de la manière que nous jugerons la plus indiquée. Tu connais le principe.

Ilkar sourit.

— Se mettre à dos le plus de gens possible ?

Rebraal n’avait pas compris les paroles du barbare. Il secoua la tête quand son frère les lui rapporta en elfique. Il s’ensuivit un dialogue plutôt vif qui se termina quand Rebraal pointa un index accusateur vers Ilkar, proféra ce qui ressemblait à une menace et leur tourna le dos.

— Il est d’accord ? demanda Hirad.

— J’ai essayé de lui expliquer que nous l’écouterions, sauf si nous devions nous battre. Tout ce que je vous demande, c’est de ne pas vous précipiter. Rebraal percevra tout danger bien avant nous. Agresser nos alliés par mégarde serait une catastrophe. Compris ?

Hirad se tourna vers les autres Ravens.

— Ça me paraît acceptable… Mais nous devrions avancer en formation de combat. En clair, les mages se placeront en queue de colonne. Chacun de vous connaît sa place. Ren, garde ton arc à portée de main et reste derrière ceux qui se battent à l’épée, pour que nous puissions te protéger.

Lames au clair, les Ravens se remirent en marche derrière un Rebraal maussade mais animé d’une détermination nouvelle. Jusque-là, ils avaient trouvé que l’elfe se déplaçait très vite. À présent, il glissait à travers la forêt. Et malgré la cacophonie ambiante, ses compagnons s’aperçurent qu’il ne faisait aucun bruit.

Hirad tenta d’imiter ses mouvements. Le dos légèrement courbé, il fixait alternativement le sol et la végétation. En avançant, le barbare sentit l’adrénaline déferler dans ses veines. Il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait vingt mètres plus loin, et encore moins au temple, mais la perspective qu’il y ait un peu d’action le poussait en avant. Se détachant de tout ce qui n’était pas les Ravens, ses perceptions atteignirent la clarté absolue dont un guerrier avait besoin pour survivre.

Il sentit l’odeur puissante des plantes qui l’entouraient et le parfum sucré de leurs fruits. Il entendait les pas et le souffle de ses compagnons, distinguant une piste là où ses yeux de néophyte n’en avaient pas vu avant. Mais il ne détournait jamais son regard de Rebraal plus de quelques secondes, car l’Al-Arynaar était leur seul phare dans cet enfer…

Il leur fit traverser un chemin grossièrement taillé dans la végétation et s’enfonça de nouveau au cœur de la forêt. Tournant à droite, il entra dans une petite clairière et s’arrêta. Derrière lui, Hirad leva la main.

Les Ravens s’immobilisèrent.

Rebraal se retourna vers eux, les dévisagea et haussa un sourcil. Hirad baissa les yeux sur ses pieds et constata qu’il avait marché sur un os humain.

— Je n’entends rien, chuchota Rebraal. Suivez-moi. Doucement.

Il repartit. Hirad et l’Inconnu marchèrent directement dans ses empreintes, suivis par Aeb, Darrick et Thraun, qui précédaient Ren et les trois mages. Un murmure se fit entendre quand ils modelèrent leurs formes de mana.

Lentement, la végétation s’éclaircit, révélant un bâtiment dont la splendeur coupa le souffle des Ravens.

Immense dôme d’un vert doré, partiellement recouvert de lianes, de lichen et de mousse, cette structure massive aurait dû jurer avec son environnement. Elle réussissait pourtant à s’y fondre à la perfection. Une question d’harmonie, supposa Hirad.

Mais il était évident que quelque chose clochait. Pour s’en persuader, le barbare n’eut qu’à observer la réaction de Rebraal face à un endroit qu’il connaissait si bien. L’elfe leur fit signe de s’arrêter, s’accroupit pour regarder des deux côtés d’un obstacle invisible, inclina la tête comme s’il était indécis, puis se releva et s’éloigna.

— Rebraal ! appela Ilkar en faisant mine de vouloir suivre son frère.

— Reviens dans la formation, Ilkar, ordonna l’Inconnu.

Le Julatsien obéit immédiatement. Derrière lui, Ren ne fit pas preuve d’autant de discipline.

— Ren ! cria l’Inconnu tandis qu’elle se lançait sur les traces de Rebraal.

Hirad soupira.

— Ravens, rattrapons cette idiote !

Toute discrétion oubliée, ils avancèrent en tailladant la végétation qui leur bouchait le chemin. Plus loin, Rebraal appelait quelqu’un d’une voix tendue et Ren semblait perdue.

— BouclierDéfensif déployé, annonça Erienne.

— BouclierMagique déployé, renchérit Ilkar.

Rassuré, Hirad allongea le pas, l’Inconnu sur sa gauche et Darrick sur sa droite. Aeb et Thraun trottinaient sur l’autre flanc du colosse.

Ils entrèrent dans la clairière avec quelques pas de retard sur Ren, qui s’était immobilisée au bord d’un parvis de pierre.

— Reviens derrière moi ! rugit Hirad.

Ren sursauta et recula en regardant autour d’elle. Au centre du parvis, Rebraal avançait vers la porte du temple obturée par des planches. D’autres elfes émergèrent de derrière le bâtiment.

Hirad fit signe aux Ravens de s’arrêter.

— Combien à gauche ? demanda-t-il.

— Vingt cibles visibles, répondit instantanément Aeb. Et sans doute davantage dans l’ombre.

— Et à droite ?

— Pareil, dit Darrick. Arcs et épées.

— Restez calmes, souffla Ilkar. Ce sont des Al-Arynaar…

— Je préfère ne pas courir de risque, dit Hirad. Ne vous relâchez pas. Et avancez lentement…

Ren reprit sa place dans la formation.

— Plus jamais ça, ou tu dégages ! grogna Hirad.

— Mais…

— Plus tard !

Hirad se concentra sur la situation. De toute évidence, les Al-Arynaar - maintenant plus d’une trentaine sur le parvis - étaient désorientés. Mais leur colère à la vue d’étrangers était tempérée par la présence de Rebraal. Hirad frissonna à l’idée de ce qui se serait passé si le frère d’Ilkar ne les avait pas accompagnés. Dire qu’il ne s’était pas douté que les elfes étaient là jusqu’à ce qu’ils jaillissent des ombres ! À présent, le barbare craignait qu’ils prennent Rebraal pour un prisonnier évadé. Boucliers ou pas, se frotter aux Al-Arynaar ne lui disait rien.

— Rebraal ? appela-t-il.

L’elfe leva la main.

— Silence.

Mais alors qu’il regardait autour de lui, l’ombre d’un sourire passa sur son visage. Quand il prononça quelques mots dans sa langue, Hirad reconnut le nom de son frère.

— Bouclier baissé, annonça Ilkar. (Il sortit de la formation et se campa devant Hirad.) Restez sur vos gardes, mais ne soyez pas agressifs. Il n’y a pas de magie ici. À votre place, je ne dissiperais pas tout de suite le BouclierDéfensif. Certains elfes paraissent un peu nerveux.

— Sois prudent, lui recommanda Hirad. Tu es vulnérable.

—Je serai au côté de mon frère, répliqua Ilkar sans grande conviction.

— Oui, et pas nous, dit le barbare.

Ilkar hocha la tête et avança sur le parvis, tous les regards des Al-Arynaar braqués sur lui. Hirad dut se résoudre à observer sans intervenir. Rebraal parla un peu avec un elfe qui venait de l’étreindre. Il indiqua Ilkar, puis les autres Ravens et le temple.

Soudain, il sursauta et courut vers la porte du temple, son frère sur ses talons.

D’instinct, les Ravens firent un pas en avant. Les elfes du parvis les imitèrent, leur interdisant l’accès à Aryndeneth. Hirad leva une main pour les calmer. Ces elfes étaient une bonne cinquantaine, à présent - autrement dit, beaucoup trop nombreux.

Un gémissement angoissé monta des entrailles du temple. D’autres cris lui firent écho. Puis les portes improvisées s’ouvrirent, cédant le passage à Rebraal, visiblement très agité. Ilkar lui parlait d’une voix forte. Mais son frère refusait d’écouter.

— Nous avons un problème, dit Ren.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda Hirad sans se retourner.

— Quelque chose a été endommagé dans le temple. La statue. Rebraal accuse tous les étrangers - vous compris.

La tension monta en flèche. Mains sur leurs armes, les Al-Arynaar se regroupèrent et avancèrent alors que Rebraal et Ilkar les dépassaient.

— Tenez-vous prêts, Ravens ! ordonna Hirad. Ne frappez pas les premiers. Et contentez-vous de parer. Denser, tu as un sort qui ne risque pas de mettre le feu à la forêt ?

— Des tas, répondit le Xetesk. Quand tu voudras…

Fou de rage, Rebraal repoussait sans cesse Ilkar, mais son frère revenait à la charge. Arrivé à quelques pas de ses amis, le gros des Al-Arynaar sur ses talons, Ilkar s’interposa entre Rebraal et ses cibles, le força à reculer et débita en elfique un discours qui le fit hésiter. Hirad comprit qu’il lui avait lancé un défi.

— Ravens…, commença-t-il.

— Ne bougez pas, coupa Ilkar. Faites-moi confiance.

— Inconnu ? appela Hirad.

— Tiens-toi prêt…

La lame du colosse martela le parvis de pierre. On eût dit qu’il sonnait le glas…

Ilkar écarta les pans de son gilet de cuir comme pour lancer à son frère : « Tue-moi si tu l’oses ! » Hirad vit Rebraal plisser les yeux, lâcher quelques mots grinçants et faire signe à Ilkar de s’écarter. Le Julatsien secoua la tête et répéta son défi. Cette fois, Hirad capta un nom qui résonna aussi clairement à ses oreilles qu’un coup de gong dans la quiétude de l’aube. Ravens.

Les deux frères se toisèrent sans aménité. Rebraal ne cilla pas et ne baissa pas non plus les yeux. Autour d’eux, la forêt disparut de la conscience d’Hirad. Il n’entendait plus que le son de la pointe de l’épée de l’Inconnu frappant la pierre. Et il ne voyait plus rien, à part les deux elfes dont le face-à-face déciderait du sort des Ravens.

Le barbare sentit un filet de sueur lui couler le long du dos et serra plus fort l’épée qui glissait dans sa main.

Devant lui, Ilkar était parfaitement immobile, sa résolution et son courage inébranlables. Il parla de nouveau, un peu plus doucement, dans le silence tout relatif, mais sur un ton vibrant de détermination. Rebraal ne répondit pas. Quelque chose passant dans ses yeux, il jeta un regard aux Ravens, se concentra de nouveau sur Ilkar, hocha sèchement la tête, puis tourna les talons et entraîna les Al-Arynaar vers le temple.

Très pâle, Ilkar réussit pourtant à sourire à ses amis.

— Nous sommes en sécurité pour le moment…

— Bouclier baissé, annonça Erienne.

Les Ravens entourèrent Ilkar, qui tremblait de tous ses membres.

— Par les dieux, c’est pire que je ne l’imaginais.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hirad.

— Laisse-moi un moment, veux-tu ?

— Que sont-ils partis faire ? insista le barbare.

— Prier, répondit Ilkar. Et si vous aviez deux sous de bons sens, vous en feriez autant.

Chapitre 29

Une fois de plus, les bandages bouillaient dans les chopes, au-dessus d’un petit feu. De la fumée montait en spirale vers le ciel matinal où les nuages se dispersaient après la dernière averse.

Tard la veille, Yron avait installé Ben-Foran dans une petite niche naturelle, au-dessus des berges du fleuve Shorth. S’ils avaient marché toute la soirée, c’était parce que le jeune homme avait trouvé de nouvelles réserves d’énergie et insisté pour continuer.

Dès qu’ils s’étaient arrêtés, Yron avait fait bouillir ses bandages imbibés de sang et les avait remplacés. À présent, il sacrifiait à une procédure qu’il se refusait à croire inutile. Pourtant, Ben était mourant. Même un aveugle s’en serait aperçu. Des cauchemars ayant troublé son sommeil, Yron avait renoncé à se reposer pour rester près de lui et apaiser ses craintes.

Malgré tous ses efforts et sa connaissance de la flore calaienne, l’infection gagnait rapidement du terrain.

Ben-Foran n’avait rien mangé depuis des jours. En fait, ils n’avaient rien avalé tous les deux, se contentant de mâcher de l’écorce et des feuilles de guarana. Et il faudrait bien que cela suffise, car ils n’avaient ni le temps ni la force de chercher autre chose que des plantes médicinales.

Yron lui-même glissait sur la mauvaise pente. Ses morsures de piranhas ne guérissaient pas, et les insectes ne l’avaient pas épargné. Il avait pourtant une chance d’atteindre l’estuaire, si rien ne le ralentissait. Mais il refusait d’abandonner Ben…

Pendant que les bandages bouillaient, il força le jeune homme à avaler un peu de guarana et à boire une infusion de ménispéracée pour combattre sa fièvre.

Yron appliqua un cataplasme sur les affreuses blessures des jambes de Ben, s’excusant pour la millième fois de lui faire si mal. Comme d’habitude, le jeune homme ne se plaignit pas, réussissant même à sourire.

La veille, alors qu’ils progressaient avec une lenteur désespérante le long du fleuve, l’admiration d’Yron pour le jeune homme avait encore augmenté. Sa volonté était stupéfiante ! Aussi alerte qu’il était possible dans son état, Ben parlait encore et voulait toujours apprendre. Même pour un officier aussi chevronné qu’Yron, il était une authentique source d’inspiration.

Ce gamin ferait un grand meneur d’hommes. Aurait fait un grand meneur d’hommes…

— Vous les respectez, n’est-ce pas ? demanda-t-il soudain.

— Les elfes ?

— Ceux qui nous poursuivent.

— Oh, oui ! Ils sont extraordinairement doués.

— Ils finiront par nous attraper ?

— Oui… À moins que notre chance ne nous lâche pas. J’ai du mal à y croire, mais pour le moment, elle tient toujours… Ces elfes sont impitoyables, et nous avons commis un crime qui, à leurs yeux, mérite la peine de mort. S’ils nous attrapent, ils ne feront pas de quartier.

— Alors, pourquoi ne nous sont-ils pas encore tombés dessus ? demanda Ben.

— Parce qu’ils ne savent pas où nous allons. Quand ils en seront certains, ils passeront à l’attaque. (Yron remua les bandages et commença à les repêcher.) C’est ça, le jeu, pour nous et pour tous nos camarades encore en vie - mais eux, ils n’en ont pas conscience. Maintenir les TaiGethen dans l’incertitude revient à rester en vie. C’est aussi simple que ça.

Un pieux mensonge… Bientôt, si ce n’était pas déjà fait, les elfes découvriraient leur destination, et les GriffeLiens la leur confirmeraient.

— Tu es prêt à partir ?

— Je ne me suis jamais senti mieux, messire. Mettez-moi les bandages, et allons-y.

— Si tu le dis, fils…

Flanqué par ses Tai, Auum acheva ses prières et se releva. Tous trois se tournèrent vers le petit feu et enlevèrent la papillote du poisson cuit sur les braises.

Alors qu’il mâchait la chair succulente, Auum se rembrunit. Les étrangers en fuite étaient accompagnés de mages. Le duo de GriffeLiens et la cellule Tai qui avaient attaqué quatre soldats n’étaient pas parvenus à trouver le mage, et les textes dérobés au temple s’étaient volatilisés avec lui. Une fouille en règle du campement n’avait pas permis de les dénicher…

Ailleurs, un mage dissimulait une autre bande de profanateurs pourtant poursuivis par des panthères et des TaiGethen. En revanche, les deux groupes dépourvus de soutien magique avaient été rattrapés et massacrés, et les fruits de leur pillage regagnaient déjà Aryndeneth sous bonne garde.

Mais les mages inquiétaient Auum. Parce qu’ils pouvaient voler plus vite qu’une panthère ou une cellule de TaiGethen ne couraient. Celui qui était seul, sans compagnons à protéger, risquait de choisir cette option. Tout dépendrait des réserves de mana qu’il avait réussi à préserver…

— Y a-t-il des GriffeLiens à proximité ? demanda Auum.

— Oui, répondit Duele.

— Fais-les venir.

Pendant que son Tai s’éloignait, Auum s’affaira auprès du feu. Il en retira un autre poisson, puis saisit une prise encore crue enfilée sur le bâton appuyé contre un arbre, dans son dos. Dès qu’il le posa sur le sol, la panthère bondit, s’en empara et se retira dans l’ombre pour le dévorer.

Auum se tourna vers le grand elfe au visage peint et lui tendit le poisson cuit.

— Nous risquons de perdre nos textes et nos artefacts… Tu es certain, pour la direction qu’ont prise les intrus ?

L’elfe hocha la tête.

— Tous les TaiGethen doivent gagner l’estuaire le plus vite possible. Les Al-Arynaar nous y rejoindront. Nous laisserons les profanateurs venir à nous. Fais passer le message. Il n’y a pas de temps à perdre. (Auum marqua une pause.) L’homme qui longe la berge sud du Shorth est trop intelligent. Tuez-le !

Le GriffeLien hocha de nouveau la tête et baissa les yeux sur sa panthère. Le félin arracha un autre morceau de chair au poisson coincé sous ses pattes. Puis il avança, ses muscles roulant sous son pelage d’un noir soyeux. L’elfe et la panthère se regardèrent en silence, communiquant dans un langage incompréhensible pour quiconque, à part les autres GriffeLiens.

Lorsqu’ils eurent terminé, ils disparurent dans la forêt. Auum se tourna vers ses Tai.

— Qu’Yniss nous donne la rapidité nécessaire pour atteindre l’embouchure du Shorth avant nos ennemis !

Plus loin au cœur de la végétation, le grognement féroce d’une panthère augmenta de volume, couvrant les kilomètres qui séparaient l’animal de ses semblables éparpillés dans tout le secteur nord. Avant de redevenir un son guttural et profond, le grognement se transforma en rugissement, puis en gémissement strident. Le cycle recommença, transmettant le message d’Auum à son peuple.

Quand Auum eut de nouveau guidé ses Tai dans la prière, ils se lancèrent dans leur course vers l’estuaire.

Longeant le fleuve Shorth, Erys volait très haut au-dessus des frondaisons. De sa vie, il n’avait jamais eu aussi peur qu’à l’instant où les elfes avaient attaqué le camp. Sur le coup, il s’était étonné d’être encore en mesure d’incanter. Plus tard, il avait compris que la peur ne l’avait vraiment submergé que quelques heures après les faits. Caché dans les branches d’un banian, il avait frissonné de terreur, essayant de calmer les battements de son cœur et d’étouffer les gémissements qui s’échappaient de sa bouche.

Erys savait qu’il n’était pas un lâche. Mais comment ne pas redouter un ennemi qu’on n’avait aucun espoir de vaincre ?

Les serpents et les lézards qui s’étaient approchés de son perchoir ne l’avaient pas réellement effrayé. Dans un coin obscur de son esprit, il avait presque souhaité qu’une morsure lui apporte une fin rapide et indolore. Mais il n’était pas une menace pour les reptiles, qui l’avaient laissé tranquille.

Finalement, la peur desserrant son étau, il avait dormi d’un sommeil agité, attaché à la branche sur laquelle il avait passé la journée. Avec l’aube et la pluie, la terreur était revenue. Mais Erys s’était accroché au souvenir du capitaine Yron, qui l’exhortait à réussir sa mission.

Montant le plus haut possible vers la cime du banian, près des branches exposées où les aigles faisaient leur nid, il avait mobilisé tout ce qu’il lui restait de concentration pour invoquer des OmbresAiles.

Dans le ciel, personne ne pouvait l’atteindre. Pourtant, penser à ce qui se tapissait au-dessous de lui continuait à l’angoisser. Le bateau était à deux jours de vol - plus probablement trois, avec ses faibles réserves de mana. Il devait voler lentement, concentré sur la forme de mana qui assurait l’intégrité de ses ailes. Un sort si facile à maîtriser… Même après si peu de sommeil, il aurait dû pouvoir compartimenter son esprit afin de réfléchir en même temps. Mais c’était à peine s’il parvenait à ne pas dégringoler dans le fleuve…

En milieu de matinée, il chercha un endroit où se reposer - et refocaliser son esprit. Le gigantisme du paysage qu’il survolait ne cessait de l’ébahir. Alors que le soleil dardait ses rayons sur le tapis vert des frondaisons, il contournait les collines et plongeait dans des vallées envahies par la brume où la lumière se parait des couleurs éclatantes de l’arc-en-ciel. D’énormes parois rocheuses jaillissaient çà et là au milieu de la végétation. Derrière lui, de formidables montagnes ceinturaient la forêt - sentinelles silencieuses qui toisaient de toute leur hauteur ce qu’elles protégeaient.

Aveuglé par tant d’immensité, Erys décida de redescendre. Survolant les eaux du Shorth à vingt-cinq mètres d’altitude, il resta à bonne distance des branches qui se tendaient au-dessus du fleuve comme si elles voulaient l’agripper et le faire tomber.

Un grognement monta de la forêt. Sur la gauche, derrière le mage. C’était le cri d’un seul animal, assez loin de sa position. Mais l’intensité du son augmenta en même temps qu’il montait dans les aigus. Un phénomène étrange qui inquiéta le jeune mage.

Peu après, le cri fut repris en chœur par d’autres gorges. Des oiseaux s’éparpillèrent dans le ciel, les battements de leurs ailes et leurs cris affolés couvrant momentanément les grognements.

Ceux-ci ne tardèrent pas à reprendre le dessus. L’un d’eux était bien trop proche au goût d’Erys, qui prit aussitôt de l’altitude. À l’aplomb des berges du Shorth, il aperçut enfin la source du son, et ses souvenirs le firent frissonner. Une panthère et un elfe, côte à côte, la première donnant de la voix et le second écoutant avec attention. Fasciné, Erys décrivit un cercle au-dessus d’eux et les regarda s’enfoncer dans le sous-bois. Il les perdit rapidement de vue, mais partit dans la même direction qu’eux en prenant encore un peu d’altitude.

Même s’il avait sacrément besoin de repos, leurs mouvements l’avaient inquiété. On eût dit qu’ils fondaient sur quelque chose. Ou sur quelqu’un.

Le jeune mage continua à voler, cherchant à repérer leur proie. Ce qu’il découvrit faillit ruiner sa concentration et le priver de ses ailes. Dans un petit espace découvert, Yron et Ben-Foran venait de se relever à la hâte. Mais ils avaient un problème. Ben-Foran s’appuyait sur son capitaine, qui tentait de le pousser à couvert.

Erys descendit en décrivant une spirale serrée. Yron et Ben étaient à mi-chemin des broussailles. Sa hache à la main, le capitaine sondait les alentours. Mais à l’évidence, il ne voyait rien.

La panthère serait sur eux dans quelques instants.

— Et merde !

Erys rabattit ses ailes et se posa devant les deux hommes.

— Vous regardez dans la mauvaise direction, dit-il en modelant l’une des plus simples formes de mana.

— Erys, je…, commença Yron.

— Restez derrière moi !

Mobilisant tout son courage, le mage attendit.

Presque aussitôt, quarante kilos de muscles jaillirent de la végétation. La panthère bondit à la gorge d’Erys, qui manqua défaillir.

La gueule du félin était garnie de crocs jaunes et ses yeux le transperçaient littéralement.

Erys lança son sort à l’instant de l’impact, ses mains agrippant les mâchoires puissantes qui le menaçaient. Du feu s’engouffra dans la gueule de la panthère, fila le long de ses narines et remonta jusqu’à ses yeux. Avec un hurlement de douleur, le félin retomba sur le sol et courut vers le fleuve. Mais il agonisait. Toute sa grâce envolée, il percutait les arbres et les buissons sur son passage.

Un gémissement inhumain monta de la forêt, expression d’une douleur inimaginable. Ce son déchira les tympans du mage et lui vrilla le crâne.

Plus bas, au bord du fleuve, la panthère s’efforçait d’éteindre les flammes magiques. Son maître émergea de la végétation en titubant. Se griffant le visage en hurlant comme un dément, il trébucha et s’écroula, lui aussi dévoré de l’intérieur par le feu fantôme.

— Dieux bien-aimés…

Un étau lui comprimant la poitrine, Erys baissa les yeux sur l’elfe agonisant, à la recherche d’un moyen de l’aider. Yron avança et abattit sa hache sur la cage thoracique du malheureux. Les cris cessèrent - comme les mouvements désordonnés au bord de l’eau. Erys recula d’un pas, regardant tour à tour Yron et l’elfe mort à ses pieds.

— Vous n’auriez pas voulu l’affronter quand il aurait recouvré ses esprits, déclara Yron. Maintenant, dites-moi qu’il vous reste encore assez de mana pour aider Ben ! Il est mourant…

— Je vais voir ce que je peux faire, souffla Erys.

Il approcha de la berge pour étudier le cadavre de la panthère, que les piranhas attaquaient déjà. Ébranlé, il porta une main à sa poitrine et prit une inspiration douloureuse.

— Le problème, c’est que cette bestiole m’a cassé toutes les côtes…

Ilkar avait regagné le temple en compagnie de Rebraal. Le désir de meurtre avait disparu, mais la colère subsistait. Les deux frères se tenaient côte à côte près des portes que les Al-Arynaar avaient hâtivement réparées. À présent, six d’entre eux gisaient dans le temple, où la SylveLarme les tuait à petits feux.

Rebraal ne parvenait pas à détacher son regard de la statue. Ilkar, lui, ne parvenait pas à détourner le sien de son frère.

— Je comprends ce que tu ressens, dit-il.

— Non, tu ne comprends pas. Dans mes pires cauchemars, je n’avais jamais imaginé cela. Nous avons lutté si dur, Ilkar… Tu aurais dû voir voler nos flèches et nos sorts. Mais ils étaient trop nombreux. Meru m’a sauvé alors qu’il agonisait. Malgré ça, j’ai continué à penser que nous avions le temps de nous regrouper et de tuer les intrus survivants. Pourquoi ont-ils fait ça ? Pourquoi ? (Il désigna la statue amputée.) Qu’Yniss ait pitié de moi ! J’ai failli à ma mission…

— Rebraal, tu as affronté cent trente adversaires avec huit Al-Arynaar à tes côtés. Et cent humains ont succombé.

— Ce qui revient à dire que j’ai échoué. Et voilà le résultat.

Ilkar ouvrit la bouche pour protester, puis comprit que ce serait inutile. Cet échec n’était pas celui de Rebraal, mais de tous les Al-Arynaar. Les TaiGethen et eux étaient coupables de négligence. Et des milliers d’elfes allaient payer leur erreur sans savoir pourquoi.

— Nous pouvons tout arranger, affirma Ilkar. En nous y mettant tout de suite…

— Qui a fait ça ? (Rebraal secoua la tête.) Qui ?

— Je l’ignore…

Ilkar aurait donné cher pour le savoir. Parce que, s’il ne le découvrait pas, Balaia finirait aussi par en payer le prix.

— Ce sont tes amis ! cracha Rebraal.

— Non, Rebraal. Les Ravens sont mes alliés, et nous vous aiderons à attraper les coupables.

— Toi et tes fichus Ravens… Laissez plutôt faire les TaiGethen. Ils purifieront la forêt. Alors, nous nous vengerons.

— Par les dieux… Non, ils ne purifieront pas la forêt ! Rebraal, ces gens n’étaient pas de vulgaires pillards. Vous avez été attaqués par une petite armée très organisée et qui doit avoir en réserve des renforts importants. Ne le vois-tu pas ? Les TaiGethen sont d’excellents chasseurs, mais ils ont affaire à forte partie et doivent réfléchir différemment. Toi aussi, d’ailleurs.

— Par les dieux… Lesquels implores-tu aujourd’hui ? N’ont-ils même pas de nom ?

— Qui s’en soucie, Rebraal ? Nous devons reconstituer la statue et reprendre les textes. Les dieux n’ont rien à voir là-dedans.

— C’est ce que tu crois…

Ilkar prit Rebraal par les épaules et le força à se tourner vers lui.

— Écoute-moi bien, grand frère. Voilà la situation. Un fléau menace la race elfique. Tôt ou tard - demain, peut-être -, nous en mourrons tous les deux. Tu peux ignorer les Ravens et t’en remettre à la tradition, ou vivre dans le présent et accepter que les meilleurs mercenaires de Balaia ont quelque chose à vous apporter. Nous ferons la différence. Nous la ferons !

— Pourquoi devrais-je te croire ?

— Parce que je suis ton frère et que je veux t’aider. Viens en parler avec nous !

Dans les yeux de Rebraal, Ilkar vit le désespoir lutter contre la fierté et la méfiance.

— Nous écouter ne peut pas te faire de mal !

— D’accord. Mais vite.

Le Julatsien sourit.

— Viens.

Dehors, les Ravens attendaient à l’ombre du temple. Au-dessus des frondaisons, le ciel était dégagé, et une brise bienfaisante luttait contre l’humidité.

Ce spectacle idyllique était cependant troublé par des éclats de voix. Celles d’Hirad et de Ren.

— Je pensais qu’il était en danger !

— Et selon toi, le meilleur moyen de l’aider était de nous mettre dans la même position ?

— Il avait besoin qu’on le couvre, se justifia Ren.

— C’est ce que nous faisions. Sous un bouclier, nous avons des sorts offensifs en attente, une ligne d’épées et un arc - en théorie.

— Vous n’aviez pas réagi assez vite.

— Par les dieux qui brûlent, rien ne m’oblige à écouter ça !

— Laisse-moi t’expliquer…

— Il n’y a qu’une chose à dire, Ren, coupa le barbare. Si tu te bats avec les Ravens, tu le fais à leur façon. On ne brise pas la formation, parce que c’est à cause de ça que les gens meurent. Pigé ?

Ilkar le vit croiser les bras, l’air obstiné.

— J’ai fait ce que je jugeais approprié, insista-t-elle.

— Et ç’aurait pu nous tuer tous ! lança Hirad. Si le parvis avait été piégé ? Ou s’il y avait eu cinquante ennemis dans les arbres ? Que se serait-il passé ?

— J’ai seulement…

— Ren, dit le barbare, un peu radouci, personne ne met en question tes talents de guerrière ou ta bonne volonté. Mais si les Ravens sont toujours vivants - et toujours les meilleurs - c’est parce que nous nous faisons confiance les uns aux autres. Si je doute que tu seras là où tu dois être, ça implique que je ne mourrai pas pour toi. Donc, que je ne peux pas me battre avec toi. Les Ravens fonctionnent ainsi.

Sous le regard des autres Ravens, Ren se tourna vers Ilkar, en quête de soutien.

— Et peu importe avec qui tu partages ton lit ! ajouta Hirad. Il est d’accord avec moi, je te le garantis. Erienne et Denser aussi. Pendant une bataille, il n’y a pas de favoritisme, mais uniquement des morts et des vivants. Nous faisons les choses à notre façon parce que c’est la bonne ! Ou tu l’acceptes, ou tu te casses !

— Tu vas rester là à l’écouter me parler sur ce ton ? lança Ren à Ilkar.

— Je n’interromps jamais les gens quand ils ont raison. C’est un petit discours que tu devais entendre.

L’expression de Ren indiqua que le débat était loin d’être clos. Elle s’écarta néanmoins d’Hirad.

— Que s’est-il passé ? demanda Rebraal. Je n’ai pas compris grand-chose.

Ilkar sourit.

— Disons que nous venons de régler une affaire de… hum… gestion administrative. Viens… Nous avons d’autres choses à discuter… Les Ravens se mirent au travail, le Julatsien traduisant dès que c’était nécessaire.

— Tu peux nous résumer l’histoire, jusqu’à maintenant ? demanda Hirad.

— D’accord, et désolé si certains d’entre vous en connaissent déjà une partie. Aryndeneth a été attaqué par une force d’environ cent trente étrangers. Une centaine d’hommes ont été tués, mais les survivants ont réussi à s’emparer du temple. Les TaiGethen l’ont repris il y a trois jours. Hélas, cinq groupes au moins ont réussi à s’enfuir en emportant des textes et, pire encore, le pouce de la statue d’Yniss. Les TaiGethen et les GriffeLiens les pourchassent.

— C’est tout ?

— Jusqu’à présent, oui…

— Ça ne suffit pas, dit l’Inconnu. Combien de personnes dans chaque groupe ? Combien de mages les accompagnent, et vers quelle destination ?

— Rien n’est vraiment certain, mais ils cherchent sans doute à gagner l’estuaire du Shorth pour prendre la mer.

— Dans ce cas, c’est là que nous devons aller. Et sans traîner. S’il est vital de récupérer ces objets, nous ne pouvons pas courir le risque qu’un seul de ses salauds nous échappe. Et en les traquant à travers la forêt, c’est ce que font les amis de ton frère…

— Les TaiGethen ont les compétences nécessaires, affirma Rebraal. Ils les rattraperont.

— Vous ne pouvez pas courir ce risque, répéta l’Inconnu. Vos TaiGethen peuvent les pister s’ils y tiennent. Nous gagnerons l’estuaire. Si cent trente étrangers sont venus vous attaquer, ils ont pu laisser autant d’hommes en réserve derrière eux. Il faut nous interposer entre ces renforts et les fuyards. Leur couper la retraite. Alors, les capturer sera facile. Mais les TaiGethen risquent de les pousser dans les bras de leurs camarades…

Rebraal comprit le message et se détendit soudain.

— Que devrions-nous faire ?

— Nous mettre en route le plus tôt possible, répondit l’Inconnu. Mais la réserve ennemie pourrait s’être déployée dans la forêt au lieu d’attendre à bord des navires. Les TaiGethen et les autres forces présentes dans la forêt devront tenter de ralentir les fuyards. Qu’ils les rattrapent et qu’ils les tuent, si possible. Mais surtout, qu’ils ne se contentent pas de les effrayer et de leur faire presser l’allure, parce qu’ils pourraient atteindre leur objectif. J’espère que vous avez des bateaux à proximité, parce que nous devrons embarquer dès que possible, avec autant d’elfes que vous pourrez en soustraire à la garde du temple.

Rebraal se mordit la lèvre. Il comprenait la logique de l’Inconnu, mais sa méfiance était profonde.

— Il faut leur faire comprendre, dit Ilkar en elfique. Nous voulons vous aider. Pas seulement pour sauver les elfes, mais parce que Balaia a besoin de mages pour rebâtir Julatsa. Tu dois nous faire confiance.

Des rugissements de félins se répercutèrent dans la forêt, ponctués de grognements, de gémissements et d’aboiements quasiment canins. Deux nouvelles gorges reprenant les appels non loin, les Ravens se retournèrent, tous les sens aux aguets. Sur le parvis et autour du temple, le travail s’interrompit. Très calmes, les Al-Arynaar écoutèrent en silence. Thraun les imita, souriant comme s’il comprenait.

Dès que les appels se turent, un duo de GriffeLiens émergea de la végétation, sur leur gauche. La panthère trottina vers le temple pendant que son partenaire regardait autour de lui. Ses yeux passant rapidement sur les Ravens, il fit un signe de tête à Thraun avant de se concentrer sur Rebraal.

Tous deux s’éloignèrent en parlant à voix basse. Le museau humide, la panthère sortit du temple et vint se camper devant les Ravens - pas pour les menacer, mais pour les jauger.

Ilkar ne put s’empêcher d’être fasciné par la beauté de l’animal - et par le pouvoir qu’il incarnait. Comme tous les elfes, le Julatsien avait appris à témoigner un respect absolu aux TaiGethen et aux GriffeLiens, mais les panthères occupaient une position presque mystique dans la tradition de son peuple. À tel point qu’il se surprit à reculer lentement vers le croissant protecteur que les Ravens avaient formé d’instinct.

— Elle n’attaquera pas, dit-il, autant pour lui-même que pour ses camarades.

— Elle est magnifique, souffla Erienne.

Thraun s’agenouilla près de l’animal et lui massa affectueusement les flancs. La panthère lui fourrant son museau contre la poitrine, il se balança sur ses talons.

— Sacrés crocs, fit Hirad. Thraun a un don avec ces bestioles, je dois le reconnaître. Mais peu importe… Je me demande de quoi ils parlent ?

Les Ravens se tournèrent vers Rebraal et le GriffeLien elfe. Ils s’étaient arrêtés, et le frère d’Ilkar hochait la tête. Puis il salua son interlocuteur et revint vers les Ravens en caressant la panthère au passage. Avant de rejoindre son partenaire, l’animal leva les yeux et lui lécha la main.

Ilkar traduisit le petit discours que lui tint son frère.

— Les TaiGethen sont parvenus à la même conclusion que nous. Il est temps de nous mettre en route. Mais souvenez-vous que les elfes ne nous tolèrent qu’à contrecœur. Nous ne sommes pas les bienvenus et il faudra être prudents. S’ils nous croient menaçants, ils nous rangeront dans le même camp que les pillards. D’où qu’ils viennent et quelle que soit leur identité…

— Et on peut se poser la question, n’est-ce pas ? lança Denser.

— Nous le découvrirons bien assez tôt, répondit Hirad.

Chapitre 30

Auum guida Duele et Evunn le long d’un torrent peu profond qu’une série de cascades alimentaient quand la pluie était assez abondante. Le cours d’eau serpentait à travers une enfilade de goulets, les parois rocheuses qui le surplombaient sur chaque flanc couvertes d’algues et de mousse. Une puissante odeur d’humidité planait dans l’air. Des oiseaux tournaient inlassablement en cercle au-dessus de leurs têtes, en quête des poissons pris au piège des bassins, qui cessaient de s’écouler dès qu’il ne pleuvait plus.

Le torrent - qui finissait par se jeter dans le Shorth - facilitait leur déplacement. Les Tai avançaient à bonne allure, leur arc en bandoulière et leurs bottes martelant la pierre mouillée. Auum jubilait de sentir ses cheveux flotter derrière lui, son cœur battre vite et fort, ses jambes et ses bras fonctionner à la perfection. Autour de lui, l’harmonie lacérée saignait de toutes parts. Pourtant, il captait l’énergie de la forêt, et entendre vivre les créatures de Tual le remplissait de foi et d’espoir.

Alors qu’il franchissait une courbe incurvée vers la gauche, sautant par-dessus un bassin profond, Auum aperçut deux autres membres d’une cellule Tai, droit devant lui. Il les reconnut aussitôt. Marack, la meneuse, était debout près de Nokhe, assis à même le sol. Les deux mains sur ses épaules, elle parlait à son Tai - ou priait-elle ?

Auum leva un bras. Ses Tai ralentirent puis s’arrêtèrent devant leurs collègues. Marack leva vers eux des yeux angoissés. L’excitation d’Auum s’évanouit dès qu’il vit mieux Nokhe et sa chemise tachée de sang.

— Qu’Yniss nous sauve, haleta Auum en se laissant tomber à genoux devant l’elfe malade. Nokhe…

— C’est la SylveLarme, dit Marack.

— Quand a-t-il été touché ? demanda Auum.

— Aujourd’hui à l’aube, répondit Nokhe, ses poumons ravagés exhalant un souffle rauque et douloureux. C’est une douleur atroce. Je suis mourant. Yniss et toi ne pouvez rien y faire.

— Je ne baisserai pas les bras, affirma Auum, se retenant de hurler de rage contre Yniss et ces maudits étrangers. Je prierai pour toi et tous ceux qui sont affectés. Notre foi est mise à l’épreuve, et je n’échouerai pas.

— Contente-toi de trouver les profanateurs, fit Nokhe avec un sourire qui révéla ses dents rouges de sang. Et leurs maîtres. Avant que les TaiGethen aient disparu et que notre peuple reste sans défense.

— Viens avec moi dans la forêt, souffla Auum.

— Tout ce qu’il me faut est ici, répondit Nokhe. (Sa respiration devenue sifflante, il se raidit et perdit toute couleur.) Pour l’instant, je ne peux pas me lever. Mon estomac me tourmente… Mais je me réjouis de vous voir, Marack et toi, avant de fermer les yeux pour toujours.

Auum leva la tête vers la tête de la cellule.

— Et Hohan ? Il est parti chercher des herbes pour le soulager ?

Marack secoua la tête.

— Il ne reviendra pas… La SylveLarme l’a emporté hier. Il est allé s’offrir à la forêt pendant qu’il en avait encore la force.

Auum comprit à cet instant que les TaiGethen allaient tous mourir. Personne n’était en sécurité, y compris les plus fidèles serviteurs d’Yniss.

— Et toi, mon frère ? demanda-t-il à Nokhe.

— Contrairement à Hohan, je ne veux pas mourir seul. Quand la douleur me laissera un répit, je m’enfoncerai une dernière fois dans la forêt avec Marack. Bientôt, j’espère…

Malgré tous ses efforts, le fatalisme du Tai ne parvint pas à dissimuler sa peur.

— Je serai aussi à tes côtés, promit Auum.

— Non ! Seule Marack me verra mourir. Tu dois te rappeler de moi vivant.

Auum hocha la tête et se pencha sur Nokhe. Avec une infinie tendresse, il lui prit la tête à deux mains et lui embrassa le front, les joues et les lèvres.

— Puisse Tual te choisir pour devenir son champion au paradis. (Il se releva et se tourna vers Marack.) Sois forte. Quand tu auras marché seule et achevé ta contemplation, rejoins-nous. Je crains que beaucoup de cellules soient diminuées.

Auum fit signe à ses Tai. Duele et Evunn rendirent un dernier hommage à Nokhe, implorant Shorth de faciliter son passage vers le cœur d’Yniss. Avant qu’ils se remettent en route, Auum leur dit quelques mots :

— Si la SylveLarme venait à vous emporter, je n’hésiterais pas à vous escorter dans l’étreinte de la forêt. Et vous ferez de même pour moi. À présent, nous avons une mission à remplir…

Yron et Erys encadraient Ben-Foran et le soutenaient de leur mieux, et cela ne facilitait pas leur progression. Ils s’étaient écartés de la berge du Shorth pour éviter qu’on les repère de l’autre berge, mais n’avaient trouvé aucun répit au cœur de la végétation. Des lianes pendaient partout, d’énormes toiles d’araignée tendues entre elles, les arbres si proches les uns des autres qu’ils devaient constamment rebrousser chemin et changer de direction.

À chaque pas, Yron redoutait d’entendre le sifflement d’un jaqrui volant vers son dos ou sa tête. L’arrivée d’Erys - si proche du miracle pour lequel il avait prié - avait épuisé leurs réserves de chance. Car la mort des GriffeLiens stimulerait encore les ardeurs de leurs poursuivants.

Ils étaient à deux jours de marche des bateaux qui les ramèneraient vers Balaia.

Certain que ç’aurait troublé sa concentration, Yron ne s’autorisait toujours pas à croire qu’ils y arriveraient. Surtout avec un blessé dont les cris finiraient par attirer les chasseurs.

Les jambes de Ben-Foran commençaient à pourrir, les bandages déchiquetés exposant ses blessures à une nuée d’insectes impitoyables.

Que le garçon soit toujours en vie le dépassait. Erys avait dépensé le peu de mana qui lui restait à calmer la douleur et combattre l’infection. Mais les dommages étaient trop grands, et Ben s’épuisait. Yron lui était reconnaissant d’avoir encore la force de soutenir une partie de son poids.

Ils avaient marché jusqu’au milieu de l’après-midi, sans s’arrêter plus de quelques minutes de temps en temps pour reprendre leur souffle. Plus vraiment lucide, Ben continuait à parler et à poser des questions dès qu’il en était capable.

La soif les taraudant, Yron avait fait bouillir de l’eau et des herbes, ajoutant un peu de guarana à la mixture, histoire de dissimuler sa texture et son goût répugnants.

Après une énième averse, ils s’étaient remis en route. À présent, le soleil descendait dans le ciel, et les nuages se rassemblaient pour un nouvel assaut. Yron en était presque arrivé à apprécier la pluie - comme ses compagnons, soupçonnait-il.

— Les TaiGethen… Ils font autre chose ? demanda brusquement Ben.

Yron ne s’était pas aperçu que le jeune homme avait repris connaissance.

— Ton esprit tourne toujours à plein régime. Pas vrai, mon garçon ?

— C’est en gros la seule partie de moi qui fonctionne encore, messire.

— Autre chose que quoi ? demanda Erys.

Succédant à un long silence, le son de leur propre voix leur remonta un peu le moral.

— Je ne sais pas… Protéger le temple et la forêt, je suppose, répondit Ben.

— Non. En réalité, ils ne protègent pas directement le temple, parce que c’est la mission des Al-Arynaar. Les elfes que nous avons combattus, fiston… Ce sont eux les vrais gardiens d’Aryndeneth. Ils se relayent et vivent dans leur village quand ils ne sont pas de service. Les TaiGethen, eux, ne quittent jamais la forêt. Jamais !

— Alors, que font-ils ?

— C’est difficile à expliquer. Les elfes ont un système de croyances complexe fondé sur le concept d’harmonie entre la forêt, la terre, le ciel et la magie. Prêtres les plus zélés de leur religion, les TaiGethen consacrent leur existence à la défense de cette harmonie. Cela peut se traduire par diverses activités. Traquer les gens qui, comme nous, leur ont causé du tort. Surveiller la faune et les communautés elfiques. S’assurer que personne ne coupe trop de bois…

— Un peu comme le guet d’une cité, mais dans la forêt, si tu vois ce que je veux dire, ajouta Erys.

— Vous faites erreur, dit Yron. C’est comme prétendre que les Protecteurs sont simplement des miliciens mieux entraînés que les autres. Les TaiGethen ont des compétences en matière de chasse et de pistage que vous ne pouvez pas imaginer. Ou peut-être bien que oui, maintenant… Ils sont silencieux, rapides, et leurs proies ne les voient jamais avant qu’ils attaquent. Ils ne recherchent ni la fortune ni la gloire. À côté d’eux, les Protecteurs auraient l’air de balourds. Oui, ils sont bons à ce point !

Les trois hommes continuèrent à marcher, contournant une toile particulièrement épaisse. Au centre, une araignée tissait un cocon autour de sa dernière prise.

Dans les branches d’un banian, un jeune python les observait, encore trop petit pour les considérer comme des proies.

L’atmosphère s’alourdissait à l’approche de la pluie…

— Vous croyez que nous atteindrons le navire ? demanda Ben.

— Si notre chance ne nous abandonne pas, répondit Yron. Je vois où tu veux en venir, mais ces elfes sont vraiment doués. Heureusement, ils ne sont pas très nombreux…

— Tenteront-ils de nous poursuivre en mer ? demanda Erys. Par les dieux, je voudrais tellement que ça soit terminé quand nous monterons à bord !

— Eux, non… Au fond, nous leur avons seulement volé quelques textes. C’est un crime, mais quand nous aurons quitté la forêt, l’harmonie reviendra. En revanche, nous aurons probablement droit à des délégations d’anciens et d’Al-Arynaar… Ne vous en faites pas, Erys, vous ne serez pas obligé de passer votre vie à surveiller vos arrières.

Il y eut un autre silence, moins pesant, cette fois. Yron avait effrayé ses deux jeunes compagnons en décrivant les TaiGethen, mais penser aux navires les requinquait. Sur quelques centaines de mètres, la forêt ne leur sembla plus aussi dense. Puis la pluie tomba, et le monde se referma sur eux.

Sachant qu’une douzaine d’Al-Arynaar resterait au temple, il y avait assez de place pour les autres dans les bateaux amarrés deux heures à l’est d’Aryndeneth, sur le fleuve Shorth. Les elfes racontaient que beaucoup de Gardiens arrivaient, venant de toutes les directions. Ils seraient immédiatement envoyés en aval, vers l’estuaire - ou vers Ysundeneth, en suivant l’Ix, si un groupe d’étrangers modifiait sa trajectoire pour rejoindre la capitale. Hirad jugeait cela peu probable, puisqu’ils ne devaient pas connaître grand-chose de Calaius hormis la route suivie à l’aller. Pourtant, il ne devait pas y avoir la plus infime brèche dans le Filet.

Quatre embarcations elfiques peu profondes commencèrent leur course vers l’estuaire du Shorth, qui débouchait sur la côte nord du continent, à trois jours de navigation à l’est d’Ysundeneth. Le Shorth était l’un des trois fleuves principaux qui arrosaient la forêt. Contrairement à l’Ix et à l’Orra, aucun de ses affluents n’était connecté aux autres.

Trois bateaux transportaient une douzaine d’elfes chacun. Les Ravens avaient embarqué à bord du dernier en compagnie de Rebraal, très mécontent d’être forcé de voyager avec les humains.

Hirad trouvait cela comique, bien qu’un rien irritant. Les elfes ignoraient totalement les Ravens - ils ne les toléraient que parce qu’Ilkar était le frère de Rebraal - et les considéraient comme des inférieurs. À l’évidence, le statut du Julatsien et de Ren était nettement diminué du fait de leur association avec des humains. L’idée que les Ravens puissent les aider n’avait même pas effleuré les elfes.

— Ne te mets pas en rogne pour si peu, lui conseilla l’Inconnu, le voyant morose.

— Nous sommes prêts à nous battre pour eux gratuitement, et ils nous traitent comme de la merde. Désolé, mais… oui, ça me met en rogne.

— Ils ne peuvent pas oublier si facilement des siècles de préjugés, dit Ilkar. Surtout avec ce qui vient de leur arriver…

Le Julatsien était debout sous la voile gonflée par le vent. Ils n’avaient pas encore besoin de ramer, car la brise les poussait à bonne allure.

— Nous n’avons rien à voir avec les pillards du temple, s’indigna Hirad. Supposent-ils que les elfes sont tous identiques ? Est-il si difficile pour eux de comprendre que les humains sont différents les uns des autres ? Par les dieux, si tu n’étais pas un elfe, je me donnerais beaucoup moins de mal !

— Fais-le pour Ilkar, demanda l’Inconnu.

— C’est ce que je viens de dire, répliqua le barbare. Et pour Ren. Ainsi que les elfes de Balaia que je connais. Je voudrais que ces ingrats reconnaissent que nous sommes de leur côté, et que nous essayons de les aider. Ce n’est pas trop demander !

— Ils ne sont pas comme nous, dit Denser. Tu dois l’accepter.

— Ce n’est pas pour ça que c’est normal. (Hirad tourna la tête vers le banc sur lequel le Xetesk était assis, sa femme dans les bras.) Je ne suis pas comme eux. Et pourtant, je ne me comporte pas comme le roi des emmerdeurs !

— Pas encore…, fit Ilkar.

Hirad haussa les épaules, gratta son menton mal rasé et se massa les jambes.

— En tout cas, je ne suis pas fâché de sortir un peu de la forêt. Et toi, Darrick ?

— Moi, j’adorais ça… Me faire dévorer de l’intérieur est ma distraction favorite.

Hirad éclata de rire, conscient que cela allait attirer l’attention des Al-Arynaar.

— Les insectes raffolent de la chair blême et trop bien nourrie des cavaliers. Ça t’apprendra. Tu te serais joint à nous depuis des années, si tu m’avais écouté.

— Oui, et j’aurais des furoncles et des ampoules depuis autant d’années. Au fait, comment vont les tiens ?

— Très bien, merci…

— À ce propos, coupa l’Inconnu sur le ton qu’aucun d’eux ne pouvait ignorer, nous avons devant nous deux jours de calme relatif. Il serait judicieux de les mettre à profit. Que les mages se reposent et que les autres se soignent. Ne demandez un sort que si vous vous sentez très malades. Compris ?

Hirad regarda Aeb, assis à la poupe du bateau avec eux. Le Protecteur n’avait pas attiré l’attention des Al-Arynaar. Et cela montrait à quel point les défenseurs du temple étaient égocentriques. Quelqu’un de la taille et de l’apparence d’Aeb attirait toujours l’attention, partout où il passait.

— Comment va ton visage, Aeb ?

Le guerrier xetesk masqué se tourna vers Hirad.

— Je ne suis pas gêné…

— Tant mieux. Ça veut dire que tu as échappé aux furoncles et aux piqûres, ou que tu contrôles la situation ?

— Je ne suis pas gêné…

— N’insiste pas, Hirad, conseilla l’Inconnu. C’est le problème d’Aeb. S’il a besoin d’aide, il nous en demandera. C’est tout ce que tu dois savoir.

— Si tu le dis. (Hirad commençait à s’ennuyer, même s’ils avaient largué les amarres depuis peu.) Et toi, Thraun, ça va ?

Le métamorphe se taisait depuis qu’il avait escaladé l’arbre pour traverser l’Ix. Hirad l’avait observé de temps en temps, son amour de la jungle lui semblant évident. Thraun écoutait attentivement chaque bruit et admirait toutes les créatures qu’ils rencontraient. Il avait été le seul à ne pas être surpris par le mode de communication des GriffeLiens. Le barbare soupçonnait même qu’il l’avait comprise.

Mais aucun de ses amis ne pouvait imaginer ce qu’il avait dans la tête. Darrick, qui s’était chargé de l’entraîner à l’épée, n’avait pu lui arracher une syllabe. L’Inconnu, que Thraun suivait à la manière d’un Protecteur, n’avait pas réussi non plus à le persuader de parler. Cela dit, son instinct de guerrier était intact, et Hirad avait une confiance aveugle en lui. Thraun ferait ce qu’il fallait.

Le barbare n’aurait pas pu en dire autant de Ren…

Le métamorphe le regarda et haussa les épaules. Il avait pratiquement échappé aux piqûres. Le breuvage que Rebraal concoctait pour eux était-il particulièrement efficace sur lui ? Ou sa peau avait-elle conservé la dureté de celle d’un loup ?

Voyant qu’il n’obtiendrait rien du métamorphe, le barbare se retourna vers Ilkar et lui sourit.

— Alors, Ilks… Ta copine va bien ?

Il vit Ren serrer les dents pour ne pas répondre. Ilkar ne fut pas aussi stoïque.

— Laisse tomber, Hirad, grogna-t-il, la pointe des oreilles frémissant de nervosité.

— Je voulais m’assurer que tout allait bien entre vous deux, se défendit le barbare. Je détesterais que vous soyez en froid.

— Tout ira bien tant que tu ne fourreras pas ton grand nez dedans. Mêle-toi de ce qui te regarde !

— Tu es sûr que je ne peux rien faire pour vous ?

— À part te jeter par-dessus bord ? grinça Ilkar.

— Je suis désolé d’avoir ouvert ma grande gueule…

— Comme nous tous, soupira Erienne. Hirad, ce que tu peux être gamin, parfois… Tu me donnes la migraine.

— Erienne ? s’inquiéta l’Inconnu.

— Ça va aller, merci…

Le colosse saisit Hirad par le col et le tira vers lui.

— Nous adorons tes bavardages, Hirad, dit-il, sa bouche collée à l’oreille du barbare. Mais parfois, le silence est préférable à tes jacasseries. Comme maintenant, par exemple.

Hirad se dégagea, tourna la tête vers l’Inconnu et vit qu’il ne plaisantait pas.

— Vivement l’estuaire, marmonna-t-il.

Deux jours passèrent avant que son souhait soit exaucé.

Chapitre 31

L’estuaire du Shorth était le point de convergence d’une demi-douzaine de canaux qui alimentaient le cours principal du fleuve.

Autour s’étendait un grand marais dont l’eau saumâtre filtrait dans le delta rempli de limon, et bordé de cascades et de falaises. Les vaisseaux ennemis devaient attendre très loin au-delà de l’embouchure, à l’endroit où l’eau devenait profonde et calme.

Les Ravens avaient laissé leur embarcation dissimulée en amont. Les Al-Arynaar les avaient guidés le long de la berge ouest du Shorth, jusqu’à la lisière de la forêt, là où elle se fondait avec le marécage à ciel ouvert mais entouré par une mangrove. Au-delà, la sortie de l’estuaire était à peine visible.

— Ça ne va pas être facile, dit Hirad.

Darrick approuva. Il avait imaginé une plaine sablonneuse baignée par la marée où une bataille en règle pourrait se dérouler. Mais le spectacle qu’il découvrait évoquait plutôt son pire cauchemar : un combat rapproché, sur un terrain peu fiable. Le seul point positif ? Les Ravens n’avaient pas avec eux de chevaux qui les auraient encombrés.

— Qu’en penses-tu, Darrick ? demanda l’Inconnu.

Même s’il n’avait pas vraiment hâte d’y répondre, le Lysternien se sentit plus flatté qu’il ne l’aurait dû par cette question. Les Al-Arynaar s’étant déployés pour couper la retraite aux intrus survivants, et les légendaires TaiGethen n’étant pas encore apparus, les Ravens seraient seuls sur le champ de bataille - et ils étaient des stratèges hors pair.

— La véritable question, c’est de savoir ce qu’en pense l’ennemi, répondit Darrick.

— Vraiment ? s’étonna Denser.

L’Inconnu hocha la tête, fournissant à Darrick la confiance nécessaire pour continuer :

— En ce moment, nous multiplions les suppositions dangereuses. Ça ne posera pas de problème si l’ennemi n’est pas là, ou s’il n’attend personne. Mais si nos adversaires sont plus nombreux que prévu, ou s’ils ont été avertis de notre arrivée… Nous pourrions avoir une mauvaise surprise.

» Maintenant que nous connaissons le terrain, certaines questions s’imposent. Nous savons que l’ennemi bénéficie - ou bénéficiait - d’un soutien magique. Faut-il partir du principe que les fuyards ont contacté les réservistes ? Et, si oui, à quel moment ? Quelles informations ont-ils pu leur transmettre, et quelle aura été leur réaction ?

— D’accord, dit l’Inconnu. Supposons qu’ils connaissent le nombre de fuyards, leur éloignement et leur vitesse de déplacement. Dans ce cas, ils doivent également savoir que les chasseurs ne sont pas loin derrière eux, et avoir pensé à établir un périmètre de sécurité au-delà du terrain découvert de l’estuaire. Mais où ?

— Au point de défense le plus étroit, répondit Hirad. Juste assez large pour que les fuyards puissent passer, avec des archers et des mages chargés de les couvrir.

— Bien raisonné, approuva Darrick. Vous voyez l’entrée du delta, entre ces falaises ? (Il désigna une zone distante d’environ trois cents mètres.) C’est le passage le plus sûr, mais il est traversé par des canaux. Il ne peut pas être sécurisé d’un bout à l’autre, et n’importe quelle force devrait se diviser pour le tenir.

— Alors pourquoi installeraient-ils leurs défenses à cet endroit ? demanda Erienne.

— Parce que les falaises protégeront leurs flancs, dit Darrick. S’ils avancent plus, ils risquent de se faire prendre en tenaille par les elfes qui sortiraient de la forêt. En outre, ils ne peuvent pas être assez nombreux pour tenir une ligne plus large. Et se placer en retrait des falaises, plus près de la mer, serait absurde, puisqu’ils ne verraient pas le marécage et la forêt, sur les côtés. Or, c’est sûrement de là que les fuyards débouleront. Enfin, nos adversaires savent peut-être que quelques cellules de TaiGethen approchent, mais ils ne se doutent pas que cinquante guerriers et plusieurs mages viennent d’arriver par le fleuve.

— Alors ? demanda Denser en sondant l’énorme arc de végétation que cinq cents hommes n’auraient pas pu couvrir efficacement.

— Alors, ça me donne une idée.

Peu après, les Al-Arynaar rapportèrent que les forces ennemies étaient en place à la lisière du marais, prouvant ainsi que les fuyards n’étaient toujours pas passés. Les TaiGethen et les GriffeLiens n’ayant pas confirmé la position des proies, les Ravens partirent du principe qu’elles pouvaient apparaître à tout moment.

Bien que l’ancien général ait conseillé à Rebraal de le présenter aux elfes comme s’il venait de lui, le plan de Darrick fut adopté au terme de débats houleux.

Les éclaireurs Al-Arynaar avaient avancé jusqu’à dix mètres des positions ennemies. Ils avaient compté soixante-dix fantassins déployés à l’entrée du delta, couverts par quinze archers et six mages. Ils pensaient que d’autres intrus étaient positionnés derrière cette première ligne - moins nombreux que Darrick le craignait, mais assez pour compliquer les choses.

Selon cette configuration, l’ennemi bénéficiait d’une excellente zone de tir et d’une multitude d’espaces découverts où frapper. Mais Darrick n’avait pas l’intention de combattre selon les conditions de ces adversaires.

L’arrivée des TaiGethen étant imminente, le Lysternien avait suggéré qu’ils ne s’éparpillent pas, avec l’espoir, futile, d’intercepter tous les fuyards. Les Al-Arynaar et les Ravens avaient donc formé quatre groupes - les mêmes qu’à bord des bateaux - qui s’étaient déployés autour de la partie découverte du marais pour surveiller l’intérieur et l’extérieur.

Rebraal et les Ravens occupaient le flanc gauche, aussi près que possible de l’ennemi, sur une position où aucun soldat ne pourrait les contourner sans se faire voir. Un groupe d’Al-Arynaar s’était placé face à eux, sur la berge est, les deux derniers encadrant le Shorth - un sur chaque rive. Selon Darrick, les deux forces de flanc pourraient intercepter des fuyards venus de n’importe quelle direction. Pendant ce temps, les groupes du centre abattraient tous les adversaires qui approcheraient trop, et, le plus important, repousserait la réserve si elle venait à leur rencontre.

Il ne restait plus qu’à attendre. Désœuvré, Hirad s’accroupit au bout de la ligne des Ravens, un peu à l’écart des autres pour avoir une meilleure vue sur le bord des falaises et sur l’étendue qui les séparait des renforts ennemis. Sur sa droite, il distinguait à peine Darrick. Le général inspectait le dispositif, se demandant si tout le monde était bien placé et s’il n’avait négligé aucune possibilité. Le Lysternien s’en remettait totalement à la rapidité de réaction et au talent des TaiGethen. Faute de les connaître, il était bien légitime qu’il s’inquiète.

Derrière Hirad, Thraun sondait la végétation. Sa vision aussi perçante que celle de n’importe quel elfe, il tendait l’oreille, à l’affût du moindre bruit.

Le barbare sourit. Son épée à la main, les Ravens autour de lui, il se sentait bien.

Quelque chose lui piqua soudain le cou. Tournant la tête, il aperçut la lame d’une dague. Alors, son regard remonta le long d’un bras enveloppé d’une manche noire, puis jusqu’à un visage peint en vert et en brun. L’elfe au regard haineux chuchota quelques mots qui ne laissèrent aucun doute sur ses intentions, même si Hirad ne les comprit pas.

Le barbare aurait dû avoir peur, mais il était surtout impressionné par l’habileté dont son agresseur avait dû faire montre pour arriver jusqu’à lui sans qu’un Raven le repère.

Un appel à l’aide serait une condamnation à mort pour Hirad et la moitié de ses camarades. Rebraal lui avait dit que les TaiGethen opéraient en trio.

Mais ils n’étaient pas invincibles pour autant.

— J’ignore ce que tu racontes, l’ami, mais tu devrais savoir qu’un Raven n’est jamais seul.

L’épée de Thraun se posa sur la gorge de l’elfe, qui plissa le front sans détacher son regard d’Hirad.

Des bruissements, dans les broussailles, puis quelques mots chuchotés sèchement évitèrent que la situation dégénère. Deux autres elfes apparurent sur la droite du barbare tandis que Rebraal et l’Inconnu approchaient sur sa gauche. Hirad écarta la dague qui le menaçait et se redressa.

— Rengaine ça, sauf si tu as l’intention de t’en servir !

L’elfe ne le comprit pas non plus, mais Rebraal lui parla sur un ton impérieux.

— C’est ça, vos fameux TaiGethen ? demanda le barbare.

— Ferme ta grande gueule…, souffla l’Inconnu.

Ilkar arriva et persuada vite Thraun de baisser sa lame. Enfin, l’elfe au visage maquillé se tourna vers Rebraal. Puis, méprisant, il se pencha vers Hirad et chuchota de nouveau avant de s’éloigner avec ses deux collègues.

— Malin, commenta Thraun.

— Tu as de la chance de ne pas être mort, affirma Ilkar.

— Lui aussi, répliqua Hirad. Qui est-ce ?

— Auum, le chef des TaiGethen. Il vaut mieux que tu ignores ce qu’il t’a dit.

— Probablement, oui… Mais je veux savoir où sont les fuyards.

Ilkar posa la question à Rebraal.

— Les TaiGethen ont éliminé deux groupes de guerriers. En tout, cela nous fait onze étrangers en moins. Il en reste d’autres sur les deux berges du fleuve, mais ils n’ont pas réussi à les localiser. Selon Auum, les fuyards qui progressent de ce côté voyagent sous protection magique. Parmi ceux qui sont de l’autre côté, il y a un humain qu’Auum respecte, car il connaît la forêt, mais qu’il veut écorcher pour le punir d’avoir tué un duo de GriffeLiens. Il suppose que les deux groupes sont tout proches. Des TaiGethen traversent en ce moment le Shorth. Nous ne devrions pas avoir trop longtemps à attendre.

Pourtant, la journée passa sans qu’ils aperçoivent l’ombre d’un fuyard. Puis la nuit tomba.

La veillée fut très inconfortable. Sans personne pour les relever, ils n’eurent pas le temps de manger autre chose que de la viande séchée, et durent ignorer les hordes d’insectes qui les harcelaient. Dans la chaleur, l’humidité et la pluie, tout cela tenait de l’épreuve d’endurance.

Les TaiGethen et les GriffeLiens continuaient à ratisser la forêt - sans résultat pour le moment.

Laissant Thraun, Ren, Aeb et Rebraal surveiller toutes les directions tandis que la lumière disparaissait, les Ravens tinrent un conseil de guerre.

— Ils débouleront sous le couvert des ténèbres, prédit Darrick.

— Il n’y a pas de raison ! lança Ilkar. Ils doivent savoir que les elfes y verront aussi bien qu’en plein jour.

— Les raisons sont là-dedans, dit le Lysternien en se tapotant le crâne. Souviens-toi : ils sont épuisés et ils ont peur. Ils voudront bénéficier de tous les avantages, réels ou imaginaires.

— Tu crois qu’ils sont en contact avec les réservistes ? demanda Hirad.

— Impossible à dire, répondit Darrick.

— J’en doute, intervint Denser. Leurs mages ne peuvent pas se permettre de lancer une Communion. Même dans des conditions idéales, ce sort sape trop les forces. Et vu notre état en arrivant ici, à cause de quelques piqûres d’insectes… Vous imaginez le leur ?

— Il a raison, déclara Ilkar. N’oubliez pas que l’un des groupes se déplace sous le couvert d’une illusion mobile assez performante pour tenir les GriffeLiens en échec. Ce doit être un sort bougrement puissant.

— S’il est si efficace que ça, pourquoi prendraient-ils d’autres précautions ? objecta Erienne. Il leur suffirait de foncer vers la sécurité de leur ligne de défense.

— Bonne remarque, dit Darrick, mais je pense qu’ils se méfient du terrain. Illusion ou pas, patauger dans ce marais reviendrait à tirer une sonnette d’alarme.

— Exact, dit l’Inconnu. Voilà donc ce que je suggère.

Il n’eut pas le temps de leur faire part de son idée, car il y eut soudain de l’agitation dans le marais. Une centaine de mètres sur leur droite, des pas rythmés soulevaient des gerbes d’éclaboussures. Des encouragements montèrent de la ligne de réservistes.

— Ravens ! rugit Hirad. Ravens, avec moi !

Il entraîna ses camarades vers la position qu’ils s’étaient attribuée sur le flanc gauche.

— BouclierDéfensif dressé, annonça Ilkar.

— BouclierMagique actif, ajouta Erienne.

— Surveillez-moi bien ce flanc ! ordonna l’Inconnu.

— Je m’en charge, répondit Darrick.

— Denser, il faut percer cette illusion !

— J’avais déjà commencé à m’en occuper.

Les Ravens s’engagèrent dans le marécage, conservant autant que possible leur formation en arc de cercle dans la végétation très dense qui entourait la zone. Derrière les fuyards invisibles, les Al-Arynaar et les TaiGethen approchaient. La lune apparut entre les nuages, jetant sur le paysage une lueur étrange. Plusieurs gémissements déchirèrent l’air, et Hirad aperçut des éclairs métalliques dans le ciel. Une panthère rugit et une dizaine d’autres reprirent son appel.

Denser s’immobilisa, prononça un mot de pouvoir et écarta les bras. Sa ForceConique fonça dans la nuit, en direction de l’endroit où les fuyards devaient être. Soudain, ils redevinrent visibles. Il ne s’était pas agi d’une illusion, plutôt d’une sorte de MarcheVoilée collective. Mais le sort s’était dissipé, et il n’en fallait pas plus aux TaiGethen. À une vitesse extraordinaire, trois d’entre eux s’engagèrent dans le marais, leurs lames scintillant au clair de lune.

Les cris qui montaient de l’entrée du delta se firent plus forts et plus pressants. Des flèches décrivirent un arc de cercle dans le ciel et s’abattirent derrière les fuyards. Puis vinrent des OrbesFlammes, quatre paires de globes orange semblables à des soleils couchants qui illuminèrent la végétation et les visages des TaiGethen.

— Un glyphe ! cria Denser.

Les Ravens se pétrifièrent. Les OrbesFlammes s’écrasèrent au-dessus de leurs têtes, contre le bouclier d’Ilkar. Comme d’habitude, le sortilège défensif du Julatsien tint bon.

À la lueur des sorts, les fuyards virent clairement ce qui les attendait. L’un d’eux jeta un sac à un autre - le mage du groupe - qui s’immobilisa en tentant désespérément d’incanter. Ses trois compagnons se rassemblèrent devant lui au moment où les TaiGethen se jetaient sur eux.

Le premier elfe bondit dans les airs et lança sa jambe gauche, qui atteignit sa cible à la poitrine. L’homme tituba en arrière, son épée fouettant le vide. Le TaiGethen n’eut aucun mal à percer sa garde puis à l’égorger. Les deux autres elfes lancèrent des jaqrui. Les fuyards qu’ils visaient parvinrent à dévier les projectiles, mais cela troubla leur concentration.

Les lames de leurs adversaires s’abattirent sur eux. La flaque de sang qui se forma sur l’eau sembla noire sous la lumière blafarde de la lune.

Des OmbresAiles jaillirent dans le dos du mage, qui décolla en souriant de soulagement. Des jaqrui volèrent vers lui, mais aucun ne parvint à le toucher. En suspension dans les airs, il se tourna vers la ligne de réservistes.

— Et merde ! jura Hirad.

Derrière lui, un archer tira. La flèche se planta entre les omoplates du mage. Propulsé en avant par l’impact, l’homme cria et tenta de se griffer le dos. Puis ses ailes disparurent et il tomba, son élan l’emportant au-delà de la lisière du marécage.

Hirad fit volte-face.

— Joli tir !

Ren sourit pour la première fois depuis longtemps, mais ils n’avaient pas de temps à perdre en congratulations.

— Il nous faut ce sac, dit Rebraal dans un balaien laborieux.

Il se rua vers l’endroit où le mage était tombé. Les TaiGethen et les Al-Arynaar, à deux cents mètres derrière lui, gagnaient rapidement du terrain à travers le marais.

— Sortez de l’eau ! lança Rebraal par-dessus son épaule. Il y a des piranhas.

Mais les Ravens couraient déjà sur ses talons. Hirad vit d’autres flèches, tirées par les défenseurs de l’estuaire, voler vers eux et vers les elfes.

Une BrûlePluie tomba soudain du ciel. C’était maintenant que tout allait se jouer. Les deux camps fonçaient l’un vers l’autre, le cadavre du mage marquant le point où ils entreraient au contact.

— Surveillez-moi ce flanc gauche ! beugla le barbare en courant vers l’ennemi, l’épée brandie.

Erys n’avait plus assez de mana pour lancer une nouvelle Communion, mais le sort de ClaireVue était infiniment plus simple. Il avait rapporté à Yron tout ce qu’il voyait dans l’obscurité. Des TaiGethen et des Al-Arynaar étaient apparus sur les deux rives du Shorth, et certains se rapprochaient d’eux. Comme Yron l’avait espéré, leurs camarades des bateaux contrôlaient l’entrée du delta, malheureusement coupé en deux par le Shorth et ses affluents. Mais les elfes avaient fait de même.

Yron, Erys et Ben-Foran étaient encore à trois cents mètres de la ligne des défenseurs. Autant dire à une distance infinie. Le capitaine flairait un piège, et il avait vécu trop longtemps pour ignorer son instinct. Il posa une main sur l’épaule d’Erys pour le retenir.

— Attendez !

— Mais…

— Attendez, répéta Yron. Ça ressemble peut-être à une promenade, mais c’est une illusion. Faites-moi confiance.

Les événements lui donnèrent vite raison. De l’autre côté du Shorth, la paix relative de la forêt vola en éclats. Les trois fuyards entendirent des bruits d’éclaboussures, puis des hommes et des elfes crièrent. Des flèches et des sorts volèrent, des TaiGethen bondirent et des panthères rugirent un peu partout. Les GriffeLiens approchaient.

Erys prit le bras d’Yron et tendit un doigt vers le ciel.

— Stenys…, souffla-t-il.

Yron leva les yeux et vit le mage s’élever dans les airs.

— Allez, l’encouragea-t-il à voix basse, en serrant le poing. Allez…

Stenys se retourna et avança vers l’estuaire sans cesser de gagner de l’altitude. Quand des jaqrui le manquèrent de peu, le cœur d’Yron battit la chamade.

— Vous y êtes presque, chuchota-t-il. Merde !

Il vit la flèche transpercer le dos de Stenys. Le mage s’écrasa sur le sol et les elfes convergèrent vers son corps.

Erys lâcha le bras du capitaine.

— Désolé…, souffla Yron.

— Il était si près du but…

— Et nous le sommes encore plus. Notre unique occasion se présentera bientôt…

Yron se concentra sur la bataille à venir. Il savait que des Al-Arynaar étaient près d’eux, mais dans la confusion, ses compagnons et lui bénéficieraient peut-être de l’avance nécessaire. Si leur chance tenait bon. Et ce n’était pas le moment qu’elle les lâche.

Comme ils le devaient, les réservistes attendirent, invisibles pour leurs adversaires. Des sorts et des flèches déchirèrent la nuit chichement éclairée par la lune. Yron vit des boucliers s’embraser sous l’impact de plusieurs OrbesFlammes, des explosions éventrant le sol aux endroits non protégés. Derrière lui, il crut sentir quelque chose, mais ne capta pas le moindre mouvement. Les elfes présents de ce côté du Shorth étaient peut-être distraits. Il l’espérait de toutes ses forces.

Les deux camps engagèrent le combat. Ce devait être maintenant ou jamais.

— Prêt, Ben ? demanda Yron.

Adossé à un arbre, le jeune homme semblait à bout de forces. Il hocha néanmoins la tête.

— Erys, vous volerez.

— Non, messire, je porterai, répondit le mage. De toute façon, je n’ai ni le mana ni le courage nécessaires pour invoquer des OmbresAiles.

— Si nous tombons, courez ! N’hésitez pas. Votre priorité est de mettre ces textes en sécurité.

Les deux hommes soulevèrent Ben, se répartirent également son poids et se redressèrent en haletant.

Devant eux s’étendaient trois cents mètres de forêt, de marécage et d’eau… Puis ils seraient en sécurité. Mais l’objectif paraissait tellement loin.

— Ne regardez pas en arrière, ne criez pas et ne clignez même pas des yeux ! ordonna Yron. Dès que nous serons à découvert, courez comme si vous aviez l’enfer à vos trousses.

Erys et le capitaine portèrent Ben jusqu’à la lisière de la forêt. Devant eux, les eaux pourtant noires du marais scintillaient. Yron espéra que les piranhas seraient déjà occupés à festoyer sur les cadavres des autres. Et les crocodiles, aussi.

— D’accord, mes salauds, chuchota-t-il. (Puis il éclata de rire avant de prononcer des mots qu’il n’aurait jamais cru entendre sortir un jour de sa bouche.) Courez pour sauver votre peau !

Chapitre 32

Dans une zone qui était certainement la plus sûre du champ de bataille, Denser courait derrière Hirad et l’Inconnu. Près de lui, Ilkar et Erienne sprintaient aussi, leur conscience compartimentée d’une façon que seuls les plus brillants jeteurs de sorts maîtrisaient.

Les Ravens conservaient leur position sur le flanc gauche, laissant les elfes du centre gauche ferrailler pour le cadavre du mage et le sac qu’il portait. Le corps était tombé tout près de la berge. Si leurs alliés humains tenaient le flanc et faisaient pression sur le centre, les elfes, eux, devaient affronter l’ennemi qui leur faisait face et encaisser le feu de la ligne de réservistes. Jusque-là, les elfes de la berge droite n’étaient pas passés à l’attaque. Ils continuaient à avancer lentement, tentant de débusquer les fuyards tapis dans la végétation.

En courant, Denser prépara un nouveau sort - le même que celui que choisirait Erienne une fois que les Ravens arriveraient au contact et qu’elle pourrait se permettre de relâcher son BouclierDéfensif. Ils incanteraient ensemble. Denser se contentait donc, pour le moment, de peaufiner sa forme de mana et d’observer leurs adversaires qui, vingt mètres à peine devant eux, pataugeaient hors du marais. D’autres flèches s’abattirent et ricochèrent sur le BouclierDéfensif d’Erienne pendant que des gouttes de BrûlePluie crépitaient sur le BouclierMagique inébranlable d’Ilkar.

La scène avait quelque chose de surréaliste. La lueur des sorts faisait un halo au-dessus de leur tête, l’éclat de la lune diminuait et augmentait au gré du passage des nuages, et les animaux se taisaient comme s’ils désapprouvaient ce déchaînement de violence.

Dans l’étrange pénombre, Denser vit les visages des hommes qu’ils étaient sur le point d’affronter. Des soldats qui s’étaient dissimulés un pas de trop, croyant jouer de l’élément de surprise, mais qui étaient forcés de charger leurs ennemis. Alors qu’ils approchaient, le Xetesk vit qu’ils reconnaissaient ceux qui les attendaient de pied ferme. Angoissés, plusieurs soldats crièrent le mot « Ravens » comme s’il s’agissait d’une malédiction.

Ils braillèrent des ordres et des encouragements alors qu’ils fonçaient vers Hirad Cœurfroid et le Guerrier Inconnu - l’âme des Ravens depuis quinze ans. Ry Darrick était là aussi, célèbre général balaien devenu un déserteur. Thraun le métamorphe les suivait de près, talonné par un Protecteur masqué. Le genre de gaillards qui donnaient un avantage à leurs frères d’armes avant que le premier coup ait été porté.

Hirad rugit pour s’éclaircir les idées, encourager les Ravens et effrayer davantage leurs adversaires.

Son épée s’abattit en diagonale, brisant la lame de l’homme qui se dressait devant lui. Puis il l’embrocha et jeta son cadavre sur ses camarades.

— BouclierDéfensif baissé, annonça Erienne. Sort offensif en préparation.

Près d’Hirad, l’Inconnu dévia un coup avec la garde de sa dague, puis plongea son épée dans les côtes d’un soldat. Sans attendre que l’homme s’écroule, il bondit, flanqua un coup de tête à un nouvel ennemi et lui planta sa dague dans la tempe.

Sur la gauche de l’Inconnu, Aeb se frayait un chemin à grands coups de hache rageurs.

Sur son flanc droit, Darrick maniait son épée avec une adresse hors du commun. Il ne laissait jamais une lame approcher de lui, et tous ses coups faisaient mouche. À l’autre extrémité de la ligne, Thraun avançait en hurlant comme les loups qu’il avait dû laisser derrière lui. De nouveau libérée, sa moitié animale exultait. Dans son dos, Ren décochait flèche après flèche sur les mages défenseurs.

— Prêt, Denser ? appela Erienne.

— Oui. Je t’attends.

— Hirad, Inconnu, Aeb. À mon signal !

Denser vit les trois hommes hocher la tête sans cesser de se battre.

— Baissez-vous !

Ils s’accroupirent à l’instant où Erienne et Denser reculaient d’un pas et incantaient. Un GlaceVent les frôla et percuta la ligne ennemie. Les BoucliersMagiques des défenseurs crissèrent quand la bourrasque les frappa. Les hommes qu’ils protégeaient battirent en retraite en voyant une brume froide emplir l’air devant eux. À l’arrière de la ligne, un mage glapit de douleur. Quelqu’un lui cria de tenir bon. Le GlaceVent continua à se déchaîner, congelant tout ce qu’il touchait.

Ren tira et le mage s’écroula. Son bouclier se dissipant, le sort dévastateur déferla sur les défenseurs. Aussitôt, leur chair et leurs os se craquelèrent et se brisèrent. Du métal explosa, des hommes tombèrent, la ligne se fractura et les Ravens s’engouffrèrent dans les brèches.

— Venez ! brailla Hirad.

Denser comprit qu’il s’adressait plus aux elfes placés sur leur droite qu’aux Ravens eux-mêmes.

Le barbare sauta par-dessus un cadavre congelé et recommença à se battre, ses amis autour de lui, comme toujours.

Denser regarda le long de la ligne. Les TaiGethen semaient la mort et les Al-Arynaar leur fournissaient le soutien de leurs sorts et de leurs lames.

De nouveaux OrbesFlammes jaillirent, projetant une lumière spectrale. De l’autre côté du fleuve, Denser repéra des défenseurs qui regardaient leurs compagnons tomber sans pouvoir intervenir. Un peu plus loin, pataugeant dans le marais au clair de lune, le dernier groupe de fuyards apparut.

Les jambes de Ben ayant cédé quasiment tout de suite, Yron et Erys lui avaient improvisé une chaise à porteurs en croisant leurs bras. Le jeune homme avait hurlé de douleur quand des mains calleuses s’étaient posées sur ses plaies à vif.

Yron lui soutenant le dos et Erys les reins, ils s’engagèrent dans le marais.

Le capitaine tendit l’oreille pour capter des signes de poursuite, le sifflement des jaqrui ou celui des flèches. Mais il n’entendit rien de tout cela. Alors, il osa croire que ses compagnons et lui s’en tireraient.

Il leur restait cent cinquante mètres à parcourir quand Yron vit des hommes se redresser et leur faire signe de les rejoindre en criant des encouragements. D’autres soldats coururent à leur rencontre, certains armés d’un arc. Les cris se firent plus pressants quand Yron et Erys redoublèrent d’ardeur.

— Continuez, haleta le capitaine.

— Je n’envisageais pas de m’arrêter, répliqua Erys.

— Moi non plus, souffla Ben.

Des flèches volèrent autour d’eux et les encouragements devinrent une clameur anxieuse. D’autres hommes coururent vers eux. À présent, des visages désespérés les exhortaient à plus d’efforts. Des OrbesFlammes les dépassèrent, visant leurs poursuivants. Yron les entendit enfin. Pas loin derrière. Peut-être pas assez loin derrière.

D’autres flèches montèrent de la ligne de défenseurs. Sans s’arrêter, les elfes décochèrent des projectiles qui s’abattirent tout autour des fuyards. Des jaqrui gémirent.

Yron esquiva d’instinct.

— Plus vite ! Il faut aller plus vite !

Quand Yron sentit le sol remonter sous ses pieds, il éprouva un soulagement comme il n’en avait jamais connu. Regardant devant lui, il vit une peur non dissimulée sur le visage des réservistes, à moins de soixante-dix mètres d’eux, et remercia les dieux de n’avoir pas le temps de regarder derrière lui. Il n’en avait pas besoin. Il savait à quelle vitesse les elfes couraient.

— Reste avec nous, Ben. Nous y sommes presque.

— Si notre chance tient…, rappela le jeune homme.

— Elle tient, affirma Erys. Continuez.

De nouvelles flèches s’écrasèrent dans l’eau autour d’eux, et d’autres passèrent au-dessus de leur tête en quête de chairs elfiques. Des jaqrui ululèrent. Une panthère rugit.

— Par les dieux…, marmonna Yron.

À présent, il entendait ses hommes qui criaient ou l’imploraient. Le deuxième rugissement fut beaucoup plus proche. Si proche… Certains soldats qui les accompagnaient pour couvrir leur retraite avancèrent et formèrent une ligne. Plus que trente mètres à parcourir. Plus que vingt.

Un terrible impact les jeta tous trois à terre. Ben hurla. Yron sentit son bras gauche se déboîter, et eut l’impression qu’il allait lui être arraché. Il roula sur lui-même et se redressa en position accroupie.

— Non ! s’époumona-t-il. Non !

La panthère avait sauté sur le dos de Ben, qu’elle plaquait au sol. Yron courut en empoignant sa hache.

L’animal leva la tête vers lui, ses yeux jaunes le transperçant. Puis il se ramassa sur lui-même pour bondir.

— Yron, non ! cria Erys.

La panthère baissa la tête et brisa la nuque de Ben d’un coup de dents.

— Saloperie !

Yron voulut se jeter sur le félin, mais des bras le saisirent par les épaules et le forcèrent à reculer.

— Nous devons y aller ! cria Erys.

Yron vit les elfes se ruer vers eux, et ses réservistes s’élancer pour leur barrer le chemin. Il y eut une nouvelle pluie de flèches et de sorts, l’éclat des OrbesFlammes lui permettant d’apercevoir une dernière fois Ben-Foran. D’un coup, ses forces l’abandonnèrent, et il laissa ses hommes l’entraîner à l’écart.

— Je suis désolé, Ben, souffla-t-il alors que des larmes embuaient sa vision. Tellement désolé…

Rebraal avait vu ce qui se passait sur la berge droite du fleuve et se détacha de la ligne elfique qui repoussait inexorablement l’ennemi. À présent, les Ravens échangeaient des coups avec des soldats plus compétents. Ils progressaient donc lentement, mais sûrement.

— Des fuyards sont passés ! cria Rebraal.

Denser se tourna vers lui, perdant la forme de mana qu’il était occupé à modeler. Devant lui, Hirad para une attaque qui visait sa poitrine, repoussa son agresseur et lui martela la tête de coups en jurant comme un charretier.

— On va pousser plus fort ! promit le Xetesk.

— Vous devez rejoindre l’estuaire, dit Rebraal. Ils ne doivent pas s’échapper.

— Hirad ! appela Denser. Des fuyards ont franchi la ligne, sur la droite !

Le barbare hocha la tête. Il abattit sa lame une dernière fois, pulvérisant le crâne du soldat.

— Ravens, on pousse à droite ! À droite !

Darrick et Aeb réagirent immédiatement, forçant les défenseurs à reculer vers le fleuve. Aeb accéléra le rythme de ses coups, qu’il portait de haut en bas avec sa hache et à l’horizontale avec son épée. Des TaiGethen les contournèrent, s’engouffrèrent dans la brèche et foncèrent derrière les lignes ennemies en semant la mort sur leur passage.

— Faisons-leur de la place ! cria Hirad. Denser, les archers !

— Bien reçu. Erienne, ForceConique ! Je vais te porter.

Denser incanta et des OmbresAiles apparurent dans son dos. Puis il souleva sa femme dans ses bras et s’éleva dans le ciel nocturne. Un peu plus loin, il vit un groupe d’une demi-douzaine d’archers agenouillés en cercle, qui concentraient leurs tirs sur les TaiGethen.

— Prête, annonça la jeune femme.

Denser bascula en avant pour se retrouver parallèle au sol et serra plus fort Erienne. Suspendue sous lui, les bras du Xetesk croisés sur ses seins, ses jambes agrippées aux siennes, il l’entendit réciter son incantation, puis la vit griffer l’air quand elle eut achevé ses préparatifs.

Denser survola les archers à une dizaine de mètres d’altitude. L’un d’eux leva le nez, cria et pointa son arc sur les deux mages. Trop tard.

Erienne tendit les bras. Sa ForceConique jaillit, plaquant les archers au sol. Les arcs et les membres se brisèrent sous l’impact du sort, qui dessina dans la terre un cercle de dix mètres de diamètre et quinze centimètres de profondeur.

Erienne maintint sa ForceConique jusqu’à ce que les cris et les implorations se soient presque tus au-dessous d’eux.

La jeune femme tendit de nouveau les bras, faisant exploser les cages thoraciques de leurs ennemis.

Denser revint vers les Ravens avant que les survivants, s’il y en avait, puissent les canarder.

— Tu es en colère ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Tu peux le dire ! Ma tête me fait un mal de chien.

Le Xetesk piqua vers le flanc gauche. À leurs pieds, les Ravens et les Al-Arynaar finissaient de briser la résistance des défenseurs. Les TaiGethen étant passés derrière eux pour leur barrer la retraite, ces hommes étaient désormais cernés.

Les Al-Arynaar, peu habitués à se battre en ligne, avaient du mal à progresser. Mais les Ravens étaient dans leur élément, et des cadavres jonchaient le sol sur leur chemin. Un coup d’Aeb mit un terme à l’affrontement. Sa hache s’abattit sur un crâne découvert qu’elle fendit en deux avec une force qui entraîna la lame jusqu’à l’épaule du soldat et lui trancha le bras droit. Épouvantés, les survivants tournèrent les talons et s’enfuirent.

— Allez, allez ! cria Hirad.

Les Ravens poursuivirent les soldats qui tentaient d’échapper aux TaiGethen. Passant à travers une trouée, dans les falaises, ils longèrent une plage sablonneuse jusqu’à l’estuaire aux eaux limoneuses.

— Reste en l’air ! lança Erienne. Enfin, si tes bras tiennent le coup. Je vais préparer un autre sort.

— Tu as quelque chose de particulier à l’esprit ?

— Une BrûlePluie.

— Ça devrait convenir, approuva Denser. (Il descendit encore un peu.) Hirad, nous partons voir si nous pouvons arrêter les fuyards ou occuper les défenseurs.

— Soyez prudents, leur recommanda le barbare.

Les deux mages reprirent de l’altitude. Parmi les elfes qu’ils survolaient, Denser vit des panthères se joindre à la charge, leurs partenaires désarmés courant derrière elles sans manifester d’inquiétude. Les défenseurs de l’autre rive reculaient. Malgré la charge féroce des Al-Arynaar et des TaiGethen, trois fois plus nombreux qu’eux, ils s’efforçaient de manœuvrer avec discipline.

Denser les survola et déboucha dans l’estuaire. Un petit groupe d’hommes courait vers l’une des dix ou douze barques échouées sur le sable. Plus loin dans la baie, trois navires mouillaient, un drapeau flottant au sommet de leur grand mât. À la lumière blafarde du clair de lune, un des étendards se déploya paresseusement sous les yeux du mage, qui reconnut aussitôt l’emblème qu’il arborait.

— Je n’y crois pas, marmonna-t-il, atterré. (Il piqua vers le groupe de soldats.) Essayons d’intercepter ces fuyards.

— Ça me va, fit Erienne.

Denser plongea et garda le contrôle de sa concentration malgré la fureur qui le faisait voir rouge. Erienne lâcha son sort. Un nuage de BrûlePluie embrasa le ciel et s’abattit sur les fuyards. Chaque goutte de feu magique était aussi grosse que le pouce de la jeune femme.

Une lumière bleue se mêla brusquement à la lueur orange de son sort quand la BrûlePluie crépita sur le bouclier qui protégeait ses cibles.

— Et merde ! cria Erienne.

Denser grogna de frustration et fit demi-tour, fixant les visages qui s’étaient tournés vers le ciel pour repérer la source de l’attaque. Des flèches passèrent près d’eux sans les toucher. Puis un rideau de GrêleMortelle les força à reprendre désespérément de l’altitude et à virer sur la droite. Cette fois, ils avaient bien failli se faire avoir. Denser serra Erienne un peu plus fort, jeta un dernier coup d’œil en contrebas et croisa le regard d’un homme, qu’il reconnut.

— Nous vous pourchasserons ! lui cria-t-il avant de sortir de son champ de vision. Ne savez-vous pas ce que vous avez fait ?

— Calme-toi, Denser, lui ordonna Erienne. Qu’est-ce qui te prend ?

— Je te le dirai quand nous nous serons posés.

Refusant de sacrifier leur belle discipline pour charger aveuglément, les Ravens avaient été distancés par les elfes. Non que ça eût la moindre importance. Les TaiGethen et les Al-Arynaar étaient plus rapides que n’importe qui. Denser vit un Tai arriver au niveau d’un soldat et lui flanquer un coup de coude qui le projeta à terre, les mains plaquées sur le nez et la bouche. L’elfe s’arrêta, pirouetta avec la grâce d’un danseur et se pencha sur l’homme pour l’achever d’un coup d’épée dans l’œil.

Mais les elfes n’étaient pas assez rapides. Les fuyards poussaient des barques à l’eau, des rameurs bandaient désespérément leurs muscles, et les BoucliersDéfensifs crépitaient sous l’impact des flèches.

Les Ravens ralentirent comme un seul homme. Denser se posa derrière eux, lâchant Erienne. Enfoncé jusqu’aux chevilles dans l’eau de l’estuaire, Hirad jeta son épée dans la vase.

— Ils pensaient qu’on se battait pour protéger notre petite santé ? cracha-t-il avec un geste méprisant pour les elfes de la rive droite.

Les barques s’éloignaient. Les défenseurs qui n’avaient pas réussi à embarquer plongèrent pour les suivre à la nage. Seuls deux ou trois cadavres flottaient, une flèche plantée dans le cou ou dans le dos.

— Ils n’ont pas l’habitude de se battre ainsi, déclara Ilkar. Ce n’est pas dans leurs mœurs. BouclierMagique baissé.

— Non ? Dans ce cas, ils feraient bien d’apprendre vite s’ils veulent récupérer leurs textes et leur précieux pouce, répliqua Hirad.

— À supposer que ceux qui se sont échappés les aient sur eux, dit l’Inconnu.

— Je me fiche des parchemins, soupira Ilkar. Mais j’espère qu’un des cadavres aura le pouce dans sa poche.

— Moi aussi, Ilks, fit Hirad. Moi aussi…

— Et maintenant ? demanda Denser.

Les Ravens rebroussèrent lentement chemin vers les Al-Arynaar. Derrière eux, ils entendirent les vivats de l’ennemi alors que les barques approchaient des navires et du salut.

— Voyons ce que mon frère va dire ! lança Ilkar.

Accablé, Denser suivit ses amis en silence, sa main dans celle d’Erienne. La jeune femme voulait à l’évidence connaître la cause de sa colère, mais il se retint, préférant apprendre la nouvelle à tous les Ravens en même temps.

Ils trouvèrent Rebraal en grande conversation avec Auum, et son expression leur apprit tout ce qu’ils avaient besoin de savoir sur le résultat de la bataille. Les deux elfes se tenaient près des corps des quatre intrus qui s’étaient déplacés sous une MarcheVoilée collective. Arrachés au marais avant que les piranhas puissent faire trop de dégâts, ils avaient été déshabillés. Leurs vêtements fouillés avec minutie et découpés en lambeaux gisaient sur le sol autour d’eux. Ilkar posa une question en elfique et traduisit la réponse aux Ravens.

— Ils ont retrouvé les parchemins. Mais le pouce est à bord d’un de ces bateaux.

— Comment être sûrs ? demanda Erienne. Un des fuyards aurait pu le laisser tomber n’importe où entre ici et le temple.

— Prie pour que ce ne soit pas le cas.

— Voyons les choses simplement, intervint l’Inconnu. Les hommes qui se sont échappés sont notre seule piste. Qu’ils détiennent le pouce ou non, nous devons les rattraper.

— Donc, il faut rejoindre notre bateau le plus vite possible, conclut Darrick.

— Les elfes nous accompagneront, dit Ilkar, et le message sera transmis. Chaque Calaien détenant un arc ou une épée devra prendre la direction du nord et aller sur Balaia.

— Ils vont envahir notre pays ? s’exclama Hirad, incrédule.

— Quel choix ont-ils ? Ils ne veulent pas mourir. Nous ne voulons pas mourir.

— D’accord, dit Denser, sa décision prise. Je retournerai à Ysundeneth par la voie des airs. Je me mettrai en route dès ce soir. Jevin peut venir vous chercher ici. Ce sera plus rapide.

— Entendu, approuva Ilkar. Mais je viens avec toi. Tu auras sûrement besoin d’un ami elfe…

Denser eut un sourire mélancolique.

— Justement… J’ai peur que notre amitié soit mise à l’épreuve, Ilkar. Tu veux savoir qui a attaqué le temple ? Eh bien, je vais te le dire…

» C’était Xetesk.

Chapitre 33

Jevin avait consigné son équipage à bord les trois derniers jours, et grassement payé deux mages pour les accompagner sur Balaia quand viendrait le moment du départ. Comme tous les elfes, le capitaine du Soleil Calaien n’était pas du genre à s’affoler, mais une menace sans précédent planait sur Ysundeneth. La semaine précédente, il avait vu la capitale elfique passer en un clin d’œil du malaise à la panique.

Dès qu’il avait compris que l’épidémie n’était pas une infection localisée, il avait envoyé ses marins engager des mages et acheter des vivres.

Sous le pont principal, la cale était désormais aménagée pour accueillir des passagers. Ils n’auraient pas beaucoup de place et d’intimité, mais les Protecteurs et les mages xetesks ne s’en étaient pas plaints. Jevin ne savait pas exactement combien de mages elfes Ilkar ramènerait. Plus d’une centaine, s’il parvenait à les trouver, et le capitaine avait pris ses dispositions pour un chiffre de cet ordre.

Mais à mesure que le désastre frappait Ysundeneth, et que des nouvelles similaires sur d’autres villes elfiques parvenaient à ses oreilles, Jevin s’était demandé si Ilkar et les Ravens reviendraient.

Il était indiciblement déprimant de devoir regarder les elfes si placides du plus grand port de Calaius devenir une foule coléreuse et incontrôlable.

Déprimant, mais guère surprenant…

L’épidémie - car il fallait bien que c’en soit une - avait frappé la population au hasard. Il n’y avait pas plus de schéma de contagion que de remède. Elle tuait huit membres d’une famille et laissait le neuvième indemne avec son chagrin pour seul compagnon. Aucun quartier n’était à l’abri, mais au milieu d’une rue dévastée, une unique maison échappait à la maladie. Dans la rue voisine, c’était l’inverse : une maisonnée ravagée et toutes les autres épargnées. Ce mode de propagation inspirait l’espoir et la haine dans une égale mesure - mais la haine était bien plus destructrice pour la population d’Ysundeneth. Les survivants des zones touchées étaient persécutés, car soupçonnés de répandre le mal. Certains étaient molestés, voire tués, pour expier le seul crime de ne pas être déjà morts.

Partout ailleurs, les habitants indemnes unissaient leurs forces et réclamaient l’aide des autorités de la ville, bien incapables de la leur fournir. Les pillages se multipliaient et les détritus avaient commencé à s’amonceler dans les rues. Dernièrement, les cadavres aussi. Les auberges et les commerces fermés et barricadés, les marchés étaient vides.

Comme tous les capitaines, Jevin avait déplacé son navire pour mouiller un peu plus loin dans la baie. Pas seulement à cause de l’épidémie, mais des émeutiers qui arpentaient les quais, désireux de quitter Ysundeneth le plus vite possible. Tous les non-elfes avaient déjà déserté la capitale calaienne. La plupart étant des marchands et des marins, ils avaient été les premières cibles de la méfiance générale. Prudents, ils avaient largué les amarres pour regagner Balaia, bien que la situation ne soit pas tellement plus agréable sur le continent septentrional.

Il restait douze navires qui, faute de cargaison, n’avaient pas les moyens financiers de mettre les voiles.

Pour les elfes, toute tentative de fuite aurait été un geste inutile. L’épidémie ne se propageait pas par l’air, par la nourriture ou par l’eau. Elle touchait quelque chose de bien plus profond, attaquant les elfes au cœur même de leur être. Où qu’ils aillent, ils ne pouvaient pas lui échapper.

Au cours d’une réunion à bord du Soleil Calaien, les capitaines restants s’étaient mis d’accord pour ouvrir l’œil et jouer le jeu de l’attente le plus longtemps possible. Tôt ou tard, l’un d’eux devrait faire route vers le nord pour aller chercher de l’aide. Jevin avait offert de se dévouer dès que les Ravens seraient revenus. Jusque-là, les douze navires, ancrés en position défensive, se protégeraient d’éventuelles attaques par bateau ou par magie. Et ils attendraient l’inévitable. Car un jour, probablement proche, les marins elfes eux aussi commenceraient à mourir.

Par une belle matinée ensoleillée, alors que la brume se dispersait et que les premiers nuages moutonnaient au-dessus des montagnes, au sud, Jevin et un des mages, accoudés au bastingage bâbord, observaient Ysundeneth. De loin, la cité ressemblait à une minuscule intruse nichée dans la masse luxuriante de la forêt.

— À votre avis, combien sont atteints à présent ? demanda le capitaine au mage.

Vituul était un jeune elfe de taille moyenne aux yeux bleu foncé et au visage anguleux. Sa longue queue-de-cheval noire tombait sur le dos de sa cape de cuir brun clair. N’ayant pas de famille à Ysundeneth, se voir offrir - en compagnie d’Eilaan, un ami tout aussi pauvre que lui - un bon salaire et un moyen de quitter la ville était une réponse à ses prières. Les habitants insistaient de plus en plus pour que les mages leur fournissent un remède miraculeux. Ils allaient être déçus.

— C’est presque impossible à dire. Au total, l’épidémie a dû toucher près d’un tiers de la population. Mais quand les gens commenceront à mourir en masse, le nombre de victimes vivantes diminuera.

— Il doit y avoir une centaine de milliers d’elfes à Ysundeneth, souffla Jevin.

— Plus maintenant, fit Vituul. Trente mille agonisent déjà.

— Et toujours pas le moindre espoir de trouver un remède…

Jevin se sentait plus ébranlé que jamais. Jusque-là, il avait réussi à ignorer les implications de ce qui se déroulait sous ses yeux, mais les chiffres de Vituul lui glaçaient le sang. Si ses estimations étaient justes, dans une cinquantaine de jours, il resterait moins de douze mille elfes à Ysundeneth, et quatre mille d’entre eux seraient mourants. Si le taux de mortalité était le même partout sur le continent, Jevin ne serait pas seulement témoin d’une épidémie dévastatrice, mais de l’extinction de la race elfique.

— Comment le pourrait-on ? Personne ne vivra assez longtemps pour le mettre au point, et il n’existe aucun sort capable de ralentir les effets de la maladie. Nous ne disposons pas de la moindre piste.

— Dans ce cas, que faire ? Il doit bien y avoir quelque chose…

— Attendre que ça passe.

— Et si ça ne passe pas ?

— Prier pour qu’Yniss nous pardonne le péché que nous avons commis - quel qu’il soit. Parce que nous allons tous mourir, et dans pas très longtemps.

Jevin pensa qu’il aurait dû faire quelque chose. Tous les elfes l’auraient dû ! À sa connaissance, personne n’avait survécu après avoir contracté la maladie, mais très peu d’elfes en étaient au stade terminal. Un seul rescapé aurait suffi à leur donner de l’espoir. Hélas, il ne voyait vraiment pas ce qu’il pouvait faire. Il ne s’agissait pas de soigner les malades ou de fournir des matières premières aux guérisseurs. Il n’y avait pas de bataille à livrer. Pas encore. Un elfe touché par l’épidémie était un elfe mort.

La famille de Jevin vivait au cœur de la forêt, et il préférait ne pas y penser. Cela l’aidait à ne pas désespérer.

— Alors, comment expliquer qu’aucun marin ne soit atteint pour le moment ? C’est bizarre, ne trouvez-vous pas ? On pourrait y voir un début de piste…

— Une bonne remarque, fit Vituul. Aucun étranger n’est touché, et aucun elfe voyageur non plus. Pour le moment.

— Ça signifie sûrement quelque chose…

— Nous restons quand même les créatures de Tual. Il est possible qu’une malédiction - s’être tenu à l’écart de la forêt - porte en elle une bénédiction cachée. Bref, que vos péchés ne soient pas aussi grands que les nôtres…

Jevin cherchait une explication moins théologique. Mais de toute évidence, ce mage n’avait pas de réponse à lui fournir.

— Et s’il y avait autre chose qu’une affaire de péché ?

— Aucune raison biologique n’explique qu’un elfe donné contracte la maladie, dit Vituul. Je doute que vous, moi ou vos marins ayons une immunité supérieure à celle des malheureux restés à terre.

Jevin préparait sa phrase suivante quand son attention fut attirée par un mouvement, sur les quais. On s’agitait dans les rues qui conduisaient au port, et quelques cris retentissaient. Leur ton trahissait de la surprise, voire de la stupéfaction, mais pas de peur. Des gens se massaient sur les quais. Aucun rapport avec les milliers d’elfes que les marins avaient vus deux ou trois jours plus tôt, mais néanmoins une petite foule qui grossissait lentement…

Elle continua pendant la matinée. Jevin crut d’abord que des habitants de la capitale se rassemblaient pour une manifestation. Mais chaque fois qu’il s’arrachait à ses devoirs pour regarder, ils étaient plus nombreux que la précédente. Soudain, le capitaine comprit ce qu’il avait sous les yeux. Ce n’était pas des elfes d’Ysundeneth, qui portaient des vêtements aux couleurs beaucoup plus vives que ceux-là.

À la mi-journée, Jevin rejoignit Vituul, qui ne s’était presque pas écarté du bastingage depuis le matin. Bien que sa carrière l’eût emmené loin de son pays natal et de ses dieux, Jevin s’enorgueillissait d’être resté assez calaien dans l’âme pour comprendre son peuple. Mais la raison de ce rassemblement lui échappait. Sur sa gauche et sa droite, les équipages des navires voisins s’étaient eux aussi massés sur le pont principal pour observer l’étrange scène. Un calme presque surnaturel s’était abattu sur la cité et sur la baie.

— Ces gens sont bien ceux que je pense ? demanda Jevin.

— Des TaiGethen, confirma le mage. Plus des Al-Arynaar, et des GriffeLiens. Je vois les panthères…

Un spectacle que la plupart des elfes ne s’étaient jamais attendus à contempler dans la forêt - et encore moins sur les quais d’Ysundeneth.

— Que font-ils ? demanda Jevin.

Ces elfes ne sortaient jamais de la forêt. Ne foulant sous aucun prétexte les rues pavées des grandes villes, ils toléraient leur existence sans l’approuver. Un péché qu’Yniss autorisait parce que la civilisation devait prospérer… Pour eux, une cité était une menace pour l’harmonie de la forêt, de son air, de sa magie et de ses créatures. Pourtant, ils étaient regroupés là et attendaient.

— Que veulent-ils ? demanda Jevin.

— Je ne sais pas, mais c’est mauvais signe…

— Nous devrions mettre un canot à la mer et aller le leur demander.

Ils eurent la réponse avant de pouvoir mettre ce plan à exécution. Dans le nid-de-pie, la vigie cria et tendit un bras en direction de l’est. Deux minuscules points arrivaient de la forêt par la voie des airs. Volant très bas, en suivant une trajectoire aléatoire, ils piquèrent vers les quais, s’immobilisèrent un instant et reprirent de l’altitude avant d’avancer vers la baie et les navires qui y étaient ancrés.

Jevin devina de qui il s’agissait et ne s’étonna pas de les voir foncer vers Le Soleil Calaien. L’un d’eux plongea très bas, lança un appel, redressa son vol et tomba dans l’eau à cent mètres du navire. Sans s’arrêter, l’autre vint se poser sur le pont et… s’écroula.

Quand Jevin le rejoignit, Ilkar avait réussi à se tourner sur le dos et respirait avec difficulté.

— Ilkar ?

— Jevin, haleta le Julatsien. Mieux… mieux vaudrait mettre un canot à la mer. Je doute que Denser puisse flotter très longtemps.

L’ordre fut aussitôt donné.

— D’où venez-vous ? demanda Jevin.

— De l’estuaire du Shorth. Nous avons volé toute la nuit. (Ilkar lutta pour s’asseoir.) Je vous expliquerai plus tard.

Il s’interrompit pour reprendre son souffle. Les cheveux plaqués sur le crâne, il semblait épuisé.

— Des Xetesks ont profané Aryndeneth et détruit l’harmonie. Mais nous pouvons encore les arrêter. Faites passer le message à tous les navires. Ils doivent conduire les elfes sur Balaia. Un étranger détient un morceau de la statue d’Yniss. Nous devons le reprendre avant que l’épidémie nous emporte tous.

— Et moi ?

— Vous venez avec nous. Nous avons des amis à récupérer dans l’estuaire.

Jevin hocha la tête. Enfin, il tenait des réponses, et son envie d’agir était satisfaite.

— Bosun ! appela-t-il. Envoie un signal aux autres navires. Je veux voir les capitaines tout de suite ! (Jevin se tourna vers Ilkar et lui agrippa l’épaule.) Ramenons votre collègue à bord. Ensuite, devant un gobelet de vin, vous me raconterez ce qui se passe.

Le trio de vaisseaux xetesks avait hissé les voiles, et voguait sur des vagues hautes de deux à trois mètres.

Assis au pied du grand mât du navire de tête, sur des caisses amarrées par des filets, le capitaine Yron examinait le morceau de pouce de la statue. Personne n’avait osé l’approcher durant la matinée. Il devait offrir un spectacle inquiétant, avec ses mains et son visage couverts d’onguents et de bandages. Mais ce n’était pas cela qui dissuadait ses hommes de venir lui parler.

Toute la nuit, il avait arpenté le pont, incapable de dormir malgré sa fatigue. Des sorts de guérison lui avaient été lancés pendant qu’il faisait les cent pas, et les bandages étaient là parce qu’Erys avait réussi à le faire tenir tranquille le temps de les lui mettre. Après qu’on l’eut félicité dix fois d’avoir réussi sa mission, il avait beuglé de rage, assez fort pour réveiller les soldats qui somnolaient à bord des trois navires à moitié vides. Aucun butin ne pouvait justifier ce carnage ! À plus forte raison la pathétique collection de parchemins et de textes qu’Erys avait rapportée du temple…

Cent cinquante hommes s’étaient enfoncés dans la jungle calaienne, bardés d’illusions d’une complexité assez monstrueuse pour dissimuler leur progression aux TaiGethen et aux GriffeLiens. Jusqu’à ce qu’ils atteignent le camp de base, ç’avait fonctionné. À présent, il restait deux survivants pour raconter leur expédition, et quarante réservistes avaient péri dans l’estuaire, en couvrant leur retraite.

Sa mission, un succès ? Non. Il avait échoué. Que Xetesk aille se faire pendre ! Les Sept du Cercle accueilleraient son retour avec un large sourire et des mains avides. Yron ne doutait pas qu’Erys ait bien évalué l’importance des documents dérobés à Aryndeneth. Mais le sort de Ben-Foran le hantait…

Ben lui avait fait une confiance absolue. Et il était mort parce que son capitaine avait eu la faiblesse de croire qu’ils étaient en sécurité, oubliant la vitesse à laquelle une panthère pouvait courir.

Yron n’avait jamais eu de famille. À l’instar de nombreux soldats, il ne s’était pas marié, trop absorbé par sa carrière militaire pour voir à quel point les années filaient vite. Mais avec Ben, il avait trouvé un moyen de compenser ses manques. Yron avait voulu prendre le garçon sous son aile et faire de lui l’homme qu’il pouvait devenir. Se donner une raison d’être vraiment fier de lui-même.

Mais il avait échoué. Le brillant garçon qui aurait pu rivaliser avec le général lysternien Darrick n’était plus… Son énorme potentiel ne se réaliserait jamais. Un drame terrible… Seuls les écrits dérobés au temple pouvaient donner un sens à sa mort. Sinon, toute cette expédition aurait été un monumental gaspillage.

Et Yron détestait le gaspillage.

Sur sa droite, les filets remuèrent. Il tourna la tête et vit qu’Erys venait de s’asseoir. C’était le seul compagnon qu’Yron tolérât - le seul susceptible de comprendre. Et il attendait toujours que le capitaine parle le premier, s’il le désirait.

— Ce n’est pas fini, Erys. Loin s’en faut.

— La culpabilité passera, affirma le mage.

— Ce n’est pas de ça que je voulais parler, et je doute qu’elle passe. Enfin, pas complètement…

— Ah… (Erys se tut quelques instants.) Ne vous inquiétez pas à propos des Ravens, messire. Nous serons en sécurité à Xetesk avant qu’ils aient levé l’ancre. Où est leur bateau ? À Ysundeneth, dans le meilleur des cas…

— Quel âge avez-vous, Erys ?

— Vingt-cinq ans, messire.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Vous êtes assez jeune pour raconter des conneries à la première occasion.

— Pardon ?

— Ne tirez pas cette tête, mon garçon. Nous sommes tous passés par là. Quand les Ravens ont commencé à faire parler d’eux, vous aviez dix ans. Je me doute que vous avez dû entendre le récit de leurs exploits, mais en étant enfermé au Collège, la réalité vous a forcément échappé.

— Dans ce cas, expliquez-la-moi, capitaine.

Yron dévisagea Erys pour s’assurer qu’il ne se moquait pas de lui.

— La première question est la suivante : pourquoi étaient-ils sur Calaius ? Plus incroyable encore, comment se fait-il qu’ils aient couru jusqu’à l’estuaire du Shorth pour se battre du côté des elfes ? Vous êtes assis là, et vous vous dites : « Oh, regardez - c’étaient les Ravens, et nous leur avons filé entre les doigts ». Vous devriez réfléchir mieux que ça…

— Je vous accorde qu’il s’agit d’une drôle de coïncidence, mais l’essentiel, c’est que nous nous en soyons tirés. Le reste n’a aucune importance.

— C’est ce que je voulais dire tout à l’heure par : « la réalité vous a forcément échappé». Ce que font les Ravens a toujours de l’importance. Les dix dernières années, tous leurs actes ont changé les choses. Ils n’ont pas systématiquement remodelé le monde, mais leurs actions ont toujours été capitales. Et ils n’ont pas l’habitude d’échouer.

— Ils n’ont pas réussi à empêcher la mort de l’OmbreMage, que je sache ?

— Oui, mais elle n’a pas péri entre les mains des Dordovans ! lança Yron. Ça fait une grosse différence…

— Si vous le dites, capitaine…

— Vous êtes jeune, Erys. Et vous pensez que de vieux guerriers comme les Ravens ne peuvent pas vous faire de mal ! Vous vous trompez ! Demandez aux hommes qui les ont affrontés hier… Les Ravens sont stupéfiants, et ils ne combattent pas dans notre camp. Souvenez-vous de mes paroles : les Sept du Cercle seront inquiets. Quand vous ferez votre rapport à Dystran, il voudra savoir ce que les Ravens faisaient sur Calaius. Parce que je suis certain qu’ils n’étaient pas en vacances ! Vous avez une réponse à me fournir ?

— Aucun de nous n’en a. Mais on ne devrait pas en perdre le sommeil pour autant. Je ne me barricaderai pas dans ma cabine.

Yron soupira et se leva, hors de lui. Il avait eu une assez bonne opinion d’Erys, mais le jeune mage était aussi aveugle que les autres.

— Laissez donc votre porte et votre hublot ouverts. Moi, je m’inquiéterai, parce que Denser me connaît, et parce que les Ravens sont à nos trousses… Je veux savoir pourquoi Denser nous a menacés de ses foudres. Avant de ricaner, réfléchissez. Les Ravens ne se battent plus pour de l’argent, mais quand ils pensent que c’est nécessaire. Et ils n’abandonnent jamais avant d’avoir accompli leur mission. Cela laisse penser que ce que nous avons déclenché est bien plus grave que Dystran voudrait nous le faire croire. Si je dois devenir une cible, je veux découvrir pourquoi, et je vous suggère d’en faire autant.

— Vous avez peur d’eux, n’est-ce pas ? demanda Erys, surpris par sa propre question.

— Et comment ! À vrai dire, je suis également inquiet pour les elfes. Nous ignorons pourquoi les Ravens sont allés sur Calaius, mais ils ont fini par s’allier aux natifs. Réfléchissez, Erys ! Les Sept du Cercle le feront. Ne vous conduisez pas comme un imbécile face à eux. Pas après ce que vous avez accompli ici.

Erys hocha la tête, dubitatif.

Yron marcha vers la proue du navire, son anxiété plus forte à présent qu’il l’avait exprimée à voix haute. Par-dessus le bastingage, il regarda l’écume bouillonner autour de l’étrave. Une trentaine de mètres plus loin, des dauphins nageaient dans le sillage du bateau.

Yron comprenait le scepticisme d’Erys. Après tout, les Ravens étaient un tout petit groupe. Mais comme cela avait été souvent dit - y compris par des experts en stratégie -, ils s’arrangeaient toujours pour que les choses tournent comme ils le voulaient. Erys ne les avait pas vus en action. Yron avait eu ce « privilège » et savait ce qui arriverait s’il devait les affronter l’épée à la main.

Il mourrait !

Chapitre 34

Le temps que les Ravens quittent l’estuaire du Shorth et prennent la mer, ils avaient déjà trois jours de retard sur les Xetesks. Le Soleil Calaien pourrait en rattraper une partie, mais avec la meilleure volonté du monde, ils n’atteindraient pas Balaia moins d’une journée et demie après leurs proies.

Cette inactivité forcée ne fut pas sans bénéfices. Ils eurent le temps de se reposer, de se soigner, de s’entraîner et de parler. Mais tout espoir que les elfes qui voyageaient avec eux finissent par s’adoucir fut rapidement enterré.

Les Ravens livraient des duels amicaux contre les Al-Arynaar, sur le pont du navire, mais leurs adversaires s’y prêtaient de mauvaise grâce, et uniquement parce que Rebraal le leur avait demandé. Quant aux six duos de GriffeLiens et aux dix cellules TaiGethen qui avaient embarqué à contrecœur avec les trente-huit Al-Arynaar valides, ils étaient invisibles. Ils s’entraînaient la nuit, mangeaient dans leur cabine et refusaient toute occasion de parler tactique avec les Ravens. Insulté par leur manque de gratitude, Hirad était d’avis de les laisser mariner dans leur jus. L’Inconnu, en revanche, restait plus circonspect. Le matin où les Ravens évoquèrent les jours à venir, il s’assura que Rebraal était présent pour assister au débat et rapporter les propos tenus à ses semblables.

— Lors de notre arrivée sur Balaia, nous devrons procéder avec tout le doigté qui s’impose. Idem pour nos déplacements, ensuite, et les négociations que nous mènerons…

— Les négociations ? répéta Hirad avec une grimace.

— Oui, Hirad, les négociations. Tu serais peut-être enchanté de te colleter avec Xetesk, mais ce n’est pas mon cas.

Les Ravens et Rebraal s’étaient réunis dans la cabine du capitaine, autour d’une table couverte d’assiettes et de gobelets. Un pichet de tisane fumante reposait contre le bord surélevé d’un plateau, près de la main de Denser. Dans une pièce voisine, Aeb se nettoyait le visage et s’entretenait avec ses frères via le Réservoir d’Âmes.

— Donc, ton plan consiste à débouler devant les portes de Xetesk et à réclamer la restitution du pouce ?

— En gros, oui. Tu as une autre solution ?

— Pas nécessairement, admit le barbare. Mais je pense que tu te voiles sur les motivations des Xetesks. Ils n’ont pas fait ça pour améliorer leurs relations avec la nation elfique. Ces gens sont en guerre, et ils veulent avoir tous les avantages qu’ils pourront se procurer.

— Je comprends ça, dit l’Inconnu, mais je n’arrive pas à croire qu’ils savaient ce qu’ils déclencheraient en s’emparant du pouce. Ils accepteront sûrement de nous le rendre. Même s’ils souhaitent dominer Balaia, ils n’ont aucune raison d’exterminer les elfes.

— Regarde ce qu’ils ont fait pour l’obtenir ! lança Ilkar. Nous devons nous poser la question qui tue : se peut-il qu’ils l’aient su ? Ce vol était-il délibéré ?

Tous se tournèrent vers Rebraal. Ilkar répéta son intervention en elfique et traduisit la réponse de son frère, pas encore assez confiant pour exprimer toutes ses pensées en balaien.

— Selon lui, il est impossible qu’un étranger ait connu les effets d’une profanation de la statue. La plupart des elfes les ignorent, moi compris. Cela dit, il aurait affirmé la même chose au sujet de la localisation du temple. Tous les serviteurs d’Yniss pensent qu’il s’agit d’un acte de malveillance délibéré visant la race elfique. Mais ils ont des difficultés à imaginer que quelqu’un puisse leur vouloir autant de mal.

— Nous nous en doutions un peu…, souffla Darrick. Ça signifierait que Xetesk a bien l’intention de détruire la nation elfique, ou au moins de lui porter un coup désastreux. Je ne suis pas certain d’y croire.

— J’aimerais ne pas y croire, soupira Denser. Et Xetesk ignorait peut-être les conséquences du vol de ce fragment de statue. Mais je crains que les pièces du puzzle soient en train de se mettre en place…

De toute évidence, le mage se sentait trahi. Hirad le regarda, compatissant.

— Tu voudrais bien nous expliquer ça ? réclama Ilkar.

— Quoi que Xetesk espère apprendre de ces textes et de cet artefact, ce ne sera pas pour le bénéfice de tous les Collèges. Ils doivent chercher à acquérir un avantage sur les elfes - une connaissance de leurs pouvoirs magiques innés, ou quelque chose comme ça. Et ils sont aussi à Herendeneth. Je sais que nous avons dû les y emmener pour avoir une chance de libérer les Protecteurs et de renvoyer les Kaans chez eux… Mais à présent, ils ont montré leur jeu. Ce que nous désirions était un prétexte. Ils sont en quête d’un nouvel accès à leur magie dimensionnelle. N’oubliez pas que Dystran est un spécialiste de la théorie interdimensionnelle. Si ce que nous avons entendu est vrai, Xetesk ambitionne de régner sur toute la magie balaienne. Voyons la réalité en face : ils n’ont offert aucune aide à Julatsa, n’est-ce pas ?

» Voilà ce que j’essaie de dire : même s’ils ignorent ce que leur vol a déclenché, ça m’étonnerait beaucoup que Dystran, une fois informé, décide de faire le nécessaire pour enrayer un fléau qui menace la race elfique. Après tout, plus d’elfes, plus de Julatsa !

— Et la maîtrise de la magie interdimensionnelle les rendra presque impossibles à arrêter, souligna Erienne.

— Particulièrement s’ils s’obstinent à ne pas libérer les Protecteurs, ajouta l’Inconnu.

— Alors, tu comptes toujours récupérer le pouce en le demandant gentiment ? railla Hirad.

— Je n’avais pas envisagé toutes ces possibilités. Même si Denser se trompe, nous ne pouvons pas nous permettre de courir le risque. Non, ça change tout.

— Tu penses que Xetesk organiserait sciemment un génocide ? demanda Ilkar.

— Pas Xetesk, répondit Denser. Dystran. Il est assoiffé de pouvoir, et bien qu’il affirme le contraire, il veut que son Collège devienne la force magique dominante de Balaia. Il n’aura pas besoin d’assumer la responsabilité de ce génocide. Il lui suffira de refuser d’entendre la vérité. Et il est très doué pour ça, croyez-moi.

La porte de la cabine s’ouvrit et Aeb entra. Derrière son masque, ses yeux cherchèrent Denser et l’Inconnu. Puis il contourna la table pour s’asseoir entre eux. Denser lui versa une chope de tisane.

— Merci, dit-il en buvant une gorgée.

— Que se passe-t-il ? demanda Hirad, remarquant la tension du Protecteur.

— Je me sens mal à l’aise, admit Aeb. J’ai besoin qu’on me guide.

Il fixa Denser, qui hocha la tête.

— Je conçois qu’il y ait des conflits dans le Réservoir d’Âmes. Mais tu n’as rien fait d’autre que veiller sur moi, comme tu en as reçu l’ordre, et sur l’Inconnu, ainsi que tu en as le désir. Tant que je resterai ton Protégé, je m’assurerai que tu jouisses de la liberté de mouvement maximale qui t’est autorisée.

— Je vous en suis reconnaissant…

— Il n’y a pas de quoi. Les Ravens te comprennent. Nous avons une assez bonne idée du lien que tu partages avec tes frères, et des tourments que tu endures.

Aeb inclina la tête et but une nouvelle gorgée de tisane.

— Mes frères savent que je voyage avec vous. Bientôt, ils apprendront que nous avons combattu les forces xeteskes sur Calaius. Ils ne révéleront rien sans y être forcés, mais un mage pourrait les interroger sur la part que j’ai prise dans les actions des Ravens.

— Ton problème est très clair, dit Denser. Nous devrons te tenir à l’écart de tout conflit contre des forces xeteskes. Mais souviens-toi qu’ils ne pourront pas te punir par l’intermédiaire de la ChaîneDémoniaque, à moins de révoquer l’Acte de Don qui te charge de ma protection. Pour le moment, tu es en sécurité. Nous en reparlerons plus tard.

— Très bien, dit l’Inconnu. En résumé, nous ne pouvons pas prendre le risque que Dystran découvre combien le pouce est important pour les elfes. Parce que, s’il a vraiment l’intention de leur nuire, il lui suffira de le garder pour réussir. Rebraal, tu dois le faire comprendre aux tiens. S’ils se battent, que ce soit pour les textes. Ça signifie que nous devrons récupérer le fragment de statue par un autre moyen. Le mieux serait de capturer Yron - le capitaine que Denser a reconnu - et d’espérer qu’il détiendra des informations susceptibles de nous mener jusqu’au fragment.

» Quand Yron atteindra Balaia, ou peut-être même avant, il dira aux Xetesks que nous sommes impliqués dans cette histoire. Alors, nous deviendrons des cibles. Aeb a raison de s’inquiéter, et nous devrons tous agir très prudemment. Je suggère que nous accostions près de Noirépine, car nous y serons accueillis en amis. D’ici là, je suppose que nous saurons où Yron a touché terre, même si je soupçonne qu’il prendra la direction de Xetesk via Arlen.

» Les TaiGethen nous aideront, qu’ils le veuillent ou non. Souvenez-vous que nous sommes tous dans le même camp. Hirad, ça signifie que tu ne dois pas te les mettre à dos, autant qu’ils puissent te provoquer. Si quelqu’un a une autre idée, on en reparlera au dîner. Nous savons ce que nous cherchons et à quoi ressemble l’homme que nous voulons capturer. C’est déjà une bonne nouvelle. Je… Erienne, ça va ?

Hirad et les autres regardèrent la jeune femme, et il leur apparut clairement que c’était une question rhétorique. Blanche comme un linge, la jeune femme se balançait sur le siège. Denser courut à ses côtés.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? lui demanda-t-il alors qu’elle s’affaissait dans ses bras.

— Je me sens si mal…

— C’est ta tête ?

— Désolée de gâcher la réunion.

— Ne dis pas de bêtises ! lança l’Inconnu. Denser, tu sais ce qu’il faut faire.

Le mage hocha la tête, aida Erienne à se lever, puis l’entraîna vers la sortie.

— Je crois que nous avons fait tout ce que nous pouvions, conclut l’Inconnu. Hirad, peux-tu contacter Sha-Kaan ? J’ai hâte d’avoir des nouvelles. Ma femme et mon fils risquent de devenir des otages, et je veux savoir si les Al-Drechar sont encore assez fortes. Darrick, j’ai quelques questions à te poser. Ren, Thraun, Aeb - restez ici, voulez-vous ? Quand nous aurons terminé, nous monterons sur le pont, et répéterons la manœuvre nécessaire pour inclure Ren dans la formation, si nous devons nous battre. D’accord ?

Hirad hocha la tête, se leva et croisa au passage le regard de Thraun.

— Je me demande ce que tu as compris…, dit-il gentiment.

— Tout, répliqua le métamorphe. Erienne souffre trop.

Ce commentaire surprit Hirad.

— Que veux-tu dire ?

— Elle doit s’ouvrir à des gens qu’elle déteste. C’est dur.

— Je ne…

— C’est en rapport avec l’Unique, coupa l’Inconnu. Je crois qu’elle sera obligée de laisser les Al-Drechar l’aider. De toute évidence, notre très discret mais perspicace métamorphe est parvenu à la même conclusion.

Le mot « métamorphe » arracha un grognement à Thraun. Il restait encore beaucoup du loup en lui.

— Désolé, Thraun, mais c’est ce que tu es. Je ne voulais pas t’offenser.

— Je suis un Raven.

— Bien envoyé ! approuva Hirad.

C’était la première fois que Thraun parlait autant depuis qu’il avait repris sa forme humaine. En longeant le couloir qui conduisait à sa cabine, le barbare se surprit à espérer que le voyageur égaré ne soit plus très loin de son foyer.

Erienne s’allongea sur la couchette, une douleur plus forte que jamais lui martelant le crâne. Ça s’était déclenché si abruptement, même si elle s’était sentie ailleurs pendant une bonne partie de la journée… Elle avait eu du mal à se concentrer, un peu comme si elle avait trop bu. Soudain, la douleur l’avait frappée aussi fort que si elle recevait des coups à l’arrière du crâne. Incapable d’appeler à l’aide, elle avait lutté pour ne pas s’évanouir.

— Ça ne peut pas continuer, mon amour, dit Denser, une main lui caressant les cheveux pendant que l’autre plaquait un mouchoir sous son nez, qui avait commencé à saigner.

— Et si ce sont elles qui me font souffrir pour m’obliger à les appeler ? lança Erienne.

Elle avait toutes les peines du monde à réfléchir et se réjouissait de la pénombre qui régnait dans la cabine aux rideaux tirés. Fermant les yeux, elle réussit à se détendre suffisamment pour que sa nausée se calme.

— Tu n’as pas d’autre moyen de le découvrir, répliqua Denser. Et tu ne peux pas vivre avec cette douleur. C’était déjà assez terrible avant.

— Je sais, mais…

— Ce n’est pas un aveu de défaite. Tu ne crois pas qu’elles ont compris, depuis le temps ?

Erienne savait que son mari avait raison. Mais elle n’avait pas gagné - simplement, pas perdu en refusant de s’intéresser à ce qu’elle portait en elle depuis des mois. Elle l’avait étouffé si facilement quand elle était absorbée par son chagrin. À présent qu’il avait un peu diminué, on eût dit que l’Unique cherchait à s’affirmer.

— Tu resteras avec moi ? Tu m’aideras ? supplia-t-elle en agrippant le bras de Denser.

— Où pourrais-je être, sinon à tes côtés ?

— D’accord… Si tu penses que je dois le faire…

— Oui, je le pense. Mais il faut que tu en sois convaincue aussi.

La jeune femme hocha la tête. C’était maintenant ou jamais. La douleur ravageait son esprit, et il n’existait qu’une seule aide possible.

Fermant les yeux, elle appela mentalement les deux personnes qu’elle haïssait le plus au monde…

En espérant que ça suffirait.

— Vous êtes là ? demanda-t-elle.

Bien que consciente que son ton était hostile, Erienne n’aurait pas voulu qu’il en soit autrement. Ces monstres devaient savoir qu’elle ne leur pardonnait pas, se contentant d’accepter ce qu’elle portait.

— Myriell ? Cleress ? Vous êtes là ?

— Erienne, nous attendions… Toujours proches de vous, mais jamais dans votre esprit. ( La voix de Cleress était apaisante comme du miel dans une gorge endolorie.) Vous entendre est une telle joie…

— Vous parler n’en est pas une pour moi, mais je dois le faire.

— Nous comprenons vos sentiments, intervint Myriell. Mais nous voulons seulement vous aider à contrôler ce qui est en vous, avant que l’Unique vous détruise. Car c’est ce qu’il finira par faire.

— Ne me menacez pas ainsi, dit Erienne alors que la douleur devenait insupportable dans sa tête. Je ne suis pas une enfant qu’on manipule en lui racontant des histoires terrifiantes.

— Je vous informe d’une réalité, rien de plus… Je suppose que vous souffrez ?

— Comme jamais, admit Erienne. Ça couvait depuis des jours, mais là, je n’y vois presque plus et je tiens à peine debout. Il vaudrait mieux pour vous que ce ne soit pas votre faute.

— Erienne, comment pouvez-vous penser cela ? Nous n’avons jamais cherché à vous nuire, dit Cleress.

Rongée par l’amertume, Erienne faillit éclater de rire.

— Vous avez tué ma fille ! Comment pensez-vous me nuire davantage ?

— Nous voulions que Lyanna vive… Mais l’Unique la tuait. J’aimerais que vous le croyiez.

— Et maintenant, il est en moi, que ça me plaise ou non ! dit Erienne. Vous n’avez pas cru bon de me donner le choix. Vous êtes arrogantes à ce point.

— Erienne, votre fille ne pouvait pas contrôler le pouvoir de l’Unique, parce que Dordover l’avait réveillé trop tôt, insista Cleress. Étant une Dordovane et la mère de Lyanna, vous étiez le seul hôte capable de le garder en vie. Et de préserver cette partie de Lyanna. Pendant une bataille, nous n’avions pas le temps d’en parler avec vous. De toute façon, vous auriez refusé.

Il n’y avait pas une once de culpabilité dans la voix de Cleress. Pas de regret non plus. Erienne savait qu’elle aurait dû être folle de rage. Mais si elle haïssait ce que les Al-Drechar avaient fait, elle avait conscience que la magie de l’Unique tapie dans son esprit avait été nourrie et développée par Lyanna. Sa magnifique Lyanna !

Elle sentit des larmes couler sur ses joues et la main apaisante de Denser caresser son front et ses cheveux.

Son mari ne dit rien.

— Vous devez chasser la douleur. Vous le devez !

— Nous le pouvons, mais pour cela, il faut nous laisser libre accès à votre esprit, et accepter que l’une de nous soit toujours avec vous pour vous guider, dit Cleress. Nous garderons le silence, sauf si vous nous demandez quelque chose, ou si nous estimons que votre esprit est en danger. Mais ce processus, une fois lancé, ne pourra plus être interrompu.

— Je ne veux pas lancer de processus. Il suffirait que la douleur s’en aille.

— C’est le début du processus…, affirma Myriell.

— Qu’il en soit donc ainsi. Mais ne me poussez pas dans une direction où je ne veux pas aller. Ne présumez pas que vous pourrez me contrôler. Ne présumez rien du tout à mon sujet, ou je vous combattrai. Et ne faites rien sans que j’aie donné mon accord.

Les deux Al-Drechar éclatèrent de rire.

— Erienne, nous vous connaissons suffisamment pour ne plus rien présumer.

— Il n’y a pas de quoi rire ! cria la jeune femme.

— En effet, admit Myriell. Maintenant, êtes-vous prête ? Contentez-vous de vous détendre et d’ouvrir votre esprit.

— Vous pouvez y aller.

Erienne sentit une sorte de tâtonnement dans sa tête. Sa douleur s’évanouit, et, pour la première fois, elle put contempler la source de pouvoir qu’était la magie de l’Unique - un pouvoir qui lui appartiendrait si elle réussissait à le contrôler. Cette force capable de faire le bien comme le mal, beaucoup plus complète que celle de n’importe quel Collège, puisait l’énergie de la terre, du ciel, du mana et de la mer. Sa portée était infinie. Avec une telle force à sa disposition, Erienne accomplirait tant de choses…

Le navire avait accosté de nuit. Quand l’aube se leva, les marins avaient presque fini d’embarquer sa cargaison. Sha-Kaan fut réveillé par le vacarme des Xetesks qui s’apprêtaient à lever l’ancre dès la prochaine marée. Il décolla, la colère l’aidant à faire battre ses ailes fatiguées.

Reste ici et repose-toi, Nos, émit-il en piquant vers la maison dont Sytkan, le chef des Xetesks, venait de sortir. Je t’appellerai si j’ai besoin de toi.

Le mage le sentit approcher. Les ramures des arbres les plus proches plièrent à cause du courant d’air, du sable et de la poussière tourbillonnèrent, et chaque battement d’ailes du dragon noya les paroles prononcées au sol.

À sa décharge, Sytkan ne s’enfuit pas. Il se releva, s’épousseta et fit face au dragon sans ciller. Les autres membres de son ordre, moins courageux, coururent vers le sentier qui conduisait jusqu’à la plage.

Sha-Kaan foudroya le mage du regard. Il s’assit et inclina le cou, remarquant les dix Protecteurs qui venaient de former un cercle défensif autour de lui.

— Comptiez-vous m’informer de votre décision de quitter ce rivage ? Ou espériez-vous que nous dormirions jusqu’à ce que votre navire soit hors de vue ?

— Notre travail est achevé, Sha-Kaan. À part les Protecteurs que nous laisserons ici pour veiller sur les Al-Drechar, nous devons rentrer à Xetesk pour valider nos recherches.

Sha-Kaan approcha sa gueule du mage. Vifs comme l’éclair, les Protecteurs sortirent leurs armes.

— Dites-leur de rengainer, grogna le dragon. Ils ne peuvent pas me faire de mal.

Sytkan fit un geste et les Protecteurs baissèrent leurs lames.

— Que voulez-vous de moi ? demanda-t-il sur un ton hautain.

— Finissez ce que vous avez commencé. Vous n’avez pas besoin de partir pour valider vos recherches. En vérité, je vous l’interdis. Vous nous renverrez dans notre dimension avant que je vous permette de retourner à vos querelles mesquines.

— Vous n’êtes pas en position de nous donner des ordres, Grand Kaan, riposta Sytkan. C’est nous qui commandons, et si vous voulez regagner Beshara, je vous suggère de nous laisser choisir le moment opportun. Nous devons tirer parti de nos recherches avant de nous consacrer à des problèmes mineurs.

Sha-Kaan faillit pulvériser le mage, mais se retint, car l’avertissement d’Hirad résonna dans son esprit.

— Vous marchez en équilibre sur un fil ténu, humain ! Le moment opportun pour vous n’est pas forcément le meilleur pour nous. Et comme vous le découvrirez vite, si vous vous entêtez, il n’y a pas de problème plus majeur que de nous renvoyer chez nous.

— Ne me menacez pas, Sha-Kaan. Nous avons prévu votre réaction et pris les mesures appropriées. Sans votre feu, vous êtes affaiblis, comme les Dordovans l’ont découvert. Sachez que nous n’hésiterons pas à nous défendre. Ensemble, nous sommes très forts…

— Mais individuellement, vous êtes très faibles.

Le dragon tendit le cou et ses crocs se refermèrent sur Sytkan. Au même moment, il déploya ses ailes pour se propulser dans le ciel, hors de danger.

Nos-Kaan, décolle immédiatement. Nous devons arrêter les Xetesks.

Sytkan se débattait entre ses mâchoires. Sha-Kaan approcha une patte antérieure de sa gueule et y posa le mage, qu’il amena au niveau de ses yeux.

— Vous avez très peu de temps, grogna-t-il. Déchargez vos textes de ce bateau avant que nous le coulions.

— Au risque de détruire les fruits de nos travaux - y compris ceux dont vous pourriez bénéficier ? cria Sytkan dans le vent. Ils resteront à bord. Vous n’oserez pas y toucher. Posez-moi.

— Je vois que vous me prenez pour un reptile stupide et ignorant. Mais j’entends beaucoup de choses, et on m’en rapporte beaucoup d’autres. Je connais la prudence des Xetesks. Tous vos documents sont dans des conteneurs étanches, n’est-ce pas ? Et je suis un très bon nageur…

Sha-Kaan vit l’assurance de Sytkan s’évaporer, une peur justifiée la remplaçant. Mais le mage n’en avait pas fini.

— Lâchez-moi, ou Nos-Kaan mourra !

Sha-Kaan se tourna vers la colline au-dessus de laquelle l’autre dragon planait, attendant son signal. En contrebas, dissimulés par la courbe de la pente, une douzaine de mages incantaient. Nos ne les avait pas vus.

Sha-Kaan rugit et piqua en envoyant un message d’alerte à son frère de couvée.

Vole ! Ils sont au-dessous de toi ! Ne reste pas là !

Nos-Kaan s’élança à l’instant où les mages jetaient leur sort. Un orbe de feu de dix mètres de diamètre frôla le flanc gauche du dragon et remonta sur toute sa longueur pour aller lui lécher le dos. Des flammes dévorèrent ses écailles et consumèrent la membrane de son aile. Nos rugit de douleur et descendit en spirale vers l’océan pour éteindre le feu magique.

Sha-Kaan fonça, oubliant Sytkan, qu’il tenait toujours dans sa patte. Les mages xetesks ne purent réagir assez vite. L’énorme dragon atterrit au-dessus de ses proies et se laissa glisser vers elles. Ses griffes postérieures creusèrent des sillons dans la terre et son poids fit trembler le sol. Il attaqua, ses crocs déchiquetant la chair humaine. Ses griffes découpèrent les torses et les membres puis laissèrent tomber les cadavres sur le sol.

Le dragon redécolla et vira abruptement sur l’aile en quête de survivants. Un des mages courait. Les autres étaient morts ou mourants. Sha-Kaan accéléra et saisit le fuyard dans sa patte antérieure libre.

Ensuite, il partit à la recherche de Nos-Kaan.

L’endroit où son frère de couvée était entré dans les flots fut facile à trouver, car une odeur d’écailles et de membrane brûlées planait dans l’air.

Sha-Kaan approcha Sytkan de son œil. Le mage était mal en point, mais encore conscient.

— Vous croyez que je suis faible ? Implorez vos dieux usurpateurs que Nos soit toujours en vie. Priez aussi pour que vos poumons tiennent bon et que votre corps ne se brise pas.

Sur ces mots, il plongea dans l’océan, ramenant ses pattes contre son torse pour protéger les mages de l’impact. Au fond, il aurait peut-être encore besoin d’eux…

Son regard perça facilement l’eau bleue et il n’eut pas à s’y enfoncer beaucoup avant de voir Nos-Kaan lutter pour regagner la surface. Son aile gauche le gênait, et sa queue ne le propulsait presque plus.

Nos-Kaan, je suis là.

Coulez le navire, Grand Kaan. Je survivrai. (Un pieu mensonge…) Ils ne doivent pas s’échapper.

Ils ne peuvent pas me semer. Je reviendrai.

Sha-Kaan remonta, creva la surface de l’océan et jaillit dans les airs. Dans sa patte, Sytkan prit une inspiration avide. L’autre mage était inerte. Sha-Kaan se débarrassa de lui, puis vola vers le navire toujours ancré dans la baie d’Herendeneth, en restant à l’altitude requise pour être hors de portée de sorts. Sur le pont, il vit deux groupes de mages accroupis en cercle. Ils avaient sans doute déjà une incantation sur les lèvres.

— Puisque vous avez tellement hâte d’embarquer, laissez-moi vous aider, grogna Sha-Kaan à Sytkan.

Il laissa tomber le mage à l’aplomb du navire et le regarda tournoyer pendant sa chute. L’humain devait prier pour atterrir dans l’eau. Mais ses dieux ne l’entendirent pas. Sha-Kaan se détourna de la tache peu ragoûtante qu’il fit sur le pont et plongea de nouveau pour secourir Nos-Kaan.

Le dragon blessé était près de la surface, à présent. Sha-Kaan nagea sous lui et le poussa vers une île voisine où il pourrait se reposer. Il percevait mentalement sa douleur. Nos-Kaan, qui ne s’était jamais véritablement remis de l’attaque des Dordovans dans l’Océan du Sud, deux saisons plus tôt, était grièvement blessé.

Sha-Kaan l’arracha aux vagues. Épuisé, Nos posa son cou sur le sable et laissa son corps brûlé dans l’eau.

Nos, pourras-tu guérir ?

Sha-Kaan connaissait déjà la réponse. L’aile de son frère de couvée flottait sur l’eau, la membrane ravagée. Le long de son dos, un fluide sombre suintait entre ses écailles calcinées.

Ce fut une sacrée aventure, Grand Kaan. Et j’aurais adoré reposer dans nos terres couveliennes. Mais c’est un rêve qui ne se réalisera pas. Comme je l’ai toujours craint.

Dans ce cas, repose-toi ici, mon frère. Repose-toi. Tu seras vengé.

Nos-Kaan n’entendait déjà plus son frère de couvée.

Sha-Kaan se redressa sur ses pattes postérieures, battit des ailes et rugit.

Le navire xetesk étant toujours ancré dans la baie, le dragon décida de ne pas faire attendre ses passagers plus longtemps.

Mais alors qu’il s’élançait dans les airs pour les entraîner avec lui dans la mort, une voix résonna dans son esprit.

Il devait vivre, lui dit-elle, car la couvée Kaan dépérirait sans lui. Et parce qu’il y avait d’autres endroits où livrer bataille.

La voix ajouta qu’elle l’aimait et s’assurerait que les recherches des mages seraient remises à des gens susceptibles de l’aider.

Et cette voix - celle d’Hirad Cœurfroid, son Dragonen - lui sauva la vie.

Chapitre 35

Dystran, Seigneur du Mont de Xetesk, était d’excellente humeur. Après avoir savouré un délicieux déjeuner avec les autres membres du Cercle, il sortit de la salle à manger et, un verre de vin à la main, déambula dans le couloir des anciens. Alors qu’il examinait l’impressionnante collection de portraits accrochés aux murs du couloir, il prit mentalement note de faire peindre le sien. Tous les autres mages étaient si vieux. Une touche de jeunesse relèverait l’ensemble.

Entendant un bruit de pas derrière lui, il se retourna. Ranyl avançait vers lui, grimaçant à cause de la douleur, mais le dos bien droit malgré le désir naturel de se recroqueviller sur lui-même pour anesthésier un peu son estomac ravagé par le cancer.

— Seigneur Dystran, j’apporte des nouvelles au sujet des recherches sur Calaius, annonça-t-il en souriant.

— Vraiment ? (Le pouls de Dystran s’accéléra légèrement.) De bonnes nouvelles, j’espère ?

— Un siège et un verre de vin seraient les bienvenus, soupira Ranyl.

— Désolé… J’en oublie la politesse la plus élémentaire.

Il ramena le vieux mage vers la salle à manger où ils s’assirent à une extrémité de la grande pièce, loin des oreilles inquisitrices des autres membres du Cercle. Des domestiques débarrassaient les assiettes et les verres de la longue table rectangulaire sur laquelle sept candélabres produisaient des flammes blanches vivaces. Les voix se répercutant contre les lambris de bois, Dystran prit soin de parler bas pendant qu’il versait un verre de vin à son conseiller et s’asseyait près de lui.

— Mon vieil ami, vous serez ravi d’apprendre que nos chercheurs sont sur le chemin du retour. Ils ont eu quelques problèmes avec les dragons, mais ont réussi à s’en tirer. Ils accosteront dans neuf jours, et ils devraient être ici dans une vingtaine. Cinquante Protecteurs les accompagnent. Les réponses sont proches, Ranyl. Très proches. Si nous arrivons à tenir nos frontières un peu plus longtemps…

— La prudence d’Heryst fait notre jeu, malgré la fin regrettable de Rusau. Nos agents rapportent qu’il mobilise ses forces. Il pourrait être la clé de ce conflit. Nous devrions envisager des négociations…

— À quel propos ?

— Peu importe, tant que ça nous permet de retarder une invasion. Pourquoi ne pas discuter du partage des découvertes faites sur Herendeneth ? Ça n’arrêtera pas Vuldaroq, mais ça devrait faire hésiter Heryst et donner à nos mages le temps de regagner le Collège.

— Le minutage sera crucial, approuva Dystran, une douce chaleur l’envahissant alors qu’il mesurait la pertinence du plan de Ranyl.

— Nous devrions agir le plus vite possible, continua le conseiller. Vous pourriez tenter une Communion personnelle avec Heryst. Histoire d’apaiser son chagrin, si je puis m’exprimer ainsi.

— Mon cher Ranyl, je ne trouverai jamais personne pour vous remplacer, affirma Dystran en serrant la main du vieil homme. Mais ce n’est pas de ça que vous vouliez me parler. Calaius ?

— Ah, mon seigneur, les dieux conspirent pour accélérer votre ascension. J’ai reçu une Communion de notre flotte. Nos hommes ont pris le chemin du retour. Ils détiennent les textes dont nous avons besoin.

— En êtes-vous certain ?

— Ce fut une opération difficile… Beaucoup d’hommes ont péri, mais Erys et Yron ont survécu. Erys est sûr que les textes sont ceux que vous désiriez.

— Difficile à quel point ?

— Nous avons perdu cent quatre-vingt-dix soldats, révéla Ranyl.

— Quoi ? (La voix de Dystran résonna dans la salle à manger, faisant taire les autres membres du Cercle.) Par l’enfer, que s’est-il passé ? Ont-ils été pris dans une tempête ?

— Non, des TaiGethen et des Al-Arynaar… À l’évidence, ils sont plus dangereux que les légendes ne le laissent entendre.

— Tout de même, ces hommes étaient protégés par une illusion collective très puissante. Qu’est-elle devenue ?

— Elle a bien fonctionné jusqu’à ce que les mages tombent malades ou succombent à l’épuisement. Ils n’ont pas réussi à l’alimenter assez longtemps. Une fois le camp de base atteint, ils ont dû renoncer. Yron a été surpris par la ténacité des défenseurs du temple. À partir de là, les elfes les ont harcelés. Nous avons de la chance qu’il y ait des survivants, aussi peu nombreux soient-ils.

Dystran vida son verre et le remplit de nouveau, sa belle humeur envolée. Il était toujours ravi à l’idée de détenir bientôt le texte qu’il convoitait - la clé de la longévité de leur race - mais le désastre qui s’était abattu sur l’expédition lui laisserait un goût amer dans la gorge.

— Et les anciens ? Quand exigeront-ils leur dû ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Ranyl. Mais nous pourrons copier le texte assez rapidement. De toute façon, nous avons le temps. Je préparerai une excuse crédible.

— Faites donc ainsi… (Le Seigneur du Mont dévisagea son conseiller et lui trouva plus mauvaise mine encore qu’à l’accoutumée. La mort de tant d’hommes devait l’affecter beaucoup.) Je suis désolé. Vous avez perdu des amis.

— Ce n’est pas tellement ça… Vous ne savez pas encore tout…

— Quelqu’un a laissé tomber les textes dans l’eau ?

— Les Ravens étaient là. Ils se sont battus dans le camp des elfes. Dystran faillit balayer cette dernière information d’un geste insouciant, mais il se pétrifia, la main en l’air.

— Comment ont-ils été impliqués là-dedans ? Pourquoi ? Comment ont-ils su ce que nous nous apprêtions à faire ? Et au nom des dieux qui brûlent, pourquoi ne m’a-t-on pas informé qu’ils avaient quitté Herendeneth ?

Ranyl attendit d’être sûr que Dystran avait fini de poser ses questions.

— Qu’ils aient été au courant de notre expédition sur Calaius me semble impossible. Selon moi, c’était une coïncidence - très fâcheuse, je vous le concède.

— Vous pouvez le dire !

— Je vous en prie, seigneur… Aussi désagréable que ce soit, il faut nous demander ce qu’ils faisaient dans la jungle. Ils mijotent quelque chose. Et si vous n’avez pas été informé de leur départ d’Herendeneth, c’est parce que vous n’aviez pas ordonné qu’on pose la question aux Protecteurs.

— Eh bien, nous pouvons y remédier, n’est-ce pas ? Denser est toujours le Protégé d’Aeb ?

— Oui, seigneur.

— Dans ce cas, mettez-vous au travail ! Découvrez ce que les Ravens fichaient sur Calaius et ce qu’ils savent exactement. Aeb ne peut pas refuser de répondre à une question directe.

— Ne devrions-nous pas révoquer son Acte de Don ?

— Quoi ? Et nous priver d’un espion au sein des Ravens ? Certainement pas ! Denser est peut-être puissant, mais ce n’est jamais qu’un homme.

— Denser a juré de pourchasser et de rattraper Yron, souffla Ranyl.

— Vraiment ? Cela nous apprend en partie ce qu’ils savent, à défaut de nous révéler pourquoi ils sont allés sur Calaius.

Dystran réfléchit quelques instants. C’était un problème inattendu et sérieux.

— Les informations qu’ils détiennent ne doivent pas tomber entre les mains de personnes susceptibles de fraterniser avec les elfes. Par là, je vise Heryst et Lystern. J’imagine que les Ravens sont déjà à la recherche d’Yron. Trouvez un plan, mon ami. Il faut qu’Yron, Erys et l’équipe de mages d’Herendeneth reviennent ici. Il sera peut-être nécessaire de leur ouvrir le passage. Mais ce n’est pas tout. Les Ravens sont un risque que je ne suis pas prêt à courir. Je veux qu’on les capture ou qu’on les tue.

Un chat noir entra en trottinant dans la salle à manger, sauta sur l’épaule de Ranyl et se tourna vers Dystran avant de reprendre la forme démoniaque du Familier du vieil homme.

— Je ne comprends pas pourquoi vous vous obstinez à garder cette créature, fit Dystran. Depuis combien de temps l’avez-vous ? Des dizaines d’années…

— Ami, corrigea le Familier en caressant le visage de Ranyl, qui sourit.

— Il a raison. Et j’ai plus que jamais besoin de compagnie. L’agonie est une affaire extrêmement solitaire.

— Pour ma part, je crois que je me contenterai de quelques femmes… Par les dieux, pourquoi faut-il que ces Familiers soient si laids ?

Il étudia la créature au corps ailé et glabre. De la taille d’un singe, elle avait la tête couverte de veines boursouflée. De sa bouche garnie de crocs, un filet de bave dégoulinait sur le col de Ranyl.

— Un Familier peut être utile face à un non-initié, répondit le vieil homme.

— À votre place, je préférerais qu’il garde sa forme de chat.

— Un chat ne peut pas parler. Ni voler…

— Tout de même, ils ne servent pas à grand-chose…

— Vous vous trompez, seigneur. En fait, j’encourage tous nos mages à en adopter un, à présent que nous disposons de nouveau d’un lien limité avec la dimension démoniaque. Ils font de très bons espions et sont très difficiles à tuer - à moins de connaître le moyen.

— Dans ce cas, vous devriez les lancer aux trousses des Ravens, histoire de prouver qu’ils valent la peine qu’on supporte leur laideur et leur bave.

— Il est possible que je le fasse…

C’était le début de la soirée, une semaine après l’entrevue éclair de Selik avec Noirépine et Gresse. Le capitaine des Ailes Noires avait fait arrêter ses hommes à une demi-heure de marche de la garnison de Sousroc. Il entendait qu’ils se reposent, puisqu’ils devraient être au maximum de leur forme - et de leur cruauté - aux petites heures de l’aube.

Ils allumèrent un feu dans un bosquet ombragé, certains que la lumière ne serait pas visible de Sousroc, et firent un repas très satisfaisant grâce au daim qu’un archer avait abattu alors qu’ils entraient dans leur campement temporaire. Tandis qu’il regardait ses hommes manger, parler, et parfois fredonner une chanson, Selik sut qu’ils sentaient aussi l’importance de l’instant. C’était la marche des justes ! Personne n’oserait défier les dieux en se dressant sur leur chemin.

— Repos, ordonna-t-il lorsqu’il ne resta plus que les os du daim. Dormez si vous le pouvez. Nous devrons être frais et dispos pour servir la justice.

Il n’y eut pas de protestations. Les hommes savaient qu’il avait raison. Dans vingt-quatre heures, certains d’entre eux seraient morts, mais ils auraient porté un coup déterminant. Le premier d’une longue série…

Pendant que ses soldats dormaient, Selik réfléchit. Il avait besoin de très peu de repos ces temps-ci. Des idées grandioses se bousculaient constamment dans sa tête.

Quand vint le moment de réveiller ses hommes, il eut l’impression d’être un père qui secoue ses enfants. Il leur servit lui-même du thé chaud, se sentant plus proche d’eux que jamais et pleinement responsable de ce qu’il était sur le point de déclencher. Un instant, ces vingt gaillards qui nourrissaient des rêves bien à eux - des hommes qui voulaient vivre et qui avaient des familles - furent plus que de simples pions pour lui.

Mais ce moment de grâce ne dura pas.

Ils partirent dans un silence total. À la lumière blafarde du petit matin, les Ailes Noires se mirent en position.

L’opération fut relativement simple. Ayant depuis longtemps abandonné la ville fantôme à ses résidents éthérés, Anders, le commandant de la garnison, ne postait pas de sentinelles à l’extérieur. Cette négligence permit aux Ailes Noires de tendre leur piège et de le déclencher quand ils furent prêts.

Les roulements de sabots d’un cheval solitaire brisèrent le calme matinal. Talonné par son cavalier, l’animal avala les derniers lacets de la piste sud avant de filer ventre à terre vers l’unique source de lumière visible. Les baraquements de Sousroc.

L’alarme donnée, une lanterne apparut au-dessus des murs, sa lueur s’ajoutant à celle du feu et des braseros disposés au sommet de la palissade.

Le cavalier dévala la rue et s’arrêta devant les portes de la garnison. De l’écume suintant de sous sa selle et dégoulinant de son mors, son étalon semblait épuisé. L’homme se laissa glisser à terre, tituba jusqu’aux battants et les martela de coups de poings, implorant les sentinelles qui l’observaient.

— Je vous en supplie ! Je vous en supplie, laissez-moi entrer ! Dieux bien-aimés, ils sont derrière moi ! Je vous en supplie…

— Qui est derrière vous ? demanda une voix. Calmez-vous, mon brave !

— Les Ailes Noires, haleta le cavalier. Ne les entendez-vous pas ?

De fait, le vacarme d’une cavalcade montait déjà des rues de la ville.

— Vous êtes un mage ?

— Quoi d’autre ? cria l’homme, désespéré. Ne me laissez pas dehors, ou ils me tueront. Pitié !

Un ordre lancé du parapet mit un terme à l’hésitation des gardes. Presque aussitôt, un des battants renforcés commença à s’ouvrir.

— Maintenant ! cria soudain une voix rauque.

Une demi-douzaine d’hommes poussèrent violemment les portes pendant que des guerriers jaillissaient de l’ombre. Quatre flèches volèrent vers le parapet, faisant basculer dans le vide deux gardes qui s’écrasèrent sur le sol, raides morts. D’autres projectiles suivirent pendant que les Ailes Noires ouvraient les battants.

Quand les hommes de Selik firent irruption dans le fortin, leur capitaine s’écarta sur la gauche pour embrocher un des gardes qui tentaient de refermer les portes. Riant à gorge déployée, les Ailes Noires accoururent pour plaquer les battants contre la palissade. Un garde malchanceux mourut écrasé entre les deux épaisseurs de bois.

— Dispersion ! s’égosilla Selik. Prenez les remparts et faites attention aux sorts ! Bougez-vous !

Il courut dans le camp, ses poumons sifflant dans sa poitrine partiellement paralysée. Les écuries étaient sur sa gauche et les baraquements droit devant. Devun marchait derrière lui. D’autres hommes l’escortaient, et il sentait l’énergie couler à flots dans ses veines.

La porte du bâtiment trapu s’ouvrit à la volée. Des soldats à moitié endormis se ruèrent dans la cour, attachant encore les sangles de leur cuirasse alors qu’ils fonçaient vers les envahisseurs.

Anders marchait à leur tête. C’était presque trop parfait.

Selik rabattit sa capuche en arrière puis frappa en diagonale. Désorienté par son horrible apparence, son adversaire ne parvint pas à bloquer le coup, qui lui traversa le bras gauche et plongea entre ses côtes vulnérables. L’homme n’eut même pas assez de souffle pour crier quand la lame de Selik perfora ses poumons et son cœur.

Le combat contre la magie avait vraiment commencé. Alors qu’il parait une attaque dépourvue de conviction, le premier sort fleurissant derrière lui, Selik eut encore le temps de penser qu’il devrait féliciter Devun du superbe numéro d’acteur dont il les avait gratifiés devant les portes de la garnison.

Chapitre 36

Aeb était étendu dans sa cabine, seul. Le Soleil Calaien, à trois jours de mer de Balaia, voguait à bonne allure. Au-dessus du Protecteur, sur le pont baigné de soleil, les Ravens s’entraînaient. Aeb entendait Hirad crier des ordres à ses camarades, et l’Inconnu les exhorter à une meilleure coordination. Comme Erienne, qui passait le plus clair de son temps allongée à communiquer avec les Al-Drechar, Aeb ne pouvait être avec ses compagnons, parce qu’il avait été appelé à communier avec le Réservoir d’Âmes.

Dès qu’il s’ouvrit totalement, le malaise habituel s’empara de lui. Un instant, il eut l’impression de se noyer dans la fraternité qu’il partageait avec tous les Protecteurs, proches ou lointains. Pourtant, c’était ce qui préservait son équilibre mental et stimulait sa motivation. Sentir son âme se mêler à celles des trois cent douze guerriers qui pleuraient leurs défunts et se réjouissaient inlassablement de leur union. Des combattants toujours aussi puissants…

L’appel à la Communion était un mode de dialogue mental rarement utilisé dans le Réservoir. Le plus proche possible d’un interrogatoire pour les Protecteurs.

Le reste du temps, Aeb entendait en permanence l’âme de tous ses frères. Et le silence infini qui l’attendait s’il recouvrait sa liberté l’empêchait de désirer vraiment que cela arrive.

Mes frères, partager mon esprit et mon âme avec vous est une joie.

Aeb les sentait près de lui, une tiédeur mêlée d’anxiété l’envahissant alors qu’ils répondaient à son salut.

Le Réservoir était en ébullition.

Nous devons savoir où tu es, Aeb, dit Myx, un des membres de la garde d’honneur du Seigneur du Mont. Le maître s’inquiète.

C’était ce qu’Aeb redoutait. Jusque-là, il avait réussi à dissimuler les détails de sa mission aux Sept du Cercle. Désormais, ses loyautés complexes seraient en conflit permanent. Car s’il avait le devoir de protéger Xetesk, il était affecté à Denser… et fidèle à Sol. Sol, leur rayon d’espoir. Sol, le Protecteur qui avait récupéré son âme.

Aeb se sentit impuissant. Une trahison couvait. Il le savait, et ses frères aussi.

Demandez comme on vous l’a ordonné, et je répondrai ainsi que je le dois.

Ses frères ne pouvaient pas refuser de poser une question quand ils en avaient reçu l’ordre, et Aeb devrait y répondre. Sinon, il serait puni par les démons qui alimentaient le lien entre son corps et son âme. Et rien d’autre n’effrayait les Protecteurs…

Aeb écouta et répondit. Quand la Communion fut finie, il alla voir Denser. Il y avait des choses que son Protégé devait savoir…

Le Soleil Calaien entra dans la baie de Gyernath trois jours plus tard, avec trente-six heures de retard sur la force xeteske, mais avec l’avantage d’une escale à Noirépine qui leur vaudrait, de la bouche même du baron, un compte-rendu précis sur la situation de Balaia.

Aeb s’était montré aussi prudent que possible pendant son interrogatoire. Il avait pourtant dû admettre que les Ravens s’étaient alliés aux elfes pour venger la profanation du temple et récupérer les textes volés. Les Xetesks connaissaient aussi leur mission de base, mais Dystran croirait qu’elle avait échoué, puisqu’ils n’avaient pas convaincu un seul mage de les accompagner.

Aeb avait passé sous silence la présence d’une dizaine d’entre eux à bord - sans parler de ceux qui se rassemblaient à Ysundeneth. Après tout, personne ne lui avait posé la question.

Denser lui ayant laissé toute latitude dans ses rapports avec les autres Protecteurs, Aeb avait glané quelques informations utiles. L’expédition calaienne n’était pas la seule à avoir débarqué à Arlen. Le bateau qui convoyait les Protecteurs et les chercheurs survivants d’Herendeneth était arrivé deux jours plus tard. Les deux groupes cheminaient à présent vers le nord, sous bonne escorte.

Du point de vue des Ravens, apprendre que Xetesk était cerné - par des forces dordovanes seules au sud, et accompagnées des lysterniennes au nord - n’était pas une bonne nouvelle. Si Lystern n’avait pas encore frappé le Collège Noir, Dordover attaquait à chaque occasion, acharné à briser le lien fragile entre Xetesk et ses forces d’Arlen. La complexité de la situation ne faciliterait pas la tâche des Ravens. Voilà qui leur donnerait matière à réfléchir pendant la longue marche de la baie de Gyernath jusqu’à Noirépine…

Ils avaient jeté l’ancre au milieu du canal et débarqué sur une jetée déserte entourée d’entrepôts. Ici, aucune structure ne semblait permanente.

— C’est un pis-aller en attendant la réouverture du port de Gyernath, avança l’Inconnu.

— En tout cas, fit Hirad, ce n’est pas à la hauteur des standards de Noirépine.

Il regarda autour de lui, apercevant les monts Noirépine, à l’embouchure de la baie, et les pics couverts de brume des monts Balan, à l’est. À cette vue, son cœur se serra. Il y avait vécu cinq ans, depuis le début de l’exil des Kaans sur Balaia. À cause de Xetesk, il ne restait plus qu’un dragon, et ses jours étaient comptés.

— Il est quand même agréable d’être de retour, non ? lança Denser. Sentir un bon air frais et se réjouir de l’absence d’un million de moustiques…

— … De serpents, de rats, d’araignées et de fourmis, ajouta Erienne. C’était bien vu. Ici, l’air avait une odeur différente. Celle de la maison…

Hirad sourit et regarda Erienne. Bien qu’elle se soit reposée pendant la traversée, la jeune femme semblait épuisée. Un pli barrait son front, et ses yeux avaient une profondeur qu’Hirad jugeait perturbante - comme si elle regardait autre chose que ce qui s’étendait autour d’eux.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas… J’ai dormi pendant le plus gros du voyage, mais mon esprit déborde d’informations, comme si j’avais passé mon temps à étudier. Il y a tant de choses à assimiler. Je ne peux pas vraiment l’expliquer…

— Tant que ces choses ne te font pas de mal…

— Je ne souffre pas, Hirad, mais merci quand même de t’inquiéter… Derrière la jeune femme, immobile au bord de la jetée, Thraun humait l’air.

Darrick regarda autour de lui avant de charger son paquetage sur son épaule et de partir en direction des entrepôts. Comme toujours, Aeb se tenait dans l’ombre de Denser et de l’Inconnu, sa hache et son épée maintenues dans son dos par des lanières qu’il lui suffisait de tirer d’un coup sec pour libérer les deux armes.

Une autre embarcation vint s’accoler à la jetée. Des Al-Arynaar et des TaiGethen bondirent à terre et coururent vers leurs frères, qui s’étaient rassemblés en compagnie des GriffeLiens au sommet d’une butte. Ilkar et Rebraal étaient du nombre, et tenaient une nouvelle conversation houleuse. Hirad vit une magicienne Al-Arynaar parler brièvement avec les deux frères, hocher la tête et s’écarter comme si la proximité du Julatsien la dérangeait. Puis Ilkar enlaça maladroitement Rebraal et revint vers les Ravens en secouant la tête.

— Encore un joyeux bavardage familial ? lança Hirad.

— Oh, ce n’est pas lui, grogna Ilkar. Pas cette fois. Allons-y !

Il se pencha pour ramasser son paquetage et lança en même temps le sien au barbare.

— Ils viennent avec nous ? demanda Hirad en désignant les elfes.

— Non. (Ilkar s’engagea sur la piste à chariots, entre les ornières.) Je suppose que c’est le chemin le plus rapide vers Noirépine…

— Qu’est-ce qui lui prend ? s’étonna Denser en le suivant des yeux.

Hirad haussa les épaules.

— C’est encore leur faute, j’imagine.

Les elfes s’étaient agenouillés pour prier. L’après-midi s’annonçait plaisante, bien qu’un peu fraîche. Hirad avait presque oublié ce que c’était, de voir un paysage découvert devant lui, au lieu d’être cerné de toutes parts par une végétation impénétrable.

Dans la baie, les voiles du Soleil Calaien se gonflèrent. Jevin mettait le cap sur Arlen, dans l’espoir d’y trouver une nouvelle cargaison et des informations sur les forces xeteskes. Il reviendrait à Gyernath dans vingt jours.

Les Ravens emboîtèrent le pas à Ilkar. Simultanément, les elfes se relevèrent et prirent la direction du nord-est. Les duos de GriffeLiens couraient seuls, les cellules de TaiGethen aussi, et le gros des Al-Arynaar fermait la marche.

— Quelqu’un va avoir des problèmes, prédit Hirad.

— En plein dans le mille, fit Darrick. Je suis ravi que nous ne soyons pas dans leur ligne de tir.

Ils rattrapèrent Ilkar, qui leur expliqua la situation en avançant.

— Ils estiment ne pas pouvoir se permettre d’attendre. Pas pour des informations en provenance de Noirépine, et encore moins pour nous. J’ai peur qu’ils tombent sur un morceau trop difficile à avaler, même pour eux.

— De quoi parlais-tu avec Rebraal ? demanda Denser.

— Je le mettais en garde contre la puissance de la magie xeteske et d’une armée de Protecteurs. Il n’a pas voulu m’écouter. Les elfes ont vu Aeb en action, mais ils ne comprennent pas ce que donnent deux cents guerriers comme lui. Ils n’ont jamais vu une véritable formation de bataille collégiale - vous savez, une cavalerie, des fantassins et des mages organisés convenablement. Ils ne sauront pas comment s’y prendre face à ça…

— Ils sont quand même confiants ? s’étonna Darrick.

— Disons plutôt qu’ils craignent de manquer de temps… Trois TaiGethen sont morts pendant le voyage, plus quatre Al-Arynaar et deux marins de Jevin. Je peux les comprendre…

— Il y a quand même un problème, dit l’Inconnu. Sinon, tu n’aurais pas été aussi irrité.

— Les elfes ne croient toujours pas que nous pouvons les aider. Même s’ils sont persuadés du contraire, ils ne comprennent pas ce pays - la politique, les différentes factions, à qui ils peuvent faire confiance… Ils pensent que les gens compatiront ou se garderont d’intervenir parce que nous avons un ennemi commun. J’ai eu du mal à persuader une magicienne de me donner sa signature de Communion.

— Tu espères qu’elle te contactera ? demanda Denser.

— Non. C’est moi qui la contacterai. Ils se fichent peut-être du guêpier dans lequel ils vont se fourrer. Moi, je me soucie des effets que ça pourrait avoir sur notre mission…

— Alors, que comptent-ils faire ? demanda l’Inconnu.

— Souviens-toi que Rebraal et tous les mages Al-Arynaar connaissent un peu Balaia. Ils ont passé beaucoup de temps ici pendant leur formation. Les GriffeLiens vont aller reconnaître la route la plus probable entre Arlen et Xetesk. Les TaiGethen ne seront pas loin derrière, et rassembleront autant d’informations que possible. Si la force xeteske est trop importante pour qu’ils l’attaquent, ils attendront que le reste de l’armée elfique les rejoigne. C’est tout. Pas de négociations.

— Nom d’un chien ! siffla Hirad. Ça va faire du vilain.

— Tu peux le dire. Donc, nous devons récupérer le pouce avant que les elfes déclarent la guerre à Xetesk.

— Comment ? demanda Erienne.

— Pour l’instant, je ne sais pas, mais nous ferions mieux de mettre un plan au point, et vite. J’espère que Noirépine pourra nous fournir de bons renseignements.

— Puis-je parler, maître Denser ? demanda Aeb.

— Bien sûr.

— Je compromets votre mission. Vous devriez me renvoyer.

La voix du Protecteur ne tremblait pas, mais Hirad connaissait les conséquences d’un renvoi. L’Inconnu avait été clair sur ce point. Bien que n’étant pas puni, Aeb serait privé de tout lien avec un mage. Les démons de la Chaîne en profiteraient pour le tourmenter jusqu’à ce qu’il regagne Xetesk. S’il y arrivait jamais…

— Je ne peux pas faire ça, répondit Denser. Tu sais très bien pourquoi.

— La récupération du pouce est plus importante que mon inconfort. À travers moi, Xetesk peut suivre tous nos mouvements.

— Ton inconfort ? C’est un doux euphémisme… Mais surtout, tu es l’un d’entre nous. Mon garde du corps et la défense gauche de l’Inconnu. Les Ravens ne renvoient pas l’un des leurs simplement parce que ça les arrange.

— Je pourrais provoquer votre mort, insista Aeb. L’enjeu est plus important que les Ravens.

— Rien n’est plus important que les Ravens, dit Hirad. Rien !

Aeb ne répondit pas.

— Maître ? demanda-t-il à Denser.

— La discussion est close, Aeb. Tu restes.

— Je comprends, fit le Protecteur avec un soulagement notable dans la voix.

— Ce qui nous lie les uns aux autres n’est pas si différent de ce qui unit les Protecteurs, affirma l’Inconnu. Si Denser te renvoyait, ce serait une trahison. Tu comprends cela ?

— Oui. Mais je sais également ce qu’est la SylveLarme, et les dégâts qu’elle provoquera si elle n’est pas enrayée. En me gardant, vous prenez le risque d’échouer.

— Nous aurons une meilleure chance de récupérer le pouce et de le rapporter sur Calaius si tu es avec nous. La seule chose qui m’inquiète, c’est que Dystran révoque l’Acte de Don.

— Ça me paraît improbable, pour le moment, fit Denser. Tant qu’il pensera pouvoir espionner nos déplacements, il tiendra Aeb pour un atout.

— Que se passerait-il s’il le révoquait quand même ? demanda Hirad.

— Aeb ne serait plus sous mon contrôle. Il pourrait être affecté à un autre mage, ou forcé de rentrer à Xetesk.

— Dans tous les cas, je ne me battrai jamais contre les Ravens. Aucun Protecteur ne braquerait une arme sur Sol.

— Tu es dangereux pour nous uniquement si tu sais ce que nous prévoyons de faire, n’est-ce pas ? lança Denser, le regard pétillant de malice.

— Oui.

— Savoir où nous sommes sur Balaia est une chose. Connaître notre destination en est une autre. Tu es d’accord ?

— Oui.

— Parfait. Tu es incapable de mentir, mais j’ai l’intention de faire travailler mon imagination à plein régime, et tu devras rapporter tout ce que je te dirai.

— Oui, répéta Aeb une troisième fois.

Et dans sa voix normalement impassible, Hirad entendit un rien de malice.

— Excellent, se réjouit Denser. Ça pourrait devenir très drôle…

— Il trouve ça drôle, grommela Ilkar. (Mais il souriait.) La race elfique est menacée, et ce sinistre individu engage une partie de cartes avec le Seigneur du Mont de Xetesk…

Flanqués par deux miliciens à cheval, les Ravens atteignirent Noirépine tard dans l’après-midi. En débouchant d’une zone boisée, ils découvrirent une cité bourdonnante d’activité.

En temps normal, Noirépine abritait une population de huit à dix mille âmes. Récemment, beaucoup de réfugiés étaient venus gonfler ce chiffre. Des campements de toile entouraient la ville sur trois côtés. Sa pierre gris pâle scrupuleusement nettoyée et ses pavillons bleu et blanc flottant au vent, le château reconstruit la dominait avec bienveillance.

En traversant la ville, les Ravens reçurent un accueil mitigé. Ceux qui les reconnurent manifestèrent du respect, de la curiosité et de la sympathie - notamment envers Hirad, un vieil ami de Noirépine -, mais aussi de l’inquiétude - parce qu’un Protecteur xetesk les accompagnait.

Le baron, lui, n’avait aucune réserve à leur égard. Il les reçut dans sa salle à manger privée, où des pichets d’excellents crus rouges et blancs les attendaient à côté de plateaux de légumes, de pain et de fromage. Il y avait aussi un peu de viande… Mais de toute évidence, elle était rationnée.

Noirépine salua individuellement chaque Raven. Il nota le retour de Darrick, baisa la main de Ren’erei, qu’il rencontrait pour la première fois, et serra celle d’Aeb, que ce contact parut mettre mal à l’aise. Étreignant Hirad, il ordonna qu’on serve un verre de vin à ses invités et les fit asseoir autour de sa table. Aeb resta debout derrière Denser, mais accepta le vin qu’on lui proposait.

— Par les dieux, je suis ravi de vous revoir vivants et en pleine forme ! lança le baron. Nous avons besoin de bon sens, dans ce pays, et je peux seulement le faire régner dans mes terres.

— Nous avons entendu beaucoup d’histoires sur les conditions de vie à Noirépine, dit l’Inconnu. Vous semblez bien vous en sortir.

— Uniquement parce que j’ai le soutien de mon peuple, et assez d’hommes pour défendre mes ressources. Partout ailleurs, c’est le bordel ! Gresse et moi avons circulé dans la région, mais nous n’avons pas pu faire grand-chose, et il est retourné au château du pic de Taran. À présent, tout dépendra des Collèges, et la guerre se durcit chaque jour. Dites-moi donc ce qui vous ramène de votre paradis tropical…

Il y eut un silence gêné. Noirépine soupira et se frappa le front.

— Moi et ma grande gueule… Erienne, je suis désolé. J’ai appris, pour votre fille.

— Le monde entier est au courant, répliqua la jeune femme d’une voix qui tremblait un peu.

— C’est à ce point, oui, confirma le baron. Et je vais vous dire une chose, parce que vous devez savoir dans quelles dispositions sont les gens, hors de mon fief. La nouvelle de sa mort - et de la fin de la destruction élémentale - a été applaudie. Le peuple ne la porte pas dans son cœur, ma dame. Pas plus que vous, votre mari et le reste de la communauté magique.

— Je peux le comprendre, souffla Erienne.

Elle sortit un mouchoir de sa poche et se tamponna les yeux.

— Mais moi, je connais toute l’histoire. Il est vraiment regrettable que les Collèges aient décidé de combiner leur stupidité en se déclarant la guerre.

Denser leva une main.

— Avant que vous nous racontiez ce que vous savez, et que nous vous révélions les raisons de notre présence… Aeb, tu devrais sortir. Je ne pourrai pas te mentir efficacement si tu entends tout ce que nous dirons…

— Maître…

Le Protecteur s’inclina, posa son verre sur la table et sortit de la pièce.

Noirépine plissa le front.

— Vous n’allez pas tarder à comprendre, baron, promit Hirad. Mais vous devriez remplir votre verre. Si vous trouvez la situation préoccupante, attendez d’entendre ce que nous avons à vous annoncer.

Hirad, puis Denser et Ilkar relatèrent les derniers événements qui s’étaient produits sur Calaius et à Herendeneth. Puis ils exposèrent leurs soupçons et leurs certitudes à propos de l’implication et des motivations de Xetesk. Noirépine ne toucha pas son vin ni sa nourriture. Il ne posa pas de questions, se contentant de hocher la tête pour indiquer qu’il comprenait. Malgré le feu qui brûlait dans l’âtre, Hirad crut sentir la température de la pièce tomber en flèche. Pas seulement à cause de la stupéfaction du baron, mais parce que leur récit faisait prendre conscience aux Ravens de l’énormité de la situation.

— Vous devez faire passer un message à Heryst et à Vuldaroq, dit Noirépine d’une voix étrangement calme. Xetesk ne doit pas être autorisé à prendre possession des recherches de ses mages et de l’artefact.

— C’est pour ça que nous avons besoin de votre aide, enchaîna l’Inconnu. Notre priorité consiste à récupérer le fragment de pouce. Aller à Lystern ou à Dordover nous ferait perdre des jours. Vous êtes un homme d’État respecté et un partisan notoire de la magie. Ce genre de nouvelle passera mieux venant de vous. Nous ne sommes pas exactement des amis de Vuldaroq, ces jours-ci…

Noirépine vida son verre d’un trait, puis le remplit lui-même, car il avait congédié ses domestiques.

— La situation est extrêmement tendue. Lystern s’est en gros allié avec Dordover, mais Dordover - ou plus exactement Vuldaroq - est de loin le partenaire le plus actif des deux. Pour ce que j’en sais, Heryst a toujours une délégation diplomatique à Xetesk, mais les détails sont imprécis. Comme vous le savez, c’est un homme raisonnable. Hélas, sa position n’est pas très solide. Il a opté pour la seule attitude possible en instaurant un blocus et en défendant Julatsa. Mais que cela lui plaise ou non, ça l’a subordonné à Vuldaroq. À coup sûr, apprendre ce que vous venez de me raconter au sujet de Calaius et des elfes suffirait à engager fermement Lystern dans la bataille au côté de Dordover. Mais je ne suis pas certain que cela vous aiderait, puisque vous devrez vous introduire dans la ville de Xetesk.

— Peut-être, dit l’Inconnu, mais dès que les elfes rencontreront des forces dordovanes ou lysterniennes, tout sera révélé, et nous n’aurons eu aucune chance de modérer le message.

— En effet… Apparemment, il n’y a qu’une solution envisageable. Il est temps que j’envoie une délégation commerciale à Lystern. Le plus tôt sera le mieux. (Noirépine sourit.) Il se peut que je l’accompagne, et que je trouve le temps d’avoir une petite conversation avec Heryst. Quant à vous, vous devez vous mettre en route pour Xetesk le plus rapidement et le plus discrètement possible. Je pense pouvoir vous céder quelques chevaux et des provisions, même si la présence d’un archer elfe vous aidera à vous procurer une nourriture plus appétissante.

— Seigneur, je n’avais pas envisagé que vous iriez là-bas, dit l’Inconnu. Vous êtes assez puissant pour exiger qu’Heryst communie avec votre mage senior.

— Un face-à-face est le seul moyen, fit Noirépine. Cette affaire est beaucoup trop importante pour être négociée par l’intermédiaire d’un tiers.

— Assurez-vous au moins d’emmener un mage que nous pourrons contacter, intervint Ilkar. Si la situation échappe à notre contrôle, mieux vaudrait que vous le sachiez avant de trop approcher de Lystern.

— Entendu, fit Noirépine. Nous parlerons des détails du voyage plus tard, mais il y a une autre chose dont je dois vous informer, si vous allez directement à Xetesk.

— Ça n’aurait pas un rapport avec Selik ? lança Hirad.

Noirépine hocha la tête.

— Votre ami et le mien…, grinça-t-il. Il m’a rendu une petite visite inattendue voici quelques jours. Inattendue et odieuse. Ce fâcheux devient très culotté, et non sans raison. Il bénéficie d’un soutien considérable. Le désespoir a cet effet sur les gens, et Selik est passé maître dans l’art de jouer sur la peur.

— Ses partisans doivent être des vieillards, des jeunes gens et des fermiers, dit Hirad. Pas des soldats endurcis.

— Mais ils seront nombreux. Des milliers, sans doute. C’est un avertissement, Hirad. Ne le sous-estimez pas. Il est puissant, et la plupart des mages sont trop effrayés pour sortir de l’enceinte de leur Collège. Selik figure aussi sur la liste des gens à arrêter.

— Ça tombe bien : vous vous adressez à la bonne personne ! lança le barbare.

— Plus tard, Hirad, d’accord ? fit l’Inconnu. Commençons par rendre leur pouce aux elfes.

Noirépine se leva.

— Je vais de ce pas donner des ordres pour qu’on vous prépare des chambres et des montures. Puis nous reprendrons cette conversation. Si nous voulons ramener la paix sur Balaia, il ne faudra rien laisser au hasard.

Chapitre 37

Erienne n’arrivait pas à dormir. La chambre d’apparat qu’elle partageait avec Denser était grande et bien aérée, avec un lit délicieusement confortable. Son époux sommeillait près d’elle, mais la jeune femme était perturbée d’avoir, les jours précédents, passé autant de temps à se sentir épuisée par l’entraînement des Al-Drechar.

Il avait continué nuit et jour pendant la traversée de l’Océan du Sud. En revanche, les deux elfes l’avaient laissée en paix durant la marche jusqu’à Noirépine. Conscientes qu’Erienne avait besoin de toute son énergie, elles avaient promis de revenir l’aider à dormir. Mais elles ne s’étaient pas manifestées. À présent, la jeune femme craignait d’être incapable de contrôler le pouvoir qui s’était éveillé en elle.

Erienne se sentait gorgée d’énergie. Un instant, elle pensa réveiller Denser, avant de comprendre qu’elle ne pourrait pas la canaliser ainsi. Elle resta donc immobile, tentant d’apaiser ses pensées, comme Cleress le lui avait enseigné, et imaginant son esprit comme une bonde qui s’emboîtait au-dessus du puits de l’Unique dont la force jaillissait en elle. Mais chaque fois qu’elle tentait de le boucher, des éclats de mana brun sombre s’en échappaient. S’ils n’étaient pas dangereux, ils harcelaient sa conscience et se nourrissaient de ses doutes.

Erienne avait l’impression d’être seule avec un animal sauvage - prisonnière de son propre crâne. Soudain, la peur la submergea. Comment pouvait-elle espérer contrôler ce qu’elle ne parvenait pas à comprendre ? La douleur augmenta de nouveau, lui vrillant les nerfs.

— Oh, Lyanna, souffla-t-elle, entrevoyant pour la première fois les tourments qu’avait dû subir son innocente fillette.

Prononcer ce nom raviva sa détermination. Si elle échouait maintenant, elle faillirait à ses devoirs envers Lyanna. Elle répéta les mots en luttant pour retrouver son calme et voir à travers sa peur. Ce faisant, elle comprit son erreur. Elle avait tenu l’Unique pour une force semblable au mana - le combustible aléatoire de la magie. Mais c’était une entité beaucoup plus importante. L’Unique puisait dans tout ce qui l’entourait - l’air, la terre et le mana - comme s’il faisait partie intégrante du monde, comme s’il était tissé dans sa trame.

Erienne devrait modifier sa façon de penser. Car si l’Unique pouvait être modelé, à l’instar du mana, il était impossible de le contenir de la même façon. Contrairement au mana, il ne restait pas inerte jusqu’à ce qu’on le canalise. Il était déjà focalisé, parce qu’il reflétait les forces élémentales environnantes. En clair, cela signifiait que son focus se modifierait partout où irait la jeune femme, et que son esprit devrait faire de même pour garder le contrôle. Autrement dit, elle devrait perpétuellement repartir de zéro.

Comprenant que le sommeil serait long à venir, Erienne tenta d’examiner la magie de l’Unique qui bouillonnait en elle, encore à demi assoupie, et pourtant déjà si difficile à maîtriser. Réglant sa vision sur les profondeurs du spectre du mana, elle distingua le brun sombre de l’Unique, bouquet de fils délicats qui perturbait le flux du mana.

Aux endroits où le mana traversait normalement chaque chose, il était à la fois repoussé et attiré par l’Unique. Faute de contrôle, la jeune femme imaginait sans peine la dévastation qu’un réveil total de l’Unique provoquerait à l’intérieur d’un esprit sans défense et dans le monde alentour - parce que le mana qu’il absorbait et expulsait gagnait en intensité.

Observer les fils arachnéens qui s’épaississaient peu à peu lui donna une idée. Elle remonta jusqu’à leur source, dans sa conscience, cherchant l’entité sombre et palpitante qu’elle tenait pour le cœur de l’Unique. À présent, elle voyait que forcer les fils à se résorber, comme elle avait tenté de le faire, ne fonctionnerait pas. Au lieu de cela, elle tissa un motif à l’aide du mana qui les entourait, utilisant les éléments d’attraction et de répulsion pour plier les fils en arrière et former des boucles qui revenaient vers le cœur de l’Unique.

Presque immédiatement, l’énergie diminua, la jeune femme la forçant à entrer en « veille » en ne se nourrissant que d’elle-même. Erienne sentit une vague de lassitude déferler en elle. Elle pouvait compartimenter son esprit pour maintenir la forme de mana qui bloquait les fils de l’Unique. Mais cela la viderait lentement de ses forces.

Elle se pelotonna contre Denser, goûtant le réconfort de son corps. À son contact, son époux s’agita un peu. Puis il s’immobilisa de nouveau.

— Voici une leçon magistralement assimilée. Vous êtes une magicienne très talentueuse.

C’était la voix de Cleress, basse et apaisante.

L’irritation d’Erienne fut très vite remplacée par le soulagement que les Al-Drechar soient toujours avec elle.

— Je me demandais si vous m’observeriez. Mais n’abusez pas…

— Vous devez apprendre à contrôler l’Unique sans nous, et le plus tôt possible. Ce soir, vous avez réussi à en maîtriser une toute petite partie…

— Que voulez-vous dire par là ?

— Vous avez senti quelques « volutes » du potentiel de l’Unique. Myriell vous aidait à contenir le reste.

Erienne mit un moment à comprendre.

— À quelle proportion de sa force ai-je été exposée ?

— Peut-être un millième, répondit Cleress. Un pourcentage infime.

Erienne hoqueta. Pourtant, elle l’avait perçu facilement, l’avait vu se nourrir et gagner en force.

— Comment pourrai-je contrôler ou utiliser la totalité de cette force ?

— Vous ne pouvez pas. Personne n’en est capable, pas même nous. Nous vous apprendrons à le maintenir en sommeil jusqu’à ce que ça devienne une seconde nature pour vous, et à exploiter uniquement ce dont vous aurez besoin. Ce sera très délicat, mais vous avez les dons pour y parvenir. À présent, commencez-vous à comprendre ?

— À comprendre quoi ?

En fait, Erienne voyait très bien où la vieille elfe voulait en venir.

— Lyanna n’avait aucune chance de contenir cette force. Elle était trop jeune pour modeler la forme de mana toute simple que vous venez d’employer. Erienne, l’Unique est retourné au sommeil après vous avoir été transféré. En Lyanna, il était pleinement éveillé. Lorsque vous nous l’avez amenée, il était déjà trop tard. Les Dordovans avaient mis en mouvement un phénomène impossible à arrêter.

— Vous l’avez quand même laissé mourir, insista Erienne. Mais sa haine se dissipait.

— Nous n’avons pas eu le choix, plaida la voix de Cleress dans sa tête. Devenue l’hôte de l’Unique, Lyanna était condamnée. Et elle nous aurait toutes tuées avant de mourir dans d’atroces souffrances, si nous n’avions pas effectué le transfert.

— Par « nous », vous voulez dire « les Al-Drechar ».

— Pour commencer, oui. Mais vous avez vu de quelle façon l’Unique se nourrit des éléments qui l’entourent. Et vous savez ce que son pouvoir peut provoquer à des centaines de kilomètres à la ronde. Avant de la tuer, l’Unique se serait repu de notre monde.

— D’accord, d’accord ! lança Erienne.

— Vous le transférer était le seul moyen de l’arrêter en le maintenant en vie, insista Cleress.

— Oui, j’ai… Et si je n’avais pas été là pour l’abriter ?

— Nous aurions dû l’éliminer, répondit Cleress sur un ton lugubre. Et nous ne pouvions pas nous le permettre.

Erienne se raidit, tout espoir de sommeil envolé. Elle ouvrit les paupières et baissa les yeux sur Denser, toujours endormi à côté d’elle.

— Il y a une chose que je dois savoir, dit-elle, bien qu’elle craignît d’entendre la réponse. Auriez-vous pu éliminer l’Unique et garder ma fille en vie ?

Cleress soupira.

— Ç’aurait été possible, finit-elle par admettre.

— Merci pour votre honnêteté. Maintenant, fichez le camp de ma tête !

— Erienne, non…

— Et emmenez votre foutue sœur avec vous.

— Erienne, je vous en prie !

— Hors de ma tête ! Tout de suite !

— Je crains que ce soit impossible, Erienne.

C’était la voix de Myriell, forte et totalement dépourvue de compassion.

La jeune femme éprouva une fureur qu’elle n’avait aucun désir de réprimer, son chagrin la submergeant de nouveau - comme si Lyanna venait de mourir devant ses yeux.

— Fichez le camp ! Votre contact me donne la nausée.

— Il devait en être ainsi, affirma Myriell.

— Vous l’avez laissé mourir sans nécessité. Elle pourrait être encore vivante.

— Et d’ innombrables malheureux se retrouveraient condamnés à périr sans rien ni personne pour les sauver. C’était nécessaire.

— N’essayez pas de me rouler dans la farine. Vous mentez !

— Ç’aurait commencé par les elfes, et continué par les autres races de Balaia, dit Myriell comme si elle énumérait des marchandises sur un étal. Nul n’en aurait réchappé.

— Fichez le camp !

— Je vous le répète : c’est impossible.

— Vous mentez ! Lyanna est morte deux saisons avant que la SylveLarme fasse sa première victime. Que suis-je censée faire de la malédiction que je porte en moi ? Marcher sur les Xetesks et récupérer ce qu’ils ont volé grâce à mes pouvoirs ? Vous me prenez pour une idiote ? Vous voulez l’Unique pour vous. Je suis votre héritage, un point c’est tout. N’essayez pas de faire de moi le sauveur de Balaia.

— Erienne, vous devez m’écouter, soupira Myriell. Pouvez-vous au moins m’accorder cela ?

— Comme si j’avais le choix…

Erienne se sentait manipulée. Un vulgaire réceptacle pour l’Unique, non un sauveur de nations. Et elle ne pouvait rien y changer. Parce que l’Unique s’éveillait. Et même si elle voulait chasser les Al-Drechar de sa tête, elle savait qu’elle ne survivrait pas sans elles. Enfin, pour le moment…

— Ne le prenez pas ainsi, dit Cleress sur un ton bien plus doux que celui de sa sœur.

— Et comment voulez-vous que je le prenne ? Parlez si vous y tenez tant que ça. Je vous écoute.

Une fois encore, la voix de Myriell emplit son esprit.

— L’Unique ouvre des voies. Il permet de distinguer le tracé des avenirs possibles, si vous savez quoi chercher - et si vous étudiez assez longtemps. Et nous avons eu tout le temps du monde pour étudier.

L’impatience avait disparu de la voix de Myriell, cédant la place à une profonde tristesse.

— Avant même d’avoir connaissance de l’existence de Lyanna, nous craignions pour l’avenir de Balaia. La tension du mana, au-dessus des Collèges, devenait critique. Tant de méfiance, tant de risques qu’un pouvoir destructeur soit libéré… Puis Lyanna s’est présentée comme la réponse à nos prières. Une magicienne qui maîtrise la voie de l’Unique peut faire tant de bien !

— Alors que nous observions le monde à travers le flux du mana et de l’harmonie, nous avons détecté d’autres signes de danger - un potentiel accru d’obscurité. Il était déjà évident qu’une crise monstrueuse se préparait. Nous pouvions la sentir dans l’air. Mais nous avons quand même été surprises par son ampleur et sa rapidité.

— Oui, nous aurions pu sauver Lyanna, mais le risque de perdre la magie de l’Unique était trop grand. Et même si nous sommes chagrinées par la fin de votre fille, les événements nous ont donné raison. Ce que nous voyons n’est jamais certain dès le départ, mais cela s’accompagne toujours d’une impression de bien ou de mal. Ce que nous avons perçu était si indiciblement sinistre…

— Erienne, vous devez rester forte. Il vous faut accepter davantage de pouvoir. Quand la statue d’Yniss fut liée à l’harmonie elfique, voilà des millénaires, ce fut à l’aide de la magie de l’Unique. Lorsque le fragment manquant reviendra au temple, le processus devra être répété. Nous ne pouvons pas aller sur Calaius. En conséquence, vous devrez nous servir d’intermédiaire. Personne d’autre ne pourrait tenir ce rôle. Je suis navrée pour le fardeau que cela place sur vos épaules.

Myriell s’était tue depuis un moment déjà quand le rugissement mourut enfin dans les oreilles d’Erienne.

— Et si vous aviez choisi de sauver Lyanna ?

— Rien n’aurait pu sauver les elfes, et la récupération du pouce aurait été inutile.

— Qu’ai-je besoin d’apprendre ?

— Plus tard. Pour l’instant, vous devez dormir. Nous allons nous retirer temporairement de votre conscience pour vous laisser réfléchir en paix.

— Vous êtes trop bonnes.

— Je suis vraiment désolée, Erienne, dit Cleress.

— Ne vous donnez pas cette peine. Nous ferons ce que nous avons à faire ensemble, mais je vous déconseille de vous approprier une partie de mon chagrin. Quels qu’aient été vos mobiles, vous l’avez laissé mourir. Mieux vaudrait, pour vous, que vous ayez eu raison.

Erienne sentit le départ des Al-Drechar sous la forme d’une quiétude qui enveloppa son esprit. Elles étaient toujours là, continuant à contrôler l’Unique, mais la jeune femme n’en tira aucun réconfort. Elle ne mesurait pas l’ampleur de ce que les deux elfes venaient de lui révéler. Ça viendrait peut-être plus tard, quand elle aurait eu le temps de réfléchir. Mais ça ne changerait pas sa façon d’agir avec les Ravens.

Et sa priorité était de les en informer.

Elle baissa les yeux sur Denser, se demandant si elle devait le réveiller. Mais elle n’en eut pas besoin. Allongé sur le dos, son époux la dévisageait, le front plissé. Il tendit une main et lui frotta le bas du dos.

— Qu’y a-t-il, mon amour ?

Erienne ouvrit la bouche pour lui répondre, mais le chagrin lui coupa le souffle. Un long moment passa avant qu’elle puisse lui expliquer ce qui clochait.

Auum renifla l’air de sa première aube sur Balaia, et ne le trouva pas à son goût. Il était sec et froid, sans la brume, la chaleur et la menace omniprésente de pluie qui étaient son pain quotidien. Privé de la proximité des arbres, Auum se sentait exposé. Même si le paysage qui s’étendait devant lui était verdoyant et sain, il lui semblait désolé.

Une brise souffla sur les Tai assis le dos à une pente douce, devant un feu au-dessus duquel rôtissaient des lapins à la broche. L’après-midi précédent, ils avaient avancé rapidement, les descriptions de Rebraal et la position du soleil leur fournissant toutes les indications nécessaires. Ils savaient ce qu’ils cherchaient et se dirigeaient vers le nord-est. Après avoir dépassé les monts Balan, qui leur faisaient face, ils contourneraient par l’ouest la forêt appelée Bois-d’Épines, puis remettraient le cap au nord-est pour rejoindre la piste qui reliait le port d’Arlen aux cités collégiales du nord.

De nombreux signes indiquaient que tout n’allait pas bien sur Balaia. Rebraal leur avait dit que cette contrée était fertile malgré sa végétation maigrichonne. De grandes forêts d’arbres à feuillage caduc ponctuaient ses immenses plaines. Pour l’instant, ils avaient surtout rencontré des buissons rabougris et des pousses timides, comme si une main gigantesque avait aplati les arbres des années auparavant. Tard dans la soirée, ils avaient également dépassé un hameau désert dont les bâtiments avaient été dépouillés de leurs poutres.

Auum se tourna vers ses Tai. Comme lui, ils s’emmitouflaient dans leur cape, sentant malgré tout le froid les transpercer dès qu’ils s’écartaient du feu.

— Ça va se réchauffer, promit-il.

— Pas étonnant que leurs dieux aient oublié cet endroit et que plus personne ne vénère les anciens, grommela Duele en tendant les mains vers les flammes.

— Vous êtes en état de courir ? demanda Auum. (Les deux elfes hochèrent la tête.) Dans ce cas, c’est ce que nous allons faire. Mais d’abord, la prière et le déjeuner…

Ils implorèrent Yniss et Gyal de veiller sur eux dans la campagne balaienne, et Tual de garder leurs sens en alerte malgré la distance qui les séparait de la jungle. Ils ne se peignirent pas le visage, car ils ne s’attendaient pas à devoir combattre avant des jours. En cette terre étrangère, ils devaient prendre garde à ne pas gaspiller leur maquillage. Où trouveraient-ils les matières premières pour en fabriquer ?

— Sommes-nous couverts pour le trajet ? demanda Evunn en mordant dans un lapin rôti famélique.

— D’autres Tai et des GriffeLiens suivront la piste qui passe au sud de Grisépine et continueront en direction du nord-ouest, jusqu’à Sousroc. Comme nous, chaque groupe a reçu l’ordre de saisir toutes les occasions de tuer. Nous les retrouverons à la pointe nord du Bois-d’Épines. Là, nous évaluerons l’ampleur des forces ennemies et établirons notre plan en conséquence. Les Al-Arynaar nous rejoindront également là-bas. Et, si nous le décidons, nous y attendrons le reste de nos camarades. Pour l’instant, ils ont trois jours de retard sur nous, mais ils iront directement au point de rendez-vous.

— Crois-tu que les GriffeLiens auront récupéré ? demanda Duele.

— Nous prions Tual d’apaiser leur esprit, mais c’est pour eux que la traversée a été le plus difficile. Néanmoins, le contact de la terre - même étrangère - est aussi bénéfique que celui d’une feuille de ménispéracée sur un front fiévreux.

Cette comparaison les fit tous sourire. Pour une race née dans la forêt, au bord de fleuves paresseux, les jours passés à bord d’un navire qui tanguait sans cesse avaient été un véritable purgatoire. Quand ils restaient dans leur cabine, ils étaient malades. Sur le pont, ils se sentaient terrifiés. Même si cette contrée leur était inconnue et déplaisante, ils l’avaient appréciée simplement parce qu’ils étaient de retour sur la terre ferme. Mais à présent, à l’aube d’un nouveau jour, ils commençaient à voir vraiment où ils étaient.

Auum ordonna à ses Tai d’accélérer leurs préparatifs de départ. Quelques minutes plus tard, ils partirent, arc pendu dans le dos, épée au fourreau et jaqrui dans leurs bourses.

Ils avancèrent rapidement alors que le soleil gagnait en intensité, levant souvent les yeux vers sa majesté, dans un ciel bleu que n’obscurcissaient pas les frondaisons infinies mais rassurantes de la forêt calaienne.

L’astre du jour approchait de son zénith, et ils avaient presque atteint le pied des collines qui précédaient les monts Balan quand Auum s’immobilisa brusquement. Comme toujours, ses Tai l’imitèrent.

Ils traversaient une vallée semée de broussailles. Au milieu, une rivière coulait vers le sud. Des arbres tendaient leurs branches au-dessus du sol. Quelques instants, très précieux, les trois elfes purent presque se croire de retour dans leur forêt.

Devant eux, entre les troncs, le terrain s’aplanissait, et une poignée d’habitations s’y massaient les unes contre les autres. Des constructions pitoyables, comme si elles avaient été bâties par des gens qui ne connaissaient rien à la maçonnerie. Un peu à l’écart des bâtiments, Auum avisa trois personnes agenouillées autour du corps d’une quatrième.

Du menton, il désigna la gauche et la droite. Ses Tai se déployèrent en silence. Il leur avait ordonné de limiter tout contact avec les humains. Les elfes, eux, pouvaient être approchés, mais seulement parce qu’ils comprendraient ce qu’on leur demanderait.

Auum sentait de la peur devant lui, et le ton des voix qui parvenaient à ses oreilles confirma ce que lui soufflait son instinct.

Il avança prudemment jusqu’à la lisière de la végétation, Duele et Evunn à dix mètres sur chaque flanc. Une vingtaine de mètres plus loin, les humains se pressaient sur la berge de la rivière au lit jonché de rochers. Auum vit des arcs pointés à l’intérieur des maisons, et il aperçut trois hommes qui montaient la garde à un bout du hameau, l’épée à la main et le regard rivé sur le nord.

Se concentrant sur la scène qui se déroulait devant lui, il vit une femme s’accroupir au bord de l’eau pour rincer un chiffon ensanglanté. Sur le sol, le blessé ne bougea pas quand sa compagne lui appliqua de nouveau la compresse mouillée sur le visage.

Auum regarda à gauche et à droite. Les hochements de tête de ses frères lui apprirent qu’ils avaient tout vu. L’elfe fit mine de pousser doucement un obstacle invisible, se releva et avança à découvert, les bras ballant et les mains bien en évidence.

Les trois elfes furent immédiatement repérés. Un appel retentit, faisant accourir les gardes. Sur la droite, Duele surveillait les archers. Auum ne pensait pas qu’ils tireraient. Même si c’était le cas, à voir leur arc trembler, ils manqueraient sans doute leur cible.

Auum laissa les gardes venir jusqu’à lui. Les trois hommes s’immobilisèrent, hésitants. L’un d’eux leva une main et cria quelque chose. Auum s’arrêta et désigna le blessé étendu près de la rivière.

— Je voudrais aider cet homme, dit-il, espérant que l’un des étrangers comprendrait l’elfique commun.

Leur absence de réaction lui apprit que ce n’était pas le cas.

L’un des trois gardes était un gamin, et le plus vieux aurait eu sa place dans un asile de vieillards. Avec leurs lames émoussées et leurs vêtements rapiécés, ils inspiraient plus la pitié que la peur. Auum lut dans leurs yeux les souffrances qu’ils avaient subies. Dans le relâchement de leur posture, leurs mains osseuses et leurs joues creusées, il reconnut les effets de la famine. Dès qu’il fit un pas en avant, les gardes levèrent leurs épées. L’elfe réfléchit très vite, cherchant le mot balaien qu’il avait entendu prononcer par un humain à bord du bateau.

Il tendit de nouveau le doigt.

— Aider, dit-il.

Un des humains débita un flot de paroles incompréhensibles et brandit son arme, l’air menaçant. Sur la droite d’Auum, Duele se raidit, mais il se détendit aussitôt quand son chef lui fit un signe discret. Auum savait qu’il aurait dû reculer, mais sa décision était prise. Il devinait comment l’humain avait été blessé, et n’avait pas l’habitude qu’on lui tienne tête.

Il tendit le doigt une troisième fois…

— Moi, aider.

… Et fit un pas sur la gauche.

Une des sentinelles s’interposa, sa lame approchant un peu trop près de la gorge d’Auum.

L’elfe passa sous la garde du type, dévia son bras droit et lui propulsa sa paume dans la poitrine. Quand l’homme bascula en arrière, un de ses camarades fit mine d’avancer, mais le regard du Tai l’en dissuada.

— Garde un œil sur eux, ordonna Auum à Duele. Je vais voir si nous avons raison.

Il marcha vers le blessé, ignorant les protestations des humains qui l’entouraient. Voyant l’elfe approcher, les deux hommes et la femme reculèrent. Auum répéta le mot « aider » et leur fit signe de s’écarter. Il n’aurait su dire s’ils comprirent ou non. En tout cas, il les effraya suffisamment pour qu’ils obéissent, même s’il n’avait toujours pas dégainé.

Ignorant leurs regards coléreux, il s’agenouilla près du blessé et souleva le chiffon ensanglanté. Trois sillons profonds béaient sur le côté gauche de son visage. D’autres zébraient sa poitrine, mais ces plaies-là, plus superficielles, ne saignaient pas autant. Un GriffeLien…

Auum se tourna vers Duele, toujours debout face aux gardes. Celui qu’il avait fait tomber s’était relevé et se massait le torse. Il ne devait rien avoir de cassé, Auum ne l’ayant pas frappé assez fort pour cela.

— L’esprit des GriffeLiens est encore confus, annonça-t-il. La panthère a blessé cet homme, mais elle ne voulait pas le tuer, plutôt lui donner un avertissement.

— Ces gens ne sont pas de Xetesk, n’est-ce pas ? demanda Duele.

— Et ils n’ont pas de magie… Regarde autour de toi. C’est à peine s’ils réussissent à survivre. Et ils crèvent de peur. Je comprends très bien comment tout ça a pu arriver.

Les TaiGethen se fichaient des humains, mais il était important qu’ils comprennent l’état d’esprit des GriffeLiens. Si cette réaction était typique de leur part, ça impliquait que les incomparables chasseurs elfes se montreraient imprévisibles - voire imprudents.

Auum posa son baluchon et en sortit ses bourses d’herbes médicinales. Il cassa un morceau d’écorce de legumia, se releva et marcha vers le feu qui brûlait au centre du hameau. De l’eau bouillait dans une casserole. Il en recueillit un peu dans une chope et y plongea le legumia pour qu’il diffuse sa sève. Il savait que tout le monde l’observait. Comme ils l’amusaient, ces humains qui se croyaient supérieurs aux elfes de la forêt, mais ignoraient comment nettoyer une plaie et arrêter l’infection à sa source ! Un chiffon ensanglanté trempé dans l’eau d’une rivière faisait plus de mal que de bien.

Auum revint vers le blessé et chercha un morceau de tissu propre. Avisant le foulard qu’une des femmes portait autour du cou, il garda son index braqué dessus jusqu’à ce qu’elle le lui tende d’une main tremblante. Il trempa un coin du tissu dans l’eau chaude, puis essuya le sang, sur le visage et la poitrine du blessé, afin d’exposer le contour de ses plaies. Elles lui laisseraient de vilaines cicatrices, mais l’homme avait quand même de la chance d’être encore vivant. Auum repêcha le morceau d’écorce et le débita en lanières qu’il appliqua une à une sur les entailles. Puis il fit signe à une femme d’approcher, lui saisit la main et la plaqua sur l’écorce. De son bras libre, il désigna le ciel et mima le passage du soleil. L’humaine hocha la tête.

— Allons-y, dit Auum. (Il se leva et remit son sac sur son épaule.) Les GriffeLiens n’ont pas beaucoup d’avance sur nous. Nous pourrons peut-être empêcher qu’un incident regrettable se reproduise avant que nous ayons trouvé nos ennemis.

Il s’éloigna et entraîna ses Tai, les regards des humains rivés sur leurs dos.

Chapitre 38

Heryst venait de terminer avec Vuldaroq une nouvelle Communion longue et difficile. Épuisé, il pensait avoir clairement expliqué à son interlocuteur qu’il resterait en position de défense et de négociation - à moins d’être attaqué. Mais le Dordovan avait fait la sourde oreille. Agacé qu’Heryst ait refusé de signer une alliance, il avait l’intention d’entraîner Lystern dans la guerre, que cela lui plaise ou non. Pour cela, il devrait attirer Xetesk sur les terres lysterniennes ou julatsiennes.

Heryst avait été très précis au sujet des conditions militaires. Le commandant Izack avait reçu ordre de défendre les terres lysterniennes et de bloquer toute tentative d’intrusion de Xetesk en territoire julatsien. Rien de plus. Conscient que la tension augmentait, Heryst avait récemment quitté son Collège pour rassurer ses hommes et mettre en garde le commandant dordovan. Mais chaque jour où Dystran refusait de lui parler les rapprochait du début de la guerre. En fin de compte, le souhait de Vuldaroq serait exaucé. Quelqu’un commettrait une erreur. Pour Heryst, cela équivalait à attendre la mort d’un ami grièvement blessé. Cette fois, « l’ami » en question était la paix sur Balaia.

Il avait à peine eu le temps de rassembler ses esprits, et de s’apercevoir qu’une averse printanière martelait les fenêtres de ses appartements, quand des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Quelqu’un frappa à la porte et entra. C’était Kayvel, essoufflé et rouge comme une pivoine.

— Mon seigneur, j’ai reçu un rapport de Xetesk.

Le cœur d’Heryst battit la chamade et ses pensées s’éclaircirent instantanément.

— Sautez les politesses d’usage, et dites-moi ce qu’il en ressort.

— Dystran…, haleta Kayvel. Il veut discuter avec vous d’un éventuel partage du fruit de ses recherches. Apparemment, ses équipes sont sur le chemin du retour.

— Oui ! (Heryst se leva d’un bond et prit son vieil ami par les épaules.) Je le savais. Par les dieux, je le savais ! Quand ?

Chassée par le soulagement, la fatigue des douze derniers jours fondit comme neige au soleil. À présent, il y avait un véritable espoir. Et il pourrait forcer Vuldaroq à l’écouter.

— Dès que vous serez en état, répondit Kayvel.

— Pour ça, je suis en état sur-le-champ ! (Heryst se rassit.) Signalez à notre délégation que Dystran pourra lancer sa Communion dès qu’il sera prêt. Il détient ma signature magique, et je l’attends. Faites pareil avec la délégation de Dordover. Et informez-la de ce qui se passe. Vuldaroq doit être au courant sans délai. Kayvel, demandez aussi à mes assistants de surveiller le spectre du mana et mon BouclierMental. Je n’ai aucune confiance en Dystran.

La voix de Dystran entra dans l’esprit d’Heryst avec toute la douceur et la déférence due au Seigneur Mage Aîné de Lystern.

— Mon seigneur Heryst, entre nous, le silence a trop duré…

— Ce n’est pas faute d’avoir tenté de le briser, seigneur Dystran, mais je me réjouis que vous ayez enfin décidé de me contacter en cette période difficile.

— Avant de commencer, permettez-moi de vous présenter mes plus sincères condoléances pour la mort de votre négociateur, Rusau. Une affaire très regrettable…

Heryst frémit, mais parvint à se contenir.

— Bien que vous ne soyez pas personnellement en cause, vos forces l’ont tué. C’était un innocent…

— Il a péri sur une pique xeteske, mais il s’agissait d’un accident. Nous ne souhaitions pas croiser le fer avec Lystern. Et nous ne le souhaitons toujours pas.

— Même depuis que nous avons conclu une alliance informelle avec Dordover ?

Heryst était préparé à abandonner provisoirement le sujet de la mort de Rusau. Le blâme serait dûment attribué à un moment plus opportun.

— Une décision que nous déplorons, commenta prudemment Dystran. (Il prit une profonde inspiration, sachant que son écho résonnerait comme un coup de tonnerre - une anomalie acoustique de la Communion.) Et c’est en partie pour ça que je ne vous ai pas contacté plus tôt. Même si, comme vous devez le savoir, nous n’avons interné aucun Lysternien ni émissaire d’un autre Collège.

— J’en ai effectivement pris bonne note…

— Après en avoir délibéré avec mes conseillers, je comprends les raisons de votre geste. Nous sommes les plus forts et avons été accusés de la mort de Rusau. De plus, Vuldaroq est très persuasif. Surtout pour un homme qui, voilà à peine trois saisons, s’est allié avec les Ailes Noires.

— Je suis conscient des méfaits passés de Vuldaroq… et de ceux de Xetesk. Ce fut un acte méprisable et inconvenant, mais dicté par le désespoir. Un désespoir que justifiaient en partie les destructions provoquées par l’OmbreMage.

— Votre général Darrick ne semblait pas être de cet avis, susurra Dystran.

— Je ne l’étais pas non plus. Et la fraîcheur, depuis lors, de mes relations avec Dordover atteste de mon mécontentement. Toutefois, je préfère regarder vers l’avenir, et j’espère que c’est aussi votre cas.

— Toutes mes excuses, seigneur Heryst, ce n’est pas pour ça que je vous ai contacté.

Heryst se força à se détendre.

— J’y compte bien…

— Nos recherches sur Herendeneth ont mis au jour des possibilités fascinantes que je serai très heureux de partager avec les autres Collèges.

Cette déclaration prit Heryst au dépourvu.

— Vos détestables actions d’Arlen affirment le contraire. Vous avez piétiné les règles de la guerre - un crime qui ne saurait être oublié. Mais nous pouvons mettre cela de côté et y revenir ultérieurement, quand la menace d’un conflit généralisé aura disparu. Pour partager ces informations, quelles sont vos conditions ?

— Elles sont simples et peu nombreuses, le rassura Dystran. J’exige la fin immédiate des hostilités et le retrait des forces lysterniennes et dordovanes de nos frontières.

— Autre chose ?

— Je veux la permission d’organiser une réunion au lac de Triverne au moment de mon choix, quand nous aurons pu évaluer les recherches de nos mages.

— Vuldaroq refusera. Il ne se retirera pas sur la foi d’une promesse énoncée par un homme en qui il ne peut pas avoir confiance.

— Dans ce cas, vous devrez garantir vous-même le passage de mes mages jusqu’à Xetesk. Vous n’avez pas besoin de Dordover.

— Je cherche à limiter la menace qui pèse sur Lystern, pas à l’augmenter. Sans le consentement de Vuldaroq, je ne peux rien décider. Vous le comprenez certainement… Et je ne peux pas non plus autoriser Xetesk à prendre connaissance - seul et avant les autres Collèges - du résultat de ses recherches.

— Quelle solution proposez-vous ?

— Que vos mages se présentent au lac de Triverne devant une délégation des quatre Collèges à la première occasion, et avant de regagner Xetesk. Mes forces devront les accompagner pour garantir votre sincérité aux yeux des Dordovans. Cela pourrait peut-être faire fléchir Vuldaroq. Si vous avez vraiment l’intention de partager les révélations des Al-Drechar, cela vous semblera sûrement une requête raisonnable.

— Au premier abord, oui, dit Dystran. Mais je pense que certaines des informations posent problème. Des promesses qui ne sont pas nécessairement des réalités, des textes magiques anciens qui nécessitent d’être traduits… La liste est longue.

— Nous sommes tous capables de vous aider à faire ces analyses, souligna Heryst.

— Il me semble pourtant que quelques jours d’examen par des experts xetesks nous seraient bénéfiques à tous.

— J’imagine que vous feriez partie des experts en question ?

Heryst se représenta très bien l’expression d’intense satisfaction de son interlocuteur.

— Je me flatte en effet d’être pointu sur le sujet de la magie dimensionnelle.

— Et vos découvertes permettront-elles d’aider au rapatriement des dragons Kaans ?

— Les perspectives sont bonnes, esquiva Dystran. Mais comme je viens de le dire, une analyse préalable conduite par des experts sera nécessaire…

— Très bien, capitula Heryst. Je parlerai de votre offre à Vuldaroq. Il la rejettera, et nous reviendrons à la case départ. Vous devriez prendre plus au sérieux mon offre : un passage sûr vers le lac de Triverne. Sinon, la guerre continuera.

— Merci de m’avoir écouté. Je débattrai de tout ça avec les autres membres du Cercle.

— Nous pouvons résoudre cette crise, Dystran ! Si chacun de nous est prêt à céder un peu de terrain… La seule question est de savoir si vous désirez réellement mettre un terme à ce conflit.

— C’est mon souhait le plus cher, affirma Dystran.

— Eh bien, qu’il le reste !

Sur ces mots, Heryst rompit la communication.

Un long moment, il resta assis, les yeux clos, ruminant ce qu’il venait d’entendre et réfléchissant à la façon dont il présenterait l’offre de Dystran à Vuldaroq. Quand il ouvrit les yeux, Kayvel se tenait devant lui.

Il attendait.

— Il est sur le point de fléchir, dit Heryst. Ou il ment. Dans un cas comme dans l’autre, ça nous laisse la latitude de faire un pas minuscule en direction de la paix. Je dois encore les convaincre, Vuldaroq et lui, de céder un peu de terrain. Mais c’est quand même un progrès, puisque les négociations sont ouvertes. Maintenant, je vous avoue que je me sens un peu las. Réveillez-moi pour le souper. J’exposerai les faits au Conseil.

Les Ravens quittèrent Noirépine par une matinée ensoleillée. Hirad n’avait pas bien dormi. Ilkar, un de ses plus proches amis, était menacé de mort. Et il ne savait que faire.

— Je peux te demander quelque chose, Ilks ?

Le Julatsien se tourna sur sa selle.

— Ça changerait quelque chose si je disais non ?

— En aucun cas ! Quel effet ça fait d’être toi, en ce moment ? La SylveLarme pourrait te terrasser n’importe quand. À ta place, je ne vivrais pas ça bien.

— Merci de me le rappeler !

— Désolé, Ilkar. Je…

— Je plaisante. Il ne se passe pas un seul instant sans que j’y pense. Mais je dois faire avec, parce que céder à la peur n’arrangerait rien. Alors, je lutte pour aider à réparer la statue et à enrayer le fléau. En attendant, je vis chaque jour comme si ça devait être le dernier.

— Je doute qu’une seule personne à Noirépine ne vous ait pas entendus, Ren et toi, vivre cette nuit comme si c’était la dernière…

— Un peu de décence ! lança Ren derrière eux.

— Il y a un sacré écho dans les couloirs de ce château, insista le barbare, ravi de voir Ilkar rougir jusqu’à la pointe des oreilles.

— Hirad, arrête ça !

— J’ai essayé de dormir, mais…

— La plupart d’entre nous étaient avec leur compagne, la nuit dernière, coupa Ilkar. Ren et moi, Denser et Erienne… Et j’ai cru comprendre que l’Inconnu avait communiqué avec Diera par l’intermédiaire d’Aeb. Toi, tu as roucoulé avec Sha-Kaan, si je ne m’abuse…

— Petit veinard, va ! lança Denser.

Hirad fit mine de s’offusquer.

— C’est ma faute si je suis le favori d’un intellect supérieur ?

— Mais tu ne voudrais pas coucher avec lui, pas vrai ? demanda l’Inconnu.

— Ce serait une passion trop enflammée, dit Ilkar.

Les Ravens explosèrent de rire. Ilkar se plia en deux sur sa selle, et Hirad dut lâcher les rênes de sa monture pour s’essuyer les yeux.

Cinquante mètres devant eux, Aeb s’était arrêté puis retourné, son masque impassible plus éloquent qu’un long discours. Cela dégrisa ses compagnons, et l’Inconnu lui fit signe qu’il pouvait continuer.

— Comment va Sha-Kaan, au fait ? demanda-t-il.

— Il est en colère. Et seul, désormais. Nous avons un paquet de raisons de haïr Xetesk. Sans vouloir t’offenser, Denser.

— Pour une fois, je suis d’accord avec toi…

— Dans ce cas, restons concentrés, dit l’Inconnu. Nous avons une mission à accomplir. Si les TaiGethen n’arrivent pas à reprendre le pouce aux Xetesks avant qu’ils atteignent leur ville, il nous appartiendra de le leur rapporter. N’oubliez pas pour qui nous agissons, et rappelez-vous de surveiller vos paroles en présence d’Aeb.

Hirad se pencha et flanqua un petit coup de poing dans l’épaule d’Ilkar.

— Si tu meurs avant que nous ayons réussi, je prendrai ça pour un affront personnel. Pigé ?

— Je verrai ce que je peux faire…, dit l’elfe.

Les Ravens pressèrent l’allure. Xetesk était au minimum à sept jours de cheval.

Sur les remparts du fortin de Sousroc, Selik se sentait profondément satisfait. Depuis le massacre d’Anders et de sa pathétique garnison de gamins effrayés, les douze Ailes Noires survivants s’étaient acharnés à rendre la ville aussi habitable que possible. Des barriques pleines s’alignaient dans la rue principale. Les planches retirées des bâtiments, du bois de chauffe s’entassaient près des réserves d’eau. Les cadavres des soldats avaient été brûlés le lendemain de la bataille, le vent éparpillant leurs cendres.

Selik considérait Sousroc comme le berceau de son nouvel ordre. Bien qu’encore pourrie, la ville deviendrait un jour le centre de son pouvoir. Les fondations étaient là et elles avaient simplement besoin d’être rafraîchies. Il devrait peut-être rebaptiser cet endroit. Il eût été approprié qu’il porte son nom, voire celui de son défunt mentor, le capitaine Travers.

Mais avant cela, les Ailes Noires devraient se battre. Sous le ciel nuageux de cette fin d’après-midi, l’armée de Selik commençait à se rassembler devant lui. De l’est arrivait une colonne venue de Pontois. Quelques-uns des hommes étaient à cheval, mais la plupart marchaient ou se faisaient transporter dans un des multiples chariots bourrés d’équipement qui cahotaient sur la route. Selik attendait également des miliciens d’Orytte, des fermiers originaires des alentours dévastés de Corin et de Rache, et des réfugiés de Korina et de Gyernath. Il ignorait quand ils arriveraient, combien ils seraient et quels talents ils auraient. Mais chaque personne qui entrait dans Sousroc augmentait sa puissance.

Selik ne se faisait pas d’illusions. Ses capitaines les entraîneraient, et lui les galvaniserait par ses beaux discours. Pourtant, son armée ne serait guère plus qu’une foule en colère très vaguement disciplinée. Elle n’aurait pas les mêmes compétences que ses futurs adversaires. Mais si le conflit en cours avait affaibli les Collèges, le nombre seul pourrait surprendre et prévaloir.

Des centaines d’individus périraient, mais c’était le prix de la liberté et de la justice. Hochant la tête, Selik se porta à la rencontre de ses nouvelles recrues.

Sa détresse de plus en plus profonde, Thraun trottait à l’arrière des Ravens. Ses souvenirs de Balaia étaient parfois aigus, et les odeurs qui l’assaillaient nourrissaient sa moitié animale. La familiarité excitante de l’herbe et des arbres, les appels des oiseaux et des mammifères, le parfum frais du renouveau printanier faisaient jaillir dans sa mémoire des images de feu et résonner dans son esprit des hurlements torturés. Il revoyait le désespoir dans les yeux des membres de sa meute, leurs corps impuissants coupés de l’étreinte de la forêt et dévorés par les flammes magiques.

Les rires des Ravens et leur camaraderie réveillaient en lui d’autres visions de mort et de terreur. Celle de son meilleur ami, Will, immobile sous les draps d’une infirmerie, à Julatsa. Sa poitrine qui s’affaissait pour ne plus jamais se soulever…

Sa faute. C’était sa faute ! Et il ne pouvait rien faire pour réparer ses torts.

Thraun était dans le corps d’un loup quand Will avait reçu la blessure fatale. Il avait fini par fuir dans ce corps pour échapper à son chagrin, mais cela ne l’avait pas soulagé. À présent, même s’il avait repris sa forme d’origine, il se sentait comme un intrus dans le monde des hommes. Pourtant, il n’envisageait pas de passer le reste de sa vie dans la peau d’un loup. Rien de ce qu’il pourrait faire ne serait jamais bien…

— Thraun, ça va ?

Le métamorphe leva les yeux. L’Inconnu avait ralenti pour chevaucher à ses côtés.

— Je t’ai vu vaciller sur ta selle à l’instant, et je me demandais si tu te sentais bien…

Thraun secoua la tête.

—Non.

— Tu veux me dire ce qui ne va pas ?

Thraun comprenait tout ce que ses compagnons racontaient, et tout ce qu’ils lui demandaient, mais il ne parvenait pas à trouver les mots pour expliquer la scission de son âme. À des moments comme celui-là, la frustration le torturait, exacerbée par des souvenirs d’une époque où il était capable de parler librement. Jusque-là, il avait choisi de garder le silence plutôt que de déchaîner sa propre colère en échouant à se faire comprendre.

— Les mots ne…

Il agita une main impuissante. Comment était-ce possible ? Il pensait une chose, mais n’arrivait pas à la formuler. Un élément manquait.

— Dans ce cas, laisse-nous t’aider, dit l’Inconnu. Ne garde pas le silence parce que tu as un blocage…

— Je… je ne peux pas.

Thraun soupira et frappa le pommeau de sa selle.

— Ménage-toi… Pourquoi ne pas me laisser poser les questions ? Contente-toi de me répondre par oui, par non, ou par ce que tu parviendras à dire. Répète ce que tu entends, si ça peut t’aider.

Thraun admit que c’était une démarche sensée, mais qui lui donnerait l’impression d’être un enfant. Ou pire, un idiot.

— Je ne te prends pas pour un débile, Thraun, dit l’Inconnu comme s’il avait lu dans ses pensées. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Parfaitement, pensa le métamorphe. Mais ça ne faisait aucune différence. Il se contenta donc de hocher la tête et de ravaler sa honte.

— Comprends-tu tout ce que nous disons ?

— Oui.

— Et arrives-tu à penser les mots que tu voudrais prononcer ?

— Oui.

— Te rappelles-tu ce qui t’est arrivé ?

Thraun haussa les épaules.

— Oui, répondit-il, sur un ton hésitant.

— Ou du moins, tu le crois… Désolé, c’était une question stupide. Comment peut-on savoir une chose si on ne s’en rappelle pas ?

Thraun sourit.

— Tu as des souvenirs d’homme et de loup ?

— Oui.

— De mauvais souvenirs ?

— Mauvais, répéta Thraun. Mauvais.

— Tu éprouves de la culpabilité ?

— De la culpabilité…

— Tu te sens responsable ?

— Oui.

— Ce n’était pas ta faute, Thraun…

— Si.

— Et tu ne peux rien faire pour te racheter, n’est-ce pas ?

— Non, je ne peux pas ! cria le métamorphe. Ils sont tous morts à cause de moi, et je ne peux absolument rien y faire. J’ai ruiné tant de vies parce que je n’arrive pas à être un homme ou un animal… Que veux-tu que je te réponde ? Que je suis désolé ? Je souffre dans ma tête, et je ne peux l’expliquer à personne parce que les mots me fuient.

Il s’interrompit, conscient que tous l’observaient. Pourtant, malgré son soudain accès de colère, il se sentait soulagé. Ses épaules contractées se détendirent.

— Merci… Je crois.

— À ton service, Thraun. Je crois que tu te tortures trop. Ne réfléchis pas. Réagis. Laisse les choses se faire.

— J’essaierai…

Mais il sentait déjà un voile s’abattre sur lui.

— Et ne t’inquiète pas : je serai toujours là pour te provoquer.

Le métamorphe hocha la tête, ne sachant pas s’il devait en rire ou en pleurer.

Chapitre 39

La situation était plus complexe qu’Auum ne l’avait jugée. Pour la première fois, il se surprit à regretter de ne pas avoir écouté les Ravens. Ce n’était pas une simple bataille entre deux camps. Deux autres factions au moins étaient impliquées dans le conflit, un élément qui rendait les décisions d’autant plus difficiles à prendre. Toutefois, l’issue ne faisait pas le moindre doute.

Les GriffeLiens avaient découvert l’expédition xeteske le troisième jour de leur traque sur Balaia, alors qu’ils avançaient le long de la piste indiquée par Rebraal. Leurs messages parlaient d’une force de bonne taille. Une autre journée s’était écoulée avant qu’Auum et ses Tai rejoignent le duo. Bien que comprenant leur confusion, Auum avait réprimandé l’elfe et la panthère d’avoir attaqué un innocent. Puis il avait pisté les Xetesks vingt-quatre heures durant avant de rejoindre à vive allure le point de rendez-vous.

Il l’avait atteint avec une demi-journée d’avance sur l’ennemi. Après avoir rassemblé les autres Tai et examiné les informations rapportées par les éclaireurs, il s’était attaqué à l’élaboration d’un plan. Des troupes en formation de bataille avaient été aperçues à trois jours de marche vers le nord. Comme elles étaient déployées de façon à surveiller le nord aussi bien que le sud, il était difficile d’évaluer leurs intentions. Rien ne permettait de dire qu’il s’agissait de Xetesks, mais cette possibilité donnait encore plus de poids aux arguments des elfes qui souhaitaient attaquer l’expédition à la première occasion.

— Leur nombre n’est pas considérable, mais la qualité de leurs mages et de leurs guerriers pose problème, affirma Merke, la meneuse de la seconde cellule Tai qui pistait les Xetesks.

C’était indiscutable. L’expédition se composait de trente cavaliers et de quinze mages à cheval, accompagnés par vingt fantassins et une cinquantaine de guerriers masqués. Ces derniers préoccupaient le plus Auum. Pour avoir vu celui qui accompagnait les Ravens, l’elfe ne pouvait mettre en doute sa rapidité et sa puissance. Rebraal s’était donné beaucoup de mal pour lui faire comprendre que les Protecteurs, en groupe, étaient encore plus efficaces. Et là, il y en avait cinquante…

Considérant sa puissance et la magie dont elle disposait, attaquer l’expédition avec les seuls elfes arrivés à bord du Soleil Calaien aurait été de la folie. Mais le gros de la force elfique avait débarqué et avançait déjà vers le nord de Balaia. Si elle maintenait son allure, il y aurait une chance de passer à l’action avant que les Xetesks atteignent la ligne de bataille. Et si elle se composait aussi de Xetesks, il fallait que l’assaut ait lieu le plus tôt possible.

Auum appela Rebraal.

— Combien de renforts attendons-nous ? lui demanda-t-il.

— Quinze cellules Tai supplémentaires, quatre duos de GriffeLiens et cent soixante-dix Al-Arynaar. Mais la SylveLarme fait chaque jour de nouvelles victimes dans leurs rangs.

— Les Tai ont été épargnés par la maladie depuis notre départ de Calaius, mais ça ne durera pas. Une occasion se présente. Pour la saisir, il faudra combiner nos forces rapidement. Lance une Communion. Arrange-toi pour que les renforts pressent l’allure et soient prêts à se battre une journée après nous avoir rejoints. Nous devons frapper avant que l’ennemi atteigne les lignes collégiales du nord.

— Et si nous n’arrivons pas à récupérer le fragment ?

— Contacte les Ravens. Ils prétendaient pouvoir aider. Si nous échouons, nous verrons bien s’ils ont dit vrai…

— Serais-tu sceptique ?

Auum haussa les épaules.

— Comme tous les elfes. Tu as trop écouté ton frère. Encore une chose, Rebraal. Nous allons suivre les humains à distance. Ils ne doivent pas s’apercevoir que nous sommes là. S’ils pressent l’allure, tout sera perdu. Débrouille-toi pour le faire comprendre à tes compagnons…

— Ne t’inquiète pas. Aucun Al-Arynaar ne prendra de l’avance sur les TaiGethen ou les GriffeLiens.

— Nous sommes en territoire inconnu. Les humains communiquent, et les messages peuvent parcourir de longues distances grâce à la magie. À moins de n’avoir pas le choix, tenez-vous à l’écart des Balaiens. Cette bataille devra être notre plus grande victoire depuis l’unification des elfes. Nos vies à tous sont en jeu. Assure-toi que les Al-Arynaar le comprennent aussi.

— Nous comprenons, Auum, affirma Rebraal.

Auum hocha la tête.

— Prie avec moi.

— J’en serai honoré.

Ilkar émergea de sa Communion avec la magicienne Al-Arynaar et dévoila le plan des elfes à ses compagnons.

— Où disent-ils avoir aperçu les forces collégiales ? demanda l’Inconnu.

— À trois jours de marche au nord du Bois-d’Épines, peut-être un peu plus…

— C’est la frontière sud des terres xeteskes, précisa Darrick. La prochaine fois que tu lui parleras, dis-lui que les troupes qu’ils peuvent voir sont celles des Dordovans. Celles qu’ils ne peuvent pas voir, trois kilomètres plus au nord, seront celles des Xetesks.

— Et ils prévoient d’attaquer où ? demanda l’Inconnu.

— Le résumé de Rebraal était plutôt succinct, mais ça devrait être assez près des lignes, répondit Ilkar. Peut-être pas à portée de vue, mais pas très loin. Tout dépendra du temps que mettra à les rejoindre la force elfique qui nous a suivis dans la baie de Gyernath. Avec la meilleure volonté du monde, ils ne réussiront pas à rattraper Yron et les chercheurs à des kilomètres au sud des lignes xeteskes. Après tout, ils se déplacent à pied…

— Mais ils sont rapides, lui rappela Ren. Et déterminés.

Ilkar approuva du chef.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— C’est simple, fit Hirad. On essaie de prendre Yron de vitesse et, si possible, de contacter les lignes dordovanes. Histoire de leur faire savoir ce qui approche. Qu’en pensez-vous ?

— Ça me va, dit Ilkar.

L’Inconnu regarda Darrick, qui hocha la tête.

— Allons-y !

Yron aurait juré qu’on les observait. Depuis dix jours qu’ils avaient quitté Arlen en compagnie des chercheurs, un mauvais pressentiment le tourmentait. Il avait conscience que la colonne attirait les regards de toutes les personnes - marchands, paysans ou fugitifs - qu’elle croisait, mais ce n’était pas cela le problème.

Et pas les Dordovans non plus. Yron avait reçu l’assurance formelle qu’aucune force collégiale ennemie ne tenterait de leur barrer le chemin jusqu’à ce qu’ils arrivent en vue de leurs terres. Et il n’avait aucune raison de douter de la sincérité du commandement xetesk. La mise à sac d’Arlen, aussi choquante qu’il l’ait trouvée, prouvait que leurs maîtres étaient prêts à tout pour qu’ils rentrent chez eux sains et saufs. À certains endroits de la ville, la magie avait causé tant de dégâts que la terre resterait à jamais stérile. Comme une version miniaturisée du désert Déchiré, dans la moitié ouest du continent…

Pourtant, quelque chose empêchait Yron de se détendre, et ce n’étaient pas les Ailes Noires ou les non-mages hostiles. Tant qu’il chevaucherait en compagnie de cinquante Protecteurs, il n’aurait pas grand-chose à craindre de ceux-là.

Les elfes le préoccupaient ! Il n’avait aucune preuve qu’ils aient traversé l’océan, comme les Ravens l’avaient certainement fait. Mais il savait que c’était le cas.

Du fait de cette certitude, il ordonna à l’expédition de suivre un chemin très éloigné du couvert des vallées, des pics et de la forêt. S’il l’avait pu, il lui aurait même fait éviter les plaines où les hautes herbes pouvaient dissimuler des chasseurs. Mais pour cela, il aurait fallu voler…

Yron s’était donc contenté d’imposer la plus grande vigilance à ses hommes et de maintenir la moitié de ses mages éveillés de nuit comme de jour. On le prenait pour un fou, il le savait, mais peu lui importait. Ces hommes n’avaient pas été dans la jungle. Ils ne connaissaient pas les capacités des elfes.

Bien entendu, les Protecteurs ne pipèrent pas mot, et Yron se réjouit de leur présence rassurante. Les autres pourraient bien lui rire au nez dès l’instant où les portes de Xetesk se seraient refermées derrière eux. Mieux, décida-t-il, il donnerait lui-même le signal de l’hilarité générale !

Seul Erys approuvait les dispositions qu’il avait prises. En tentant de convaincre les chercheurs, les fantassins et les cavaliers, il avait seulement réussi à se rendre aussi ridicule qu’Yron.

L’anxiété rongeait le capitaine depuis des jours. Mais jusque-là, rien n’avait troublé leur voyage. Ils avaient fait halte à Erskan, où ils avaient été très mal accueillis, les portes du château se fermant devant eux. Puis ils avaient contourné les débris du tremblement de terre de Denebre, que les oiseaux eux-mêmes refusaient de survoler.

Et rien. Pas l’ombre d’un incident.

Quand le crépuscule tomba, ils étaient à moins d’une demi-journée de marche du blocus dordovan, autour des terres xeteskes, et Yron refusait toujours de se détendre. Il suffirait d’un mot de sa part pour que les Protecteurs demandent à leurs frères postés sur la ligne de bataille de leur ouvrir la voie.

Pourtant, Yron ne cessait de s’agiter nerveusement sur sa selle.

Actuellement, il y avait une forêt sur leur gauche, mais sa lisière était à plus d’un kilomètre. Sur leur droite, un talus en pente douce montait jusqu’à une falaise abrupte, deux fois plus éloignée que la forêt. Et ils traversaient une plaine dont l’herbe effleurait à peine le dessous de ses bottes…

— Vous voyez quelque chose, Erys ?

— Non, capitaine, répondit le mage sur un ton un peu las. Mais je continue à surveiller, faites-moi confiance.

— N’essayez pas d’être drôle, mon garçon, le rabroua Yron. (Las ? Lui-même se sentait épuisé, car il avait à peine fermé l’œil depuis leur départ d’Arlen.) Contentez-vous de faire ce que je vous demande. Vous pourrez vous moquer de moi plus tard…

— Ça m’étonnerait. J’ai passé trop de temps en votre compagnie pour prendre vos pressentiments à la légère.

— Tant mieux, parce que je suis toujours sûr de moi !

Dans le fond, il ne l’était plus tant que ça. Donnait-il tout simplement dans la paranoïa ? Dystran lui avait assuré qu’il surveillait les Ravens par l’intermédiaire du Protecteur Aeb. En outre, le capitaine n’avait pas vu l’ombre d’un elfe. Mais il ne pouvait pas se permettre une seconde de relâchement. Pour un soldat, c’était le meilleur moyen de finir six pieds sous terre.

L’expédition xeteske avançait à vive allure. Yron réagissait à chaque appel d’un oiseau, à chaque hennissement d’un cheval, au cliquetis du métal et au souffle de la brise qui agitait l’herbe. Il frissonnait constamment, certain que l’horrible gémissement d’un jaqrui déchirerait bientôt l’air.

Arrivé à une dizaine de kilomètres des lignes, il fit signe au chef des Protecteurs, Esk, de le rejoindre.

— Nous ne devons plus être très loin des postes de ravitaillement dordovans ou de leurs éclaireurs. Ils savent ce que nous mijotons, et seront prêts à nous accueillir. Partez du principe qu’ils connaissent notre position.

— Oui, messire, dit Esk.

— Je veux que la voie soit dégagée. Pas question qu’une épée, une flèche ou un sort passe à moins de cent mètres de moi. Compris ?

— Oui, messire.

— C’est à vous et à vos frères postés le long de la ligne qu’il appartiendra de donner le signal. Frappez au moment opportun.

— Il en sera ainsi.

Esk s’éloigna, et vingt-cinq Protecteurs se détachèrent de la colonne pour lui emboîter le pas tandis que les autres resserraient les rangs autour d’Yron et d’Erys. Devant eux, la cavalerie avait adopté une formation triangulaire. Les mages étaient dispersés parmi les fantassins et les cavaliers ; la moitié maintenait des BoucliersDéfensifs, l’autre avait à demi modelé des sorts offensifs afin de pouvoir les lancer plus vite en cas de besoin. Cette manœuvre pompait leurs réserves de mana, mais ils n’auraient pas à tenir trop longtemps.

Yron hocha la tête en regardant les Protecteurs foncer vers l’arrière des lignes dordovanes. C’était un spectacle étrangement réconfortant, et il ne doutait pas que les guerriers masqués atteindraient leur objectif. Pourtant, il continua à fixer l’horizon longtemps après qu’ils eurent disparu. Enfin, il tourna la tête pour dire quelques mots à Erys…

À cet instant, la plaine s’anima autour d’eux.

Des ombres jaillirent des herbes, sur les deux côtés, et traversèrent la piste devant eux. Puis des arcs vibrèrent et des jaqrui sifflèrent.

Les BoucliersDéfensifs s’embrasèrent en déviant les projectiles. Des OrbesFlammes volèrent et de la BrûlePluie tomba.

— Dieux bien-aimés, marmonna Yron avant de hurler : Je vous l’avais dit, je vous l’avais dit !

Les cavaliers chargèrent, renversant sur leur passage les elfes qui n’avaient aucune expérience du combat face à des adversaires à cheval.

Les épées s’abattirent férocement sur les Al-Arynaar. Lorsqu’ils les eurent dépassés, les cavaliers firent demi-tour et se séparèrent pour rebrousser chemin en longeant leurs flancs. Les Protecteurs empoignèrent leurs armes et chargèrent les agresseurs, les fantassins dans leur sillage. Yron tira son épée du fourreau, talonna son cheval pour échapper à la pluie de feu que déversait le ciel, et se rua vers la mêlée.

— Non ! cria Erys. Non !

— Quoi ?

Se tournant sur sa selle, Yron vit le jeune mage se pencher pour saisir les rênes de sa monture et le forcer à s’arrêter. Des OrbesFlammes s’écrasèrent près d’eux, éclaboussant des fantassins vulnérables.

— Nous devons y aller ! hurla Erys.

— Il n’est pas dans mes habitudes de fuir, mon garçon.

— Laissez faire les Protecteurs. Il faut rapporter notre butin à Xetesk ! Yron savait qu’il avait raison, mais l’idée de s’enfuir en laissant d’autres hommes mourir à sa place le dégoûtait. Les TaiGethen et les Al-Arynaar se rapprochaient. Des centaines accouraient à travers la plaine. Comment étaient-ils arrivés là si rapidement ? D’autres flèches rebondirent sur le BouclierDéfensif qui couvrait Yron. Non loin de lui, une panthère rugit, et ses semblables reprirent son appel en chœur autour des deux hommes.

— Ils ont même amené des GriffeLiens, souffla Yron.

Que diable se passait-il ? N’était-ce pas une réaction disproportionnée avec le vol de parchemins si anciens qu’ils tombaient presque en poussière ?

Alors que son sang se glaçait dans ses veines à la vue du nombre d’adversaires qui les attaquaient, et que son cheval énervé par les cris des félins faisait un écart, Yron s’émerveilla de la discrétion dont les elfes avaient fait preuve pour approcher autant sans que l’expédition les repère.

— Maintenant ! beugla Erys alors qu’une nouvelle BrûlePluie apparaissait dans le ciel.

Yron talonna sa monture, appela à lui les mages chercheurs et sa garde montée, et fonça droit devant lui, les échos de la mort résonnant à ses oreilles.

Auum analysa rapidement la situation pendant qu’il courait à la rencontre de l’ennemi, son épée dans la main droite et un jaqrui dans la gauche. Les sorts avaient servi à éparpiller les fantassins et le nœud serré de cavaliers, au centre de la colonne, mais les mages xetesks ripostaient. Cinq elfes au moins flambaient, leurs hurlements invitant Shorth à les emporter.

Sur sa gauche, des cavaliers disciplinés avaient ouvert une brèche dans les rangs des TaiGethen et des Al-Arynaar. À présent, ils rebroussaient chemin en décrivant une courbe pour balayer leurs flancs. À l’avant, une ligne de Protecteurs s’était déployée dans un ordre parfait. Les guerriers masqués marchaient sur leurs adversaires en brandissant les deux armes dont chacun était muni. Derrière eux, des piquiers avançaient avec moins d’enthousiasme. À l’arrière, Auum vit les humains qu’il cherchait, hésitants et effrayés.

Flanqué de Duele sur sa gauche et d’Evunn sur sa droite, il s’élança en suivant une trajectoire légèrement courbe. D’autres Tai décrivirent des arcs opposés destinés à embrouiller leurs adversaires. Des panthères rugirent et grognèrent. Auum aperçut des formes noires près des grands elfes qui jaillissaient d’une bonne demi-douzaine de points. L’un des duos était tout près de lui.

Il lança son jaqrui. Le croissant meurtrier vola dans les airs en gémissant. Auum le suivit des yeux sans cesser de courir vers la mêlée. L’homme masqué qu’il visait ne l’avait pas vu. Auum l’avait déjà mentalement ajouté à la liste de ses victimes quand la lame de celui-ci jaillit de nulle part pour dévier le projectile. L’instant d’après, le regard du guerrier se posa sur Auum.

Les TaiGethen se jetèrent dans la bataille, l’écart entre leurs adversaires leur permettant de foncer à deux sur chaque cible. Auum voulut entailler le ventre du Protecteur, qui para le coup et écarta son arme. Simultanément, Duele abattit son épée sur le crâne du guerrier, mais le tranchant d’une hache arrêta sa lame avec une telle force que l’impact le déséquilibra. Auum bondit, flanqua une ruade dans la poitrine de l’homme et l’obligea à reculer. Mais la lourde hache de guerre revenait déjà en position et l’épée fendait l’air dans sa direction. Auum fit un bond sur la droite et dévia le coup. Puis il recula d’un pas et esquiva de justesse l’attaque d’un deuxième Protecteur. Duele imita la manœuvre. Une hache lui racla le bras, déchirant sa cuirasse.

Près d’eux, Evunn bénéficiait de l’aide d’un duo de GriffeLiens. Il s’accroupit pour éviter une hache, qui siffla dans l’air au-dessus de sa tête, et sa lame jaillit vers le haut pour embrocher son adversaire. Au même moment, la panthère bondit, s’accrocha au bras qui tenait une épée et le rabattit en arrière. Son partenaire elfe prit le visage du Protecteur pour cible. Ses ongles durcis griffèrent les côtés de son masque tandis que ses dents se refermaient sur les fentes de ses yeux. Le guerrier tomba à la renverse et tenta d’écarter son agresseur. Mais il n’était plus en état de se défendre. Evunn en profita pour lui transpercer la poitrine.

Auum revint à la charge, roula sur lui-même pour éviter un coup d’épée et se releva d’un bond. Pendant que sa lame entaillait la cuisse de son adversaire, sa tête vola vers la pointe du menton de celui-ci. Le guerrier ne put éviter le coup et tituba. Voyant l’ouverture, Duele décocha un coup de pied tournant au Protecteur et le toucha à la tempe.

Auum lui trancha la gorge et se retourna avant même qu’il ne s’effondre.

Le long de la ligne, la progression était laborieuse. Un des guerriers masqués décapita l’elfe qui se tenait devant lui et enchaîna en plongeant son épée dans la poitrine d’un autre.

Le guerrier masqué fit un pas en avant. Le Protecteur le plus proche dévia une attaque qu’il n’avait aucun espoir d’intercepter, lui permettant d’abattre sa hache sur un troisième Al-Arynaar.

Ces hommes ne faisaient aucun bruit et combattaient à l’unisson, comme Rebraal l’avait affirmé. Les elfes finiraient par avoir raison d’eux, mais ça prendrait du temps.

Au centre de la colonne ennemie, leurs cibles talonnèrent leurs chevaux et s’enfuirent au galop. Des cris retentirent. Quelques cavaliers rompirent l’engagement et se détournèrent pour leur emboîter le pas.

Auum appela ses Tai et se lança à leur poursuite en enrôlant d’autres cellules au passage. Il lança un jaqrui qui fila par une trouée du réseau de boucliers et se planta dans la nuque d’un cavalier qui bascula sur le côté et s’écrasa sur le sol.

— Les fuyards ! Visez les fuyards !

Devant Auum, des flèches volèrent et des elfes foncèrent. Des GriffeLiens se joignirent à eux, les panthères faisant claquer leurs mâchoires pour mordre les pattes des chevaux. L’une d’elles bondit sur un cavalier, qu’elle arracha à sa selle. L’homme hurla. Mais ceux qu’il protégeait allaient réussir à s’échapper.

Les Protecteurs survivants avancèrent pour s’interposer entre les elfes et leurs proies. Les derniers cavaliers contournèrent leurs flancs en brandissant leur épée et en poussant des cris de guerre.

— Des flèches ! cria Auum.

Il sortit un nouveau jaqrui de sa bourse et le lança. Entendant le sifflement du projectile, l’homme qu’il visait se pencha sur l’encolure de son cheval pour l’éviter.

— De la précision, mes frères !

Les cavaliers chargèrent. Huit d’entre eux percutèrent la ligne de TaiGethen. Les elfes esquivèrent, attendant une occasion de frapper. Des flèches se plantèrent dans les flancs de trois montures, qui hennirent de douleur mais continuèrent à galoper. Un soldat passa par-dessus la tête de son étalon, qui le piétina et continua sa course.

Auum sentit le souffle de l’animal quand il fit un écart sur la droite et planta son épée dans la jambe d’un cavalier. Se retournant, il vit son adversaire ralentir et faire demi-tour. Il s’élança, dépassa ses camarades et entendit le cri d’un Tai s’interrompre abruptement.

Le cavalier talonna sa monture et chargea, l’épée en position basse sur sa gauche pour protéger sa jambe blessée.

Cette fois, Auum n’avait pas l’intention d’esquiver. Alors qu’il courait vers le cheval, il évalua la distance, se propulsa dans les airs et retomba les talons en avant. Ses pieds heurtèrent le crâne du cavalier, le catapultant hors de sa selle. Auum atterrit, roula sur lui-même et se releva d’un bond pour achever le travail. Mais il n’en eut pas besoin. L’angle peu naturel du cou de l’homme lui apprit que tout était déjà terminé.

Il se détourna pour reprendre la poursuite, mais comprit aussitôt que c’était trop tard. Avec un glapissement de frustration, il se retourna, cherchant ses Tai du regard au milieu de la bataille finissante…

Avisant un Protecteur beaucoup trop près de lui, il eut à peine le temps d’apercevoir un masque fendu et un visage ensanglanté qu’une hache s’abattait sur lui. D’instinct, il plongea sur la droite et leva les yeux pour voir l’arme voler de nouveau vers lui à hauteur de sa tête. Il brandit son épée pour parer le coup, mais devina que cela ne suffirait pas.

Une ombre noire traversa son champ de vision, et une panthère referma ses crocs sur le cou du Protecteur. La hache s’abattit sur le flanc de l’animal, lui tranchant une patte. Il s’écroula et son partenaire elfe ulula d’angoisse. Se jetant sur le guerrier masqué, il lui enfonça ses doigts dans la gorge, fouaillant jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une masse de chair déchiquetée.

Auum posa une main sur l’épaule de l’elfe. Partout ailleurs, la bataille était finie. Les Xetesks s’enfuyaient. Certains réussissaient à s’échapper, d’autres tombaient, victimes des épées, des flèches et des sorts elfiques.

Les hurlements du GriffeLien orphelin déchirèrent l’air et furent repris en chœur par les autres duos. Serrant le corps de sa panthère contre lui, il caressa sa fourrure souillée tandis que ses semblables accouraient pour partager son chagrin.

— Je suis désolé, dit Auum. Ce coup m’était destiné.

Le GriffeLien leva la tête. Ses yeux rouges brillaient, et les larmes avaient creusé des sillons dans son maquillage.

— Il était crucial que tu vives, dit-il.

Puis il baissa la tête pour prier. Bientôt, il serait enterré avec sa panthère…

Auum battit en retraite et rejoignit ses Tai. Ils n’avaient pas encore gagné leur guerre…

Tendjorn avait été déplacé et affecté au commandement des forces dordovanes stationnées au sud du Collège Noir. Il considérait cela comme une sanction, pour n’avoir pas réussi à attirer les Xetesks de l’autre côté du Dord. Une bataille à sens unique pendant laquelle il avait perdu beaucoup trop d’hommes… Bref, il avait des raisons de se sentir honteux, et cela ne faisait rien pour améliorer son humeur.

En ce début de soirée, dans le campement dressé entre les lignes sud et nord, le mage s’interrogeait sur ce qu’il allait manger. Las des soupes épaisses et des ragoûts, il se demandait s’il pourrait convaincre quelques-uns de ses hommes de partir à la chasse au daim. Quitter le front était interdit par le règlement, mais la forêt qui se dressait trois kilomètres à l’est était réputée pour abriter beaucoup de gibier. Quel mal cela pourrait-il faire ?

Tendjorn disposait de deux cents soldats et mages déployés en une ligne trop mince pour repousser une attaque… qu’il jugeait peu probable, à présent que Lystern s’était joint au blocus, leurs forces combinées ayant réduit au strict minimum l’approvisionnement des Xetesks. Le chef des Lysterniens, Heryst, menait des négociations que Vuldaroq était déterminé à saboter. Et même si une petite partie de Tendjorn souhaitait aussi qu’elles échouent, histoire de pouvoir faire oublier sa lamentable performance sur les rives du Dord, la plus grande partie aspirait à rentrer à la maison, à mettre les pieds sous la table et à continuer les recherches.

Il sortit de sa tente de commandement et approcha d’un des gardes postés sur le périmètre, au sud du camp. La majorité de ses hommes étaient au nord, retranchés pour attendre les Protecteurs dont la présence ne faisait aucun doute. Mais Tendjorn en avait quand même placé le plus possible de l’autre côté. Selon ses supérieurs, des chercheurs xetesks avançaient actuellement vers leur Collège et tenteraient de briser le blocus. Il ne croyait pas cela probable non plus…

— Du nouveau ?

Le garde salua, sourit et secoua la tête.

— Toujours rien, messire.

— Les guetteurs sont venus au rapport ?

— Il y a deux heures, mais ils n’avaient rien à…

Des OrbesFlammes apparurent dans le ciel - quatre ou cinq kilomètres au sud, peut-être moins -, rapidement suivis par le crépitement typique d’une BrûlePluie.

— Ça alors ! s’exclama Tendjorn. Avons-nous des hommes postés si loin au sud ?

— Non, messire…

— Des Lysterniens ?

— Pas à ma connaissance.

Un moment, les deux hommes regardèrent les sorts se succéder dans le ciel. Un barrage ininterrompu, mais qui ne paraissait pas se rapprocher…

— Contactez le premier guetteur, ordonna Tendjorn. J’ai besoin d’informations.

— Ça ne sera pas nécessaire, dit le garde en tendant un doigt.

Un homme courait vers eux en criant et semblait leur faire signe de s’éloigner. Tendjorn resta où il était et mit une main en coupe derrière son oreille.

— Je ne vous entends pas ! beugla-t-il.

L’homme hurla. Tendjorn se rembrunit. Quelqu’un d’autre donnait de la voix derrière lui.

Le guetteur arriva enfin à portée d’oreille.

— Des Protecteurs ! Vingt-cinq, qui foncent vers nous.

Tendjorn se détourna et courut vers le centre du camp.

— Capitaine, j’ai besoin d’une défense au sud. Un groupe de Protecteurs avance vers nous. Ils sont vingt-cinq. Les mages lancent des OrbesFlammes et de la GrêleMortelle. Bougez-vous !

Mais il y avait autre chose. Pendant que des soldats s’éparpillaient pour exécuter les ordres du capitaine, d’autres arrivèrent et, pressés par leurs officiers livides, saisirent les armes posées sur les râteliers.

— Par les dieux, que se passe-t-il ?

Tendjorn courut vers sa ligne nord, placée au sommet d’une crête qui surplombait une plaine. Cet endroit leur avait paru un champ de bataille idéal.

D’autres Protecteurs le traversaient… Une centaine, au moins.

— Et merde ! jura Tendjorn. Retenez-les le plus longtemps possible. Attention au sud ! Il en arrive d’autres par le sud !

Il fit demi-tour et rebroussa chemin vers sa tente. De la ligne sud montait déjà le fracas de l’acier et des sorts. Le mage se faufila dans le pavillon, s’allongea sur son lit de camp et tenta de se calmer suffisamment pour établir une Communion.

Il vaudrait mieux pour lui que Vuldaroq se montre réceptif. Parce que Tendjorn n’avait plus beaucoup de temps à vivre…

Chapitre 40

Hirad vit les sorts fleurir au-dessus de la cime des arbres, un peu sur sa droite. Il talonna son cheval, et les Ravens l’imitèrent.

Des échos de voix se mêlèrent aux détonations magiques, mais la forêt et la colline leur dissimulaient la bataille.

— Nous arrivons trop tard, Ravens ! cria le barbare par-dessus son épaule.

Pourtant, ils avaient avancé le plus vite possible. Mais ils avaient eu du mal à éviter les villages, et la nécessité de dissimuler leur destination à Aeb avait encore compliqué leur itinéraire. À présent, les Xetesks savaient où ils allaient - c’était inévitable. Mais dans le camaïeu de vallées, de formations rocheuses et de plaines qui constituaient le paysage à l’est des monts Noirépine, il était facile de se cacher, surtout quand on connaissait bien le terrain, comme l’Inconnu et Darrick.

Jusque-là, leur tactique avait porté ses fruits. Mais désormais, ils devraient renoncer à la discrétion. Aeb, qui chevauchait à l’arrière du groupe, sentait des Protecteurs à proximité.

L’Inconnu et Darrick flanquaient Hirad. Erienne, Ilkar et Denser s’étaient placés en ligne derrière eux, et Thraun et Ren précédaient le Protecteur.

La lumière baissait rapidement, les sorts laissant des halos brillants dans le ciel. Alors qu’il se penchait sur l’encolure de son cheval, Hirad frissonna d’excitation. Les Ravens étaient à ses côtés et il galopait vers la bataille. C’était pour ces moments-là qu’il vivait.

Ils gravirent un talus, contournèrent un bosquet qui avait miraculeusement survécu à la dévastation élémentale et débouchèrent enfin sur le champ de bataille. Sur la droite, l’armée elfique affrontait une force de Protecteurs soutenue par des mages et des cavaliers. Les elfes avaient été bloqués par le positionnement judicieux de leurs adversaires, qui avait permis à un groupe d’une trentaine d’individus de s’échapper en chargeant vers le nord.

Hirad fit volter sa monture pour se lancer à leur poursuite. Les Ravens l’imitèrent. Ils avaient une centaine de mètres de retard, mais gagnaient du terrain assez rapidement pour rattraper leurs proies avant qu’elles atteignent les lignes dordovanes. Avec un peu de chance, cela suffirait pour les arrêter.

Il leur restait moins de deux kilomètres à parcourir. Des sorts embrasèrent la nuit devant eux, vite suivis par un rugissement de voix lointaines. Hirad accéléra encore l’allure. Il n’était pas difficile de comprendre ce qui se passait, mais l’Inconnu jugea bon de le formuler à voix haute.

— Des Protecteurs couverts par des mages ! cria-t-il au barbare. Je les sens, et Aeb aussi.

— Nous devons les rejoindre au plus vite. (Hirad se tourna sur sa selle.) Ilkar, tu es prêt ?

Le Julatsien hocha la tête. Déjà formé, son BouclierMagique n’attendait plus que d’être lancé. Sur ses flancs, Erienne et Denser se préparèrent comme à l’accoutumée. Hirad se concentra sur la route, devant eux. Ils avaient été repérés.

— Il faut que ce soit maintenant ! En avant, Ravens !

Ilkar lança son sort à l’instant où les guerriers dégainaient. Les Ravens se déployèrent en ligne, chargeant l’arrière du groupe xetesk en fuite. Des OmbresAiles jaillirent dans le dos de Denser, qui décolla de sa selle et souleva Erienne de la sienne. Tous les deux prirent de l’altitude pendant que leurs chevaux continuaient à galoper, leurs étriers vides rebondissant contre leurs flancs.

Devant eux, quelques cavaliers tournèrent bride pour les affronter. Denser piqua pour permettre à Erienne de lancer des OrbesFlammes. La cavalerie xeteske s’éparpilla à l’approche du sortilège. Il ne toucha qu’un seul homme, qui mourut avec sa monture dans un déluge de flammes.

Avant que les soldats puissent se remettre en formation, les Ravens arrivèrent sur eux. Hirad tourna sur la gauche et transperça la poitrine d’un cavalier. L’impact le ralentissant, il tira sur les rênes de son cheval pour ne pas tomber, ramena sa lame en arrière et l’abattit sur l’épaule de l’homme pour l’achever.

Puis il fit volte-face. Ren ferraillait contre un autre Xetesk, mais elle avait le dessus, se révélant trop rapide pour son adversaire, forcé de s’incliner en arrière afin de se défendre.

Un peu plus loin, la hache d’Aeb décapita un étalon, dont le cavalier tomba lourdement. Deux autres poursuivaient Thraun, qui décrivait un grand cercle autour du champ de bataille. Hirad fondit sur les deux Xetesks en rugissant. Bondissant par-dessus la dépouille d’un cheval, il vit l’Inconnu bloquer une attaque maladroite qui visait Ilkar, et arriva sur les cavaliers qui harcelaient Thraun. Lâchant ses rênes, il se pencha et lança son poing dans la figure du plus proche. Sentant la pommette de l’homme exploser sous l’impact, l’elfe brandit son épée. Le cavalier vit venir le coup, parvint à le bloquer mais vida quand même les étriers.

Thraun avait fait demi-tour et chargeait. Pris en tenaille par les Ravens, le second cavalier tourna bride et s’enfuit.

— Laisse-le filer, cria Hirad. Ravens ! Ravens, avec moi !

Ils se regroupèrent et se lancèrent de nouveau à la poursuite de leurs proies. Hirad vit Denser se laisser tomber d’une hauteur incroyable, piquant vers la colonne de Xetesks désormais distante de deux cents mètres. À l’arrière du groupe, trois cavaliers firent tourner bride à leurs montures et s’immobilisèrent. Des mages.

Erienne lâcha un rideau de BrûlePluie pour obliger les fuyards à changer de direction. Dès que ce fut fait, Denser reprit de l’altitude. Hirad le vit tourner sur la droite, dégringoler comme s’il avait été touché, redresser un bref instant puis s’écraser sur le sol d’une hauteur de trois bons mètres.

— Thraun, Darrick ! Protégez-les !

Les deux hommes s’écartèrent de leurs camarades et foncèrent vers les deux mages, que des Xetesks encerclaient déjà.

Hirad se força à oublier son inquiétude et continua sa course vers le nord, piétinant les vestiges d’un massacre récent. Autour de lui, des tentes brûlaient. Le sol était jonché de cadavres couverts de plaies comme seuls les Protecteurs savaient en infliger.

Flanqué d’Aeb et de l’Inconnu, et suivi par Ilkar qui maintenait son bouclier au-dessus de leur tête, le barbare galopa vers le sommet d’une butte, dévala l’autre versant au galop et découvrit le mur de Protecteurs qui leur barrait le chemin.

Il tira de toutes ses forces sur ses rênes. Son cheval s’arrêta, son mors lui sciant la bouche. Derrière les Protecteurs, leurs proies filaient à toute allure vers la sécurité. Hirad sentit l’Inconnu et Aeb s’immobiliser près de lui, Ilkar et Ren demeurant un peu en retrait.

Les guerriers masqués devaient être près d’une centaine. Tous avaient le regard rivé sur Sol, quasiment un demi-dieu pour eux. Et Aeb était avec lui - Aeb, ce qu’il y avait de plus proche d’un rebelle dans leurs rangs…

Hirad savait qu’ils ne les attaqueraient pas. Il posa son épée souillée de sang sur ses genoux et se tourna vers l’Inconnu.

— Tu ne peux pas leur demander de s’écarter ?

— Non, répondit l’Inconnu. Ils devraient nous tuer, mais ils refusent de lever une arme contre moi ou contre Aeb. Cela dit, ils nous empêcheront d’aller plus loin.

— Et merde ! Nous étions si près du but… Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Je ne sais pas trop… Mais les mages qui les accompagnent ne doivent pas être loin. Nous ne devrions pas traîner dans les parages.

Soudain, Aeb prit la parole.

— Nous n’avons pas l’intention de faire du mal aux fils de Xetesk, dit-il.

Les Protecteurs tressaillirent, mais aucun ne répondit. Derrière leur masque, ils continuèrent à fixer les Ravens sans ciller.

— Nous cherchons un fragment de statue volé par le capitaine Yron, continua Aeb. Si nous ne parvenons pas à le récupérer, tous les elfes mourront.

— Aeb, assez ! coupa l’Inconnu. (Puis il s’adressa aux Protecteurs.) Xetesk a eu tort de s’approprier ce fragment. Aidez-nous à le reprendre ! La survie d’une race en dépend - pas seulement quelques centaines de vies. Et ne répétez pas les paroles d’Aeb dans le Réservoir d’Âmes. Vous savez ce que ça pourrait entraîner… C’étaient mes paroles. Car nous ne faisons qu’un.

— Nous ne faisons qu’un, murmurèrent les Protecteurs.

Hirad sentit la profondeur de leur union.

Sur la gauche, des cris et un roulement de sabots retentirent. Le barbare tourna la tête. Quatre cavaliers fonçaient vers eux, leur cape flottant dans le vent.

— Il est temps d’y aller. Nous devons récupérer les autres.

— Ils incantent, annonça Ilkar d’une voix lointaine.

Du feu s’écrasa sur son BouclierMagique et se dispersa aussitôt.

— Nos Protégés sont très proches, déclara un guerrier masqué, au centre de la ligne.

— Trop proches, dit l’Inconnu. On attend.

— Quoi ? s’exclama Hirad.

— Fais-moi confiance. Ils vont avoir besoin d’éclaircissements sur un point de gestion administrative, comme dirait Ilkar.

Les quatre mages ralentirent et s’immobilisèrent entre les Ravens et les Protecteurs.

— Pourquoi ne les attaquez-vous pas ? beugla l’un d’eux, furieux. Pourquoi ne sont-ils pas morts ?

— Parce que je suis là, répondit l’Inconnu à la place des Protecteurs. Et qu’ils ne me frapperont pas…

— Le Guerrier Inconnu, grogna un des mages. Ils peuvent vous protéger, mais vous ne pouvez pas les défendre.

— C’est exact, admit l’Inconnu. (Il étudia le quatuor de jeteurs de sorts, et l’ombre d’un sourire menaçant flotta sur ses lèvres.) Mais si un seul de ces hommes est puni pour ses actes, je le saurai. Alors, vos vies ne vaudront plus un clou.

C’était pour cela qu’Hirad aimait l’Inconnu. Ce gaillard n’avait pas besoin de hurler ou de prendre de grands airs. Il suffisait qu’il parle pour que les gens l’écoutent - et, plus important, pour qu’ils le croient.

— Ils nous ont empêchés de rattraper nos proies, ajouta le colosse. Par conséquent, ils ont accompli leur mission. Est-ce bien clair ?

Les quatre mages hochèrent la tête et Hirad faillit éclater de rire.

— Nous avons fait ce qu’on nous demandait. Je suppose que nous pouvons en rester là…

— Bonne réponse, approuva le barbare.

Les Ravens regardèrent les mages tourner bride et s’éloigner, les Protecteurs en rangs serrés derrière eux.

— C’est ce que veut le maître, dit soudain Aeb.

— Pardon ? fit l’Inconnu.

— La mort des elfes… C’est plus qu’il n’en avait espéré.

— Comment le sais-tu ? demanda Hirad.

— Le Réservoir d’Âmes le sait, répondit simplement Aeb.

— Je crois que nous allons avoir des sujets de conversation, ce soir, soupira le barbare. Bon, allons retrouver les autres.

Ils rebroussèrent chemin à la chiche lueur du crépuscule.

Quand la Communion s’établit, Heryst fut surpris par le calme de son interlocuteur.

— Vuldaroq, je suis désolé…, commença-t-il.

— Que vous avais-je dit ? Par les dieux qui brûlent, je vous avais prévenu ! Il nous ment à tous. Il vous a raconté ce que vous vouliez entendre pour gagner du temps. C’est aussi simple que ça. Pour que vous ne vous méfiiez pas, ou que vous ne concluiez pas d’alliance militaire avec nous. C’est moi qui devrais être désolé. Désolé que vos idéaux, aussi naïfs soient-ils, aient été piétinés de la sorte. Les informations en provenance d’Herendeneth filent vers Xetesk, et nous n’y pouvons plus rien. À présent, vous unirez-vous à moi pour sauver notre pays ?

— Qu’avez-vous l’intention de faire ?

Heryst se sentait plus las que jamais. Il s’était raccroché à un espoir de paix, et Vuldaroq avait eu raison. Dystran s’était joué de l’imbécile qu’il était.

— Nous devons renforcer nos défenses au sud de Lystern et barrer tous les accès à Julatsa, dit Vuldaroq. Pour cela, il nous faudra abandonner le blocus sud. Quand nous nous serons rassemblés, nous marcherons sur Xetesk.

Un cauchemar… Tout ce qu’Heryst avait cherché à éviter était sur le point de se produire. La guerre les engloutirait tous. Dystran visait la domination absolue. Il devait être arrêté, et un conflit total était le seul moyen.

— Je vais immédiatement donner mes ordres à Izack et à mes officiers.

— Nous avons déjà un plan de bataille ! lança Vuldaroq. Vous devez vous y conformer, et nous laisser livrer cette guerre comme nous le faisons depuis une saison.

Heryst aurait volontiers protesté, mais Darrick n’était pas là pour améliorer la stratégie dordovane. Et lui était un ignare en matière de stratégie.

— Je vous accorderai le commandement sur le terrain, mais je refuse que vous envoyiez mes hommes au suicide. Vous débattrez de vos plans avec eux sur chaque front.

— Bien entendu…

— Il faut qu’une chose soit claire entre nous, Vuldaroq. Cette guerre ne doit pas aller jusqu’à la destruction de Xetesk. Balaia a besoin d’un équilibre magique, et le Collège Noir en fait partie. Notre objectif consiste à déposer Dystran et les autres membres du Cercle, rien de plus. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Je n’envisageais pas autre chose. Croyez-moi, vous ne regretterez pas votre décision.

— Oh, si, je la regretterai - ça ne fait aucun doute.

Heryst interrompit la Communion et se prit la tête à deux mains. Lystern était en guerre contre Xetesk !

Debout sur les remparts de la garnison de Sousroc, Selik baissa les yeux sur l’armée rassemblée à ses pieds. Dans un ciel sans nuages, le soleil réchauffait la terre, et une douce brise agitait sa cape. Des hommes, des femmes et des adolescents originaires de deux douzaines de villes et de villages le regardaient en silence. Des réfugiés éparpillés aux quatre coins du pays l’avaient rejoint pour se venger de leurs tourmenteurs.

La plupart étaient des marchands ou des fermiers. Il y avait bien quelques soldats et miliciens, mais la majorité de ces deux mille sept cents individus manierait une épée pour la première fois de sa vie. Certains s’enfuiraient, d’autres deviendraient des héros et beaucoup mourraient. C’était le principe de la guerre. Selik étudia les visages creusés par la faim, les yeux qui voyaient en lui un sauveur apte à les arracher à l’emprise des ténèbres.

Ils s’étaient adressés à la bonne personne.

— Mes amis, dit-il d’une voix forte qui porta très loin. Vous êtes ici parce que le moment est venu de redresser les torts et de restituer Balaia au peuple. Nous en avons assez des mages irresponsables qui le détruisent ! Car ne vous y trompez pas : notre pays est accablé par la magie, et seuls les justes peuvent le purifier. Et les justes se tiennent devant moi aujourd’hui…

Un rugissement monta de la foule. Selik leva les mains pour réclamer le calme.

— Vous avez tous vu la guerre ravager nos villes, puis s’attaquer à nos campagnes bien-aimées. À présent, c’est à notre tour de frapper. La nuit dernière, Lystern est entré en guerre, comme nous le pressentions. Même ceux qui prêchaient la paix nous ont trahis. Quelle autre preuve nous faut-il pour comprendre que la magie nous tuera tous, si nous la laissons faire ? Mais nous allons nous joindre à la bataille. Sur un unique front : Xetesk !

Un murmure courut dans la foule.

— Ce Collège est le cœur noir de la magie. Il doit être renversé. Quand les Collèges survivants mesureront notre pouvoir et reconnaîtront la valeur de notre cause, eux aussi tomberont devant nous. Nous marcherons vers la victoire, et rien ne pourra nous arrêter…

Il y eut un nouveau rugissement.

— Mes amis, c’est un grand jour pour les Balaiens ! Retournez auprès de vos commandants, prenez vos épées et préparez-vous à partir !

Selik se tourna vers Devun, un sourire sur son visage ravagé.

— Nous y voilà enfin, mon ami… Je vais achever ce que Travers a commencé il y a plus de dix ans. Quand atteindrez-vous vos positions, au sud de Xetesk ?

— Dans trois jours, capitaine.

— Excellent. Je vous rejoindrai sur le terrain aussitôt que possible. D’autres combattants de la justice approchent, et je dois rester ici pour les accueillir. En attendant mon arrivée, tu connais nos plans, et les hommes ont confiance en toi. C’est magnifique, non ?

— Messire ?

— L’aube se lèvera sur un nouvel ordre qui ne sera pas dominé par les maléfices de la magie. Nous vivrons libérés de la peur. Nous sommes les justes !

— Que t’est-il arrivé hier soir ? demanda Hirad à Denser alors qu’ils quittaient leur camp et avançaient vers l’ouest de Xetesk, avec l’idée d’abuser d’éventuels poursuivants.

— Certains de leurs mages étaient très vifs. Quand nous sommes descendus pour lancer la BrûlePluie, je les ai vus incanter. Dès qu’Erienne a lâché son sort, j’ai voulu dévisser, mais une ForceConique m’a frôlé. Le choc a brisé ma concentration, et j’ai eu toutes les peines du monde à maintenir ma forme de mana assez longtemps pour ne pas tomber de trop haut. Nous avons eu de la chance.

— C’est ça que tu appelles de la chance ?

— Avec une GrêleMortelle, nous ne serions plus là pour chevaucher à vos côtés. J’ai réussi à ramener mes jambes sous moi avant d’atterrir, mais j’allais beaucoup trop vite.

— Vous vous en êtes tirés, c’est tout ce qui compte. Comment va Erienne ?

— Son bras n’est pas cassé, mais il lui fait mal. Heureusement, il nous reste deux jours de voyage avant de repasser à l’action. Sinon, elle aurait des difficultés à incanter.

Hirad se tut un moment. Il n’avait pas l’impression de contrôler la situation, et ça le mettait mal à l’aise. Il y avait trop de variables et de choses susceptibles de mal tourner.

— Tu es satisfait du plan foireux que nous avons concocté la nuit dernière ?

Denser haussa les épaules.

— Je n’en vois pas d’autre… Si nous voulons capturer Yron, il nous faut des informations précises sur sa localisation dans le Collège - ou nous échouerons à coup sûr.

— Aeb…, commença Hirad.

— Je sais. Il sera bientôt démasqué, et il en est conscient. Mais lui seul peut communiquer avec le Réservoir d’Âmes et obtenir ce qu’il nous faut. D’autres Protecteurs prendront des risques pour nous… C’est drôle, hein ? Après toutes ces années, découvrir qu’ils ont une conscience collective.

— Oui, et qu’ils sont tellement vulnérables, en réalité…

— C’est vrai, mais aucun d’eux n’avait jamais travaillé contre Xetesk, jusque-là. Alors, personne n’a imaginé de punition pour ce crime… (Denser marqua une pause et regarda Aeb, qui chevauchait derrière lui.) Je crois que nous pouvons nous en tirer. La guerre s’étend chaque jour. Du coup, révoquer l’Acte de Don d’un Protecteur ne risque pas de figurer en tête de liste des priorités de Dystran.

— J’espère que tu as raison, soupira Hirad.

— Xetesk a des problèmes plus importants sur les bras, rappela Denser. Lystern a été forcé de s’engager dans la bataille aux côtés de Dordover, et ça change la donne. À présent, les probabilités sont contre le Collège Noir. Noirépine arrivera à Lystern dans deux ou trois jours pour offrir à Heryst le soutien des barons. Rebraal ira aussi, et les elfes se battront dans le camp des autres Collèges. Ça ne tardera pas à tourner au vilain.

— Je n’arrive pas à croire que Dystran désire la disparition des elfes. Ça n’a pas de sens…

— Comme je l’ai déjà dit, plus d’elfes, plus de Julatsa ! Mais nous devons rester concentrés et ne pas nous laisser entraîner dans cette guerre. Pour nous, sauver Ilkar et Ren est tout ce qui compte !

— Tu parles d’un retournement de situation… Tu te souviens de notre rencontre ?

— Ouais… Tu voulais me tuer.

— Désolé.

— Il en faudrait plus pour me vexer, fit Denser en souriant.

— À l’époque, je te haïssais. Nous te haïssions tous. Quelques années plus tard, te voilà sur le point d’attaquer ton propre Collège pour sauver Ilkar.

— C’est un Raven. Il n’y a rien d’autre à dire.

Chapitre 41

Dans les couloirs de Xetesk, escorté par quatre mages et deux Protecteurs, Yron se dirigeait vers la salle d’audience où il devait rencontrer Dystran. Derrière lui, Erys luttait pour ne pas se laisser distancer. La colère du capitaine n’avait pas diminué pendant la chevauchée jusqu’à la ville où il avait vu le jour. Et la convocation immédiate du Seigneur du Mont n’avait rien fait pour le calmer.

Encore couvert de poussière, il franchit en trombe les portes qu’un domestique venait d’ouvrir. La salle d’audience sise à la base de la tour était petite mais accueillante. Des feux brûlaient dans deux cheminées disposées face à face, et le soleil entrait à flots par une fenêtre en forme d’arche.

Dystran était accoudé au linteau de la cheminée de gauche. Près de lui, appuyé sur une canne, Ranyl grimaçait de douleur.

Le Seigneur du Mont avança et sourit.

— Mon cher capitaine Yron, et cet excellent Erys ! Je suis heureux de vous souhaiter la bienvenue au retour d’un fantastique voyage !

— Trop d’hommes sont morts pour que j’aie le cœur de me réjouir, mon seigneur. Et je remercie ma bonne étoile d’être ici aujourd’hui.

— Oui, j’ai entendu dire que vous aviez eu quelques problèmes avec les elfes…, lâcha Dystran, désinvolte.

— Quelques problèmes ? Seigneur, il y en a une armée à nos portes ! Ce sont des combattants bien entraînés. Leurs mages ont du talent et tous sont animés par une détermination implacable. Ne les sous-estimez pas. Ils n’ont peur de rien, même pas d’attaquer les Protecteurs - parce qu’ils sont assez rapides pour les vaincre. Et je ne doute pas de leur venue ici, même si j’ai du mal à comprendre que le vol de quelques parchemins, aussi sacrés soient-ils, puisse les enrager ainsi.

Yron vit que Dystran se fichait de son opinion. Il se mordit les lèvres et attendit en silence.

— Je vois, fit le Seigneur du Mont. Mais je vous en prie, n’ayez aucune inquiétude. Nous avons la situation en main.

— Les Ravens aussi ? ne put s’empêcher de répliquer Yron. Je suis désolé, mon seigneur, mais ils sont passés à deux doigts de me capturer, et on m’avait assuré qu’on s’occuperait d’eux. Vous n’avez même pas réussi à les localiser, pas vrai ? Au risque de me répéter, pourquoi les elfes et les Ravens veulent-ils si désespérément récupérer ces textes ?

Le sourire de Dystran pâlit.

— Capitaine, capitaine… Je vous en prie, calmez-vous. (S’il n’avait pas été le Seigneur du Mont, ce ton paternaliste lui aurait valu un bon coup de poing dans la figure.) Il est vrai que nos efforts pour localiser les Ravens furent vains, mais je vous promets que le problème sera bientôt réglé. En attendant, vous êtes un héros. Vos pertes ont été terribles, mais ces hommes ont péri pour la gloire de Xetesk. Et vous avez passé trop de temps sur les routes. Regardez-vous : vos vêtements en lambeaux, le tranchant de votre hache émoussée… Je m’excuse de vous avoir convoqué sans délai, mais je voulais voir les trésors que vous me rapportez…

Yron se tourna vers Erys, qui lui passa une sacoche de cuir. Il l’ouvrit et en tira les quatre textes. Tant de victimes pour un si maigre butin…

Il tendit les parchemins à Dystran, qui les posa sur une table et les étudia pensivement.

— Celui du milieu, mon seigneur, dit Erys en désignant un volume aux pages dorées sur tranche. À mon avis, c’est l’Aryn Hiil. Il contient les secrets de la longévité elfique.

Dystran caressa la couverture embossée et leva les yeux.

— Vous ne vous êtes pas trompé, Erys. Ce texte est essentiel. Vous n’avez aucune idée des récompenses que Xetesk vous remettra à tous les deux…

—Mon seigneur, nous vivons pour vous servir, dit Erys en s’inclinant.

Yron dévisagea le jeune mage et secoua la tête.

— Et vous avez le cynisme lié à l’expérience, capitaine, dit Dystran. Mon ami, tout ce que je peux vous offrir, pour le moment, ce sont mes sincères remerciements, le respect des Sept du Cercle et un endroit où vous laver et vous changer. J’ai fait préparer deux appartements, un peu plus loin dans ce couloir. Des vêtements propres vous y attendent. Pendant que vous vous baignerez, votre hache sera polie et vous recevrez un fourreau neuf. J’espère qu’il vous plaira. Et ce n’est qu’un début…

» Avant que vous preniez congé, j’aimerais voir le fragment de statue que vous détenez.

Il tendit la main.

Yron jeta un coup d’œil à Erys.

— Merci beaucoup !

— Je suis désolé, capitaine. Je…

Au moins, il avait la bonne grâce de paraître embarrassé.

— C’est mon seul souvenir de cette lamentable expédition… et de Ben-Foran. Vous aurez une dette envers moi, mon garçon.

Yron plongea la main dans sa poche et en sortit le pouce, qu’il posa dans la paume de Dystran. Le Seigneur du Mont s’en empara avidement.

— Ne vous inquiétez pas, capitaine : il vous sera restitué. Mais avant, il sera examiné et étudié. (Dystran leva les yeux et sourit.) Soyez assuré qu’il restera votre propriété. Maintenant, je vous en prie, allez vous laver, vous reposer et vous changer. Nous donnerons un dîner en votre honneur, dans la salle de banquet adjacente à cette pièce, et nous en profiterons pour débattre des mesures à prendre pour apaiser les elfes. Merci, mes amis. Vous avez rendu à Xetesk un service bien plus grand que vous ne l’imaginez.

Yron n’en était pas si sûr.

Pas du tout, même…

La soirée était longue et… très plaisante. Ici, la guerre qui faisait rage hors de la ville semblait si lointaine.

Yron avait passé la journée à se détendre dans des appartements somptueux. Après avoir pris deux bains, il avait dormi dans un lit pour la première fois depuis très longtemps. Alors qu’il enfilait la chemise de soie noire et le pantalon de cuir que les tailleurs de Dystran avaient confectionné en prenant pour modèles de vieux vêtements à lui récupérés dans les baraquements, il avait commencé à se dire que ses inquiétudes étaient peut-être sans fondement. Son seul regret était que Ben ne soit pas là pour se réjouir de leur réussite.

Désireux d’oublier la guerre pendant quelques heures, il avait laissé sur son lit le fourreau veiné d’or et d’argent où sa vieille hache reposait désormais. Puis il était sorti de sa chambre pour gagner la salle à manger.

Le repas avait été à la hauteur des promesses de Dystran. Après de nombreux toasts en leur honneur, Yron et Erys avaient été félicités par les maîtres de Xetesk et pressés de décrire en détail leurs exploits sur Calaius.

D’abord réticent, Yron avait senti sa langue se délier sous l’effet de l’excellent vin rouge dont son gobelet semblait toujours plein. Pour une fois, il était vraiment éméché…

La tête commençant à lui tourner, il alla se soulager, puis revint d’un pas incertain vers la salle à manger au plafond voûté. Dès qu’il ouvrit la porte, les éclats de rire des convives et le tintement des verres lui réchauffèrent le cœur.

Il s’effaça pour laisser passer un domestique et entendit la voix de Dystran, près de lui. Entendre ce que racontaient les puissants quand l’alcool les poussait à baisser leur garde ne faisait jamais de mal. Yron jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que le couloir était désert. Ne voyant personne à l’exception des Protecteurs campés devant les portes, il s’immobilisa et écouta.

— L’Aryn Hiil nous fournira des informations précieuses, j’en suis certain, déclara Dystran.

— Mes érudits travaillent déjà sur sa traduction, croassa Ranyl.

— Tenez-moi au courant de l’avancement des travaux… Mais à présent que nous détenons cet objet en apparence insignifiant, nous disposons d’une solution bien plus simple à notre problème.

— Plus simple, mais peut-être un peu radicale, non ?

— Tous les conflits font des victimes innocentes, Ranyl. Mais grâce à ce fragment de marbre remarquablement ouvragé, nous n’aurons pas à sacrifier un soldat ou un mage pour réaliser cette partie de notre plan. Julatsa cessera d’exister. Il nous suffira de regarder les elfes mourir. Quel trésor que ce pouce…

— À supposer que nous gardions les Collèges alliés loin de nos portes.

— Pour ça, je fais confiance à nos commandants. Ils m’ont assuré que nous vaincrions.

Les genoux d’Yron se dérobèrent, et il s’appuya au mur pour se retenir. Soudain, toute la gloire s’était envolée, remplacée par la trahison et le génocide.

Cela ne devait pas être autorisé !

Il rajusta ses vêtements, se força à sourire, entra dans la salle à manger et se dirigea vers Dystran.

— Ah, un de nos héros ! Que ressent-on à l’idée d’être entré dans l’histoire, capitaine ?

— C’est difficile à expliquer, mon seigneur, répondit Yron, désolé de ne pas avoir sa hache sous la main - même si tuer Dystran n’aurait rien arrangé. Je me demandais si vous m’autoriseriez à me retirer pour la nuit. Le vin et la fatigue conspirent contre moi.

— Bien entendu, capitaine. Vous nous avez accordé le plaisir de votre compagnie plus longtemps que nous ne l’espérions. Erys a déjà pris congé. Il ne se sentait pas très bien, je crois…

— Oh, je sais exactement comment il se sentait, fit Yron.

— Je vous souhaite une nuit agréable et reposante, conclut Dystran.

— Bien joué, capitaine, ajouta Ranyl. Je savais que vous ne me décevriez pas.

— Et vous avez eu raison. Bonne nuit, mes seigneurs.

Yron tourna les talons, sortit de la salle et gagna ses appartements. S’arrêtant devant la porte de la chambre d’Erys, il tendit l’oreille. Pas un bruit. Au moins, le jeune homme n’était pas malade. Tant mieux, parce qu’il avait du pain sur la planche…

Yron se retourna et faillit bousculer le Protecteur qui se tenait derrière lui. Son cœur se serra. Dystran devait se douter qu’il l’avait épié. Il porta instinctivement la main à sa hanche avant de se souvenir que sa hache était restée sur son lit.

Résigné, il attendit la fin.

— Nous ne nous dresserons pas sur votre chemin, dit le Protecteur. Nous comprenons…

— Quoi ?

— Faites ce que vous avez à faire…

Sur ces mots, le guerrier masqué s’écarta.

Yron posa une main tremblante sur la poignée de sa porte. Il devrait agir ce soir, ou il serait trop tard…

Mais que se passait-il donc ? Les Protecteurs se retournaient contre leurs maîtres ? Ce ne pouvait être dû qu’à un seul groupe d’aventuriers. Ces hommes célèbres qui chevauchaient en compagnie d’un ancien Protecteur…

Yron entra, ferma la porte derrière lui, se pencha sur son pot de chambre et se força à vomir.

Aux petites heures du jour, Darrick montait la garde, assis près du feu de camp qu’il laissait mourir lentement, car la nuit n’était pas froide.

Les Ravens avaient fait halte dans une ravine abritée du vent, au cœur des terres xeteskes, à une journée de cheval de la ville et du lac de Triverne.

Darrick s’inquiétait. Leur plan puait le désespoir à plein nez. Les Ravens étaient certes célèbres pour réussir l’impossible, mais là, ils visaient beaucoup trop haut. Un raid sur le Collège Noir…

Selon le plan, Denser et Ilkar feraient franchir le mur d’enceinte aux guerriers du groupe. Une fois à l’intérieur, ils enlèveraient Yron dans ses appartements et repartiraient par la voie des airs.

Étant un Protecteur, Aeb pouvait maintenir des OmbresAiles et transporter quelqu’un. Mais pour Darrick, les Ravens seraient trop souvent séparés, les guerriers étant coincés dans l’enceinte du Collège sans soutien magique ni moyen de s’enfuir.

L’ennui, c’était qu’il ne voyait pas d’autre solution. La bataille qui ne tarderait pas à éclater devant les portes de Xetesk durerait trop longtemps. Minée par la SylveLarme, l’armée elfique périrait avant de remporter la victoire. Sur Calaius, les conséquences de sa défaite seraient atroces.

Dystran refuserait de restituer le pouce. Il faudrait donc le voler, et seuls les Ravens étaient en mesure de prendre de tels risques… et de survivre pour raconter leur histoire au coin du feu.

L’œil de Darrick fut attiré par un mouvement, très haut dans le ciel. Trois oiseaux décrivaient des cercles sur un fond de nuages nimbés par le clair de lune. Ils étaient aussi gros que des vautours, mais avec des ailes plus courtes, un corps plus étroit et une queue démesurément longue. À bien les examiner, ils ressemblaient plus à des lézards ailés qu’à des oiseaux. Darrick fronça les sourcils. C’était difficile à dire à cette distance, mais il doutait d’avoir jamais vu semblables créatures.

Il les regarda s’ébattre dans les airs, piquant et redressant tour à tour. Puis il les vit se disposer en ligne, rester immobiles quelques instants et plonger brutalement. L’ancien général se leva du tronc d’arbre mort que les Ravens avaient traîné près du feu pour leur servir de siège.

Les créatures fonçaient vers leur camp !

— Par les dieux qui tombent, souffla Darrick. (Il se leva d’un bond et dégaina son épée.) Ravens ! Nous sommes attaqués !

Ce n’étaient pas des oiseaux, mais des Familiers xetesks. Alors que ses camarades s’éveillaient autour de lui, Darrick entendit les monstres caqueter en piquant vers eux, comme pour leur promettre une mort atroce.

— Ilkar, il nous faut un bouclier ! lança Darrick sans regarder derrière lui, car il savait que les Ravens devaient déjà avoir adopté une formation défensive. Ils ne sont sûrement pas seuls. Erienne, Denser, sorts offensifs sur les Familiers. Restons derrière le feu…

Aeb fut le premier à apparaître aux côtés du général.

— Je les ai sentis. Ils ne sont que trois…

Les créatures étaient hideuses, même pour ceux qui, comme Denser, avaient l’habitude de les contempler. Leur petit corps totalement glabre doté de longues pattes terminées par des griffes vicieuses, ils ouvraient en grand leur gueule garnie de crocs. Sous leur crâne aux veines boursouflées, leurs yeux noirs et sauvages brillaient à la lumière du feu. Darrick frissonna et dut prendre une grande inspiration pour se calmer.

Il bomba le torse et attendit.

Les Familiers attaquèrent, toutes griffes dehors. Sa hache dans une main, Aeb tendit l’autre et, se fichant des griffes qui lui lacéraient l’avantbras, saisit une créature à la gorge à l’instant où elle se jetait sur lui. Il la projeta à terre, lâcha sa hache et souleva une extrémité du tronc, qu’il laissa retomber sur le torse de la créature. Les bras coincés, le Familier dut se contenter de cracher, de jurer et de lui promettre une mort atroce.

Un deuxième démon atterrit sur la nuque d’Aeb. Près de lui, Darrick zébra l’air de sa lame. Le troisième Familier fit claquer ses mâchoires d’un air menaçant, mais dut battre en retraite. Le Lysternien savait qu’il ne pourrait pas faire de mal au monstre avec son épée. Mais il le tiendrait à distance jusqu’à ce que les sorts des mages soient prêts.

L’Inconnu avança, empoigna le Familier qui s’accrochait au dos d’Aeb, l’arracha à sa proie et le jeta dans les braises. La créature glapit de douleur et battit des ailes pour redécoller.

Le ciel s’embrasa quand des OrbesFlammes jaillirent derrière les Ravens, sur leur gauche et sur leur droite. De toute évidence, ces sorts visaient le camp.

— Ilkar, il nous faut ce bouclier ! cria Darrick.

— Il est là, répondit calmement le Julatsien. Bouclier dressé.

— Ravens, nous sommes encerclés, dit Hirad. Nombre d’adversaires inconnus. Placez-vous en cercle et gardez vos distances. Ren et les mages, à l’intérieur, comme à l’entraînement.

Ils se mirent en formation alors que les deux Familiers encore actifs piquaient de nouveau vers eux. Ils frappèrent avec leurs griffes et leur queue puis reprirent de l’altitude.

Aeb, l’Inconnu et Thraun tournaient le dos au feu. Darrick et Hirad lui faisaient face, couvrant l’espace libre qui s’étendait au-delà. Son arc armé, Ren cherchait des cibles parmi les silhouettes qui se précipitaient vers eux. Ilkar se tenait derrière Hirad, comme à son habitude, Erienne et Denser près de lui, un sort sur les lèvres.

— Gardez un œil sur le ciel, dit le barbare. Il ne faut pas laisser approcher ces petites ordures.

Comme pour lui donner raison, les démons se laissèrent tomber sur eux. L’épée d’Hirad déchira l’air au-dessus de sa tête et sa lame s’enfonça dans un corps à la texture de cuir. Le Familier hurla et reprit de l’altitude. L’autre griffa Darrick au visage et lâcha un caquètement avant de remonter en spirale, prêt à plonger de nouveau.

— Nous pouvons paralyser les mages en abattant leurs Familiers, marmonna Denser. Faire d’une pierre deux coups, en quelque sorte.

— Tu en es sûr ? demanda Darrick.

— Fais-moi confiance… Erienne, Orbes focalisés. C’est le meilleur moyen.

— Je suis avec toi.

Hirad regarda l’ennemi approcher et songea qu’il avait déjà vu cette formation. Six groupes de trois, chacun formant un triangle, la pointe tournée vers l’arrière.

— Un mage derrière deux défenseurs, annonça le barbare. Pas de Protecteurs, mais des soldats ordinaires.

— Ren, vise les mages, ordonna l’Inconnu. On s’occupe des soldats.

Les OrbesFlammes s’abattirent, crépitèrent sur le bouclier et calcinèrent le sol autour d’eux. Simultanément, une GrêleMortelle martela les extrémités du champ de force, ses échardes de mana se brisant sous l’impact.

— Je tiens, dit Ilkar. Pas de problème.

L’avantage, comprit Hirad, c’était que les sorts de leurs adversaires maintenaient les Familiers à distance. Il les voyait tournoyer dans les airs au-dessus d’eux, en quête d’une ouverture.

Les soldats xetesks attaquèrent, venant de toutes les directions.

L’Inconnu tapa sur le sol de la pointe de son épée, et Hirad rugit pour s’éclaircir les idées. Il brandit sa lame, dévia le premier coup et flanqua un coup de pied à son agresseur, le forçant à reculer.

Un autre prit aussitôt sa place. Le barbare para également son attaque et attendit la suite. Les deux hommes remontèrent ensemble à l’assaut. Une formation standard. Facile à affronter…

Le premier coup s’abattant à hauteur de ses jambes, Hirad fit décrire un arc de cercle horizontal à son épée et dévia la lame adverse. Puis il s’accroupit pour éviter la seconde, qui visait son cou. Quand l’épée eut sifflé au-dessus de sa tête, il se redressa et pointa sa lame vers le haut. La lame entailla la mâchoire du soldat et lui lacéra un côté du visage. Pendant qu’il s’écroulait, Hirad fit face à son second adversaire, déjà prêt à frapper. Mais quand il avança, la hache d’Aeb lui fendit le crâne.

— Ravens, parlez-moi ! cria le barbare.

— Orbes lancés !

Des globes de mana gros comme des pommes jaillirent du centre du groupe. Ils volèrent vers les Xetesks, et Hirad entendit un cri quand l’un d’eux atteignit sa cible. Un hurlement fit écho à celui du Familier touché, puis un mage s’écroula devant le barbare.

Près d’Hirad, Aeb venait de parer avec sa hache une attaque maladroite. Il contre-attaqua avec son épée et trancha net la tête du Xetesk.

Sur le flanc droit du barbare, Darrick échangeait des coups avec deux très bons escrimeurs. Légèrement blessé au bras, il tenait pourtant bon.

Une flèche élimina l’un de ses adversaires. Le Lysternien marmonna un remerciement, marcha sur le deuxième et lui transperça la gorge.

— Courage, Ravens !

Soudain, le troisième Familier jaillit de nulle part.

Il se laissa tomber sur la tête de Denser, planta ses griffes dans la calotte du mage et lui enfonça ses crocs dans l’épaule. Denser cria, trébucha et percuta Ilkar qui alla heurter le dos d’Hirad.

— Bouclier baissé ! Bouclier baissé !

Et d’autres sorts arrivaient. Des OrbesFlammes…

— Ravens, dispersion ! rugit Hirad.

Il aida Ilkar à se relever et fonça droit devant lui.

Dans un chaos total, Aeb courut vers Denser et Erienne, puis les entraîna - avec le Familier - à l’écart du feu, où les OrbesFlammes s’abattaient en priorité.

L’Inconnu se jeta sur la gauche, roula sur lui-même, se releva d’un bond et ouvrit de sa dague le bras d’un Xetesk qui n’avait pas réagi assez vite.

Thraun et Darrick chargèrent avec l’intention de semer la confusion et le désordre dans les rangs adverses.

Ren décocha une ultime flèche et prit ses jambes à son cou.

Les OrbesFlammes s’écrasèrent sur le sol, derrière eux. Son « passager clandestin » hurlant des malédictions sans cesser de lui griffer le visage, Denser se jeta à plat ventre et Aeb le couvrit de son corps. Écrasée sous eux, Erienne suffoquait mais elle se savait protégée des flammes qui ravageaient le campement.

Les langues de feu montèrent à l’assaut du dos d’Aeb, dévorant sa cuirasse et carbonisant sa peau. Avec un grognement de douleur, le guerrier masqué se roula dans la poussière, tentant de se débarrasser de son pourpoint.

Denser s’écarta pour libérer Erienne. À l’aveuglette, il martela le Familier de coups de poings.

Repérant très vite la tête du monstre, il s’acharna dessus. Le Familier hurla mais ne désarma pas pour autant. Denser sentit la pointe de sa queue lui entailler le bras. En même temps, des griffes et des crocs lui déchiquetaient le visage et les épaules.

Torse nu, sa hache dans une main, Aeb tendit l’autre pour agripper le Familier et l’arracher à sa proie.

Le mage entendit la voix d’Erienne, tout près de lui.

— Fais-le tenir tranquille, Aeb. Immobilise-le !

Denser essuya le sang qui lui coulait dans les yeux et regarda autour de lui. Le Familier capturé par Aeb se débattait désespérément en appelant son maître.

— Trop tard, petite horreur, dit Erienne.

Elle saisit à deux mains la tête du monstre. Puis des PaumesFlammes la broyèrent inexorablement.

Aeb se débarrassa du démon mort, aida Denser à se relever et retourna vers la bataille, Erienne et son époux sur ses talons.

Devant lui, l’Inconnu vit un mage en pleine incantation. Avec un soupir de soulagement, il chargea les deux soldats qui le protégeaient, abattit son épée sur l’épaule du premier, pivota sur sa jambe gauche et flanqua un coup de pied dans l’estomac du deuxième.

La douleur d’une ancienne blessure explosa dans la hanche de l’Inconnu. Se réceptionnant mal, il parvint de justesse à lever son épée pour bloquer une attaque.

Conscient que le flanc gauche du guerrier était le plus faible, le Xetesk s’écharna dessus.

L’Inconnu para avec sa dague et son épée, attendant une ouverture. Mais il n’en eut pas besoin. Une flèche transperça le cou du soldat alors qu’il reculait pour reprendre de l’élan. Ren passa devant le cadavre, un nouveau projectile encoché.

L’Inconnu chercha les Ravens du regard dans l’obscurité. Hirad et Darrick étaient ensemble. Derrière eux, Ilkar incantait. Ils affrontaient trois soldats et un mage. Le colosse vit Darrick en désarmer un puis l’éventrer. Hirad flanqua un coup de tête à son adversaire le plus proche puis lui ouvrit la cage thoracique de sa lame.

Faisant volte-face beaucoup plus vite que le troisième soldat ne le prévoyait, le barbare prit son épée de la main gauche et égorgea le Xetesk.

Alors, les deux guerriers avancèrent vers le mage condamné.

L’Inconnu revint en courant vers le feu, Denser et Erienne dans son sillage. Le dos couvert de brûlures, le Protecteur se jeta sur les deux hommes qui harcelaient Thraun. Le métamorphe parvenait à peine à les tenir à distance, mais Aeb renversa la situation en sa faveur. Un coup d’une puissance phénoménale fendit en deux l’un des soldats. Une seconde, l’homme se pétrifia, les yeux écarquillés. Puis ses deux moitiés s’effondrèrent dans un jaillissement de sang et d’entrailles.

Le camarade du mort s’enfuit, mais n’alla pas très loin. Beaucoup plus rapide que lui, Thraun lui transperça les reins de son épée.

C’était fini. Hirad et Darrick firent le tour du champ de bataille pour achever les blessés, leur épargnant ainsi des souffrances inutiles.

Conformément aux ordres de Denser, Aeb resta près du feu avec les trois mages. L’Inconnu, Ren et Thraun les rejoignirent.

Ils avaient eu de la chance !

L’Inconnu entendait découvrir comment leurs ennemis les avaient trouvés et attaqués si facilement. Les réponses étaient toujours prisonnières sous le tronc. Bien qu’amoché par les OrbesFlammes, le Familier survivant crachait et jurait toujours.

Les Ravens se rassemblèrent autour de lui.

— Occupe-toi d’Aeb, veux-tu ? lança l’Inconnu à Denser. J’ai quelques questions à poser à ce truc.

— Son maître est mort. Lui est à l’agonie, mais toujours dangereux. Ne le laisse pas se relever.

L’Inconnu acquiesça et s’agenouilla près de la créature. Ravalant un torrent d’invectives, elle fixa le guerrier au crâne rasé.

— Tu es Sol, siffla-t-elle.

— Oui, je suis Sol, confirma l’Inconnu. Et toi, tu vas crever.

— Bientôt, croassa le Familier. Laisse-moi me relever.

— J’aimerais mieux pas… Mais je le ferai peut-être si tu me dis la vérité.

Les veines palpitèrent follement sur le crâne chauve de la créature, qui cracha à la figure de l’Inconnu.

— Traître !

Le colosse essuya la bave fétide qui coulait sur sa joue.

— Non. Ce n’est pas nous qui avons commencé.

— Mais c’est nous qui finirons. Les Ravens mourront.

— Comment nous avez-vous trouvés ?

— Tu le sais déjà. Ton allégeance est ta faiblesse.

— Aeb, dit l’Inconnu.

Le Familier sourit, dévoilant ses crocs barbouillés de sang.

— Pourquoi vouliez-vous tous nous tuer ? demanda l’Inconnu. Le Familier agonisait et sa voix était de plus en plus ténue.

— Vous voudriez nous arrêter… Prendre ce qui nous est si utile… Ce n’est pas permis. Il en viendra d’autres…

L’Inconnu regarda la fureur s’éteindre dans les yeux du monstre.

— Vous ne nous vaincrez pas.

— Nous détenons le pouvoir.

Le Familier mourut sur ces derniers mots.

L’Inconnu se releva et regarda les Ravens. Darrick, Denser et Aeb étaient blessés. Le Protecteur semblait très mal en point. Du sang ruisselait sur le visage de Denser. Erienne s’occupait de lui pendant qu’Ilkar passait lentement les mains le long du dos brûlé d’Aeb.

Des mains qui tremblaient.

— Tu vas bien, Ilkar ?

— Je suis crevé, c’est tout… Perdre des sorts brutalement sape mes réserves de mana. Ça va aller.

— Nous devons nous remettre en route. Trouver un endroit sûr où attendre, et nous infiltrer dans Xetesk dès demain soir. Quelque chose me dit que nous venons de tomber à court de temps…

Du coin de l’œil, l’Inconnu vit Ilkar acquiescer.

Chapitre 42

Yron attendit.

Il ouvrit en grand les fenêtres de ses appartements pour laisser entrer de l’air frais, fit les cent pas, mangea les fruits empilés dans un compotier, sur une table d’appoint, et plongea la tête dans l’eau froide de sa cuvette de toilette.

Puis il joua aux devinettes dans sa tête, livra un duel contre son miroir en pied et polit sa hache déjà rutilante. N’importe quoi pour se dessoûler et rester éveillé.

Il attendit que les derniers convives regagnent leur chambre en titubant et continua à attendre pendant que les domestiques nettoyaient la salle de banquet.

Aux heures les plus sombres de la nuit, il se glissa hors de ses appartements - une cape de voyage dissimulant ses vêtements neufs, sa cuirasse et son fourreau scintillant - et s’introduisit dans la chambre d’Erys.

Allongé sur le dos, le mage dormait à poings fermés. Yron lui plaqua une main sur la bouche et le secoua.

Erys ouvrit les yeux, paniqué, et ses mains griffèrent celle d’Yron. Puis il reconnut le capitaine et se détendit.

— Ne vous inquiétez pas, chuchota Yron en le lâchant. Ce n’est que moi. Levez-vous.

— Que se passe-t-il ? Pourquoi me réveillez-vous au milieu de la nuit ?

— Je vous l’expliquerai pendant que vous vous habillerez. Nous avons quelque chose à faire. Une mission qui ne peut pas attendre.

Erys fronça les sourcils, se passa une main dans les cheveux et soupira.

— J’espère que c’est une plaisanterie ?

— Pas du tout. Debout ! Et il vaudrait mieux que vous soyez en état d’incanter.

— Je verrai ce que je peux faire… Après avoir bu autant, ça risque d’être difficile. (Le mage sortit de son lit, approcha de sa table de toilette et se renversa un pichet d’eau sur la tête.) Alors, de quoi s’agit-il, capitaine ?

Yron lui raconta tout. Quand il eut fini de se vêtir, Erys semblait aussi sobre que réveillé.

— Vous êtes avec moi ? demanda le capitaine en se dirigeant vers la porte de sa chambre.

— Je refuse de participer à un génocide, volontairement ou non…

— C’est bien ce que je pensais. Dystran a dû emporter le pouce dans ses appartements…

— Priez pour que ce ne soit pas le cas. (Erys désigna les étages du dessus.) Vous savez combien de Protecteurs montent la garde là-haut ?

— Ne vous en faites pas pour ça…

— Vous êtes cinglé, ou quoi ? Un seul suffirait, à moins que vous soyez un surhomme…

— Contentez-vous de me montrer le chemin.

Erys ferma les yeux une seconde, puis sortit de sa chambre et remonta le couloir, Yron sur ses talons. Les deux hommes rebroussèrent chemin vers la salle de banquet, longèrent le corridor obscur qui traversait la base du bâtiment et avancèrent vers la porte d’entrée.

Avant qu’ils l’atteignent, Erys s’engagea dans un passage, sur leur gauche, franchit une arche fermée par un double rideau et tourna une deuxième fois à gauche avant d’entrer dans une petite pièce ovale. Des bancs s’alignaient le long des murs, où étaient accrochés des portraits de Seigneurs du Mont depuis longtemps disparus. Immobiles et silencieux, deux Protecteurs gardaient une porte somptueusement ouvragée.

— Il vaudrait mieux que vous ayez eu raison à leur sujet, dit Erys.

— Ayez la foi, mon garçon !

Yron avança, mimant une assurance qu’il n’éprouvait pas, et se campa devant les Protecteurs. Un instant, il crut avoir mal interprété les paroles de leur frère.

— Vous ne lui ferez pas de mal, lâcha le guerrier de droite.

Puis les deux s’écartèrent.

Yron appuya sur la poignée, poussa le battant, fit signe à Erys de le suivre et commença à gravir l’escalier en colimaçon taillé dans un pilier de marbre, sur le côté ouest du puits central de la tour.

Les appartements privés de Dystran étaient au sixième étage.

— Comment avez-vous réussi à organiser ça ? demanda Erys.

— Je n’ai rien organisé du tout… Mais je vous raconterai plus tard.

Yron monta à pas de loup. Il s’interdit de penser à ce qu’il était en train de faire, mais son cœur battait pourtant la chamade. Tremblant à l’idée du sacrilège qu’il commettait, il se força à continuer son ascension.

À chaque étage, un Protecteur montait la garde sur un palier aux murs couverts de tapisseries. Tous ces guerriers masqués les regardèrent passer sans lever le petit doigt pour les intercepter.

— C’est un suicide, chuchota Erys.

— Si nous ne faisons rien, ce sera un génocide, répliqua Yron, enchanté par son sens de la repartie spirituelle.

Quand ils s’immobilisèrent devant la porte de Dystran, le capitaine réalisa enfin qu’il était sur le point d’entrer dans les appartements privés du Seigneur du Mont de Xetesk, l’homme le plus puissant de Balaia, pour y voler une relique. Il frissonna tandis que les deux Protecteurs en faction s’écartaient pour lui livrer le passage.

— Juste le pouce, souffla-t-il. Rien d’autre…

Le lit à baldaquin de Dystran se dressait au centre de la grande pièce. Sur la gauche, un paravent dissimulait le coin toilette. Sur la droite, une penderie voisinait avec une commode.

Yron vit immédiatement le pouce et tendit un bras pour retenir Erys.

— Restez ici, murmura-t-il. Tenez la porte ouverte.

Le jeune mage acquiesça. Le capitaine entra dans la chambre. Sur une table flanquée de deux candélabres, le pouce d’Yniss reposait dans une soucoupe couverte d’un carré de soie.

De la sueur dégoulinant dans les yeux d’Yron, il l’essuya et se sécha la paume sur sa cape. Puis il se pencha et tendit une main tremblante. Déglutissant, il s’empara du fragment de marbre, le glissa dans sa poche et se retourna pour sourire à Erys. Mais l’expression du mage le pétrifia.

Erys fixait un point, sur la droite d’Yron. Le capitaine tourna la tête et regarda. Les rideaux qui entouraient le lit bougeaient. Une jambe apparut entre les plis du tissu, suivie par le reste d’un corps féminin nu. Encore ensommeillée, la beauté se dirigea vers le paravent. Soudain, comme si elle avait senti que des yeux la suivaient, elle se tourna gracieusement vers les intrus.

— Et merde ! souffla Yron.

Il réagit très vite.

La femme ouvrant la bouche pour hurler, il lui décocha un direct à la mâchoire. Elle tomba les bras en croix, sonnée.

Une voix pâteuse monta de derrière les rideaux, qui remuèrent de nouveau. La tête de Dystran apparut. Il vit la femme étalée sur le sol et regarda autour de lui.

— Oh, non, marmonna Yron.

— Que… ? s’exclama Dystran.

Le poing du capitaine s’écrasa sur sa tempe. Le Seigneur du Mont retomba sur le matelas. Mais il était toujours conscient.

— Erys, venez ! ordonna Yron. Il faut qu’il dorme très profondément.

Dystran écarta les rideaux.

— Gardes ! cria-t-il avant qu’Yron lui plaque une main sur la bouche.

Erys s’approcha tout en incantant, les Protecteurs deux pas derrière lui. Quand le mage le toucha, Dystran cessa de se débattre. Yron l’étendit sur son lit et fit face aux deux guerriers masqués, qui avaient empoigné leur hache.

— Il n’est pas blessé. Seulement endormi. Je vous en prie…

— Vous n’avez pas beaucoup de temps, dit l’un des Protecteurs. Courez.

— Vous n’aurez pas à me le répéter, promit Yron. Erys !

Il sortit de la chambre, le jeune mage sur ses talons, et dévala l’escalier.

— Erys, de quel côté, au rez-de-chaussée ?

— Dystran a dû lancer un avertissement mental. Tout le Collège est en train de se réveiller…

— Ne me dites pas dans quel pétrin nous sommes, mais comment en sortir !

— Tout droit jusqu’à l’entrée de la Tour, puis à droite en longeant les salles d’expériences. Nous prendrons la porte ouest.

C’était logique. Dans le quartier des artisans, ils se cacheraient plus facilement que dans toute autre partie de la ville.

Yron sauta la dernière marche, glissa jusqu’aux Protecteurs de la pièce ovale et courut.

Revenu dans le passage, il écarta violemment le rideau et fonça vers la porte de la Tour.

Alors qu’il traversait le hall de marbre, la porte s’ouvrit, et deux mages entrèrent dans le bâtiment. Yron profita de leur hésitation pour se jeter sur eux. D’un coup d’épaule, il envoya celui de droite s’écraser contre le mur. Un craquement retentit derrière lui quand Erys projeta son bras tendu sous le menton du deuxième.

Dehors, ils virent les lueurs de torches et de lanternes danser à travers tout le Collège.

Ils coururent vers la droite et contournèrent le bâtiment circulaire. Erys prit le bras d’Yron pour le faire tourner une nouvelle fois et longer la première salle d’expériences.

Le mage ouvrant le chemin, ils se faufilèrent derrière un amphithéâtre, dépassèrent le réfectoire et s’engouffrèrent dans le réseau d’étroits passages qui séparaient les baraquements des écuries. Dissimulés sous l’arche d’un escalier, ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle.

Autour d’eux, des bruits de poursuite résonnaient dans l’obscurité.

— Personne ne nous ouvrira les portes, dit Yron. Vous avez une idée ?

— La poterne, près de la porte ouest. Elle est assez petite. Je pourrai peut-être la défoncer avec une ForceConique focalisée.

— Peut-être ?

— Sûrement… Même si elle ne saute pas, un coup de pied devrait suffire à achever le travail.

— Il vaudrait mieux que vous ayez raison…

— À votre tour de me faire confiance.

Yron attendit pendant qu’Erys se ressaisissait et modelait une ForceConique.

Yron avait toujours été très impressionné par les mages et leurs pouvoirs impossibles à imaginer pour un simple mortel.

— Allons-y ! dit Erys en rouvrant les yeux.

Yron passa le premier. Il marcha d’un pas égal, s’efforçant de rester dissimulé dans l’ombre. Vingt mètres devant eux, un groupe de soldats traversa en courant le passage qu’ils remontaient. Yron ralentit à l’approche du croisement. Au-delà, ils auraient une courte distance à parcourir avant de déboucher devant la porte ouest. Des soldats et des mages les y attendaient peut-être, mais il n’y avait qu’un moyen de le découvrir.

Quand ils atteignirent le croisement, Yron tendit l’oreille. Tout était calme. Récitant une brève prière pour les dieux qui daigneraient l’écouter, il se lança, Erys sur ses talons.

Personne ne donna l’alarme.

Yron s’autorisa à espérer qu’ils réussiraient. Il avait payé pour savoir que c’était dangereux, mais tant pis !

Au bout du passage, des lumières vacillaient. Le capitaine avança sur la pointe des pieds. Les murs de gauche et de droite de l’allée étaient ceux de la Cuve à Mana et ceux de l’infirmerie.

Yron était à trois pas de la sortie du passage quand une grande silhouette masquée s’engagea dans le passage.

— Restez derrière moi, Erys, fit le capitaine en dégainant sa lame. Le Protecteur approcha d’eux, hache et épée au clair. Il s’immobilisa devant Yron, le dévisagea… et continua son chemin.

— C’est maintenant ou jamais, dit Erys.

La poterne se dressait à quarante mètres d’eux, de l’autre côté du terrain de rassemblement de la cavalerie xeteske. Quelques soldats seulement traînaient dans les parages, et tous s’éloignaient pour participer aux recherches.

— Une fois lancé, continuez à courir quoi qu’il arrive, dit Erys. Je devrai m’arrêter pour incanter, mais je vous rattraperai immédiatement après.

Le capitaine ne voulait pas abandonner Erys, mais il n’avait pas le choix.

— Essayez de ne pas vous faire prendre. Vous êtes prêt ? On y va.

Les deux hommes avaient parcouru dix mètres quand des cris retentirent. Aussitôt, des soldats accoururent pour leur barrer le chemin. Yron accéléra. Des carreaux d’arbalète ricochèrent sur le sol à ses pieds. Il entendit Erys faire un écart et s’immobiliser.

— Bonne chance ! lui lança-t-il.

Yron fonça, prenant garde de ne pas empêcher le mage de bien voir la poterne. Derrière lui, il l’entendit prononcer un mot de pouvoir. L’ombre du sort le dépassa et percuta la porte, qui s’incurva vers l’extérieur, à deux doigts d’exploser.

Yron tourna la tête au moment où le jeune mage se relevait d’un bond et partait au pas de course.

Ses anciens collègues approchaient en criant des avertissements aux « voleurs » et en les pressant de se rendre. Plus frais que les deux rescapés de Calaius, ils gagnaient rapidement du terrain.

S’il s’arrêtait devant la porte, comprit Yron, il se ferait prendre. Les dents serrées, il parcourut les derniers mètres et se jeta épaule en avant sur le battant de chêne bardé de fer, mais affaibli par le sort d’Erys.

Un instant, le capitaine crut que la porte allait tenir. Mais le bois céda et Yron s’étala de tout son long dans une rue de Xetesk. L’épaule en compote, il se releva péniblement et jeta un coup d’œil derrière lui.

— Magnez-vous, Erys !

Le mage courait à en perdre haleine. Quand sa silhouette se découpa dans l’encadrement de la poterne, il sembla si proche de la liberté…

Mais un soldat bondit, leva son épée et l’abattit sur l’épaule du mage. Yron vit le sang jaillir. Erys s’écroula, foudroyé.

Une flèche sifflant au-dessus de sa tête, le capitaine reprit ses esprits. Un flot de jurons s’échappant de ses lèvres, il slaloma dans le dédale de rues, de ruelles et de passages qui quadrillaient le quartier des artisans de Xetesk.

Merke et ses frères s’enfonçaient dans les entrailles obscures de Xetesk. Comme sept autres cellules TaiGethen, ils fouillaient la ville en quête d’informations, de points faibles, et surtout d’un moyen de pénétrer dans le Collège Noir. Malgré les soldats et les mages en route pour affronter les autres Collèges, malgré les murs, les Protecteurs et les sentinelles, les chasseurs elfes n’avaient eu aucun mal à percer les défenses de la cité. Après avoir escaladé l’enceinte en quatre points différents, ils s’étaient dispersés dans l’obscurité.

Trois cellules passaient les zones résidentielles au peigne fin. Deux autres rôdaient autour des marchés, et les trois dernières - dont celle d’Auum - étudiaient le Collège. Mais pour une fois, la meneuse des TaiGethen n’avait pas choisi le bon endroit. Car de leur poste d’observation, qui donnait sur un des accès principaux de l’immense complexe, Merke, Inell et Vaart avaient été témoins d’une scène extraordinaire.

Face à eux, une porte latérale s’était fendue comme sous l’impact d’un bélier. Une seconde plus tard, un homme avait atterri sur le ventre dans la rue. Se relevant avec difficulté, il avait couru vers une ruelle qui s’ouvrait à moins de vingt mètres des trois Tai.

Les elfes avaient attendu que ses poursuivants se manifestent. Comme prévu, des soldats armés d’épées et des Protecteurs masqués s’étaient rués par petits groupes vers les entrepôts et les fonderies nauséabondes. Certains avaient frôlé les elfes sans les voir, s’engouffrant ensuite dans la ruelle qu’avait empruntée leur proie.

Merke consulta ses Tai du regard. Vaart haussa les épaules.

— Le fuyard est probablement un allié des elfes…

— Nous le postulerons pour le moment, approuva Merke.

Ils avancèrent tels des fantômes, Merke en tête, Inell et Vaart un peu en retrait sur sa gauche et sur sa droite. S’engageant dans la ruelle, ils contournèrent un entrepôt. Les murs sans fenêtres du bâtiment voisin n’étaient pas à plus de cinq mètres. Aucune forêt n’aurait pu valoir aux TaiGethen une telle sensation d’enfermement - et les odeurs entêtantes de la ville ne faisaient rien pour l’arranger.

Merke n’arrivait pas à croire qu’un être sain d’esprit puisse aimer habiter dans un endroit pareil. Pourtant, des humains vivaient ici. Et y mouraient.

L’épée de Merke était prête à frapper, son jaqrui piaffait de s’envoler, et les arcs de ses frères protégeaient ses flancs. Devant elle, elle distingua quatre silhouettes d’hommes qui tournèrent à gauche et disparurent.

Merke entendit des cris et des appels. Pressant le pas, elle dépassa à son tour l’angle du bâtiment. Au fond d’une impasse, un homme était acculé contre un mur de pierre.

Il faisait face à ses assaillants comme un guerrier, le dos bien droit et la hache levée. Deux des humains portaient un masque. L’un d’eux n’avait pas d’arme et le dernier épaulait une arbalète.

— Gauche et droite, chuchota Merke.

Des flèches transpercèrent le cou des hommes masqués, qui s’écroulèrent sans un bruit. Le jaqrui de Merke vola vers sa cible et l’homme désarmé - un mage - pivota juste à temps pour que le projectile se plante dans l’arête de son nez.

Lui aussi s’écroula.

Saisissant sa chance, le guerrier traqué bondit en avant. L’un de ses bras pendait contre son flanc, mais l’autre maniait sa hache avec une efficacité suffisante.

Paniqué, l’arbalétrier tira et l’atteignit à la cuisse. Mais l’homme continua à charger et lui abattit sa lame sur la tête. Le crâne fendu, l’arbalétrier tomba raide mort.

Se désintéressant du cadavre, le fuyard étudia les Tai. Sa réaction surprit Merke. Il ne semblait éprouver aucun soulagement d’avoir été sauvé. Simplement une résignation pleine de lassitude…

Il s’accroupit, nettoya la lame de sa hache et la rangea dans un fourreau d’apparat terriblement peu pratique.

Puis il tendit les mains, paumes ouvertes.

Merke avança vers lui, ses Tai la couvrant.

— Je vous en prie, dit l’homme dans un elfique passable. J’ai ce que vous cherchez. Laissez-moi vous aider.

— Donnez-moi le pouce ! Aucun étranger ne devrait porter un fragment d’Yniss. Vous ne pouvez pas nous aider…

L’homme plongea une main dans sa poche et en tira le morceau de statue. Vaart et Inell tombèrent à genoux pendant que l’humain tendait respectueusement la relique à Merke.

L’elfe la prit, l’embrassa et remercia les dieux de l’avoir retrouvée.

— L’harmonie sera restaurée, murmura-t-elle.

Se retournant, elle fit signe à ses Tai de se relever.

— Ici, vous êtes traqué, dit-elle à l’humain.

— Oui. Je suis… impopulaire.

— Vous nous avez rendu un grand service. Nous vous emmènerons hors de cette ville.

— Merci…

Merke haussa les épaules.

— Auum voudra savoir pourquoi vous avez agi ainsi. Suivez-nous. Et ne traînez pas, parce que nous ne vous attendrons pas !

Chapitre 43

— Mon seigneur, calmez-vous, je vous en prie, implora Ranyl.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi je me calmerais, grogna Dystran, une main sur sa joue meurtrie.

— Nous le trouverons, promit Ranyl. En attendant, vous avez des problèmes plus pressants à régler.

— Excusez-moi de vous contredire, mon vieil ami, mais c’est faux ! Au cas où ça vous aurait échappé, ce salaud est entré dans mes appartements comme dans un moulin, pendant que mes Protecteurs - dont je supposais à tort qu’ils devaient me protéger - regardaient le bout de leurs bottes.

— Mon seigneur, ce n’est pas ce que…

— J’aurais pu être tué ! (Dystran se leva de son fauteuil, dépassa Ranyl et se dirigea vers les fenêtres pour contempler l’aube qui se levait sur Xetesk.) Par les dieux qui brûlent, je sais que des Seigneurs du Mont ont été assassinés par le passé, mais jamais dans leurs appartements de la Tour centrale ! Ce n’est pas le genre de marque que je souhaitais laisser dans l’histoire.

— Mon seigneur, vous n’étiez pas en danger de mort.

— Ça me soulage tellement. Rien qu’une petite raclée, alors ? Et comment le savez-vous ? Les Protecteurs vous l’ont dit ?

— Nous avons mené une enquête minutieuse.

— Êtes-vous en train de me dire que des Protecteurs xetesks ont été complices de ce vol ? Comment Yron a-t-il acquis une telle influence ?

— Ce n’était pas lui. Il a bénéficié d’un arrangement conclu pour d’autres personnes.

— Dans ce cas, qui… (Mais Dystran le savait. Par les dieux, il le savait ! Et le hochement de tête de Ranyl fut une confirmation superflue.) Les Ravens. Avez-vous autre chose à me révéler concernant les événements de cette nuit ?

— Notre commando a échoué.

Dystran secoua la tête. Il avait l’esprit encore un peu embrouillé à cause du sort d’Erys, mais ses pensées s’éclaircissaient rapidement.

— Veuillez me faire part de tous les détails, sûrement réjouissants.

— Mon seigneur, lui rappela Ranyl, étant donnée la situation, vous avez consenti à affecter à cette mission trois Familiers, six mages et une douzaine de soldats. Nous n’avons aucune nouvelle d’eux. Selon la rumeur qui circule dans le Réservoir d’Âmes, les Ravens les ont tous tués.

— Par les dieux, je suis défendu par un ramassis d’incompétents et de crétins ! Ranyl, je suis censé être l’homme le plus puissant de Balaia, et une bande de mercenaires sur le retour réussit à déjouer tous mes plans. À cinquante kilomètres de distance, ils transforment mes Protecteurs en chatons ronronnants, et c’est sans doute eux qui ont envoyé les elfes enlever Yron sous nos yeux. Xetesk est une putain de cité fortifiée ! Comment ont-ils pu entrer et sortir aussi facilement ! Dites-le-moi, Ranyl. J’aimerais vraiment le savoir.

Dystran observa la réaction de son conseiller. Ayant souvent été témoin de ses éclats de colère, celui-ci conserva un calme louable.

— Nous obtiendrons les réponses à vos questions en temps voulu. Mais je ne serais pas étonné de découvrir que les elfes agissent indépendamment. Souvenez-vous que nous détenons l’Aryn Hiil et une grande partie des travaux des Al-Drechar. Nous pouvons toujours mettre à exécution notre plan d’origine.

— Voilà qui me rassure beaucoup ! Et pendant combien d’années devrons-nous repousser Dordover et la nation elfique ? Laissez-moi vous dire ce qui se passera. Nous allons remettre la main sur Yron et sur le fragment de pouce. J’exige que tous les deux me soient ramenés intacts. Envoyez à leur recherche autant d’hommes que possible, mais sans compromettre les défenses de la ville et nos principaux fronts. C’est tout ce qui compte.

— Et les Ravens ? Et Aeb ? demanda Ranyl.

— Utilisez-les. Suivez-les, et vous retrouverez le pouce. Nous savons que c’est ce qu’ils cherchent. Quant à Aeb, nous le ferons revenir au moment opportun. Pour le moment, il nous est plus utile là où il est. Bien. Et quels sont les problèmes plus urgents dont vous vouliez me parler ?

— La guerre, à nos portes, vient de prendre un tour assez fâcheux.

— Ah, oui… Comment ai-je pu oublier ?

Dystran ferma les yeux et écouta.

Les Ravens s’éveillèrent par une matinée brumeuse. Ayant quitté leur camp précédent au milieu de la nuit pour trouver un endroit plus sûr, ils n’avaient pas beaucoup dormi. Très fatigués, ils avaient décidé de se reposer au pied d’une petite paroi rocheuse qui surplombait une colline en pente douce, au-dessus d’une vallée boisée. Les mages avaient installé des glyphes d’alarme et des sorts explosifs à cent cinquante mètres du côté découvert. Denser, Darrick et Aeb ayant eu besoin de sorts de guérison, leurs réserves de mana étaient au plus bas.

Peu avant l’aube, Thraun et Ren étaient partis chasser. Ils revinrent bredouilles, une déconfiture qui n’améliora pas l’humeur générale. Pour le petit déjeuner, les Ravens avaient dû se contenter d’une maigre ration de tubercules, cuisinés sur le feu qu’ils n’avaient pas osé allumer avant que le soleil ait embrasé le ciel, à l’est.

— Qu’ont-ils dit exactement ? demanda Denser à Aeb, après avoir reçu du Réservoir d’Âmes des nouvelles qui fichaient leur plan à l’eau.

— Mes frères n’ont pas arrêté le capitaine Yron et le mage Erys. Le capitaine Yron a réussi à s’enfuir du Collège. Erys a été abattu.

— Où est-il ? Je parle d’Yron, bien sûr.

Hirad avala une cuillerée de brouet et grimaça.

— Il a été poursuivi, répondit Aeb. Mais il a reçu de l’aide. Deux de mes frères ont été tués. Nous pensons qu’il est avec les TaiGethen.

— Mais c’est parfait ! jubila le barbare. Assure-toi qu’ils ne partent pas sans nous, à cause de ce qu’Erienne doit faire. Pourquoi tires-tu cette tête, Inconnu ?

— Ce qui vient de se passer pose d’autres problèmes. Ilkar, peux-tu communier avec ton contact Al-Arynaar ? Il faut que nous les rejoignions.

— Je peux. Mais ne me demande pas de lancer un autre sort de la journée.

— Je ferai de mon mieux, promit l’Inconnu. Aeb, parle-moi de la réaction des Xetesks.

Le Protecteur se tenait près du feu. L’Inconnu lui avait prêté un maillot de corps blanc qui dissimulait la peau brûlée de son dos, mais lui donnait une allure étrange. D’ordinaire, les guerriers masqués ne portaient que du noir.

— Ils cherchent Yron. Des mages, des soldats et des Protecteurs ont quitté le Collège avant l’aube, après une fouille en règle de la ville.

— Ce n’est pas ce que je te demandais…, précisa l’Inconnu.

Le regard vide d’Aeb lui indiqua qu’il le savait.

— Il y a beaucoup de méfiance… Les frères de la garde personnelle de Dystran font l’objet d’une enquête. Cela pourrait poser problème…

— Pour toi ?

— Mon nom a été mentionné.

— Dans ce cas, nous devons parler à Dystran, dit Hirad. L’empêcher de rappeler Aeb et de lui infliger une punition.

— Non, répondit le Protecteur. Nous n’avons pas le temps.

— Aeb, les implications pour toi…

Denser n’acheva pas sa phrase.

— Maître, j’ai agi de mon plein gré. Comme mes frères, à Xetesk. Une liberté que nous avions presque oubliée. Nous comprenons parfaitement ce qu’elle implique. Tout retard entraînera la mort d’autres elfes.

Aeb désigna Ilkar, absorbé dans sa concentration. Assise près de lui, Ren lui caressait les cheveux.

Il y eut un moment de silence avant qu’Hirad reprenne la parole.

— Ça, c’est parler comme un Raven !

— Rien n’est certain…, lâcha Aeb.

— Inutile de minimiser les risques que tu prends, dit doucement l’Inconnu. Styliann est mort depuis longtemps, et l’actuel Seigneur du Mont est capable de toutes les atrocités. Mais quoi qu’il advienne, je ferai en sorte que ton sacrifice - si ça doit en arriver là - soit le dernier.

— Les Ravens en feront leur affaire, approuva Hirad. Et les chercheurs d’Herendeneth ont pu rapporter des informations capitales pour la libération des Protecteurs.

— Tu ne crois quand même pas ça ? s’exclama Denser, éberlué. Regarde autour de toi. C’est la guerre ! Tu t’imagines que Dystran a l’intention de libérer sa force militaire la plus puissante ? Et qu’il pense encore à sa promesse de renvoyer les Kaans chez eux ?

— Il faudra que ça attende…, lâcha Ilkar, qui venait d’émerger de sa transe. Mon contact… Elle n’est plus là. Elle a disparu.

— Morte ? avança Hirad.

Le Julatsien acquiesça.

— Par les dieux déchus, c’est terrifiant. À chaque seconde, le nombre des victimes augmente. Nous devons mettre un terme à cette folie.

— Nous le ferons, Ilkar, promit Hirad. Je te le jure. Pour le moment, nous devons rejoindre Rebraal. C’est notre seule option, pas vrai ?

— Où sont basés les Al-Arynaar ? demanda Darrick.

— Au sud-est de Xetesk, répondit Ilkar. Nous devrons traverser les lignes pour les atteindre.

— Il n’y aura jamais de meilleur moment que maintenant. (Hirad se leva et vida le reste de son brouet sur les flammes.) Au moins, ça m’évitera de bouffer ces ordures déguisées en légumes.

Près de l’Inconnu, Aeb avait déjà bouclé ses armes dans son dos, et enfilait la cape d’équitation que Darrick lui avait donnée.

— Tu te sens en état de monter à cheval ? demanda le colosse.

— Oui. Combattre me sera difficile, mais pas impossible.

— Merci, Aeb. Pour tout.

— Mon devoir est de protéger… Sauver Ilkar et Ren est une façon de le faire.

— Regardez ! s’exclama soudain Thraun.

L’Inconnu se retourna. Le regard tourné vers l’est, le métamorphe désignait un point, au loin. Bien qu’elle persistât au fond de la vallée, partout ailleurs, la brume s’était dissipée. À l’horizon, du côté où se trouvaient les Xetesks, les Ravens aperçurent dans le ciel la lumière diffuse de centaines de sorts.

L’assaut du Collège Noir avait commencé.

La facilité avec laquelle les TaiGethen et lui avaient réussi à sortir de Xetesk aurait inquiété l’ancien Yron. Ils s’étaient contentés d’escalader le mur d’enceinte ouest de la ville et de se laisser tomber à l’extérieur, avant de s’éloigner en courant. Dès qu’ils s’étaient trouvés hors d’atteinte de leurs poursuivants, Merke avait ordonné une halte pour s’occuper de la blessure du capitaine. Elle avait retiré le carreau d’arbalète de sa cuisse, appliqué un cataplasme d’herbes séchées et noué un bandage serré pour le maintenir en place. La douleur s’était calmée, mais la plaie continuait à saigner tandis qu’Yron boitillait derrière la cellule Tai.

À présent, l’aube approchant, ils cheminaient en direction du sud-est, afin de franchir les lignes collégiales et de rejoindre le gros de l’armée elfique.

Yron éprouvait des sentiments contradictoires. Bien qu’il se réjouît d’avoir restitué le pouce à ses légitimes propriétaires, il était clair que Merke et ses compagnons n’avaient pas la moindre idée de son identité. Ça risquait d’être différent avec l’elfe nommé Auum. Si Yron était démasqué, il ne survivrait pas. En un sens, il était convaincu de mériter ce sort. Mais une autre partie de lui pensait exactement le contraire. La vie était parfois bizarre…

Alors qu’ils se dirigeaient, à découvert, vers une des rares zones boisées encore intactes, huit kilomètres au sud de Xetesk, ils furent repérés par une vingtaine de cavaliers qui galopaient dans la plaine sillonnée par un réseau de ruisseaux. Les humains fonçaient vers le nord. Dès qu’ils aperçurent les TaiGethen, ils changèrent de direction pour se porter à leur rencontre.

Les elfes empoignèrent aussitôt leur arc.

— Laissez-moi faire, dit Yron. Ça pourrait être des amis.

— Ou des Xetesks, fit Merke.

— Ils n’en ont pas l’apparence.

— Nous serons prêts quand même.

— Je n’en doute pas…

Yron fit face aux cavaliers, les elfes derrière lui, leurs arcs baissés. Les cavaliers s’immobilisèrent en ordre. Puis l’un d’eux avança vers les fuyards. Il étudia longuement Yron et les trois elfes qui portaient encore leur maquillage brun et vert.

— En chasse ? demanda-t-il.

— En fuite, répondit Yron, certain que ces gens n’étaient pas des Xetesks. Xetesk est un endroit fort déplaisant…

— Sur ce point, nous sommes d’accord, fit le cavalier. (C’était un homme encore jeune, aux cheveux noirs, aux sourcils broussailleux et au visage dur. Il ne plaisait pas du tout à Yron.) Dites-moi ce que vous comptez faire.

— Il n’est pas dans mes habitudes de révéler mes intentions à des inconnus, répliqua Yron. Pourriez-vous me dire à qui je m’adresse ?

— Je me nomme Devun, et ces hommes appartiennent à l’armée des justes. Nous sommes l’avant-garde d’une force de plusieurs milliers de soldats.

Yron jura entre ses dents. Des Ailes Noires. Ça se présentait mal.

— Ravi de faire votre connaissance, Devun, mentit-il. À présent, si vous voulez bien vous écarter et nous laisser poursuivre notre chemin… Mes amis et moi devons régler des problèmes urgents sans aucun rapport avec le conflit qui vous oppose aux Collèges.

— Pas si vite ! Vous n’êtes que quatre. Les seuls innocents qui fuient les Collèges, en ce moment, sont des réfugiés affamés. Aucun de vous n’a l’air de crever de faim.

— Mes compagnons ne sont pas des réfugiés, et pas davantage des représentants des Collèges. Mon ami, nous haïssons Xetesk avec autant d’ardeur que vous. Évitons de nous quereller pour rien. Ces elfes n’ont pas l’habitude qu’on leur barre la route. Ça les rend nerveux…

— Puisque nous sommes des amis, vous ne verrez aucune objection à me révéler votre nom et vos intentions.

Devun ne comptait pas les laisser partir. Yron le voyait à son attitude, destinée à impressionner les hommes qui chevauchaient avec lui. Mais lui dire la vérité ne pourrait pas faire de mal. Cela permettrait peut-être même de le convaincre.

Yron se redressa de toute sa hauteur, ignorant le sang qui dégoulinait le long de sa jambe et la douleur sourde de sa blessure.

— Je suis le capitaine Yron, naguère membre de la garde xeteske, désormais traître et déserteur. Mes compagnons sont des TaiGethen venus de Calaius. Emmenez-moi si vous le désirez, mais ne vous opposez pas à eux. Vous le regretteriez jusqu’à la fin de votre vie. Qui ne tarderait pas trop… À vous de décider.

Devun ne prit même pas la peine de réfléchir.

— Le commandant Selik voudra vous parler à tous. (Il fit signe à ses hommes.) Emparez-vous d’eux.

Yron soupira, se jeta à terre et roula sur lui-même, à l’écart des ennuis immédiats. Quelques cavaliers talonnèrent leur monture et se déployèrent pour les encercler. D’autres mirent pied à terre en dégainant leur épée. Au même moment, les TaiGethen passèrent à l’action.

Trois flèches abattirent autant d’hommes restés en selle. Puis les Tai se séparèrent. Merke lança un jaqrui, tira son épée et bondit. Elle flanqua une ruade dans le ventre d’un cavalier, qui bascula et resta suspendu à l’un de ses étriers. La seconde suivante, elle se reçut souplement, se redressa et trancha la gorge du type.

D’autres jaqrui semèrent la mort.

Vaart était entouré par quatre humains. Il esquiva une attaque, plongea son épée dans l’œil d’un de ses adversaires et le suivit dans sa chute. Roulant par-dessus son cadavre, il dégagea sa lame avant de se relever. Les trois autres se jetèrent sur lui. Il décocha un coup de pied dans l’estomac du premier, qui se plia en deux, bloqua avec son épée l’attaque du second et pirouetta pour éviter une botte maladroite du troisième.

L’elfe fit une roulade sur la droite et transperça la cuisse d’un humain en se redressant. L’épée du type s’abattit sur son épaule gauche, l’entaillant avant de se retirer. Vaart se laissa de nouveau emporter par son élan, échappa aux deux hommes qui le harcelaient, se releva et bondit les pieds en avant. Ses talons écrasèrent la trachée artère d’un Aile Noire, qui s’écroula. Vaart atterrit sur le moribond, s’accroupit et lança un jaqrui sur l’homme blessé à la cuisse.

Son dernier adversaire lui enfonça sa lame dans la poitrine. L’elfe mourut sans un cri.

Yron prit appui sur ses mains pour se relever et courut aider Merke. Sur sa gauche, Inell reculait face à trois archers, cherchant du regard celui qu’il devrait frapper en premier. Deux corps gisaient déjà à ses pieds.

Yron leva sa hache pour l’abattre dans le dos d’un homme qui tentait de prendre à revers la meneuse de la cellule. Au même moment, Merke brandit son épée et la plongea dans le ventre d’un cavalier resté en selle. Faisant volte-face, elle manqua de trancher la gorge d’Yron, son coup retenu de justesse. L’elfe s’excusa d’un regard et voulut se détourner. Mais elle bascula en avant et s’écroula sur le capitaine, l’entraînant dans sa chute. Dans son dos, il aperçut la hampe de la flèche qui venait de lui transpercer la poitrine.

L’impact lui coupa le souffle. Du coin de l’œil, il aperçut Inell. Malgré les deux flèches plantées dans sa poitrine, l’elfe trouva la force de tendre un bras vers l’homme penché sur lui. Sa paume lui écrasa le nez. L’homme s’écroula et Inell le suivit dans sa chute quand une épée lui transperça les reins.

Yron sentit Merke remuer sur lui, sa main cherchant à tâtons l’une des siennes. Il ouvrit les doigts et l’elfe lui glissa le pouce d’Yniss dans la paume.

— Vous savez quoi faire, dit-elle en prenant une dernière inspiration sifflante.

Des mains calleuses tirèrent Yron de sous le cadavre. Il fit mine de se débattre pour pouvoir glisser le fragment de statue dans sa poche.

Quand on lui eut pris sa hache, Devun se campa devant lui. Bouche bée, il évaluait le carnage. Près de quinze de ses hommes étaient morts ou mourants.

— Je vous avais prévenu, dit Yron.

Devun le frappa au menton. Le capitaine sentit ses dents se briser et la douleur exploser dans sa tête alors que du sang ruisselait sur son menton et dans son cou. Il cracha pour pouvoir respirer.

— Plus un mot, Xetesk, lâcha Devun. Si tu es encore en vie, c’est parce que Selik ne me remercierait pas de t’avoir tué avant qu’il ait pu t’interroger.

— J’ai hâte d’y être…

— Mais que je sois damné si j’écoute ta vilaine langue de laquais des Collèges pendant le trajet jusqu’à Sousroc.

Yron sentit un coup s’abattre sur sa nuque. Cela ne fit pas mal très longtemps…

Chapitre 44

Toute la journée, les Ravens chevauchèrent ventre à terre, conscients que les blessures d’Aeb et le manque de mana des trois mages les -Je rendaient vulnérables. À cause de l’attaque du Familier, Denser aurait de nouvelles cicatrices sur le visage et dans le cou, mais il n’avait pas d’autres blessures. Ilkar avait complètement épuisé ses réserves en protégeant ses amis avec un bouclier, en soignant les blessés, et en tentant de Communier. Quant à Erienne, elle avait du mal à se concentrer, car les Al-Drechar l’alimentaient avec la magie de l’Unique et lui demandaient de supporter sa férocité croissante.

Le long de la ligne, au sud de Xetesk, les forces dordovanes s’étaient retirées, laissant les Xetesks traquer Yron et la cellule Tai. La menace d’une rencontre inopportune avait forcé les Ravens à descendre davantage au sud qu’ils ne l’avaient prévu. Du côté du sud-ouest, un inquiétant nuage de poussière flottait dans les airs - la signature typique d’une armée en marche.

Ils auraient parié qu’il s’agissait des Ailes Noires. Mais ils n’eurent pas le loisir de s’en préoccuper, trop absorbés à chercher les lignes des Collèges alliés pour obtenir des informations sur la position des elfes - notamment Rebraal et Auum.

Ils poussèrent leurs chevaux aussi loin qu’ils l’osèrent, et entendirent des bruits de bataille longtemps avant d’en être assez près pour identifier les forces engagées dans un combat féroce, au sud-est de la ville. Partis de la lisière des terres collégiales xeteskes, les Dordovans et les Lysterniens avaient parcouru près de cinquante kilomètres, et ils avaient rencontré la première poche de résistance à sept ou huit kilomètres de l’enceinte de Xetesk.

Les Ravens croisèrent plusieurs patrouilles, essentiellement composées de cavaliers lysterniens. Ces rencontres leur fournirent des informations cruciales. Mais leur présence serait vite connue de tous, ce qui n’était pas forcément une bonne chose. Même si les Ravens étaient des alliés plus que souhaitables, l’un des leurs, ancien commandant de l’armée lysternienne, était recherché pour désertion.

Et un autre était un Protecteur.

Il restait encore deux heures de jour quand les Ravens entrèrent dans le camp avancé des Dordovans et des Lysterniens, à un kilomètre et demi de la ligne de bataille, au sommet d’une crête qui leur offrait une vision dégagée sur tout le front. L’Inconnu et Darrick guidèrent leurs camarades vers un point d’observation, et tous baissèrent les yeux sur l’affrontement en cours.

Les combats se concentraient sur un arc de quatre cents mètres de largeur. Aux pieds des Ravens, la principale force alliée chargeait. Derrière les deux camps, des archers se canardaient, visant aussi les groupes de mages offensifs et défensifs. Les flancs étaient protégés par des piquiers et par la cavalerie.

D’après ce qu’ils avaient entendu, Izack dirigeait la bataille, organisant le roulement de ses cavaliers pour les garder le plus frais possible. Ses hommes harcelaient les flancs xetesks, ferraillaient contre leur cavalerie, feignaient de charger au cœur des lignes ennemies puis fonçaient au secours de toute zone affaiblie au sein de leur propre camp.

Le rugissement de la bataille était assourdissant, même de si loin. Le crépitement des sorts ponctuait les ordres, les cris de panique et de douleur, le hennissement des chevaux et le fracas du métal.

Des renforts accouraient des deux côtés, placés sous la protection discutable de leurs mages. Des boucliers s’embrasaient sous les bombardements, ceux qui cédaient laissant leurs protégés vulnérables face à l’impitoyable pouvoir du mana. Partout, des vieillards, des femmes et des enfants apportaient des flèches, de l’eau et de la nourriture ou tiraient les blessés et les mourants à l’écart du champ de bataille.

Autour des Ravens, l’air sentait le sang, la sueur et le feu. Une BrûlePluie coulait à flots sur les renforts. Des ForcesConiques et de la GrêleMortelle déchiquetaient des groupes de cavaliers. Tout au long des lignes, le sol éventré avait vomi des geysers de roche aux endroits touchés par des TerreMartels.

L’Inconnu se tourna vers Darrick.

— Comment vois-tu la situation ? cria-t-il.

— Les Xetesks ne peuvent pas les déborder. Ils doivent concentrer leur attention sur tous les fronts. Nous allons descendre sur le champ de bataille pour parler à Izack.

— Tu as des idées à lui soumettre ?

Darrick acquiesça en souriant. L’Inconnu comprit qu’il brûlait de foncer dans la mêlée, une épée dégoulinante de sang à la main.

— Et si quelqu’un peut nous renseigner sur les positions elfiques, ce sera sans doute lui.

— Je ne vois pas de Protecteurs, dit l’Inconnu.

— En effet. Intéressant, non ? grimaça Darrick.

— Ravens ! (L’Inconnu se tourna vers ses compagnons.) On y va !

Il les ramena vers leurs chevaux, attachés à cinquante mètres du point d’observation. Les animaux épuisés leur jetèrent un regard plein de résignation.

— Hirad, Thraun, sur les flancs, ordonna l’Inconnu alors qu’ils montaient en selle. Les mages, à l’intérieur de l’arc. S’il vous reste assez de mana pour un BouclierMagique, c’est le moment ou jamais. Darrick, devant avec moi. Ren et Aeb, vous prenez l’arrière.

Les Ravens talonnèrent leurs montures et galopèrent, salués par les vivats des soldats qu’ils dépassaient. L’Inconnu les fit descendre rapidement la pente puis leur fit signe de s’enfoncer dans la mêlée. Immédiatement sur leur gauche, deux combattants jaillirent de la masse confuse, le Xetesk roulant sur le sol par-dessus un Dordovan. Mais il s’était trop avancé dans les rangs ennemis. Transpercé une demi-douzaine de fois, il s’écroula face contre terre.

Loin sur le flanc droit, l’Inconnu avisa un officier qui avait été formé par le meilleur stratège de Balaia. Izack conduisait une charge dans une zone où régnait le chaos. Des sorts xetesks avaient défoncé un BouclierMagique, et les renforts alliés avaient péri avant d’atteindre la ligne. Le soutien des archers était faible, les mages survivants ayant du mal à protéger ceux qui tenaient encore debout.

Tandis que la cavalerie lysternienne déboulait au galop, la voix tonitruante d’Izack retentit sur le champ de bataille. Des fantassins se retirèrent afin de laisser un maximum d’espace aux cavaliers.

— Serrez les rangs ! rugit Izack. Serrez les rangs !

Les cavaliers évitèrent leurs camarades du mieux possible et modifièrent leur trajectoire pour esquiver les piques et les lances. Ils percutèrent les lignes xeteskes, repoussant leurs adversaires et piétinant ceux qui n’avaient pas réagi assez vite.

Derrière eux, les alliés se regroupèrent tandis que des flèches s’abattaient sur les Xetesks, momentanément désorientés. Dès que la cavalerie d’Izack battit en retraite, les deux camps se ruèrent de nouveau à l’assaut.

Izack dépassa au trot la vague suivante de cavaliers lysterniens. Puis il fit pivoter son cheval et le lança au galop pour prendre ses adversaires à revers.

L’Inconnu guida les Ravens derrière la ligne de combat, des flèches rebondissant sur le réseau de BoucliersDéfensifs qui couvrait l’arrière-garde alliée.

— Izack ! cria Darrick alors qu’ils approchaient.

Le commandant lysternien tourna bride. Un grand sourire éclaira son visage quand il reconnut son ancien général. Les Ravens s’arrêtèrent et l’entourèrent, hors de portée des sorts et des projectiles.

— Par les dieux, général, je suis foutrement content de vous revoir !

— C’est réciproque, assura Darrick, mais j’aurais souhaité que ce soit dans de meilleures circonstances.

— Qu’est-ce qui vous amène ? demanda Izack. J’ai entendu dire que les Ravens étaient dans le coin. Noirépine nous avait prévenus, mais je pensais que vous auriez déjà repris la direction du sud.

— C’est notre intention, confirma Darrick. Avant, nous devons trouver les elfes. Nous pensons qu’une des cellules TaiGethen a récupéré un objet vital pour eux.

— Je ne suis pas au courant… Les elfes se battent un peu plus loin à l’est. Ils accompagnent une force dordovane qui tente de gagner la porte est de Xetesk. On dit que ce sont de formidables combattants, surtout ceux qui ont le visage peint.

— Vous pouvez le croire, fit l’Inconnu. Individuellement, chacun est aussi bon qu’un Protecteur. À mon avis, du moins…

— Xetesk le partage, fit Izack. Les Protecteurs ont été chargés de les affronter.

— Êtes-vous en contact avec eux ? demanda Darrick.

— Seulement par des messagers, répondit Izack. Je n’ai pas assez de mages pour demander une Communion.

— Nous devons les rejoindre, dit Darrick. Comment est le terrain jusqu’à là-bas ?

— Relativement sûr. Mais ne vous aventurez pas trop vers l’ouest, la cavalerie xeteske est en mouvement de ce côté. (Izack sourit.) Allez, dites-moi ce que je fais de travers.

— Rien du tout ! Mais vous devriez renforcer votre flanc gauche - et y maintenir une force de cavalerie. Nous avons vu une armée en marche au nord d’ici. Ne vous laissez pas surprendre.

— Nous le savions, révéla Izack. Des Ailes Noires. Ils viennent attaquer Xetesk… Il se peut qu’ils nous aident.

— Pas volontairement, dit l’Inconnu. Ne les sous-estimez pas.

— Encore une chose, ajouta Darrick. Le commandant de la cavalerie xeteske manque d’assurance. Il réagit trop tard. La prochaine fois que vous verrez une brèche, tentez de vous y engouffrer. Mais emmenez la moitié de vos hommes avec vous.

Les deux Lysterniens se serrèrent la main.

— Vous savez que je suis censé vous arrêter, déclara Izack. Dommage que je ne vous aie pas reconnu…

— Nous ferons ça un autre jour… Je reviendrai répondre de mes actions.

— Ravens ! cria Hirad. Ravens, avec moi !

Prenant la place de l’Inconnu à la tête du groupe, il s’élança au galop vers la porte est de Xetesk.

Le crépuscule tombait quand les Ravens entrèrent enfin dans le camp avancé des alliés, sur le front est. À l’approche de la nuit, les combats avaient cessé, et un calme angoissant succédait au fracas des armes.

L’épuisement de leurs montures, des groupes de cavaliers xetesks en maraude et la méfiance des patrouilles dordovanes avaient ralenti la progression des Ravens. Mais un soldat compatissant leur avait désigné les tentes du campement elfique. Et même s’ils s’étaient attiré des regards allant de la crainte respectueuse à l’hostilité ouverte, ils avaient pu manger et l’on s’était occupé de leurs chevaux.

Ilkar en tête, ils s’aventurèrent dans le campement. La plupart des elfes dormaient. Ceux qui étaient encore éveillés affichaient tous les symptômes des personnes qui viennent de vivre leur première bataille rangée : choc, lassitude profonde et incrédulité.

Hirad compatissait. Ces elfes avaient dû craindre pour leur vie à chaque seconde et finir la journée contusionnés, assourdis, épuisés et rongés par la culpabilité d’avoir survécu alors que tant de leurs amis étaient morts. Et le pire restait à venir. Ils devraient recommencer à l’aube, sans avoir vraiment récupéré. De plus, ces elfes n’avaient encore jamais vu autant d’humains rassemblés en un même endroit dans le seul but de s’entre-tuer. Peu importait leur détermination à se battre et à mourir pour leur cause. Rien ne pouvait préparer un être pensant au premier jour d’une pareille bataille. Rien.

Ils trouvèrent Rebraal et Auum ensemble. Assis en tailleur près d’un feu, leurs plaies nettoyées et pansées, le chef des Al-Arynaar et celui des TaiGethen parlaient de la journée écoulée et de celle à venir. Alors que les Ravens approchaient, Ilkar écartant des elfes hagards pour leur frayer un passage, Auum leva les yeux et dévisagea Hirad avec ce qui ressemblait fort à du mépris. L’Inconnu posa une main apaisante sur l’épaule du barbare et le força à s’asseoir près d’Ilkar, dont l’apparition avait visiblement réjoui Rebraal.

La conversation s’engagea, Ilkar traduisant les paroles des deux elfes pour ses compagnons.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, petit frère ? lança Rebraal. Nous pensions que vous vous seriez infiltrés dans la ville, à cette heure…

— Tu sais parfaitement pourquoi nous sommes ici. Les TaiGethen ont récupéré le fragment d’Yniss. À présent, Erienne doit retourner sur Calaius avec vous pour restaurer l’intégrité de la statue. Et là où va Erienne, les Ravens la suivent !

Cette déclaration attira l’attention d’Auum. L’elfe leva la tête et foudroya Ilkar du regard.

— Faux, lâcha-t-il. Nous comptions y retourner ce soir pour tenter de nous infiltrer dans le Collège…

— Je ne comprends pas, souffla Ilkar.

— Qu’y a-t-il que tu ne comprennes pas ? cria Rebraal. Nous ne l’avons pas. Et de toute évidence, vous non plus, malgré vos vantardises. Sinon, pourquoi serions-nous encore ici ?

— Aeb a contacté le Réservoir d’Âmes la veille du jour où nous devions entrer dans le Collège, révéla Ilkar. Je t’ai expliqué comment fonctionnaient les Protecteurs, tu t’en souviens ?

— Oui, et nous les avons combattus toute la journée sans grand résultat…

— Je n’en suis pas surpris. Mais voilà où je veux en venir : deux âmes qui quittaient le Réservoir affirment avoir été tuées par les TaiGethen qui ont emmené Yron - l’homme qui détient le pouce.

— Quels Tai ?

— Je n’en sais rien…

— Où s’est passée cette histoire ? demanda Auum.

— Devant la porte ouest du Collège, près du quartier des artisans, répondit Ilkar.

— Merke, lâcha le Tai. Ils ne sont pas revenus. Es-tu sûr de ce que tu avances ?

— Absolument. Les Protecteurs sont incapables de mentir.

— Dans ce cas, les Xetesks ont dû les capturer, dit Rebraal.

— Impossible, fit Ilkar. Aeb le saurait. Ils se sont échappés de la ville très tôt ce matin.

— Ils ne sont pas revenus, répéta Auum.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Ilkar en se tournant vers l’Inconnu. Nous l’avons encore perdu. Quelque part entre ici et le Collège. Les dieux seuls savent où il est à présent.

— Nous devons le chercher, affirma le colosse. Demande-leur par où ces Tai sont entrés dans la ville. Nous suivrons leur piste à partir de là.

Ilkar posa la question et la réponse ne lui plut pas.

— L’angle sud-ouest, rapporta-t-il. Pile sur l’itinéraire des Ailes Noires.

— Ont-ils pu rencontrer une patrouille ? dit Hirad.

— Il aurait fallu une très grosse patrouille pour arrêter une cellule TaiGethen, souligna Ren.

Rebraal se tourna vers Auum.

— Jusqu’à quel point Yron est-il bon ? lui demanda-t-il en elfique.

Le chef des Tai ricana.

— Pas assez…

— De toute façon, ça n’a pas d’importance, dit Ilkar. Il voulait les trouver. C’est lui qui a volé le pouce au Collège. J’imagine qu’ils ont dû se terrer quelque part, sans avoir la possibilité d’en sortir. Bref, voilà ce que nous savons… La cellule de Merke a quitté la ville en compagnie d’Yron. Les Xetesks doivent déjà être à leur recherche, et ils ont une longueur d’avance sur nous. Mais une armée de fermiers conduite par les Ailes Noires arrive par le sud. Yron et les Tai doivent être coincés entre les deux forces…

— Nous fouillerons le terrain entre ici et la côte, dit Auum. Avant, il faut que nous nous reposions. Nous nous mettrons en route dès l’aube.

— Vous ne pouvez pas abandonner ce front, objecta Ilkar. Xetesk comprendra immédiatement ce qui se passe.

— Dans ce cas, les Dordovans pour lesquels nous nous sommes battus pourront peut-être nous retourner la faveur, grinça Rebraal. Ou à défaut, les Ravens. Après tout, qu’avez-vous accompli jusque-là ?

— Nous vous avons permis de venir, rappela Ilkar. Puis créé les conditions nécessaires pour qu’Yron dérobe le pouce et s’échappe du Collège. Et ce n’est que le début…

— Je suppose que tu as une idée géniale ? railla Auum.

— En effet… Ce que vous proposez prendra trop de temps, et Xetesk pourra vous suivre pas à pas sur un terrain aussi découvert. Il en résultera un conflit ouvert entre les Xetesks et les Ailes Noires, et cela ne vous rapprochera pas de votre but. Agissez à la façon des Ravens. Faites-moi confiance : ça marchera.

— À quoi penses-tu donc ? demanda Rebraal. Nous tombons comme des mouches. La SylveLarme fait plus de victimes que les Protecteurs.

— Contentez-vous d’être prêts à partir quand nous viendrons vous chercher. Vous deux, plus les Tai d’Auum. Et un duo de GriffeLiens, si vous réussissez à faire passer le message. D’ici là, reposez-vous…

— Qu’avez-vous que nous n’ayons pas ? grogna Auum.

— Des chevaux, des hommes qui connaissent le terrain et des mages capables de voler, répondit Ilkar. Et vous ?

— Ilkar…

— Non, Rebraal, il faut qu’il m’entende ! (Il se leva et baissa les yeux vers Auum, qui semblait prêt à le frapper.) Les Ravens font tout ça pour moi et pour vous. Pour tous les elfes ! Nous nous impliquons parce que c’est une cause juste. Crois-moi, nous avons d’autres tâches sur le feu. À commencer par sauver notre propre pays de la destruction. Mais nous réglerons d’abord ce problème, parce que les Ravens feraient n’importe quoi pour moi. C’est ce qui nous soude, et tu devrais être capable de comprendre, Auum. Alors respecte ceux qui le méritent et joins-toi à nous. Parce que nous sommes votre meilleure chance de récupérer le pouce.

— Ta confiance est remarquable, lâcha Auum, laconique. Les Ravens, toujours les Ravens !

— Parce que nous sommes les meilleurs. Si tu as deux sous de jugeote, regarde-nous et apprends !

Ilkar s’éloigna à grandes enjambées. Les Ravens se levèrent et lui emboîtèrent le pas, Hirad gratifiant au passage Auum d’un sourire patelin et d’un clin d’œil.

— Je te l’avais dit, pas vrai ? lança-t-il, bien qu’il n’ait pas compris un traître mot de la tirade d’Ilkar.

— Tu te sens mieux ? demanda Ren.

— Il fallait que ça sorte, admit Ilkar. (Il tourna la tête vers Hirad et souffla : ) Tu aurais été fier de moi.

— Que lui as-tu dit exactement ? demanda le barbare.

Ilkar le lui expliqua pendant qu’ils regagnaient la partie dordovane du campement, où ils ravivèrent d’un coup de pied un feu abandonné.

— Quel est ton plan ? lança Darrick en attisant les flammes.

— Aucun des Al-Arynaar n’a appris le sort d’OmbresAiles, parce qu’il ne servirait à rien dans la forêt. Mais nous le maîtrisons tous, donc nous pouvons fouiller rapidement une grande zone. Je n’envisage pas de survoler les positions des Xetesks ou des Ailes Noires, mais il y a pas mal de terrain découvert où Yron et les Tai ont pu tenter de rejoindre l’armée elfique. Nous les trouverons, je le sens. Et si nous partons quelques heures avant l’aube, nous franchirons les lignes d’Izack et atteindrons le début de notre piste avant le lever du soleil.

— Dans ce cas, vous feriez mieux de dormir, conseilla l’Inconnu. Tous les trois. Et si vous pouvez donner un coup de fouet à vos réserves de mana, n’hésitez pas. Pour le moment, aucun d’entre vous n’est capable d’invoquer des ailes assez robustes pour soulever une souris.

Personne ne protesta, mais Darrick n’était pas entièrement satisfait.

— Ren, puis-je solliciter un peu de ton temps ? J’aurais besoin que tu me serves de traductrice.

— Bien sûr. Pourquoi ?

— Quoi que nous disions, les elfes vont s’en aller, et les Xetesks réagiront comme Ilkar l’a prédit. Nous allons réunir Auum, Rebraal et le commandement dordovan pour que je leur donne les clés d’une retraite ordonnée. S’ils s’y prennent mal et ne prévoient pas assez de Dordovans pour combler la brèche, Izack aura une nouvelle armée à combattre, et je refuse de laisser mes hommes exposés de la sorte.

— Général un jour, général toujours ? lança Hirad.

— Non, Hirad. Je me sens coupable, c’est tout…

Chapitre 45

Pendant qu’il était inconscient, ses agresseurs lui avaient mis un bandeau sur les yeux et l’avaient ligoté en travers de sa selle. Il avait repris connaissance durant l’interminable chevauchée qui avait suivi.

Quand ils avaient fait halte pour la nuit, les hommes l’avaient posé à terre sans le détacher ni le nourrir. Ils ne lui avaient pas adressé la parole, se contentant de lui faire boire quelques gorgées d’eau croupie.

Sa cuisse blessée le faisait atrocement souffrir. De temps en temps, il sentait le sang dégouliner le long de sa jambe. Il était certain que les cahots de la route, avec sa position inconfortable sur la selle, lui avaient valu des lésions internes probablement fatales - comme en attestait le sang qu’il crachait régulièrement. Du coup, il se félicitait que ses agresseurs aient décidé de l’affamer : s’il avait absorbé quoi que ce soit de solide, il l’aurait vomi dans l’heure suivante.

Le lendemain, quand ils atteignirent leur destination, et qu’on le jeta à plat ventre sur de la boue séchée, il comprit que son existence, comme le voyage, touchait à sa fin. Dans quelque village qu’ils soient, les Ailes Noires le contrôlaient et ils ne le laisseraient pas repartir vivant.

Seule la relique qu’il avait dans sa poche l’incitait à s’accrocher encore à la vie. Mais cela ne dura pas. Après l’avoir conduit dans une sorte de cabane qui empestait la bière éventée, ses ravisseurs le fouillèrent et récupérèrent le pouce. Le forçant à s’asseoir sur une chaise, ils lui détachèrent les bras et lui arrachèrent son bandeau.

Yron battit des paupières pour s’éclaircir la vue, remua les mains pour retrouver ses sensations, puis palpa la blessure qui le lançait atrocement.

Malgré les protestations de son épaule et de son coude endoloris, il leva une main pour nettoyer ses yeux englués. Lentement, une réalité sinistre lui apparut. Il était assis sur une chaise à dos droit, face à trois hommes. Entre eux, des chopes, un pichet et un plateau de pain et de viande séchée reposaient sur une table. La vue de la nourriture retourna l’estomac d’Yron.

En guise de « cabane », il était dans une auberge qui n’avait pas vu l’ombre d’un client depuis très longtemps. De lourds rideaux protégeaient les fenêtres brisées. À présent, le capitaine entendait des bruits, à l’extérieur. Ils venaient de sa gauche, et il eut l’impression qu’on l’avait amené aussi loin que possible dans les profondeurs du bâtiment.

Même s’il se concentrait, le visage de l’homme qui lui faisait directement face lui paraissait distordu. Un de ses yeux était blanc et un côté de sa bouche pendait mollement.

Yron n’avait jamais rencontré ce type. Pourtant, il savait de qui il s’agissait.

— Selik…

— Capitaine Yron…, fit le chef des Ailes Noires d’une voix pâteuse, comme s’il était saoul. Il paraît que vous avez salement amoché ma précieuse patrouille…

— J’ai essayé de prévenir vos hommes…

Selik leva une main.

— Nous y viendrons plus tard. Pour le moment, je suis sûr que vous ne refuserez pas un peu d’eau. Je vous offrirais volontiers du vin, mais je crains que cet endroit ne soit à sec depuis un bon moment.

— Où sommes-nous ? demanda Yron.

Selik lui versa une chope d’eau, qu’il but avidement.

— Dans un endroit légendaire, répondit Selik. Je sais que c’est difficile à croire, mais une grande partie des événements qui ont déterminé notre histoire se sont déroulés ici. Et cela recommence… Je m’étonne que vous ne reconnaissiez pas ces lieux… Je vous aurais reçu dans mon bureau, mais à cette heure, mes hommes s’entraînent dehors et ils font beaucoup de bruit. C’est plus calme ici.

Yron regarda autour de lui. À sa connaissance, il n’existait qu’un seul endroit qui fût aussi mort et pourtant encore debout.

— Sousroc…

— Très bien, approuva Selik. Je constate que la chevauchée n’a pas transformé votre cervelle en gelée. Hélas, à voir votre teint, on ne peut pas en dire autant de votre estomac. Dommage. Le pain est frais.

À bout de forces, Yron voulait dormir ou mourir - les deux auraient fait l’affaire. Mais il vit que Selik avait envie de jouer avec lui. Manque de chance, il n’était pas d’humeur à ça.

— Que voulez-vous, Selik ? Je viens de tout perdre, à l’exception de ma vie, et je n’y tiens pas tant que ça. Alors, inutile de me menacer de mort pour m’arracher des réponses. Me livrer à Xetesk serait une perspective bien plus terrifiante…

— Mouais… (Selik se coupa un morceau de pain, le glissa dans le coin droit de sa bouche et le mâcha soigneusement.) Oui, c’est une des choses que je voulais vous demander. Ça, et quelques détails sur la disposition des lieux, dans votre bien-aimé Collège. Et aussi - par pure curiosité - pourquoi vous aviez un morceau de marbre sculpté dans votre poche.

Il indiqua le pouce, posé sur la table, près du fourreau vide d’Yron.

— C’est tout ?

— Pour le moment…

— Par où voulez-vous que je commence ?

— Comme vous voilà coopératif…

— Vous ne m’avez pas encore entendu répondre, mon garçon.

— Avant de continuer, sachez que les seules personnes qui aient jamais eu le droit de m’appeler « mon garçon » sont mes parents. Pour vous, je serai « Selik » ou « capitaine ».

— Selik, dans ce cas ! Le mot « capitaine » est réservé aux vrais soldats, pas à des paons arrogants dans votre genre.

Selik eut un sourire pincé et ignora la provocation. Yron ne sut pas s’il devait s’en réjouir ou non. Il ne voulait pas souffrir plus que nécessaire, donc il devait découvrir jusqu’où il pouvait pousser le bouchon.

— J’aimerais que deux autres choses soient claires. Vous allez mourir ici. Et j’obtiendrai les informations que je désire. La seule question est de savoir comment vous voulez vivre vos dernières heures.

Selik but une gorgée d’eau sans quitter son prisonnier des yeux.

— Je pense que vos hommes m’ont déjà poussé sur cette voie, dit Yron en se tâtant le ventre. Demandez-leur.

— J’avoue que vous m’intriguez. Pourquoi un soldat xetesk a-t-il fui son Collège avec des elfes ? J’ai beaucoup entendu parler d’eux ces derniers jours. Ne se battent-ils pas contre Xetesk ?

— Xetesk a commis un crime atroce - d’abord involontairement, puis en toute connaissance de cause. Ces torts doivent être redressés. Comme Dystran refusait de le faire, j’ai pris sur moi de m’en charger. Mais vous m’en avez empêché. Vous nous en avez empêchés.

— J’en suis désolé. Par bonheur, je suis l’homme idéal quand il s’agit de redresser des torts collégiaux.

— Vous n’avez aucune idée de l’ampleur de la catastrophe que vous contribuez à provoquer en m’arrêtant.

— Vous aimeriez peut-être me l’expliquer ?

Yron se demanda un instant ce qu’il pouvait lui révéler.

— À quel point désirez-vous faire obstacle aux ambitions de Xetesk ?

— Une journée ne suffirait pas à vous l’exposer. Pourquoi ?

— Et à quel point désirez-vous vivre ?

— Il me reste beaucoup de travail à faire, éluda Selik. Et j’espère que vous avez une bonne raison de poser toutes ces questions.

— Disons que vous disposez désormais de l’outil nécessaire pour contrarier les plans de Dystran et assurer votre survie. Le choix vous appartient…

— Vous marchez sur une couche de glace très mince, capitaine…

— Vraiment ? Je croyais qu’elle avait déjà cédé sous mes pieds, et que vous me teniez au-dessus du trou.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Selik en baissant les yeux sur le pouce.

— J’ignorais que vous vous intéressiez à l’archéologie…

— Yron, je peux m’assurer que vos aveux soient très douloureux. Mais j’espérais que cela ne serait pas nécessaire.

Yron savait depuis le début que le capitaine des Ailes Noires n’hésiterait pas à le torturer pour le faire parler. S’il devait vraiment tirer sa révérence, il préférait que ce soit à ses propres conditions. Il n’avait pas peur de mourir. Ni de souffrir. Mais en résistant à Selik, il avait testé les limites de sa patience. Restait à déterminer ce qu’il devait absolument dissimuler à Selik.

Ne trouvant rien, le capitaine se détendit.

— Je parlerais plus facilement devant une boisson chaude.

Selik fit un signe de tête à un de ses hommes.

— J’en prendrai une aussi…

— Merci, dit Yron.

— Maintenant, capitaine, il est temps de m’expliquer.

— Selik, voila de quoi il retourne. L’objet que vous venez de saisir est un fragment du pouce de la statue d’Yniss qui se dresse dans le temple d’Aryndeneth, sur Calaius. Sa perte a déclenché un fléau qui menace de détruire la nation elfique. Je comptais le rendre aux elfes. Vous devriez le faire. Dans ce cas, vous aurez des alliés très puissants. Sinon, ils vous tueront. Tous autant que vous êtes… Je vois que vous ne me croyez pas, mais je vous assure que c’est la vérité - même s’il est difficile d’admettre qu’un objet si petit puisse provoquer un pareil désastre. Bref, demandez-moi ce que vous voudrez, et je vous répondrai de mon mieux.

Selik posa ses questions et Yron raconta tout.

À peine reposés, les Ravens quittèrent le camp avancé au milieu de la nuit. Dans le noir, ils laissèrent leurs montures choisir le chemin le plus praticable à travers les touffes d’herbe, les rochers couverts de mousse et les bouquets de fougères.

Pendant leur sommeil, une dizaine d’Al-Arynaar avaient succombé à la SylveLarme. Trois TaiGethen avait connu le même sort - dont Marack, qui avait déjà perdu ses Tai. Pour elle, la mort avait été une libération.

Une Communion entre les mages dordovans et lysterniens facilita leur passage entre les deux fronts, vers la zone déserte qui s’étendait entre le sud et l’ouest. Un territoire toujours contrôlé par Xetesk, mais menacé par la présence des Ailes Noires qui avaient dressé leur camp quelques kilomètres au sud.

Malgré la mauvaise volonté manifeste des quatre elfes qui les accompagnaient, les Ravens avaient progressé à bonne allure pendant la seconde moitié de la nuit.

Dès les premières lueurs de l’aube, leurs trois mages prirent leur envol.

Ils avaient décidé de balayer le terrain en remontant la route que la cellule de Merke avait le plus probablement empruntée après avoir quitté Xetesk. Cette tactique n’allait pas sans risques, car des trios mage-défenseurs xetesks arpentaient eux aussi les abords de leur ville, en quête des mêmes proies. Ilkar avait pris l’aile sud. Denser était le plus proche de l’enceinte de Xetesk, mais à six kilomètres de distance. Erienne se déplaçait entre ses deux compagnons, qui l’avaient chargée de sonder le ciel et le sol en prenant un peu d’avance sur eux.

Ils volaient un kilomètre devant les Ravens, qui se déployèrent pour fouiller les bosquets, les buissons et les zones envahies de fougères. Auum et ses Tai avaient mis pied à terre pour mieux pister les fuyards. Pendant des heures, ils ne découvrirent pas le moindre signe de leur passage.

Une quinzaine de mètres au-dessus du sol, Denser voyait toute la plaine qui s’étendait au sud de Xetesk. Quelques kilomètres devant lui, il repéra la fumée de dizaines de feu et les tentes blanches d’un campement - sans nul doute celui des Ailes Noires. Même s’il se dressait à moins d’une demi-journée de marche de la ville, Denser n’eut pas l’impression qu’il présentait une menace. Dépourvus de soutien magique, les Ailes Noires étaient terriblement vulnérables aux sorts offensifs qui ne manqueraient pas de s’abattre sur eux s’ils s’approchaient trop. Bref, les Xetesks devaient déjà se réjouir à l’idée de pouvoir les contenir. Unique ombre au tableau, cela risquait de leur coûter pas mal de leurs ressources magiques…

La ville elle-même était enveloppée de brume. En l’absence de vent, celle-ci ne se dissiperait pas rapidement. Derrière les Ravens, la bataille avait recommencé. Devant eux, les Ailes Noires ne semblaient pas particulièrement pressés.

Denser survola des terres désertes, à l’exception de quelques oiseaux, d’un terrier de lapins et d’un renard qui reniflait le sol en quête de son déjeuner. Puis il rasa les poches de brouillard qui planait dans des vallées peu profondes. Rien. Jetant un coup d’œil derrière lui, il vit que le groupe les suivait toujours. Un peu en avance sur les Ravens, il repéra trois petits points qui devaient être les TaiGethen.

Un soudain bruissement d’ailes, accompagné de cris affolés, attira l’attention de Denser. Sur sa droite, des corbeaux et des mouettes s’envolaient d’une ravine envahie par la brume. Quelque chose leur avait fait peur - sans doute le renard. Denser regarda les corbeaux redescendre se poser, seuls ou par paires, les mouettes décrivant des cercles dans le ciel en attendant de découvrir un endroit sûr. Curieux, le mage piqua vers l’endroit d’où elles s’étaient envolées. Les oiseaux ne lui prêtèrent aucune attention : ils étaient trop occupés à surveiller le prédateur dissimulé par le brouillard.

En approchant, Denser entendit les aboiements irrités d’un renard ou d’un chien sauvage. À un mètre du sol, il vit enfin ce que dissimulaient les épaisses volutes blanches. Des cheveux agités par la brise, une moitié d’arc brisé plantée dans la terre, un visage dont les yeux morts avaient déjà été picorés.

Denser se posa. La brume lui arrivait jusqu’aux mollets. De près, elle était assez filandreuse pour que son regard la transperce. Il examina rapidement les cadavres, remarqua le tatouage caractéristique des Ailes Noires dans le cou des humains, puis découvrit les corps de trois elfes. En revanche, il n’y avait aucun signe d’Yron.

Maintenant, la chasse allait véritablement commencer.

Denser redécolla, fit signe aux Ravens et attendit. Immobile dans les airs au-dessus du carnage, il regarda ses amis galoper ou voler vers lui, les TaiGethen courant à une vitesse incroyable. Quand tous furent à portée, il se posa de nouveau et dissipa ses OmbresAiles, soucieux d’économiser son mana autant que possible.

Il s’écarta des cadavres, histoire de laisser aux experts la liberté de mouvement nécessaire pour reconstituer les faits. Thraun, Ren et les Tai examinèrent les corps et le terrain qui les entourait, s’agenouillant parfois pour examiner une empreinte dans l’herbe.

Grâce à la traduction fournie par Ren, ils parvinrent très vite à un consensus.

— Les Ailes Noires sont arrivés du sud, résuma la jeune elfe. Ils étaient une vingtaine, à en juger par la densité des empreintes et des traces que nous avons relevées. Je ne saurais dire pourquoi ils se sont battus, mais les Tai ont dû leur donner du fil à retordre. Les survivants ont rebroussé chemin. Il faut supposer qu’ils ont emmené Yron. Le pouce n’est pas ici.

— Prions pour que le capitaine l’ait toujours, dit l’Inconnu. Ça s’est passé il y a combien de temps ?

— Une journée et demie au maximum. Les Tai peuvent les pister.

Denser regarda Rebraal et les TaiGethen. Ils avaient traîné leurs morts loin de la brume pour les allonger sous la chaleur bienveillante du soleil. Accroupi, Auum guidait ses Tai dans la prière. Les Ravens gardèrent un silence respectueux, la tête inclinée.

Quand il eut fini, Auum toucha le front des trois morts et se releva. Les yeux brillant de haine, il fit signe à ses Tai, et le trio entreprit de suivre la piste laissée par les Ailes Noires.

— Attendez une minute, fit Hirad. Ils ne vont pas les enterrer… ?

— Non, répondit Rebraal. La nature les consumera.

— Pour votre gouverne, si je crève, je ne veux pas être consumé, lança le barbare à ses camarades. Brûlé ou enterré, d’accord ?

L’Inconnu frappa dans ses mains.

— Ravens, mettons-nous en route. Je… (Il s’interrompit.) Ilkar, tu te sens bien ?

Denser fut le premier à arriver près du Julatsien. À quatre pattes, il toussait et prenait de grandes inspirations douloureuses.

— Ilkar ? appela Denser en s’accroupissant près de lui. Quelque chose ne va pas ?

L’elfe tourna vers son ami un visage grisâtre. Ses yeux ternes étaient enfoncés dans leurs orbites comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours.

— Tu peux le dire…

Du sang coulait de sa bouche et une tache rouge maculait l’herbe à ses pieds.

— Détends-toi, lui conseilla Denser. Ça va passer. Sans doute un truc que tu as mangé hier soir…

Le cœur serré, le mage sentit les autres se rassembler autour d’eux, incapables de prononcer un mot. Ilkar les regarda et parvint à sourire.

— Non, ça ne passera pas, Denser. Tu le sais. Nous le savons tous.

Denser s’assit sur ses talons, l’impuissance le submergeant comme chacun de ses compagnons. Il entendit Ren pleurer, la vit se précipiter vers Ilkar et l’enlacer…

Le mage regarda autour de lui. Les Ravens. Des combattants formidables. Mais cet ennemi-là n’était pas du genre de ceux qu’ils vaincraient.

— Aeb, Ilkar va monter avec toi, dit enfin Hirad d’une voix éraillée par l’émotion. Changement de plan !

Chapitre 46

Les Ravens suivirent Hirad parce qu’ils avaient confiance en lui et refusaient de le laisser seul face à ce qu’il s’apprêtait à faire. Si un miracle devait leur permettre de sauver Ilkar, il fallait en passer par là.

Ils s’arrêtèrent un instant près des TaiGethen. Auum leva les yeux de la piste et vit Aeb, Ilkar affaissé sur sa selle devant lui.

Pour la première fois, Hirad lut autre chose que de la colère ou du mépris dans les yeux de l’elfe.

Le chef des Tai s’autorisa un signe de tête compatissant puis interrogea Rebraal du regard.

— Dis-lui que nous n’avons pas le temps d’attendre qu’il remonte cette piste, grogna Hirad. Nous devons savoir tout de suite si ces salopards ont emmené Yron - et où. Ajoute que nous serons heureux qu’il nous accompagne, s’il est capable de nous suivre. Mais depuis que notre ami agonise, qu’il sache que c’est devenu une affaire personnelle !

Ils galopèrent tous vers l’ouest. Le sens de l’équilibre naturel des Tai compensait quasiment leur absence de compétences en matière d’équitation. Cela dit, aucun n’arrivait à tenir seulement les rênes, chacun agrippant le pommeau de sa selle comme une bouée de sauvetage.

Hirad leur jeta un coup d’œil. Il se réjouissait de leur présence. Fou de rage, il éprouvait un sentiment d’injustice tel qu’il n’en avait pas connu depuis que Sirendor Larn était mort sous la lame empoisonnée d’un assassin, avant que Denser lance AubeMort. Il était furieux contre les Ailes Noires, qui avaient arrêté et tué les TaiGethen. Contre Yron, qui avait dérobé le pouce et condamné tant d’elfes. Mais surtout contre Xetesk, qui avait lâché ce fléau sur le monde avec tant de désinvolture. Ce crime serait vengé plus tard. Pour l’instant, le barbare n’avait qu’une idée en tête…

Ils foncèrent vers le camp des Ailes Noires. Hirad ignorait ce qu’il ferait quand ils y arriveraient, mais il trouverait bien quelque chose.

Grâce au manque de discipline inhérent à toute organisation non militaire, les Ravens atteignirent la lisière du camp sans que personne les ait interpellés.

Ils immobilisèrent leurs chevaux face aux tentes. Trois hommes avancèrent vers eux, en recrutant d’autres au passage. Hirad se laissa glisser à terre et avança aussi. Il vit les types hésiter quand ils le reconnurent et identifièrent ses compagnons.

— Aeb, reste avec Ilkar, ordonna l’Inconnu. Denser, il nous faut un BouclierDéfensif. Erienne, une ForceConique - quelque chose qui leur fasse du mal sans les tuer. Souvenez-vous que la plupart de ces gens sont des victimes. Ravens, en formation. Serrez les rangs.

Sachant qu’il serait protégé, Hirad continua d’avancer sans se donner la peine de dégainer son épée. Il se concentra sur le garde du centre. Un marchand, vu son apparence. Les mains trop douces, il n’était pas de taille à leur causer le moindre problème.

Le barbare l’empoigna par le cou.

— Où est Selik ? cria-t-il.

Un autre homme lui saisit le bras. Hirad tourna la tête vers lui.

— Enlève ta main si tu ne veux pas la perdre.

— BouclierDéfensif dressé, annonça Denser derrière lui.

Les Ravens se pressèrent autour d’Hirad. La main se retira, agrippée et broyée par l’Inconnu.

— Vous l’avez entendu. Maintenant, reculez.

L’homme gémit de douleur. Hirad secoua comme un prunier celui qu’il tenait, et vit d’autres types accourir de tous les côtés.

— Parle. Selik. Où est-il ?

— Je ne sais pas… Pas ici.

— Par les dieux qui brûlent ! (Hirad poussa brutalement le marchand.) Va me chercher un Aile Noire. L’un de vous porte le tatouage ? Montrez-vous !

Une petite foule s’était rassemblée autour des Ravens. Bien qu’elle gardât une distance respectueuse, elle se composait de plusieurs centaines de personnes. Hirad savait que les Ravens s’aventuraient sur un terrain dangereux, mais il aurait parié que ces gens ne prendraient pas l’initiative d’attaquer.

Quelqu’un se fraya un chemin dans la foule - un gaillard plein d’assurance aux cheveux grisonnants et à la barbe broussailleuse - et osa approcher d’Hirad.

— Je me nomme Edman, annonça-t-il. Vos mages sont en état d’arrestation, tout comme le monstre masqué perché sur ce cheval. Les autres, vous êtes complices d’avoir soutenu la magie et ceux qui l’exercent. Je vous conseille de baisser vos armes.

Hirad empoigna Edman par le col de sa chemise, lui faucha les jambes et atterrit sur lui dans la poussière. Les autres hommes firent mine d’avancer, mais les Ravens s’interposèrent et les TaiGethen armèrent leurs arcs.

— Il ne vous reste qu’une seconde à vivre, grogna Hirad. Certains de vos hommes ont escorté un prisonnier xetesk à l’est d’ici. Ils se sont colletés avec des elfes plutôt doués, du genre de ceux qui nous accompagnent. Ça vous dit quelque chose ?

Edman se débattit en vain. Hirad dégaina sa dague et la lui plaqua sur la gorge.

— Je ne le demanderai pas deux fois.

— Vous arrivez beaucoup trop tard. Ils l’ont emmené à Sousroc. Il doit déjà être mort… La purification est en marche, et vous serez balayés comme les autres.

— Mais pas par vous, lâcha Hirad.

Il plongea sa dague dans le cou de l’Aile Noire et le maintint sous lui pendant que la terre buvait son sang.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, Hirad, dit l’Inconnu.

— Attends seulement qu’on arrive à Sousroc !

Le barbare se releva, prit Edman par le col, le traîna dans la poussière et le laissa tomber aux pieds de l’assemblée de pseudo soldats.

— Si un crétin tente de nous empêcher de partir, il subira le même sort. Par les dieux, que fichez-vous ici ? Vous êtes des gens sensés ! Des fermiers, des boulangers, des marchands, des maris et des pères… Pourquoi ne rentrez-vous pas chez vous ?

— Parce que nous n’en avons plus, répondit un homme. La magie a détruit nos maisons.

— Reconstruisez-les ! Pourquoi perdre votre temps ici ?

Hirad se détourna et fit mine de s’éloigner. Une flèche vola et rebondit sur le bouclier de Denser. Auum riposta, son projectile se plantant dans la poitrine de l’archer.

Un murmure courut dans la foule.

— Je suis déçu, dit Hirad, en faisant de nouveau face aux recrues des Ailes Noires. Nous n’avons pas de grief contre vous : seulement contre vos chefs. Vous pourriez nous abattre si vous le vouliez vraiment, mais combien d’entre vous crèveraient d’abord ? (Il tendit un doigt.) Sûrement toi. Et toi aussi. (Il se frappa la tempe de l’index.) Réf léchissez-y. Et pensez aux centaines de soldats et de mages qui vous attendent sur les remparts de Xetesk.

Les Ravens battirent en retraite vers leurs chevaux. Denser maintint son BouclierDéfensif, Ren et les Tai gardant leurs arcs braqués sur la foule. Hirad avait vu juste. Aucun de ces hommes n’était pressé de mourir.

Alors qu’il prenait la direction de Sousroc, le barbare se demanda combien de ces imbéciles gaspilleraient leur vie devant les portes de Xetesk, impuissants face au barrage magique des défenseurs.

Ils galopèrent jusqu’à ce que l’Inconnu les force à s’arrêter pour se reposer.

Ilkar avait récupéré pendant la chevauchée. Bien que très faible, il souffrait moins et partagea le repas de ses compagnons. Denser avait placé des glyphes d’alarme autour de leur camp. Aeb s’était dévoué pour patrouiller, sans même se reposer ni manger.

Hirad était épuisé. Pourtant, il n’arrivait pas à rester tranquille, tant son esprit était en ébullition. Le sommeil mettrait du temps à venir. Tous les autres devaient éprouver la même chose.

— Comment te sens-tu, Ilks ?

— Rien n’a changé depuis que tu m’as posé la question, il y a une minute. J’ai mal partout et je suis mourant, mais à part ça, pas de problème…

Ren l’attira contre elle, et il posa la tête sur son épaule.

— Tu es mourant, mais tu t’en tireras si on ramène le pouce au temple, pas vrai ?

— Hirad, même s’il était déjà en notre possession, il nous faudrait huit jours pour regagner Noirépine, sept de plus pour traverser l’océan et trois pour remonter le fleuve jusqu’au temple. La SylveLarme tue parfois ses victimes en quatre jours. Fais le calcul…

— Laisse-moi m’occuper de ça et contente-toi de te battre. N’abandonne pas !

Hirad sentit un bras se poser ses épaules. C’était Erienne. Un geste affectueux qui le réconforta…

— Mon cher ami, il y a des problèmes que tu ne peux pas résoudre…, dit tristement Ilkar.

— Mais ce n’est pas l’un d’eux, insista le barbare. Si tu gardes la foi, nous te sauverons.

— Hirad…

— Je ne veux rien entendre ! Tu ne mourras pas tant que je veillerai sur toi, un point c’est tout.

Erienne posa un baiser sur la joue du barbare, dont les mains tremblaient.

— Continue de le lui répéter, souffla-t-elle à son oreille.

Hirad acquiesça.

— Avant qu’on aille se coucher, dit l’Inconnu, tu pourrais nous exposer ton plan pour Sousroc ? Je me trompe peut-être, mais je parie qu’il consiste à débouler dans la ville et à balancer des sorts et des coups d’épée jusqu’à ce qu’on trouve ce qu’on cherche…

Hirad ne put réprimer un gloussement. Pourtant, il n’était pas d’humeur à rire.

— Tu oublies le passage où je massacre Selik, mais à part ça, tu as mis dans le mille. À moins que tu aies quelque chose de mieux à proposer ?

— Moi, j’ai une idée, intervint Darrick. Je connais bien Sousroc. À condition de le modifier un peu et de faire un petit détour, ton plan pourrait fonctionner.

Darrick leur expliqua son idée. Plus tard, alors que le sommeil le gagnait, Hirad eut le sentiment qu’ils avaient une chance de réussir. Ils ignoraient combien d’Ailes Noires défendaient Sousroc, mais ce n’était pas très important. Après tout, ils ne voulaient délivrer personne, simplement récupérer un objet. Et ils finiraient par le trouver - tant pis pour les dégâts !

Hirad se tourna sur le côté, sa selle en guise d’oreiller, sa cape le protégeant de la fraîcheur nocturne.

Seule la toux d’Ilkar troubla son repos.

Auum et ses Tai restèrent près du feu longtemps après que les Ravens furent partis se coucher. Assis en silence, ils écoutèrent les bruits de la nuit. Le Protecteur continuait d’arpenter le périmètre. Il semblait mal à l’aise. Parfois, il s’arrêtait un long moment, les lèvres remuant sans qu’aucun son en sorte.

Les deux GriffeLiens arrivèrent un peu après minuit. L’elfe s’assit le dos contre une souche, et la panthère se roula en boule à ses pieds.

— Les Al-Arynaar et les TaiGethen devraient rester, dit Auum. Nous pouvons rapporter le fragment, et la magicienne Raven s’occupera de la statue. Il reste encore des textes sacrés à récupérer…

— Tu te fies aux humains, maintenant ? lança Duele, sceptique.

— De toute évidence, ils sont… déterminés, concéda Auum. Et cette affaire les touche plus que je ne l’aurais cru - c’est devenu clair aujourd’hui.

— Ils avancent vite, dit Evunn, et ils vont droit au but. Sans eux, nous n’aurions pas parcouru autant de chemin dans la journée.

— Avec leur aide, nous pouvons réussir sans déplacer le reste de notre armée. Ilkar avait raison. Nous ne devrions pas abandonner le champ de bataille. (Auum se tourna vers l’elfe GriffeLien.) Tu es à portée de communication ?

— Oui…

— Les elfes doivent continuer à se battre. C’est moi qui le leur demande. Je préfère qu’ils meurent en luttant pour notre cause plutôt qu’à bord d’un bateau. Nous récupérerons le pouce. Veux-tu transmettre ce message ?

— Oui…

— Yniss veillera sur nous, ajouta Auum. Il nous a amené ces humains pour qu’ils nous aident. Nous ne devons pas faire montre d’ingratitude.

L’aube pointait à peine quand la panthère rugit, les échos d’une communication GriffeLien résonnant sur Balaia pour la première fois…

Déterminé à ne pas être traité comme un invalide, Ilkar avait demandé à monter seul. Contre toute attente, la nuit avait été assez reposante - jusqu’àà ce que la panthère émette son étrange appel. Alors, l’étau de la douleur s’était de nouveau refermé sur lui.

Il se souvenait du contact de Ren, et de ses larmes, avant qu’ils s’endorment. Et il se réjouissait qu’elle ne soit pas encore touchée par le fléau. Mais son propre sort lui rappelait sans cesse que le tour de sa compagne pouvait venir n’importe quand.

Toute la journée, les Ravens alternèrent le trot et le galop. La direction qu’ils suivaient les conduirait tout près de Sousroc, mais un peu à l’est, le long d’une route où les guetteurs ne pourraient pas les voir. Darrick avait assuré qu’une base d’attaque idéale les attendait à un ou deux kilomètres de la ville.

Ilkar priait pour qu’il ait raison. Parfois, la douleur était insoutenable, mais il refusait d’incanter pour l’apaiser. Du feu coulait dans ses veines et du venin paralysait ses muscles. On eût dit qu’un rat dévorait son estomac de l’intérieur. Ses poumons sifflaient à chaque inspiration et son cœur ralentissait soudain, puis martelait ses côtes comme s’il voulait s’échapper de sa cage thoracique. Ses yeux lui jouaient des tours, et ses oreilles entendaient des sons fantomatiques - la voix apaisante de sa mère, son maître julatsien lui reprochant sa paresse, le souffle du vent dans les voiles d’un navire…

Malgré tout, il resta droit sur sa selle, répondant par l’affirmative chaque fois qu’un de ses compagnons lui demandait s’il allait bien. À force de les entendre, Ilkar aurait volontiers éclaté de rire. C’était une question stupide, et tous le savaient.

Le crépuscule était tombé quand ils s’arrêtèrent au fond d’une vallée où un très ancien éboulement avait donné naissance à un labyrinthe de ruisseaux. Darrick avait raison. C’était un abri idéal.

Une heure plus tard, les GriffeLiens les rejoignirent. Ilkar entendit vaguement ce qu’Hirad et l’Inconnu leur dirent avant de les laisser se reposer.

Après le repas, ses oreilles bourdonnèrent atrocement et il trembla de froid bien que la nuit fût d’une tiédeur étonnante.

— À partir de maintenant, tout repose sur nos épaules, dit Hirad, pour Ren et Darrick davantage que pour les Ravens confirmés. Nous devrons collaborer, nous déplacer comme un seul homme et continuer à avancer en dépit des obstacles. Hier, nous avons baratiné une armée. Demain, l’heure ne sera plus à la parole, mais au combat. Nous savons tous pourquoi.

L’Inconnu prit le relais.

— Nous nous mettrons en mouvement avant l’aube, histoire de les attaquer quand ils dormiront encore à moitié. Nous ne pourrons pas compter sur les défenses d’Ilkar, mais ça devrait quand même aller, puisque les Ailes Noires ne disposent d’aucune magie. Nous nous battrons de notre côté, et les TaiGethen et les GriffeLiens du leur, comme ils l’entendront. La seule obligation, ce seront nos points d’entrée respectifs. Ne vous reposez pas sur les elfes. Nous sommes les Ravens et nous n’avons besoin de personne. (Il dévisagea les autres, guettant leur réaction.) À présent, Aeb, tu as quelque chose à nous dire…

— Vous avez eu tort de m’emmener. L’Acte de Don sera bientôt révoqué. Ce n’est qu’une question de temps…

— Un risque que nous avons tous couru avec joie, répliqua Denser.

— Xetesk sait que nous sommes ici. Et ce que nous cherchons…

— Quand arriveront les Xetesks ? demanda Hirad.

— Demain matin…

— Dans ce cas, dit Thraun, faisant sursauter ses compagnons, nous ferions mieux de ne pas traîner.

Chapitre 47

Quand le campement des Ravens s’éveilla, une pluie fine tombait. Ilkar n’avait pas beaucoup dormi et il avait une mine abominable. Frissonnant, Erienne embrassa Denser, se leva et prit une grande inspiration. L’air frais s’engouffra dans ses poumons, chassant le brouillard qui enveloppait toujours l’Unique à son réveil.

Les Al-Drechar ne lui avaient pas parlé depuis la nuit passée au château de Noirépine, et la jeune femme s’en réjouissait. Elles avaient ouvert la porte un peu plus grand au pouvoir de l’Unique, lui accordant la liberté de le manipuler comme elle l’entendait. Erienne avait relevé le défi et compartimenté son esprit pour gérer le nouveau pouvoir qu’elle était seule sur Balaia à posséder. Cela mis à part, les Al-Drechar ne lui avaient pas posé de questions ni donné de conseils, laissant la magicienne et les Ravens agir à leur façon. Aujourd’hui, leur foi allait être mise à l’épreuve. Erienne se demanda si elle oserait utiliser ce qu’elle avait appris.

Battant des bras pour dénouer ses muscles crispés, elle regarda ses compagnons se préparer. Si elle n’avait pas connu l’enjeu de la bataille à venir, elle aurait pu se croire à l’aube d’une journée de guerre comme les autres. L’Inconnu, Hirad, Aeb et Darrick s’entretenaient à voix basse. Ils peaufinaient leur tactique, et Thraun, debout à côté d’eux, ne perdait pas une miette de la conversation. Près d’Erienne, Denser, assis en tailleur, focalisait son mana et recensait ses réserves. Depuis le lancement d’AubeMort, il avait acquis une nouvelle compréhension du mana qui lui conférait une efficacité exceptionnelle.

Ilkar lui-même se livrait à sa routine habituelle, marchant en cercle tandis qu’il testait ses formes de mana et sa rapidité. Erienne n’était pas sûre qu’il puisse jeter un sort. Mais ces exercices l’empêchaient de penser au sort affreux qui l’attendait.

Assise dans l’herbe, le dos contre un rocher, Ren fixait le vide, ses yeux rouges témoignant de ses sentiments. Parfois, elle regardait les autres Ravens et secouait la tête.

Erienne la rejoignit et s’accroupit devant elle. Elle éprouvait un grand respect pour l’elfe, qui l’avait si bien soutenue avant la mort de Lyanna, à une époque où son désespoir était aussi aigu que le chagrin qui l’attendait par la suite. À présent, les rôles étaient inversés…

— Il y a quelqu’un ? appela doucement la magicienne.

— Je ne crois pas, non…

— Il est temps de te préparer. Tu as vérifié ton arc et ton épée ?

— Hein ? (Ren fronça les sourcils.) Ah, oui !

D’un geste vague, elle désigna l’arc posé près d’elle contre le rocher.

— Euh… Je ne suis pas experte en la matière, Ren, mais il m’a toujours semblé que les arcs avaient besoin d’une corde pour fonctionner… L’elfe jeta les bras autour du cou de l’humaine et éclata en sanglots. Erienne la serra contre elle et regarda brièvement les autres Ravens, leur faisant signe de ne pas s’en mêler. Même Ilkar les fixait, miné par une culpabilité qu’il n’avait aucune raison d’éprouver.

— Désolée. Je suis désolée, dit enfin Ren en se dégageant.

— Ce n’est pas grave. Tu en avais besoin.

— On dirait que j’en ai besoin constamment, ces derniers temps…

— Je sais, Ren, mais il faut mettre ça de côté, pour le moment. Arme ton arc et tiens-toi prête à te battre avec nous…

Ren empoigna son arme.

— Je ne sais pas comment vous faites, avoua-t-elle en fouillant dans son paquetage en quête de la corde enveloppée dans un morceau de cuir. Il est mourant, nous ne pouvons rien y faire, et vous continuez comme si de rien n’était.

— Ne dis pas ça ! Tu dois garder la foi. Ilkar n’est pas encore mort. Si Hirad croit que nous pouvons le sauver, nous le croyons tous, et tu dois y croire aussi. Nous avons déjà vu des amis mourir. La meilleure façon de les honorer - à défaut d’autre chose -, c’est de faire ce que nous estimons juste. Dans le cas présent, récupérer le fragment d’Yniss et sauver autant d’elfes que possible sans perdre d’autres compagnons. C’est pour ça que nous paraissons si calmes. Parce que si nous pensions à l’échec, nous aurions déjà perdu. Et les Ravens n’aiment pas perdre.

— J’avais remarqué… Mais vous n’êtes pas près de lui. Vous ne lui parlez même pas. Alors que c’est peut-être votre dernière occasion de le faire…

— Ça, c’est au destin d’en décider. Jusqu’à ce qu’il meure, nous continuerons à croire que nous pouvons le sauver.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais », Ren. C’est aussi simple que ça. (Erienne se releva.) Il n’y a pas d’autre façon de penser. Viens…

Erienne tendit une main à Ren et l’aida à se redresser.

— Tout le monde est prêt ? demanda Hirad.

— Oui, répondit Ren, déterminée.

— Tant mieux. Dans ce cas, allons-y.

Les Ravens quittèrent le camp.

Hirad approcha de Ren et lui passa un bras autour des épaules.

— Tu as parfaitement le droit d’être bouleversée. Nous le sommes tous. Mais tu craqueras plus tard. Pour le moment, un boulot nous attend, et nous avons besoin de toi.

— Vraiment ?

— Évidemment. Tu es une Raven.

Derrière eux, Erienne sourit. Denser était à côté d’elle. Ensemble, ils regardèrent Ilkar s’approcher de Ren et lui passer aussi un bras autour des épaules. La jeune elfe réagit en glissant les siens autour de la taille de ses compagnons.

— Portrait de mercenaires professionnels en route vers la bataille, railla Denser.

Erienne lui enfonça un index entre les côtes.

— Fiche-leur la paix !

— Comment te sens-tu ce matin, Ilks ? demanda Hirad.

— À l’agonie, avoua le Julatsien. Mais je marche.

— Tant mieux. De toute façon, on ne pouvait pas se permettre de te porter.

— Ta compassion me touche.

— Je fais de mon mieux… Mon vieux, la douleur ne durera pas éternellement. Nous sommes à une vingtaine de jours du temple. Ce n’est pas la mer à boire…

Ren se tendit, mais Ilkar éclata de rire.

— Je tenterai d’empêcher mes entrailles de pourrir avant que nous y arrivions.

— J’espère bien ! Si tu pues, je ne partagerai pas ma cabine avec toi.

— Baissez d’un ton, ordonna l’Inconnu.

Ils étaient à un kilomètre et demi à peine de Sousroc.

Auum regarda les Ravens s’éloigner nonchalamment, comme s’ils partaient pour une petite promenade. Il entendit leurs rires et secoua la tête.

— Je me suis peut-être un peu trop avancé…

— C’est leur façon de faire, dit Rebraal. Nous prions pour contrôler la tension et la peur. Eux bavardent pour ne pas y penser jusqu’au moment crucial.

— Je ne comprendrai jamais les humains, marmonna Auum.

Les TaiGethen prièrent Yniss de préserver leurs forces pour la bataille. Auum murmura un hommage à Tual tout en maquillant le visage de Duele. Quand tous les trois furent prêts, ils rejoignirent les GriffeLiens.

— Bats-toi à nos côtés, Rebraal. Tu es notre lien avec les Ravens. Donc, il vaut mieux que tu restes près de nous. Aujourd’hui, je tiendrai le pouce d’Yniss dans ma main, ou je voyagerai vers le dieu pour répondre de mes échecs dans cette vie. J’en fais le serment !

Les TaiGethen coururent vers la lisière est de Sousroc en compagnie de Rebraal. Les GriffeLiens les précédaient d’une longueur. Auum n’éprouvait aucune excitation, simplement l’impression qu’Yniss consentirait peut-être à baisser de nouveau les yeux sur eux. Alors, quand les profanateurs, les voleurs et ceux qui aspiraient à anéantir son peuple paieraient leur crime, le dieu en serait témoin.

Les Ravens observaient Sousroc. Tout était tranquille dans la petite ville. Le long de l’unique rue se dressaient encore quelques bâtiments délabrés : l’auberge, le grenier à grain, le bureau des marchands, les maisons closes, de rares habitations… Partout ailleurs, le sol était couvert de tentes et d’abris de fortune.

Les Ravens repérèrent du mouvement à l’intérieur du fortin situé à l’extrémité ouest de Sousroc. Des feux brûlaient le long des remparts, et des lanternes brillaient derrière les fenêtres des baraquements. De leur poste d’observation, ils voyaient des silhouettes arpenter la plate-forme surélevée. Après la fin de la seconde guerre contre les Ouestiens, la ville avait été rebâtie dans l’espoir de rétablir des échanges commerciaux avec l’autre moitié du continent. Mais elle avait été très vite abandonnée pour la deuxième fois.

— Selik doit être dans le fortin, déclara Hirad.

— Chaque chose en son temps, dit Darrick. Nous procéderons dans l’ordre, et nous nous en porterons mieux.

Ils se dirigèrent furtivement vers les premières tentes.

« Semez la panique », avait conseillé Darrick. « Visez les tatoués. Laissez-leur prendre l’ initiative et voyez lesquels sont prêts à se battre… »

Pas beaucoup, avait pensé Hirad.

Mais l’avenir le leur dirait…

À cinquante mètres des tentes, tout était comme Darrick l’avait supposé. Le gros des Ailes Noires s’abritait derrière la palissade, et les innocents - si ceux qui étaient venus se battre aux côtés de Selik méritaient cette appellation - étaient sous les tentes, sans aucune protection. Ces hommes ne mesuraient pas la fragilité de la chair humaine face à une attaque magique. Comment l’auraient-ils pu ? C’étaient de simples marchands et des fermiers.

— Il doit aussi y avoir des mercenaires, dit l’Inconnu. Nous les reconnaîtrons quand nous les verrons.

— Mercenaires…, murmura Hirad. Des types qui touchent une paie. Un concept qui nous est devenu étranger, ces derniers temps.

— Erienne, Denser, vous êtes prêts ?

Les deux mages hochèrent la tête.

— Une pluie courte et concentrée, recommanda Darrick. Quand elle sera tombée, on foncera et on ne s’arrêtera plus. Tout le monde est paré ?

— Ilks ? demanda Hirad.

— Mes oreilles sont sur les côtés de ma tête, pas dans mon estomac. Oui, j’entends et je comprends.

— Je voulais juste être sûr…

Le barbare sentit une main lui tapoter le dos.

— Merci…

Hirad sortit son épée puis inclina la lame pour en vérifier le tranchant. La bruine s’était interrompue, et les nuages se dissipaient lentement. Ce serait une aube lumineuse. Quelques oiseaux commencèrent à chanter et la brise charria les bêlements d’un mouton invisible. Tout était tranquille. Mais cela ne durerait pas.

— On incante, annonça Denser d’une voix lointaine.

Une BrûlePluie se matérialisa au-dessus des tentes situées le plus au sud. Un moment, ils la regardèrent tomber, larmes de feu aussi grosses que des pouces. Par milliers. Des gens allaient mourir terrifiés. Qu’il en soit ainsi !

Du côté de la palissade, les premiers cris d’alarme retentirent. La BrûlePluie cinglait les toiles de tentes, et les toiles flambaient.

Les hurlements commencèrent.

— Ravens ! rugit Hirad. Ravens, avec moi !

Il courut vers les premières tentes. La BrûlePluie s’achevait, mais elle avait fait son travail en répandant un déluge de feu sur le campement. Partout, de la fumée montait vers le ciel, et les cris se faisaient de plus en plus forts.

Hirad sectionna les cordes de la tente la plus proche et abattit le pommeau de son épée sur une silhouette qui s’agitait dessous. Sa victime s’écroula.

— Courez ! beugla-t-il. Courez !

Une tête venait d’émerger d’un rabat. Hirad saisit le type par le col et le traîna hors de la tente alors que ses vêtements fumaient déjà. Il approcha son visage de celui de l’inconnu terrorisé et cria :

— Cours ! Ne te retourne pas, et emmène tes amis.

L’homme bredouilla quelques mots incompréhensibles. Puis il essuya le sang qui coulait de sa bouche et détala.

Les Ravens traversèrent le campement en feu. Aeb fit tournoyer sa hache, pulvérisant des piquets, fendant des crânes et écartant à coups de pied des pans de toile enflammés. Thraun hurlait comme le loup qu’il avait été. À l’instar d’Hirad, il exhortait les hommes à courir sans se retourner. Darrick et l’Inconnu fonçaient derrière eux. Sur leurs talons, les mages préparaient un nouveau sort.

Dans le chaos, des hommes en feu couraient en tous sens et la fumée s’épaississait. Hirad se tourna vers deux hommes qui avançaient, l’épée à la main. Aucun n’était prêt à l’affronter, car ils n’étaient pas de vrais soldats. Le barbare bondit en brandissant son épée. Sa lame frappa celle du type de gauche et la lui fit sauter des mains.

— Qu’attendez-vous ? Battez-vous ou courez, peu m’importe.

Nonchalant, le barbare fit passer son épée de la main droite à la gauche.

— Vous voulez que je vous laisse un petit avantage ?

Les deux hommes filèrent rejoindre les fuyards qui dévalaient la rue principale. La plupart se dirigeaient vers la sortie de la ville. Quelques-uns fonçaient vers le fortin où les Ailes Noires devaient déjà être sur le pied de guerre.

— Ravens ! appela l’Inconnu. On avance !

Le campement était adossé au grenier à grain. Les Ravens se rassemblèrent à côté des portes de derrière, hors de vue de la garnison, tirèrent les battants et entrèrent.

Auum vit le signal. La pluie de feu tombée du ciel…

Il investit la ville par l’extrémité nord de la rue principale, visant le second groupe de tentes. Les elfes répandraient la peur d’une tout autre manière que les Ravens…

La panthère GriffeLien rugit. Flanquée de son partenaire, elle bondit sur la tente la plus proche, dont elle déchiqueta les cordes.

Auum et ses Tai se séparèrent. La lame du chef de cellule trancha la toile d’une tente, révélant ses occupants : cinq hommes qui se réveillaient à peine.

Auum lacéra le visage de l’un d’eux, piétina la tête du suivant et avança au milieu des autres, son épée semant la mort. Il plongea sa lame dans l’œil d’un homme, se pencha vers le seul survivant et prononça le mot qu’on lui avait enseigné.

— Courez.

Puis il s’éloigna. Autour de lui, des hurlements montaient de toute part. La panthère venait d’égorger un humain. Près de l’animal, son partenaire affrontait un homme armé d’une épée qu’il ne savait pas manier. L’elfe trompa aisément sa garde et, de sa main libre, les doigts tendus, abattit une pluie de coups sur son cou exposé. Du sang macula le visage de l’homme, qui ne tarda pas à s’écrouler.

Les GriffeLiens passèrent au suivant.

Auum les suivit. Duele émergea d’une tente, sur sa droite, alors qu’un survivant s’élançait dans la direction opposée. Evunn avait éventré un homme assez stupide pour l’affronter, et se dirigeait vers la rue principale.

La panthère contourna le campement en rugissant, découpant au passage les tentes avec ses griffes et ses crocs.

Auum eut un sourire sans joie en regardant les humains, beaucoup à demi dévêtus. De l’autre côté de la rue, le premier campement brûlait. La scène ressemblait à la fuite éperdue d’un troupeau d’animaux.

La nuit, le feu, l’odeur du sang et la menace de l’acier… C’était trop facile. Mais à l’autre extrémité de la rue, où se dressait le fortin, ce serait plus difficile. Des hommes se rassemblaient déjà.

Il était temps de bouger !

Des lanternes éclairaient le grenier à grain transformé en dortoir pour une quarantaine d’hommes. En refermant les portes, les Ravens les virent s’agiter frénétiquement pour tenter de s’habiller et de ceindre leurs armes. Le sommeil embrumait encore leurs esprits, et la tempête qui bondit sur eux ne fit rien pour arranger les choses.

— Courez ou mourez !

Hirad avança, les Ravens autour de lui. L’Inconnu était sur sa gauche, et Darrick sur sa droite.

— BouclierDéfensif dressé, annonça Denser.

Certains occupants du grenier couraient déjà vers la porte de devant. D’autres leur firent face, et l’un d’eux arborait le tatouage des Ailes Noires.

Hirad fit décrire un arc de cercle à son épée, dévia une lame ennemie et força son porteur à reculer.

Le barbare lança une attaque parée de justesse, évita facilement la riposte adverse et fit remonter sa lame en diagonale. L’homme bascula en arrière, ses entrailles se déversant de son ventre béant.

Près d’Hirad, l’Inconnu n’avait pas perdu autant de temps. Son premier coup défonça la cage thoracique d’un adversaire. Il enjamba son cadavre, dévia une attaque avec sa dague et plongea son épée dans le ventre découvert de l’homme suivant. Simultanément, Aeb frappa avec le plat de sa hache, envoyant un gros type s’écraser sur l’homme qui se tenait derrière lui.

Les survivants hésitèrent, mais l’Aile Noire les rappela à l’ordre et avança vers Hirad. Son épée se darda pour embrocher le barbare, qui bloqua l’attaque. L’Aile Noire enchaîna par deux coups hauts de chaque côté de la tête d’Hirad, qui esquiva le premier et dévia le second avant de récolter une coupure sur le haut du bras et de jurer comme un charretier.

L’Aile Noire revint à la charge et découvrit qu’Hirad avait fait passer son épée dans sa main gauche. Le blocage attendu venant d’un côté imprévu, l’homme perdit un instant l’équilibre. Hirad profita de cette ouverture pour lui plonger sa lame dans les reins. L’Aile Noire tomba comme une masse.

— Tu rigoles moins à présent ? cracha le barbare.

Puis il fit face à sa victime suivante. L’homme était nerveux. Dès qu’Hirad feinta, il bondit en arrière tel un chien effrayé.

— Je t’ai laissé ta chance…

Le barbare frappa, écartant l’épée de son adversaire.

La pointe de sa lame entailla la joue, le nez et le front de l’homme, qui hurla et tituba comme un ivrogne. Hirad l’acheva d’un coup à la poitrine.

Tous les autres s’étaient enfuis.

— Beau boulot, dit Darrick.

Il se précipita vers la porte de devant et regarda dehors pendant que les Ravens se massaient derrière lui. Sur leur droite, la scène était toujours aussi chaotique. Des feux brûlaient et des dizaines d’hommes couraient dans toutes les directions. Ils virent les TaiGethen se diriger vers la rue principale en longeant quelques abris de fortune. Sur leur gauche, l’image était à peu près identique, à l’exception d’un groupe de fantassins qui venait de sortir de la garnison et remontait la rue.

— Et voilà ! triompha Darrick. Je vous avais bien dit qu’ils se montreraient.

— On passe par-derrière et on tente de les attaquer par le flanc, décida l’Inconnu.

La panthère grogna et les dépassa, faisant s’éparpiller des hommes effrayés. Son partenaire n’était pas loin. Les TaiGethen avaient atteint la rue et repéré le groupe qui approchait.

— Excellent, se réjouit Hirad. Un leurre parfait.

Les Ravens rebroussèrent chemin et sortirent par l’autre porte. À la lueur de l’aube, ils longèrent l’arrière du grenier à grain, puis une demeure assez cossue et les ruines d’un bordel avant de s’engager dans la rue.

— OrbesFlammes prêts, annonça Erienne.

— Quand nous serons à découvert, dit l’Inconnu.

Des voix autoritaires commençaient à se faire entendre par-dessus les hurlements désordonnés des réfugiés si mal préparés à ce qui leur arrivait. Il y eut une course concertée en direction de la palissade. Le moment était venu de faire taire ces voix. De priver l’armée des Ailes Noires de son chef.

Chapitre 48

Auum et sesTai remontaient la rue principale.Ignorant les visages blancs de peur qu’ils croisaient, ils fonçaient vers le cœur de cette prétendue armée. Rebraal était avec eux, l’épée ensanglantée et la cuisse entaillée. Devant eux, des hommes se rassemblaient à une trentaine de mètres du fortin. Une dizaine avait formé une ligne en travers de la rue, d’autres s’étaient rangés derrière. Des arbalétriers se tenaient sur leurs flancs.

Les Tai empoignèrent leur arc. En courant, ils canardèrent les arbalétriers. Le premier tir d’Auum se perdit, mais le deuxième atteignit un ennemi au bras. Duele, le meilleur archer de la cellule, logea sa première flèche dans la gorge de sa cible, et la suivante s’enfonça dans l’estomac d’un autre homme.

Les rares carreaux qui volèrent vers les elfes manquaient cruellement de précision.

Jetant son arc, Auum dégaina l’une de ses épées et ouvrit d’un coup sec sa bourse à jaqrui. L’ennemi s’était mis en mouvement, mais il était encore à plus de quarante mètres. Sur leur gauche, le duo de GriffeLiens accéléra, augmentant la panique dans les rangs adverses.

— Feu à volonté ! ordonna Auum.

Des jaqrui volèrent en gémissant - un nouveau son ajouté à la cacophonie. Petits croissants meurtriers lancés sur les Ailes Noires affolés.

Auum en projeta trois. Ses derniers. L’un d’eux se planta dans le dos d’un homme, le faisant basculer tête la première dans la boue. Le deuxième rebondit sur une cotte de mailles et le troisième atteignit une main qui tenait une épée, lui sectionnant deux doigts.

Les elfes allaient arriver au contact avec l’ennemi, mais ils furent pris de vitesse par les Ravens. Surgissant entre deux bâtiments, les aventuriers se jetèrent sur l’extrémité gauche de la ligne. Le barbare Hirad Cœurfroid abattit son épée sur le cou d’un homme, donna un coup de pied dans le ventre du suivant et plongea sa lame dans le dos d’un troisième.

Les Ailes Noires resserrèrent les rangs et firent face. Le Protecteur Aeb bondit au milieu d’un groupe de quatre soldats, ses armes jumelles déchiquetant la chair ennemie. L’homme blond aux yeux d’animal coupa le bras d’un Aile Noire et décocha un direct dans le menton d’un autre. Ses deux victimes s’écroulèrent.

Les Tai entrèrent dans la mêlée. Auum renversa un humain d’un coup de paume dans la figure et l’acheva en lui enfonçant son épée entre les côtes. Puis il plongea sur la droite, et une lame gifla la boue à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt. Se relevant beaucoup trop vite pour que son adversaire puisse réagir, il lui transperça le bas-ventre.

Les GriffeLiens rugirent en chœur. La panthère flanqua un coup de patte dans la mâchoire d’un Aile Noire, atterrit sur lui et lui brisa la nuque avec ses crocs. Sans armes, mais jamais sans ressources, son partenaire elfe enfonça ses doigts tendus dans le ventre d’un autre humain, lui saisit le bras droit de sa main libre et le mordit au visage. Il arracha le nez de sa victime d’un coup sec, cracha le morceau de chair et de cartilage et repassa à l’assaut.

Auum frappa au menton un Aile Noire, puis lui décocha à la gorge un coup de pied qui lui coupa le souffle. L’homme brandit quand même son épée pour se défendre, mais Auum s’accroupit et lui faucha les jambes. Pendant qu’il tombait, il lui empoigna la tête à deux mains et lui brisa le cou.

Puis il battit en retraite, se sachant couvert, et jeta un coup d’œil alentour pour voir où l’ennemi s’était positionné.

Beaucoup d’humains s’étaient enfuis, la panique les privant de toute notion de discipline. Mais les plus courageux rebroussaient chemin. Auum vit des armes scintiller et entendit d’autres hommes débouler dans la rue, derrière eux. Bientôt, ils risquaient d’être coincés, puis submergés par le nombre.

Par bonheur, les Ravens avaient vu le danger. Des OrbesFlammes volèrent au-dessus de la tête d’Auum…

— Poussez ! cria Darrick en abattant son épée sur le bras d’un Aile Noire. Nous devons briser leur résistance ! Allez ! Erienne, OrbesFlammes vers l’arrière. Ils essaient de nous prendre à revers.

Hirad n’avait pas remarqué ce détail…

Le barbare avait des coupures sur les deux bras et sa cheville gauche pissait le sang. Mais il s’en fichait, parce que le combat était sa raison de vivre. Près de lui, l’Inconnu frappait avec une puissance que seul Aeb pouvait égaler.

Les Ailes Noires se repliaient devant eux. Les TaiGethen leur barrant la route, ils furent forcés de reculer en direction de la palissade du fortin.

Hirad ferrailla avec un vétéran au tatouage terni par les ans. Sans doute un homme qui avait servi sous les ordres de Travers. Leurs épées se croisant au-dessus de leur tête, Hirad poussa de toutes ses forces. Mais son adversaire tint bon et tenta même de lui donner un coup de poing.

Hirad inclina la tête, le coup passant sur sa gauche. Il recula, ramena son épée devant lui et frappa de nouveau. Déséquilibré, l’Aile Noire parvint tout juste à bloquer le coup. Hirad porta une attaque de taille. Encore bloquée. Une attaque d’estoc. Toujours bloquée. Le vétéran était bon. Mais pas tant que ça.

Histoire de changer d’angle d’attaque, le barbare bondit sur la gauche, son épée orientée vers la droite, comme pour couper son adversaire en deux. L’Aile Noire vit le danger une fraction de seconde trop tard et voulut s’écarter. Hirad lui décocha un crochet du gauche à la tempe qui l’envoya s’étaler aux pieds d’Aeb. Impassible, le Protecteur lui fendit le crâne d’un coup de hache. Du sang et de la cervelle éclaboussèrent le sol et son masque.

Les OrbesFlammes d’Erienne embrasèrent le ciel, filant vers la droite pour retomber sur des combattants vulnérables et faire un massacre.

— Ravens ! appela l’Inconnu. On pousse sur la gauche ! Remuez-vous !

Dans la rue, la résistance adverse faiblissait. Le gros des Ailes Noires avait déjà battu en retraite au pied de la palissade et les rares héros - à peine cinq - attendaient la mort de pied ferme. Thraun et Darrick se jetèrent sur eux, coordonnés comme s’ils avaient combattu ensemble toute leur vie. Le métamorphe fit pleuvoir un barrage de coups sur les Ailes Noires, et les talents de bretteur de Darrick ne laissèrent aucune chance à ses cibles. Ils abattirent trois hommes avant que les survivants tournent les talons et s’enfuient.

— Ravens, à moi ! Nous ne devons pas les laisser refermer les portes.

Hirad entraîna ses compagnons vers la palissade. Il leva les yeux. Pas un homme ne bougeait sur les remparts.

Le barbare accéléra encore sa foulée. Mais alors qu’il lui restait dix mètres à parcourir, les TaiGethen le dépassèrent, Rebraal et le duo de GriffeLiens sur leurs talons. Les elfes ne semblant pas faire beaucoup d’efforts, Hirad se demanda quelle vitesse maximale ils pouvaient atteindre.

— Restez à l’intérieur du bouclier ! leur hurla-t-il. Il doit y avoir des archers, là-dedans !

Rebraal l’entendit et transmit le message. Les elfes ralentirent. En groupe, ils poursuivirent les deux survivants jusque dans le fortin.

Des dizaines d’hommes les y attendaient. Hirad s’arrêta. Derrière lui, les portes se refermèrent avec un bruit sourd, et des mains fébriles poussèrent les verrous. Le barbare regarda autour de lui. À présent, des archers et des arbalétriers s’alignaient sur les remparts. Des hommes armés émergèrent des bâtiments, sur leur gauche.

Les Ravens, une cellule TaiGethen, un guerrier Al-Arynaar solitaire et un duo de GriffeLiens… Et ils étaient cernés par soixante-dix Ailes Noires au moins. C’était trop…

— Quelqu’un a une idée ? lança Hirad.

La panthère gronda, mais son partenaire la retint.

L’ennemi attendait toujours.

— Nous ne pouvons pas nous battre sur tous les fronts, répondit Darrick. Aurions-nous un sort pour neutraliser un groupe d’adversaires ? De préférence côté palissade, histoire de pouvoir s’y adosser.

— Denser doit maintenir son BouclierDéfensif, dit Erienne. Seule, je ne peux pas couvrir une aussi grande zone.

— Continuez à réfléchir, implora l’Inconnu.

Devant eux, une porte s’ouvrit, et un homme sortit dans la cour. Le visage ravagé, un œil d’un blanc laiteux… Selik !

— Bienvenue à Sousroc, ricana-t-il.

— Je pourrais le descendre d’ici, souffla Ren.

— Ne le fais pas, dit Darrick. Nous avons besoin de temps pour réfléchir.

— Comme vous le voyez, vos efforts auront été vains. À vrai dire, je suis blessé… Comment avez-vous pu croire que je refuserais de restituer le fragment de statue ?

— Tout ce qui te blesse me réjouit, fit Hirad. (Il mourait d’envie de se jeter sur son vieil ennemi, mais il savait qu’il n’arriverait pas à franchir la distance qui les séparait.) Cela dit, nous ne sommes pas obligés de nous battre. Si tu nous rends le pouce, plus un seul de tes hommes ne mourra.

— Tu n’es pas en position d’exiger, Hirad Cœurfroid. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il y a des mages parmi vous. Je te rappelle que je leur fais la guerre.

Selik leva la main. Une dizaine de flèches et de carreaux d’arbalète volèrent vers les Ravens et rebondirent sur le BouclierDéfensif. La riposte de Ren abattit l’un des archers.

— Comme nous pouvons le voir, vous êtes sous bouclier…, dit Selik.

— Et pas vous. La prochaine flèche sera pour toi, promit Hirad.

— Ce serait très mal avisé… Si vous me tuez, mes hommes vous massacreront. J’ai conscience de votre talent, mais même des têtes de mule doivent s’apercevoir qu’une situation est désespérée. Jetez vos armes et je vous épargnerai peut-être. Erienne, je serai ravi de refaire votre connaissance…

La jeune femme ne broncha pas, mais frissonna intérieurement.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec tes petits jeux, lâcha Hirad. Un elfe de nos amis est mourant, et c’est toi qui détiens le remède.

— Désolé, fit Selik, feignant la compassion. Je trouvais bien qu’Ilkar avait mauvaise mine…

— Nous n’arriverons à rien comme ça, chuchota Darrick. Inconnu, une idée ?

Le colosse secoua la tête.

— J’en ai une, déclara Ilkar.

— Vous aurais-je interrompus ? lança Selik. Il me semblait avoir été assez clair, non ?

— Quelle idée ? demanda Darrick.

— Un mage peut inverser le flux de n’importe quel sort ou construct. Ainsi, il aspire le mana d’une zone plus large…

— Jetez vos armes, insista Selik. Il n’y a pas lieu de débattre.

Hirad leva une main.

— Ren, pointe ton arc sur lui, mais ne tire pas, ordonna-t-il. (Puis il se tourna vers Selik.) En fait, nous nous demandions si nous allions nous rendre ou finir en beauté. Vous pouvez nous attaquer si ça vous chante, mais tu seras le premier à tomber, Selik, et nous emporterons une cinquantaine de tes hommes avec nous. Si vous patientez quelques instants, nous nous en tirerons peut-être tous vivants.

Sans attendre de réponse, le barbare tourna le dos au capitaine des Ailes Noires, qui répondit aux regards interrogateurs de ses hommes par un signe de dénégation.

— D’accord, mais faites vite. J’ai hâte de recevoir votre reddition…

Erienne regarda Selik dans les yeux, posa un doigt sur ses lèvres et sentit la voix des anciennes dans sa tête. Quelque chose jaillit d’elle et traversa l’espace qui la séparait de son geôlier d’antan. Elle n’était pas certaine de contrôler le phénomène, mais sut qu’il avait produit l’effet escompté.

— Attendez, souffla-t-elle. Attendez…

— Erienne ? s’étonna Denser.

— Je nous ai gagné quelques secondes. Ça ne tardera pas à se dissiper.

Aucun des Ailes Noires ne remuait. Autour d’eux, les sons s’étaient évanouis, comme s’ils étaient au milieu d’un tableau, face à une nature morte.

Hirad n’avait pas remarqué le changement.

— Tu peux nous aider, Ilkar ?

— Je suis mourant, souffla le Julatsien. Mais nous ne sommes pas tous obligés d’y passer. Je peux faire la différence dont vous avez besoin.

— Tu restes avec nous, et on te tirera de ce merdier, répliqua le barbare. Nous récupérerons le pouce et enrayerons le fléau.

— Hirad, tu ne comprends pas, dit Ilkar. Il n’y a pas de remède. J’ai la SylveLarme, et je finirai par en crever. Mais vous pouvez empêcher d’autres elfes de la contracter. Tant qu’à faire, je préfère mourir en essayant de sauver mes amis…

Le barbare pensait depuis le début qu’il restait de l’espoir. Il avait chargé jusqu’à Sousroc parce qu’il pensait pouvoir sauver Ilkar. Et maintenant, il découvrait que c’était impossible.

— Tu ne m’avais pas présenté les choses comme ça, Ilks…

— Ç’aurait fait la moindre différence ?

— Probablement pas…

— Donc, je vais agir…

— Comment ?

— Ilkar suggère un contre-feu focalisé, expliqua Erienne. Il peut modeler la forme d’un sort du genre OrbesFlammes, puis la faire exploser en lui. Ainsi, elle conservera son intégrité plus longtemps et aspirera davantage d’énergie qu’elle ne le devrait.

— Mais co-comment… ? balbutia Hirad.

— Il faudra que je sois très haut au-dessus de ma cible, répondit Ilkar.

— Pas question ! cria le barbare. Pas question. Il doit y avoir une autre solution.

— Hirad, il n’y en a pas. (Ilkar prit le bras de son vieil ami.) S’il te plaît, laisse-moi faire. C’est tout ce qui me reste.

La réalité frappa soudain Hirad comme un coup de massue. Sa prise sur son épée faiblit et l’arme lui échappa, percutant la terre avec un bruit bien trop fort pour être naturel.

— C’est mieux, dit Selik derrière eux.

Le brusque « redémarrage » de la réalité fit sursauter Erienne. Elle voulut lancer de nouveau son sort, mais comprit immédiatement qu’elle ne savait pas comment s’y prendre.

Il lui restait encore tant à apprendre…

— Ferme ta putain de gueule, Aile Noire ! cracha Hirad sans se retourner. Ilkar, tu ne peux pas mourir. Tu as toujours été là. Sans toi, nous échouerons.

— Vous n’avez pas le choix. Je suis mourant et vous ne pouvez pas me sauver.

Hirad lutta pour ne pas craquer. Ils étaient dans une situation désespérée, et Ilkar venait de la rendre encore pire. Le barbare ne pouvait pas se permettre de perdre le contrôle de ses nerfs maintenant. Il serra les dents.

— Je t’en prie, Ilkar, ne fais pas ça !

— Je dois le faire. Au revoir, Hirad…

— Non !

— Tu as toujours été mon meilleur ami, souffla Ilkar. Ne m’oublie jamais.

Hirad regarda ses compagnons, tous aussi désespérés que lui. Des larmes ruisselaient sur les joues de Ren alors qu’elle luttait pour garder sa cible en joue.

Hirad sentit un baiser très léger se poser sur sa joue. Puis il vit Ilkar caresser les cheveux de Ren… et entendit une incantation.

L’elfe s’arracha au sol et fila vers le ciel.

— Redescends tout de suite ! cria Hirad. Ilkar, reviens, putain de dieu !

Des flèches suivirent l’elfe et le ratèrent toutes.

— Que se passe-t-il ? ricana Selik. Les Ravens s’enfuient à tire-d’aile, Hirad ? Ceux qui en sont capables, en tout cas. Tu parles d’une solidarité !

Il éclata de rire.

Hirad fit mine de bondir, mais la main de l’Inconnu s’abattit sur son épaule.

— Attends, ordonna-t-il. Bientôt.

Hirad leva la tête. Autour de lui, tout le monde fit de même. L’elfe manœuvrait pour se placer au-dessus d’un parapet où se dressait une dizaine d’archers. À leurs pieds, quinze soldats étaient prêts à intervenir.

— Ilkar ! Va-t’en ! Je t’en supplie, fous le camp !

Les mots s’étranglèrent dans la gorge du barbare, qui se laissa aller contre l’Inconnu. Sentant la main du colosse lui serrer l’épaule un peu plus fort, il se raidit.

Ilkar planait dans les airs au-dessus de sa cible, la douleur qui déchirait son estomac menaçant de briser sa concentration.

— Une dernière fois ! s’exhorta-t-il. Juste une dernière fois.

Il s’accrocha à ses OmbresAiles, son corps immobile trente mètres au-dessus des remparts. C’était le côté de la palissade le plus proche des Ravens, et le plus facile à défendre une fois les archers éliminés. Compartimentant sa conscience, Ilkar modela la forme d’un sort d’OrbesFlammes. Puis il la vit se refermer, sentit les flux d’énergie circuler en elle et autour d’elle alors que l’excès de mana se dissipait.

Le Julatsien commença sa descente. En prenant de la vitesse, il scella son sort pour ne pas laisser échapper une goutte de mana. Le construct réagit en enflant alors que les flux d’énergie gagnaient en force et en intensité.

Arrivé à dix mètres du parapet, alors que des flèches le frôlaient, Ilkar relâcha ses OmbresAiles et se laissa dégringoler. Il ouvrit son sort. Renversant instantanément l’orientation des flux, il sentit la pression augmenter et la forme se déliter de la façon qu’on lui avait appris à éviter dès le début de sa formation de mage. La sphère s’aplatit et se transforma en un cylindre qui aspirait le mana alentour pour accélérer sa propre décomposition. Ilkar n’avait aucun moyen de le contenir, car son esprit n’était pas assez fort.

Pas un esprit dans l’univers ne l’aurait été.

Il entendit le rire de Selik s’étrangler dans sa gorge, et Hirad lui crier des mots qu’il espéra pouvoir emporter dans l’au-delà et qui le firent sourire.

Il ouvrit les yeux, vit la palissade grossir et les hommes qui l’occupaient détaler. Trop tard. Beaucoup trop tard.

Il frappa.

Chapitre 49

— À terre ! rugit l’Inconnu.

Les Ravens se jetèrent sur le sol.

Hirad vit Ilkar s’abattre sur les remparts, le sort qu’il avait gardé en lui détonant juste avant l’impact. L’explosion se propagea vers l’extérieur et vers le bas avec une force ahurissante. Des flammes de mana engloutirent les archers du parapet. Puis un monstrueux rideau de feu balaya la palissade, pulvérisa les poutres, déchiqueta les Ailes Noires et projeta leurs cadavres dans les airs.

Sous le corps d’Ilkar, le parapet céda dans une pluie de planches brisées. Les flammes jaillirent dans la cour, carbonisant les soldats qui se trouvaient sur leur chemin. Un courant d’air chaud survola les Ravens, toujours à plat ventre sur le sol. Des morceaux de bois rebondirent dans toutes les directions. Les déflagrations résonnaient aux oreilles d’Hirad et les cris d’agonie des mourants lui vrillaient le crâne.

— Bouclier baissé, annonça Denser.

Hirad entendit les Ravens se mettre en mouvement, mais il ne put détacher son regard des foyers d’incendie. Le corps d’Ilkar gisait au milieu, consumé par des flammes de sa propre création. Mort. Après toutes les épreuves auxquelles ils avaient survécu ensemble…

Le barbare entendit un rugissement et un bruit de course. De la poussière vola quand une flèche ricocha sur un caillou, à quelques centimètres de sa tête. Il entendit les Ailes Noires approcher mais se sentit incapable de remuer.

Une voix le tira de son hébétude.

— Hirad, bouge-toi !

L’Inconnu se pencha, le saisit par le col et le força à se relever. Son visage était trop proche de celui du barbare pour qu’il puisse le voir clairement.

— Hirad, ne gaspille pas le sacrifice d’Ilkar. Nous devons bouger. Mets-toi en ligne !

La vision du barbare s’éclaircit. Il ne permettrait pas que son ami soit mort en vain.

— Je suis avec vous…

Il ramassa son épée. Les Ravens avaient reculé aussi près des feux qu’ils l’osaient, mais une brèche rompait la ligne à l’endroit où l’Inconnu et lui auraient dû se tenir. Hirad s’élança, entendit le colosse croiser le fer avec quelqu’un derrière lui et vit Denser écarter les bras.

— À terre ! hurla Erienne. À terre !

Hirad plongea en avant et sentit le sol vibrer quand l’Inconnu se laissa tomber près de lui. Le froid mordant d’un GlaceVent frôla leurs têtes et percuta les Ailes Noires qui approchaient. Des hurlements retentirent, mais Hirad ne se donna pas la peine de regarder. Il se releva et fonça vers la ligne des Ravens que l’ennemi chargeait sur le flanc gauche.

L’Inconnu était tout près de lui. Ensemble, ils freinèrent en catastrophe et firent volte-face. La charge ennemie avait été brisée. Plus d’une dizaine d’Ailes Noires étaient tombés, le sort solidifiant leur chair et figeant le sang dans leurs veines. Des corps avaient explosé en tombant, et les malheureux dont seul un membre avait été touché se tordaient de douleur sur le sol.

L’Inconnu tapa sur la terre battue avec la pointe de son épée et attendit. La colère submergea Hirad, qui rugit à la face des Ailes Noires.

Sur leur droite, d’autres soldats accouraient. Le barbare brandit son épée, bloqua et riposta par une attaque de taille qui trancha des côtes et des entrailles. Il la dégagea d’un geste vif et choisit sa cible suivante.

— Ren, vise les archers ! ordonna l’Inconnu. Denser, Erienne, sorts offensifs. Nous ne pouvons pas nous offrir le luxe d’ériger un bouclier. Incantez dès que vous serez prêts.

Derrière eux, les poutres affaiblies continuaient à s’écrouler. À présent, les Ailes Noires arrivaient de trois côtés.

Sur la gauche des Ravens, Rebraal et les TaiGethen passèrent à l’attaque. Leurs épées courtes dégainées, ils les maniaient avec une précision dévastatrice, forçant les Ailes Noires à reculer. Près du Guerrier Inconnu, Aeb décapita son premier adversaire et transperça la poitrine du deuxième.

L’Inconnu se battait avec une férocité silencieuse, sa dague passant sans cesse de la défense à l’attaque. Il s’en servit pour entailler le visage d’un homme, qui leva son arme pour bloquer le coup suivant et réussit surtout à découvrir son estomac. Le colosse l’embrocha, fit tourner sa lame dans la plaie, la dégagea et se débarrassa du cadavre d’un coup de pied.

Hirad, lui, n’avait pas la prétention d’être silencieux. Cherchant du regard un moyen d’atteindre Selik, il rugit à la figure de ses ennemis et brandit son épée. Ses muscles commençant à protester, il ignora la douleur et se força à continuer de lever son arme et de l’abattre. Il flanqua un coup de tête dans le nez du soldat le plus proche puis lui plongea son épée entre les côtes. Il dégagea sa lame, bloqua l’attaque de l’Aile Noire suivant et lui porta un coup aux jambes. L’homme s’écroula sur le cadavre de son compagnon. Méticuleux, Hirad lui coupa la tête pour achever le travail.

L’arc de Ren vibrait avec une régularité de métronome. Ses flèches transpercèrent les deux derniers archers postés sur la plate-forme, au-dessus des portes, puis s’attaquèrent aux hommes qui combattaient dans la cour.

Malgré tous les agresseurs qui tombaient devant eux, les Ravens reculaient lentement, submergés par le nombre. Alors qu’il bondissait en arrière pour esquiver un coup, Hirad encaissa une sale coupure sur la poitrine. Le barbare para le coup suivant et Darrick, campé près de lui, le débarrassa de son adversaire en lui abattant son épée sur la clavicule - comme un poignard - avec une force qui propulsa la pointe de sa lame jusqu’au cœur de l’homme.

— Où sont ces foutus sorts ? beugla Hirad.

— Ils arrivent, répondit Denser. À mon signal.

Hirad lâcha son épée d’une main, fit éclater la bouche de l’Aile Noire qui le harcelait et l’écarta d’un coup de pied.

— Maintenant !

La GrêleMortelle s’abattit sur les Ailes Noires. Des échardes de glace leur crevèrent les yeux, déchiquetant sans pitié leurs vêtements et leur chair. Puis Erienne lâcha de nouveaux OrbesFlammes. Au même moment, les deux GriffeLiens s’écartèrent de l’extrémité gauche de la ligne.

— Poussez, Ravens ! Maintenant !

Encadré par Darrick et par l’Inconnu, Hirad bondit, ouvrit en deux le ventre d’un homme dont le visage était couvert de sang, marcha sur ses entrailles fumantes, fendit le sommet d’un crâne, lança un coup de pied dans un bas-ventre et dégagea son épée pour l’enfoncer dans la poitrine de son adversaire suivant.

Il jeta un coup d’œil sur sa gauche et aperçut l’éclair d’une lame qui fendait l’air dans sa direction. Il leva son arme, mais aurait pu s’en dispenser, car l’Inconnu dévia aisément le coup et plongea sa dague dans l’œil de l’Aile Noire.

Malgré les blessures qui pissaient le sang sur son ventre et sa cuisse, Aeb se déchaînait, coupant littéralement en deux tous ses adversaires.

— Allez ! cria Hirad.

Presque trop tard, il vit une épée voler vers lui. D’instinct, il se pencha sur la gauche, mais ne parvint pas à esquiver totalement. La lame traversa sa cuirasse et lui entailla le flanc - une blessure assez profonde, mais pas trop handicapante. Rugissant pour chasser la douleur, il agrippa de la main droite la poignée de la lame ennemie pour la dévier pendant qu’il abattait la sienne sur la hanche de l’Aile Noire.

Près de lui, Darrick esquiva deux attaques maladroites avec une facilité embarrassante et décapita proprement son adversaire. Les réserves humaines des Ailes Noires baissaient à vue d’œil, et il semblait que les Ravens ne tarderaient plus à triompher.

Sur la gauche, les deux GriffeLiens faisaient des ravages. Les TaiGethen frappaient des poings, des pieds et de l’épée tout ce qui passait à leur portée.

Hirad ferrailla contre un jeune type épouvanté et lui transperça le poumon droit après dix secondes de duel. Le garçon cracha un jet de sang et bascula en arrière.

À présent, le chemin du barbare était dégagé.

— Selik ! rugit-il.

Le chef des Ailes Noires tourna les talons et courut vers les baraquements.

— Ravens, je quitte la ligne ! annonça Hirad.

— Compris, dit l’Inconnu.

Le barbare se lança à la poursuite de Selik. Malgré ses blessures, qui le torturaient, il gravit en un éclair les marches du bâtiment et ouvrit la porte d’un coup de pied.

— Tu es piégé, Selik !

Une porte claquant devant lui, Hirad l’ouvrit d’un coup d’épaule et vit le chef des Ailes Noires à l’autre bout de la petite pièce. Il s’acharnait sur un verrou qui refusait de céder.

— Retourne-toi, Selik !

Le capitaine obéit et dégaina son épée.

Les deux hommes étaient dans un bureau. Une petite fenêtre donnait sur la cour où les Ravens et les TaiGethen en finissaient avec les Ailes Noires.

— Tu es plutôt doué pour ficher le camp quand ça tourne mal, fumier ! lança Hirad.

— Je ne pouvais pas vous affronter tous en même temps, se défendit Selik.

— Ça tombe bien : maintenant, il n’y a plus que moi !

Hirad fit signe à Selik d’approcher. Le chef des Ailes Noires se précipita, épée levée. Le barbare fit un pas sur le côté. Emporté par son élan, Selik frappa dans le vide et alla s’écraser contre une étagère. Mais il se rétablit et fit volte-face.

— Tu veux retenter le coup ? cracha Hirad.

Selik était rapide, il voulait bien le lui concéder. Cette fois, il porta une attaque de gauche à droite, à hauteur de taille. Hirad recula en abattant son épée sur celle du capitaine, dont la pointe heurta le sol avec un bruit mat.

Le barbare profita de l’ouverture pour frapper de bas en haut, mais son adversaire vit venir le coup et se jeta en arrière. Hirad repassa à l’attaque, feinta et fit un écart sur la droite pour esquiver la riposte et préparer sa botte suivante.

Selik ne le fit pas attendre. Il arma son épée… que le barbare intercepta au milieu de son ascension.

Un instant, le chef des Ailes Noires perdit l’équilibre et recula en titubant. Son épée n’étant pas en position de le protéger, il tenta de la ramener devant lui, mais commit l’erreur d’en faire un peu trop. Hirad, qui attendait cette occasion, frappa et trancha la main droite de Selik au niveau du poignet.

Hurlant de douleur, le capitaine s’écroula sur l’étagère dans une pluie de paperasses. Il baissa les yeux sur son moignon, puis les leva vers Hirad.

Le cœur du barbare battait si fort qu’il paria que Selik l’entendait. Un long moment, il toisa l’homme qu’il haïssait tant.

— J’ai longtemps attendu cet instant…

— Nous gagnerons quand même, dit Selik. Vous ne pouvez pas nous vaincre. Personne ne triomphe des justes.

— Mais tu ne seras plus là pour le voir.

Hirad leva son épée et décapita Selik. La tête du capitaine vola dans les airs, rebondit sur le sol, roula et s’immobilisa près de la porte du fond.

— Tu ne passeras pas plus que tout à l’heure ! lui lança Hirad.

Il se détourna, courut jusqu’à la porte principale et sortit du bâtiment, un sourire sinistre sur les lèvres. Le chef des Ailes Noires était mort. Ses hommes se débandaient et les Ravens, avec l’aide des elfes, massacraient les retardataires.

Près du barbare, Auum régla promptement leur compte à deux jeunes gens effrayés. Avec une rapidité étourdissante, son coude gauche écrasa la trachée artère du premier pendant que la dague qu’il serrait dans la main droite transperçait la tempe du second. Sans marquer de pause, l’elfe monta les marches en courant, ses Tai sur ses talons, et dépassa Hirad pour s’engouffrer dans les baraquements.

Dans la cour, Aeb décapita le dernier homme de Selik encore debout.

C’était terminé.

Les efforts de la matinée commençant à le rattraper, Hirad s’appuya sur sa lame. Luisant de sueur, il haletait. Ses blessures le lançaient et tous ses muscles lui faisaient mal.

Il regarda les Ravens sans éprouver le soulagement qui l’envahissait d’ordinaire après une victoire. Aucun d’eux ne triomphait. Près du corps calciné d’Ilkar, Erienne réconfortait Ren pendant que Rebraal priait au côté de son frère, la tête inclinée.

Denser et Darrick se serrèrent la main comme s’ils venaient de gagner une partie d’échecs, pas un combat à mort. À l’écart des autres, Thraun regardait autour de lui, du sang dégoulinant de son épée.

Le sol était rouge et gluant. Çà et là, des mains coupées agrippaient encore des épées ou des haches. Déjà, les charognards tournaient en cercle dans le ciel.

Parmi les Ravens, seuls Aeb et l’Inconnu bougeaient. Circulant entre les corps, ils mirent un terme aux souffrances des agonisants et cherchèrent les hommes sans tatouages qui pouvaient encore être sauvés. Hirad se redressa, bomba le torse et se dirigea vers eux.

— Je l’ai eu, dit-il. J’ai eu ce fils de pute !

L’Inconnu passa une main sur son front barré d’une entaille sanglante.

— Nous avons toujours su qu’il serait pour toi, dit-il.

Il voulut ajouter quelque chose, mais la stupéfaction lui cloua le bec. Comme un seul homme, Aeb et lui tournèrent la tête vers les portes et commencèrent à reculer.

— Dieux bien-aimés, souffla le colosse. (Il empoigna son épée.) Ravens ! Ravens, en formation ! Nous avons de la compagnie.

— Oh, non, gémit Hirad, doutant de pouvoir porter un coup de plus. Qui est-ce ?

Ils continuèrent à reculer vers les baraquements, Aeb, l’Inconnu et Hirad formèrent le chevron, et Darrick boitilla pour venir se placer sur le flanc libre du barbare. Thraun accourut aussi.

— Des Protecteurs, des mages et des soldats, répondit l’Inconnu au barbare. Trop nombreux. Et ce que tu vois dans le ciel… Ce ne sont pas des vautours.

Hirad leva les yeux. Maintenant, il entendait les gloussements et distinguait les formes qui piquaient vers eux. Au même moment, les portes de la palissade vibrèrent sinistrement.

— Des sorts en approche, dit Denser. Tenez-vous prêts.

Les portes se déformèrent et explosèrent vers l’intérieur. Hirad leva les bras pour se protéger le visage des éclats de bois. Quand l’onde de choc l’atteignit, des échardes s’enfoncèrent dans ses membres et un fragment de planche percuta la paume de sa main gauche. Quand il osa rouvrir les yeux, il vit les Xetesks entrer calmement dans le fortin.

— BouclierMagique dressé, annonça Erienne.

Hirad regarda à gauche et à droite. Ren et Rebraal avaient armé leur arc. Il faudrait bien que ça suffise.

Dix Protecteurs - cinq de chaque côté - flanquaient autant de mages. Derrière eux, une dizaine de soldats avançaient, trois brandissant des arbalètes.

Et à l’aplomb de la cour, des Familiers ricanants tournaient en cercle autour des Ravens.

— Qu’avons-nous là ? demanda l’un des mages en avançant. Les plus grands mercenaires de Balaia, si je ne m’abuse…

— C’est fini, Whytharn, dit Denser. Laissez-nous tranquilles.

— Ne soyez pas stupide, Denser ! lâcha Whytharn, un mage d’une trentaine d’années, grand et bien bâti. Vous savez pourquoi nous sommes ici. Bon sang, vous avez fait un sacré carnage.

— Il y en aura un autre si vous ne fichez pas le camp tout de suite, grogna Hirad. Nous ne sommes pas d’humeur.

— Vos vantardises sont ridicules ! Je n’ai pas reçu l’ordre de vous tuer, mais je suis censé rapporter le fragment de statue. Donnez-le-moi !

— Je crains que ce soit impossible, répondit l’Inconnu. Et vous savez très bien pourquoi.

— Et comment comptes-tu m’arrêter, Sol ? Je suis conscient que les Protecteurs ne se battront pas contre toi, mais ils nous protégeront. Et dans le ciel, il y a largement de quoi vous massacrer tous. (Le mage claqua des doigts.) Oh, j’ai failli oublier !

Il tendit un doigt vers Aeb, prononça quelques mots dans un langage qu’Hirad ne comprit pas et laissa retomber son bras.

Denser jura et se prit la tête à deux mains.

— Viens, Aeb ! ordonna Whytharn. Ta place est auprès de moi. Écarte-toi d’eux.

Aeb sortit de la ligne des Ravens.

Le sang d’Hirad se glaça dans ses veines. Près de lui, l’Inconnu serra les poings.

— Ne vous avisez pas de lui faire du mal, rugit-il.

— Je suis son Protégé, dit Whytharn. Mon jugement prévaudra.

Tous les Ravens firent un pas pour se porter au niveau d’Aeb.

— N’y pensez même pas ! cracha l’Inconnu.

Aeb fit un autre pas. Avant qu’ils puissent l’en empêcher, Ren courut, s’abrita derrière le Protecteur et pointa son arc sur Whytharn.

— Qu’il fasse un pas de plus, Xetesk, et tu mourras !

Ensuite, tout le monde hurla en même temps…

Chapitre 50

— Dites-lui de baisser son arc !

— Reviens à ta place, Ren !

— Je ne bougerai pas. Tu m’entends, Xetesk ?

— Mes hommes n’hésiteront pas à tirer. Reculez.

— Ren, ne fais pas ça. Ne fais pas ça !

— Dernier avertissement !

— Pour toi aussi, Xetesk. Aeb est un Raven. Laissez-le tranquille, et nous avec !

— Aeb. Viens !

Même les caquètements avaient cessé au-dessus d’eux. Un silence angoissant tomba sur la cour pendant qu’Hirad et les autres observaient la scène.

Whytharn fit signe à Aeb d’avancer.

L’Inconnu se pencha en avant.

Devant eux, Aeb prit une profonde inspiration. Et obéit au Xetesk.

— Non, Ren, non ! cria Thraun.

Des flèches et des carreaux d’arbalète zébrèrent l’air. Ren tira et manqua Whytharn. Sa flèche alla se planter dans la poitrine du mage qui se tenait à côté de lui. Aussitôt, un Familier déjà agonisant tomba du ciel avec un cri aigu.

Une seconde plus tard, la flèche de Rebraal défonça la tempe d’un arbalétrier, dont le carreau partit beaucoup trop haut et se perdit. Un autre projectile se planta dans un pilier de bois derrière les Ravens. Mais le troisième atteignit sa cible.

Ren fut soulevée de terre et retomba aux pieds d’Hirad. Ses yeux étaient ouverts, mais elle luttait pour respirer, le carreau saillant hors de sa cage thoracique, au-dessus de son sternum.

— Ils incantent, souffla Denser. Erienne, maintiens le bouclier !

Hirad vit rouge. Il releva la tête et son regard croisa celui d’Aeb, dont les yeux se plissèrent derrière son masque. Tous deux regardèrent Ren, puis échangèrent un signe de tête imperceptible.

— Ravens ! cria le barbare. Abattez-les !

Aeb leva une main et arracha son masque.

— Vous me voulez, mes salauds ? Venez me chercher !

Il brandit sa hache et fonça sur les mages.

Les Ravens bondirent derrière lui, Hirad en tête et l’Inconnu sur sa gauche.

Thraun les suivit en hurlant comme un loup.

Aeb frappa. Sa hache fendit en deux le corps de Whytharn, qui tomba raide mort avant d’avoir pu lancer un sort.

Hirad abattit sa hache sur l’épaule d’un mage qui faisait mine d’incanter. Le bras tranché vola dans les airs, éclaboussant de sang le visage du barbare, dont la douleur et l’épuisement n’étaient plus qu’un souvenir lointain.

Les soldats xetesks approchèrent de leurs mages, décidés à les protéger.

Les Protecteurs restèrent immobiles, visiblement confus, attendant que leurs maîtres prennent une décision à leur place. À l’arrière du groupe, un mage demanda la punition des âmes. Aeb s’effondra, la tête entre les mains, et implora la miséricorde de ses bourreaux.

— Emparez-vous de ce mage ! cria l’Inconnu en décochant un coup qui fit voler dans les airs l’épée et la tête d’un soldat. Révoquez la punition ! Tout de suite !

L’arc de Rebraal vibra, lâchant un projectile meurtrier.

Alors qu’Aeb se tordait toujours de douleur dans la poussière, les Protecteurs se retournèrent contre leurs maîtres. D’un même mouvement, ils levèrent leurs armes et frappèrent, fendant des crânes dans un geyser de cervelle et de sang.

Les Xetesks battirent immédiatement en retraite, mais ils ne pouvaient pas s’enfuir.

Un Familier se laissa tomber sur le dos d’Hirad et lui lacéra le cuir chevelu. Le barbare lança une main derrière sa tête et la referma sur la créature sans cesser de croiser le fer avec un soldat qui entendait profiter de sa déconcentration momentanée.

Hirad écarta la lame du type et lui abattit le pommeau de son épée sur le nez, l’étendant pour le compte.

Enfin, ses doigts se refermèrent sur le cou du Familier. Il l’arracha de son dos et le tira devant lui. La créature fit claquer ses mâchoires dégoulinantes de bave pour le mordre au visage. Hirad resserra sa prise. La queue du Familier se darda et sa pointe lui transperça le bras. Le barbare grogna de douleur, puis chercha du regard le mage lié à la créature.

— Cette bestiole est à toi ?

L’Inconnu leur avait ouvert un chemin en abattant son épée dans le dos d’un soldat. Hirad s’engouffra dans la brèche sans lâcher le Familier, et boxa le visage du mage avec le crâne de sa foutue créature. L’homme leva les bras pour se protéger, et le Familier glapit haineusement.

— Alors, elle est à toi ? brailla Hirad.

Le mage s’écroula, son visage devenu un masque ensanglanté. Quand l’épée de Thraun lui traversa les côtes, le Familier devint inerte dans la main d’Hirad.

— Bien vu, se félicita le barbare en laissant tomber l’écœurante dépouille.

Il jeta un coup d’œil sur sa gauche. Déchaîné, Thraun saisit le bras droit d’un soldat, le poussa en arrière et lui transperça l’estomac. En piétinant son cadavre, il abattit son épée sur la clavicule d’un mage, la lame s’enfonçant jusque dans sa poitrine.

Le métamorphe écarta le cadavre d’une bourrade et se mit en quête de sa prochaine victime.

Autour d’eux, les Protecteurs se battaient en silence, sans laisser d’ouverture ni faire montre de pitié pour leurs Protégés. Un massacre d’une inhumaine efficacité…

Aeb continuait à hurler. L’Inconnu tua le dernier soldat encore debout et bondit sur le mage qui avait invoqué la punition.

— Relâchez-le, cracha-t-il. Tout de suite !

— Trop tard, Sol. Une fois invoquée, la punition ne peut plus être arrêtée. Il ne reste que la mort.

— Très bien.

L’Inconnu fit exploser le crâne du mage d’un seul coup du pommeau de son arme. Puis il courut vers Aeb.

Les yeux exorbités et la bouche maculée de bave, le Protecteur se martelait la poitrine de coups. Dans le Réservoir, les démons torturaient son âme, débitant son esprit en morceaux.

Malgré son calvaire, Aeb parvint à croiser le regard de l’Inconnu. Alors, Hirad l’entendit souffler un mot.

— Pitié…

L’Inconnu tira une dague de sa ceinture et la plongea dans la tempe d’Aeb, qui s’écroula, enfin en paix.

Le calme revint.

Hirad s’assit au milieu du carnage, les mains autour de ses genoux. Du sang suintait de son cuir chevelu et dégoulinait sur le sol, mais il l’ignora.

L’Inconnu lâcha sa dague, se releva, ramassa son épée et se dirigea vers la palissade. Hirad le suivit des yeux et entendit des sanglots étouffés. Denser et Erienne étaient agenouillés près du cadavre de Ren, et la magicienne pleurait comme une enfant.

Darrick les regardait, trois soldats xetesks morts à ses pieds. Hirad n’avait même pas vu qu’ils avaient réussi à approcher. Sans le Lysternien, ils auraient pu perdre tous leurs mages en quelques minutes.

Le barbare soupira et leva les yeux. Thraun lui tendant une main, il la prit et se redressa. Puis il se força à rejoindre l’Inconnu, qui approchait lentement du corps d’Ilkar.

— Un jour très noir pour les Ravens, dit le barbare.

— Mais nous avons le pouce, souffla Thraun.

Il tendit un doigt vers les baraquements. Auum venait d’en sortir, la précieuse relique posée au creux de ses paumes ouvertes.

Duele et Evunn le suivaient, poussant un humain devant eux.

Yron !

Hirad voulut bondir sur le capitaine, mais l’Inconnu lui barra le chemin.

— Laisse tomber, dit-il d’une voix lasse que le barbare ne lui avait jamais entendue.

— Il a tué Ilkar ! protesta Hirad.

Thraun grogna de haine.

— Oui, dit l’Inconnu, mais Auum s’occupera de lui. Justice sera faite au nom du peuple elfique.

Les trois Ravens approchèrent quand même de la cellule Tai et de son prisonnier.

— Je suis désolé que les TaiGethen ne vous aient pas aidés à livrer cette bataille, dit Yron. Mais l’enjeu était trop important pour qu’ils risquent leur vie face aux Xetesks.

L’Inconnu hocha tristement la tête.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Je ne savais pas…, répondit Yron. Si j’avais réalisé que ce… souvenir serait la cause d’un carnage, je ne l’aurais pas emporté.

— Ilkar est mort à cause de vous, dit Hirad. Mon ami Ilkar !

— Rien de ce que je pourrai dire n’apaisera votre chagrin. Mais croyez-moi, je n’avais pas idée de ce qui se passerait. C’est pour ça que j’essayais de rendre le fragment aux elfes.

— Vous méritez de crever aussi pour ce que vous avez fait.

— Pas d’inquiétude, Hirad, je vais mourir. C’est pour ça qu’ils m’ont amené dehors.

Les elfes se rassemblèrent pour prier leurs dieux. Quand les deux GriffeLiens sortirent des baraquements à pas feutrés, Auum ouvrit les yeux et fit signe aux Ravens de s’écarter d’Yron.

Le Xetesk s’excusa une dernière fois, puis s’agenouilla sous la pression des mains d’Auum.

Les TaiGethen prononcèrent quelques mots, se placèrent sur le côté et le forcèrent à incliner la tête.

La panthère approcha dans le dos du capitaine, lui plaqua ses pattes antérieures sur les épaules et lui mordit la nuque.

Les vertèbres brisées, il mourut sur le coup.

— À présent, nous avons nos propres rituels à conduire, dit alors l’Inconnu.

Hirad, Thraun et lui rejoignirent Rebraal près du cadavre d’Ilkar.

Il ne restait pas grand-chose du Julatsien. Ses vêtements calcinés, son corps était tordu et noirci. Mais quand son frère le retourna, ils virent ses traits, épargnés parce qu’il avait atterri face contre terre dans la boue. Ses yeux en amande fermés, deux taches roses ornaient encore ses pommettes.

Étrangement, Ilkar semblait en paix.

— Ilks, souffla Hirad en tendant une main pour caresser le visage du mort. Il nous a sauvés, n’est-ce pas ? J’aimerais qu’il sache que ça a marché… Mon vieil ami, que vais-je faire sans toi ?

Hirad tenta de se représenter Ilkar vivant - et une vision incroyablement claire du visage rayonnant de l’elfe s’imposa à son esprit.

Le barbare sursauta et ne put retenir un petit cri.

— Nous devrions préparer la Veillée. Il doit y avoir une pelle quelque part. Nous l’enterrerons dans la campagne. Je refuse de l’enfouir dans une terre que Selik a si souvent foulée. (Hirad regarda une nouvelle fois son ami mort.) Au revoir, Ilks. Oh, putain de merde…

Ses larmes jaillissant malgré tous ses efforts pour les retenir, Hirad secoua la tête, recula et se tourna l’Inconnu.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Toutes les choses que nous avions promises. Relever le Cœur de Julatsa, libérer les Protecteurs et renvoyer Sha-Kaan chez lui. Ilkar le désirait autant que nous. (L’Inconnu posa ses mains maculées de sang sur les épaules du barbare.) Allons, cesse de pleurer. Tu sais qu’il se serait moqué de toi !

Hirad s’essuya les yeux d’un revers de main.

— C’est vrai, ça l’aurait bien fait rire ! Tu sais quoi, Inconnu ? Je suis sur les rotules. Et un petit bandage ne serait pas de refus.

— Je préfère ça…

Avesh ne pouvait plus bouger. À chacune de ses inspirations, des bulles de bave sanglante se formaient au coin de sa bouche. Il gisait sur le dos, sa vie s’échappant de la plaie de son flanc pour former une flaque rouge sous lui.

Étendu sur le dos, il avait contemplé le ciel pendant qu’on se battait autour de lui, puis regardé le vent emporter la fumée. Une journée magnifique s’annonçait. Il aurait tellement aimé la partager avec Ellin…

Deux des vainqueurs étaient près de lui. Il ne pouvait pas les voir, mais il les entendait.

— C’est tellement absurde, Inconnu…

Avesh reconnut cette voix. C’était celle d’Hirad Cœurfroid. Un homme qu’il admirait, comme tous les autres Ravens. Il avait été tellement déçu de les voir se dresser contre les Ailes Noires. Pourquoi ne s’étaient-ils pas engagés sur la voie de la justice, comme Selik l’appelait ? Peut-être n’aurait-il pas dû être si surpris. Après tout, c’était une Raven qui avait donné la vie à l’OmbreMage. Tout était si confus…

Il n’arrivait plus à réfléchir correctement.

— Je sais, répliqua l’autre Raven - le Guerrier Inconnu, que le folklore décrivait comme un géant, et qui en était bel et bien un.

— Regarde-les. Tous ces fermiers morts… Nous n’avions pas de grief contre eux. Qu’est-ce qui leur a pris ?

— Selik est un homme très persuasif.

— Était, corrigea Hirad. Voir sa tête rebondir sur le sol est le seul bon souvenir que j’emporterai d’ici…

Avesh toussa et se convulsa.

— Par les dieux, il y en a encore un de vivant ! s’exclama le barbare. Avesh entendit des pas s’approcher, puis il sentit une main lui palper le cou.

— Ce n’est pas un Aile Noire. On peut le sauver ?

L’espoir fit battre plus fort le cœur agonisant d’Avesh.

— Non, répondit l’Inconnu. Regarde cette blessure. Je suis étonné qu’il ne soit pas déjà mort.

Hirad s’agenouilla et Avesh sentit une main lui caresser les cheveux. Il tenta de parler, mais réussit seulement à cracher un peu plus de sang sur le sol déjà imbibé.

— Chut, dit Hirad. Ne dis rien. Ne t’agite pas.

— Tu viens ? appela l’Inconnu.

— Non. Le moins que nous lui devons, c’est de rester avec lui. Il n’en a plus pour longtemps. (Le barbare apparut dans le champ de vision limité d’Avesh. Un pli barrait son front buriné, et son regard exprimait un chagrin sans fond.) Pourquoi avez-vous fait ça ? Vous combattiez les gens qui tentaient de vous aider. Si la magie meurt, ce pays crèvera. Ne le compreniez-vous pas ? Tout ce que nous voulions, c’était que la paix revienne sur Balaia, et que sa magie travaille pour le bien de tous. Les choses ont-elles changé à ce point en si peu d’années ? Avez-vous la mémoire si courte ?

Avesh ouvrit la bouche, mais les mots refusèrent d’en sortir.

— Je suis désolé que tu souffres, l’ami, mais je ne pouvais pas te laisser me barrer le chemin, dit Hirad. Tu es un imbécile, tu sais ? Aveuglé par les mensonges d’un fou…

Avesh sentit des larmes perler à ses paupières. Enfin, il comprenait. Tout était si simple. Si les Ravens, et pas les Ailes Noires, étaient venus leur parler au campement ce jour-là, il aurait encore été avec Ellin.

Ellin. Je suis désolé… Je t’en supplie, pardonne-moi.

— Tu es aussi un brave homme, ajouta Hirad. Je le vois dans tes yeux. J’espère que des gens t’attendent là où tu vas…

Avesh sourit. Atyo. Il allait revoir Atyo !

D’ailleurs, il lui semblait déjà entendre son fils l’appeler.

Hirad laissa l’Inconnu le relever. Les deux hommes regardèrent le mort un long moment.

— C’était gentil de ta part, dit enfin le colosse.

— Je l’ai tué, Inconnu. Il n’a pas eu la moindre chance. C’était un pauvre fermier…

De nouveau, Hirad balaya la cour du regard.

Les elfes, immobiles, étaient plongés dans un silence respectueux. Denser, Erienne et Darrick partageaient une outre d’eau. Les Protecteurs, après avoir ramassé le masque d’Aeb, s’étaient massés près des portes du fortin.

— Que vont-ils devenir, Inconnu ?

— Je leur parlerai avant qu’ils s’en aillent, mais je n’ai aucune idée de ce qui leur arrivera. Ils sont si vulnérables… Mais l’énormité même de leur rébellion pourrait les sauver, pour le moment. Dystran ne peut pas se permettre de les tuer tous, car il perdrait la guerre.

La guerre. Hirad fronça les sourcils. Il l’avait oubliée, celle-là ! Et pour l’heure, il se fichait de qui la remporterait.

— On se retrouve au camp, dit-il à l’Inconnu. Viens, Thraun. Nous aurons besoin de tout le monde pour conduire la veillée.

La nuit était tombée, et les TaiGethen avaient déjà pris le chemin du retour vers Noirépine et Le Soleil Calaien.

Rebraal, lui, était resté avec les Ravens.

Ils avaient trouvé des bougies à Sousroc, en plantant quatre autour de la terre fraîchement retournée de chaque tombe, afin de symboliser les points cardinaux.

Le moment était venu de célébrer une veillée à laquelle Hirad n’aurait jamais cru devoir assister.

L’Inconnu se tenait près de la tombe d’Aeb, Erienne près de celle de Ren et Hirad de celle d’Ilkar. Le barbare fit un signe de tête au colosse, qui s’exprima en leur nom à tous.

— Par le nord, par l’ouest, par le sud et par l’est. Bien que disparus, Raven toujours vous serez, et nous ne vous oublierons pas. Que les dieux sourient à votre âme. Où que vous soyez, quoi que vous affrontiez maintenant et à jamais, puissiez-vous finir par trouver le repos. Un jour, les Ravens chevaucheront de nouveau ensemble.

Alors qu’il citait chaque point cardinal, ses compagnons soufflèrent les bougies correspondantes.

Les Ravens restèrent devant les tombes jusqu’à ce que l’aube illumine le ciel. Après le silence d’usage, ils recommencèrent à parler, même si Darrick et Thraun contribuèrent très peu à la conversation.

Ils évoquèrent des batailles et des disputes, pleurèrent et rirent ensemble, puis se demandèrent qui serait le suivant sur la liste.

Un autre type de rituel, qui les réconforta un peu…

— Tu ne t’es jamais vraiment entendu avec Ren, n’est-ce pas, Hirad ? lança Erienne.

— Ilkar l’aimait, et ça me suffisait, répondit le barbare. Soyons francs : nous ne l’avions jamais vu si heureux.

— Une pirouette ? accusa Denser. Tu peux sûrement faire mieux que ça.

— D’accord, d’accord… (Hirad leva les mains.) Je reconnais qu’elle avait des défauts. Au tir, elle était fantastique - le meilleur archer que nous ayons jamais eu. Mais elle pouvait être si impétueuse… Pensez à ce qu’elle a fait au temple. (Il marqua une pause.) Et hier…

— Mais nous lui aurions appris la discipline, dit l’Inconnu. Et ce qu’elle a fait… En réalité, c’était extraordinaire. La preuve qu’elle était bien une Raven ! Prête à sacrifier sa vie pour l’un de nous sans une ombre d’hésitation… Voilà pourquoi je l’honore.

— Et voilà pourquoi je boirai à sa mémoire, renchérit Hirad. Dès que nous arriverons à Noirépine.

— Vos disputes me manqueront, tu sais, soupira Denser. J’adorais vous écouter vous chamailler.

— Tu ne te débrouilles pas si mal, fit le barbare. Et ne t’inquiète pas, désormais, c’est toi que je choisirai pour cible. Il faut bien que j’aie un souffre-douleur à embêter.

— Dois-je comprendre que tu n’as pas encore commencé ?

— Mon cher Denser, dit l’Inconnu, nous avons voyagé ensemble pendant dix ans avant que tu te joignes à nous. Tu ne connais pas la moitié de l’histoire ! Jusque-là, Hirad ne faisait que s’échauffer !

Le ciel s’éclaircissait. Un jour nouveau se levait. Le premier sans Ilkar - une perspective affreuse pour Hirad. Mais par sa mort, le Julatsien avait rendu l’espoir à tous les elfes, et cet espoir brûlerait à jamais dans le cœur du barbare.

Il se leva, s’épousseta et se tourna vers les Ravens.

— Venez, il commence à faire jour. Il est temps de laisser nos amis se reposer. (Il s’agenouilla et tapota la terre, sur la tombe d’Ilkar.) On se reverra, Ilks. Mais pour le moment, nous devons y aller…

Calaius est loin, et nous avons du pain sur la planche…

Épilogue

Erienne s’agenouilla devant la statue d’Yniss. Elle regarda sa main brisée, que les Al-Arynaar avaient rattachée au bout de son bras, mais sans avoir la magie nécessaire pour la lier.

— Vous êtes là ? appela la magicienne.

— Oui, Erienne, répondit Cleress. Avant de commencer, dites-nous ce que vous avez ressenti à Sousroc, quand vous avez utilisé l’Unique.

— Étiez-vous avec moi ?

— Bien sûr, mais seulement pour vous aider si vous aviez failli. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre. L’important, c’est que vous ayez saisi l’essence de la chose. La magie reflète le désir. Vous vouliez que les Ravens aient le temps de parler, et vous le leur avez donné. En vous fondant sur ce principe, vous pourrez réussir pratiquement n’importe quoi - mais cette force sera aussi votre malédiction. Si vous allez au-delà du pouvoir de votre esprit, l’Unique vous submergera. C’est la limite que vous devez comprendre avant que nous puissions nous retirer.

— Je n’avais pas l’ impression de contrôler grand-chose.

— Oh, vous ne contrôliez rien ! Du moins, pas entièrement. Ça deviendra plus naturel au fil du temps, promit Myriell.

Erienne secoua la tête.

— Ça suffit pour le moment… Des elfes meurent pendant que nous parlons. Que dois-je faire ?

— Nous vous guiderons, dit Cleress. Il faut vous ouvrir à l’Unique et nous laisser sentir ce que vous sentez.

— Je suis un simple canal, c’est bien ça ?

— Vous êtes beaucoup plus que ça, affirma Myriell d’une voix faible et lointaine. Mais pour cette opération-là, vous pouvez le voir ainsi.

— Que dois-je faire ? répéta Erienne.

— Contentez-vous de poser vos mains sur la statue. Une sur le pouce et l’autre sur la fracture du poignet. Puis plongez au cœur de l’entité et sentez que nous sommes en elle avec vous.

La jeune femme ferma les yeux et fit basculer son esprit dans le spectre du mana. Elle s’enfonça au plus profond d’elle-même, vers la masse palpitante et haïe qu’elle tenait pour le centre de l’Unique. Un instant, elle resta immobile au-dessus, puis se laissa couler.

L’énergie qui s’engouffra dans son corps était aussi écrasante que somptueuse. Elle lui coupa le souffle, arrêta son cœur et vida ses membres de leur force. Pourtant, Erienne vivait toujours. Son sang continuait à couler dans ses veines et ses mains restaient posées sur la statue.

Elle se sentit comme soulevée. Autour d’elle, tout était si limpide, si pur… L’eau du bassin. Auum et Rebraal debout à ses côtés, leurs esprits complexes à la fois sombres et fondamentalement bons.

Erienne poussa vers l’extérieur, et une clarté nouvelle illumina ses perceptions. Elle sentit les battements de cœur d’un oiseau perché dans un arbre au bord du parvis, et les racines de l’arbre lui-même, qui s’enfouissaient dans le sol pour chercher leur nourriture. Elle sentit une panthère et son partenaire elfique, plus étroitement liés qu’une mère et son enfant à naître. Enfin, elle sentit les Ravens, forts mais encore voûtés par le poids du chagrin. Des amis qui l’attendaient en espérant qu’elle pourrait faire ce qu’on exigeait d’elle.

— Ce doit être douloureux pour vous, dit Myriell. J’en suis désolée.

— Faites ce que vous devez. Je suis prête.

— Qu’il en soit ainsi.

Les voix rugirent dans la tête d’Erienne. Aussitôt, les fils de l’Unique commencèrent à onduler à l’unisson. Leur langage, de l’elfique, était très ancien, mais leur pouvoir vibrait dans chaque syllabe.

Erienne et ses deux compagnes modelaient une forme de mana semblable à une gangue. Une forme monstrueuse qui tournait sur elle-même, aspirant l’essence même de l’Unique et la liant à ce que les Al-Drechar avaient déjà reconstruit.

Alors vint la douleur. Du bout des orteils jusqu’au sommet du crâne, tous les nerfs de la jeune femme s’éveillèrent et se mirent à hurler. L’esprit brut de l’Unique jaillissait en elle, à peine contenu par la puissance mentale des Al-Drechar.

Les fils s’épaissirent jusqu’à devenir des cordes entrelacées qui alimentaient l’entière structure et lui permettaient de s’épanouir.

Erienne eut conscience qu’elle tremblait. Ses yeux et sa bouche s’ouvrirent et de la bave coula sur son menton. Puis elle entendit un gémissement, et eut besoin d’un moment pour comprendre qu’il sortait de sa propre gorge. Les voix devinrent si assourdissantes qu’elle craignit de s’évanouir. Mais l’Unique la maintint debout. Il refusait de relâcher son emprise sur elle.

Le marbre du poignet, de la main et du pouce se modelait peu à peu. Il se recouvrit lui-même, puis se ressouda en un lent mouvement qui remontait vers le bras du dieu. Sous les doigts d’Erienne, la pierre semblait vivante. Elle pulsa et tressaillit tandis que chaque éclat de marbre reprenait sa place, comblant parfaitement les fissures.

La vision de la jeune femme se brouilla. À présent, les voix des Al-Drechar n’étaient plus qu’un murmure dans sa tête. Sous elle, le sol vibrait. De l’eau clapota dans le bassin et de la poussière tomba du dôme pour se poser sur ses bras et sur ses cheveux.

Alors que ses nerfs continuaient à la torturer, elle vit un fourreau de mana envelopper la main d’Yniss, puis son bras… et enfin tout son corps.

Erienne n’avait jamais connu une telle douleur. Et pourtant, au-dessous, elle captait la pureté de cette force - l’Unique dans toute sa plénitude.

Elle eut une vision du monde tel qu’il serait avec l’Unique pour gardien.

L’harmonie.

Yniss sur terre.

Une pure merveille !

Dehors, les Ravens attendaient nerveusement. Les Al-Arynaar avaient fermé les portes du temple. Même quand Erienne cria, ils refusèrent de les ouvrir.

Denser dut se résoudre à faire les cent pas en rongeant son frein.

Le temps passa avec une lenteur désespérante. Debout près de l’Inconnu, Hirad sentait toujours le goût amer du chagrin dans son âme.

— Tous ces morts, et nous n’avons accompli aucune des missions que nous nous étions assignées en quittant Herendeneth…

— Mais tu n’aurais pas voulu être ailleurs, pas vrai ? lança l’Inconnu.

— Je suppose que non… Tu sais, je commence à croire à la destinée. En tout cas, pour les Ravens.

— Tu peux m’expliquer pourquoi ?

— Il suffit de regarder les faits. Nous étions au cœur de tous les événements majeurs de ces dernières années. Comme si nous avions dû être présents quand Denser a lancé AubeMort, et que la fissure a déchiré le ciel. Quant à la résurrection de la magie de l’Unique… Ce truc aurait pu tomber sur le dos de n’importe quel couple de mages. Mais il a fallu que ce soit Denser et Erienne. Et maintenant, ça… Si nous étions venus ici dix jours plus tôt, nous n’aurions rien su de la SylveLarme jusqu’à ce qu’Ilkar la contracte. Mais nous étions là. Et nous avons tout arrangé.

— Jusqu’à un certain point, souligna l’Inconnu. Alors, qu’est-ce qui nous attend, à présent ? Pas une retraite paisible, j’imagine…

— Non, confirma Hirad. Sans parler du fait que nous devons terminer ce qu’Ilkar a commencé en venant ici, il reste le problème de la guerre collégiale. Tu te sens d’attaque pour le régler ? Si ça tourne mal avant que nous soyons prêts, beaucoup de choses importantes passeront à l’as.

— Je pourrais faire un effort, dit l’Inconnu. Si c’est pour une bonne cause…

Soudain, la porte du temple s’ouvrit et Erienne en sortit, soutenue par Auum et Rebraal. Ils la guidèrent jusqu’à Denser, lui embrassant chacun une joue avant de la confier à son époux.

Autour du parvis de pierre, des elfes récitaient des prières de gratitude. Dans leurs yeux, Hirad ne lut plus le désespoir profond des condamnés à mort. Comme si la lumière y était revenue…

— J’en déduis qu’elle a réussi…, dit le barbare.

— Yniss a recouvré son intégrité, confirma Rebraal. Il nous bénira de nouveau. Ne le sentez-vous pas ? L’harmonie revient. Et elle nous enveloppe tous.

Un peu plus loin, le couple de mages parlait à voix basse.

— Comment vas-tu, ma chérie ? demanda Denser en serrant Erienne contre lui. Et que ressent-on après avoir sauvé la race elfique ?

— On est crevée, répondit la jeune femme. Je crois que j’ai besoin de m’allonger…

Auum vint se planter devant Hirad, inclina la tête et prononça quelques mots.

— Il vous remercie du fond du cœur, traduisit Rebraal. Sachez qu’il partage votre chagrin, et que vous serez toujours les bienvenus parmi les TaiGethen et les Al-Arynaar.

— La bagarre est notre raison de vivre, dit Hirad. Inutile d’en faire tout un plat…

— Je suis navré de m’être méfié de vous, ajouta Rebraal. En admettant que vous me le pardonniez, nous laisserez-vous retourner sur Balaia pour combattre à vos côtés ?

— Je n’en attendais pas moins de votre part, avoua Hirad. Bon sang, je donnerais tout pour qu’il soit aussi avec nous…

— Seriez-vous moins triste si je vous disais qu’Ilkar, en se sacrifiant, a offert la vie à tous les elfes qui verront le jour jusqu’à la fin des temps ?

Le barbare ne voyait pas les choses de cette manière, mais cette théorie avait le mérite d’être réconfortante.

Ilkar, le père des elfes !

Hirad sourit. Décidément, cette idée lui plaisait beaucoup.

James Barclay est né en 1965 en Angleterre. Après ses études et une expérience d’acteur, il a travaillé dans la City jusqu’à ce que le succès de ses romans l’incite à se consacrer à temps plein à l’écriture. De fait, depuis 1998, il s’est imposé parmi les auteurs de Fantasy les plus populaires. Il offre des aventures menées tambour battant, pleines de magie et d’action !

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Les Chroniques des Ravens :

1. AubeMort

2. NoirZénith

3. OmbreMage

Les Légendes des Ravens :

1. SylveLarme

2. CendreCoeur

3. OrageDémon

4. ÂmeRaven

Les Elfes :

1. Abandonné des dieux

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : ElfSorrow - Legends of the Raven, Book One

Copyright © James Barclay 2002

Originellement publié par Victor Gollancz, une maison d’édition de Orion Books Ltd.

© Bragelonne 2004, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
Étienne Le Roux

eISBN 9782820500465

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

Dédicace

Chapitre Premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Pour mes deux amis de toujours, Peter Robinson et John « George » Cross.

Plus de trois décennies et ce n’est pas fini…

Distribution

Chapitre Premier

Leurs armes et leurs armures brillant au soleil radieux de l’après-midi, le détachement de cavalerie du Collège de Lystern tourna bride et revint à la charge contre les défenseurs, déployés devant les portes Est de Xetesk. Visant le flanc gauche affaibli, les cavaliers chargèrent, les sabots de leurs destriers soulevant des mottes de terre. La robe luisante de sueur, trente chevaux galopaient, maîtrisés de main de maître par les cavaliers lysterniens, sous le commandement d’Izack.

— Allez ! chuchota Dila’heth.

Postée sur une butte qui dominait le champ de bataille rouge de sang, elle observait la charge de cavalerie. Au centre de la formation, les Al-Arynaar et les TaiGethen survivants jouaient au chat et à la souris, cherchant à pousser les Xetesks à rompre la formation. En vain, jusque-là… Au cœur de la ligne de défense, les Protecteurs, la discipline et l’efficacité incarnées, restaient de marbre. Derrière les guerriers, les mages xetesks invoquèrent une kyrielle de sorts. Des OrbesFlammes, une BrûlePluie et une GrêleMortelle fondirent sur les cavaliers lancés au triple galop. Les boucliers lysterniens crépitèrent, émettant les chaudes lueurs vertes du mana qui les maintenait en place. Ils dévièrent l’offensive ennemie, aux couleurs bleu roi.

À travers le spectre du mana, Dila’heth sentit la pression des boucliers. Comme la compétence des mages qui les attaquaient, leur puissance forçait le respect.

Derrière les lignes de combattants, la réponse des mages elfes et lysterniens ne se fit pas attendre. Des OrbesFlammes vert et jaune zébrés de rouge cramoisi et d’orange survolèrent les belligérants. Une vingtaine s’abattit sur les troupes xeteskes. Des boucliers crépitèrent et des rideaux de lumière bleue embrasèrent le ciel. Mais les défenses tinrent bon.

Ça durait depuis vingt jours. Tester les boucliers adverses, feinter, attaquer… La bataille semblait loin d’être jouée.

— Maintenez la pression ! cria Dila’heth. (Son ordre fut aussitôt transmis.) Laissons souffler la cavalerie !

Les guerriers d’Izack entrèrent rapidement en action. La violence du choc entre les deux forces fit grimacer Dila’heth.

Les chevaux renâclèrent, leurs maîtres hurlèrent, les épées et les fléaux d’armes s’abattirent… Avant que leur élan se brise, la charge avait entraîné les Lysterniens dans les lignes défensives. Malgré la distance, la vision perçante de Dila lui permettait de voir les blessés avec une acuité sinistre.

À la tête de ses hommes, la bouche ouverte sur un cri de bataille qui se perdit dans le tumulte, Izack martelait de coups d’épée le heaume d’un adversaire, bosselant le métal. Le fantassin s’écroula, et les sabots du destrier suivant le piétinèrent sauvagement. Ailleurs, un piquier xetesk isolé éventra un cheval. La violence du choc désarçonna le cavalier, qui fut catapulté par-dessus la bête mourante. Dans sa chute, l’animal fit éclater la cage thoracique du Xetesk d’un coup de sabot. Puis elle écrasa son maître sous sa masse. Un peu plus loin, un Xetesk déséquilibré par la cohue des destriers trébucha, sa garde baissée. Un coup de fléau d’armes lui réduisit le visage en bouillie.

Les épées s’entrechoquaient, les chevaux se cabraient, les hommes hurlaient. Dans ce chaos, Dila repéra Izack. Le chef de la cavalerie semblait comme hors du temps. Au cœur de la mêlée, il talonnait sa monture, déviant sans mal les coups qui les visaient, son destrier ou lui. Dila le voyait remuer les lèvres lorsqu’il hurlait des ordres à ses cavaliers, tentant de les pousser du côté où les défenses adverses semblaient le moins solides.

D’un coup de sabot, son étalon cueillit un ennemi à l’entrejambe. Sourd aux cris de l’homme, Izack dévia un estoc qui visait sa jambe, puis riposta en transperçant l’abdomen de son adversaire. Il allait passer en force. Le tourbillon le poussait en avant avec tous ceux qui étaient encore en selle. Des Protecteurs se détachèrent des lignes de défense, mais ils arriveraient trop tard. Derrière Izack, une centaine de combattants attendaient. Il s’agissait de cavaliers, de combattants lysterniens et des Al-Arynaar. Assez de guerriers pour élargir la brèche et attaquer à l’arme blanche les mages xetesks… À présent, l’unique souci de Dila était le centre de la ligne d’attaque. Il fallait absolument qu’il tienne !

Certaine que la bataille allait connaître un tournant décisif, Dila se retourna sur sa selle pour stimuler les combattants encore valides. Elle attribua d’abord son vertige et sa nausée à un mouvement trop brusque. Mais quand elle vit que les mages al-arynaar formés par les Julatsiens n’étaient pas en meilleure forme qu’elle, elle comprit qu’il se passait quelque chose de bien plus grave.

— Oh, non !

Les lignes de mana qui maintenaient les BoucliersDéfensifs et les BoucliersMagiques elfiques s’effondrèrent. Il y eut une atroce perturbation dans le flux de mana, comme si tous les mages avaient simultanément perdu la capacité de maintenir un construct pourtant simple. Mais il ne s’agissait pas d’une défaillance collective. Dila’heth le sentait.

Les mages en charge du réseau julatsien furent soudain dépassés, et la puissance du sort reflua. Dila subit en retour le choc d’une trentaine de sorts faisant long feu en même temps. L’esprit dévasté par une tempête de mana, les mages se prirent la tête à deux mains, s’effondrèrent en hurlant ou plongèrent en catatonie. Et quatre cents guerriers se retrouvèrent sans protection, vulnérables à tous les sorts que Xetesk lancerait. Il n’y avait plus assez de boucliers lysterniens pour protéger tout le monde.

Un cataclysme venait de dévaster le focus julatsien. Et tout cela s’était joué en un éclair. Qu’avait-il pu arriver ? Il faudrait répondre à cette question mais pour l’instant, des centaines d’hommes et d’elfes étaient privés de défense.

Dila’heth dévala la pente qui conduisait au champ de bataille et rallia les mages encore en état de combattre.

— Des boucliers ! Il nous faut des boucliers !

Les choses s’annonçaient mal. Izack n’avait pas effectué sa percée assez vite. Il n’était pas encore en mesure de menacer les mages adverses, et les Xetesks avaient senti le vent tourner. Leurs guerriers frappaient à coups redoublés, leurs volées de flèches se multipliaient, et leurs mages… Par les dents de Tual, ces chiens y allaient de tout leur répertoire !

Tout en courant, Dila’heth tentait d’invoquer un BouclierMagique. En vain. Le mana refusait de se laisser modeler pour former la structure protectrice. Le sort était pourtant à portée de main, tel un papillon qui vole au gré de la brise. Plus effrayée qu’elle n’osait l’admettre, Dila s’apprêtait à rebrousser chemin quand elle vit Izack rompre son attaque. L’arc formé par les premiers sorts xetesks zébra le ciel.

— Repliez-vous ! Repliez-vous ! cria Dila’heth.

Certains mages valides tentèrent de riposter et d’autres se portèrent au secours de leurs camarades. La plupart ne cachaient pas leur horreur face à ce désastre. Que faire ?

L’impact de la première vague de sorts xetesks en décida pour eux.

Des dizaines d’OrbesFlammes s’abattirent, soulevant des geysers de boue alors qu’ils aspergeaient de feu magique les elfes et les hommes sans défense. Quand cette fournaise entrait en contact avec un BouclierMagique xetesk, l’éclair cobalt se dissipait, inoffensif. Retranché derrière ses lignes, l’ennemi se contentait d’observer la scène.

Un FlammesMur jaillit le long du front. La panique qui souffla alors parmi les alliés consomma leur défaite. Transformés en torches vivantes, piégés et terrifiés, les hommes et les elfes se débandèrent. Çà et là, des poches de résistance lysternienne protégeraient tous ceux qui auraient la chance de les atteindre. Mais les guerriers s’en étaient aveuglément remis aux protections magiques julatsiennes. Trop peu d’entre eux échappèrent au massacre.

Où qu’elle regardât, Dila’heth voyait des fuyards dévorés par les flammes courir vers le camp en quête d’un secours qui, pour la plupart de ces malheureux, arriverait trop tard. Des soldats en feu se roulaient dans la boue, implorant qu’on les sauve, ou qu’on abrège au moins leurs souffrances. Et par endroits, acharnés à ramener un semblant d’ordre, les capitaines faisaient l’appel de leurs hommes et des elfes.

Dila s’arracha à sa transe morbide.

— Venez, ils ont besoin de nous ! cria-t-elle pour couvrir le rugissement des flammes et les cris de souffrance.

Elle courut vers un soldat pour tenter la conjuration la plus simple susceptible d’éteindre le feu magique qui consumait ses vêtements, remontait le long de ses bras nus et le dévorait vif. Le sort se modela avec une lenteur frustrante, mais au moins, c’était un début. Hélas, le FeuInfernal aussi se développa. Des lances de flammes bleues jaillirent du ciel, chacune visant une cible précise.

À quelques pas de Dila, un de ces projectiles frappa le chef d’un groupe de mages. Le déluge de feu le calcina ainsi que les cinq mages qui l’entouraient. Le souffle de l’explosion renversa Dila.

Le semblant d’ordre imposé tant bien que mal aux troupes fut aussitôt oublié. Avec les OrbesFlammes qui martelaient la terre et la BrûlePluie qui s’abattait du ciel, la déroute était complète.

Sonnée, le front ouvert, Dila’heth gisait près du cadavre de l’homme qu’elle avait tenté de sauver. Le malheureux ne crierait plus.

La GrêleMortelle mitraillait le champ de bataille. Survivre à ce déluge tiendrait du miracle.

Seul Izack gardait son sang-froid. Dila le vit entraîner ses cavaliers vers les lignes de Xetesks. Les boucliers qui protégeaient ses hommes crépitaient sous les impacts des sorts offensifs. Mais l’ennemi restait en place, sans chercher à avancer. Que Shorth les maudisse ! Ces chiens n’avaient pas à se donner cette peine, puisqu’ils allaient remporter une victoire éclatante. Et ils venaient peut-être même de gagner la guerre.

Dila laissa couler les larmes de rage qui gonflaient douloureusement ses paupières. Des nuages de fumée roulaient au-dessus du charnier, d’où montaient les hurlements de douleur des vaincus et les cris de triomphe des vainqueurs. D’une façon ou d’une autre, les alliés devraient se regrouper. Mais il leur faudrait d’abord comprendre pourquoi leur magie leur avait fait si cruellement défaut.

Épuisée, meurtrie et ensanglantée, Dila commença à ramper péniblement loin du champ de bataille. Dès que la GrêleMortelle cesserait, elle se relèverait pour courir. Partout autour d’elle, les cadavres et les moribonds s’entassaient. À sa gauche, un détachement de cavalerie lancé au grand galop arrivait en renfort. Plus loin, sur la butte, des hommes et des elfes atterrés contemplaient le désastre.

À cet instant, pour espérer un retournement de situation, il aurait fallu qu’Yniss en personne leur sourie…

Au sommet de la Tour du Collège de Lystern, la grande salle semblait glaciale en dépit de la lumière qui entrait à flots par les vitraux placés au-dessus d’une immense table ronde.

Autour du Seigneur Mage Aîné Heryst, quatre autres mages juristes siégeaient. Ces vieillards étaient les plus proches conseillers du maître de la cité et du Collège – relativement jeune, pour sa part. Face à eux, les Ravens, assis, entouraient Darrick, debout pour écouter les griefs retenus contre lui. Quinze gardes du Collège, une poignée de secrétaires et de mages complétaient le tableau.

Hirad Cœurfroid ne pouvait se défaire de l’impression que quelque chose clochait. Comme si ce sentiment l’empêchait de se concentrer, il avait fallu lui rappeler à deux reprises le protocole de la cour. Depuis, l’Inconnu gardait une main sur son épaule afin de le maintenir sur son siège. On avait promis à Hirad qu’il aurait son mot à dire. Mais ceux qui avaient peut-être déjà pris leur décision l’écouteraient-ils ? Heryst hésitait sans doute encore. Pas les autres…

Comme de juste, Darrick conservait une attitude et un maintien irréprochables. L’ancien général lysternien, accusé de désertion, de haute trahison et de lâcheté, était revenu au Collège de son plein gré pour répondre de ces charges. Mais rien de ce que les Ravens pourraient dire en sa faveur n’aurait de poids. Pour cet homme de principes, l’honneur primait. Et cette qualité faisait de lui un grand atout pour les Ravens. Cela dit, Hirad trouvait cette réunion difficile à supporter. Il restait tant à faire ! Et il avait le sentiment qu’ils perdaient leur temps. Les événements se précipitaient. Pas question de se laisser déborder !

Les mages juristes chuchotèrent entre eux. Heryst en vit deux froncer les sourcils, un troisième secouer la tête et le quatrième rester impassible.

— À ce stade, dit le Seigneur Mage Aîné, nous abandonnons l’accusation de haute trahison. De toute évidence, vous n’aviez pas l’intention de nuire aux intérêts de Lystern. Et nous ne sommes pas en mesure de vous contredire quand vous affirmez que notre alliance avec Dordover, à l’époque, était potentiellement un acte de pire félonie. En conséquence, nous levons l’accusation de mise en danger de vos hommes.

» Restent les chefs d’inculpation de désertion et de lâcheté.

Dès qu’Hirad ouvrit la bouche, l’Inconnu lui serra l’épaule.

— Ridicule ! maugréa le barbare.

— Je sais, répondit son ami.

— Toute allusion à la lâcheté me fait doucement rire, répondit Darrick. En revanche, selon les lois de Lystern, je suis bien coupable de désertion. Cela, je ne le nie pas…

— Ce n’est pas terrible comme entrée en matière pour ta défense, souffla Denser.

Darrick gratifia le mage xetesk du fameux regard noir qui flanquait immanquablement une peur bleue aux jeunes recrues.

— C’était une désertion, continua-t-il. Mais les circonstances atténuent ma culpabilité. Elles font même de ma décision la seule qui était honorable.

— Aucun précédent n’étaye cette argumentation, répondit l’un des mages juristes, un homme au visage bouffi et aux petits yeux enfoncés dans leurs orbites.

— Dans ce cas, cette audience fera jurisprudence, dit Darrick. Car si désertion il y a, elle n’était pas motivée par la peur. Et elle n’a pas davantage mis mes hommes en danger. En temps de paix, on l’aurait tenue pour une simple démission.

— Mais nous ne sommes pas en temps de paix, répondit le mage. Et vous affrontiez l’ennemi.

— Même dans ce cas, releva Heryst, les circonstances doivent être prises en compte.

— L’amitié compromet votre jugement, lui répondit un autre juriste aux cheveux grisonnants et au long nez.

— Il faut aussi considérer les états de service du général. Pensez au courage et à l’honneur dont il a toujours fait montre. Nous ne sommes pas en train de juger un vulgaire conscrit ! (Se tournant vers Darrick, Heryst sourit.) À toi de te défendre brillamment, Ry. Si tu es déclaré coupable sans circonstances atténuantes, tu risques une lourde peine.

— J’en ai conscience, répondit Darrick. Et cela même parle en ma faveur. Car je comparais devant vous de mon plein gré. Avec la guerre qui fait rage à nos frontières, je ne risquais pas d’être arrêté puis emprisonné… Mais je voulais être innocenté afin de ne pas guetter constamment les gardes du Collège lancés à ma recherche.

— Notre gratitude vous est acquise, répliqua sèchement le mage au long nez. Vous être constitué prisonnier nous a évité de gaspiller nos ressources.

Hirad se raidit. L’atmosphère lui déplaisait. De toute évidence, pour les quatre vieillards, le prévenu était coupable. Seul Heryst semblait réellement prêt à croire que Darrick, à l’époque des faits, n’avait pas eu d’autre solution. Le Seigneur Mage Aîné de Lystern aurait-il le dernier mot ? Pourrait-il trancher ? Toute la question était là.

— Il y a trois saisons, sur les docks d’Arlen, tous les Lysterniens, et pas seulement moi, ont été trahis. Ce jour-là, certains de ceux à qui on avait confié l’OmbreMage ont tourné le dos à l’éthique en condamnant l’enfant à mort. Ainsi que sa mère, Erienne, assise à ma gauche.

— Nous sommes parfaitement…

— Vous me laisserez parler sans m’interrompre, seigneur Metsas, coupa Darrick d’une voix égale.

Vexé, Metsas se tut.

— Comme vous le savez, je me suis retrouvé à la tête d’hommes qui, loin d’empêcher un vaisseau d’appareiller sur l’ordre de l’alliance entre Lystern et Dordover, le défendaient contre les Xetesks. Et pourquoi ? Parce qu’il y avait à bord des mages dordovans de mèche avec les Ailes Noires. Les Ailes Noires, mes seigneurs ! Ce vaisseau avait aussi un otage à son bord : Erienne. (Sur le visage de la magicienne, Hirad surprit une douleur fugitive. Elle posa brièvement la tête sur l’épaule de Denser.) Dordover l’utilisait pour atteindre Lyanna, sa fille… Ensuite, les mages l’auraient livrée aux Ailes Noires pour qu’ils l’assassinent pendant qu’eux se chargeaient de l’OmbreMage. Une tactique inhumaine pour laquelle Dordover mérite l’opprobre ! Et si l’un de vous lui apportait son soutien, il faudrait que nous l’écrasions de notre mépris.

» J’aime mon Collège et ma cité, ne vous y trompez pas. J’adhère à leurs principes, à leur morale et à leur éthique. Jamais je ne conduirai au combat des hommes capables de trahir ces valeurs. Ma décision m’a brisé le cœur, mais je n’avais pas le choix. Vous qui êtes les garants de nos lois, vous devez sûrement le comprendre.

» Mais sachez aussi que mon comportement, en ces circonstances, est exempt de toute bassesse. J’ai transmis le commandement à Izack, le sachant capable de remplir son devoir aussi bien que moi. Et la suite des événements m’a donné raison à son sujet. Mes hommes n’ont pas couru de risques insensés, pas plus qu’ils n’ont eu à assumer le poids des ordres de Lystern. C’est moi, et moi seul, qui les avais reçus. Izack et ses guerriers avaient simplement l’obligation de les exécuter.

» Pourtant, je leur ai laissé le choix. Sans les pousser à la désertion, comme vous le savez. Chaque soldat a pu prendre sa décision en son âme et conscience. Mais quel choix avaient ces hommes, en réalité ? Ils ont des familles à nourrir et toute la vie devant eux ! De plus, ils n’avaient nulle part où aller.

» Moi, en revanche, j’avais les Ravens.

Heryst s’agita sur son siège, fuyant le regard de Darrick. Hirad tenait les mages juristes à l’œil. Aucun ne montrait le moindre signe de compréhension ou de compassion. Et toutes leurs interventions confirmaient simplement la nature superficielle de leur raisonnement.

— En effet, vous aviez les Ravens, répondit le mage au long nez. Et vous avez combattu aux côtés des Xetesks. Pendant ce temps, à l’autre bout des docks, vos hommes étaient massacrés par d’autres Xetesks. Comment conciliez-vous cela avec un exercice responsable de votre autorité ?

Darrick hocha lentement la tête.

— Seigneur Simmac, si mon devoir consiste à protéger des assassins et des chasseurs de sorciers, vous me voyez ravi de mon échec. S’il consiste au contraire à défendre les innocents et à assurer le meilleur avenir possible à Balaia – et donc à Lystern -, on peut dire que les Ravens et moi avons pleinement joué notre rôle. Même si le drame qui a suivi a terni notre succès.

— Quel drame ? s’enquit Simmac.

— Lyanna est morte. Ainsi, nous ne saurons jamais si elle aurait pu utiliser son pouvoir pour le bien de tous.

— Naturellement…, souffla Simmac comme si ce détail lui était sorti de la tête.

— Dès l’instant où elle lui a échappé, dit Hirad à mi-voix, Dordover a voulu sa mort. Et vous, que vouliez-vous ? Je me le demande…

Heryst soutint le regard du barbare.

— Sauf votre respect, Hirad, nous ne sommes pas là pour débattre de l’alliance bancale de Lystern avec Dordover. C’est Ry Darrick qui passe en jugement. (Il se permit un petit sourire.) Mais puisque vous brûlez de prendre la parole, le moment semble venu, si Darrick en a terminé.

— Pour l’instant, répondit le prévenu. Mais je me réserve le droit de parler encore.

— Entendu, répondit Heryst. Hirad, c’est à vous.

Sentant peser sur lui les regards des mages juristes, le barbare se leva.

— En réalité, c’est très simple. Les événements dont Darrick est à l’origine ont sauvé les elfes de l’extinction. En nous rejoignant, il a également épargné de nombreuses vies ! Mais ça ne suffit toujours pas, dirait-on…

L’Inconnu lui serra le bras. Les Ravens en souffraient toujours. Ils n’avaient pas pu sauver Ilkar, qui combattait à leurs côtés depuis les débuts de la compagnie. Un elfe qu’ils avaient tous aimé et – ironie du sort – qui avait toujours redouté de voir ses frères d’armes vieillir et mourir avant lui.

— Et comment arrivez-vous à cette conclusion ? lança Simmac.

Hirad eut envie de se jeter sur lui. Mais il prit une profonde inspiration avant de répondre posément :

— S’il n’avait pas organisé la défense de la maison des Al-Drechar, à Herendeneth, et si, en ces lieux, il n’avait pas combattu aux côtés des Ravens et de Xetesk l’invasion des Dordovans et des Ailes Noires, Lyanna n’aurait pas été la seule à périr. Toutes les Al-Drechar auraient succombé ! Et leur fin aurait entraîné la disparition des elfes. Car elles seules pouvaient réparer la statue d’Yniss et vaincre la SylveLarme.

— Je ne vois pas…, commença Simmac.

— Où seriez-vous aujourd’hui sans les elfes ? coupa Hirad. Sans leurs épées et leur magie pour vous défendre, Dordover et vous, contre Xetesk ? Répondez à ça ; ensuite, vous pourrez faire la moue !

Sur cette saillie, Hirad faillit se rasseoir. Mais il lui restait une remarque à faire.

— Ry Darrick est un des hommes les plus courageux que j’aie rencontrés. C’est aussi l’être le plus intègre et le plus droit qui soit. Tout ce qu’il entreprend sert les intérêts de Balaia, et nous devrions nous en inspirer, ne croyez-vous pas ? L’écarter aujourd’hui reviendrait à nous priver d’une de nos meilleures armes dans le conflit à venir. Et croyez-moi, nous sommes de votre côté. Celui de l’équilibre et de la paix.

» Condamnez Darrick, et les Ravens se retourneront contre vous. C’est vraiment ce que vous voulez ?

Hirad se rassit. Une veine battait à son cou. Il se réjouit de son teint hâlé, qui dissimulait le rouge de sa colère.

— Bien parlé, Hirad, dit l’Inconnu.

Darrick acquiesça d’un léger signe de tête.

— Quelqu’un d’autre souhaite s’exprimer ? demanda Heryst.

— Hirad l’a fait en notre nom à tous, répondit l’Inconnu. Darrick est un Raven. Il a joué un rôle de premier plan dans la sauvegarde du peuple elfe. Son honneur et son courage sont sans tache. Si vous le jugez coupable, il faudra vous demander de quel chef d’inculpation réel vous l’accablez.

— De désertion ! répondit aussitôt Metsas. Des lignes lysterniennes !

— Ou d’avoir rempli son devoir de patriote ?

— S’il vous plaît de le croire…, riposta Metsas.

— Moi, je n’en doute pas, insista l’Inconnu. Mais c’est vous le juge.

— Désolé de cette contradiction, intervint Heryst, mais je suis à la fois le juge de Darrick et son supérieur. En ces qualités, je dois souligner ses exceptionnels états de service. Au nom de la cité et du Collège de Lystern, Darrick a toujours fait preuve d’un courage sans faille. Énumérer ses faits d’armes prendrait plus de temps que nous n’en avons, et cela seul suffit à nous renseigner sur son compte. Si tous ses exploits sont remarquables, trois d’entre eux prouvent sa loyauté, sa force et sa compétence.

» D’abord, ses brillantes sorties dans la passe de Sousroc, des années avant qu’elle tombe. Si nous l’avions perdu plus tôt, vous imaginez les ravages qu’aurait provoqués l’invasion ouestienne ?

» Ensuite, la bataille de Parve, il y a six ans. Darrick a entraîné sa cavalerie au cœur de l’armée ouestienne afin de percer ses défenses et de faire passer les Ravens en force. Sans lui, Denser aurait-il été en mesure de lancer AubeMort et de transpercer les cœurs des Seigneurs Sorcyers ?

» Enfin, l’invasion ouestienne… En commandant les quatre corps d’armée des Collèges, Darrick a su gagner assez de temps contre les Ouestiens pour permettre aux dragons Kaan d’arriver au moment de la fermeture de NoirZénith, dans le ciel de Parve.

» Tous ces événements ont été ponctués d’actes héroïques et de sacrifices. En sa qualité de général lysternien, Darrick a joué un rôle majeur dans la préservation de Balaia.

Hirad vit l’expression dédaigneuse des mages juristes. Ces hommes de la vieille école avaient appris que l’allégeance envers Lystern et l’amour de Balaia n’étaient pas forcément liés. Or, Darrick avait choisi Balaia.

— Vous en avez fini ? lança Simmac. (Darrick et Heryst hochèrent la tête.) Bien.

Le mage juriste frappa dans ses mains. Aussitôt, une jeune femme se détacha du rang des clercs.

— ÉtouffeSon, je vous prie…

Hochant la tête, la magicienne dessina dans les airs une sorte de dôme au-dessus des cinq juges. Ses lèvres remuant sans émettre de son, les mains en coupe, elle articula le mot de pouvoir qui compléterait le sort.

— Combien de temps ça prendra ? demanda Hirad en voyant Metsas ouvrir la bouche pour parler.

Les sourcils froncés, Heryst secoua la tête.

— Ce sera rapide, j’en ai peur, répondit Darrick. J’ai un seul allié sous cette bulle de silence.

— Mais il dirige le Collège, rappela Hirad.

— Ça n’aura sans doute aucun poids, souffla Denser, puisqu’un conseiller sur deux estime que Lystern ne devrait pas s’impliquer dans cette guerre.

— C’est exact, confirma Darrick.

— Tu penses qu’Heryst te sacrifiera pour amadouer ses adversaires politiques ? demanda l’Inconnu.

— Ça se peut bien, répondit Darrick. Il se comporte avec beaucoup moins d’assurance que dans mon souvenir.

— C’est absurde ! intervint Erienne. Avoir sauvé les elfes de l’extinction ne suffit donc pas ?

— À m’épargner la peine capitale ? Sans doute… À obtenir ma libération ? Je l’ignore…

Sur sa gauche, Hirad entendit un grognement et tourna la tête vers Thraun. Un rictus sur les lèvres, il fixait les mages juristes et Heryst.

— Pauvres aveugles !

— Pour ça, oui ! renchérit Hirad.

En silence, les Ravens regardèrent le conseil débattre du sort de Darrick. Dans la salle d’audience, la tension fut bientôt à son comble.

Hirad suait à grosses gouttes. Près de lui, Darrick trahissait enfin son anxiété. Le visage creusé, les poings serrés, il adressa un pauvre sourire au barbare. Mais la peur dansait dans ses yeux.

Le temps semblait passer au ralenti.

Les Ravens n’osaient plus se regarder, préférant rester concentrés sur la scène qui se déroulait sous la chape de silence. Metsas et Simmac n’avaient pas fait mystère de leur opinion. Quant à Heryst, son allégeance était limpide. Tout dépendrait des deux conseillers qui n’avaient pas desserré les dents pendant l’audience. Que leur dicteraient leur raison et leur cœur ?

Les tympans bourdonnant à force de silence, Hirad suivit du regard la tirade colérique d’Heryst, qui frappait du poing sur la table. Le Seigneur Mage Aîné tendit un index péremptoire vers Metsas avant de gesticuler à l’intention des deux juges indécis.

Metsas se tassa sur son siège. Mais il ne semblait pas décidé à changer d’avis.

Heryst posa une question simple. Metsas secoua la tête. Simmac ne broncha pas. Les deux derniers juges acquiescèrent.

— La décision est donc prise à la majorité !

La conclusion d’Heryst parut anormalement forte, une fois l’ÉtouffeSon levé.

Si c’était possible, Darrick se tint encore plus droit.

— Concernant les accusations de désertion et de lâcheté face à l’ennemi, le Conseil statue comme suit.

Hirad agrippa les accoudoirs de son siège. Malgré sa fureur et son angoisse, il aurait voulu avoir l’air aussi digne et serein que Darrick.

— L’accusation de lâcheté est rejetée. Celle de désertion – avant de prendre les armes contre un allié – est maintenue.

» La désertion est habituellement punie de mort, sans possibilité de grâce. Mais les temps que nous vivons n’ont rien d’ordinaire. Que l’accusé soit un fin escrimeur, un formidable cavalier et un excellent meneur d’hommes ne fait de doute pour personne.

Metsas se racla la gorge, et Heryst le rappela à l’ordre d’un regard noir.

— En conséquence, cette cour décide que Ry Darrick sera réintégré dans la cavalerie lysternienne, sous les ordres du commandeur Izack, et rétrogradé au rang de cavalier de deuxième classe. Mais l’armée lysternienne a toujours su récompenser ses hommes à l’aune de leurs mérites – surtout sur un champ de bataille.

» Dès l’aube, Darrick, vous vous présenterez aux portes Est. Après avoir écouté la sentence, avez-vous quelque chose à ajouter ?

Hirad ne savait plus que penser. Le soulagement – Darrick n’allait pas être exécuté – ne le consolait pas du fait que le condamné soit arraché aux Ravens. Après tant de pertes cruelles, il avait le sentiment que c’étaient les Ravens eux-mêmes qu’on venait de juger et de condamner. En tout cas, ils subiraient inéluctablement les contrecoups de cette décision.

Dans un silence de mort, l’assistance guetta la réaction de Darrick. Et elle surprit tout le monde.

— J’accepte la décision du tribunal. Pas le châtiment.

Metsas renifla de dédain.

— Comme si vous aviez le choix !

— Je l’ai, affirma Darrick. Je peux décider de m’incliner et de subir ma peine, ou de rester fidèle à mes convictions.

Dans un silence de mort, Hirad eut l’impression que tout le monde entendait son cœur battre à tout rompre.

Décomposé, Heryst nageait dans la confusion. On l’aurait même cru sur le point de fondre en larmes.

Erienne secoua la tête. L’Inconnu et Thraun, au contraire, acquiescèrent. Hirad partageait leur sentiment.

— Et de quelles convictions parlons-nous, au juste ? lança Metsas.

— Balaia a besoin que je reste aux côtés des Ravens. Pas que j’aille combattre Xetesk à l’est. Nous rétablirons l’équilibre des forces, à condition que vous nous laissiez les coudées franches et que les alliés tiennent Xetesk en échec. Bref, j’estime que mon retour dans la cavalerie lysternienne serait une erreur.

» Mes seigneurs, vous devez me comprendre. Je suis un Raven. Et dorénavant, c’est tout ce que je serai, jusqu’à mon dernier souffle.

Metsas et Simmac se détendirent sur leur siège.

Heryst se pencha en avant tout en se massant le front.

— Alors, vous ne me laissez plus le choix. J’ai fait mon possible pour vous, Ry Darrick. Mais si vous refusez de réintégrer la cavalerie, la sentence ne peut être qu’une condamnation à mort.

Chapitre 2

Le silence qui tomba sur le Collège de Julatsa, en grande partie reconstruit, se prolongea tellement que plus personne n’osa reprendre la parole, de peur d’exprimer à voix haute l’angoisse générale. Grâce aux dieux, aucun des mages n’avait souffert, puisque personne, à ce moment-là, ne lançait de sort.

Mais tous avaient été profondément affectés, au point d’en avoir le souffle coupé et de se sentir vidés de leurs forces.

Ils s’étaient regroupés devant le cratère béant, au centre de leur Collège. Le seul dommage qu’ils ne pouvaient réparer, parce qu’ils étaient en trop petit nombre. C’était pourtant une absolue priorité. Car sinon, le Collège ne fonctionnerait plus comme une entité magique à part entière.

Le Cœur… Enfoui pour prévenir sa destruction par les Ouestiens, et perdu tant qu’assez de Julatsiens ne pourraient se réunir pour le ramener à la vie. On avait d’abord pensé que l’enterrer entraînerait une simple somnolence. À tort. Ce terrible constat avait conduit les mages survivants à se rassembler autour du cratère. À trois cents mètres de profondeur, le Cœur gisait sous une pellicule noire impénétrable. L’enfouir là avait provoqué l’effondrement de la Tour érigée au-dessus, enterrant vivants les malheureux qui avaient eu le courage de se sacrifier pour sauver le Collège. Inverser le processus se révélait beaucoup trop difficile pour les quarante mages qui se pressaient autour du cratère.

Pheone se mordillait les lèvres, cherchant désespérément des paroles de réconfort pour ses collègues. Mais elle avait le cœur si lourd. Ils s’étaient raccrochés à l’espoir que leur magie resterait efficace malgré tout. Qu’un jour, tôt ou tard, ils seraient en mesure de rendre toute sa gloire à leur Collège. Maintenant, ils n’y croyaient plus.

— Il se meurt, pas vrai ? lança Pheone.

Sa voix porta à travers toute la cour. Si personne ne répondit, des raclements de pied lui confirmèrent que tous l’avaient entendue.

Par les enfers, qu’était-elle censée faire ? Trois saisons plus tôt, quand Ilkar était reparti avec les Ravens, tous s’étaient tournés vers elle pour qu’elle reprenne le flambeau. Comme si ça allait de soi ! Combien il lui manquait ! Sa force, le contact de ses mains, la chaleur de ses baisers… Pas un jour ne passait sans qu’elle l’imagine de retour. Il aurait su où recruter les mages manquants pour ranimer le Cœur avant qu’il soit trop tard. Et peut-être reviendrait-il bientôt, en effet. Mais les nouvelles étaient rares. Trop peu de Julatsiens restaient en contact avec le Collège. Depuis une saison, Pheone n’avait plus de nouvelles d’Ilkar. Dans ces conditions, chaque jour ruinait un peu plus ses espoirs.

— Ce n’est pas possible ! répondit enfin Lempaar.

Cet elfe, leur doyen, avait échappé au mal qui venait de décimer son peuple et de tuer le cinquième d’une communauté de mages déjà réduite. Des nouvelles effarantes commençaient à peine à filtrer : des dizaines de milliers d’elfes des deux continents auraient été contaminés avant que le fléau disparaisse.

— Nous l’avons tous senti, Lempaar, insista Pheone. Et nous savons tous de quoi il retourne.

Une sensation assez brève, au demeurant… Au plus profond de chaque mage, un abîme s’était ouvert, lui donnant à contempler l’atroce vide d’une existence privée de mana. Une vision terrifiante. Une perte irréparable. Un gouffre infini.

Pheone étudia l’assemblée. Comme elle, ses collègues tentaient désespérément de se convaincre que la situation n’était pas désespérée. Les enseignements semblaient pourtant limpides : le Cœur était le centre de la puissance julatsienne, mais pas un intermédiaire avec le mana proprement dit. Sa perte porterait aux Julatsiens un coup terrible. La magie ne disparaîtrait pas, mais elle deviendrait plus difficile encore à maîtriser.

— Mais ils ont tort…, chuchota Pheone.

— Qui ? demanda Lempaar.

— Ceux qui nous ont parlé de la nature de la magie julatsienne.

Tous les regards se rivèrent sur la magicienne, désormais chargée de la destinée du Collège.

Si la catastrophe n’avait pas été imminente, il y aurait eu de quoi rire. Après tout, elle n’avait aucun titre particulier. Mais à l’instar d’Ilkar, c’était une organisatrice-née. Jusque-là, diriger les opérations n’avait rien eu de compliqué. Maintenant, les reconstructions et les réparations achevées-à l’exception de la Tour -, ce qui les attendait rendait ridicules les problèmes de toits non étanches ou de bâtisses mal conçues.

Ils avaient comme perspective la perte inéluctable de la capacité d’influencer le spectre du mana. Julatsa se mourait.

— Gardons les idées claires, dit Pheone en s’efforçant de suivre son propre conseil. Il y a des mesures à prendre, et nous ne pouvons pas baisser les bras. Pas après tout ce que nous venons encore d’accomplir !

» Lempaar, prenez autant d’hommes qu’il vous faudra et étudiez tous nos textes à la recherche d’éclaircissements sur le fonctionnement du Cœur. Peut-être pourrions-nous l’alimenter ou le ressusciter d’une façon ou d’une autre. Bref, faire n’importe quoi pour prolonger sa vie ! Si c’est bien là que réside le problème…

» Buraad, Massentii, Tegereen, il faut lancer un appel de détresse. Chaque mage julatsien a dû sentir le phénomène. Et tous doivent voler à notre secours.

— Il nous faudrait tant d’aide…, lança un mage, de l’autre côté du cratère.

— Alors il n’y a plus une minute à perdre ! insista Pheone.

— Pourquoi penser que nous aurons plus de succès cette fois ? Ce n’est pourtant pas faute d’avoir sollicité les bonnes volontés, vous le savez ! Si peu de collègues ont répondu à notre appel. Et voilà maintenant que la guerre fait rage !

L’épuisement s’affichait sur les traits creusés du mage qui venait de parler. Visiblement, il se sentait aussi perdu que ses compagnons.

— Je sais, répondit Pheone. Mais cette fois, nous devons absolument réussir ! Au moins, ce conflit a ramené ici les elfes de Calaius – les dieux seuls savent pourquoi, d’ailleurs. Ils ont suivi un entraînement julatsien approprié. Il nous restera à leur faire comprendre l’importance des enjeux. Quel choix avons-nous ? Nous devons essayer ! Échouer est impensable.

» Il faut nous mobiliser et nous serrer les coudes ! Tous ceux qui ne sont pas chargés des recherches en bibliothèque sonderont le mana. Voyons ce que lancer des sorts donnera. Mais surtout, restez prudents. Plus question de perdre un seul d’entre nous !

» C’est compris ? Bien, au travail ! Nous en reparlerons ce soir.

Un sourire sur les lèvres, Tessaya, seigneur des tribus Paleon des Ouestiens, regardait les bourgeons éclore à ses pieds. Autour de lui, son village bruissait d’activité. On puisait l’eau dans les puits, on aiguisait ses outils, on renforçait le chaume des toits. Le fond de l’air était revigorant à souhait. Le parfum même de la vie ! Celui de l’espoir, auquel son peuple aspirait tant. Six ans après les guerres contre l’Est qui avaient précipité tant de braves dans la tombe, les ennemis des Ouestiens n’en finissaient pas d’accabler les survivants de nouveaux fléaux. De mémoire d’homme, avait-on jamais connu des temps plus sombres ? Tessaya en doutait. Ses chamanes avaient décelé l’œuvre de la magie dans les bourrasques, les averses torrentielles et la foudre qui brûlait et saccageait tout dans son sillage. La population avait vécu un enfer. Quand les tourmentes surnaturelles s’étaient éloignées, un soleil de plomb leur avait succédé. Les plantes s’étiolaient sur pied et il n’y avait pas eu de naissances dans les troupeaux. L’hiver venu, beaucoup de gens étaient morts.

Retranché au cœur des contrées ouestiennes, Tessaya avait rassemblé les seigneurs survivants et proposé une mise en commun de leurs ressources. S’il s’agissait bien de l’œuvre des mages de l’Est, leur objectif était à l’évidence d’exterminer les Ouestiens. Ils survivraient à condition d’opposer un front commun à l’ennemi. Dans ce cas, ils sortiraient plus forts de l’épreuve.

Les seigneurs l’avaient écouté. En deux décennies, Tessaya, leur doyen, avait connu les guerres de l’Est et une multitude de conflits tribaux. Lui seul avait su unir les tribus au point qu’elles soient assez puissantes pour conquérir l’Est. Pourquoi ne pourrait-il pas renouveler cet exploit ? En attendant, l’hiver avait été rude. Le bois de chauffe n’avait pas manqué, au contraire de la nourriture. Car il avait bien fallu laisser le bétail en vie, le temps qu’il se reproduise. Dans ces conditions, les faibles et les malades n’avaient pas survécu. Chaque jour, des cadavres étaient incinérés sur les lieux saints, sinistre rappel de la fragilité de la vie humaine.

Les chamanes, qui imploraient la miséricorde des Esprits, en avaient retiré une nouvelle réputation. Car même aux yeux de sceptiques comme Tessaya, ils semblaient avoir eu une influence bénéfique.

Cet hiver avait-il vraiment été aussi rude que dans leur souvenir ? En tout cas, les expéditions de chasse rapportaient plus de gibier qu’escompté. Et les récoltes de baies sauvages ou de tubercules n’avaient jamais paru aussi abondantes. Quelle entité les avait suffisamment pris en pitié pour leur fournir les moyens de survivre ?

Quoi qu’il en soit, Tessaya se félicitait que son peuple retrouve l’espoir – peu importait pourquoi. En vertu des accords passés avec les chefs des tribus, on déplorait peu de vols de nourriture – et ils étaient immanquablement punis de mort sur le bûcher.

Au fil des jours, une nouvelle détermination s’affirmait au sein des Paleons. Là où il n’y avait eu qu’accablement et résignation, le désir de vivre et de prospérer reprenait ses droits. Les Ouestiens étaient en passe de retourner la situation à leur avantage.

À l’approche du printemps, avec ses grisantes montées de sève, Tessaya voyait son horizon s’éclaircir. Si les temps restaient difficiles jusqu’aux prochaines récoltes, les Paleons auraient bientôt de quoi célébrer leur survie en s’offrant des fêtes somptueuses.

Tessaya avait le cœur lourd pour tous ceux qui étaient au-delà de son aide. Ceux qui avaient choisi de vivre hors des contrées ouestiennes, ou dont la volonté de vivre ne suffisait plus à repousser la mort. Inévitablement, il en revint à ses ambitions de conquête. Si les histoires qu’il avait entendues ces derniers jours étaient véridiques, les chamanes étaient à moitié dans le vrai. Oui, le déchaînement des éléments avait pour origine la magie. Mais les Collèges n’y étaient pour rien. Plus intriguant, les forces de destruction lancées contre l’Est avaient été plus terribles encore que les tourmentes subies par les contrées ouestiennes. Dans quel état se retrouvaient leurs ennemis ? Seraient-ils en mesure de résister à de nouveaux assauts ?

Selon les rumeurs, Julatsa ne parvenait pas à se relever de ses cendres. Les Collèges s’entre-déchiraient. Mieux encore, les gens ordinaires, insensibles à la magie, se retournaient contre leurs maîtres. Cette population révoltée entendait se rebâtir une existence affranchie des sortilèges et des incantations. Très intéressant.

Mais Tessaya avait besoin de réponses et de preuves. Par le passé, il s’était déjà fourvoyé sur la foi de racontars, entraînant des milliers d’hommes à leur perte. Désormais, il tiendrait la vérité de la bouche de témoins dignes de foi. Il savait les Ouestiens affaiblis. Mais si les peuples ne soutenaient plus les Collèges, tous les espoirs seraient permis ! Alors les Ouestiens seraient en mesure de réclamer leur dû, et de mettre Balaia en coupe réglée.

Le seigneur prit une profonde inspiration. Il devrait s’en ouvrir à ses conseillers et aux chamanes. Un projet aussi ambitieux exigeait un doigté très particulier.

Tessaya se pencha pour cueillir un bourgeon à rapporter à sa femme.

La fumée qui planait sur le champ de bataille s’était dissipée. Les sorts et les volées de flèches avaient cessé de pleuvoir dru. Les plaintes mêlées aux cris de détresse se répercutaient de plus en plus faiblement le long des murs de Xetesk.

À part les quolibets des vainqueurs et les criaillements des vautours, on n’entendait presque plus rien.

Sa tempe blessée l’élançant, Dila’heth se releva après avoir tenté, en vain, de sauver un Al-Arynaar. Partout, on voyait des corps désarticulés, de la boue calcinée par endroits et de petites dépressions – là où s’étaient abattus les OrbesFlammes et le FeuInfernal. Des lambeaux de tissus carbonisés flottaient au gré de la brise. Au-delà des monceaux de cadavres, les Xetesks avaient laissé une poignée de gardes veiller au grain pendant que les autres célébraient leur victoire à la vue de tous.

Sentant quelqu’un approcher, Dila’heth tourna la tête.

— Pourquoi n’attaquent-ils pas ?

— Inutile, répondit Rebraal en la rejoignant. Il leur suffit de nous tenir à bonne distance des murailles le temps de finir d’étudier les textes qu’ils nous ont volés.

Le chef des Al-Arynaar désigna les Protecteurs et les mages qui revenaient vers les portes.

— Ceux-là ne se reposeront pas, je te le garantis.

— Où iront-ils ? demanda Dila.

— D’après les messagers, il était question du sud. Alors…

Rebraal haussa les épaules.

— Tu n’en es pas convaincu.

— Non. Si les Ravens ont raison, ils chercheront plutôt à frapper au nord.

— Au nord ?

— Julatsa…

— Vraiment ?

Rebraal hocha la tête.

— Pourquoi pas ? Ils cherchent à dominer tous les Collèges. Et Julatsa étant le maillon faible…

— Mais…

— Je sais, Dila. Dis-moi ce que tu as ressenti ?

— Comment pourrais-tu comprendre ? (La magicienne n’avait aucune envie de revenir sur le vide insondable qu’elle venait de frôler.) Je ne sais pas… On aurait dit que la magie venait de disparaître. Elle n’était plus là. Bref, je me suis sentie comme toi ! Et tu n’imagines pas à quel point c’est horrible pour quelqu’un qui a le pouvoir !

— Ilkar a essayé de me faire toucher du doigt cet état…

Rebraal eut un pauvre sourire. Il avait été plus affecté par la mort de son frère qu’il ne l’aurait dû. Cela dit, Dila n’avait jamais vraiment compris leur relation.

— Mais que s’est-il passé, en réalité ?

Dila secoua la tête.

— Nous l’ignorons. Pour le découvrir, il faudra envoyer quelqu’un à Julatsa. Là-bas, ils auront plus d’éléments que nous, j’en suis sûre.

— Ilkar était venu sur Calaius recruter des mages pour ranimer le Cœur… Il savait peut-être que ça tournerait mal. Ça te semble possible ?

De nouveau, Dila secoua la tête.

— Je ne crois pas. Comme nous, il désirait seulement que Julatsa retrouve sa position initiale. Et si tu ne te trompes pas sur les intentions de Xetesk, l’affaire est devenue urgente. Combien de mages pensait-il devoir engager ?

— Il ne l’a pas précisé, répondit Rebraal. Des centaines, je dirais.

Dila sentit le cœur lui manquer.

— Autour de Xetesk, nous sommes à peine deux cents, en ce moment !

— Je sais.

— Quand arriveront les renforts ?

— Difficile à dire. Lorsque nous avons quitté Ysundeneth avec les Ravens pour venir ici, il y avait peu d’activités. La nouvelle venait de s’ébruiter, et la SylveLarme a fauché énormément de vies.

— Qu’allons-nous faire ? gémit Dila’heth.

Même au milieu d’une plaine, sous un ciel infini, une horrible sensation d’oppression l’envahissait.

— Combien de braves avons-nous perdus aujourd’hui ? demanda Rebraal.

— Trop.

— Ce n’est pas une réponse.

Dila soupira.

— Il y a cent soixante-quatorze cadavres et soixante-dix-huit blessés - qui ne seront pas en mesure de reprendre les armes ou les incantations avant une dizaine de jours. Environ quarante victimes de plus seront enterrées là où elles sont tombées.

Elle vit Rebraal frémir au résultat d’un rapide calcul mental.

— Nous avons perdu plus de la moitié de nos guerriers et de nos mages al-arynaar en quelques minutes. (Dila désigna les Xetesks.) Ils pourraient nous balayer d’une chiquenaude. Qu’attendent-ils ?

— Je le répète : c’est inutile. Ils nous tiennent ! D’ailleurs, à la réflexion, je ne suis pas certain que ce serait si facile pour eux. Izack reste fort. Et ils ignorent la gravité de nos problèmes. De toute façon, pourquoi perdre des soldats contre un ennemi qui ne vous menace plus ?

— Alors, que faire ? répéta Dila en dévisageant son interlocuteur.

— Attendre notre heure ! Des messagers galopent vers le nord et le sud. Nous aurons des renforts. Tu dois aussi faire parvenir un message à Julatsa, physiquement ou par l’intermédiaire d’une Communion. Jusqu’à l’arrivée des Ravens – et au retour d’Auum -, à nous de tenir les frontières.

— Où est Auum ?

Rebraal désigna les murs de Xetesk.

— Où, à ton avis ? Nous voulons récupérer ce que l’ennemi nous a volé.

— Par les larmes de Gyal, comment a-t-il réussi à s’y infiltrer ? Et comment en sortira-t-il ?

Rebraal sourit.

— Nous parlons d’Auum… Duele et Evunn sont avec lui. Ils trouveront un moyen. Ce sont des TaiGethen.

— J’espère que tu as raison.

— Fais-moi confiance. Comme à lui.

— Rebraal ? lança une voix familière.

Le chef des Al-Arynaar se tourna vers Izack. L’armure bosselée, couvert de sang, mais toujours en vie !

— Commandeur, vous avez toute notre gratitude. Sans vous, ç’aurait été pire encore.

— C’est déjà assez terrible comme ça, croyez-moi ! répondit Izack.

— Comment ça ?

— Par une Communion, j’ai eu des nouvelles de Lystern. Vous n’allez pas aimer !

Chapitre 3

Hirad bondit hors de son siège à l’instant où les gardes, épées tirées, convergeaient vers Darrick pour le conduire dans la

Tour, où ils le jetteraient en cellule. Sous le regard de Denser, le barbare tenta d’être partout à la fois. Il voulut s’opposer aux six gardes qui prenaient le condamné en tenaille de chaque côté de la table, se dresser contre les mages juristes qui s’étaient levés pour écouter le verdict, et enfin, faire front avec les Ravens, aussitôt déployés en cercle.

— Plus un pas ! (Hirad fit mine de dégainer son épée, alors que tous les mercenaires avaient été désarmés.) Vous ne l’emmènerez nulle part, reculez !

— Hirad, ça ne sert à rien ! siffla Darrick entre ses dents. N’envenime pas la situation !

Les soldats avancèrent. Denser vit l’Inconnu s’approcher d’Hirad alors que celui-ci tournait la tête vers Heryst.

— Prenez une autre décision ! grogna le barbare. Ne les laissez pas vous pousser au meurtre !

Les muscles roulant sous la peau de son cou et de ses bras ainsi que son souffle heurté attestaient de sa tension.

Denser avait remarqué ces signaux de danger. Comme tous les autres.

— Écartez-vous, Hirad ! ordonna Heryst. Ne vous opposez pas aux représentants de la cour.

— J’écrabouillerai quiconque tentera de l’appréhender !

Hésitant, les gardes interrogèrent Heryst du regard.

— Hirad, je t’en prie, intervint Darrick. Obéis-lui.

— Tu es un Raven ! On ne nous exécute pas !

Sur un signe d’Heryst, les soldats avancèrent de nouveau.

Le barbare agit à une vitesse dont Denser ne l’aurait plus cru capable. Mais l’Inconnu fut plus rapide encore. Il intercepta Hirad au vol et le ceintura, bien campé sur ses jambes pour amortir le choc de la collision. La violence de l’impact le fit pourtant glisser sur le parquet.

Denser frémit.

— Hors de mon chemin ! cria Hirad.

Il poussa de toutes ses forces pour tenter de se dégager.

— Pour l’amour du ciel, calme-toi ! cria l’Inconnu. Thraun, à l’aide !

Erienne était pétrifiée. Denser fit mine d’intervenir… et se ravisa. Les gardes avancèrent encore. Contournant Hirad, Darrick se dirigea vers eux.

— Non ! beugla Hirad. Lâche-moi, bon sang, ils vont le tuer !

Il voulut bondir sur Darrick, et manqua se libérer. Sa rage lui insufflait une force presque égale à celle du géant. Mais Thraun bloqua le bras qu’Hirad venait de dégager et, avec l’Inconnu, le fit reculer de force.

— Espèces de salauds ! Ne les laissez pas faire ça ! Lâchez-moi tout de suite !

— Tu ne nous aides pas, Hirad. Ça suffit !

Sous l’effort, l’Inconnu s’était empourpré. Les muscles de ses épaules noués sous sa tunique, et ceux de son cou semblaient tendus à se rompre.

Hirad glissait sur le parquet verni. Mais face à la puissance combinée de l’Inconnu et de Thraun, il n’avait aucune chance.

— Heryst, soyez maudit ! cria Hirad, tandis que ses amis le tiraient hors de la salle. Vous êtes un assassin, vous m’entendez ? Un putain de meurtrier ! C’est vous qui devriez crever, pas Darrick ! Il voulait sauver Balaia ! Et vous avec ! Salaud !

— Hirad, ça suffit !

— Damné sois-tu, Inconnu ! Comment peut-on assister à ça sans lever le petit doigt !

Les échos de voix moururent à mesure que le trio s’éloignait, et un calme étrange revint dans la salle. Darrick s’était constitué prisonnier. Les gardes l’entouraient, sans chercher à entraver ses mouvements.

Denser avait conscience de la respiration laborieuse d’Erienne, à ses côtés. Ému, il lui passa un bras autour des épaules.

Heryst et les mages restaient debout de l’autre côté de la table. Alors que leurs clercs, pâles et effrayés, se massaient autour d’eux, Metsas et Simmac laissèrent un sourire flotter sur leurs lèvres.

Heryst contourna la table pour se camper devant Darrick, qui soutint son regard.

— Je suis navré, Ry. Mais vous ne m’avez pas laissé le choix.

— Je vous prenais pour un homme solide doublé d’un visionnaire. Quelqu’un de fiable que je serais fier de servir. Mais d’abord à Dordover, et puis ici, j’ai vu à quel point vous êtes faible. Pour garder le pouvoir, vous seriez prêt à toutes les trahisons. Quelle déception ! Vous n’êtes pas l’homme à qui j’ai juré allégeance. Je n’ai plus rien à vous dire.

Il détourna le regard.

— Emmenez-le, ordonna Heryst. Et accordez-lui tout ce qu’il voudra.

— Bien, seigneur.

Darrick laissa les soldats l’entraîner hors de la salle.

—Vous commettez la plus grave erreur de votre existence, dit Denser.

Sous le regard des mages juristes, Heryst lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule, avant de se tourner et de les rejoindre, Erienne et lui.

— Mon ami, j’ai toujours respecté les Ravens. Vous êtes de bons combattants et vous avez aidé Balaia à traverser des temps très troubles. Mais parfois, vous perdez de vue ce que vous êtes et d’où vous venez. Des mercenaires qui ont passé plus d’une décennie à se battre pour la fortune et la gloire ! Vous êtes les meilleurs, c’est vrai. Mais ça ne vous place pas au-dessus des lois. Hirad ferait bien de s’en souvenir.

— Il essaie de sauver son ami, dit Erienne. Sa seule erreur a été de croire que vous en feriez autant.

Heryst soupira.

— Ry Darrick a repoussé la main que je lui tendais. Maintenant, il est au-delà de toute aide. Je ne violerai les règles pour personne. Les dieux m’en soient témoins, je les ai contournées autant que j’ai pu. Mais si j’allais plus loin, quelle autorité aurais-je ? Quel dirigeant corrompu serais-je si je comblais les uns de mes faveurs et condamnais les autres pour un oui ou pour un non ? Lystern mérite mieux !

— Darrick fait partie des Ravens, insista Denser. Hirad n’oubliera jamais.

— Hirad est un barbare au caractère violent et explosif ! Le mieux que vous puissiez faire, dans son intérêt, c’est de le calmer, de le remettre en selle et de l’emmener loin de mon Collège. Puis hors de Lystern. Je n’ai pas besoin de trublions comme lui.

Denser secoua la tête.

— De tous les chefs de Collèges, seul Styliann avait compris les Ravens.

— Et regardez où ça l’a mené… À la mort, dans une autre dimension ! Et Dystran lui a succédé.

— Quel dommage qu’il ne soit plus là pour vous expliquer ce que vous devriez savoir. Car alors, vous mesureriez la gravité de votre décision.

— Comme je le disais, vous oubliez votre place. (Heryst se détourna.) Au crépuscule, vous aurez quitté les lieux.

Dans les quartiers des Ravens, le chaos régnait. En descendant le grand escalier du hall d’honneur, Denser et Erienne entendirent un épouvantable vacarme. Les portes franchies, ils tournèrent en direction de l’aile réservée aux doyens des mages et aux invités de marque. Les Ravens disposaient de trois chambres, d’un bureau et d’un salon.

Denser et Erienne échangèrent un regard avant d’entrer dans la suite. Hirad et l’Inconnu s’affrontaient. Enragé au point de suer à grosses gouttes malgré la fraîcheur ambiante, le barbare secouait la tête comme un fou furieux.

— Tu ne m’écoutes pas, Hirad, tu… !

— Pourquoi devrais-je t’écouter ? Nous avions une chance de le sauver ! Et tu m’en as empêché !

Hirad enfonça un doigt accusateur dans la poitrine de son frère d’armes. Qui serra les poings.

— Ta vue baisse ? À moins que ta cervelle ait encore pris des vacances ? J’ai compté neuf mages et quinze soldats. Et nous n’avions même pas une dague ! Nous nous serions fait étriper !

— Je n’ai peut-être pas ta cervelle, mais j’ai du cœur ! Pour moi, mieux vaut mourir en tentant le tout pour le tout plutôt que de rester planté sans rien faire, comme un gosse apeuré ! Et pour toi ?

De la main gauche, l’Inconnu bloqua le poignet de son ami.

— Cesse de me larder la poitrine de coups d’index, ou je te casse le bras en deux ! Tu t’imagines m’intimider, peut-être ? Tu veux me bousculer ?

— Il faut bien que quelqu’un se charge des bousculades. Sinon, Darrick mourra !

L’Inconnu rabattit de force le bras du barbare.

— Personne ne mourra aujourd’hui, dit-il.

— Ah, non ? Tu as demandé son avis à Darrick ?

— Tu sais bien que je dis vrai…

— Je sais qu’un Raven est sur le point d’être exécuté. Et toi ? Le soleil t’aurait-il trop tapé sur la tête ?

Vif comme l’éclair, l’Inconnu agrippa les avant-bras du barbare pour l’arracher du sol et le pousser sur un siège.

— Assis ! Et écoute !

Le ton du colosse fit frémir Denser. Pas Hirad.

— Alors maintenant, je dois rester là, bien sagement, à attendre le bon plaisir du bourreau ? Les mains sur les accoudoirs du siège, l’Inconnu se pencha en avant.

— Tu as trop abusé de ma patience. Te mesurer à moi, c’est ça que tu cherches ? Essaie donc, si ça te chante ! Tu crois pouvoir me faire mordre la poussière, Cœurfroid ?

— Inconnu, je…, commença Denser.

D’un geste, le guerrier le fit taire.

— Alors, Cœurfroid ? Tu veux jouer des poings, ou faire marcher tes cellules grises ? À toi de voir.

Les narines frémissantes, Hirad dévisagea son vieil ami.

— Tu sais quoi ? continua le colosse. Je vais inviter le cerveau de notre compagnie à t’expliquer ce que tu aurais dû savoir dès le début ? Thraun ?

Troublé par la scène, le métamorphe fronça les sourcils.

— Je…

Denser fut frappé par la confusion qui brillait dans le regard de Thraun.

— Si tu voulais sauver Darrick, insista l’Inconnu, quel moment choisirais-tu ?

Thraun tenta de formuler ses pensées. Mais comme toujours, le blocage qui l’empêchait de les exprimer à voix haute resta en place.

— À ton tour de m’écouter, Inconnu, grogna Hirad un ton plus bas, mais toujours vibrant de colère. Nous venons de perdre Ilkar, et nous n’y pouvions rien. Si tu imagines que je les laisserai faire sans…

— Attendons ! lança Thraun. Attendons la dernière minute. Ils croiront que nous sommes résignés.

— Quoi ? s’écria le barbare.

L’Inconnu se redressa.

— Réfléchis, Hirad. Pour une fois, sers-toi de ta cervelle !

— Et que crois-tu que j’aie fait, jusqu’à maintenant ?

— Tout sauf ça ! lança Denser.

Il se campa devant la cheminée éteinte. Sur le manteau, un serviteur avait laissé des chopes et une cruche de bière.

— Je me demandais quand tu te joindrais à la fête, grommela Hirad.

Denser remplit les chopes et les distribua.

— Aucun de nous ne trouve ça drôle, répondit-il. Au crépuscule, Heryst veut que nous ayons déguerpi de sa cité – à commencer par toi.

— Eh bien, il sait ce que…

— Hirad ! cria l’Inconnu. Bois ta bière, respire et compte jusqu’à dix. Lentement. Tu dois te calmer.

Le barbare ouvrit la bouche.

— Silence ! grogna l’Inconnu. Avec ta conduite absurde, tu menaces autant la vie de Darrick que le bourreau !

— Sans blague ? Et comment en arrives-tu à cette conclusion ?

— Pour ça, il ne faut pas être un génie, Hirad, intervint Erienne.

— Pardon ?

Denser faillit éclater de rire.

Personne ne prenant son parti, Hirad se calma un peu.

— Je peux t’assurer une chose, dit l’Inconnu. Les Ravens n’abandonneront pas un des leurs. Ça ne s’est jamais produit, et on ne commencera pas aujourd’hui.

— Je…

— Une minute, Hirad ! coupa l’Inconnu.

Il tourna les talons pour aller rouvrir la porte et regarder dans le couloir.

Certain que personne ne les épiait, il referma le battant.

— Au cas où, Denser…

Le mage hocha la tête.

— Certainement.

Invoquer un ÉtouffeSon fut l’affaire de quelques instants. D’un signe, Denser confirma sa mise en place. Le souffle rauque, Hirad dévisagea ses compagnons. Erienne vint s’agenouiller près de lui et lui posa une main sur la joue.

— Hirad, ton cœur est à la bonne place, et tes réactions te font honneur. Mais tu choisis mal ton moment.

— Je suis les élans de mon cœur, c’est vrai. Et je ne peux pas me refaire.

— L’heure et le lieu sont essentiels, dit l’Inconnu. Montre autant de passion quand l’instant sera venu, et nous aurons une chance de réussir.

— Quand l’instant sera venu ?

— Oui. Erienne, combien de temps avant l’exécution ?

— À Lystern, le bourreau fait son office à minuit. Le condamné n’est pas censé revoir le soleil se lever.

— Minuit… Nous nous réunirons pour assister au supplice de Darrick. Compris, Hirad ?

— Je crois…

—Bon sang, un signe de vie intelligente, enfin ! (L’Inconnu vida sa chope avant de s’asseoir face au barbare.) Maintenant, passons aux choses sérieuses !

Devun avait mis longtemps pour atteindre Sousroc. Des journées durant, il avait redouté ce qu’il trouverait. Mais l’armée balaienne, très éprouvée, et que les Ailes Noires peinaient à garder sous leur coupe, avait besoin d’être rassurée. Selik avait promis de la rejoindre – sans tenir parole. Résultat, l’armée constituée par les Balaiens du commun, unis contre la magie, s’était immobilisée non loin des murailles de Xetesk. Son objectif en vue, mais privée de son chef, elle avait trop peur pour continuer.

Tardivement, Devun, accompagné de neuf autres cavaliers, s’était lancé à la recherche de son commandeur. Mais Sousroc n’était plus qu’un charnier à ciel ouvert. À cinquante pas de l’enceinte de la garnison, Devun mit pied à terre et laissa sa monture brouter paisiblement. La brise charriait d’atroces odeurs de décomposition. La palissade qui protégeait le quartier général de Selik avait souffert. Un peu plus loin, les premiers cadavres gisaient dans des positions à la fois terrifiantes et grotesques.

Devun envoya ses hommes en ville avant de continuer seul. Sachant d’avance ce qu’il découvrirait, il se sentit gagné par un curieux engourdissement. Un mouchoir noué sur la bouche et les narines pour se préserver de la puanteur, il dégaina son épée, au cas où. Une précaution inutile. Les pillards étaient déjà repartis. Dans la rue principale, on avait délesté les morts de leurs armes et de leurs vêtements. À l’extrémité est de la ville, là où ses hommes se dirigeaient, Devun constata que les voleurs avaient détruit toutes les toiles de tentes de l’armée des Justes.

La bile lui monta à la gorge. Il poussa le portail de la palissade et frémit d’horreur. Le sol était jonché de cadavres. Des essaims de mouches bourdonnaient partout et des charognards picoraient les chairs décomposées. Là encore, toutes les victimes avaient été détroussées.

Ici, Devun pouvait mieux reconstituer le cours de la bataille. Ou plutôt de la boucherie.

Il y avait eu deux conflits : le premier près des portes, où gisait un monticule de cadavres putréfiés. L’autre s’était concentré sur la droite, une aire dégagée devant les décombres calcinés des remparts, également semée de dépouilles. Le sang noircissait la terre.

Selon toute probabilité, les attaquants avaient emporté leurs morts, laissant les Ailes Noires et les Balaiens pourrir aux quatre vents. Écœuré, Devun arpenta le charnier. Dans l’air encore chaud, la puanteur était atroce. Ravalant sa nausée, il chassait sans cesse les mouches qui voletaient sous son nez.

Il marqua une pause devant le mess des officiers et les baraquements. Il savait ce qui l’y attendait. Mais il devait le voir de ses propres yeux. Sinon, il lui faudrait examiner tous les cadavres, jusqu’au dernier. Quand il poussa la porte, d’immondes remugles lui agressèrent les narines. Pris d’une quinte de toux, il manqua s’étouffer. Adossé au chambranle, il attendit que son malaise passe, et que sa vision s’éclaircisse.

Sur la porte du bureau s’affichait la réponse qu’il cherchait. Un simple symbole, grossièrement gravé dans le bois du battant. Mais il n’y avait pas de doute possible. Il cracha sur l’œil et la griffe emblématiques des Ravens. Puis il poussa la porte. Le bureau avait subi un pillage en règle. La table et les étagères fracassées, des monceaux de documents jonchaient le sol.

À gauche, une tête pourrissante gisait près d’un corps nu. Devun avança, s’agenouilla et empoigna les mèches de cheveux encore collées au crâne. Les rats et les insectes nécrophages avaient dévoré toutes les parties molles du visage. Autour du globe oculaire gauche, l’orbite avait éclaté et la joue gauche était striée de zébrures.

Un GlaceVent… Mais le coup fatal était l’œuvre des Ravens.

Devun reposa la tête de Selik, se redressa et sortit.

Plus tard, en selle devant ses hommes, il regarda les flammes consumer ce qui avait été la garnison de Sousroc – un dernier hommage rendu à ces malheureux.

— Qu’allons-nous faire ? demanda son lieutenant. Sans Selik, l’armée se désagrégera. Nous n’y pourrons plus rien.

— Il faut recruter de nouveaux hommes, répondit Devun. Le capitaine Selik gardait une possibilité en réserve, en cas de situation désespérée. Le temps est venu de la mettre en œuvre. C’est risqué, mais si nous entraînons les Collèges à leur perte, le jeu en aura valu la chandelle. Suivez-moi.

— Où allons-nous ?

— Parler aux Ouestiens.

Devun tourna bride et s’éloigna de la passe de Sousroc.

Chapitre 4

Depuis que le cancer le vidait de ses forces, Dystran ne quittait plus le chevet de Ranyl, son plus cher ami. Près du vieil homme, un chat noir reposait, incarnation du désespoir. Dystran n’en était pas autrement surpris. Quand Ranyl rendrait son dernier soupir, le Familier démoniaque périrait avec lui. Ils étaient liés depuis beaucoup trop d’années – bien avant que Dystran devienne le Seigneur du Mont de Xetesk.

Dystran soupira.

Ces derniers temps, cela lui arrivait souvent. Il n’aurait jamais cru voir Ranyl mourir un jour. Et maintenant, il devrait affronter l’avenir sans l’homme qui l’avait placé là où il était. Ce serait comme perdre un bras ou une jambe.

— Cessez de m’éponger le front, et dites-moi plutôt ce qui s’est passé aujourd’hui, demanda Ranyl d’une voix encore forte en dépit de sa respiration heurtée.

Reposant le chiffon dans un bol, Dystran sourit.

— Navré. Loin de moi l’idée de vous materner. Je voudrais simplement que vous me laissiez adoucir vos tourments.

— J’aurai l’éternité pour en être soulagé. Donc, je tiens à vivre pleinement le peu de temps qu’il me reste. Et tant pis pour l’inconfort.

L’inconfort ? Livide, les traits tirés, Ranyl vivait un abominable calvaire. Mais il s’était montré intraitable : quand il ne pourrait plus soulager ses maux, personne ne devrait prétendre le faire à sa place. Pas même le Seigneur du Mont.

— Alors, jeune homme… (L’expression du mourant se radoucit.) Quel souci tracasse le chef le plus puissant de Balaia ?

— Eh bien, nous avons assisté à un phénomène extraordinaire. Quelque chose a troublé le contrôle du mana des Julatsiens. Au cours des combats de ce matin, tous les sorts ont échoué simultanément. Même si on m’a laissé entendre qu’il s’agissait d’un état passager, mes collaborateurs étudient le spectre du mana pour évaluer la situation.

— Vous en avez profité pour prendre l’avantage ?

— Sans gaspiller de ressources, confirma Dystran.

— Et le résultat ?

— J’ai pu rappeler des soldats en vue de nos opérations au nord.

— Alors pourquoi cette mine soucieuse ? (L’estomac comme ravagé par un incendie, Ranyl retint son souffle. Les yeux fermés, il attendit la fin de la crise. Puis il tourna la tête sur l’oreiller.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Dystran ne put soutenir le regard du vieil homme. Il n’en avait jamais été capable. Tracassé, il se leva et se mit à faire les cent pas. En ces instants, il se demandait comment il avait pu survivre si longtemps au Mont de Xetesk. Les chefs dignes de ce nom devaient être des monstres de conviction et de force ! Alors pourquoi souffrait-il de palpitations, l’angoisse lui troublant la vue ?

— Ai-je raison d’agir comme je le fais ? Nos plans sont-ils la meilleure voie possible pour Xetesk et Balaia ?

Ranyl prit une grande inspiration.

— Le doute est naturel, dit-il d’une voix douce. C’est seulement en remettant ses actes en question qu’on s’assure de prendre le bon chemin. C’est votre cas, seigneur. Xetesk doit régner. Ne vous inquiétez pas de douter, tant que votre courage prévaut.

Dystran se rassit, essora le chiffon et épongea le front de son mentor, dont l’état semblait se détériorer de minute en minute.

— Qui me guidera quand vous ne serez plus ? chuchota-t-il.

— Vous n’avez pas besoin de guide… Bon, trêve d’examens de conscience ! Où en sont les recherches sur les textes elfiques ? Et à propos d’Herendeneth ?

Dystran se détendit un peu.

— L’Aryn Hiil est un véritable trésor. Nous commençons à peine à percer ses secrets. Mais il est clair que le lien des elfes avec les éléments est beaucoup plus fondamental que tout ce que nous aurions pu imaginer. Ça n’a rien d’un mythe. Et la magie est un de ces éléments ! Nous ne nous trompions pas. L’Aryn Hiil a tant à nous apprendre. C’est le texte majeur de la culture elfique, et une fantastique source de pouvoir. Les yeux humides de Ranyl brillèrent d’une énergie nouvelle.

— Et combien de temps nous faudra-t-il pour produire des sorts exploitables ?

— J’attends une estimation. Mais ce ne sera pas pour tout de suite. À moins que l’Aryn Hiil nous permette d’adapter des sorts que nous connaissons déjà. Vous savez le temps que prennent les recherches, chaque fois que nous repartons de zéro.

— Quand vous n’êtes pas près de moi, vous passez votre temps avec l’équipe de chercheurs, n’est-ce pas ?

Dystran haussa les épaules.

— Les dimensions sont le véritable siège du pouvoir. Et les propos du Kaan et des Al-Drechar nous ont ouvert tant de perspectives ! Un jour, je pourrai écraser Dordover sans avoir à quitter les catacombes ! Mais cet avenir reste trop lointain. Dans l’immédiat, nous avons des objectifs plus urgents.

— Disposez-vous déjà d’éléments utiles ?

— Tout à fait. Quel dommage que l’Unique soit appelé à mourir avec les Al-Drechar. Nous en saurons bientôt plus sur le réalignement des dimensions. Alors, je pourrai ouvrir un passage et renvoyer Sha-Kaan chez lui. Ou libérer les Protecteurs. Ou en créer davantage. Les démons n’ont plus le monopole d’une compréhension parfaite des dimensions !

— Bien, approuva Ranyl. Alors, je mourrai en paix…

Le Familier se dandina nerveusement, reprenant quasiment sa forme démoniaque d’origine.

Dystran devina ce que la créature ressentait. Le temps de Ranyl touchait à sa fin.

— En sommes-nous capables ? demanda l’Inconnu.

Au coucher du soleil, les Ravens s’étaient réunis pour dîner et parler. Depuis que le verdict était tombé, les choses s’étaient un peu arrangées. Sans rechigner, Heryst avait accepté les humbles excuses d’Hirad. Satisfait, il avait même modifié son ordre, n’exigeant plus le départ des Ravens pour le soir même.

— Étrange…, lâcha Hirad.

Ses compagnons étaient du même avis.

— En fait, ajouta le barbare, en veine d’analyse, c’est sa façon à lui de nous présenter ses excuses. Il est pieds et poings liés. La situation lui pèse autant qu’à nous. Mais sa cité est à deux doigts de basculer dans l’anarchie. Pour empêcher ça, il doit se montrer parfaitement impartial, surtout quand l’affaire est aussi délicate.

Les Ravens auraient donc le loisir de commencer leur veillée au pied de l’échafaud jouxtant la prison. Ils auraient aussi le droit d’emporter le corps du supplicié. Dans l’intervalle, chacun avait rendu visite à Darrick – sous bonne surveillance.

Erienne et Denser avaient profité de la bibliothèque pendant que l’Inconnu sondait les états d’âme des cavaliers et des soldats présents au Collège.

— Tu as sans doute raison, dit Denser. Mais il faudra s’infiltrer dans les cellules sans recourir à la sorcellerie. Parce que nos « amis » surveilleront de près le bouclier de mana qui protège le Collège.

— Qu’avez-vous déniché d’utile à la bibliothèque ? demanda Hirad.

— Les bribes d’information usuelles…, répondit Erienne. Mais comme tu l’imagines, les archivistes s’intéressaient de très près à tout ce que nous empruntions. La seule donnée vraiment exploitable est que les geôles ne sont pas dans le périmètre du Cœur de mana de la Tour.

— C’est déjà ça, fit Hirad.

— On voit bien que tu n’as jamais étudié la magie, ricana Denser.

— Sûrement pas ! s’exclama le barbare. Dans ma jeunesse, j’avais bien trop à faire pour me dégoter de quoi ne pas crever de faim ! Contrairement aux mages planqués dans leurs Collèges douillets !

— Je me suis aperçue qu’une chose me vient tout naturellement, dit Erienne, presque sans que j’y pense…

Mal à l’aise, les Ravens tressaillirent. La magie de l’Unique, qu’Erienne avait assimilée malgré elle, les rendait nerveux. Ayant grandi dans un monde régi par le pouvoir des Collèges, ils l’acceptaient volontiers, même sans en saisir les tenants et les aboutissants. Or, l’Unique – un mythe devenu réalité, qui puisait son énergie dans le mana et dans tous les éléments -, était une force dont on savait encore très peu de chose.

Deux vieilles elfes perdues dans l’Océan du Sud, sur l’île d’Herendeneth, en étaient les dernières pratiquantes. À leurs yeux, Erienne restait l’ultime espoir de perpétuer la force magique originelle de la dimension balaienne. Mais quand elle entrait en contact avec cette puissance, d’atroces souvenirs refaisaient surface dans sa mémoire. N’avait-on pas laissé sa fille mourir pour que l’entité nommée l’Unique puisse être transférée dans son esprit ?

Prise au piège, elle avait besoin des Al-Drechar pour l’aider à comprendre et à maîtriser l’Unique. Mais elle les haïssait pour avoir condamné Lyanna à mort ! Les Ravens le savaient. Et ils n’y pouvaient rien.

— De quoi parles-tu ? demanda Hirad.

— Je sens les gens… Si le flux de mana n’est pas trop violent, je capte leur essence, parce que la magie les enveloppe tous d’une façon différente. Nous sommes, comment dire… un concentré d’éléments. Ça nous distingue des murs, des arbres et des bâtiments – bref, du monde en général. Et à condition de me concentrer, je peux « voir » s’il s’agit de mages ou pas. (Erienne se tourna vers Hirad.) Tu n’y comprends rien, je parie ?

— Pas vraiment ! Mais si tu me dis que tu vois à travers les murs ou les sols, tant mieux… Que veux-tu que ça me fasse ?

— Encore une fois, il ne faut pas que le flux de mana soit trop fort. Dans la Tour, je ne pouvais rien capter. Mais dans la zone des cellules, ce sera probablement une autre histoire.

— Probablement ?

— Navrée, Inconnu, mais je ne peux rien garantir. Selon les études du Collège, le flux se dissipe au contact des geôles, qui ne font pas partie de l’infrastructure géométrique principale – c’est en tout cas la raison avancée. Maintenant, si nos amis ont voulu pallier cette lacune depuis l’époque de la construction, ils ont pu altérer la configuration du mana.

— Pourquoi auraient-ils fait une chose pareille ? demanda l’Inconnu.

— Pour obtenir un meilleur focus dans les amphithéâtres ou les grandes salles, répondit Denser. Les étudiants ont besoin de toute l’aide possible, et du mana en partie focalisé est l’idéal pour maîtriser un nouveau construct.

— N’est-il pas possible de s’harmoniser au spectre du mana ?

— Hélas non, répondit Erienne. Nous ne sommes pas formés à la surveillance pure. Voyons les choses ainsi : s’aventurer dans le spectre, dans un Collège, revient à se tenir sous une pluie torrentielle en essayant de déterminer si, cinquante pas plus loin, le déluge est moins fort.

La magicienne haussa les épaules.

— Est-ce risqué pour toi ? demanda Hirad.

— Avec l’Unique, tout est devenu dangereux pour moi. Mais je pense être en mesure de le contenir. Les Al-Drechar m’y aideront.

— Bien, fit l’Inconnu. Merci, Erienne. Nous ferons bon usage de cet atout si l’occasion se présente, mais il nous restera seulement Denser comme couverture. Une fois dans la place, nous avancerons sous BouclierMagique, d’accord ?

Denser hocha la tête.

— On m’a dit qu’il y aurait une manifestation de protestation devant la prison, annonça l’Inconnu en prenant des airs de conspirateur. C’est précisément ce qu’il nous faut.

— Pourquoi ? demanda Denser.

— Parce que ce sera l’occasion rêvée de nous infiltrer dans la place. Mangez et buvez. Ensuite, Hirad et moi vous en parlerons en détail.

Nyam s’était toujours méfié des vieilles chouettes. Dociles en apparence, et très serviables, elles ne demandaient qu’à gloser sur leurs connaissances considérables en matière de dimensions. Mais chaque fois qu’il conversait avec elles, il en retirait le sentiment qu’une des deux, au moins, n’était pas tout à fait là.

Pas physiquement, bien sûr. Mais mentalement…

Il se tuait à essayer d’expliquer aux autres son malaise. Y accordait-il trop d’importance ? Faisait-il une montagne d’une taupinière ? Après tout, lui répondait-on, on parlait de créatures presque séniles. Quoi d’étonnant à ce que leurs pensées vagabondent de temps à autre ?

Nyam ne parvenait pas à faire passer le message. Ces elfes étaient peut-être âgées, mais leur regard brillait autant que celui de son fils, resté à Xetesk. Alors, il avait résolu de les tenir à l’œil. Un jour, elles finiraient bien par se trahir.

Il sourit en déambulant au soleil, devant la maison des Al-Drechar. Le dragon survivant, avec qui ils maintenaient une paix armée, tournait dans le ciel. Si l’un d’eux dépassait les limites, Sha-Kaan avait juré de les tuer tous. Et personne ne doutait qu’il fût en mesure de mettre ses menaces à exécution. Ils avaient vu trop clairement les conséquences de sa colère. Voilà pourquoi les cinq mages et les cinquante Protecteurs restés sur l’île regrettaient de ne pas avoir été choisis pour rembarquer, un bon mois plus tôt.

Nyam se dirigea vers la terrasse où reposaient les Al-Drechar des temps anciens. Flanquée de son petit garçon, Jonas, qui regardait le dragon voler, Diera entretenait la sépulture de l’OmbreMage, Lyanna.

Nyam fut assailli de sentiments contradictoires. Il se languissait de sa femme et de sa famille, et la solitude de Diera lui serrait le cœur.

Et pourtant, elle l’attirait. Elle les attirait tous. À plusieurs reprises, elle avait été l’objet de conversations graveleuses, mais personne ne se risquait au moindre geste déplacé. On ne batifolait pas avec la femme du Guerrier Inconnu, fût-il à l’autre bout du monde !

Par-dessus tout, Nyam comprenait à quel point elle devait se sentir réduite à l’impuissance.

Quand elle ne scrutait pas l’océan, en quête du bateau qui lui ramènerait son mari, Diera passait des heures à arpenter l’île, Jonas dans les bras. À moins que l’enfant trottine à ses côtés. Et malgré son isolement, la jeune femme fuyait la compagnie. Elle évitait les Xetesks, n’adressait jamais la parole aux Protecteurs, et se désintéressait apparemment des Al-Drechar. Quand elle les croisait, elle leur parlait comme elle l’eût fait à ses tantes, plutôt qu’à de puissantes magiciennes. Elle prenait ses repas avec les elfes de la Guilde Drech, tous dévoués aux vieilles elfes mourantes. Mais pour autant que Nyam puisse en juger, elle ne conversait qu’avec Sha-Kaan.

Bizarre – en apparence. À y regarder de plus près, c’était logique. Le dragon avait un lien télépathique avec le barbare Hirad Cœurfroid. Une histoire de Dragonen que Nyam ne comprenait pas très bien. Un de ces jours, il devrait se documenter sur la question.

Entendant son nom, il se retourna. Son tour était venu de retourner s’asseoir avec les Al-Drechar pour tenter d’éclaircir quelques points. Il eut un nouveau sourire. Aujourd’hui peut-être, les choses se décanteraient. À la première faille, il bondirait, toutes griffes dehors.

Les protestataires se réunirent au crépuscule. D’une fenêtre au sommet de la Tour, Heryst et son plus proche conseiller, Kayvel, les observaient. Il avait toujours su que Darrick jouissait d’une extraordinaire popularité. Mais bon sang, cet homme était un déserteur ! Et Heryst avait du mal à en croire ses yeux. C’était sans précédent. Les soldats avaient abandonné leur poste et les citadins délaissé leur souper ! Le gros de l’armée étant cantonné au nord et à l’est de Xetesk, le rassemblement serait restreint. Mais dans ces circonstances, l’afflux de citoyens et de soldats était d’autant plus impressionnant.

— Il n’y a plus personne pour patrouiller dans les rues ou le long de nos remparts, annonça Kayvel.

— En tout cas, soupira Heryst, ces gens sont calmes. Ils se plient à la loi.

— Et ils aiment Darrick, lui rappela le conseiller. N’espérez pas vous attirer leur respect.

— L’ordre doit régner !

Heryst jeta un coup d’œil derrière lui, sur sa garde rapprochée – quatre vétérans. Ces militaires-là, au moins, ne partageaient pas le sentiment général.

— Alors ? Comment comptez-vous réagir ?

Kayvel désignait la foule, qui ne cessait de grossir. Il y avait déjà plus de cent personnes.

— Je ne ferai rien, répondit Heryst. Mes concitoyens sont libres d’exprimer leur opinion. Tant que leurs manifestations se déroulent dans le calme.

— Vous estimez donc que leur attitude est justifiée ?

— Naturellement, bon sang ! s’écria Heryst.

Des piquiers et des cavaliers continuaient à se masser sur la place. Le Seigneur Mage Aîné en avait l’estomac noué. Il vivait sans conteste les pires heures de son règne.

— Ai-je le choix ? Dans ce conflit, il n’est pas le seul à être exécuté pour désertion. Vous savez quels sentiments divisent le Conseil et troublent profondément le peuple. Nous sommes sur le fil du rasoir. Avoir décidé de nous allier de nouveau à Dordover nous rend très impopulaires.

— Et vous pensez qu’exécuter votre « fils » le plus célèbre arrangera vos affaires ?

— Il faut à tout prix faire respecter la loi ! Personne ne doit être au-dessus. Sinon, ce sera la voie royale pour l’anarchie ! (Avide de changer de sujet, Heryst soupira.) Où sont les Ravens ?

— Dans leurs quartiers. Ils dînent.

— Bien. (Le Seigneur Mage Aîné se détourna de la fenêtre.) Ne relâchez pas votre surveillance, surtout. Pas question qu’ils viennent exciter la foule. Nous ne pouvons pas nous permettre du désordre sur la voie publique. Que les mages redoublent de vigilance.

— Vous vous méfiez d’eux ? demanda Kayvel, surpris.

— Des Ravens ? (Heryst sourit.) Oh, faites-leur confiance, ils tenteront quelque chose ! Croyez-vous qu’ils se contenteront d’assister au supplice, puis d’emporter la dépouille ?

— Alors pourquoi ne pas les avoir… escortés… hors du Collège ?

Inspirant profondément, Heryst se mordilla les lèvres, le temps que Kayvel réponde seul à sa question. Le conseiller se rapprocha d’Heryst, son visage touchant presque le sien.

— Vous jouez une partie très dangereuse, mon seigneur, chuchota-t-il.

— Au contraire, murmura Heryst. Le risque est minime. Sans être des meurtriers, les Ravens sont très ingénieux.

Kayvel écarquilla les yeux.

— S’ils tentent de sauver leur ami, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les en empêcher. Mais en cas d’évasion, je ne pourrai pas lancer d’hommes à leur poursuite.

— Vous devriez ordonner la fermeture des portes de la ville.

— Hors de question ! Vous connaissez notre Constitution. Quand rien ne menace notre Collège, nous devons rester accessibles à tous ceux qui sont dans le besoin. Et nous le serons. C’est la tradition, à Lystern.

Secouant la tête, Kayvel s’écarta de la fenêtre. Puis il se tourna de nouveau, l’air impavide.

— Vous faites une erreur.

Heryst le rejoignit, le regard encore baissé vers la foule silencieuse, dans la cour.

— Si laisser les Ravens rendre un dernier hommage à l’un des leurs dans le calme et la dignité est une erreur, vous me voyez ravi de me tromper.

— Ne jouez pas sur les mots ! Vous m’avez très bien compris.

— En effet, admit Heryst. Darrick est mon ami. Je me dois de lui laisser une chance.

Kayvel se radoucit.

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

— Moi aussi, mon cher. Moi aussi…

Chapitre 5

Peu après qu’eut sonné la dernière heure de la journée, les Ravens quittèrent leurs quartiers pour se joindre à la foule silencieuse.

Quelque deux cents soldats lysterniens étaient arrivés des quatre coins de la cité et du Collège.

Suivant les directives de l’Inconnu, les Ravens se séparèrent pour se mêler aux gens massés près de la porte de la prison qui jouxtait la caserne. Entre-temps, Hirad se faufilait vers les écuries. Posté de façon à garder dans son champ de vision l’entrée de la prison et le pied de la Tour d’où Heryst apparaîtrait bientôt, l’Inconnu ne vit pas le barbare revenir, mais l’entendit lui souffler, au passage :

— Écuries désertes… Tout le monde est là… Chevaux sellés et harnachés…

L’heure approchait. Depuis le transfert du prisonnier au crépuscule, l’agitation gagnait la foule. Quand une porte s’entrebâilla, les murmures s’interrompirent. Toutes les têtes se tournèrent vers la Tour. Six hommes émergèrent du hall brillamment éclairé pour passer dans la cour obscure où tremblotaient les flammes des lanternes. Tous marchaient d’un pas calme et mesuré.

Entouré de quatre soldats, l’Inconnu identifia Heryst et son conseiller, Kayvel. Armes au fourreau, les gardes du corps sondèrent la foule d’un œil exercé.

L’Inconnu avait conscience d’être étroitement surveillé. Peu lui importait.

Au deuxième rang de l’assemblée, les Ravens guettaient l’instant propice. Heryst et ses gardes traversèrent la foule. À gauche de l’entrée de la caserne, l’Inconnu fit signe à Thraun. Il lui suffit d’avancer d’un pas pour bousculer des soldats, devant lui, et les forcer à faire à leur tour un pas en avant vers Heryst. Denser fit de même, ainsi qu’Erienne, histoire d’aggraver les choses.

— Honte sur vous ! lança Hirad.

Les murmures se firent plus forts. Aux cris de « Épargnez Darrick ! » et « Au meurtre ! », la foule s’agita. La garde d’élite pressa le pas.

Voyant Heryst très inquiet, l’Inconnu passa à l’action. Il bouscula les deux hommes debout devant lui, les précipitant en travers du chemin des gardes seigneuriaux.

Leur réaction fut aussi spontanée que prévisible. Une fois les soldats écartés sans ménagement, l’Inconnu se laissa pousser par la foule, derrière lui, pour mieux profiter de la brèche. Il assena un coup d’épaule au premier garde, qui tomba à la renverse, battant l’air sans parvenir à recouvrer son équilibre. En quelques instants, la bousculade fit monter la tension d’un cran.

— Arrière ! cria un soldat. Dégagez le passage !

L’Inconnu pivota pour lui décocher un direct à l’estomac, avant de lui écraser le nez d’un coup de tête. L’homme s’effondra. Se retournant, le colosse vit Hirad et Thraun se rapprocher. Denser affrontait un autre garde. Où était Erienne ?

L’Inconnu se fraya un chemin en direction de la caserne et croisa le regard d’Heryst.

Le Seigneur Mage Aîné allait crier quand une main le tira en arrière. Se frayant un chemin à coups de coude, l’Inconnu plongea dans la mêlée alors que la colère de la foule atteignait son paroxysme. Dans la confusion, les gardes postés devant la caserne prirent un peu tard la mesure du danger. L’un d’eux allait dégainer son épée quand l’Inconnu, d’un coup de poing au visage, lui en fit passer l’envie. Sonné, le garde s’écroula.

Son camarade fit face au danger.

— Navré…, fit l’Inconnu en l’assommant d’un uppercut à la mâchoire.

Il se dirigea vers l’entrée, sensible à un changement d’atmosphère. Derrière lui, Heryst appelait à l’aide. Il entendit Hirad lui lancer de sa voix bourrue que la garde venait simplement de changer.

L’Inconnu ouvrit la porte, qui claqua contre le mur. Il s’engouffra dans la prison, les Ravens sur ses talons. Jusque-là, personne dans l’entrée… Il se retourna. Erienne l’avait suivi, ainsi que Thraun et Hirad, occupés à pousser Heryst, qui protestait haut et fort. Déjà en train d’incanter, Denser arriva le dernier.

La porte refermée, le chuintement d’un VerrouMagique retentit dans l’espace confiné. Il y eut des coups sur le battant de bois.

— Bienvenue dans votre nouveau logis, lâcha Heryst.

Hirad lui plaqua une dague sur la gorge.

— N’essayez pas d’incanter, je serai toujours plus rapide que vous !

Courroucé, le Seigneur Mage Aîné rougit d’embarras.

— Vous ne le ferez pas sortir d’ici.

— Ah non ? le défia Hirad. C’est ce que nous allons voir !

— Combien de temps tiendra cette serrure ? demanda l’Inconnu.

— Difficile à dire. Ils auront besoin de magie. D’une bonne magie. Mais nous, nous sommes dans un Collège…

— Exact.

L’Inconnu se retourna. Dans le hall, il y avait deux portes sur les côtés et une troisième en face de l’entrée.

— Erienne ?

Adossée à un mur, la jeune femme semblait à deux doigts de s’effondrer.

— Difficile, murmura-t-elle. Des hommes, au-dessous… Épées et magie… Ici, je ne capte rien…

— Il y a trop de mana concentré, dit Denser. Il faut descendre dans les geôles.

— Quoi ? s’étrangla Heryst.

— Du calme, coupa Hirad. Laissez-nous vous montrer de quoi nous sommes capables. Quel escalier ?

Heryst désigna la porte du milieu. Tandis qu’on tambourinait toujours à celle d’entrée, les Ravens avancèrent, l’Inconnu passant devant Thraun.

La pièce suivante était une salle de garde. Le colosse prit aussitôt la mesure des lieux. Au fond, un bureau côtoyait un râtelier. Deux gardes qui flanquaient un escalier en colimaçon tirèrent immédiatement leurs épées.

L’Inconnu leva une main.

— Nous détenons Heryst et nous venons libérer Darrick. À vous de vous faciliter les choses. Ou de vous les compliquer !

Hirad et Heryst apparurent à leur tour. Les soldats hésitèrent.

— Idiots ! rugit Heryst. Ne laissez pas s’échapper le prisonnier ! Nous sommes attaqués ! Nous…

Le barbare lui plaqua une main sur la bouche.

— Nous vous porterons si vous nous y obligez ! rugit-il.

L’Inconnu n’avait pas quitté les gardes des yeux.

— Baissez vos armes, je vous prie.

Thraun gronda. Un son venu du passé, dont les échos inquiétants se répercutèrent le long des murs. L’Inconnu eut un petit sourire. Et les deux gardes lâchèrent leurs armes.

— Bon réflexe, les amis. Nous ne sommes pas là pour répandre le sang. Denser, Erienne… (Les deux mages se redressèrent.) Vous ne prendrez pas part à la suite, braves soldats ! Désolé.

Deux brèves incantations, et les gardes, aussitôt endormis, glissèrent doucement sur le sol.

— Bien, continua l’Inconnu. Hirad, passe le premier. Heryst te précédera. Je serai juste derrière Erienne, et tu me laisseras parler. Entendu ? Denser, Thraun, vous fermerez la marche. Allons-y, Ravens.

Hirad poussa devant lui Heryst, qui ne songeait plus à résister. Une dague au poing, le barbare tenait de l’autre main l’épaule de son otage.

— Pas trop vite. Je détesterais vous voir tomber…

Assez large, l’escalier en colimaçon était éclairé par une lanterne. En bas, le silence régnait.

— Il n’y a personne au pied des marches, dit Erienne. Plus loin, je ne sais pas encore…

L’Inconnu hocha la tête.

— Hirad, tiens bien notre invité, surtout. C’est là que ça devient intéressant.

L’escalier donnait sur un long couloir semé de battants en bois massif. À quelque soixante pas de distance, il se terminait sur une porte cerclée de fer.

L’Inconnu parla aux gardes encore invisibles.

— Votre seigneur nous précède. Comme nous, vous ne désirez pas qu’il soit blessé. Je vous suggère donc de rester cachés. Personne n’a besoin de jouer les héros. Nous sommes tous du même côté. Mais nous venons délivrer Darrick, et rien ne nous en empêchera.

Personne ne répondit.

L’Inconnu sourit. Au moins, ici, la discipline n’était pas un vain mot. Heryst en tête, les Ravens remontèrent le couloir. L’humidité chargeait l’atmosphère de relents de décomposition, comme si toute la crasse du monde s’était incrustée dans la pierre. S’acharner à la briquer n’aurait servi à rien.

— Quel endroit charmant !

— La ferme, Hirad ! souffla l’Inconnu.

Ils longèrent les premières geôles, obscures et silencieuses. À en juger par le nombre de portes et par leur proximité, les cellules devaient être très exiguës.

— Attention ! lança Erienne. Dans les deuxièmes cellules. Des gardes. Deux de chaque côté…

Heryst prit une profonde inspiration.

— Silence ! chuchota Hirad.

L’Inconnu indiqua à Thraun et à Denser la porte de gauche, et lui-même se posta à celle de droite.

— Continuons, dit-il.

Heryst ouvrit la bouche, mais Hirad lui appuya la pointe de sa dague sur le cou.

— Je vous saignerai. Si vous m’y obligez, je n’hésiterai pas.

L’Inconnu détestait que le groupe se sépare, mais il devait courir le risque. Tendue, Erienne marchait lentement à la suite d’Hirad. Ils passèrent devant d’autres portes avant que Thraun signale qu’il avait entendu du bruit. Au même instant, la magicienne s’arrêta et tourna la tête vers la gauche.

Des battants s’ouvraient partout.

— Bon sang ! cracha l’Inconnu. Hirad, qu’Heryst ne s’arrête pas !

Derrière lui, il entendit des claquements de bottes. Devant, deux hommes surgirent de chaque côté.

— Erienne !

Immergée dans l’Unique, la jeune femme fut trop lente à réagir. Un garde se précipita et la projeta d’un coup d’épaule contre la paroi, lui arrachant un cri de surprise.

Alors qu’Hirad se retournait, prêt à voler au secours de la magicienne, le second homme se dressa devant lui.

— Hirad, derrière toi ! cria l’Inconnu.

Heryst venait de prendre ses jambes à son cou. Il fonçait vers le bout du couloir en décrivant des arabesques dans les airs.

Rapide malgré la blessure à la hanche reçue à Arlen, l’Inconnu le prit en chasse et courut assez vite pour surprendre le garde campé devant la cellule de droite.

L’Inconnu le frappa au menton et l’homme s’écroula. Puis il accéléra pour rattraper Heryst, qui incantait toujours.

Hirad vint affronter l’homme qui menaçait Erienne. Évitant un premier coup, il bloqua de sa main libre l’arme de son adversaire et lui abattit sur la tempe la garde de sa dague. Puis il paracheva son œuvre d’une manchette sur la nuque.

L’Inconnu fondait déjà sur sa proie. Des cris et des bruits de combats montaient derrière lui, mais rien ne devait le détourner de son but.

Ralentissant, Heryst se retourna. Voyant le colosse, il écarquilla les yeux. Les mains écartées, il engloba toutes ses cibles dans son incantation.

Entraîné par son élan, l’Inconnu se laissa tomber comme une masse. Ses éperons raclèrent le sol, faisant jaillir des étincelles.

La bouche d’Heryst s’ouvrit. Le Raven le percuta, lui fauchant les jambes. Le sort perdu, Heryst tomba devant son agresseur, qui se releva très vite et lui plaqua une main sur la nuque.

— Ça suffit, Heryst !

Derrière l’Inconnu, Erienne était en mauvaise posture. Son agresseur l’avait ceinturée et pressait une épée courte contre son flanc.

— Arrière, ou je la tue !

Hirad avança d’un pas.

Hors du champ de vision du soldat, Denser et Thraun se rapprochaient aussi, laissant dans leur sillage quatre hommes immobiles.

L’Inconnu vit que Denser avait du sang sur le visage, et Thraun sur les phalanges.

— Nous détenons votre seigneur, dit l’Inconnu en se redressant. Personne ne tuera personne.

— Vous ne voudriez pas qu’elle meure, quand même ? répliqua le soldat d’une voix mal assurée.

Il recula, dos au mur. L’Inconnu le vit déglutir péniblement tandis que les Ravens l’acculaient peu à peu. Pourtant, il regardait surtout la porte la plus proche. Darrick était certainement derrière. Mais avec combien d’autres geôliers ?

Des mages sur la défensive… et une garde d’honneur, composée au minimum de quatre soldats. Sans oublier que le temps jouait contre les Ravens. Dès que des renforts accourraient, ils seraient pris au piège.

Sereine, Erienne semblait s’être préparée au pire. Campés devant le soldat, Hirad et Thraun l’empêchaient de voir Denser.

L’homme était naïf. Et dans un Collège de magie, ça ne pardonnait pas.

— Quel idiot ! souffla Heryst, à demi étranglé par l’Inconnu.

— Pas de chance pour vous, lâcha le colosse.

— Quand vous voudrez ! dit Denser.

Thraun et Hirad s’écartèrent l’un de l’autre.

Denser incanta avec son amour coutumier de la précision et du style. Le nez cassé par le sort, l’homme lâcha son arme pour se prendre la tête à deux mains.

Hirad en profita et l’étala pour le compte.

— Bien joué. Tu as utilisé une ForceConique, c’est ça ?

— Oui, confirma Denser. Tu apprends vite. Ça va, mon amour ?

— Je me porte comme un charme, répondit la magicienne, très pâle. Mais j’ai un peu mal à la tête. Il y avait trop de mana concentré. Je n’aurais pas dû insister.

— LesRavens,onsebouge ! lança l’Inconnu. Denser, Bouclier Magique ! Hirad, récupère ton otage ! Thraun, tu restes avec moi ! Erienne, recule et laisse-nous faire.

La pièce suivante avait des murs très épais, afin de ne laisser filtrer aucun son. Non qu’on pût craindre d’un prisonnier de la trempe de Darrick qu’il implorât grâce. Mais presque tous les condamnés aimaient passer leurs derniers instants en paix.

Les Ravens, eux, étaient déterminés à ce que celui-là vive longtemps.

L’Inconnu dégaina son épée.

— Tous ceux qui sont là-dedans ont condamné Darrick à mort. Tuez-les s’il le faut.

— Inconnu, le code…, lui rappela Hirad, mal à l’aise.

Le code des Ravens : tuer, mais ne jamais assassiner de sang-froid. Depuis plus de quinze ans, cette profession de foi les guidait, les élevant au-dessus de leur statut de mercenaires, et leur valait un respect dont ils n’avaient jamais abusé.

Leur code les avait fait entrer dans la légende.

— Ils sont prêts à exécuter un innocent ! rappela l’Inconnu. Un des nôtres. Selon notre code, ils ne méritent plus de vivre. Mais ne versez pas le sang à moins d’y être obligés. Les dieux savent que nous ne serons jamais trop pour combattre Xetesk !

— Je ne comprends pas, avoua Heryst.

— Non, répondit Hirad. En effet. (Il se plaça face à la porte.) Ravens, il est temps de libérer notre frère !

Ce n’était pas une porte de cellule ordinaire. L’ébranlant à coups d’épaule, Thraun et l’Inconnu firent céder les battants puis écartèrent de lourdes tentures. Le BouclierMagique de Denser les protégeant, Hirad poussa Heryst en avant.

Thraun bondit aussitôt sur les deux premiers gardes. À gauche de l’Inconnu, deux mages juristes occupaient une table. À droite, assis sur un siège très ordinaire, Darrick noircissait les pages d’un carnet.

Les soldats qui l’entouraient tirèrent leur épée et avancèrent vers l’Inconnu.

À l’autre bout de la pièce, Thraun assomma son premier adversaire avant de projeter le deuxième contre ses camarades.

L’Inconnu pressa la pointe de son épée sur le cou d’un mage juriste toujours assis.

— Ça suffit !

Voyant Heryst abattu et leurs camarades étendus pour le compte, les derniers soldats baissèrent leurs armes.

Darrick relut ce qu’il venait d’écrire avant de lever les yeux.

Il ferma son carnet et sourit.

— Je me demandais ce qui vous retenait…, lâcha-t-il.

Il se leva et tira sur sa tunique.

— Bon sang, tu ne peux pas être aussi détaché de tout ! protesta Hirad.

Darrick sourit de plus belle.

— Eh bien, je dois l’avouer, vous êtes fringants…

— Fringants ! s’exclama l’Inconnu. Foutaises ! En tout cas, nous ne sommes pas tirés d’affaire.

Il étudia la pièce, notant les chandelles, sur leurs trépieds en fer, les tentures sombres et la fraîcheur de l’air. Une salle d’exécution dans toute sa splendeur.

— Ces hommes seront très bien en cellule ! Les armes restent ici. (Il accentua la pression sur sa lame.) Seigneur Simmac, si vous aviez la bonté… ?

— Vous mourrez tous pour ça !

— J’en doute, mon cher… Dans le combat contre Xetesk, nous avons déjà perdu deux jours. Il est grand temps que vous preniez un peu de hauteur pour mieux juger des choses, petit homme !

Thraun empoigna les soldats inconscients par le col de leur pourpoint – un dans chaque main – et les traîna hors de la salle d’exécution. D’un geste éloquent de son bras armé, Denser « invita » les deux gardes indemnes à sortir à leur tour dans le couloir.

L’Inconnu poussa les mages juristes à leur suite.

Les Ravens répartirent rapidement les soldats et les mages dans des cellules. Darrick aida Thraun à vider le couloir de tous les importuns – conscients ou non. Avec un trousseau de clés pris à un garde, ils verrouillèrent les serrures.

Au moment d’enfermer Simmac, l’Inconnu marqua une pause.

— Je sais que vous pouvez vous libérer en un clin d’œil. Voilà pourquoi nous emmenons Heryst avec nous. Au premier bruit suspect, nous le tuerons. Vous m’avez bien compris ?

Les Ravens repartirent au pas de course, gravirent les marches quatre à quatre et déboulèrent au rez-de-chaussée, où gisaient les deux soldats endormis par Denser. On tambourinait toujours à la porte d’entrée, qui tenait bon.

— Le temps presse, dit Denser.

Heryst se retourna.

— Alors, puissants Ravens ? J’attendais ce moment. Échapper à la colère de Lysterniens loyaux est un vrai défi, n’est-ce pas ?

— Exact, admit Denser.

— J’ai hâte de voir comment vous comptez vous y prendre. Vous ne pourrez jamais vous réfugier tous derrière moi !

Heryst sourit.

— Mon pauvre ami, soupira Denser, vous avez décidément perdu la main.

— Pardon ?

Le Raven désigna le mur, face à l’entrée.

— Les écuries sont de ce côté. Pourquoi voudriez-vous que nous nous compliquions la vie ?

— Je…

— Ouvrez grands vos yeux, et apprenez, coupa Darrick, glacial. Comme je l’ai fait.

— Écartez-vous, dit Denser.

— Non, intervint Erienne. Laissez-moi m’en charger.

— Tu en es capable ?

Elle hocha la tête.

— Et je serai plus discrète.

Perplexe, Heryst fronça les sourcils. L’Inconnu l’ignora.

— Ne t’attaque pas à l’impossible, Erienne !

Déjà concentrée, la magicienne fit face au mur. Fasciné par son profil, l’Inconnu regarda ses lèvres remuer et ses pupilles s’étrécir. Une bourrasque surnaturelle balaya la salle de garde. Puis la chaleur d’un soleil de plein été les enveloppa. De la fumée monta du mur, qui trembla sinistrement. Une ligne rouge en forme de chambranle brûla la pierre et la traversa. De la poussière et des gravats tombèrent sur le sol. Une ouverture apparut sur la nuit.

Sensible à la puissance des éléments, autour de lui, l’Inconnu hoqueta. Les yeux écarquillés, le Seigneur Mage Aîné n’osait plus respirer.

Erienne s’écroula dans les bras de Denser, qui n’en revenait pas.

— Bon sang ! souffla-t-il.

— Tu n’avais plus vu ça depuis un moment, hein ? fit Hirad.

— Depuis des siècles, personne n’avait vu ou fait ce genre de chose sur Balaia, souligna Denser.

Impressionné, Hirad jeta un coup d’œil à Thraun. Darrick franchit prudemment l’ouverture qui donnait sur les écuries. La voie était dégagée.

Le brouhaha de la foule, de l’autre côté de la porte, semblait étouffé par la distance.

— Nous devrions nous presser, dit Darrick.

— Heryst, renchérit Hirad, faites ouvrir les portes du Collège.

L’otage ne broncha pas.

— Nous ne les fermons jamais… (Le Seigneur Mage Aîné secoua la tête, tentant de s’éclaircir les idées. Son regard volait sans cesse d’Erienne à l’Inconnu.) Elle détient tant de pouvoir ! Tout le monde voudra s’emparer d’elle.

— Exact, sauf si ça ne s’ébruite pas…, fit l’Inconnu.

Derrière la porte d’entrée, les sorts avaient cessé de marteler le VerrouMagique de Denser.

— Je l’ai senti, dit Heryst. Comme Denser et tous les mages de ce Collège. Les dieux seuls savent jusqu’où cette onde de choc se répercutera dans le spectre du mana. Nous savons tous ce que ça signifie. Le Collège n’y était pour rien, puisqu’il s’agissait de bien davantage que de simple mana. L’OmbreMage nous l’avait dit…

— Inutile de révéler son identité, insista l’Inconnu.

— On fera forcément le rapprochement. (Heryst haussa les épaules.) Ici, elle sera en sécurité. Comme vous tous.

— À l’exception de Darrick, souffla Erienne.

Livide, elle se cramponnait toujours à son époux.

— Vous savez que nous ne pouvons pas rester, continua l’Inconnu. Nous devons tenir la promesse faite à Ilkar. Il faut ranimer le Cœur de Julatsa et arrêter Xetesk. Or, nous n’arriverons à rien en nous plaçant ici sous votre protection. La question est de savoir si vous allez tout tenter pour nous empêcher de fuir ?

Un nouveau sort ébranla la porte verrouillée.

— Darrick a été jugé et condamné, répondit Heryst. Je n’y peux rien. Mais Erienne restera. Xetesk ne doit à aucun prix s’emparer d’elle.

— Erienne est des nôtres, rappela Hirad. Elle ne sera jamais le jouet de Xetesk, de Dordover… ou le vôtre. Allons-y !

— Laissons Heryst ici, dit l’Inconnu. Denser ?

Hochant la tête, le mage confia Erienne au colosse avant de se tourner vers le Seigneur Mage Aîné, qui se raidit.

Hirad plaça la pointe de son épée sur le cœur de l’otage.

— Vous ne souffrirez pas, assura Denser.

— Souffrir ne me fait pas peur, dit Heryst. Ma réputation, en revanche, sera longue à rétablir.

— Vous avez choisi de vous opposer à nous, rappela Hirad. Maintenant, à vous d’en payer le prix.

— Hors de Lystern, vous serez traqués comme des bêtes féroces. Au moins, je vous offre la vie sauve.

— La vie sauve ? répéta Hirad. Tu entends ça, Darrick ?

— Oui.

Denser incanta.

Heryst s’effondra, et Hirad amortit sa chute pour que son crâne ne heurte pas le sol.

La porte d’entrée céda.

— Courons ! cria Hirad.

L’Inconnu prit Erienne dans ses bras et emboîta le pas à Thraun et à Darrick. Le métamorphe entra dans les écuries par l’accès principal, et Darrick par une porte latérale.

L’Inconnu, Denser et Hirad suivirent l’ancien général.

Un soldat, sur le sol, se tenait le nez et l’entrejambe en grognant.

— Tu avais dit que c’était désert ! lança l’Inconnu.

Haussant les épaules, Hirad passa le premier dans la remise, puis dans les écuries proprement dites. Les relents de crottin et de paille mouillée le prirent à la gorge.

Thraun s’activait déjà à faire sortir les bêtes harnachées de leurs stalles.

— Je me charge d’Erienne, qui n’est pas en état de chevaucher, dit l’Inconnu. Allons-y !

Les soldats lysterniens investirent la remise au moment où Darrick sautait en selle avec toute la grâce et l’efficacité d’un authentique cavalier. Dans le même élan, il s’empara d’un râteau.

Quand Hirad fut en selle, Thraun ouvrit la lourde porte des écuries.

Erienne en travers de son épaule gauche, l’Inconnu mit le pied à l’étrier et monta en selle. L’effort réveilla la douleur de sa hanche, mais il n’y prit pas garde. Il installa Erienne devant lui.

— En avant, Ravens ! criait-il quand une flèche frôla sa tête avant de se planter dans une poutre.

Il fit claquer les rênes de sa monture, qui se lança au galop.

Darrick brandit son râteau de la main droite et se débarrassa d’un soldat qui prétendait lui barrer le chemin.

Les Ravens jaillirent des écuries.

Près de l’Inconnu, Denser se préparait. Juste derrière, quasiment couché sur l’encolure de son cheval, Hirad serrait d’une main les rênes de la future monture d’Erienne.

Thraun se plaça alors à droite de l’Inconnu, et Darrick enjoignit à sa monture d’aller plus vite que le vent.

Le groupe s’approcha rapidement de la palissade du paddock que dominaient, au-delà, les murs du Collège. Partout, des soldats et des mages accouraient pour leur couper la route.

— Tiens-toi bien, Erienne ! cria l’Inconnu.

— Compte sur moi !

Le BouclierMagique de Denser vira au bleu sous les attaques des mages lysterniens. L’Inconnu ne les avait pas vus incanter. Il s’agissait donc d’une ForceConique ou d’une offensive psychique.

Constater que les Lysterniens entendaient les capturer vivants soulagea l’Inconnu. Il était néanmoins conscient qu’il n’existait qu’une seule parade possible dans cette situation.

Seul contre tous, et à cheval, Denser ne pourrait pas faire de miracle.

— Fonçons dans le tas ! ordonna l’Inconnu.

Erienne serrée contre lui, il franchit la palissade d’un bond et se rua aussitôt sur les défenseurs des portes. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il s’assura que Denser et Hirad suivaient toujours, Thraun et Darrick protégeant leurs flancs. L’ancien général dégageait consciencieusement le passage avec son râteau.

Réticents à s’opposer à l’un de leurs officiers, les soldats préférèrent s’écarter.

— Dégagez la voie ! cria l’Inconnu. Place !

Les Ravens déboulèrent au milieu de la foule. Faute de coordination, la défense était inexistante. D’autant qu’aucun soldat n’était pressé d’être piétiné par des chevaux lancés au grand galop. Les Ravens foncèrent vers les portes – ouvertes, mais obstruées par des chariots.

— Ce n’est pas le moment de nous décevoir, Denser ! lança l’Inconnu.

Le mage se redressa sur sa selle. Les rênes lâchées, il tourna les paumes face au ciel. Sa ForceConique percuta un des chariots, dont les roues grincèrent sur les pavés, les flancs se creusèrent comme sous l’impact d’un poing géant et la bâche se déchira sur toute sa longueur.

Les soldats lysterniens plongèrent à l’abri.

— En avant ! lança Denser, rayonnant.

Ravi, l’Inconnu éperonna sa monture.

Chapitre 6

Alors que trois gardes passaient devant lui sans se douter de rien, Auum s’enfonça davantage dans l’ombre. Les remparts du Collège de Xetesk étaient brillamment éclairés par des torches, des lanternes et des sorts.

Les soldats avaient conscience d’une menace imminente, bien qu’encore invisible, et sondaient l’obscurité.

Auum déciderait du meilleur moment pour que cette menace se concrétise. Pourtant, s’infiltrer dans le Collège resterait très difficile. Depuis cinq jours, quatre cellules de TaiGethen, en plus de celle d’Auum, observaient les lieux. Les chasseurs-guerriers elfes avaient su rester indétectables tout en cherchant la plus infime faille – et mieux encore, une issue de secours, pour la suite des événements.

Car Xetesk était sur le pied de guerre. Depuis le vol du fragment de la statue d’Yniss par un de leurs camarades, les gardes du Collège n’avaient plus une seconde à eux. Partout, les patrouilles étaient doublées, voire triplées, et les lumières magiques laissaient peu de recoins dans l’ombre. Le long des remparts, les mages s’étaient joints aux archers. Aux quatre poternes principales, on arrêtait et fouillait tout le monde.

Auum suivit les trois gardes du regard. De jeunes hommes, les nerfs à vif, rongés par l’incertitude… Avec ses Tai, il aurait pu les tuer avant qu’ils comprennent ce qui leur arrivait. Mais ç’aurait été un meurtre gratuit. Et susceptible, en outre, d’attirer l’attention. En dépit du sacrilège perpétré par les Xetesks, Auum n’était pas assoiffé de sang. Tous les hommes qu’il avait vus passer de sa cachette se ressemblaient. Des recrues qui ignoraient tout des crimes que leurs supérieurs avaient pu commettre.

Dans l’enceinte du Collège, ce serait la même chose. Le chef des TaiGethen n’avait qu’un seul désir : récupérer les textes sacrés et les rapporter dans le temple d’Yniss, à Aryndeneth, au cœur des forêts de Calaius. Ainsi, les mages de Xetesk ne pourraient plus voler les secrets des elfes pour mieux les dominer. La vengeance contre les sacrilèges attendrait !

Auum pivota vers ses Tai – les elfes à qui il confiait sa vie tous les jours et qui, en retour, lui vouaient une confiance aveugle. Duele et Evunn portaient les tatouages vert feuille et marron des camouflages de forestiers. Dans les ruelles sombres et désertes de Xetesk, ces précautions fonctionnaient tout autant. Bien qu’arraché à son environnement familier, Auum s’en sortait très bien. Les elfes avaient adressé leurs prières à Yniss, le dieu de l’Harmonie, et à Tual, le seigneur des habitants de la forêt. Plus d’une fois, Auum s’était demandé ce que leurs divinités auraient pensé de leur environnement actuel. La cité était un cloaque ! Auum en frissonnait de dégoût. Les sens offensés, il se sentait oppressé. Loin de leur monde, les TaiGethen se languissaient de leur chère forêt, des animaux en liberté, des mille senteurs de la flore et de la faune… Ah, comme il leur tardait de sentir de nouveau la pluie sur leur visage !

— Cet endroit me donne la chair de poule, dit Auum. Rassemblons-nous à l’extérieur de la ville et mettons nos informations en commun.

— Nous aurons besoin de tous les Tai pour nous infiltrer dans la place, et des mages al-arynaar pour nous protéger, dit Duele.

— Nous avons peu d’atouts, renchérit Evunn.

— Nous sommes des TaiGethen, rappela Auum. Et nous accomplissons la volonté d’Yniss, qui ne nous rejettera pas.

Un bruit suspect, dans leur dos, les pétrifia.

Le chemin étroit où ils se cachaient, à une cinquantaine de pas des remparts, serpentait entre des taudis et des entrepôts jusqu’au grand marché aux vêtements de la ville. Seuls les coupe-jarrets et les tire-laine l’empruntaient. Deux malandrins qui avaient eu l’infortune de tomber sur les Tais gisaient à une vingtaine de pas de là.

Auum fit signe à Duele de prendre son arc. Evunn et lui dégainèrent leur épée courte, et ouvrirent leur bourse de jaqrui.

La brise charria de nouveau le bruit insolite. Pourtant, Auum ne voyait rien. Ses narines frémirent sans qu’il décèle autre chose, dans l’air, que les remugles caractéristiques des cités humaines. Cependant, quelqu’un arrivait sans s’encombrer de discrétion. Et ce crétin chantonnait une ballade. Peu versé en balaien, Auum n’en comprit pas un mot.

À une trentaine de pas de là, le promeneur, visiblement éméché, apparut en titubant, se retint à un mur, chercha à s’orienter, et reprit sa route en direction des elfes. Retenant leur respiration, ils reculèrent dans l’ombre. Duele serra l’épaule de son chef, mais Auum secoua la tête. Yniss détestait qu’on tue des innocents. Et ses punitions étaient terribles.

L’ivrogne aux navrantes prétentions de mélomane progressait avec une lenteur désespérante.

Auum sonda les remparts. Jusque-là, le « chanteur » n’avait pas attiré l’attention de la garde. Mais une autre patrouille approchait sur leur gauche. Le soûlard arriva à hauteur des elfes et choisit cet instant pour beugler à gorge déployée. Croisant soudain le regard noir d’Auum, il en perdit sa langue, son exubérance éthylique envolée. Avec une lenteur comique, les yeux ronds, il étudia les trois elfes, avant de tendre une main tremblante vers Auum.

— Vous…

— Fichez le camp !

Effrayé, l’ivrogne tourna les talons et courut pour se jeter dans les bras de la patrouille qui arrivait. Réagissant très vite, les soldats l’empoignèrent et le questionnèrent. Il gesticula en direction des elfes.

— En arrière, ordonna Auum. Tenez-vous prêts…

Alors que les gardes s’approchaient avec des lanternes, les TaiGethen reculèrent vers les cadavres des voleurs. Duele avait armé son arc, prêt à tout.

— Qu’ils y viennent…, chuchota Auum.

Ce qu’ils firent.

Les trois soldats s’approchèrent encore, adoptant une formation en triangle. Une précaution qui n’en sauverait aucun.

Accroupis devant Duele, Auum et Evunn prièrent pour que Shorth, le Gardien de la Mort, emporte ces hommes avec une rapidité silencieuse.

La lanterne projetait de la lumière sur environ dix pas. La flamme, qui dégageait trop de fumée, et le verre sale donnaient aux soldats un teint jaunâtre. À moins que ce fût la peur…

Auum guettait. Le gibier était tout près d’atteindre le point de non-retour. À la seconde où les trois hommes s’aventurèrent assez loin dans le passage obscur pour ne plus être visibles du haut des remparts, les TaiGethen frappèrent. La flèche de Duele se ficha dans l’œil du premier homme. À une vitesse incroyable, Auum et Evunn bondirent. En appui sur une jambe, le chef de la cellule sauta à la gorge de sa cible, qui s’écroula, la trachée-artère écrasée. Il l’acheva d’un coup d’épée.

Evunn aussi venait d’abattre son homme. Le cou en sang, le garde succomba sans que ses cris – que l’elfe étouffait, une main plaquée sur sa bouche – donnent l’alerte.

À part le bruit de la lanterne tombant sur les graviers, rien n’avait troublé le silence.

Remerciant Shorth d’avoir exaucé sa prière, Auum se redressa.

— On remarquera leur absence, prédit Duele. Et on retrouvera leurs corps.

— Oui, mais à côté de ceux-là, répondit Auum, traînant déjà le cadavre d’un voleur. Laissons des traces de sang pour les conduire à l’autre bandit. Nos ennemis en tireront des conclusions erronées.

Ces précautions prises, les elfes s’en furent avec la légèreté d’un murmure porté par le vent.

Heryst revint péniblement à lui dans l’une des chambres proches du hall d’honneur. Des lampes en cristal taillé diffusaient une lumière tamisée. L’odeur douceâtre des herbes thérapeutiques, dans son nez et sa gorge, lui purifiait l’esprit comme l’eau vive rend sa blancheur à une tunique crottée. S’étirant sur ses oreillers, il écarquilla les yeux en découvrant Kayvel au pied de son lit.

— Combien de temps ?

— Une heure, répondit le conseiller. Un sort d’une rigoureuse exactitude… Denser, je présume ? Un Xetesk, en tout cas, c’est certain.

— Qui d’autre ?

— Vous êtes blessé ? ajouta Kayvel en contournant le lit.

— Vous espérez peut-être que je vous réponde ? (Heryst sourit.) Vous devrez faire mieux que ça !

— Comme les Ravens, vous voulez dire, mon seigneur ?

—L’ironie n’est pas de mise. Surtout à cette heure indue.

Se levant, Heryst posa les pieds sur le sol glacial – une sensation qu’il savoura.

— Rendez-vous utile et donnez-moi de l’eau.

Kayvel se tourna vers le broc et le verre posés sur un plateau, au chevet du convalescent.

— C’était trop facile.

— Ne croyez pas ça, répliqua Heryst. Ils ont fait en sorte de se faciliter la tâche. Ce n’est pas tout à fait la même chose.

— Vous leur avez permis de rester, mon seigneur. Et toléré qu’ils gardent leurs armes dans l’enceinte de notre Collège.

— Des armes dont ils n’ont pas fait usage, sinon pour menacer. C’était efficace, je vous le concède, mais ils n’ont tué personne. Cela dit, je croyais avoir tout envisagé, et ils m’ont encore surpris ! Ces Ravens sont malins. Une fois introduits dans la place, ils ont eu beau jeu de délivrer Darrick. Mais ensuite, sortir aurait dû être impossible…

Il revécut la scène tout en vidant son verre d’eau, puis s’essuya les lèvres d’un revers de la main.

— Je l’ai vu… Je l’ai capté… Dites-moi que vous l’avez senti, vous aussi.

L’expression de Kayvel fut assez éloquente.

—On aurait dit que quelqu’un me passait la moelle épinière au rabot !

— Qu’on les suive ! ordonna Heryst. Contactez notre délégation, à Dordover, et tous les mages de terrain. Je veux savoir jusqu’où les effets du sort se sont fait sentir. Parlez-en aussi à nos hôtes dordovans. Ils doivent déjà être en Communion avec leur Collège.

— Tout cela est en cours, mon seigneur. Mais suivre les Ravens sera difficile. Nous les avons déjà perdus. Cependant, nous pensons connaître leur destination. Nous guetterons l’instant propice…

— Dans ce conflit, Erienne sera l’arme ultime. Pas question de laisser Xetesk la capturer ! Ni Dordover ! Bien. Veillez à ce que notre armée soit sur le pied de guerre. Au besoin, vous direz qu’il faut capturer les Ravens à cause de Darrick.

— Et Izack ?

Heryst fronça les sourcils.

— Vu sous cet angle, je doute que nous puissions compter sur la cavalerie.

— Mais s’il s’agit d’ordres impérieux !

— Izack n’ira pas jusqu’à désobéir ou chercher à entraver nos efforts. Mais nous sommes loin du champ de bataille. Il aura d’autres soucis, soyez-en sûr.

Darrick fit halte dans une ruelle, au cœur du quartier des entrepôts. Il mit pied à terre, rejoignit Hirad et le prit dans ses bras.

— Merci ! s’écria-t-il.

Le barbare haussa les épaules.

— Tu es un Raven. Il n’était pas question de te laisser.

L’Inconnu aida Erienne à descendre de cheval.

Denser vint aussitôt la serrer contre lui.

— Nous avons bien travaillé, dit-il. Tu étais un général respecté, le héros du peuple, et grâce à nous, te voilà un hors-la-loi en cavale. Magnifique ! (Erienne s’agrippa à son mari.) Ça va ?

— Bien sûr que non ! Après avoir lancé un sort alors que je n’aurais jamais dû m’y risquer, j’ai été trimballée sur un canasson déchaîné !

— Pourquoi aurais-tu dû t’abstenir ? Les Al-Drechar étaient là, n’est-ce pas ?

— En quelque sorte…

— Erienne ?

— Les elfes estimaient que je n’étais pas prête. Et qu’un essai prématuré me coûterait trop cher. Elles avaient parfaitement raison.

— Qu’as-tu fait, au juste ? demanda Denser.

— J’ai supprimé les éléments solides du mur. En laissant la poussière, pour dire les choses simplement. Cela étant, défaire une telle structure n’est pas une mince affaire.

— Impressionnant, lâcha Darrick. Et, Raven ou pas, je serai éternellement ton obligé. Bon, es-tu en état de chevaucher, Erienne ?

— Tant que nous n’allons pas trop loin. Je suis épuisée.

— Nous devons quitter cette ville et en être à bonne distance avant l’aube. À quelques kilomètres à l’est, je connais un endroit où nous pourrons prendre du repos. Je suppose que nous allons rejoindre les Al-Arynaar ?

— Nous en parlerons en chemin, intervint l’Inconnu. Au début, nous chevaucherons lentement, pour qu’Erienne trouve son second souffle. Personne de blessé ? Non ? Alors, en route.

Remontés en selle, l’Inconnu et Hirad prirent la tête avec Darrick. L’aube se levant à peine, les rues étaient encore très calmes.

— Ils savent où nous allons, lâcha Darrick. En réalité, nous n’avons pas le choix…

— Ça complique les choses, dit Hirad.

— À part Izack – et encore, car il aura des ordres -, nous pouvons considérer que tout le monde, excepté les elfes, sera pour nous une menace.

Hirad jeta un coup d’œil à Darrick.

— Tu penses vraiment qu’ils seront agressifs ?

— Tu as entendu Heryst, répondit l’ancien général. Il veut contrôler Erienne et, surtout, ne la laisser tomber à aucun prix entre les griffes de Xetesk ou de Dordover.

— Hum… (L’Inconnu se mordilla les lèvres.) Et si le sort a été capté partout, dès que les chefs de Collèges comprendront de quoi il retourne, nous les aurons tous à nos trousses !

— Je ne saisis pas, avoua Hirad. C’est une magie différente.

— Mais elle puise d’abord dans le mana, expliqua Erienne. La puissance réelle de l’Unique, c’est tout le reste…

— Je vois, fit Hirad. L’essentiel, c’est que tu te préserves.

— Ne t’inquiète pas pour moi, répondit Erienne d’un ton vibrant d’affection.

Hirad se retourna sur sa selle.

— C’est ma prérogative de chef.

Sur ces mots, les Ravens quittèrent Lystern.

— Dites-moi ce que ça signifie, demanda Dystran.

Il était dans une salle d’archives, juste au-dessus des catacombes, où s’étendait un réseau de laboratoires de recherche.

Comme tous les mages du Collège, il avait été réveillé par l’onde de choc, au cœur du mana, et avait éprouvé une nette impression de déjà-vu.

Un manteau passé sur sa chemise de nuit, il avait couru pieds nus jusqu’à la salle d’archives, où les gardiens du mana passaient leurs jours et leurs nuits. Une heure après l’incident, fatigué mais excité, il lui tardait d’avoir des réponses. Une, surtout !

— Difficile d’affirmer quoi que ce soit, répondit l’annalyste. L’effet a été à peine visible dans le spectre, même s’il a suffi à nous tirer du lit.

Dystran n’avait encore jamais eu l’occasion de s’entretenir avec cet homme d’âge mûr.

— Mais ça venait de Lystern ?

— Indubitablement, mon seigneur.

— J’aimerais avoir votre avis sur la question. Votre souci de rigueur vous honore, mais comprenez que j’ai besoin de planifier les choses. Après tout, je suis à la tête des opérations. À votre avis, donc, quel phénomène a pu produire cette onde de choc – ou cet effet de polarisation, si vous préférez ?

— Disons que ça m’a paru familier, mon seigneur. D’une façon désagréable, d’ailleurs. Si vous insistez, en attendant que je puisse mener une enquête, je dirais que nous venons d’expérimenter un sort lié à l’Unique. Tous les signes que les méfaits de l’OmbreMage nous ont si bien appris à redouter étaient là. Mais en plus ordonnés. Sous contrôle, en somme…

— C’est ça ! s’écria Dystran en frappant dans ses mains. Bonne réponse ! Vérifiez sans délai. Plus question pour vous de fermer l’œil tant que vous n’aurez pas la preuve de ce que vous avancez. Plus que de mensonges maquillés en bonnes nouvelles, j’ai besoin de la vérité !

Le Seigneur du Mont quitta la pièce avec ses conseillers.

— Contactez le mage qui est en charge à Herendeneth. Je dois savoir pourquoi les Al-Drechar n’ont pas révélé qu’il existait un autre praticien. Et rappelez Chandyr et Myx du front qu’ils défendent. La marche sur Julatsa devra probablement être reportée.

»À propos, trouvez également le compte-rendu de nos expériences dimensionnelles fondées sur les informations des deux elfes. Par les dieux, que de choses à faire !

Dystran emprunta un escalier en colimaçon, dont il gravit les marches quatre à quatre.

— Ranyl, ajouta-t-il pour lui-même, tu devras différer ton trépas. J’ai besoin de toi, et le néant peut attendre.

À Dordover, pour tous les mages capables de sentir les turbulences du mana, la nuit fut brutalement écourtée. Peu après minuit, le gros Vuldaroq accepta une Communion aussi puissante que pressante. Les nouvelles l’avaient fait bondir hors du lit et suer sous l’effort. Le visage rouge brique, il s’était épongé le front en courant. Dans ses rêves, il avait senti la perturbation dans le spectre du mana. Le rapport de ses délégués et de ses experts avait confirmé ses craintes.

— Soyez absolument certains de vous, ordonna-t-il aux chercheurs réunis à la hâte. Mais faites vite ! Je veux savoir comment cela est possible. Aux premières lueurs de l’aube, je recevrai la délégation lysternienne. Entre-temps, que tous les hommes disponibles partent aux trousses des Ravens. Comme notre délégation le suspecte, il est probable qu’Erienne soit porteuse de l’essence de l’Unique – si nous parlons bien de cette puissance-là. Je la veux ici, comme une digne enfant de notre Collège. Après tout, c’est sa place.

Il se rassit et reprit son souffle.

— Bonté divine, les Ravens ! Loué soit le jour où ils ne feront plus de ma vie un enfer. (Il soupira.) Allons, nous avons du pain sur la planche !

Chapitre 7

Par contraste avec le climat agréable, à la pointe du jour, l’atmosphère était terriblement fraîche dans le hall de réception des Al-Drechar, à Herendeneth. Comme toujours, Myriell avait rejoint Cleress dans la cuisine, leur coin de prédilection.

Personne n’osait troubler leur sommeil. En se réveillant, elles découvrirent devant elles trois mages xetesks à l’air fripé.

Myriell les reconnut : Nyam, Leryn et Krystaj.

— Que nous vaut cet honneur ?

L’elfe sentit monter leur irritation, mais elle l’ignora, tout comme les petits claquements de langue maussades de Cleress. Bien sûr, sa compagne avait récemment consacré beaucoup de temps à défendre l’esprit d’Erienne contre une force qui la dépassait.

Quoi d’étonnant à ce qu’elle fût lasse ?

Cela dit, Myriell n’avait plus aussi bien dormi depuis des lustres. Et elle retrouvait assez d’énergie pour se montrer espiègle.

— Vous n’avez pas été franches avec nous, grogna Leryn – le chef de leurs geôliers, un bel imbécile, spécialiste des sourires fielleux et des intrigues minables.

— Vous savez que nous avons répondu à toutes vos questions au mieux de nos possibilités, répondit Myriell.

— Vous ne nous avez pas prévenus de l’existence d’un autre adepte de l’Unique.

— Vous ne l’avez pas demandé.

— Il existe donc bel et bien, lâcha Krystaj, un étudiant peu doué doublé d’un mage exécrable.

— C’est vous qui le dites, souligna Cleress, comprenant enfin le raisonnement de sa compagne.

— Loin de nous l’idée de remettre en cause les déductions de Xetesk, renchérit Myriell en soutenant le regard de Leryn.

— Alors, nous vous écoutons, dit Nyam, le seul mage intelligent du lot. Existe-t-il un autre praticien ?

Myriell sourit.

— À une époque, nous étions une grande confrérie. Il est donc permis de penser que nous ne sommes pas les seules survivantes.

— Mensonge ! s’écria Nyam. Plus de quatre fois centenaires, vous avez vécu aussi longtemps parce que vous êtes restées là, et qu’on a pris soin de vous ! Nous venons de détecter l’action de la magie de l’Unique sur Balaia. S’il s’agit d’un étudiant, vous seules avez pu lui enseigner votre art.

Myriell et Cleress gardèrent le silence.

— Parlez ! insista Nyam. Êtes-vous en contact avec un étudiant ?

— Nous ne devons pas le leur dire, lança mentalement Cleress.

— Ils sont déjà au courant. Nous pourrons au mieux détourner leur attention.

— Ils devineront.

— Cela a toujours été inévitable.

— Permettez-moi de vous rappeler que nous sommes sous votre contrôle, reprit Myriell à voix haute, pas sous votre protection – aussi douteuse soit-elle. Nous sommes heureuses de faciliter vos recherches, mais nos affaires resteront nos affaires.

— Vos réponses évasives confirment nos soupçons, dit Leryn.

— Et vos suppositions ! Le savoir vous avance-t-il à quelque chose ?

Cleress se fendit de son sourire le plus condescendant.

— Vous allez nous dire le nom de cet homme ! ordonna Leryn.

Commençant à s’amuser pour de bon, Myriell leva un index malicieux.

— Quelle présomption, en vérité ! Même si nous le savions, nous ne vous dirions rien.

Leryn l’empoigna par le col et la releva de force.

— Vous mettez ma patience à rude épreuve, Myriell. Dites-nous ce que nous devons savoir. Ou préférez-vous qu’on vous soutire ces informations ?

Nullement effrayée, Myriell resta d’un calme décourageant.

— Fascinant. Ne trouvez-vous pas, ma chère ?

— Fascinant, répéta Cleress.

— Nous nous demandons comment vous comptez nous « soutirer ces informations» ?

— La souffrance délie bien des langues, répondit Leryn.

Myriell hocha la tête.

— Comme c’est original !

De la main droite, elle lui saisit le poignet. Utiliser le construct de prédilection d’Erienne s’imposait.

Leryn hurla de douleur et se dégagea, bondissant en arrière.

Myriell se radossa à son fauteuil, les yeux baissés sur le bras noirci du crétin. Une odeur de chair brûlée flottait dans l’air. L’elfe trouva les volutes de fumée fort jolies.

— Ne commettez pas l’erreur de vous croire en mesure de nous menacer, Xetesk, dit-elle. Nous disposons d’un pouvoir que vous ne sauriez imaginer, et si nos corps sont frêles, l’Unique nous nourrira et nous guidera jusqu’à notre dernier souffle. Nous vous dominons, et vous n’avez rien à exiger de nous. À présent, l’audience est levée. Cleress et moi devons parler. Quittez cette pièce immédiatement !

Myriell fit signe à Nerane, sa servante, de remettre de l’ordre dans ses couvertures. Nyam ouvrit la bouche, mais Cleress fut plus rapide.

— Nous ne nous répéterons pas.

Nyam regarda Leryn, qui hocha la tête, vaincu.

Sans un mot de plus, les trois mages vidèrent les lieux.

Cleress recourut à la communication mentale.

— Attiser leur colère est dangereux.

— Il était temps de les remettre à leur place, dit Myriell. Quand nous protégions la pauvre Lyanna, nous n’avions pas la force de nous défendre nous-mêmes. Aujourd’hui, les choses ont changé. Oh, très peu… Mais ils doivent l’ignorer ! Nous sommes les Al-Drechar. Pas question qu’ils nous croient vulnérables !

— Sur ce plan, tu viens de leur donner une cuisante leçon.

Un peu lasse, Myriell s’étira. Son arthrite la faisait souffrir.

— Mais bientôt, ils auront deviné, et ça les désespérera. N’oublions pas que les protégés des Ravens sont nos hôtes. Il serait temps, je crois, d’avoir un petit entretien avec Diera.

Devun n’avait ni le courage ni la foi de Selik. Un constat amer, alors qu’il franchissait la passe de Sousroc… Il avait envoyé trois hommes recommander la patience à son armée et lui expliquer pourquoi solliciter l’aide des Ouestiens était devenu une nécessité. Et il en avait désigné six autres pour l’accompagner.

Aucun n’avait encore franchi la passe, subi cette impression caractéristique d’oppression, ni admiré ses profondeurs ténébreuses et son extraordinaire majesté. Et dire que cette formation géologique n’était qu’en partie naturelle ! Tant de gens avaient lutté puis péri pour la construire. Tout cela pour déboucher sur un conflit souvent sanglant qui durait depuis plusieurs siècles. Une telle histoire commandait le respect. Mais si Devun et ses cavaliers mirent si longtemps à couvrir la distance, alors que quatre heures de cheval auraient suffi, ce ne fut pas par excès de révérence.

Ils avaient peur… Comment aborder les Ouestiens qu’ils rencontreraient au bout de la passe ?

Le détachement cheminait avec une prudence marquée et multipliait les haltes à mesure qu’il se rapprochait du but. Les ombres projetées par les lanternes énervaient les chevaux, qui ne se faisaient pas non plus prier pour s’arrêter.

Devun perdit vite la notion du temps. Ils avaient pourtant dû avancer toute la nuit, à en juger par leur accablement. S’il avait imaginé un début de plan, il ne pouvait se défaire de l’idée que Selik aurait été plus à même que lui d’affronter les Ouestiens.

En tout cas, il adoptait l’air confiant que Selik aurait arboré en la circonstance. En espérant que l’ennemi, l’heure venue, se laisserait abuser par cette façade. Et à supposer que son détachement ne soit pas rapidement massacré.

Quand elles vinrent, les réponses à ces questions furent brutales.

Depuis un moment, les cavaliers pensaient atteindre bientôt l’extrémité de la passe. Ils ralentirent encore, le regard rivé sur l’obscurité, au-delà de la plage de lumière de leurs lanternes. Soudain, un cri les incita à s’arrêter de nouveau.

En quelques instants, des dizaines de lampes déchirèrent la pénombre devant eux. Brillant à flanc de paroi, du pied jusqu’au sommet, elles éclairaient une barricade en bois cerclé de fer dont les fentes, entre les barreaux, devaient être hérissées de pointes de flèches prêtes à voler vers leur cible.

Devun leva les mains, paumes bien en vue – un signe universel de paix.

Ses compagnons l’imitèrent.

— Pas de gestes brusques, leur souffla-t-il du bout des lèvres.

Alors que son cœur battait la chamade, il se força à adopter une respiration lente et profonde.

Sept hommes seulement… Ils seraient si faciles à abattre ! Et qui s’apercevrait de leur disparition ? Peu de gens en prendraient note, en dehors des braves qui tentaient à tout prix de préserver la cohésion de l’armée, près des remparts de Xetesk. Par tous les enfers, comment Devun espérait-il convaincre les Ouestiens de s’allier à eux ?

— Prenons le taureau par les cornes, lança l’un des cavaliers, comme s’il lisait les pensées de son chef. Agissons comme Selik l’aurait fait, et nous reviendrons en héros.

Une bonne façon de résumer le plan. Mais le mettre en pratique serait une autre paire de manches.

Les portes s’entrouvrirent, laissant filtrer la lumière du jour dans la passe.

Devun mit une main en visière pour se protéger les yeux. Dans la lumière éclatante, il distingua trois silhouettes. D’autres apparurent, leur maintien exprimant une inébranlable assurance.

Le trio de tête avança d’un pas décidé.

Le plus lentement possible, Devun mit pied à terre pour se porter à la rencontre des Ouestiens. Flanqué de deux gardes, il découvrit un barbu courtaud mais râblé, vêtu d’un manteau de fourrure. Ses petits yeux luisant de méfiance, il prit la parole dans un balaien de l’Ouest à l’accent épais.

— Qui êtes-vous ?

— Devun, le chef des Ailes Noires. À qui ai-je l’honneur de m’adresser ?

— Au seigneur Riasu. Vous êtes… loin… de chez vous.

Mesurant les lacunes linguistiques de son interlocuteur, Devun s’en tint aux phrases les plus simples possible.

— J’ai besoin de votre aide. Donc, je viens proposer une alliance aux Ouestiens.

— Une alliance ? Nous ne voulons rien de vous.

— Ce que j’ai à offrir vous intéressera. Mais je dois parler au seigneur Tessaya. Il est toujours votre chef, n’est-ce pas ?

Riasu haussa les épaules.

— Oui. Mais je peux lui rapporter vos paroles.

Devun eut un geste de dénégation.

— Nous devons nous entretenir en tête à tête. Allez lui présenter ma demande. J’attendrai votre réponse.

— J’y penserai…

— Merci.

Sur un dernier haussement d’épaules, Riasu s’apprêta à repartir.

— Seigneur… (L’Ouestien se retourna.) Nous avons faim et soif. Pouvez-nous nous offrir à boire et à manger ?

Riasu ricana.

— Vous devriez être morts, à l’heure qu’il est ! C’est notre territoire. Estimez-vous heureux d’être encore en vie. Pour le reste, j’y réfléchirai.

Quand les portes se furent refermées sur Riasu et ses compagnons, Devun soupira puis se tourna vers ses hommes.

— Votre avis ?

— Être toujours de ce monde est déjà un bon point, dit un des cavaliers. Et maintenant ?

— Nous attendons…

Au sud du Collège de Julatsa, dans sa toute nouvelle chambre, Pheone fut réveillée par des rayons de soleil. La veille, elle n’avait pas tiré les volets. En regardant par la fenêtre, elle aurait pu contempler le Collège, en contrebas, dans sa quasi-totalité. Mais en dépit du temps radieux, profiter du panorama était la dernière chose qu’elle avait à l’esprit.

La nausée la menaçait. La tête lourde, l’estomac noué comme si elle avait mal mangé la veille, elle trouva pourtant la force de sourire. Son régime n’était pas à incriminer. Mais pour la première fois de sa vie, elle aurait préféré souffrir d’une simple indigestion. Au moins, ça aurait signifié que le problème n’était pas grave.

Pheone plongea dans le spectre du mana, en quête d’un focus. La source de son malaise se trouvait là, elle en était convaincue. Un instant, terrifiée, elle ne trouva pas ce qu’elle cherchait. Puis le flux de mana s’offrit à elle – la signature magique normale du spectre, au sein d’un Collège.

Pourtant, tout n’était pas au beau fixe. Le flux semblait faible. Avec des fluctuations symptomatiques du mal qui rongeait le Cœur. Pheone fronça les sourcils. Depuis quelque temps, ses collègues et elle avaient repéré cette défaillance. La cause de son malaise n’était pas là. Il y avait forcément autre chose. Elle remonta le flux jusqu’au centre du mana concentré qui enveloppait le Cœur. Le siège du pouvoir du Collège, uniquement visible dans le plan où existait le spectre du mana.

C’était bien là, comme toujours. Mais déplacé par l’enfouissement du Cœur, survenu quelques années auparavant… Des années ? Une éternité, plutôt. Cet événement avait arrêté net l’évolution du Collège, car les mages julatsiens n’étaient plus attirés par une institution en perte de vitesse. Les vrais fidèles étaient restés parce qu’ils croyaient dur comme fer que le Cœur battait toujours aussi fort. Et ce n’était plus vrai !

Pheone redoubla d’efforts afin de sonder les profondeurs du mana - pour un mage, c’était l’équivalent d’une immersion dans des sources chaudes. Le réconfort qu’elle y puisa fut fugace. Et trompeur. Prise de frissons, elle rouvrit brusquement les yeux. Le Cœur perdait sa couleur ! Le mana julatsien était d’un jaune d’or éclatant. De l’or liquide, aurait dit un poète. La couleur de la vie, de la magie pure, vibrante et exubérante. Du moins, en temps normal. Car ce que Pheone voyait était terni. Quand une ombre recouvrait la terre, elle occultait ses couleurs. Avec le Cœur de Julatsa, c’était pareil. Une ombre voilait son éclatante beauté et son pouvoir. Absent la veille, le phénomène datait donc du matin même. À peine visible pour l’instant, s’il prenait de l’ampleur, il couperait les Julatsiens de la source de leur pouvoir. Et le Collège n’y survivrait pas.

Pas question de permettre ça ! Tant qu’il lui resterait un souffle de vie, Pheone s’y opposerait. Bon sang, si Ilkar avait été à ses côtés ! Comme elle avait besoin de lui… Par bonheur, le message atteindrait bientôt le front, devant Xetesk. Et les Al-Arynaar leur viendraient certainement en aide. Il le fallait. De toute façon, leurs mages auraient autant à perdre dans l’affaire.

Pheone s’arracha à sa transe. La cause du mal identifiée, elle se sentait moins nauséeuse. Quittant son lit, elle s’habilla. Ses collègues venaient-ils de faire la même découverte ? Elle n’avait pas encore ouvert sa porte quand on donna l’alarme.

Chapitre 8

Détendu, Hirad laissa la présence écrasante de Sha-Kaan dominer son esprit. Il nota une certaine résignation dans les sentiments du vieux dragon. De l’acceptation, peut-être. Et certainement de la lassitude.

— Je me sens seul, Hirad Cœurfroid… Vieux, seul et fatigué.

— Je fais tout ce que je peux, répondit le barbare, touché par tant de mélancolie.

— La compagnie de mes semblables me manque. J’ai besoin d’eux et des vents apaisants de l’espace interdimensionnel. Mon foyer me manque.

Sha-Kaan semblait tellement accablé par le poids des siècles. Sa volonté s’effritait.

Presque six ans d’exil depuis le brutal réalignement des dimensions, après la fermeture de NoirZénith. Six années pendant lesquelles son énergie n’avait cessé de décliner jour après jour.

— Que se passe-t-il, Sha-Kaan ?

Pourquoi la situation dégénérait-elle soudain autant ?

— La ponte des Kaans est proche. Notre plus grande joie, et la période de notre vie la plus risquée ! Mon peuple a longtemps compté sur moi pour le protéger. (Sha-Kaan émit un grondement sourd.) Et cette fois, je ne serai pas là pour lui. D’ailleurs, je me demande si j’aurai encore la force de jouer mon rôle…

— J’ai de la peine pour vous, répondit Hirad. Mais je vous en prie, ayez foi en moi. Je vous ai fait une promesse, et je tiendrai parole.

Une douce chaleur submergea l’esprit du barbare.

— Tu es mon ami, Hirad. Et j’ai confiance en toi. Mais tu es un homme singulier, comme il en existe peu. Tes semblables n’ont souvent ni honneur ni âme.

— Une chance que je sois de votre côté, dans ce cas, répondit le barbare, embarrassé par ce compliment inattendu.

— Hirad, le danger rôde ! Erienne a utilisé la magie de l’Unique, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Xetesk l’a capté, puis a transmis la nouvelle sur l’île par le biais des Protecteurs. Les mages pressent déjà les Al-Drechar de questions. Jusque-là, ils ne savent pas, pour Erienne. Mais ces humains sont puissants, et je ne pourrai pas les arrêter tous, s’ils choisissaient de recourir à la force.

— Diera ?

— Pour l’instant, elle ne craint rien. Les Protecteurs ne menaceront pas l’épouse de Sol. Ni son fils. Mais les mages m’inquiètent. Fais vite, Hirad ! Xetesk est affaibli, c’est le moment idéal ! Il faut que je rentre chez moi. Alors, je pourrai vous aider. L’Unique doit survivre afin de construire un monde plus solide. Mais cela sera-t-il possible sans un bain de sang ?

Sur ces mots, Sha-Kaan se retira abruptement de l’esprit d’Hirad. Désorienté, le barbare se leva doucement et étudia l’étable en ruine où Darrick avait entraîné les Ravens. Le toit, ou ce qu’il en restait, se cramponnait à des poutres vermoulues, au-dessus de murs en piteux état.

Installés autour d’un petit feu, les mercenaires se contenteraient de ce refuge. Assoupie entre les bras de Denser, Erienne devait être en contact avec les Al-Drechar. Darrick aussi dormait, terrassé par ses émotions. Perdu dans ses pensées, l’Inconnu contemplait les flammes.

Montant la garde à l’extérieur, Thraun arpentait les champs en reniflant les odeurs caractéristiques qui délimitaient les territoires. Loup un jour, loup toujours ! Se retrouverait-il jamais lui-même ?

Hirad doutait de revoir l’homme qu’il avait connu jadis.

— Comment se porte ma famille ? demanda l’Inconnu.

— Pas de blessés, répondit le barbare d’une voix égale. Mais je ne crois pas que la suite te plaira…

— Il appelle ça un « conseil amical », expliqua Hirad à Darrick.

Dans une heure, l’aube pointerait, et l’Inconnu avait déjà poussé le groupe à reprendre la route. Depuis le rapport d’Hirad sur Herendeneth, il n’avait presque pas desserré les lèvres. Mais de toute évidence, il brûlait de s’infiltrer à Xetesk.

La ville était à deux jours de cheval – au mieux. Et la situation des Ravens n’avait rien d’idéal. Le long des principales voies de communication, les chaînes d’approvisionnement lysterniennes et dordovanes étaient partout, leur sécurité renforcée par des cavaliers et des mercenaires xetesks peu désireux de défendre le Collège en dépit d’une solde alléchante.

Quelque temps plus tôt, les Ravens se seraient mis au service de Lystern ou de Dordover, car la volonté de voir la puissance des différents Collèges s’équilibrer les aurait empêchés de rallier celui qui avait formé Denser. Sans compter la détermination d’Ilkar à ne jamais servir Xetesk.

Comme la situation avait changé ! Naguère tenus pour des héros, les Ravens étaient à présent pourchassés par tout le monde – à part les Julatsiens. Pourtant, ils restaient la meilleure chance de Balaia, s’ils vivaient assez longtemps pour honorer tous leurs engagements.

— Un euphémisme intéressant, commenta Darrick.

— L’Inconnu a inauguré ce concept pour menacer Styliann, rien de moins ! Quand il devient vraiment méchant, il y a souvent un Xetesk en face de lui.

— Et qui bénéficiera de ses « conseils », cette fois ? demanda Darrick.

Hirad haussa les épaules.

— Dystran, peut-être, même si je doute que le nouveau Seigneur du Mont nous soit accessible. Mais quiconque s’aviserait de menacer Diera et Jonas deviendrait une cible à abattre.

— Il faudra d’abord être sur place, rappela Darrick.

— Les TaiGethen nous aideront à y entrer, répondit Hirad. On devrait bien s’amuser !

Darrick lui jeta un coup d’œil étrange.

Une fois de plus, Hirad comprit pourquoi Ilkar lui manquait tant. L’elfe n’aurait pas raté cette occasion de l’accuser d’être le seul crétin capable de trouver « amusante » l’idée de s’infiltrer dans le Collège Noir. Histoire de le faire rire et de le persuader de façon détournée qu’ils réussiraient vraiment. Plus personne ne le taquinerait aussi bien. Denser s’y risquait parfois, mais il lui restait beaucoup à apprendre. De toute façon, Ilkar était irremplaçable. Au moins, Darrick arrivait à comprendre à peu près les sautes d’humeur et les pensées du barbare.

— C’est pour ça que nous combattons. Afin de donner un sens au sacrifice d’Ilkar.

— Exactement…, grogna Hirad. Bon, si nous parlions d’autre chose ?

S’imposer une Communion quotidienne avait paru être un prix raisonnable – et une mesure judicieuse – dans le cadre de la toute nouvelle alliance militaire conclue entre Lystern et Dordover contre Xetesk.

Mais parfois, Heryst détestait les exigences du bon sens. Comme aujourd’hui, par exemple… Depuis la libération de Darrick par les Ravens, il ne dormait plus. Vuldaroq, le Seigneur de la Tour de Dordover, aurait des questions – voire des accusations – à lui lancer à la tête. Et que ce fût le tour d’Heryst d’initier la Communion n’arrangeait rien. Ce faisant, il entamerait un peu plus ses réserves de mana pour rendre possible un contact psychique dont il n’avait aucune envie.

— Au moins, vous me faites l’honneur d’entrer en communication avec moi à l’heure convenue, lâcha froidement Vuldaroq.

Une entrée en matière prometteuse…

— Pourquoi diantre manquerais-je de ponctualité ? demanda Heryst.

Il lui semblait déjà entendre les échos de leurs conversations passées.

— Je vous aurais cru accaparé par la traque de notre ennemi commun.

— J’ai toute confiance en ceux qui la mènent en mon nom.

— Sont-ils aussi compétents que vos geôliers ?

— Vuldaroq, ne m’ennuyez pas avec une affaire qui concerne exclusivement mon Collège. De toute façon, nous avons des préoccupations plus urgentes. Parlons plutôt des portes Est de Xetesk.

Une tentative de diversion vouée à l’échec. Heryst se devait néanmoins d’essayer.

— Pour aussi fâcheuse qu’elle soit, cette situation ne change pas. Et nos forces ne risquent plus de pâtir d’autres échecs du système de magie julatsien. En revanche, ce qui nous menace tous, c’est l’usage de la magie de l’Unique dans votre territoire, cette nuit. Sans parler de l’évasion de son auteur, à laquelle vous vous êtes mollement opposé.

— Et vous tenez cette information de types qui sont restés à leur fenêtre à plus de cent pas de là ? Allons, je serai bon prince : un peu moins…

Heryst n’était pas décidé à se laisser faire. Dordover n’aurait pas la partie facile !

— Niez-vous que les Ravens se soient échappés de votre Collège à minuit ? demanda Vuldaroq.

— Non.

— Et Erienne était parmi eux.

— Aux dernières nouvelles, elle fait partie de cette compagnie.

— Cessez vos petits jeux, Heryst ! Ça vous va mal quand vous êtes sur la défensive. Lorsque les Ravens ont fui, les effets de la magie de l’Unique se sont fait sentir dans le périmètre de votre Collège. Mes annalystes ont délimité au plus près la zone concernée. Par les dieux en flammes, ça n’avait rien de difficile ! Je sais aussi que les Ravens vous ont filé entre les doigts. Or, Erienne est la seule magicienne capable de tenter un tel exploit. Donc, c’est notre unique suspecte.

— Et comment parvenez-vous à cette conclusion, Vuldaroq ? D’après mes dernières informations, Erienne et Denser ont eu un enfant parce qu’elle n’était pas en mesure de contrôler cette magie. Bref, elle espérait que le fruit de ses entrailles s’en chargerait à sa place. Alors, si vous avez eu d’autres échos, vous plairait-il d’éclairer ma lanterne ? Quelles facettes importantes de notre alliance auriez-vous malencontreusement omis de me dévoiler ?

Le Seigneur de la Tour ne daigna pas répondre. Mais il réfléchit. Si Heryst n’avait pas été témoin du sort d’Erienne, il n’aurait pas cru possible qu’elle soit dépositaire d’une once de savoir à propos de l’Unique. Or, c’était le cas. Sachant que Vuldaroq avait déjà deviné l’identité de l’auteur du prodige – comme Heryst l’avait prévu – comment devait-il jouer la partie ? Quelles informations détenues par Dordover pouvait-il prendre le risque de partager ?

— C’est la seule explication logique, répondit enfin Vuldaroq. J’étais à Herendeneth, avec Erienne et les Al-Drechar, quand l’OmbreMage est morte. Quelque chose a dû être transmis à la mère, à moins qu’elle se soit approprié les enseignements des Gardiennes de la Terre. Heryst, je ne suis pas expert en la matière. Personne ne l’est. Nous devons travailler ensemble.

— C’est déjà le cas, il me semble…

— Certainement pas ! explosa Vuldaroq. Vous ne me dites pas tout ce que vous savez ! Qu’avez-vous vu ?

— J’ étais trop occupé à tenter de survivre, figurez-vous. Hirad Cœurfroid pressait une lame sur ma gorge !

— Dire qu’ils ont pu fuir sous votre nez avec le condamné ! ricana Vuldaroq, revenant à son sujet de provocation favori.

— Eh bien, vous pourriez en dire long sur la question, puisque les Ravens vous ont également vaincu. Rappelez-moi combien d’hommes vous aviez affectés à la défense d’Herendeneth ?

— Ça n’a aucun rapport. Vous avez été dupé sur votre propre terrain.

— Toujours est-il que vous avez perdu aussi. Au moins, nous pouvons nous entendre sur un point : ça fait mal !

— Sacré nom de… Heryst ! Erienne a-t-elle recouru à la magie de l’Unique ?

— Je l’ignore. Cette magie est bien en cause. Mais quant à savoir qui y a fait appel, pourquoi et avec quel effet, nous en sommes encore au stade des investigations. Au cas où les Ravens seraient impliqués, nous les avons placés sous surveillance. Nous savons vers où ils se dirigent. Après tout, nous parlons de six personnes. Si nous nous décidons à les arrêter, les Ravens ne nous échapperont pas éternellement.

— J’aurais pourtant cru que ce serait votre priorité. Darrick est avec eux, tout de même !

— Cela relève d’un problème interne dont je m’occupe séparément. Ne vous en mêlez pas. Tout ça vous dépasse.

— Au contraire, seigneur Heryst, je comprends parfaitement. Erienne a bel et bien invoqué le pouvoir de l’Unique. Vous n’avez pas été en mesure de l’empêcher de fuir, et maintenant, mes soldats ont ordre d’arrêter à vue les Ravens.

— Vuldaroq, vous…

— Et avant que vous protestiez, je comprends encore ceci : si j’étais un Xetesk, et averti de ce phénomène, je ferais un détour pour m’assurer que Julatsa ne puisse jamais s’en relever. Et où irais-je, selon vous, si je pensais m’y approprier l’arme ultime ?

Heryst ne sut que répondre. Dans ce débat, il n’avait plus aucune crédibilité, et rien de ce qu’il ajouterait n’y changerait quelque chose.

— Une chance, mon cher, que nous soyons amis et alliés, n’est-ce pas ? Avec moi à vos côtés, les empêcher d’anéantir votre Collège ne relève pas de l’impossible. Il serait grand temps de jouer franc-jeu avec moi, vous ne croyez pas ?

Désignant la gauche, Thraun attira de nouveau l’attention de ses compagnons sur la corniche que le convoi de chariots en route pour Xetesk avait empruntée plus tôt dans la matinée.

Les Ravens s’étaient écartés de la piste et avaient fait halte pour reposer leurs montures.

Des cavaliers en provenance du Collège Noir s’approchaient au galop. Suivi par ses compagnons, l’Inconnu tourna bride et éperonna son cheval avec l’espoir de se dissimuler dans des replis de terrain. Ici, la puissance élémentale incontrôlée de Lyanna avait fait de terribles dégâts. Plus un taillis ou un buisson ne tenait debout. Les arbres abattus pourrissaient. La première couche de terre soufflée par le cataclysme avait laissé des cicatrices noires dans l’herbe.

Hirad talonna aussi sa monture et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour se rassurer – les autres soutenaient l’allure.

Les Ravens longèrent une petite déclivité, en direction d’un passage, entre deux buttes, qui les ramènerait vers la corniche, à l’abri des regards ennemis. Mais y arriveraient-ils à temps ? La poussière soulevée par les nouveaux venus était déjà bien trop proche. Hirad vit apparaître les cavaliers de tête à moins d’une centaine de pas. Redoublant l’allure, il espéra échapper à l’attention des cavaliers. Mais une clameur, suivie d’un changement brutal de direction, eut tôt fait de balayer cette illusion.

Les cavaliers se séparèrent en deux groupes de six. Le premier se lança à la poursuite des fuyards, et le second remonta la piste pour les prendre en tenaille.

— En avant ! ordonna l’Inconnu. Sur un terrain découvert, nous pouvons les battre !

Penché sur sa selle, Hirad talonna sa monture. Comme lors d’un galop d’entraînement, Darrick le rattrapa avec une facilité déconcertante. Avalant la distance, il tendit un bras pour tapoter l’épaule de l’Inconnu, qui tourna la tête.

Se passant un doigt en travers de la gorge, l’ancien général désigna l’avant, l’arrière, puis il tourna pour foncer à droite, vers un ravin.

L’Inconnu le suivit. Hirad aussi, même s’il ne comprenait rien à la manœuvre. Mais sa cause devint vite évidente.

Au milieu d’un nuage de poussière, Darrick fit halte à dix pas du ravin, et ses compagnons l’imitèrent. Dans le silence revenu, la cavalcade de leurs poursuivants résonna d’autant plus fort. Comme un seul homme, les Ravens tournèrent bride.

Leurs adversaires menaçaient de les prendre en tenaille. Un groupe était encore à une centaine de pas de distance, l’autre à deux cents.

— Il n’était pas question de les laisser nous coincer en galopant, dit Darrick. Connaissant le terrain, ils savaient qu’ils nous tenaient.

— Quoi que tu aies à l’esprit, lança Hirad, sois bref et concis !

Darrick joua de la main avec le râteau – maintenant réduit à l’état de simple bâton – qu’il avait volé dans les écuries lysterniennes. Sans armure ni cuirasse, l’ancien général était très vulnérable.

— Tu n’aurais pas pu piquer une épée ? demanda Hirad.

Darrick haussa les épaules.

— Sans armure, je préférais avoir plus d’allonge, pour tenir mes adversaires à distance. À mon signal, nous foncerons sur le premier groupe. Je conduirai la charge. Denser, lance une ForceConique contre le second. Il faudra le ralentir le plus possible, voire l’arrêter s’il fait mine de nous suivre. À vos épées ! Erienne, BouclierMagique ! Quelqu’un d’autre a-t-il toujours rêvé de faire partie de la cavalerie ?

Les oreilles dressées, les chevaux étaient prêts. Quand le premier groupe se présenta, Hirad vit ce qu’il aurait dû remarquer tout de suite. Il ne s’agissait pas de véritables cavaliers. Ces types-là n’avaient pas l’assiette de soldats dignes de ce nom.

— Laissons-les venir, ordonna Darrick. Qu’ils restent dans l’expectative !

— Des mercenaires, fit Hirad. Ils devraient pourtant savoir à quoi s’en tenir.

— Bouclier levé, annonça Erienne.

— ForceConique prête, murmura Denser.

Un instant étonné de ne pas entendre Ilkar, Hirad eut le cœur serré.

À moins de trente pas du premier groupe – et à quatre-vingt-dix du second -, Darrick éperonna sa monture.

—Notez la position de leurs lames. Ils frapperont les jambes des chevaux, mais vous savez quoi faire ! En formation serrée. En avant, les Ravens !

Son bâton tenu à l’horizontale, parallèlement à l’encolure de sa monture, Darrick s’élança, suivi par l’Inconnu et Thraun sur son flanc droit.

Denser resta près d’Erienne, au centre de la formation, et Hirad fit office d’arrière-garde. Le vent sifflant à ses oreilles, il sentit son pouls s’accélérer et rugit à pleins poumons.

Thraun fit écho à son cri. Les Ravens foncèrent.

Oubliant sa vulnérabilité, Darrick galopait comme à la parade.

Lancé par un mage-cavalier, un rayon vert foncé rebondit sur le bouclier d’Erienne.

Son bâton toujours à l’horizontale, Darrick éperonna son cheval, baissa son arme improvisée et la releva brusquement. Son premier adversaire n’eut pas le temps de parer et encaissa un bon coup sous le menton. Il s’affaissa sur sa selle.

Penché sur l’encolure de sa monture, Darrick évita la lame d’un autre ennemi, qui le rata d’un cheveu.

L’Inconnu et Thraun entrèrent en action.

Le colosse plongea son épée dans le corps du second adversaire de Darrick. Sur l’autre flanc, Thraun croisa un moment le fer contre un cavalier, avant qu’Hirad l’abatte avec une froide efficacité.

Les Ravens passèrent en force et galopèrent vers le terrain découvert.

Darrick repoussa de nouvelles attaques, son bâton se fendillant sous la violence des impacts.

L’Inconnu blessa à la cuisse un mage-cavalier, et Thraun en toucha un autre au passage. Mais tout n’était pas joué. Pivotant sur sa selle, Denser lança une ForceConique.

Le sort balaya les cavaliers. Éjectés de leurs selles, ils volèrent dans les airs, et leurs montures se brisèrent les jambes.

— Non ! cria Darrick. C’est trop tôt !

Il tira sur les rênes de son cheval pour faire volte-face.

Hirad vit que le second groupe ralentissait.

— C’est mal, dit-il. Nous sommes des guerriers, pas des assassins !

— En formation ! ordonna l’Inconnu. Darrick, sur ma gauche.

Toujours protégés par le bouclier d’Erienne, les Ravens formèrent une ligne de front.

Les chevaux privés de cavalier tournaient en rond, et les hommes blessés rampaient dans la poussière en gémissant.

Des cadavres jonchaient le sol sur une vingtaine de pas.

Le chef du second groupe leva une main, et ses cinq compagnons passèrent au trot.

— Tu ne devrais pas attaquer les Ravens, Tolmek ! cria l’Inconnu. Nous ne voulions pas en arriver là, alors ne nous y force pas !

— Vos têtes sont mises à prix, répondit Tolmek. Et ce sont mes hommes que vous venez de tuer ou de blesser.

Ce chef mercenaire avait pris les Ravens pour modèle. Le visage couturé, Tolmek avait les yeux bleus et une crinière noire rebelle aplatie par son heaume à cannelures.

Si les Ravens avaient respecté d’autres mercenaires qu’eux-mêmes, la compagnie de Tolmek aurait figuré en haut de la liste.

Mais pour l’instant, ces hommes étaient l’ennemi.

— Nous avons le droit de nous défendre.

— Et moi celui de tout tenter pour honorer mon contrat, répliqua Tolmek.

— C’est vrai, lâcha l’Inconnu. Pourtant, nous sommes tous du même côté. Tu veux sauver Balaia ? Tourne bride et déguerpis !

— Ce que je veux, c’est prendre ma retraite les poches pleines, avant de ne plus avoir la force de tenir une épée.

— Dans ce cas, va plutôt combattre pour Xetesk ! grogna Hirad. Ces chiens-là te paieront davantage.

— Tu me connais mieux que ça, Cœurfroid.

Talonnant sa monture, Tolmek se rapprocha de l’Inconnu.

— Tout le monde est à vos trousses. Je peux comprendre la colère de Lystern, mais il y a beaucoup plus que ça en jeu. Je le sais. Dordover tient absolument à vous capturer. Morts ou vifs ! Que se passe-t-il ?

— Il est temps pour nous de repartir, éluda l’Inconnu. Tu ne voudrais pas nous forcer à combattre ?

Tolmek eut un petit sourire.

— Aussi tentante que soit la récompense, ce n’est pas mon intention. Un autre jour, peut-être…

— Nous ne porterons pas le premier coup, dit l’Inconnu. Mais si tu nous forces la main, nous n’hésiterons pas. Porte secours à tes blessés, puis fiche le camp.

— Que la chance vous accompagne, Ravens. (Tolmek fronça les sourcils.) Où est Ilkar ?

Hirad sentit le cœur lui manquer.

— Il est mort, victime de la SylveLarme. Mais c’est Xetesk, le véritable coupable.

— Je suis navré d’entendre ça, et je pourrai m’arranger pour que ces salauds le regrettent amèrement.

— Au moins, fiche-nous la paix, demanda l’Inconnu. Ne nous suis pas. Et dis aux autres mercenaires de ne pas chercher à nous arrêter. Le jeu n’en vaut pas la chandelle.

Les Ravens laissèrent Tolmek et les survivants s’occuper des blessés.

— Je me demande à combien se monte la récompense, soupira Hirad.

— Elle doit être énorme ! répondit l’Inconnu.

— Une petite somme m’insulterait, admit le barbare.

— Alors pourquoi ne pas t’être enquis du montant ? lança Darrick, qui descendait également de cheval.

— Mieux vaut ne pas le savoir, répondit Hirad. Aussi belle que soit cette récompense, elle peut toujours augmenter. (Il posa une main sur l’épaule de l’ancien général.) Pendant que Tolmek remet bon ordre à la pagaille que tu as semée, pourquoi ne pas aller voir si tu trouves une cuirasse et une épée à ton goût ? Tu serais dans ton droit, après tout. Ton râteau est foutu, et arrêter de maculer de sang ton uniforme serait assez malin.

Chapitre 9

— Bon, fit Dystran, qu’avons-nous là ?

Il dînait en compagnie de ses spécialistes des archives elfiques et de la recherche dimensionnelle. En principe, Ranyl ne tarderait plus. Mais comme d’habitude, ces derniers jours, où tout lui était pénible, ça lui prendrait encore un certain temps…

À côté de Dystran, un vieux mage expert des dimensions allait prendre la parole quand, d’une main levée, le Seigneur du Mont ramena le silence.

— Je sais que ma question prêtait à confusion, vous laissant penser qu’un rapport sommaire sur l’état actuel de nos recherches me contenterait. Souffrez que je dissipe ce malentendu.

» Au cas où cela vous aurait échappé, nous sommes en guerre. Au pied de nos remparts, des milliers de soudards se sont juré de me clouer aux murailles de ma Tour. De préférence, les pieds en haut et la tête en bas. Nous avons peut-être remporté une victoire, mais la situation demeure délicate. Notre peuple vit dans la crainte d’une invasion. Chaque jour, des centaines de citadins réclament l’autorisation de quitter nos murs.

» Dans ce conflit, il n’y aura pas de demi-mesure : ou Xetesk triomphe, ou nos ennemis nous réduiront en cendres. Et croyez-moi, dans ce cas, vos destins seront scellés bien avant que je succombe. Alors, pour empêcher ça, certaines mesures s’imposent. Je requiers votre attention et votre aide.

Il marqua une pause. Les huit convives, dont l’âge allait de trente à quatre-vingts ans, avaient perdu tout appétit pour la jardinière de légumes qu’on venait de servir.

— Commençons donc par le plus simple. Cette nuit, est-ce bien la magie de l’Unique qui s’est manifestée à Lystern ?

— Oui.

Kestys… C’était le nom du mage qui venait de répondre.

Dystran avait toujours du mal à mettre un patronyme sur les visages. Mais il était assez physionomiste. Et cet homme-là, aux traits ordinaires quelque peu rougeauds, lui était parfaitement familier.

— Et qui a lancé le sort ?

— Nous n’en sommes pas encore certains.

Du regard, Kestys quêta le soutien de ses confrères. En vain.

— Je vois, fit Dystran. Arrêtez-moi si je me trompe. Sur Herendeneth, nous avons toujours des Protecteurs. Donc, un moyen d’entrer en communication avec eux, n’est-ce pas ? Exact. Et vous avez ordonné que les Al-Drechar soient interrogées sur l’identité de notre mystérieux mage de l’Unique ?

— Naturellement, mon seigneur. (Une pellicule de sueur sur le front, Kestys se dandina sur son siège.) Mais elles ne se sont pas montrées coopératives.

Dystran se passa les mains dans les cheveux.

— Sur cette île, nos guerriers sont face à un dragon privé de feu, une femme et son enfant en bas âge, cinq ou six serviteurs elfes et deux magiciennes séniles. Comment a-t-on pu leur permettre de ne pas coopérer ?

— Les Al-Drechar ont toujours un pouvoir considérable.

— Certes. Elles sont aussi très âgées, et elles ont usé leurs dernières forces à tenter de protéger l’OmbreMage. Deux d’entre elles ont péri. Alors, insistez ! Et si elles résistent, menacez des otages. Le petit garçon, par exemple… Aurait-il aussi des pouvoirs de nature à effaroucher cinq mages xetesks ?

— Mon seigneur…

Une porte s’ouvrit. Dystran se retourna pour voir entrer Ranyl. Celui-ci se traînait sur des béquilles, mais refusait le soutien de la nuée de mages qui se pressaient à ses côtés.

Ranyl s’assit péniblement près de Dystran. Le visage creusé par la souffrance, il gardait un regard vif à la détermination intacte. Le Seigneur du Mont lui versa de l’eau fraîche, qu’il but longuement.

— Merci, seigneur.

— Je vous en prie, répondit Dystran. Si vous le permettez, reprenons le débat.

Ranyl sourit.

— Veuillez poursuivre… Si je suis là, c’est que j’ai encore ma tête.

De petits rires ponctuèrent cette remarque. Les mages de Xetesk tenaient Ranyl en haute estime. Mais à présent, tous savaient que Dystran respecterait le choix du vieil homme concernant son successeur dans le Septième Cercle.

— Passons aux recherches sur les écrits elfiques. Tiendrions-nous une piste ?

— Petite, mais significative, confirma Gylac, le chef archiviste – et le seul à être vraiment en mesure de déchiffrer les textes elfiques.

Mourrait-il lui aussi avant d’avoir pu achever sa tâche ? Dystran le craignait.

— Dans tous les fragments pris sur Calaius, j’ai trouvé un fil commun relatif à l’enchâssement des elfes dans une sorte de fourreau magique qui les aide à accomplir la volonté des dieux.

— Ce serait la clé de leur longévité ?

— C’est l’explication la plus probable pour l’instant, mon seigneur, confirma Gylac. L’intérêt, à mes yeux, ce sont les analogies linguistiques que nous avons relevées dans les rares références à la SylveLarme.

— Vraiment ?

— Le seigneur Ranyl a développé cette théorie. Pour ma part, je me concentre sur la traduction.

— Je salue la modestie de notre ami Gylac, dit Ranyl. Si notre hypothèse de départ est fondée, nous permettant de comprendre l’interaction entre les elfes et le mana, nous devrions être en mesure de créer un sort qui ébranlera cet « enchâssement ». De synthétiser la SylveLarme, si vous préférez. Le construct est déjà en voie de développement. Mais pour l’instant, trop d’inconnues nous retardent.

Dystran sentit son pouls s’accélérer. À ce stade, c’était plus qu’il n’aurait osé l’espérer.

— Combien de temps ?

— Je ne saurais le dire, répondit Ranyl. L’équipe de Gylac y travaille, mais certaines tournures sont archaïques ou énigmatiques au point de défier toute tentative de traduction, même approximative. Je suggère de tout faire pour capturer un ou deux elfes aptes à nous éclairer sur ces questions.

Dystran hocha la tête.

— D’ici peu, j’aurai un entretien avec nos commandeurs, et je leur en parlerai. Merci à vous tous. Ce sont de bonnes nouvelles. Mais nous ne sommes pas au bout de nos peines. Il nous faut de nouvelles armes. Faute de quoi, nous perdrons la guerre.

» Passons aux expériences dimensionnelles.

— Elles ont été concluantes, répondit Ranyl. Nous avons rétabli le contact avec la dimension démoniaque. Les renseignements des Al-Drechar nous ont permis de redessiner notre carte de l’espace interdimensionnel et de calculer la chaîne d’événements inscrite dans l’alignement dimensionnel. Notre gamme de sorts couvrira toute la durée de ces événements. Nous sommes parés. Le contrôle de la situation ne nous échappera plus.

Dystran en retrouva le sourire.

— Qu’on transmette ces informations à l’armée, afin que nous puissions les intégrer à nos plans d’attaque. Quand est prévu le premier événement en notre faveur ?

— Dans trois jours, répondit Ranyl.

— Bien. (Dystran tendit un index vers Kestys.) Votre travail ne fait que commencer. Trouvez l’identité du jeteur de sorts avant trois jours. Puisque nous sommes liés à l’espace dimensionnel, nous pourrons renvoyer le dragon chez lui. Peut-être même en lui proposant un marché. Et si je vous surprends à dormir avant d’avoir exécuté mes ordres, je vous jetterai en pâture aux démons !

» Hâtez-vous de finir votre repas. La séance est levée.

À son actif, Riasu avait envoyé un messager vers les contrées ouestiennes dès l’arrivée de Devun. Mais au grand dam de ce dernier, il avait omis d’en aviser le nouveau chef des Ailes Noires avant deux jours, pendant lesquels il avait oscillé entre la peur pour sa vie et l’espoir de voir les plans de Selik porter enfin leurs fruits.

Sans être d’un caractère particulièrement difficile, Riasu était un homme soupçonneux. Et sa compréhension du balaien de l’Est se révélait des plus approximatif – même s’il était de loin supérieur au ouestien tribal de Devun. Ses soupçons, fort légitimes, expliquaient son hostilité. Déjà abusé par les « démons de l’Est », selon ses dires, il s’était juré qu’on ne l’y reprendrait plus. Six ans plus tôt, un mage et son armée de morts-vivants avaient promis aux Ouestiens de les aider à anéantir tous les Collèges – Xetesk excepté. Quel fieffé menteur ! Comme tous ses semblables… À cause de lui, beaucoup d’Ouestiens avaient rejoint leurs ancêtres. Après enquête, Devun avait découvert qu’il s’agissait de Styliann, l’ancien Seigneur du Mont xetesk, tué par un dragon dans une autre dimension.

Devun en avait conçu une lueur d’espoir. Et Riasu s’était félicité du sort de Styliann. Cela étant, il avait fallu au successeur de Selik deux jours de conversations décousues pour convaincre le seigneur ouestien de ne pas le tuer et de le conduire devant Tessaya. Et à présent, Devun et sa poignée d’Ailes Noires chevauchaient désarmés sous le regard de guerriers ouestiens dix fois plus nombreux.

Une lueur étrange dans le regard, Riasu avait révélé qu’un rendez-vous était arrangé depuis longtemps. Les dents serrées, Devun avait étouffé ses souvenirs pleins de craintes et d’incertitudes. Il progressait. Voilà tout ce qui importait. Riasu aurait sa petite victoire. Cela dit, il avait tout à fait conscience que Tessaya serait un tout autre genre de problème.

Ils avançaient sur un terrain accidenté particulièrement morne avec ses plaques de schiste et ses pentes rocailleuses. Dans le lointain, des collines semées de broussailles promettaient de rendre la vie difficile aux hommes et aux chevaux.

— Dites-moi, Riasu, votre peuple a-t-il souffert des orages ? demanda Devun, s’en tenant à des mots simples pour évoquer les cataclysmes élémentaux qui avaient frappé le continent – l’œuvre de l’OmbreMage.

Riasu se tourna vers le chef des Ailes Noires. Sa crinière rebelle grisonnait. Le visage fripé, il avait de petites lèvres, un nez bulbeux d’amateur de vin et des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites.

— Des guerriers sont morts sans avoir affronté d’ennemis. Le ventre des enfants a gonf lé, alors qu’ils n’avaient rien à manger. Beaucoup d’anciens ont rejoint nos ancêtres. Nous souffrons encore, mais rien ne brise les Ouestiens.

— Je leur donnerai les ennemis qu’ils méritent, assura Devun.

Les mots se bousculant sur ses lèvres, il devait continuellement se modérer. Faire la conversation, dans ces conditions, devenait une torture.

— C’est ce que vous dites…

— Vous ne me croyez pas ?

— Je crois que vous haïssez la magie, répondit Riasu. Mais pouvez-vous vraiment nous livrer notre ennemi ? Il se retranchera derrière ses murs et continuera à lancer ses sorts. Est-il réellement brisé ou mentez-vous, comme tous vos semblables ? Le seigneur Tessaya en aura le cœur net.

Riasu ne comprenait toujours pas. Devun avait le sentiment que l’homme s’attendait à voir les Ailes Noires couvrir de chaînes les mages xetesks, le plus simplement du monde… Il n’avait pas même tenté de lui parler de l’aspect militaire de la situation, dont tous les Collèges pâtissaient à présent, ou de mentionner le soutien à sa cause des Balaiens qui ne pratiquaient pas la magie. À quoi bon ?

Par bonheur, l’homme qu’on l’emmenait voir avait un intellect bien plus développé. Depuis plus de trois siècles, Tessaya était le premier chef ouestien qui réussissait à unir les tribus. À l’époque récente des Seigneurs Sorcyers, les Ouestiens qu’il commandait avaient été à deux doigts de triompher ! Hélas, la puissance des Collèges, leur magie et l’intervention des Ravens avaient fini par ruiner leur plan.

Si peu d’hommes, responsables de tant de choses… Au lendemain de la défaite, l’unité avait survécu grâce à l’inf luence de Tessaya. Il restait le chef suprême et incarnait le seul espoir de victoire. Pour toutes ces raisons, Selik avait voulu conclure une alliance avec lui.

Ils cheminèrent jusqu’au soir, couvrant une grande distance. Le terrain était très vallonné. Malgré cette excellente progression, Devun bouillait de frustration. Un calcul approximatif de la distance qui séparait les contrées ouestiennes de la passe de Sousroc laissait prévoir un minimum de trois jours de chevauchée supplémentaires avant de rencontrer Tessaya.

À la grande surprise des voyageurs, tard dans la soirée, ils découvrirent derrière une colline un campement éclairé par des braseros. De petites tentes circulaires, toutes surmontées d’un fanion, se massaient autour d’un pavillon central.

Se rapprochant, Devun constata que les drapeaux, tous identiques, représentaient la tête d’ours et les griffes des tribus Paleon. À cinquante pas de la plage de lumière, Riasu ordonna une halte.

— Pied à terre ! On ne regarde pas le seigneur Tessaya de haut.

— Quoi ? s’écria Devun. Il nous attend ici ?

Comment le chef des Ouestiens pouvait-il déjà être là ?

Riasu hocha simplement la tête.

Devun fit signe à ses hommes de descendre de cheval.

— C’est ici qu’il vit ?

— Non, répondit Riasu. Il réside dans les contrées ouestiennes.

— Il est venu pour me rencontrer ?

— Oui.

— Alors, comment peut-il être déjà là ? Votre messager a dû battre des records de vitesse. Ce n’est pas possible !

— Le messager a seulement fait dresser ce camp…

— Alors, Tessaya a volé dans les airs ?

— Il est venu à cheval ! répondit Riasu. Vous nous prenez pour des sauvages, mais ceux que les Esprits ont touchés sont plus proches des dieux que vous ne le serez jamais.

— Je ne comprends pas…

— Logique, vous n’êtes pas un Ouestien…

Devun aurait donné cher pour savoir comment les Ouestiens avaient pu communiquer. Un pigeon aurait-il été assez rapide ? Peut-être… Les Ouestiens utilisaient parfois des pigeons voyageurs, mais la distance était si grande… De toute évidence, Riasu était ravi d’entretenir le mystère.

— Et maintenant ?

Fier de cette petite victoire, Riasu sourit.

— Vos hommes s’arrêtent là, avec mes guerriers. Ils n’iront pas plus loin. Vous, vous venez avec moi.

Inquiet, le lieutenant de Devun se rapprocha.

— Nous ferons ce qu’il dit, lâcha le chef des Ailes Noires. Tenez-vous tranquilles, n’exigez rien, et tout se passera bien. Surtout, ne les laissez pas vous provoquer. (Il désigna les ceinturons vides. Toutes leurs armes étaient restées dans la passe de Sousroc.) Ne perdez pas de vue que nous ne sommes pas en position de force.

— Compris, seigneur…

Frissonnant dans la fraîcheur du soir, Devun resserra les pans de son manteau et se tourna vers Riasu.

— Montrez-moi la voie.

— Bonne chance, souff la le lieutenant.

— Si je dois m’en remettre à la chance, répondit Devun avec un pâle sourire, c’est que nous sommes dans de sales draps. Mais j’apprécie l’intention.

Riasu l’entraîna entre les feux de camp. Des hommes et des femmes cuisinaient, mangeaient ou aiguisaient leurs armes.

Le pavillon était étroitement surveillé. Manifestement, Tessaya ne prenait aucun risque.

Riasu leva une main.

— Attendez là.

Devun le regarda entrer dans le pavillon après un bref salut aux gardes. Juste avant de disparaître, il se retourna pour jeter un coup d’œil malveillant au chef des Ailes Noires. À la moindre anicroche, Devun serait un homme mort.

Des parfums de cuisson mêlés à des relents de cire à toile vinrent lui chatouiller les narines. Le campement se révélait très ordonné. Mais le visiteur ne s’attendait pas à moins. Le seigneur Tessaya était un homme impressionnant. En attendant de faire sa connaissance, Devun éprouva une nervosité telle qu’il n’en avait plus connu depuis sa rencontre avec Selik.

Riasu réapparut et lui fit signe.

— Venez.

Devun passa entre les gardes, dont l’un murmura quelque chose. S’il ne parlait pas la langue, l’intonation et les intentions du soldat étaient assez éloquentes.

Il s’arrêta pour croiser le regard de l’Ouestien, qui faisait une tête de moins que lui.

— Dites ce que vous voudrez, mais nous serons bientôt alliés. Et vous apprendrez à me respecter !

— Devun ! grogna Riasu. (Il foudroya du regard le soldat agressif, qui recula et lâcha la garde de son épée.) Pas de ça !

Passant devant les cinq autres gardes, Devun rejoignit Riasu, et ils entrèrent ensemble. Sur leur passage, un Ouestien écarta une tenture verte frangée d’or.

— Montrez-vous respectueux avec notre seigneur, avertit Riasu.

Son anxiété plus ou moins contrôlée, Devun sourit.

— Loin de moi l’idée d’agir autrement.

Il passa dans le pavillon proprement dit et découvrit un lit à baldaquin, une belle table ouvragée et ses six sièges, et trois divans rouges flanquant une seconde table rectangulaire. Dessus reposaient une cruche, deux gobelets en métal et un assortiment de tranches de pain et de viande.

Bien découplé, de belle carrure, sa longue chevelure nouée en queuede-cheval, Tessaya portait sur le visage les cicatrices de ses innombrables combats. Vêtu de robes grises nouées à la taille par un ceinturon tricolore, il vint à la rencontre de son visiteur – mais omit de lui tendre la main.

— Capitaine Devun, des tristement célèbres Ailes Noires ! (Il parlait un balaien impeccable, sans une trace d’accent.) Quel dommage que Selik ou son prédécesseur, Travers, n’aient pas jugé bon de solliciter mon aide. Je vous félicite de votre bon sens. Mangeons et buvons ! Nous avons beaucoup à nous dire.

Chapitre 10

Il fallut presque trois jours aux Ravens pour atteindre la périphérie de la zone de combat. Pendant le voyage, l’inquiétude de l’Inconnu au sujet de sa famille ne l’empêcha pas de garder la tête froide. Il fallait que les Ravens atteignent leur destination – là, ils pourraient changer radicalement la donne.

C’était toute la différence entre eux, comprit Hirad. Lui aurait foncé à bride abattue en jetant la prudence aux orties. Mais s’ils étaient capturés, ils n’auraient rien gagné, et l’Inconnu le savait. Cette sagesse ne le rendait pas pour autant plus facile à vivre. Chaque fois qu’ils se reposaient, à l’ombre d’un ravin, au fond d’une vallée encaissée ou au cœur d’un des rares bosquets intacts, les émotions qu’il maîtrisait revenaient en force. Il tournait comme un lion en cage, se rongeait les ongles, harcelait Hirad pour qu’il multiplie les contacts par l’intermédiaire de Sha-Kaan, et maugréait contre Darrick et sa proposition d’emprunter une route plus facile.

Alors qu’ils avançaient vers le campement des Al-Arynaar, soucieux d’éviter les patrouilles alliées, Hirad décida qu’il était temps pour lui de donner un petit cours à l’ancien général.

— L’équilibre entre l’émotion et le bon sens, différent pour chaque personne, définit les caractéristiques d’un individu. Selon Erienne, en tout cas. Elle m’a surnommé « le battement de cœur » et l’Inconnu, pour elle, est « le cerveau ».

— Et moi ? demanda Darrick.

— Tu es un ami qui a beaucoup à apprendre sur nous…

—Mais j’aurais pu vous aider. En proposant une meilleure route, je…

— L’Inconnu n’était pas d’accord, et nous nous sommes rangés à son avis, répondit Hirad. Encore une affaire de personnalité ! Quand il veut que nous redoublions de prudence, nous l’écoutons. Il s’est retourné contre toi parce que tu ne l’as pas compris. Chez les Ravens, nous avons nos spécialités. Les tiennes sont la stratégie et la tactique. L’Inconnu est le type qui agit toujours comme il faut. Remettre ses décisions en cause revient à douter de ses capacités.

— Je ne ferais jamais ça ! protesta Darrick. C’est stupide ! Je voulais aider…

— Et tu apprendras vite comment il faut s’y prendre. Crois-moi, Ry, il t’estime beaucoup. Mais nous devons le laisser agir à sa manière. Quand il aura besoin d’aide, il nous le demandera.

Darrick soupira, les bras levés au ciel. Une épée de mercenaire au côté – et une cuirasse sur le dos – il avait davantage l’allure d’un Raven. Mais pour un authentique aventurier, son visage n’était assez marqué.

Ry était trop beau, comme Sirendor Larn. Hirad sourit en repensant à son vieil ami, mort et enterré depuis longtemps. Mais oublié, jamais !

Soudain, une horde de guerriers leur bloqua le passage. Leurs archers en position de tir, ils ne laissaient planer aucun doute sur leurs intentions.

L’Inconnu ordonna aux Ravens de s’arrêter et garda les mains loin de ses armes. Hirad l’imita à contrecœur.

Amusés, deux guerriers avancèrent vers les mercenaires.

— Je le savais ! lança le premier dans un balaien presque sans accent. Vous êtes si prévisibles !

Descendu de cheval, Hirad prit Rebraal par les épaules.

— Seul le frère d’Ilkar pouvait prévoir quelle route nous prendrions, dit-il, le cœur gonflé de joie.

— Pas question de m’en arroger tout le mérite !

Rebraal désigna son compagnon, Auum, qui portait comme toujours ses peintures de camouflage vert et noir.

— Il a l’œil pour repérer les territoires que ne sillonnent pas nos alliés – si on peut les appeler ainsi.

— On peut encore les appeler comme ça, répondit l’Inconnu en rejoignant Hirad. (Leurs camarades descendirent aussi de cheval.) Nous courons toujours après les mêmes choses, à la réflexion… Et tu n’as aucun mérite, Rebraal. Pourquoi crois-tu que j’aie pris ce chemin ?

Auum plissa le nez – Hirad se demanda ce que l’elfe comprenait vraiment.

Thraun grogna, sur le qui-vive, quand une panthère surgit de l’ombre pour venir se frotter à lui.

Le visage peint en noir et blanc, son partenaire s’approcha lentement.

— Nous ne sommes pas en sécurité ici, dit Rebraal. Mais vous pourrez vous cacher dans notre campement. Nous avons sécurisé ses abords. Allons-y !

Guidant leurs chevaux par la bride, les Ravens suivirent les Al-Arynaar et les TaiGethen sur près de quatre kilomètres, à la lisière des bivouacs lysternien et dordovan.

Hirad ne s’en inquiéta pas outre mesure. Les TaiGethen protégeaient la colonne. Sur ses flancs, les GriffeLiens évoluaient dans l’ombre. Tout allié trop curieux serait promptement débouté. Et tout ennemi ne vivrait pas assez longtemps pour donner l’alerte.

Aux petites heures de la nuit, le calme régnait dans le principal campement elfe. Les rares feux, réservés à la cuisson, étaient regroupés dans une zone proche du bivouac lysternien. Au-delà, sur un terrain boisé et broussailleux, les Ravens gagnèrent une zone protégée où patrouillaient les Al-Arynaar.

Débarrassés de leurs harnais, les chevaux furent rapidement emmenés à l’écart.

Un petit feu brûlait au cœur de ce camp-dans-le-camp. Ses flammes léchaient deux marmites. Autour, des rondins servaient de sièges de fortune.

— On nous attendait ? demanda Hirad.

— Nous vous suivions à la trace depuis une journée, dit Rebraal.

L’homme qui attisait le feu se leva en tirant sur sa tunique. Bien que son visage fût dans l’ombre, Darrick le reconnut sans peine.

— On s’est éloigné par erreur du champ de bataille ?

— Non, général. J’ai simplement entendu dire que vous risquiez de passer.

Darrick et son ancien second s’étreignirent en s’administrant de grandes claques dans le dos.

Puis Izack fit signe aux Ravens de prendre place.

— Ne vous inquiétez pas. J’agis de ma propre initiative.

Haussant les épaules, Hirad se rapprocha de la lumière des flammes, l’Inconnu à ses côtés.

— Nous faisons confiance à ce type ? lâcha le barbare à voix basse.

— Si Darrick se fie à lui, moi aussi, répondit l’Inconnu. Asseyonsnous et mangeons.

Hirad et lui s’installèrent face à Izack, Denser et Erienne. Le barbare s’inquiétait pour le couple. Depuis qu’elle avait recouru à la magie de l’Unique, Erienne se murait dans le silence. Et cela affectait Denser – pas seulement pour des raisons personnelles… Cacher quoi que ce fût aux Ravens était impensable. Denser connaissait les dangers d’une telle attitude.

Thraun s’installa aussi au coin du feu. Troublé, il secoua la tête. À la vue d’Izack, sa mine s’assombrit encore, si c’était possible. Se relevant d’un bond, il se campa devant le commandeur de cavalerie lysternienne et le dévisagea avec l’acuité d’un prédateur sur le point de bondir.

— Thraun, intervint Darrick, tout va bien. Nous pouvons lui faire confiance.

— Risque ! grogna le métamorphe.

— Je ne vous trahirai pas, déclara Izack. Écoutez ce que j’ai à dire.

— Homme d’Heryst ! insista Thraun.

Avant de se détourner, il désigna Izack, puis son œil droit.

— Quelle mouche te pique, Thraun ? s’écria Hirad.

— Plus tard…, grogna le métamorphe.

Son assurance un peu ébranlée, Izack versa du thé à ses hôtes, puis les invita à se servir de la soupe, du ragoût et du pain.

— Au rapport ! lança Darrick. S’il vous plaît…, ajouta-t-il, penaud.

Izack gloussa.

— Avec plaisir, général. Bien que ce ne soit pas plaisant à entendre… Le siège continue, mais certaines lignes d’approvisionnement atteignent toujours Xetesk, nous en sommes sûrs. Sans doute des passages souterrains, même si nous ne les avons pas repérés pour l’instant. Pour être franc, nous n’avons pas assez d’hommes pour ratisser les abords de la ville. La défaillance du mana julatsien nous a valu de lourdes pertes.

Denser leva une main.

— Une minute ! Quelle défaillance ?

Les yeux ronds, Erienne et lui fixaient le commandeur comme s’il venait de leur annoncer la fin du monde.

— Vous l’ignorez ?

— Au cas où ça vous aurait échappé, répondit Hirad, notre Julatsien est mort. Et votre glorieux chef de Collège nous a tenus dans l’ignorance de ce qui se passait dans le monde.

— Navré. C’était stupide de ma part… L’aspect technique des choses m’échappe, naturellement. Pour ça, vous devrez consulter les mages al-arynaar. Tous les boucliers magiques se sont écroulés en même temps. Les Xetesks en ont profité, et nous avons perdu des centaines d’hommes et d’elfes.

» En ce moment, nous ne lançons plus d’offensives sur ce front. Devant les portes Nord, nos troupes tiennent bon, mais de justesse. Au sud et à l’est, la situation n’a pas évolué, sinon que nous avons renforcé nos effectifs, pour que Xetesk ne tente pas de sortie en force. Même si ça paraît peu probable. En fait, nos ennemis semblent se satisfaire de nous tenir occupés.

L’Inconnu contempla les flammes.

— Erienne ? Denser ? Comment cela a-t-il pu se produire ?

Les deux mages secouèrent la tête.

— C’est tout bonnement incroyable ! souffla Denser.

— Pas tant que ça, dit Izack. Ce matin, des Julatsiens sont venus parler aux Al-Arynaar. D’après eux, le Cœur de Julatsa se meurt.

Un long moment, seul le crépitement des flammes troubla le silence. L’Inconnu le brisa.

— Comment est-ce possible ?

— Ça ne l’est pas, répondit Erienne. Pas selon tout ce qu’on nous a toujours appris…

— Alors, admettons l’impossible, dit Hirad. Ça nous mène où ?

— La magie julatsienne mourra, répondit Erienne, et l’équilibre de Balaia en sera irrémédiablement affecté.

— Ce n’est pas ce qui est en train de se produire ! protesta Hirad. Sûrement pas !

— Les amis, intervint l’Inconnu, voyons les choses calmement. Si j’ai bien compris, les Julatsiens sont venus solliciter les Al-Arynaar, à l’origine formés à leur école.

Le Lysternien hocha la tête.

— Absolument. D’après eux, seuls les Al-Arynaar sont en mesure de les aider à ranimer le Cœur puisqu’ils connaissent la magie julatsienne. Et c’est l’unique moyen d’enrayer le phénomène. Sinon, tout sera perdu. Ça vous paraît plus clair, présenté comme ça ?

— Il faut le dire vite, souffla Denser. Attirer les Al-Arynaar à Julatsa pour ranimer le Cœur était le plan d’Ilkar. C’est d’ailleurs pour ça que nous sommes partis pour Calaius, avant que la SylveLarme frappe. Comme dit Erienne, ce phénomène contredit tout ce qu’on nous a appris. Enterrer un Cœur arrête son développement parce que sa puissance ne peut plus s’épanouir librement. En général, on recourt à cette mesure uniquement pour l’empêcher d’être détruit.

— C’est ce que Julatsa a fait quand les Ouestiens l’ont envahi.

— Exactement, Hirad. Mais il devrait toujours fonctionner normalement. La cause de la défaillance nous échappe.

— Donc, il faut amener les mages al-arynaar à Julatsa, conclut Hirad. Qu’attendons-nous ?

— Du calme ! fit l’Inconnu. Je sais que tu es sur les nerfs, mais la précipitation est exclue. Où est Rebraal ?

— Je suis là…

Le chef des Al-Arynaar sortit de l’ombre.

— Nous devons parler à un de tes mages. Erienne et Denser, plus précisément… Il faut savoir combien de temps il nous reste pour sauver le Cœur. Sans cette information, impossible de prendre une décision.

— Je vais chercher Dila’heth, notre magicienne en chef.

— Merci. Bon, Izack, que t’a-t-on dit à notre sujet ?

— Officiellement, vous êtes des hors-la-loi et on recherche Darrick pour l’exécuter. Mais tout ça manque de logique. Je m’explique : nous avons ordre de vous capturer vivants et de vous ramener à Lystern sains et saufs. Les Dordovans ont reçu les mêmes consignes. (Izack sourit.) Heryst et Vuldaroq se détestent, mais nous combattons côte à côte. Pour le moment, nous sommes amis et nous communiquons. Pourtant, tout le monde se doute qu’il y a davantage en jeu. Inconnu, tous les mages présents ont senti que quelqu’un invoquait l’Unique. Si les elfes s’en sont réjouis, les Lysterniens et les Dordovans s’inquiètent. Et tout le monde a conscience de la relation entre cet événement et votre évasion de Lystern… La coïncidence est trop belle ! Erienne, les mages ont tiré leurs conclusions. Voilà pourquoi vous devez à tout prix redoubler de prudence.

— Et vous ? demanda la jeune femme. Où vous situez-vous dans tout ça ?

— Le général croit en vous. Donc, moi aussi…

Erienne fronça les sourcils. Quand Denser lui posa une main sur le genou, elle recommença à contempler les flammes.

— Et les TaiGethen ? demanda l’Inconnu. Où en sont-ils ?

— Ils ont exploré la ville, répondit Izack, mais ils se demandent encore comment s’infiltrer dans le Collège lui-même.

— C’est là que nous intervenons ! lança Denser. Que j’interviens, plus exactement…

— Tu comptes te joindre à eux ?

— Izack, tu crois que nous serions plus en sécurité ici, au milieu de nos alliés ? demanda Hirad.

— Dans les campements elfes, sûrement…

— Nous avons beaucoup à faire, coupa l’Inconnu. Pas question de rester assis là à regarder le monde tourner !

— J’entends bien…, soupira Izack.

— Une dernière chose. Si les elfes se retiraient, ce siège aurait-il une chance de tenir ?

Le commandeur lysternien haussa les épaules.

— Non…

— Pourtant, quand leur mission sera accomplie, les elfes ne resteront pas ici.

— J’ai tout à fait conscience des raisons qui les ont poussés à épouser provisoirement notre cause.

— Alors, tu dois préparer tes hommes à leur départ. Car ils ne tarderont pas à filer vers Julatsa pour ranimer le Cœur.

— Et le siège de Xetesk tournera au désastre ! Devant les portes Est, nos ennemis n’auront pas de mal à nous écraser. Et ça compromettra tous les autres fronts. (Izack soupira.) Les elfes savent pourquoi nous livrons cette guerre. Ils auraient tout à gagner si nous l’emportions. Par les dieux, je me suis tant battu, et j’ai perdu tellement d’hommes pour arriver au peu que nous avons aujourd’hui. Ne nous laissez pas sans défense maintenant ! Ça reviendrait à offrir la victoire à Xetesk !

— Tu veux connaître le fond de ma pensée ? demanda soudain Darrick.

— Sur cette guerre, répondit l’Inconnu, je veux tout savoir.

Rebraal et une elfe à l’air épuisé arrivèrent sur ces entrefaites. Après de brèves présentations, ils se lancèrent dans une conversation animée avec Denser et Erienne.

— Dès que nous aurons récupéré les textes sacrés – une nécessité -, nous contenir ne présentera plus aucun intérêt tactique pour les Xetesks, dit Darrick. S’ils se contentent de nous garder loin de leurs remparts, c’est pour mieux se concentrer sur leurs recherches.

— Général, lança Izack, il me plaît de croire que notre armée les empêchera de foncer vers le nord pour raser Julatsa – leur principal objectif militaire, j’imagine.

— Avant d’aller plus loin, laisse-moi te poser une question, dit Darrick. Dans quel but t’opposes-tu aux Xetesks ?

— J’entends découvrir la faille et submerger leurs défenses. Bref, faire tourner la bataille en notre faveur.

— Faux ! Si tu t’en es vraiment persuadé, c’est à cause de l’influence du haut commandement dordovan.

Fasciné en dépit de sa fatigue, Hirad tendit le cou.

— Nous devons les vaincre, souffla Izack. Le temps joue contre nous. J’ai toujours su qu’un jour, les elfes partiraient.

— Un siège consiste avant tout à affaiblir l’ennemi, rappela Darrick. Jour après jour… Autrement, pourquoi prendre les armes ? Pourquoi risquer la vie de tes hommes ? Tu dois être persuadé que les Xetesks craqueront à force de vivre dans leur cité transformée en prison. Un siège, c’est avant tout une guerre des nerfs.

» Cela dit, la défaite de l’autre jour vous a porté un rude coup au moral. Et nos ennemis peuvent enfin souffler. S’il est malin, Dystran s’assurera que ses généraux se démènent sur tous les fronts.

» Ses hommes paradent devant toi, frais comme des gardons. Pas vrai ?

Se mordillant la lèvre supérieure, Izack acquiesça.

— Et tu ne les briseras pas, continua Darrick. Ce n’est pas ici que nous battrons Xetesk. Quoi que pensent Vuldaroq et Heryst, nous ne remporterons pas la victoire sur ce terrain.

— Alors qu’est-ce que je viens fiche là, moi ? explosa Izack.

— Tu leur prouves que nous refusons de nous avouer vaincus. Et tu nous as fourni le répit nécessaire à la suite des opérations. Crois-le bien, tu les as affaiblis. Et quand nous ressortirons du Collège avec les textes sacrés, et en ayant détruit leurs recherches si les dieux nous sourient, ils se lanceront forcément à notre poursuite. Et pas seulement pour quelques vieux grimoires !

— Comment ça ? fit Hirad.

— Ils voudront plus que ça. La puissance de l’Unique leur échappera s’ils ne brisent pas le siège. Et si les Al-Arynaar parviennent à ranimer le Cœur de Julatsa, nos ennemis perdront la guerre.

Darrick fronça les sourcils.

— Comment sais-tu qu’ils pourraient briser le siège ? demanda l’Inconnu.

— Ils ont gardé beaucoup de réserves, je le sens, répondit Darrick. Et ils se sont abstenus de tenter une percée parce qu’ils n’en ont pas besoin. Pas encore. Mais souviens-toi de mes paroles. Avant longtemps, ils se mobiliseront pour gagner le nord. S’ils commencent à riposter sur les quatre fronts, tu sauras que c’est imminent, parce qu’ils s’efforceront de mobiliser le plus d’ennemis possible. En nous infiltrant dans Xetesk, puis en ressortant, nous leur forcerons la main. Nous ne voudrions surtout pas qu’ils soient fin prêts. Crois-moi !

— Alors, que faire ? demanda Izack. Comment les arrêter ?

— Il est temps de les combattre sur tous les fronts. Chaque Xetesk qui meurt ou qui lutte jusqu’à l’épuisement sera une petite victoire. Notre camp subira aussi des pertes, mais nous aurons l’avantage psychologique. Et quand ils tenteront de percer par le nord, il nous faudra assez de soldats et de mages pour les repousser. N’oubliez pas : lever le siège est exclu, car ça reviendrait à laisser plus de Xetesks foncer sur Julatsa. Pas question qu’ils apprennent que nous renforçons notre front, au nord. Nous devrons les contraindre à se battre alors qu’ils tenteront d’attaquer Julatsa et de récupérer les textes sacrés. Et cette tactique vaudra même s’ils apprennent qu’Erienne est la magicienne de l’Unique.

— Mais tout le problème est là, non ? souffla Izack. De quelle façon mobiliser des forces suffisantes ? Comment priver nos fronts est, sud et ouest du gros de nos troupes tout en maintenant la pression sur Xetesk ?

Darrick sourit.

— Si je suis ici, c’est bien pour ça…

— Parfait, conclut l’Inconnu. Je suggère donc de vous laisser régler ça entre vous. Nous partirons demain soir. Planifiez en conséquence. Comme Auum lui-même en conviendra, nous ne devrions pas nous attarder. Entre-temps…

Il se leva et regarda le métamorphe, aussi immobile qu’un rocher.

— Si nous parlions un peu ? Je veux savoir ce qui ne va pas.

Thraun ne broncha pas.

— Maintenant ! lança l’Inconnu.

Sous les yeux d’Hirad, il prit Thraun par les épaules et l’entraîna à l’écart.

Alléché par la soupe, le barbare s’épousseta, puis se rapprocha des chaudrons. Tout en remuant le brouet avec une spatule, il croisa le regard troublé de Denser.

— Ça va si mal que ça ? Tu en veux un bol ?

Le mage secoua la tête.

— Ça va très mal.

— Combien de temps nous reste-t-il ?

Denser haussa les épaules.

— C’est le problème… Nous n’avons aucun moyen de le savoir. Il n’y a pas d’autre exemple connu pour établir une comparaison. Mes collègues parlent d’une ombre qui absorbe les couleurs du mana julatsien. Un jour, prochain sans doute, cette « CendreCœur » sera assez dense pour arrêter les battements du Cœur. En attendant, elle continue de grandir, et jeter des sorts devient de plus en plus difficile. Vu sous cet angle, plus nous tarderons, et plus dur ce sera à rectifier. Bref, tout cela est terrifiant !

— À ce point ?

— Oui, Hirad, à ce point ! Pour un mage, il n’y a pas de pire perspective que perdre le contact avec le mana. C’est comme devenir un mort-vivant. Ou passer sa vie dans une chambre froide… Comment te faire comprendre ? Pour toi, ça reviendrait à perdre l’usage de ton bras droit. Ça ne te rendrait pas fou, ça ?

Hirad hocha la tête.

— Dans ce cas, évitons de trop traîner à Xetesk, d’accord ?

— Là, tu parles d’or.

L’Inconnu entraîna Thraun sous les arbres, à quelques pas du camp.

— Qu’est-ce qui te chiffonne, vieux frère ? Tu es encore plus taciturne que d’habitude. Nous aurons besoin de toi pour nous infiltrer dans Xetesk. Et la partie sera rude.

— Il suffit de tendre la main pour toucher nos ennemis.

Un instant perplexe, l’Inconnu fronça les sourcils.

— Non, Thraun, ce ne sont pas nos ennemis ! Ils combattent pour la même cause que nous, même s’ils se méprennent sur notre compte.

— Il nous trahira…

— Izack ? Tu te trompes ! Il est aveuglément loyal à Darrick.

— Ce ne sera pas délibéré…, souffla Thraun.

L’Inconnu le vit lutter pour trouver les mots justes. À la lueur des flammes, ses yeux verts pailletés d’or luisaient de larmes.

— Il ne nous trahira pas volontairement, mais il n’est pas Darrick.

— Je t’en prie, Thraun… Essaie de t’expliquer !

Le métamorphe tourna la tête en direction de Xetesk.

— Je vois ce que le loup voit…

L’Inconnu tressaillit. Depuis des années, c’était la première allusion directe de Thraun à son double animal. Le premier signe d’acceptation… Dans son esprit, une autre barrière venait de s’effondrer.

— Là, je ne te suis plus…, admit l’Inconnu.

— Ici, l’air est mauvais, continua Thraun. Je combattrai avec toi. Je suis un Raven. Mais les loups ne chassent pas là où il n’y a pas de proies, mais des carcasses pourries. Vois-tu ici d’autres loups ?

Chapitre 11

Dystran entendit les clameurs et le vacarme des sorts. Par les vitres ouvertes, il capta une odeur âcre – de la fumée – et devina que c’était le matin. Un matin pas tout à fait comme les autres, toutefois…

Il s’habilla, négligeant le plateau de petit déjeuner qu’on avait posé sur sa table pendant son sommeil, et gagna l’escalier de sa Tour – le bâtiment central d’un cercle de sept édifices analogues. En route pour les écuries, il claqua des doigts à l’intention de ses gardes et attendit impatiemment qu’ils harnachent leurs chevaux. Il aurait pu demander l’avis d’un de ses conseillers, mais ne le voulait pas. Trop de choses, dans ce conflit, lui échappaient parce qu’il apprenait les nouvelles de seconde main.

Au moins, l’attente lui permettrait de donner des ordres. Ensuite, il garderait le silence jusqu’à ce qu’il soit sur les remparts, à la porte Est.

— Qu’on m’amène Chandyr, et vite ! Je me moque qu’il baigne dans son propre sang, pourvu qu’on le traîne devant moi. À mon retour, je veux un rapport sur les ressources de Julatsa. Et qu’un homme bien informé soit prêt à répondre à mes questions. Enfin, qu’on m’avertisse, à l’heure près, du prochain alignement qui nous permettra une ConnexionDimensionnelle ou un sort au moins aussi destructeur.

» Vous avez vos ordres. Exécution !

Un soldat courut vers la tour centrale pour transmettre ces instructions. Deux autres sautèrent en selle et sortirent du Collège au galop. Flanqué de ses trois derniers gardes, Dystran éperonna sa monture et fonça à son tour vers la cité. Il n’avait plus fait de sortie depuis trop longtemps. Dans le sanctuaire du Collège, à l’abri des coups, il était si facile de se persuader que tout se déroulait comme prévu ! Les portes fermées, chasser la réalité devenait simple. Mais dans les rues, c’était une autre histoire. Les citadins dépérissaient. Les commerces périclitaient et le spectre de la famine menaçait un peu plus chaque jour. Au milieu du printemps, alors que les fermes qui approvisionnaient Xetesk auraient dû regorger d’épis, les champs à l’abandon étaient envahis par les herbes folles. Pire, les rares qui tenaient leurs promesses alimentaient l’ennemi !

Dystran avait besoin que son peuple comprenne une chose : à ce stade, après avoir parcouru tant de chemin, revenir en arrière était hors de question. Un retour à l’ordre ancien priverait Xetesk de sa gloire et de sa puissance. Il fallait donc que les citoyens soutiennent le Collège. Les premiers jours du siège, tous s’étaient massés derrière leur dirigeant. Les efforts de Dystran pour que ses sujets se sentent concernés avaient semblé payants. Des équipes de brancardiers jusqu’aux porteurs d’eau, des cuisiniers jusqu’aux rémouleurs, tout le monde avait reçu une tâche précise. Et le sentiment de faire œuvre commune avait été exaltant. Mais le soutien populaire s’effritait. Après quarante jours de siège, les gens perdaient déjà la foi. Les regards que Dystran croisait brillaient de peur, de colère… ou des deux. Il comprenait l’appréhension des citadins. Au fond, ils ne voyaient à peu près rien des combats, contraints de se rabattre sur des rumeurs pour savoir où en étaient les choses. Et ces ouï-dire tenaient souvent du mensonge pur et simple.

Dystran n’y pouvait rien. Faute de signes de victoire, les gens pensaient fatalement à la défaite. Alors, on tentait de noyer ses craintes autour d’un verre… ou de dix. Quel chemin semé d’embûches ! Parvenir à ce que le peuple continue de croire en Dystran, sans lui laisser comprendre les causes de ce siège. Et si le vent tournait, ces hommes et ces femmes, prisonniers de leurs propres murs, seraient vite emportés par la tourmente.

Comment leur annoncer qu’il fallait encore attendre quelques jours ? Que cela suffirait ? Car si Dystran le proclamait, ses ennemis l’apprendraient aussi. Et ça, c’était exclu.

— Tenez bon ! lançait-il aux citoyens désespérés qui se tournaient vers lui. Il faut s’accrocher…

Aux portes Est, le mur d’enceinte était semé de tourelles et de guérites. Le gros de l’armée étant concentré autour des champs de bataille, le calme régnait le long des remparts dégarnis. Mais leur hauteur intimidante et leur épaisseur suffisaient à décourager toute tentative d’assaut. Imaginer la puissance phénoménale d’une armée capable de menacer sérieusement son sanctuaire apportait un grand réconfort à Dystran. Mais comme pour n’importe quelle place forte, les accès restaient le point faible.

En arrivant, Dystran eut les tympans assaillis par une myriade de bruits. Le fracas de centaines de bottes, alors que les soldats couraient exécuter les ordres, le vacarme des maréchaux-ferrants, acharnés à taper sur les sabots des chevaux, le fracas des forgerons occupés à fabriquer de nouvelles armes ou à réparer des armures bosselées…

Ici, il devait bien faire vingt degrés de plus que dans l’enceinte du Collège. Au-delà de l’entrée enfumée des cuisines, sur sa gauche, Dystran devina que des blessés agonisaient, comme chaque jour.

Mais tant de soldats attendaient l’ordre d’effectuer une percée ! Et le jour approchait, même si l’état-major en ignorait la date précise.

Seuls Dystran et Ranyl la connaissaient.

Le Seigneur du Mont devait veiller jalousement sur ses atouts. De plus en plus mal à l’aise, il descendit de cheval et gravit l’escalier en colimaçon, puis passa des remparts à la tour de garde.

Chandyr l’attendait déjà. À sa vue, Dystran prit pleinement conscience du sacrifice consenti par l’armée au nom de Xetesk. S’appuyant à la balustrade, il observa le champ de bataille. Enfin, le peu qu’on en voyait d’où il était.

À travers les colonnes de fumée et de poussière, Dystran distinguait à peine les combattants. Large de quelque cinq cents pas, le front xetesk était tenu d’une main de fer par des Protecteurs répartis en une dizaine de groupes.

Les colosses masqués dirigeaient la défense, assuraient les communications le long du front – à la vitesse de la pensée – et redonnaient confiance aux hommes. Dystran imagina, dans les catacombes du Collège, le Réservoir d’Âmes en train de bouillonner d’activité. Les Protecteurs formaient en réalité un seul esprit. Véritables frères d’armes, ils réagissaient à la moindre menace. Et cela faisait d’eux de redoutables adversaires. Difficiles à briser, ils sapaient le moral de l’ennemi.

Derrière le front, l’arrière-garde criait des encouragements, traînait les blessés à l’écart et colmatait les brèches… Encore plus loin, entourés de gardes, les mages travaillaient par petits groupes. Certains visaient les lignes ennemies, d’autres garantissaient les réseaux de protection des attaques, qu’elles fussent magiques ou non.

Les corps d’archers et de cavalerie étaient également déployés. Mobiles par nature, ils disposaient de leur propre brigade de protection magique. Ainsi, les archers contraignaient les mages ennemis à se cantonner à la défense. Quant aux cavaliers, ils prévenaient toute tentative d’infiltration et guettaient la moindre défaillance des lignes adverses.

Sous le regard de Dystran, l’ennemi avança, jetant une marée d’hommes dans la mêlée.

L’acier scintilla et les clameurs enflèrent. Derrière les lignes ennemies, des sorts montèrent dans le ciel.

Des OrbesFlammes…

Mais des boucliers bleus les repoussèrent, et ils mordirent la poussière, rendus impuissants.

Des volées de flèches suivirent ce tir de barrage. Puis la cavalerie chargea sur le flanc gauche. Un spectacle exaltant ! Surtout quand la cavalerie xeteske chargea à son tour… Dans une masse d’hommes et de destriers, les corps à corps se multiplièrent. Faisant une démonstration époustouflante de sa valeur, le commandeur lysternien fonça dans une brèche que Dystran n’avait pas remarquée et fit mordre la poussière à un cavalier xetesk. Darrick ? Possible… L’offensive pouvait venir de lui, car son exécution était une merveille de classicisme.

Les archers et les mages xetesks ripostèrent. Des volées de flèches obscurcirent le ciel, et une GrêleMortelle pilonna les armures et les boucliers.

Avec un grésillement caractéristique, une BrûlePluie suivit. Enfin, un FeuInfernal zébra le ciel, son rugissement couvrant le vacarme. Jetant des éclairs verts, les boucliers lysterniens résistèrent de leur mieux.

Une énorme colonne de fumée ajouta à la confusion. À la périphérie du réseau de défense, un FeuInfernal venait de frapper un BouclierMagique. Les archers réfugiés au-dessous n’avaient aucune chance de survivre.

Heureux de voir échouer cette nouvelle offensive, Dystran continua d’observer la scène quelques instants. Comme à son réveil, quelque chose le turlupinait… Le sentiment qu’il y avait des changements significatifs. Pourquoi n’arrivait-il pas à mettre le doigt dessus ? Par bonheur, s’il n’avait pas assez suivi la bataille pour trouver la réponse, l’homme qui se tenait à ses côtés la connaissait sûrement.

— Dites-moi, commandeur, qu’y a-t-il de différent aujourd’hui ?

Se détournant brièvement du spectacle, Chandyr sourit. Malgré les cernes dus à trop d’heures de veille, il gardait un regard brillant d’énergie.

— Vous m’auriez été d’un grand secours dans l’armée, mon seigneur. Mes conseillers n’y ont vu que du feu.

— Contrairement à vous…

— Les changements sont multiples. Sachez, pour commencer, que le phénomène concerne tous les fronts. J’ai été contraint de puiser dans nos réserves. Primo, l’ennemi redouble d’efforts, sans doute parce qu’il prévoit que nous lancerons bientôt une offensive. Secundo, les mages elfes se sont faits rares. Tertio, les guerriers elfes sont également très peu nombreux. Sachant qu’ils combattent maintenant en première ligne, alors que ce n’était pas le cas au début du siège, j’avoue que c’est ce qui m’a le plus frappé.

— L’ennemi attendrait des renforts ?

— Qui viendraient d’où ? Et puisque nos adversaires veulent nous briser, pourquoi n’ont-ils pas immédiatement fait appel aux elfes ?

Dystran sourit.

— Mon cher Chandyr, vous êtes notre génie militaire. Ce serait plutôt à moi de poser la question.

— Désolé, mon seigneur, je réfléchissais à voix haute. (Chandyr se racla la gorge.) Je peux seulement en déduire que nos ennemis ont recruté de nouveaux mercenaires. À moins qu’un des barons ait été convaincu de leur apporter son soutien. En tout cas, ça a permis aux elfes de reprendre des forces. Et c’est significatif. Ils attendent que nous passions à l’action. Là, ils seront prêts.

— C’est ce que vous pensez ?

— Nous n’avons pas les moyens d’en avoir le cœur net. Quels que soient vos plans, j’oserais suggérer que vous vous y teniez. De même, nous ne devrions pas renoncer à attaquer par la porte Nord. Les autres nous laisseraient trop longtemps à découvert, et nous y perdrions l’effet de surprise. Je doute que les elfes préparent une offensive. Ce serait futile. Mais ils s’attendent sans doute à ce que nous cherchions à forcer le destin à un moment ou un autre.

— Merci, commandeur.

— Mon seigneur ?

Dystran se retourna. Un jeune messager à l’air anxieux venait d’arriver au pas de course.

— Je vous écoute.

— Le capitaine du Collège a fait une découverte qu’il vous prie instamment de venir voir.

Le jeune homme eut un sourire incertain. Dystran hocha la tête.

— Très bien. Allez manger un morceau aux cuisines, puis retournez à votre poste.

Le messager s’inclina et repartit.

Dystran serra la main de Chandyr.

— Tenez-moi au courant. Si quelque chose sort de l’ordinaire, je dois en être informé sur-le-champ. Notre heure est proche. Soyez prêt.

— Toujours, mon seigneur !

Après un petit galop, Dystran fut intercepté devant les portes du Collège par le capitaine Suarav, le vétéran de la garde. Comme Chandyr, une carrière militaire lui avait valu une collection de cicatrices et une nette disposition au cynisme. Du coup, il faisait bien plus vieux que ses quarante ans. Mais son sens du devoir et sa loyauté étaient intacts.

Dystran l’appréciait, le jugeant digne de sa confiance. Il sourit. Ranyl n’aurait pas manqué de lui rappeler le cas d’Yron, le « héros» à qui il s’était fié à tort. Il se demanda ce que ce félon avait pu devenir. Mort, sans doute, éventré par un elfe… Il ne l’aurait pas volé, en tout cas !

— Mon seigneur, je ne vous aurais pas importuné mais vous deviez voir cela de vos yeux.

Dystran sauta à terre et tendit les rênes de sa monture à un garçon d’écurie.

— Quoi ?

— Par ici !

Ils franchirent rapidement la zone dégagée qui s’étendait entre le Collège et la ville, en direction des résidences du bas peuple et des entrepôts. Le capitaine remonta un passage puant envahi par les ombres, loin de la lumière radieuse de la matinée.

Un bourdonnement retentit. Il venait de l’essaim de mouches que trois gardes tentaient vainement de disperser.

Dystran n’aurait su dire pourquoi on l’entraînait dans ce coin sombre.

— Je n’ai pas le temps de me pencher sur la misère et l’injustice qui font rage à Xetesk !

— Mon seigneur, il ne s’agit pas de ça !

Ils continuèrent à remonter le passage. Trente pas plus loin, Dystran découvrit cinq corps à demi rongés par les rats. Deux d’entre eux portaient des vêtements civils de fort mauvaise facture. Les trois autres étaient des soldats.

— À quand remonte leur mort ?

— À un jour, au moins, répondit Suarav. Leur disparition a été signalée. Mais nous ne nous attendions pas à les retrouver dans cet état. Vous n’ignorez pas qu’il y a parfois des désertions.

Malgré la puanteur et les nuées de mouches, Dystran et Suarav s’agenouillèrent pour examiner les dépouilles.

— Au début, nous avons conclu à un affrontement entre nos hommes et des voleurs. Mais ça ne peut pas être ça…

— Et pourquoi pas ? fit Dystran, qui venait de parvenir à la même conclusion.

Il tourna la tête, en quête d’une bouffée d’air frais.

— Regardez leurs blessures ! Les deux bandits n’ont pas une marque, alors que leur cou est brisé. Nos hommes, eux, ont été victimes d’une flèche, d’un coup sur la trachée-artère et d’une lame. Le troisième a même été égorgé. J’ai peur qu’ils n’aient pas été abattus par de vulgaires voleurs.

— Vous parlez des elfes ! grogna Dystran. Dans ma cité. Encore eux !

Avec l’aide d’Yron, ces maudits elfes avaient repris le fragment de pouce aux Xetesks… Cela avait enrayé la SylveLarme et apporté la guerre sur le territoire de Xetesk.

Dystran ne tolérerait plus de tels outrages. Il se redressa et sortit du passage, Suarav sur ses talons.

— Doublez les patrouilles, triplez les gardes des archives, et que tous les hommes disponibles surveillent l’entrée des catacombes. Ce soir, pas un soldat ni un mage ne dormira, c’est compris ?

— Mon seigneur ?

— Aujourd’hui, les elfes sont rares sur le champ de bataille. Chandyr pense qu’ils se préparent à repousser notre percée, mais il se trompe. (Dystran secoua la tête.) Ces salauds reviendront ici cette nuit. Et sans doute en force !

Sur le chemin de sa Tour, le Seigneur du Mont réfléchit au problème. Les Protecteurs restants avaient été éloignés du Collège, parce qu’il doutait de leur loyauté. Sans pouvoir le prouver, il les soupçonnait de complicité dans le vol du fragment de pouce.

Du coup, il ne disposait plus d’assez d’hommes pour garder le Collège à l’abri d’une nouvelle incursion elfe. Face à des humains, il n’y aurait pas eu de danger. Mais ces foutus elfes étaient trop malins et trop féroces !

Dystran décida de poster des vigiles le long des remparts de la ville. Pour commencer…

Le premier soir, Tessaya et Devun n’avaient guère parlé. Notant la fatigue des Ailes Noires, le seigneur ouestien s’était excusé de la façon dont on les avait traités – même s’il rappela que c’était absolument nécessaire – et leur avait affecté une nouvelle tente dressée près de l’enceinte du campement.

Le lendemain après-midi, reposés et repus, Devun et ses hommes s’inquiétaient toujours de la suite des événements.

De retour dans le pavillon de Tessaya – à la requête d’un guerrier au balaien hésitant -, Devun huma les senteurs des bols de pétales de rose et des bâtons d’encens, et se détendit.

Vêtu de la même façon que la veille, Tessaya invita son hôte à s’installer sur un divan et à se restaurer. Sur la table, entre eux, du pain, des morceaux de viande et des fruits attendaient sur un plateau.

— Alors, où en étions-nous restés hier soir ? Vous me parliez du goût prononcé des Collèges pour la guerre, des problèmes incessants de Julatsa suite à notre invasion, et du siège que subit actuellement Xetesk… Lystern et Dordover se sont alliés, disiez-vous ?

— Oui, mon seigneur, répondit Devun.

Tessaya leva la main.

— Je vous en prie… Je ne suis pas votre seigneur. Pour vous, je serai Tessaya. Et pour moi, vous resterez Devun.

— Merci. (Malgré lui, l’Aile Noire se sentait sous le charme de cet homme, qu’on prenait pour un sauvage – ou à peine mieux.) Les elfes de Calaius les soutiennent.

— Stupéfiant… Et d’après vous, ils sont très efficaces ?

— C’est vraiment extraordinaire, confirma Devun. J’ai été victime d’une de leurs attaques. À eux seuls, trois elfes ont tué quinze de mes hommes. J’ai entendu dire qu’ils feraient le poids contre les Protecteurs.

— Un spectacle qui vaudrait la peine d’être vu. Mais revenons à nos affaires. Vous désirez mon soutien. Hélas, j’ignore de quelle façon vous l’apporter. Je peux difficilement me joindre au siège aux côtés de mes ennemis jurés. Et je ne vois pas non plus pourquoi je les attaquerais en laissant un répit au pire d’entre eux – Xetesk !

Ayant choisi une pomme, il se radossa à son siège et la mordit avec enthousiasme. Puis il but une gorgée de vin.

— Je ne vous demande pas de participer au siège avec Lystern et Dordover. Avant d’être assassiné par les Ravens, Selik avait levé l’armée des Justes. Les Balaiens du peuple, qui, comme vous et moi, veulent en finir avec ce fléau qu’est la magie…

» Selik entendait attaquer Xetesk, abattre ses murs et permettre à Lystern et à Dordover de renverser ses tours. Mais à la vue des remparts, notre armée a faibli. En leur qualité d’amis et d’alliés, les Ouestiens pourraient lui redonner du cœur au ventre.

Devun espérait avoir présenté ses arguments comme Selik l’aurait souhaité. D’une main un peu tremblante, il se versa un gobelet de vin et s’efforça de se détendre. Ses épaules nouées lui faisaient mal.

— Les Ouestiens n’ont pas coutume de jouer les utilités, répondit Tessaya. Nous avons juré d’investir Xetesk et d’abattre nous-mêmes ses tours. Nous n’y renoncerons pas. Comment s’en sortent les assiégés ?

— Pour l’instant, encore très bien. Selon les rapports que j’ai reçus, leurs défenses n’ont pas été réellement mises à l’épreuve. Cela étant, j’admets que mes renseignements restent vagues. Il y a des zones d’ombres…

Son verre vidé, Tessaya se resservit.

— Soit dit sans vous offenser, vous n’êtes pas un tacticien-né. Dans les annales de nos scribes, j’ai étudié l’art de la guerre tel que nos ennemis l’ont développé. Et les Esprits peuvent aussi être prodigues en informations, quand on leur pose les bonnes questions.

» D’après vos dires, et tout ce que j’ai appris, le siège n’a pas pour objectif de ravager Xetesk, mais simplement de négocier les clauses d’une reddition. Pour ce que j’en sais, Lystern n’a aucun désir de voir disparaître Xetesk, mais se réjouira que le Collège ait un nouveau Seigneur du Mont. Ni plus ni moins. Sur Dordover, j’ai peu de lumières… Ensuite, il se peut que Xetesk guette son heure. Ne confondez pas absence d’action avec incapacité d’agir.

Devun fut aussi perplexe qu’embarrassé.

— Pourquoi Xetesk ne voudrait-il pas briser le siège à la première occasion ?

— Qui peut deviner les pensées des mages ? (Devant le sourire suffisant de Tessaya, Devun eut l’impression d’être grondé par son père.) Et je peux me tromper… Mais nous devons réfléchir à deux fois avant de frapper. Voilà le fond de ma pensée : si je devais apparaître à la tête d’une armée pour marcher sur les territoires des Collèges, je n’obtiendrais qu’un seul résultat : leur union contre un ennemi commun.

» Je m’étonne que Selik et vous n’ayez pas envisagé cette possibilité. Un homme plus soupçonneux que moi pourrait s’interroger sur ce qui vous a vraiment poussé à m’inviter à prendre les armes.

Devun se sentit pâlir, mais il ne prit pas la peine de protester. Si Tessaya voyait en lui un agent double, il était déjà un homme mort… Il but une longue gorgée.

Tessaya gloussa.

— Bien ! Vous n’éprouvez pas le besoin de vous défendre, et vous m’en voyez ravi. Je connais les convictions des Ailes Noires, et je les partage. Je vous crois coupable d’un seul délit : la naïveté. Maintenant, jouons aux devinettes. À supposer que les Xetesks veuillent se rendre maîtres de la magie, où iraient-ils en priorité ?

Devun connaissait la réponse, parce que Selik lui en avait parlé.

— À Julatsa. Pour finir ce que vous avez commencé.

— Précisément. Et si ça arrivait, je pourrais me laisser convaincre de passer à l’attaque.

— Alors que dois-je faire ?

— Retourner à Xetesk et observer la suite des événements. Et rappelez-vous : si les assiégés ne tentent rien, ce sera autant à notre avantage que s’ils marchaient sur Julatsa. Et s’ils finissent par se rendre, je propose que Julatsa soit notre premier objectif.

— Vous semblez très bien renseigné, souffla Devun.

— Détrompez-vous ! En revanche, je sais comment raisonnent les militaires. Voilà pourquoi je suis toujours en vie !

— J’ai entendu parler de vos exploits.

— Des actes nécessaires pour préserver mon peuple de l’extinction. L’autre point que nous devons éclaircir, avant votre départ, c’est ce que les Ouestiens auront à gagner d’une alliance. Je dois m’assurer que vous êtes habilité à m’accorder ce que je demande.

— Dites-moi de quoi il s’agit et je ferai tout pour vous l’obtenir, répondit Devun.

— Ah, voilà bien où le bât blesse ! Jusqu’où va votre pouvoir ? Et de grâce, ne commettez pas l’erreur de croire que nous nous contenterons de repartir de l’autre côté des monts Noirépine, une fois les Collèges vaincus.

Devun frissonna. Il n’avait pas vraiment réfléchi aux conséquences de sa démarche. Et maintenant, Tessaya était au courant de l’affaiblissement de l’est de Balaia…

Mais il est trop tard pour remettre le génie dans la bouteille, pensa-t-il.

— Le peuple est avec les Ailes Noires, que je contrôle. La magie disparue, l’Est et l’Ouest pourront vivre en paix. Balaia connaîtra une prospérité dont nous aurons tous à nous féliciter. Il faudra un peu de temps, naturellement… Au début, les gens seront soupçonneux, et ma parole ne suffira pas à rassurer tout le monde – surtout si certains semblent vouloir tirer la couverture à eux !

Tessaya sourit.

— En effet… Buvez, et retournez parler à vos hommes. J’ai des plans à mettre au point, un Conseil à réunir et une armée à lever. Tout cela en très peu de temps. Ce soir, je vous rappellerai. Vous me ferez une offre, et je vous dirai quelle garantie nous exigeons. » Ne me décevez pas, surtout !

Le cœur serré, Devun se leva. Dans quel piège mortel s’était-il fourré ?

— N’ayez aucune inquiétude.

— Oh, une dernière petite chose… Vous avez mentionné les Ravens. Que leur est-il arrivé ?

La colère chassant son malaise, Devun raconta à son hôte tout ce qu’il savait sur ces maudits mercenaires.

Chapitre 12

En ce début de soirée, les nuages s’amoncelaient. Par chance, il ferait bientôt nuit. L’Inconnu, Izack, Darrick et le baron Noirépine étaient réunis au coin du feu. Ce dernier avait rejoint l’armée des assiégeants. Et à voir son visage, il n’était pas ravi d’avoir dû prendre cette décision. Et à voir son visage, il n‘était pas ravi d’avoir dû prendre cette decision.

Le camp elfe bruissait d’activité. Les Al-Arynaar étaient tout à leurs préparatifs, les TaiGethen priaient et les GriffeLiens montaient la garde. Un petit groupe d’entre eux se dirigeait déjà vers le point d’infiltration prévu.

Les Ravens aussi se préparaient. Une routine bien installée : graisser les fourreaux de leurs armes, noircir toutes les pièces brillantes de leur équipement, enrouler des bandes de tissu autour de leurs bottes…

— Deviner les intentions des Xetesks n’a jamais été un jeu d’enfant, rappela Noirépine en caressant sa barbe grisonnante impeccablement taillée.

— Exact, répondit l’Inconnu. Mais nous devons partir du principe qu’un raid réussi, cette nuit, hâtera leur décision de briser le siège.

— Sont-ils prêts ? demanda Darrick.

— Nous pensons qu’ils passeront bientôt à l’action. Depuis dix nuits, les TaiGethen s’infiltrent régulièrement en ville. Ils ont observé la fréquence de la relève des gardes et des mages, l’entraînement de nouvelles unités dans les rues… Et vu sortir des forges plus d’armes que les défenseurs pourront jamais en utiliser. En plus, j’ignore d’où la nourriture provient, mais les arrivages sont réguliers ! Et suite à la défaillance du mana julatsien, nous avons noté un accroissement des activités magiques.

— Alors, fit l’Inconnu, faut-il déduire qu’ils tenteront de briser le siège sitôt que nous leur aurons repris les textes ?

— J’admire ta belle assurance, souffla Noirépine.

— J’ai toujours eu raison, jusqu’à présent, rappela l’Inconnu.

— À mon avis, intervint Darrick, et selon toute probabilité, Dystran se mobilisera sans attendre. Nous savons qu’il veut détruire Julatsa. L’en empêcher est la raison de ce siège, après tout. Ensuite, il se doute que les elfes ne partiront pas d’ici sans lui avoir repris leurs textes. Enfin, il sait que les mages elfes sont nécessaires pour ranimer le Cœur de Julatsa. Donc, il est heureux de prolonger le siège. Forçons-lui la main, et il se lancera à nos trousses !

»Quand nous foncerons vers Julatsa, il voudra attaquer avant que nous ayons le temps de monter une défense. Il n’y parviendra pas si nous avons deux jours d’avance sur lui. Mais si les TaiGethen ont raison, lorsque nous partirons vers le nord, nous n’aurons peut-être que deux heures d’avance…

— Voilà qui place les forces alliées devant un dilemme, dit Noirépine.

— Lequel ? demanda Darrick.

— Nous ne sommes pas d’accord sur les positions à prendre face à l’offensive de Xetesk, répondit Izack.

— Pas d’accord ? Mais nous sommes déjà en position, pas vrai ? Si vous vous expliquiez ?

— C’est aussi pour ça que le baron a rejoint les lignes lysterniennes, dit Izack. Depuis des jours, nous sommes en pourparlers avec l’état-major dordovan. Nous sommes dans une l’impasse ! Tout dépendra où Xetesk cherchera à passer en force.

— Les portes Nord, avança l’Inconnu.

— Exact. Elles sont défendues par les Dordovans, comme les portes Ouest. Jusqu’ici, d’ailleurs, on n’y a remarqué que peu de mouvements, et pas de tentatives d’envoyer des éclaireurs, sous un sort d’invisibilité ou non. Les Dordovans pensent que, quand Xetesk tentera sa sortie, leurs effectifs encaisseront un rude choc. Et qu’ils seront peut-être même mis en déroute ! Difficile de les contredire sur ce point.

— Alors que suggèrent-ils ? demanda Darrick d’une voix où pointait la lassitude.

— Que le siège soit levé, répondit Izack, et que nous nous concentrions sur le nord de Xetesk. Bref, que nous foncions dans le tas.

Darrick secoua la tête.

— Quand ?

— Général ? s’enquit Izack, reprenant spontanément son ancienne place dans la chaîne de commandement.

— Quand comptent-ils lever le camp pour gagner ce mythique champ de bataille, où qu’il soit ? J’ajouterais que j’ai déjà à l’esprit quelques terrains où nous pourrions peut-être tirer avantage de notre supériorité numérique.

— Eh bien, répondit Izack, ils partiront sitôt que nous les informerons du raid prévu par les elfes.

— Par les dieux qui brûlent, ils sont encore plus stupides que je ne le pensais ! s’exclama Darrick.

— Mais s’ils restent, ils risquent d’être massacrés ! s’écria Izack.

— Et après ? grogna Darrick. Nous parlons d’une guerre ! Au nom de l’intérêt commun, des sacrifices sont inévitables. Pas question de risquer la chute de Julatsa ! Sinon, l’équilibre des forces serait définitivement rompu. Ne le comprennent-ils pas ?

— Ils comprennent qu’ils sont en première ligne, répondit Noirépine. Et ce ne sont que des hommes…

— Dans une guerre, lâcha Darrick, personne n’est « qu’un homme ». On a le choix entre dépasser ses limites ou devenir une victime de plus. Est-ce clair ?

— Oui, répondit l’Inconnu. Mais nous n’avons pas affaire à des soldats comme les autres.

— Je sais…

— Tu en es sûr, Darrick ? (L’Inconnu fronça les sourcils.) Permets-moi d’en douter. Parmi les hommes qui nous entourent, beaucoup sont des paysans ou des ouvriers qui viennent de troquer leurs outils contre une épée. Ces pauvres types combattront la peur au ventre. Contrairement à nous, ils ne sont pas nés pour se battre. Mais demain, s’ils survivent, ils reprendront le travail pour le bien de tous. Tu saisis ?

— Je sais surtout qu’ils défendent leur liberté.

— Mais admets qu’ils la voient d’un autre œil, renchérit Noirépine. Accable-les autant que tu voudras, mais n’oublie pas : devant les portes Nord, face au FeuInfernal et aux Protecteurs, un homme sur deux ne sera pas un soldat de métier.

Le front plissé, Darrick tenta de remettre de l’ordre dans ses idées.

— Ça ne change rien, dit-il enfin. Ils ont un rôle à jouer : empêcher aussi longtemps que possible Xetesk d’envoyer une armée au nord. En se sacrifiant jusqu’au dernier, s’il faut en arriver là. Et avant de protester, il convient de réfléchir à deux points.

» D’abord, je peine à croire que le haut commandement dordovan estime avoir de plus grandes chances de tirer le meilleur de ses paysans et de ses boulangers le long de la ligne de front plutôt qu’ici – avec ou sans l’assistance lysternienne.

» Ensuite, dès l’instant où ces hommes s’éloigneront des remparts, ça reviendra à crier haut et fort leurs intentions à Xetesk. Bref, ils céderont l’initiative au Collège Noir et nous condamneront tous à mourir. Inutile de se voiler la face : Dystran est malin et bien conseillé. Dès qu’il saura ce que nous essayons de faire, toute tentative de brouiller les pistes échouera.

» Et souvenez-vous, quand les soldats s’éloigneront, ils relâcheront la pression devant deux portes. L’ennemi renforcera les autres et triomphera probablement à l’est et au sud. Ce qui nous affaiblira forcément.

— À supposer que nous ne nous retirions pas avec ces soldats, intervint Noirépine.

L’ignorant, Darrick se leva et fit les cent pas.

— À quoi pensent-ils ? Il faut maintenir les forces de Dystran divisées. Les conséquences d’une défaite sur terrain découvert donnent le vertige : Dystran pourrait marcher sur Julatsa ! Et ce ne serait qu’un début.

— Les Dordovans pensent à se préserver, dit Noirépine.

— En renonçant à leurs meilleures positions ? En sabotant le siège ? Ces idiots sont en train de céder à la panique ! Lystern resterait face aux Xetesks, infériorité numérique ou pas !

— Mais Lystern n’est pas concerné, dit Noirépine. C’est bien le problème…

— Je devrais parler aux Dordovans, marmonna Darrick. Il faut les ramener à la raison !

— Assieds-toi, Ry, ordonna l’Inconnu. Tu es toujours sous le coup d’une condamnation à mort, tu te souviens ?

Darrick arrêta de tourner en rond comme un lion en cage.

— Mais il y a…

— Non, coupa l’Inconnu. Tu n’es pas en position de négocier. En revanche, tu es un Raven. Alors, assieds-toi !

Peu habitué à obéir, mais ne désirant pas défier l’Inconnu, Darrick s’exécuta de mauvaise grâce.

— Nous avançons les mêmes arguments, résuma Izack. Mais ils ne voient qu’une chose : la porte Nord débordée et Xetesk ayant la voie libre…

— Que faire ? demanda Noirépine. Il ne s’agit plus d’une décision purement militaire. La politique y est mêlée. Toujours cette vieille histoire d’équilibre des forces.

— Je sais, je sais…, soupira Darrick. Vous vous rappelez le temps où nous étions unis contre les Ouestiens ? Ça nous avait sauvé la vie, mais tout le monde l’a oublié !

L’ancien général se tut pour réfléchir. Et il ne fut pas long à tirer une conclusion.

— Tout ce que nous pouvons faire, c’est amadouer les Dordovans. En revanche, pas question de laisser les Xetesks apprendre que nous anticipons une percée. Avec une diminution de nos effectifs au nord, ce serait inévitable. Et ils attaqueront avec l’espoir d’en finir une bonne fois pour toutes.

» Voilà ce que je suggère, et le jeu en vaut la chandelle : déplaçons vers le nord tous nos bataillons de réserve des portes Sud et Est, en y laissant des effectifs lysterniens réduits, soutenus par les hommes du baron Noirépine et les Al-Arynaar. Nous pourrons procéder discrètement, en une seule nuit. Izack, tu connais la chanson, je ne m’étendrai donc pas sur la question.

» Baron, à vous de présenter nos arguments au haut commandement dordovan. Si vous le convainquez, ça voudra dire que Lystern et Dordover opposent réellement un front uni à Xetesk. Il faut que vous y parveniez, mon seigneur !

Noirépine sourit.

— Je peux me montrer très persuasif.

— Nous y comptons tous, dit Darrick. Cela dit, plus vite nous aurons fait un petit tour à Xetesk, et meilleures seront nos chances. Je suggère que nous ne perdions pas de temps.

— Les TaiGethen seront certainement de votre avis. Bon, sommes-nous tous d’accord ? (L’Inconnu vit ses compagnons hocher la tête.) Baron, Izack, faites au mieux. Darrick, allons-y !

Les quatre hommes se séparèrent en se souhaitant bonne chance.

L’Inconnu alla rejoindre les Ravens, assis au coin du feu. Tous avaient prêté une oreille attentive au débat.

Hirad se leva et s’approcha.

— Adieu les parlotes et le repos ! dit-il. Il était temps…

L’Inconnu hocha la tête. Toute la journée, il s’était senti comme un animal en cage.

— Tout le monde sait ce qu’il a à faire ?

— Bien sûr, répondit Denser. Mais aussi prêts que nous puissions l’être, je ne soulignerai jamais assez à quel point le Collège est dangereux. Dystran n’est pas stupide. Même si tous les Protecteurs sont à l’extérieur de la ville, il n’aura pas laissé son fief sans défense.

À la nuit tombée, l’expédition était prête. Les TaiGethen avaient passé la journée à se reposer et à prier. Aux côtés de Rebraal et de six mages al-arynaar, quatre cellules de l’élite elfe apporteraient leur soutien défensif et offensif.

À la faveur des nuages qui assombrissaient prématurément le ciel, les GriffeLiens s’approchaient déjà de la ville pour étudier ses remparts. Ils indiqueraient aux guerriers où entreprendre l’escalade et se chargeraient des diversions nécessaires.

— Il y a autre chose, dit Denser. Même si, avec les TaiGethen, je prêche sans doute dans le désert. Cette nuit, il ne s’agit pas de détruire Xetesk ou d’éliminer ses mages. Au nom de l’équilibre des forces, nous aurons encore besoin d’eux.

— Je n’irai pas là-bas pour brandir seulement le poing ! s’exclama Hirad. Ça s’est déjà assez mal passé comme ça à Lystern !

— Ce n’est pas ce que je dis, lâcha Denser. Et parmi ceux qui menaceront notre vie, je n’épargnerai personne. Je demande simplement qu’on agisse avec discernement. Xetesk reste mon Collège.

— Un Collège qui n’hésiterait pas une seconde à te tuer, rappela l’Inconnu. Et nous tous avec toi ! Ne t’attends à aucune pitié de ma part.

Il revérifia le tranchant de son épée et de ses dagues, puis rejoignit Thraun et la magicienne en remettant ses armes au fourreau.

— Erienne ? Tu es bien silencieuse… Que se passe-t-il ?

— J’ai peur.

— Non sans raison, souffla l’Inconnu. Nous allons nous infiltrer dans le Collège Noir.

— Ce n’est pas ça… pas seulement, en tout cas. Je pourrais surmonter mes craintes à ce sujet. Mais ce qui est tapi au fond de moi… Chaque jour, je dois lutter contre une emprise grandissante et ça m’épuise. Ça me mine. Tôt ou tard, ce sera plus fort que moi.

— Les Al-Drechar te soutiennent, n’est-ce pas ?

— Sans elles, je serais déjà submergée. Mais elles sont si affaiblies ! Une elfe m’aide à tenir face à l’Unique pendant que l’autre se repose. Et si l’une des deux venait à mourir ? Ou les deux ? (Erienne frémit.)

— Ça finira bien par aller mieux, non ?

— Y croire devient de plus en plus dur, avoua la magicienne. L’Unique est une puissance tapie dans un corps et un esprit désarmés. J’ai tant à apprendre ! Dordover avait prématurément éveillé l’Unique chez Lyanna. Un acte stupide dont nous pouvons encore tous payer le prix. Si les Al-Drechar ne réussissent pas à m’enseigner à contenir l’Unique avant de mourir, je n’ose imaginer les conséquences.

— Ne devrais-tu pas être avec elles, dans ce cas ?

Erienne sourit.

— Et m’éloigner des seuls amis qui me permettent d’espérer que ce calvaire aura une fin ? Inconnu, les Al-Drechar s’occupent de moi et elles me parlent même en rêve. Ça suffit. Il le faut bien. De toute façon, les Ravens ne font jamais cavalier seul.

— Une douce musique à mes oreilles ! lança Hirad, de l’autre côté du feu. Ravi que quelqu’un m’écoute, au moins.

— Nous n’avons pas le choix, ironisa Denser. Ta voix de stentor pourrait casser en deux un rocher !

Erienne posa une main sur le bras de l’Inconnu.

— Tout ira bien. Je peux contenir l’Unique et pratiquer la magie dordovane. Je ne vous décevrai pas.

— Je n’en doute pas une seconde…

— Ils nous surveillent, lança soudain Thraun. Ils savent que nous arrivons.

— Les elfes peut-être, répondit Hirad. Pas les Ravens. Nous y avons pensé.

— Non ! grogna Thraun. Attention…

Les TaiGethen s’impatientant, deux d’entre eux vinrent aux nouvelles.

— Êtes-vous prêts ? demanda Rebraal. Nous devons partir vite. Au sud, les nuages s’effilochent déjà…

— Vous êtes sûrs de devoir venir ? demanda Auum.

Toute la journée, il n’avait pas caché ses doutes sur la participation des Ravens au raid. Malgré le respect qu’ils lui inspiraient – à son corps défendant -, il estimait qu’ils seraient un handicap, en particulier pour l’ascension des remparts.

— Oui, assura l’Inconnu. Avec nous, vous serez plus forts.

— Et nous avons à faire derrière ces murs, rappela Hirad.

— Quelques broutilles…, railla Denser.

— Ça n’a rien de drôle ! s’indigna Darrick.

— Ilkar n’aurait pas été de ton avis, souffla Hirad.

— C’est vrai, admit l’ancien général avec un sourire gêné.

— Allons, Ravens, dit l’Inconnu, il est l’heure.

Ils rejoignirent les elfes. Le barbare s’arrêta un instant près de Noirépine.

— Heureux que vous ayez fait un saut par ici, baron…

— Ce conflit nous menace tous, Hirad. La neutralité n’offre plus aucune garantie. Ceux d’entre nous qui sont encore en état de combattre doivent s’unir contre Xetesk.

— Souvenez-vous que nous sommes plus d’un à lutter.

— Je continuerai longtemps à «oublier » que ta tête est mise à prix, si c’est ce que tu veux dire.

Les deux amis se serrèrent la main.

— Bonne chance, dit Hirad.

— Sois prudent, répondit Noirépine.

— Hirad, on bouge ! lança l’Inconnu, dans l’ombre.

— Le devoir m’appelle…

Le barbare quitta le camp.

Les TaiGethen s’enfonçaient déjà en silence dans la nuit-à l’exception de la cellule d’Auum.

Hirad fut impressionné malgré lui par la grâce et la rapidité des elfes. Quand il se tourna vers Auum, Duele et Evunn, il lut dans leur regard pourquoi ils étaient si extraordinaires, même comparés à des guerriers elfes d’exception comme Rebraal.

Sur leurs visages tatoués en vert et noir s’affichaient la foi, la détermination, et la conviction que l’échec était exclu. À tout instant, leurs dieux les guidaient, et rien ne les détournait jamais de leur objectif.

— Vous avez vérifié votre armement ? demanda Auum avec un accent épouvantable.

Il maîtrisait très mal la langue des humains.

— Aucune lame ne cliquettera, assura Hirad. Nous serons aussi discrets que vous.

— Alors, plus un mot avant que nous soyons dans la place !

Il partit, Duele, Evunn et les Ravens sur ses talons.

Chapitre 13

Tapis dans les broussailles et les ronces, après deux heures de route, ils étaient encore assez loin des remparts de Xetesk.

Hirad avait adopté une allure plutôt tranquille. N’ayant pas le pied aussi léger que les TaiGethen, ni leur forme physique éblouissante, il avait accepté que les Ravens soient inévitablement distancés.

Périodiquement, une des cellules Tai réapparaissait devant eux ou courait à leurs côtés, l’air impavide. Pourtant, Hirad devinait sans mal les pensées des elfes. Il sourit. Certes, les Ravens ne tenaient pas la distance. Mais ils avaient d’autres atouts dans leur manche, et comptaient en faire usage bientôt. Ils étaient à un tournant majeur du conflit, ce qui impliquait une prise de risque maximale.

Copieusement arrosés par une averse, ils arrivèrent devant la zone dégagée, au pied des remparts du Collège Noir. À présent, seules les hautes herbes et la nuit les protégeaient d’un mage à la vision amplifiée.

Une panthère GriffeLien vint se frotter à Thraun avant de toiser les autres Ravens, puis de rejoindre son partenaire, accroupi près de Rebraal et d’Auum. Yeux dans les yeux, l’animal et l’elfe communiquèrent en silence. Hirad les observa sans rien déceler. L’elfe GriffeLien, le côté blanc de son visage anormalement brillant, tourna la tête vers Rebraal et Auum quand il fut prêt.

Les deux guerriers interrogèrent le GriffeLien, qui répondit par des signes de tête ou de la main. Très occasionnellement, il lâchait un mot ou une syllabe. Enfin, il se redressa et emmena sa panthère avec lui.

— Alors ? demanda Hirad. Le verdict ?

— Sur les remparts, les patrouilles sont renforcées, répondit Rebraal. Nous ne passerons pas sans combattre.

— Mauvais, commenta l’Inconnu. Nous ne pouvons pas nous permettre d’attirer l’attention avant d’être dans la place.

— Nous n’avons pas le choix, dit Rebraal. Les TaiGethen s’en chargeront. Au moins, ça se passera en silence…

Auum voulut ajouter quelque chose, ne trouva pas ses mots et posa une question que le chef des Al-Arynaar traduisit.

—Denser, ton point d’entrée implique-t-il de passer près des remparts ?

— Non. Quand nous y serons, je vous montrerai le meilleur itinéraire. Si nous crevons en chemin, au moins, vous saurez où aller !

Rebraal leva les mains.

— Auum posait simplement la question ! Mais si on découvre notre intrusion avant que nous ayons atteint le Collège, ça pourrait jouer en notre faveur.

— Là, je suis perdue, avoua Erienne.

— Non, il a raison, dit Darrick. Si nos ennemis apprennent que nous sommes en ville, mais pas encore dans le Collège, ils renforceront les patrouilles autour de ses murs. Comme nous ne passerons pas par la grande porte, tous ces hommes seront dehors alors que nous aurons déjà investi les lieux.

— Au début, au moins…, souligna Denser.

— Le moindre avantage me convient, dit Hirad. Alors, quel est le plan ?

— Tu attends ici avec moi jusqu’à ce que les TaiGethen aient dégagé une voie, au pied des remparts, répondit Rebraal. Il y aura une diversion, et nous devrons courir vite. Si tu es repéré et mis en difficulté, tu ne devras compter que sur toi-même.

— Et que feras-tu, Rebraal ? demanda Hirad.

L’elfe haussa les épaules.

— Je suis le frère d’Ilkar. Je dois à sa mémoire de vous aider à réussir.

— Merci.

— Crois-moi, je m’en passerais bien. Vous courez de gros risques, et vous compromettez notre mission.

Hirad se hérissant, l’Inconnu se hâta d’intervenir.

— Nous comprenons vos sentiments, mais nous n’avons pas plus le choix que vous. La vie de nos proches est en jeu.

Rebraal hocha la tête. Près de lui, Evunn et Duele avaient rejoint Auum. Tête basse, le chef de la cellule pria, puis effleura la main de Rebraal avant de se fondre de nouveau dans la nuit, en direction des remparts de Xetesk.

Hirad soupira. Il n’y aurait rien à voir. Il ne restait plus qu’à attendre.

Auum entraîna ses Tai dans les hautes herbes de la plaine et s’y accroupit aussitôt. Evunn était cinq pas sur sa droite, et Duele cinq pas sur sa gauche. Les autres cellules s’étaient déployées en arc de cercle autour d’eux. Toutes avaient les mêmes instructions : gagner les remparts sans être vues ni entendues.

Une fois là, les elfes seraient plus ou moins en sécurité. La configuration des murs, concaves, garantissait qu’on ne pourrait pas les voir.

Elle rendrait aussi l’escalade plus ardue – mais rien d’insurmontable pour des TaiGethen. Concernant les Al-Arynaar et les Ravens, Auum avait des doutes.

Même s’il se fiait peu à la chance, il dut admettre qu’ils en avaient. La nuit était idéale pour une aventure aussi risquée, car la brise qui jouait avec l’herbe dissimulerait leur progression aux yeux des sentinelles postées en haut des remparts.

Auum tendit l’oreille, attentif aux mille petits bruits de la nuit. Le bruissement du vent dans l’herbe, les déplacements furtifs des prédateurs, le bourdonnement des insectes…

L’elfe se concentra sur le rythme auquel ondulaient les hautes herbes. Puis il se remit en mouvement, en parfaite harmonie avec le tempo de la nature. Dès que les ondulations cessaient, il se figeait. Et tout en s’approchant, il gardait les yeux rivés sur les remparts.

Il distingua la lumière des torches et des lanternes, fixées au parapet ou portées par les gardes. Plus loin, une des tourelles était illuminée de l’intérieur par des braseros. Les étroites fenêtres cintrées et la porte ouverte laissaient filtrer une lumière jaunâtre.

Les GriffeLiens avaient été très précis sur le renforcement de la garde. Auum compta plus de lueurs mobiles que les nuits précédentes. Il faudrait détourner l’attention de l’ennemi assez longtemps pour laisser aux membres du commando le temps de sauter de l’autre côté des remparts et de gagner le point de ralliement : une maison vide coincée entre une boulangerie et des écuries désaffectées.

Près du pied des remparts, Auum ralentit encore. Son œil d’aigle distinguait sans peine les traits des sentinelles, postées à plus de soixante-dix pieds de haut. Des bribes de conversation flottèrent jusqu’à ses oreilles, et les remugles caractéristiques de la pierre et de la ville lui agressèrent les narines. Un mélange écœurant de fumée, de sueur humaine et animale, de vie et de mort. Des ombres évoluaient le long des murailles. Les GriffeLiens… Alors que les panthères foulaient l’herbe en silence, leurs partenaires humaient l’air, attentifs à l’approche discrète des TaiGethen.

Bientôt, Auum les eut rejoints. Deux des trois duos remontèrent le long des remparts, l’un d’un côté et l’autre en sens inverse. Le troisième resta sur place.

— Grimpez, ordonna Auum à ses Tai.

Duele prit son rouleau de corde et en noua une extrémité à son ceinturon. Puis il commença l’ascension.

Admirant la sûreté de ses gestes, Auum le regarda gravir la paroi apparemment lisse. Avec l’âge, des fissures s’étaient formées, souvent couvertes de mousse. Duele les dénichait sans peine et continuait de se hisser à la force du poignet.

Bien entendu, ce n’était pas sa première escalade. Mais Auum aimait l’observer. Tual, le seigneur des habitants de la forêt, avait accordé un don rare à cet elfe. Auum ne l’avait jamais vu hésiter une seconde.

Accroupi, Evunn noua sa corde à celle de Duele, qui se déroulait régulièrement. La longueur totale, environ soixante pieds, pendrait des crochets mis en place sous les créneaux lors des nuits précédentes. L’extrémité tomberait à hauteur d’homme, au pied des remparts. Il suffirait de l’empoigner…

Une fois de plus, Auum se demanda comment les humains s’en sortiraient. Duele continuait de s’élever comme un lézard qui file le long d’une branche. Il avait déjà atteint l’angle le plus abrupt du surplomb.

Auum pria Yniss de le protéger. D’une main, Duele défit le cordage de son ceinturon et l’attacha au crochet visé. Puis il redescendit.

— Bien joué ! le félicita Auum. Cette nuit, nous utiliserons trois crochets. Vérifions encore notre équipement. Nous n’aurons pas de seconde chance.

Les TaiGethen éprouvèrent le tranchant de leurs épées et s’assurèrent de la bonne tension de leurs arcs. Les autres cellules les rejoignirent, plus silencieuses que des ombres.

Duele et Evunn prirent les cordes que leur tendirent les autres Tai. Evunn les attacha ensemble et Duele en noua les extrémités à son ceinturon.

Il remonta, s’immobilisa, décrocha la première corde de son ceinturon et, la maniant comme un lasso, l’enroula autour du crochet suivant.

Quand la dernière fut en place, il attendit.

Auum se tourna vers les cellules TaiGethen massées sous le surplomb, à l’abri des regards des Xetesks.

— Montez dans l’ordre de vos cellules, ordonna-t-il. Mais attendez que vos prédécesseurs soient arrivés pour les suivre. Vous savez ce que vous avez à faire. Le passage devra être dégagé de chaque côté avant que nous commencions notre descente vers le point de ralliement. Cette nuit, nous reprendrons l’Aryn Hiil à l’ennemi. Et nous nous vengerons des torts qu’on nous a faits. Puisse Yniss veiller sur vous. Que Tual guide vos mains et que Shorth emporte vos ennemis ! » En avant !

Auum saisit la corde centrale et Evunn prit celle de gauche. En haut, on pouvait toucher le rebord du surplomb en tendant le bras. En matière d’ornement, les architectes avaient opté pour des sculptures placées juste sous les créneaux. Une configuration qui serait très pratique pour les elfes.

Montrant l’exemple, Auum s’agrippa à la corniche de pierre. Sa corde lâchée, il resta une seconde suspendu du bout des doigts dans le vide, assura sa prise à deux mains et passa sa jambe droite par-dessus la crête.

Puis il attendit que Duele et Evunn le rejoignent.

D’un coup d’œil sur sa droite, il vit que Duele l’avait battu de vitesse et se permit un dernier sourire.

Les choses sérieuses commençaient. À moins de six pas de lui, les gardes xetesks passèrent sans rien remarquer.

Auum fut tenté d’attaquer. L’effet de surprise suffirait sans doute à remporter la victoire. Chasseur dans l’âme, il préféra s’en remettre à la vertu qui lui garantissait depuis toujours le succès. La patience !

Comme s’ils étaient suspendus à des lianes dans une forêt, les TaiGethen attendirent. Ils implorèrent Yniss et Gyal qu’il continue de pleuvoir et que les nuages ne se dissipent pas.

Bien évidemment, ils étudièrent la routine des patrouilles qu’ils virent passer. Le bruit des pas, la distance, la direction, la fréquence… Par expérience, ils savaient que les remparts étaient divisés en zones de surveillance, entre les tours de guet. Mais ce soir-là, le rythme des rondes était beaucoup plus soutenu qu’à l’accoutumée. Les jours précédents, ils avaient eu le temps de traverser les remparts entre deux passages.

Ce soir, les elfes n’auraient pas le droit à l’erreur. Qu’il en soit donc ainsi !

Deux Xetesks passèrent. Auum compta en silence jusqu’à trente. Evunn à ses côtés, il se hissa sur les remparts, entre deux merlons. Ainsi, ils seraient invisibles des deux côtés du chemin de ronde.

La patrouille suivante – deux soldats – approchait déjà en sens inverse. Auum entendit les hommes parler. Ils marquèrent une pause à l’endroit habituel pour jeter un coup d’œil en bas, puis continuèrent, passant sans les voir devant les deux TaiGethen.

Alors, les ombres se mirent en mouvement.

Auum et Evunn sautèrent sur le chemin de ronde et attaquèrent. Une main sur la bouche des humains, ils leur brisèrent la nuque de l’autre.

Ensuite, ils traînèrent les cadavres contre le mur d’enceinte. Auum tendit l’oreille. Tout était calme. Pour l’instant…

Derrière les elfes, les deux premiers soldats continuaient à marcher. Devant, une troisième patrouille allait atteindre le bout de sa zone de surveillance. Ça allait être serré !

Duele saisit les deux morts par le col. Ses compagnons l’ayant rejoint, ils placèrent les cadavres torse contre le mur, les coudes appuyés sur les merlons, afin de donner l’illusion qu’ils sondaient la nuit…

Duele prit son arc et encocha une flèche.

L’attente fut longue – comme toujours quand un piège était sur le point de se refermer. Les elfes entendirent des bruits de pas et des éclats de voix. Auum comprit quelques mots, lancés sur le ton de la plaisanterie. Un ton qui changea vite quand les deux gardes, curieusement immobiles, ne répondirent pas.

Quelqu’un beugla un ordre et les soldats accélérèrent le pas.

Duele tendit la corde de son arc. Couteau au poing, Auum et Evunn se préparèrent aussi à frapper.

Une main se posa sur l’épaule de la victime d’Auum. Vif comme l’éclair, le chef des TaiGethen surgit de sa cachette, égorgea le soldat et l’entraîna dans l’ombre.

Sa lame brillant à la lumière des torches, Evunn bondit aussi sur sa proie. Duele décocha sa première flèche, qui se ficha dans la bouche du troisième garde. Foudroyé, l’homme s’écroula.

Auum et Evunn se lancèrent aux trousses de la dernière patrouille. Le vent et leurs bavardages ayant couvert tous les bruits, les deux soldats s’apprêtaient à se retourner pour faire face à leurs camarades, qui auraient dû venir à leur rencontre, comme de coutume.

Auum sortit de sa bourse un croissant de lancer. Le couteau qu’il tenait de l’autre main était rouge de sang.

La patrouille s’arrêta devant la porte ouverte du poste de guet et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Le jaqrui d’Auum fendit l’air en sifflant. Simultanément, Duele lança son couteau.

Les deux gardes eurent à peine le temps de lever une main. La lame de Duele frappa le premier soldat au torse et transperça sa cuirasse.

Son camarade eut trois doigts coupés net avant que le jaqrui termine sa course dans sa joue. Les yeux écarquillés, les deux hommes virent des silhouettes noires fondre sur eux.

L’homme aux doigts coupés laissa échapper un cri plaintif à demi étouffé par le sang et la terreur. L’autre voulut empoigner son épée, mais Duele lui transperça la poitrine avant que sa main ait atteint la garde.

Une paume plaquée sur la bouche de son adversaire, Auum lui fit ravaler son cri d’une manchette à la gorge. Le silence retomba.

Auum vérifia que tout était calme. Duele alla jeter un coup d’œil au poste désert, ferma la porte et monta la garde dans l’ombre.

Indiquant à Evunn de faire de même avec l’autre poste, Auum remonta le chemin de ronde en observant la ville. Un à-pic sans garde-fou donnait sur les rues sombres, en contrebas. À la lumière de quelques feux de camp et de rares lanternes, Auum distingua les contours massifs des tours du Collège.

La puanteur caractéristique des cités offensait ses narines. Et ce serait bien pire au point de ralliement, sélectionné pour son isolement relatif !

Les odeurs répugnantes d’une humanité entassée comme du bétail se mêlaient à celles des égouts et à la fumée des fonderies.

Quel affront ! En se retournant, Auum sentait encore le doux parfum de la plaine et des arbres. Comment pouvait-on vivre dans des cloaques pareils ? Ça le dépassait.

Il resta un instant accroupi au bord du parapet. N’entendant aucun bruit suspect, il se redressa. Plus loin, Evunn surveillait l’autre poste de garde fermé. Auum frappa la pierre avec son couteau et attendit que la cellule de TaiGethen suivante le rejoigne. Chaque elfe portait un rouleau de corde.

— Tulaan, aux cordes ; Ataan, installe les cadavres contre les remparts ; Uvoll, mouche ces lumières ! Vite !

La cellule se sépara pour exécuter les ordres. Comme Auum le savait, plonger ce secteur dans le noir attirerait forcément l’attention.

Mais être repéré par les soldats qui patrouillaient dans les rues était exclu. Bientôt, cette partie des remparts grouillerait d’elfes. Auum redonna le signal. Très vite, la cellule suivante prit pied à ses côtés.

Après un troisième signal, la dernière cellule commença son escalade.

— Descendons au point de ralliement !

Auum se tourna vers la ville.

Il était temps de passer à la deuxième phase du plan.

Chapitre 14

— Merci, dit Tessaya en levant son gobelet pour le vider cul sec. Un filet de vin coula à la commissure de ses lèvres.

Un filet de vin coula à la commissure de ses lèvres.

À ses côtés, Riasu sourit puis le resservit. Les deux seigneurs ouestiens trinquèrent de nouveau.

De l’entrée de sa tente, Tessaya regardait les flammes se lancer à l’assaut du ciel nocturne. La brise charriait des odeurs de cendre et de chairs brûlées. Il entendait des appels au secours et des hurlements de douleur. Des torches humaines jaillissaient en titubant des tentes en flammes, pour se jeter sur les épées des guerriers chargés de les exécuter.

Ce spectacle le laissait de marbre. Que lui importaient des hommes dont il ignorait tout et qu’il avait condamnés à mort ? Et qu’avait-il à faire de leur chef, Devun, cet arriviste d’une bêtise incommensurable ? Un crétin qui avait été si heureux de lui révéler tout ce qu’il savait, devenant du même coup éminemment sacrifiable…

— Quelle manne céleste ! ironisa Tessaya. Merci, Devun, et merci, seigneur Riasu, de me l’avoir amené…

Un bras sur les épaules de son ami, il retourna sous sa tente. Puis il s’assit sur un de ses merveilleux divans.

— Est-ce dans nos possibilités ? Avons-nous les armes et la volonté nécessaires ?

Riasu resta debout.

— La volonté, c’est certain. La soif de conquête, nous l’avons dans la peau… Et demain, le conseil de guerre siégera ici même. Alors, vous saurez si c’est possible.

— Je ne me fierai pas seulement aux dires des Ailes Noires et à ce que les Esprits me souffleront. Envoyez des éclaireurs à Xetesk. Qu’ils voient où en est le siège. Et surtout, qu’ils soient prudents.

Dans les plaines de Xetesk, les Ravens attendaient.

En dépit de ses convictions, Denser se sentait mal à l’aise. La perspective de s’infiltrer dans sa ville natale, puis au sein du Collège qui avait si bien su le former ne le ravissait pas.

À ses côtés, Hirad bouillait d’impatience. Un bon signe. Une fois dans la place, ils auraient besoin de toute la fougue du barbare.

Erienne s’appuya au bras de son époux.

— Ça te bouleverse, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Pardon ?

— Tu te rappelles comment nous nous sommes infiltrés à Dordover, il y a quelques années ?

Denser sourit. Cherchant un des catalyseurs d’AubeMort, ils s’en étaient sortis sains et saufs. De justesse, et parce qu’Erienne avait risqué le tout pour le tout.

— La situation est différente…

— Pas vraiment. Ennemis déclarés ou pas, vol ou récupération, les sentiments sont les mêmes. Tu te fais l’effet d’un traître, je parie ?

— En quelque sorte…

— Ne te sens pas coupable. C’est naturel. J’aimerai toujours Dordover. Mais les actes d’une poignée de fous ont réduit à néant ma loyauté. Par bonheur, il me reste des souvenirs et l’espoir que ma ville aura un jour de meilleurs chefs. Tu es dans le même cas. Tu as grandi dans l’ombre de Styliann, de Laryon et de Nyer. Garde-les en mémoire, malgré leurs défauts, et ne te laisse pas obséder par un sentiment trompeur de déloyauté…

Denser embrassa sa femme sur la joue et lui caressa les cheveux.

— Je t’aime.

— Moi, tout ce que j’ai à dire, lança Hirad, c’est que tu ne peux pas te permettre de considérer ces salauds, là-bas, comme tes compatriotes !

— Ta délicatesse me renverse, railla Denser en se tournant vers le barbare.

— Ils ne seront certainement pas délicats. Et tu es un Raven. Ta famille, c’est nous ! Plus rien ne te rattache à Xetesk. Et tu ne peux pas te payer le luxe d’avoir des états d’âme.

— Non, souffla Denser, ce n’est pas ça…

Hirad haussa les épaules.

— Peu importe la raison ! Hésite une seule fois et tu mourras. Et nous avec toi… Si tu doutes, tu n’en reviendras pas vivant. Et je refuse de perdre un autre mage dans l’aventure. Pigé ?

Denser tapota l’épaule du barbare.

— Pigé. Ne t’inquiète pas.

— Il faut bien que je me fasse du mauvais sang ! C’est mon boulot.

Thraun se leva, le regard rivé sur les murailles. L’Inconnu et Darrick tentèrent de lui saisir les bras pour le forcer à se baisser, mais il fut plus rapide. Courant dans les hautes herbes, il grogna, huma l’air, s’accroupit de nouveau et se retourna.

— Ils parlent !

— Qui ? lança l’Inconnu.

— Écoutez !

Ça venait des abords des remparts, mais là où les TaiGethen et les Al-Arynaar n’étaient pas. Un son familier qu’ils avaient déjà entendu dans les profondeurs de la jungle calaienne. Ponctués de miaulements et de gémissements haut perchés, les feulements enflèrent. Les panthères GriffeLiens donnaient une sorte de concert !

Denser frémit. Hirad y alla de son propre grognement.

— Ils ont jugé que nous ne jouions pas franc-jeu ou estimé qu’il fallait annoncer notre venue ? Histoire que nos ennemis nous attendent de pied ferme ? Bon sang, ils ignorent la valeur de la discrétion ?

Rebraal apparut et joua les porte-parole.

— Dans l’enceinte de la ville, les feulements se répercuteront partout. À la place des citadins, vous sortiriez épée au poing, ou vous vous hâteriez de barricader vos portes ? Cette diversion des GriffeLiens vous protège. Alors, courez au lieu de jacasser !

Ravalant une réplique mordante, Hirad se redressa.

— Vous avez entendu ? En avant !

Ils coururent en formation de pointe de flèche, l’Inconnu en tête, Hirad et Darrick à sa droite, Thraun à sa gauche et un peu en retrait avec Denser.

Devant, Rebraal galopait comme une gazelle.

Malgré sa difficulté à soutenir l’allure – et l’impression qu’il courait se jeter dans la gueule du loup -, Denser éprouva une surprenante sensation de griserie. Courir ainsi vers l’aventure, avec ses amis, était une des expériences les plus exaltantes qu’il eût vécues.

À bout de souffle, il atteignit le pied des remparts. La dernière cellule de TaiGethen finissait d’escalader les trois cordes qui en tombaient. Ensuite, ce serait le tour de Rebraal, des Al-Arynaar et des Ravens.

— Discrétion ? lança Rebraal. Quand vous aurez appris ce que ça veut dire, Hirad Cœurfroid, vous aurez le droit de critiquer notre façon de faire. Un aveugle pourrait suivre la piste que vous avez laissée dans les herbes !

Se retournant, Denser vit que l’elfe avait raison.

— Peu importe, répondit Hirad. Avec vos GriffeLiens, aucun ennemi n’ignorera notre arrivée.

— Tout le monde le savait déjà ! souffla Thraun.

— Que veux-tu dire ? demanda le barbare.

— Ils ont vu la bataille, répondit Thraun. Ils savaient que nous viendrions.

— Il a raison, renchérit Darrick. Si leur commandeur a l’étoffe d’un bon tacticien, il aura noté les changements survenus aujourd’hui. Nous n’y pouvions rien. Mais le renforcement des sentinelles, sur les remparts, nous apprend tout ce que nous avions besoin de savoir.

— C’est vrai, admit Hirad, mais ils croiront avoir affaire à des elfes. Ils ne nous attendront pas…

— J’y compte bien, dit Denser.

Sous le regard des Ravens, les cordes se tendirent – les Al-Arynaar commençaient leur ascension. Sans hésiter, ils se hissèrent rapidement au sommet.

Le cœur battant la chamade, Denser serra les poings.

— Par l’enfer ! souffla Erienne.

— En haut, expliqua Rebraal, il y a un petit truc à faire, assez difficile. (À son calme, on aurait cru qu’il parlait d’une promenade sur la plage, avec quelques rochers glissants à éviter.) Vous devrez imprimer à votre corps un mouvement de balancier afin d’agripper les sculptures et de vous en servir comme d’un levier pour vous hisser sur les remparts. Ceux qui y ont pris pied vous donneront un coup de main. Tout se passera bien.

— Tout devrait bien se passer, corrigea Erienne.

— Hum…, fit Denser en se remplissant les poumons d’air frais. (Une initiative qui ne suffit pas à apaiser sa nervosité.) C’est haut !

— Plus dure sera la chute ! souffla Erienne.

— Justement, c’est hors de question, dit l’Inconnu. Alors, voilà le plan. Nous suivrons le dernier Al-Arynaar. Hirad, tu viendras avec Thraun et moi. Darrick, tu monteras la garde au pied des remparts pendant que nous grimperons. (Il se tourna vers Erienne et Denser.) Tous les deux, vous volerez. Pas question de vous exposer à une chute.

— Tu doutes de notre capacité à escalader ces cordes ? grogna Denser, secrètement soulagé par la décision de l’Inconnu.

— C’est toi qui en doutes, mon vieux. Pas moi. Je me trompe ?

— Non, répondit la magicienne à la place de son mari.

— Denser, Erienne et toi vous chargerez ensuite de Darrick. Contrairement à nous, il est assez léger.

— Je peux monter tout seul ! protesta l’ancien général.

— Ce n’est pas le problème, répondit l’Inconnu. Le temps presse.

— Comme tu voudras…

Hirad serra l’épaule de Denser.

— Ne t’en fais pas, vieux frère. Tout le monde ne peut pas avoir des muscles et des tripes…

— Je t’emmerde !

Hirad éclata de rire.

— Si tu glisses, Cœurfroid, ne compte pas sur moi ! menaça Denser.

— À l’avenir, fais des pompes, conseilla le barbare. Ça développera les muscles de ton torse et de tes bras.

— Continue et je couperai ta corde !

— Ne fais pas attention à ce qu’il dit, souffla Erienne. Surtout, ne le laisse pas t’énerver.

— C’est déjà fait, grogna le barbare. Et depuis des années !

Denser se concentra sur le spectre du mana xetesk, attentif à tous les sorts lancés en ville – les actes thérapeutiques, les Communions et bien entendu les protections diverses. Un sort de plus ou de moins n’attirerait pas l’attention. Le mage modela des OmbresAiles qui se matérialisèrent rapidement dans son dos.

— Prête ? demanda-t-il à sa femme.

Erienne lui passa un bras autour du cou et ils s’envolèrent.

Le long du mur, les elfes continuaient de grimper. Comme souvent, le mage se félicita d’avoir d’autres atouts dans sa manche. Il longea lentement les créneaux. Les TaiGethen déjà en place aidèrent Erienne à prendre pied à leurs côtés.

Denser perdit de l’altitude pour mieux observer les Ravens. Ils étaient à mi-parcours. Des hommes dotés d’une grande puissance !

Thraun semblait être né pour ça, Hirad se hissait à la force de ses bras et l’Inconnu, toujours méthodique, s’aidait des pieds et des mains pour grimper.

Souriant, Denser vint voleter près du barbare.

— Tout se passe bien, Messire Muscles ?

Hirad le foudroya du regard. À quarante pieds au-dessus du sol, il commençait à fatiguer.

— À merveille !

— Je n’ai jamais douté de toi.

— Je sais, railla Hirad. C’est normal, puisque je suis moi.

— Pour ça, marmonna Denser, tu es toi, pas de doute ! Que les dieux aient pitié de nous…

Il n’y eut pas d’alarme.

Denser alla récupérer Darrick et le déposa près d’Erienne. Puis il regarda ses amis se hisser sur les remparts avec l’aide des elfes.

Il atterrit près des Ravens. Sur le chemin de ronde obscur, il n’y avait presque plus d’Al-Arynaar. Les derniers descendaient vers le point de ralliement.

— Vite ! lança Auum.

Denser contempla un instant sa ville. Un lieu qu’il aimait encore – et qui était devenu pour lui un piège mortel. Il reprit Erienne dans ses bras et se lança de nouveau dans le vide, du haut des remparts. Lentement, tout défila sous ses yeux : la place du marché, sombre et silencieuse, le parc du Souvenir, sûrement livré en pâture au bétail, la fonderie qui crachait encore de la fumée et des flammes, les immenses entrepôts de blé grâce auxquels Xetesk échappait à la famine, et enfin les sept tours du Collège.

Ils n’auraient pas pu choisir un objectif plus difficile.

En bas, Rebraal attendait avec un TaiGethen. Il orienta Denser vers le point de ralliement, derrière la boulangerie déserte.

Les intrus se regroupèrent dans la maison vide. Denser dissipa ses OmbresAiles dès qu’il eut posé Erienne à terre.

Les elfes sortirent lentement de l’obscurité : douze TaiGethen, six Al-Arynaar et Rebraal. Tous sur le point d’investir le Collège Noir…

— Dieux de miséricorde, chuchota Denser, préservez-nous !

— Qu’as-tu dit ? chuchota Erienne.

— Désolé, chérie. J’imaginais ce qui risque de nous attendre… Le silence sembla s’épaissir encore quand Auum apparut. Il échangea quelques mots avec Rebraal, qui jouait toujours les interprètes pour les Ravens.

— Une dernière fois, voilà ce que nous savons grâce à nos missions de reconnaissance. Les Protecteurs ont pris position à l’extérieur des portes. Les forces du Collège et de la ville sont réparties le long des murailles, très bien défendues. Sur le terrain, il restera peu de soldats, mais beaucoup de mages. Passer inaperçu le plus longtemps possible sera vital.

» Quoi qu’il en soit, mes frères et mes sœurs, n’oubliez pas que nous affrontons un adversaire redoutable. Dans la mesure du possible, restez à l’abri des protections des Al-Arynaar. Et gardez vos Tai près de vous. Cette jungle de pierre n’est pas si différente de la nôtre. Comme elle, la ville ignore la pitié.

Pendant qu’Auum présidait aux prières, les Ravens se regroupèrent.

— Vous pensez que nous y laisserons notre peau ? demanda Darrick.

— Si nous nous berçons d’illusions, certainement, répondit Denser. Et si le mana julatsien nous fait de nouveau défaut, les TaiGethen seront sans défense.

— Peut-on vraiment dire que des TaiGethen sont « sans défense » ? lança Hirad.

— Tu m’as très bien compris…

Les prières des elfes achevées, Denser croisa le regard d’Auum et hocha la tête.

— Vous savez où aller.

Les TaiGethen les entraînèrent dans la nuit.

Chapitre 15

Denser croyait connaître sa ville comme sa poche. Des siècles durant, les murs d’enceinte avaient interdit toute nouvelle construction. Mais il découvrait maintenant des voies et des allées dont il ignorait tout.

Le marché central était entouré d’un réseau de passages. Et le couvre-feu jouait à merveille en faveur des TaiGethen, maîtres de la discrétion absolue. Les patrouilles pouvaient quadriller le secteur, les elfes les entendraient venir de loin !

Étrange, pensa Denser, à qui tout cela inspirait une puissante impression d’irréalité. Xetesk se mourait lentement mais sûrement. Pourtant, sous l’apparente résignation bouillait une énergie mal contenue. Le Collège et la cité vendraient chèrement leur peau. Alors, quand cette énergie exploserait-elle ? C’était toute la question.

À chaque pas, les Ravens étudiaient le terrain. Ils marchaient de préférence derrière les TaiGethen, dans la boue et les mauvaises herbes plutôt que sur la pierre ou le gravier. Se glissant d’ombre en ombre, ils retenaient leur souffle à chaque carrefour. Les TaiGethen eux-mêmes n’avaient pas la possibilité de contourner tous les obstacles. Ils réussirent presque à passer inaperçus.

Auum entraîna ses guerriers vers l’entrepôt, proche du quartier des artisans qu’il connaissait si bien. Malgré lui, il était impressionné par les Ravens, et surtout leur façon de se déplacer en silence. Dans l’allée où ils avaient tué les gardes la veille, les cadavres avaient disparu. Pas les dépouilles des voleurs !

— L’ennemi est au courant ! lança Auum.

— C’était inévitable, répondit Duele.

— Mais fâcheux. Passe le mot…

Auum jeta un coup d’œil au Collège. Les conséquences de la découverte des corps étaient manifestes. Plusieurs patrouilles battaient le pavé aux abords du complexe. L’elfe constata qu’elles ne se perdaient pratiquement jamais de vue. Idem sur les remparts, que les lanternes et les torches éclairaient vivement. Les gardes évoluaient en tandem, et les sentinelles surveillaient les quartiers voisins. Sans compter les multitudes d’archers sur le qui-vive.

Auum allait reculer quand une alarme retentit. De la lumière jaillit au sud, alors que des hommes couraient le long des créneaux. Puis les portes Sud du Collège s’ouvrirent sur un détachement de soldats qui fonça vers la ville.

Leurs rondes interrompues, les patrouilles se redéployèrent, certaines marchant en direction des elfes.

Auum recula. Dans le ciel, il venait de repérer des pseudo-oiseaux sans aucune grâce. Des ailes de chauve-souris, des crânes de singe, des couinements inintelligibles… Frissonnant, l’elfe rejoignit ses compagnons.

— Ils arrivent ! (Rebraal traduisit pour les Ravens.) Filons ! Denser nous guidera.

Il n’y eut pas de protestations. Entouré par ses amis, le mage courut vers l’arrière de l’entrepôt. Auum fit signe à Evunn et à Duele de rester en arrière et d’ouvrir l’œil. Parvenu de l’autre côté de l’édifice, Denser marqua une pause. L’Inconnu regarda de chaque côté avant de traverser le passage, entre deux autres entrepôts. Les soldats s’approchaient…

Faits de pierre et de tuile, ces deux entrepôts, de trois fois la hauteur du premier, étaient munis de portes coulissantes en bois bardé de fer. Denser marqua une nouvelle pause près d’un bâtiment au toit plat rattaché à l’entrepôt qui se dressait face au Collège.

Au-delà, l’allure générale du quartier changeait, avec des ateliers, des maisons et des cours fermées.

Auum traversa les rangs de TaiGethen pour mieux étudier le terrain.

Denser se campa devant une petite porte.

— Nous y voilà, dit-il. Faites-moi de la place. Si ça tourne mal, que personne ne soit blessé.

Sur un geste de Rebraal, les TaiGethen et les Al-Arynaar reculèrent de quelques pas.

— Tulaan…, souffla Auum.

Chez cette chef de cellule Tai, il respectait autant la force de caractère que les aptitudes guerrières. La SylveLarme lui avait coûté ses compagnons d’origine. Mais elle avait gardé la foi en ses dieux, et ses nouveaux Tai l’admiraient. Pour tous, elle était un exemple à suivre.

— Tulaan, déploie ton unité devant nous. Porrack, assure nos arrières et renforce ma cellule. Attends mon signal. Si vous devez tuer, que ce soit en silence.

Sur ces mots, Auum observa Denser, occupé à désamorcer des pièges magiques. Puis il se rapprocha de Rebraal pour qu’il lui traduise ce qu’Erienne chuchotait à son époux.

— Il ne s’agit pas de pièges, dit Denser. La porte est une illusion rudement efficace ! On peut toucher la serrure, si on veut, mais elle n’est pas vraiment là. Un sacré défi, même pour le roi des voleurs ! Trois verrous magiques sont enchâssés dans cette étrange structure. Je dois m’assurer qu’ils n’ont pas été changés depuis que j’ai mémorisé leurs constructs-clés.

— Pourquoi l’illusion ne se limite-t-elle pas à un simple mur ? demanda Erienne.

— Pour que cet entrepôt n’ait pas l’air différent des autres. Et l’astuce marche depuis des années.

— Que se passera-t-il si les constructs-clés ne fonctionnent pas ?

— Il y aura un bruit épouvantable et je mourrai, répondit Denser. Tu devrais t’écarter…

Erienne ne recula pas. Les Ravens non plus.

Auum eut un petit sourire.

— Décris ce que tu vois, demanda la magicienne. Je pourrai peut-être t’aider.

Concentré, Denser tendit les mains pour toucher différents endroits de la fausse porte. Auum chercha en vain une quelconque différence entre l’illusion et la réalité.

— Les trois verrous activent le VerrouMagique qui défend le passage. Un système aussi ingénieux que robuste. Il n’y a aucun risque de déclencher les pièges accidentellement. C’est une précaution curieuse, puisque cette entrée est censée être un secret pour quasiment tout le monde. Chaque verrou a un code différent et la moindre erreur provoque une catastrophe.

» Pour déclencher le VerrouMagique, je dois modeler les trois constructs-clés qui le commandent.

— Et tu as vraiment étudié ces constructs-là ? lança l’Inconnu, campé derrière Denser.

— Oui. Ils n’ont rien de spécial : de simples carrés de mana grands comme ma main. Ils comportent un trou de serrure – pour des raisons purement esthétiques, puisqu’il n’y a rien de physique dans tout ça. Une réalisation admirable, vraiment…

— Alors ? chuchota Hirad, tu peux t’en sortir, oui ou non ? Les soldats qui s’approchent rendent nos amis très nerveux, et moi, je me fais vieux…

— Ça prendra le temps que ça prendra, répondit Denser. Je partirai du principe que rien n’a changé. Je n’ai pas le choix. Vous devez aussi l’espérer. Si j’échoue, l’explosion nous tuera et ce raid sera le plus court de l’histoire de Xetesk. Bon, maintenant laissez-moi faire. Erienne, tu ne peux plus rien pour moi. Écarte-toi, je t’en prie !

Auum éprouva l’étrange désir de voir vraiment ce que Denser voyait. Il put seulement suivre du regard les arabesques que décrivait le mage, occupé à modeler le mana, et les mouvements silencieux de ses lèvres qui murmuraient des mots de pouvoir. L’existence de la magie était pour lui une source de malaise. À ses yeux, il s’agissait d’une erreur d’Yniss lors de la création du monde. Et il y voyait un défi à relever. Être plus rapide que les sorts était la seule réponse possible pour les TaiGethen.

Entendant le cri caractéristique d’un motmot – le signal convenu -, Auum se retourna.

Evunn désigna une allée et leva trois doigts.

— Rebraal, qu’il se dépêche ! lança Auum. Nous avons de la compagnie…

Il courut vers son Tai. L’étau se resserrait. De chaque côté, des hommes se rapprochaient et l’un d’eux portait une lanterne. Embusqué à l’angle de l’entrepôt, Auum repéra deux soldats et un mage.

— Nous ne voulons pas de sang ou de vacarme ici – pas maintenant…, chuchota-t-il. Pourquoi ne les avez-vous pas interceptés plus tôt ?

La patrouille n’était plus qu’à une vingtaine de pas.

— Ils ont emprunté un passage détourné, répondit Evunn. Désolé.

— Tu connais mal les lieux…, le consola Auum. Porrack, que ta cellule surveille les alentours, arc au poing. Si possible, nous capturerons le mage.

Porrack et ses Tai reculèrent dans l’ombre afin de laisser le champ libre à la cellule d’Auum. À mesure que la lumière de la lanterne déchirait l’obscurité, l’elfe eut une impression dérangeante de déjà-vu. Il se serait réjoui que les humains passent devant eux sans les remarquer, mais il suffirait d’un coup d’œil et d’un cri pour que les foudres de Xetesk s’abattent sur le commando.

La patrouille marchait en silence. À moins de dix pas des elfes tapis dans l’obscurité, elle ralentit.

Auum fronça les sourcils. Il ne s’agissait pas de soldats ordinaires. La lueur de la lanterne l’empêchait de bien voir leurs visages et leurs uniformes, mais ils ne manifestaient aucune anxiété. Ces hommes étaient des professionnels. Qu’ils passent devant l’allée sans y jeter un coup d’œil était exclu.

Auum leva trois doigts, puis fléchit le majeur, l’index et l’annulaire. Duele et Evunn savaient désormais quelle cible abattre.

Quand la lumière de la lanterne éclaira l’allée, Auum fit signe à la cellule de Porrack de reculer encore. Puis il dégaina son couteau, prêt à le lancer. À présent, il entendait les humains respirer. L’un d’eux capta soudain quelque chose d’anormal. Son souffle s’accéléra. Ses compagnons et lui firent halte. Changement de plan. D’un geste de la main, Auum se désigna. Puis il fit signe à Duele et à Evunn de le suivre dans le passage.

Les Xetesks longèrent le mur. Prêt à tout, Auum guettait l’instant propice.

Une main gantée s’accrocha à l’angle du mur. Une erreur ? Un risque calculé ? Une tête apparut, coiffée d’un heaume.

Auum baissa la main. Duele et Evunn s’élancèrent.

S’écartant du mur, Auum referma sa main droite sur le visage du Xetesk, qui voulut reculer. Mais l’elfe ne lâcha pas prise. De la main gauche, il poignarda le soldat, puis accompagna sa chute pour limiter le bruit au maximum.

Duele frappa le mage, qui n’eut pas le temps de lancer un sort. Empoignant sa lanterne, il le déséquilibra et l’assomma d’un direct au menton.

Evunn se contenta d’écraser d’une manchette la trachée-artère de son adversaire.

— Débarrassez-vous de ces hommes ! souffla Auum.

La cellule de Porrack leur prêtant main-forte, ils traînèrent les cadavres dans l’ombre et rejoignirent leurs compagnons.

Erienne à ses côtés, Denser se battait toujours contre les serrures. Un peu à l’écart, Hirad et l’Inconnu se tenaient prêts à intervenir.

Les elfes ne sourcillaient pas.

— Eh bien ? lança Auum.

— On y est presque, assura Rebraal.

— Des renforts arrivent. C’est maintenant ou jamais !

— Ça y est ! murmura Denser.

Sans un bruit, il se redressa et poussa la porte.

— Entrons, dit Auum.

Denser en tête, les Ravens passèrent les premiers, suivis des Al-Arynaar, des TaiGethen et d’Auum, qui ferma derrière lui.

Un GlobeLumière illumina une pièce vide d’environ trente pieds de long sur quinze de large.

— Où sommes-nous ? demanda le barbare.

— Hirad, répondit Denser, les mages n’ont pas toujours été les dirigeants les plus populaires de Xetesk. Ils avaient intérêt à disposer de cachettes où disparaître très vite…

— Oui, mais tu n’as jamais fait partie du Septième Cercle. Comment as-tu découvert ce refuge ?

— J’étais le mage d’AubeMort. On a pensé que je devais disposer de ce genre d’informations. Mes mentors m’ont communiqué les constructs-clés. J’ignore s’ils ont demandé l’autorisation du Cercle…

— Et comment on sort d’ici ? lança l’Inconnu.

— En volant. Au cas où le Collège serait cerné, avec des archers en position sur les toits, le Cercle pouvait encore filer en passant par le quartier des artisans.

— Quelle bande de lâches ! s’écria Hirad. Typique de Xetesk…

— Quelle importance ? Ça nous permet d’entrer, et personne ne soupçonnera notre présence, car Dystran lui-même ne se doute pas que les Ravens sont là. Et encore moins que je connais les constructs.

— Bien, approuva l’Inconnu. Et maintenant, que faisons-nous de ceux-là ?

Denser sur les talons, il alla se camper devant les Xetesks. Auum avait brisé le cou de celui qu’il avait assommé. Mais le survivant reprenait connaissance.

Denser s’agenouilla et le secoua.

— On se réveille, Arnayl ! Nous avons des questions à te poser !

Se frottant le menton, le mage rouvrit les yeux. D’âge mûr, ses cheveux blonds grisonnant, le visage carré et les yeux rougis, il cilla, découvrit les hommes et les elfes qui l’entouraient, et sursauta en reconnaissant Denser.

— Putain ! Que…

— À plus tard, les questions ! Réponds plutôt aux nôtres !

— Où suis-je ?

— Dans un lieu dont tu n’as jamais soupçonné l’existence, lâcha Denser. Bon. Combien de mages et de gardes, au Collège ?

— À toi de le découvrir. Vous ne tirerez rien de moi…

Arnayl tenta de se redresser sur les coudes. D’un revers de la main, Denser l’en empêcha.

— Laisse-moi te rappeler ta position. Ici, plus de vingt personnes rêvent de t’égorger. Toutes ont beaucoup pâti des actes de Xetesk. Alors, si tu veux vivre, coopère !

— Je ne trahirai pas mon Collège.

— Plus nous en saurons, moins il y aura de Xetesks morts, insista Denser. Mais nous ne repartirons pas sans avoir rempli notre mission. Tu peux sauver tes collègues ou crever avec eux. Alors, réponds !

Arnayl ferma la bouche. Une épée vint soudain se plaquer sur sa gorge.

— Votre peuple a provoqué la SylveLarme, dit Hirad. Vous vouliez un génocide. Des milliers d’innocents sont déjà morts, dont mon ami Ilkar. À cause de vous…

— Je n’ai pris aucune part à cette décision.

— Vous êtes un Xetesk fidèle à son Collège. Donc, autant impliqué que les autres. N’espérez pas que je serai incapable de vous exécuter de sang-froid.

Livide, Arnayl écarta les mains.

— Pitié !

— Dites à Denser ce qu’il veut savoir. Et pas de coups fourrés ! Vous ne serez jamais assez rapide pour me battre.

Arnayl ferma les yeux.

— Je ne peux rien dire. Vous devez comprendre…

— Je comprends, assura Hirad.

Avant de trancher la gorge du mage.

Denser s’écarta d’un bond.

— Par les dieux, qu’as-tu fait ?

— Il ne nous aurait rien dit, lâcha le barbare en essuyant sa lame sur le manteau de la victime.

— Il a raison, intervint Auum.

Mais une lueur inquiétante brillait au fond des yeux d’Hirad. Denser et l’Inconnu la remarquèrent.

— Hirad, qu’y a-t-il ? demanda le mage.

Le barbare tremblait. La tête basse, il rengaina maladroitement son épée.

— J’aurais pu le sauver… Aujourd’hui, j’en suis réduit à le venger.

— Personne n’aurait pu sauver Ilkar ! cria l’Inconnu. Il te l’a dit : en contractant la SylveLarme, il était déjà mort.

— Non ! Tout ce temps gâché… Nous avons laissé Yron fuir vers Xetesk, et perdu des jours entiers ! Écouter ce salaud m’a remis tout ça en mémoire. J’aurais pu poursuivre Yron, en dépit de ses Protecteurs, le reprendre vivant et l’obliger à restituer le fragment de pouce ! Mais je n’en ai rien fait. (Il se détourna.) Et Ilkar en a payé le prix.

— Ça ne s’est pas passé ainsi, dit Denser. Ta mémoire te fait défaut. À supposer que nous ayons capturé Yron, Ilkar aurait pu contracter la maladie de toute façon et mourir en chemin.

Hirad secoua la tête.

— Nous aurions pu atteindre Calaius ! Retourner dans la forêt, et trouver un moyen…

Sous le regard des elfes et des Ravens, Rebraal vint se camper devant le barbare.

— Nous sommes tous responsables. J’aurais pu arrêter les Xetesks, au temple. Et les TaiGethen et les GriffeLiens auraient pu découvrir Yron dans la jungle. Hélas, changer le passé est impossible. En revanche, nous devons façonner l’avenir afin qu’Ilkar ne soit pas mort en vain. Pour cela, il nous faut l’Aryn Hiil et tous nos textes sacrés. Nous en avons besoin pour aller à Julatsa avec la certitude de vaincre.

» Alors, reste fort, barbare !

— Je suis navré. Mais comprenez que c’est très difficile.

— Nous savons tous ce que son amitié signifiait pour toi, ajouta Erienne. Honore sa mémoire et contribue au succès de notre mission, pour que nous nous en sortions tous vivants.

Hirad hocha la tête.

— Auum, allons chercher vos foutus livres !

Chapitre 16

Mis à part un petit somme interrompu par lefeulementdes panthères, Dystran n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Ce raffut avait quelque chose d’irréel. Tout le monde en frémissait ! C’était l’arme psychologique la plus puissante de l’ennemi, même s’il ne semblait pas le savoir. Si les rôles avaient été inversés, Dystran aurait poussé les panthères à feuler toute la nuit.

Aux petites heures du jour, entendre l’alarme fut presque un soulagement. La veille, Dystran avait entériné le plan de défense présenté par le commandeur Chandyr et le capitaine Suarav. Il s’habilla sans hâte et quitta sa Tour par le grand escalier qui longeait les guérites.

Myx l’attendait au pied de la Tour. Comme quinze de ses frères, le Protecteur servait davantage aux communications entre la ville et le champ de bataille qu’à la défense.

Dystran avait conscience que ces Protecteurs se sentaient humiliés, mais le temps pressait.

— Des nouvelles ! lança-t-il.

Myx lui emboîta le pas.

— Des ennemis se sont infiltrés en ville.

Dystran soupira. Un échec, déjà…

— Combien ?

— Impossible à préciser.

— Et vous allez me dire qu’on n’a rien vu ni entendu.

— Exact, mon seigneur.

Dystran s’arrêta. Pas un, mais deux échecs !

— Je plaisantais, mon ami…

Myx ne sut plus sur quel pied danser.

— Oui…

— Vous affirmez que personne n’a vu l’ennemi, qui s’est pourtant infiltré dans nos murs ?

— Certains gardes ont peut-être vu quelque chose, mon seigneur. Nous n’avons pas encore trouvé leurs cadavres…

— C’est une mauvaise blague ?

— Hélas non, mon seigneur.

Sous son masque, Myx devait plisser le front.

— Une question stupide…

Dystran reprit sa route. L’esprit en ébullition, il renonça aux commentaires acerbes qu’il avait sur le bout des lèvres. Secouant la tête, il marmonna en se grattant la tête. Il traversa le grand hall central, loin au-dessus du Cœur du Collège.

Des passages vers les rez-de-chaussée des six autres tours en partaient. Ils conduisaient aux salles de réception, aux appartements privés et aux bureaux administratifs. Un vrai labyrinthe pour les non-initiés ! Accéder au centre du pouvoir de Xetesk n’était pas facile, et aucun mage ne désirait voir des indésirables s’aventurer dans les catacombes ou la tour centrale.

Les sandales de Dystran claquaient sur le marbre tandis qu’il se dirigeait vers les portes principales. Le battant gauche pivota pour laisser passer un officier.

— Commandeur Chandyr, merci d’anticiper mes ordres en venant avant que je vous appelle. Vous brûlez de savoir comment des elfes ont pu s’infiltrer dans nos rues, j’imagine…

L’air confus de Chandyr disparut dès qu’il vit Myx.

— Vous êtes au courant…

— De toute évidence.

— Navré, mon seigneur.

— Alors ? En principe, aucune partie des remparts ne devait rester sans surveillance. On m’a également assuré que les patrouilles, aux portes du Collège, seraient en permanence en vue les unes des autres. Considérant ces deux paramètres, je me demande comment un rat aurait pu passer autrement que par des tunnels ! Aussi difficile qu’il soit de creuser dans nos fondations.

Dystran contrôla sa colère. Chandyr était un officier compétent. Mais ses talents s’exprimaient mieux sur un terrain découvert. Un déplorable concours de circonstances l’avait placé à la tête des armées.

— Les elfes ont escaladé les remparts. Je n’ai aucune explication à vous fournir. J’étais venu vous présenter mes excuses et vous informer.

— À plus tard, les excuses ! Que savez-vous au juste, et où en est la situation ?

— Sept hommes sont présumés morts. Nous avons trouvé trois cordes, sur les remparts Sud, près de l’ancienne boulangerie Darin. Mais c’est tout. Il n’y a pas d’autres signes, et nous avons été incapables de remonter la piste. Nous ratissons toutes les rues, du point supposé d’infiltration jusqu’aux murs du Collège, en postulant que c’est l’objectif des intrus. Croyez-moi, nous les retrouverons !

Dystran ricana.

— J’en doute. Et je me demande si ça a une quelconque importance… Vous n’avez pas dégarni les remparts du Collège ?

— Non, mon seigneur.

— Bien… Voilà ce que je suggère, dans la mesure où le Collège est bien l’objectif. Les elfes ne tueront pas les civils, ils n’empoisonneront pas nos réserves de blé ni nos citernes d’eau douce, et ne mettront pas le feu à nos bâtiments. Même si leurs alliés ont dû faire pression pour qu’ils le fassent. À leur place, j’aurais exigé que les elfes en profitent pour nous empoisonner ou nous incendier. Mais il s’agit d’un peuple étrange. Je l’ai appris au contact d’hommes comme Yron, et dans les textes que nous gardons jalousement. Une fois qu’ils les auront récupérés, ils repartiront. Alors, maintenant qu’ils sont entrés, pourquoi ne pas les laisser venir ? Tôt ou tard, ils seront repérés, et ils n’ont pas assez de pouvoir magique pour être une menace sérieuse. Car chaque jour, Julatsa s’affaiblit… » Que vos hommes se reposent, Chandyr. Surveillez mes remparts et mes cours. Quand nous verrons arriver les elfes, nous aurons deux cents soldats et cinquante mages à leur opposer. Ils ne mettront jamais les pieds dans mon Collège.

— Bien, mon seigneur…

Se détournant, Dystran repartit vers sa Tour.

— Pourquoi n’ai-je pas pensé plus tôt à cette stratégie ?

— Jusqu’à présent, répondit Myx, vous n’étiez pas sûr de leur véritable objectif.

— C’était une question rhétorique, lâcha Dystran.

— Oui, mon seigneur.

— Cette nuit, vous monterez la garde devant ma porte. Si on repère des elfes, vous me réveillerez. Il y aura du spectacle !

— Promis, seigneur.

— Une dernière chose, ajouta Dystran alors qu’ils entraient dans la Tour. Qu’on m’informe de l’heure précise où nous serons en mesure d’utiliser notre nouvelle magie dimensionnelle. Et j’aimerais aussi savoir lequel de nos sorts est au point. (Souriant, il tapota l’épaule de Myx.) Juste au cas où…

Hirad guida les Ravens dans un passage taillé à même l’argile et renforcé par des poutres sur toute sa longueur. Çà et là, en dépit de la magie qui imprégnait les lieux, certaines poutres s’étaient effondrées et la voûte menaçait de s’écrouler.

Au fond du bureau de l’entrepôt, une volée de marches s’enfonçait sous terre pour déboucher sur un autre passage humide. Le GlobeLumière de Denser éclairait ses compagnons dans leur course au milieu des flaques d’eau. Des nuées de rats s’égaillaient devant eux.

Hirad était en proie à une tempête émotionnelle. Cela lui était tombé dessus sans crier gare, même s’il s’était douté que son excès de sentiments lui jouerait un mauvais tour au premier moment de faiblesse.

S’il ne pouvait laisser la culpabilité troubler son jugement, il ne pouvait pas plus s’en affranchir.

Ce maudit passage conduisait au cœur de tout ce qu’il rendait responsable de la mort d’Ilkar. Tous ceux qu’il incriminait ! Personne n’était innocent. Et dire qu’ils venaient reprendre des textes sacrés, pas rendre justice… Hirad avait du mal à s’y résigner. Il savait ce qu’ils avaient à faire. Leur succès exaucerait en partie les souhaits d’Ilkar. Mais au-dessus d’eux, dans leur palais, ceux qui avaient condamné à mort le frère de Rebraal continuaient à se goberger. Hirad aurait donné cher pour raser le Collège !

L’Inconnu ne le quittait pas d’une semelle. Ilkar mort, lui seul était capable de faire entendre raison à Hirad.

— Ne te laisse pas dévorer par la haine ! Canalise plutôt ta colère pour nous aider. La vengeance viendra plus tard.

Mais Hirad savait qu’ils n’auraient jamais de meilleure occasion. Et pour satisfaire sa soif de sang, il en arrivait quasiment à espérer qu’on les découvre…

— Souviens-toi que tu es un Raven. Et de ce que ça veut dire.

Hirad força l’allure. Mais Denser les obligea à s’arrêter.

— Doucement ! Le passage remonte. Prudence, et plus un mot…

Les Ravens continuèrent au pas.

— Faisons le point, dit Denser. Cette pente donne sur une pièce qui abrite la Cuve à Mana. De notre côté, la porte n’est pas verrouillée. De l’autre, elle est piégée. Une fois que nous la franchirons, reculer d’un pas déclenchera des alarmes.

» La Cuve à Mana, au nord-est des tours, est adossée à un bâtiment administratif qui se dresse en face de la bibliothèque. Je vous ai indiqué les voies d’accès. Notre mission accomplie, retrouvons-nous ici. En cas de problème, vous vous replierez dans les salles de banquet, au sud du complexe, et dans le hall de réception. Tout le monde a compris ?

Hirad regarda les TaiGethen. Eux étaient fin prêts.

— Nous croiserons forcément des gens, dit l’Inconnu. Alors, tuez-les en silence. Nous n’aurons pas de seconde chance.

Hirad gagna le fond du passage, où une porte en bois était enchâssée dans la pierre. Il n’y avait pas de poignée.

— Comment je… ?

— J’ai dit qu’elle n’était pas verrouillée, pas qu’un profane pouvait l’ouvrir. Écarte-toi. J’y perdrai mon GlobeLumière, désolé…

Replonger dans le noir fut si déconcertant qu’Hirad plaqua une main contre le mur pour se stabiliser. Près de lui, Denser marmonnait dans sa barbe. Il entendait de l’eau goutter, des rats détaler et les poutres grincer.

Le barbare manqua défaillir en sentant une main se poser sur son épaule. Puis Auum lui parla à l’oreille.

L’exclamation d’Hirad déchira le silence.

— Qu’a-t-il dit ? Tu es là, Rebraal ?

— Il t’a informé qu’il ne te laisserait pas compromettre sa mission. Cette nuit, les TaiGethen exécuteront la volonté d’Yniss et tous ceux qui s’y opposeront le paieront de leur vie.

— Eh bien, pour remonter le moral des troupes, il a encore de sacrés progrès à faire ! Les Ravens n’ont pas l’habitude d’échouer. Et s’il lui prend l’envie de me menacer encore, il aura intérêt à numéroter ses abattis !

— Hirad…, soupira l’Inconnu.

— Il a vu comment tu as réagi, expliqua Rebraal. Ta perte de contrôle… Tu ne devrais pas te laisser dominer par tes émotions. Il y voit une marque de faiblesse.

— Sans mes émotions, on ne me payerait jamais assez pour que je m’aventure dans le Collège Noir ! Qu’aucun de vous n’ait le culot de me dire comment réagir ! Je n’ai rien à prouver à personne – sauf à Ilkar.

— Ce n’est pas…

— Laisse tomber, Rebraal, dit Erienne. Tu ne comprends pas.

Thraun grogna son approbation – et fit sursauter le barbare. Parfois, il était si discret qu’on en oubliait jusqu’à son existence.

— Silence ! siffla Denser. Nous y sommes.

Comme surgie de nulle part, une pâle lumière envahit les lieux. La porte s’était ouverte…

Hirad croisa le regard d’Auum. Puis, d’une bourrade, l’Inconnu lui fit franchir le seuil. La petite pièce n’aurait pas pu accueillir tout le monde.

Le barbare longea des piles de robes bleues toutes simples, de sandales et de ceintures de corde disposées sur des étagères.

— Des tenues pour s’approcher de la Cuve à Mana, précisa Denser.

— Très chic, lâcha Hirad en se faufilant entre les étagères. (Par des vasistas, la lumière grisâtre tombait du plafond. Il désigna la porte opposée.) Qu’y a-t-il derrière ?

— Un couloir qui conduit aux bureaux, à d’autres remises, à des pièces réservées à l’habillage, à la contemplation et à la détente, ainsi que l’accès à la Cuve proprement dite.

— Merci pour la visite guidée, fit Hirad. Bon, sur qui risquons-nous de tomber ? Pas question de traîner !

— La Cuve n’est plus active à la nuit tombée. Aussi étrange que ça puisse paraître pour le Collège Noir, le focus n’est jamais bon…

— J’ignore de quoi tu parles, répondit Hirad. Et je m’en fous ! Les Ravens vont sortir les premiers.

Il plaqua une oreille contre le battant pendant qu’on transmettait son message. Comme d’habitude, Rebraal assurait de son mieux la communication entre les Ravens et les elfes.

— Grave ces vasistas dans ta mémoire, dit Denser à l’elfe. La bibliothèque a les mêmes sources de lumière naturelle et d’aération. Si vous arrivez d’en haut, vous devrez les ouvrir.

Hirad ne captait toujours aucun son. Il posa une main sur la poignée et tourna. Sans résister, la porte s’ouvrit sur les ténèbres. Rien ne bougeait.

L’Inconnu sur ses talons, le barbare avança. Denser et Erienne les suivirent, précédant Thraun et Darrick.

— Hirad, reste devant nous. La porte du fond sera notre sortie. À l’ombre de la Cuve à Mana, nous entrerons dans les bureaux du complexe, et les elfes y feront ce qu’ils ont à faire. Pigé ?

— Pigé, répondit Hirad.

Chargé d’histoire, le couloir obscur invitait au recueillement. Même s’il l’avait voulu, Hirad n’aurait pas eu le cœur de jouer les trublions. L’atmosphère oppressante rappelait la jungle de Calaius – l’humidité en moins.

Hirad avança. Le couloir n’avait ni fenêtres ni vasistas. Son unique éclairage venait de l’arrière, et des portes fermées que le barbare longeait, d’où filtrait de la lumière.

Sur sa droite, Hirad lui-même sentit la présence du mana. Dans un tel endroit, les apprentis sorciers l’acceptaient, ou ils étaient réduits à l’état de légumes. Une épreuve impitoyable. Après ça, qui voudrait encore devenir mage ?

Parvenu devant la porte, Hirad s’arrêta. Denser lui fit signe de continuer.

— Pas de danger. Il n’y a ni alarmes ni serrures. Elles sont réservées à la Cuve, que les non-initiés ne doivent jamais découvrir.

Hirad entrouvrit le battant et sentit la fraîcheur de l’air nocturne lui caresser la joue. Un air merveilleusement vif et bon après l’atmosphère confinée du passage souterrain.

Dans l’enceinte du Collège, des officiers aboyaient des ordres. Sur les remparts, les sentinelles couraient en tous sens.

Dès qu’Hirad leva une main, tout mouvement cessa derrière lui. Quand Rebraal le rejoignit, ils cherchèrent à mieux voir ce qui se passait. Mais leur champ de vision se limitait à un sentier pavé, une haie et quelques arbrisseaux.

Le barbare se tourna vers Rebraal, qui secoua la tête.

— Personne dans les parages, chuchota-t-il.

— Eh bien, c’est maintenant ou jamais. En avant !

Hirad se faufila dehors et sentit son cœur s’emballer. Il était dans l’enceinte du Collège Noir ! Les yeux fermés, il recommanda son âme à tous les dieux éventuellement à l’écoute et progressa à l’ombre de la Cuve à Mana, en direction des tours de Xetesk.

Chapitre 17

Il y avait de la lumière dans les sept tours. Six d’entre elles frôlaient les cent cinquante pieds de haut, et celle du centre atteignait les deux cents. Au sommet, une silhouette apparut brièvement derrière la balustrade.

Auum leur fit signe de continuer. Autour des intrus, le Collège bruissait d’activité. Des gardes se bousculaient sur les remparts, battaient le pavé ou surveillaient la ville. Les deux poternes, à l’est et à l’ouest, inondaient les cours de lumière. Une majorité de fenêtres étaient éclairées. Combien d’étudiants passaient une nuit blanche, prêts à intervenir au premier appel ?

À l’angle sud-est, du côté des amphithéâtres, au nord, et dans les jardins qui bordaient le complexe sur deux côtés, rien ne bougeait. L’arrogance, cette vieille ennemie !

Les elfes avaient appris la leçon à leurs dépens. De toute évidence, Xetesk n’avait toujours pas tiré les conséquences de ses erreurs. Alors que les soldats quadrillaient le terrain devant les remparts, ils négligeaient ce qui était pourtant sous leur nez.

Auum se décida dès qu’il aperçut la bibliothèque. Inutile de risquer qu’on remarque l’absence de soldats devant l’entrée. Il fit un signe à Duele, qui commença son ascension à l’angle du hall de réception et de la bibliothèque.

Les architectes et les sculpteurs n’avaient pas lésiné sur la splendeur. Au sein du Collège, la bibliothèque était seulement dominée par les tours à l’ombre desquelles elle se dressait.

Sur les frises inspirées de textes sacrés, des scribes émerveillés regardaient des mages incanter, et des érudits dispensaient noblement leur savoir. Au grand jour, ces sculptures étaient d’une beauté stupéfiante, assura Denser.

Auum s’en fichait royalement. Elles leur fourniraient des prises, à l’abri des regards hostiles. C’était tout ce qui comptait.

Fidèle à lui-même, Duele fut le plus rapide. Presque aussi vif, Evunn le suivit, deux mages al-arynaar dans son sillage. Ensuite, il fit signe à Tulaan de grimper avec sa cellule. Celles de Porrack et d’Allyne monteraient la garde dans l’ombre. Ainsi, elles seraient les yeux et les oreilles du groupe.

Auum suivit Tulaan. Et découvrit que le toit était exactement comme Denser l’avait décrit. D’impressionnantes statues de démons, des gargouilles, des piles de grimoires sculptés…

Rejoignant Duele et Evunn, il rallia ses compagnons. Inutile de leur rappeler la prudence. Tous étaient aux aguets.

— En avant !

Auum et ses Tai s’approchèrent de trois vasistas. Allongés à plat ventre, ils se gardèrent d’y toucher. À travers les petites vitres enchâssées dans des dalles en pierre surélevées, Auum sonda l’obscurité sous lui.

La bibliothèque n’était pas entièrement plongée dans le noir. Un peu de lumière filtrait du pas d’une porte.

Auum distingua des rangées d’étagères et de vitrines. Près des portes d’entrée, un petit espace abritait des pupitres, des tables, des lutrins et quelques sièges. Au milieu des parchemins et des livres ouverts sur des tables, Auum reconnut des supports de lanterne, des nécessaires de calligraphie et des presse-papiers.

Sur sa droite, le long du mur Est, l’elfe suivit du regard le passage central. Garni d’un tapis, il conduisait à un escalier qui donnait accès aux premier et second niveaux.

Ces lieux respiraient l’ordre, la propreté et l’espace. Au grand soleil, y étudier des heures durant devait être très agréable – mais pas autant qu’une simple promenade dans la forêt, en tout cas aux yeux des elfes.

Relevant la tête, Auum regarda autour de lui. Evunn et Duele attendaient un signe. D’un geste, ils confirmèrent qu’ils n’avaient vu personne.

Un murmure flottant jusqu’à ses oreilles, Auum se retourna. Tapie avec ses Tai à l’ombre d’un affreux démon de pierre, Tulaan fronça les sourcils.

Auum suivit la direction de son regard. Un homme se tenait au parapet d’une des tours. À travers le rideau de pluie, Auum eut l’impression qu’il se cramponnait à la balustrade comme s’il était sur le point de basculer dans le vide. Une bête ailée tournait autour de sa tête.

Denser avait mentionné ces créatures. Issues d’un monde dont Yniss protégeait par bonheur ses enfants, elles étaient dangereuses. Et elles n’avaient rien à faire dans celui-ci.

Se sachant exposé, Auum continua pourtant d’observer la scène.

Après s’être posée sur la balustrade, la créature ailée regarda l’homme, puis lui caressa une joue. Un geste étonnant, de la part d’un tel monstre. Appuyé sur une canne, l’homme retourna lentement dans sa chambre. Chaque pas semblait le faire souffrir.

Un détail tracassa Auum. Pourquoi le vieillard malade avait-il choisi cet instant pour sortir prendre l’air ? Qui, parmi les Xetesks, avait confusément senti ce qui échappait aux sentinelles des remparts ? Les TaiGethen ne devaient plus perdre une minute.

D’un signe, Auum appela l’un des Al-Arynaar.

Sian’erei appartenait au même clan que l’elfe de la Guilde Drech qui avait récemment chevauché en compagnie des Ravens, avant de se sacrifier pour eux. Animée d’une détermination farouche, Sian était une magicienne de grand talent. Deux qualités majeures qui la désignaient pour cette incursion en territoire ennemi.

Mais comme ses compagnons, elle redoutait un nouvel échec du mana.

— Nous devons nous assurer que ces vitres ne cachent aucun piège. Fais vite.

La magicienne incanta et son inspection fut rapide.

— Rien. Et le spectre est stable.

— Yniss fasse qu’il le reste, souffla Auum. Retourne dans l’ombre.

Alors qu’elle reculait, Duele la remplaça.

— Ton avis ?

— Les fixations sont affaiblies. Nous devons empêcher que les éclats de vitre tombent dans la salle. Aide-moi !

Auum tint la pierre à l’endroit que son compagnon lui indiquait. Avec l’assistance d’Evunn, Duele souleva la plaque goudronnée censée interdire les infiltrations d’eau de pluie.

Au-dessous, il entreprit d’ouvrir les crochets qui maintenaient la vitre en place.

Le vent emportait les grincements du bois. Mais dans la bibliothèque, le bruit était sûrement audible.

Duele interrogea Auum du regard.

— Nous n’avons pas le choix. Vas-y lentement, mais dépêche-toi !

Le Tai sourit.

— Mon ami, pour dire des choses pareilles, tu dois avoir passé trop de temps en compagnie des Ravens.

— Sur ce point, je ne te contredirai pas !

Quatre crochets maintenaient la vitre. Le deuxième enlevé, Auum sentit l’encadrement bouger sous ses doigts. Peu après, ils purent soulever la plaque de verre.

— Duele, attache une corde à la statue, à côté de toi, demanda Auum.

La corde en place, il enleva la vitre et s’apprêta à descendre. En contrebas, la brise faisait tourner les pages des livres, sur les tables et les pupitres.

Auum s’engagea dans le petit orifice et passa aussitôt de la fraîcheur humide de l’extérieur à la chaleur de l’intérieur. La tête la première, il inspecta prudemment les lieux tout en se laissant glisser le long de la corde. Il arriva au niveau de la balustrade du deuxième étage. À six pieds du sol, il se retourna et se laissa tomber. Après une réception en souplesse, il étudia le rez-de-chaussée à travers la balustrade.

Evunn et Duele rejoignirent leur chef. Puis Tulaan et sa cellule suivirent Sian’erei et Vinuun, un autre mage al-arynaar. Au-dessus d’eux, le vent s’engouffrait en sifflant par le vasistas ouvert.

Auum et ses deux compagnons s’engagèrent dans l’escalier.

L’Aryn Hiil était forcément ici… Que Xetesk garde les autres textes importerait peu s’ils récupéraient le principal – et préservaient ainsi les secrets que les humains ne devaient jamais connaître sur les elfes. Comprendre l’Aryn Hiil donnerait à Xetesk des armes effroyables. L’une d’elles, maniée à l’aveuglette, avait déjà accompli sa sinistre besogne.

Il fallait que les autres restent hors de portée du Collège.

Auum fut vite touché par la sereine puissance des lieux. Comme si chaque livre, chaque parchemin et chaque étagère gardaient jalousement les secrets de l’histoire de Xetesk. Les détruire aurait eu tant de conséquences ! Mais ce serait aux autres humains de décider. Une fois l’Aryn Hiil récupéré, les elfes auraient une dernière tâche à accomplir sur Balaia, avant d’en partir à tout jamais.

Aidés par Rebraal et les deux derniers mages al-arynaar, les Ravens traversèrent rapidement le bloc administratif qui se dressait d’un côté de la Cuve à Mana.

Pour entrer dans le bâtiment, Rebraal était rapidement venu à bout d’une fenêtre fermée. Denser ayant renseigné ses compagnons sur la position des alarmes et des sorts défensifs, le groupe progressa vite. Après avoir longé les bureaux des secrétaires particuliers du Septième Cercle, ils atteignirent bientôt une porte qui donnait sur le dôme même.

L’Inconnu frémit, car il savait sur quoi ouvrait cette porte. Lors de sa dernière visite en ces lieux, il portait un masque de Protecteur. La tour centrale était bâtie sur le Cœur même du Collège. Des couloirs sinueux conduisaient jusqu’au labyrinthe qui reliait les tours aux catacombes.

L’Inconnu frissonna de plus belle. Le Réservoir d’Âmes était quelque part dans ce réseau de salles, de tunnels, de cavernes et de halls. On y amenait les nouveaux Protecteurs, pour qu’ils voient où leur âme était détenue.

Le colosse sursauta en sentant une main se poser sur son bras.

— Tu souffres ? demanda Hirad.

— Je les sens ! Aucun Protecteur n’aime être si près du Réservoir d’Âmes. Cela engendre une tristesse que je ne saurais décrire…

Il se frappa la poitrine, au-dessus du cœur.

—Cette nuit, nous aurons peut-être le moyen de les libérer, dit Denser.

— Je ne partage pas ton assurance, avoua l’Inconnu. Et à supposer que nous découvrions comment faire, j’ignore s’il faut vraiment les relâcher.

— Nous verrons ça plus tard, trancha Denser. Un problème à la fois, d’accord ?

— Tu as raison, Denser. Qu’on en finisse.

— Oui, il est temps de rendre les coups ! grogna Hirad.

Denser s’accroupit devant la porte dépourvue de verrou conventionnel. Selon Denser, la seule défense contre les indésirables était un chevron de porte magique. Le retirant à l’aube, le Maître de la Tour le replaçait chaque soir.

Le construct n’était pas particulièrement complexe. Mais, comme tout à Xetesk, il pouvait déclencher n’importe quoi. D’une simple alarme à un sort mortel.

— Il n’y a rien, annonça Denser. Une minute ! Malin. Très malin. (Il ricana.) Patience.

Retenant sa respiration, le mage décrivit des arabesques dans l’air. La mâchoire serrée et les veines du cou gonflées, il lutta un long moment. Enfin, il s’étendit sur le dos et prit de grandes inspirations.

Ses compagnons l’entourèrent.

— Par l’enfer, c’est quoi, ce bordel ? s’écria Hirad. Décidément, les mages adorent se compliquer la vie. Rien ne vaut une bonne vieille serrure, si tu veux mon avis. Un trousseau de clés, voilà qui a un sens !

— Le but est d’alerter le Maître de la Tour à la première tentative d’intrusion, dit Denser.

— Dans ce cas, les intrus n’ont qu’à passer par la fenêtre, comme nous venons en gros de le faire !

Hirad tendit une main au mage pour l’aider à se relever.

— Merci… Tu ignores ce que nous venons de déclencher en passant par les fenêtres, comme tu dis ! Un système de protection ingénieux que je t’expliquerai un autre jour.

— Qu’as-tu fait ? demanda l’Inconnu.

— Le Maître de la Tour avait relié un filament de mana au sort qui défend cette porte. Le neutraliser serait revenu à faire sonner une cloche dans ses appartements privés. J’ai dû créer un treillis magique pour maintenir le focus du filament – ou sa tension adéquate, pour parler en des termes accessibles à Hirad. Pour ça, je devais calculer le focus en question. Difficile, mais pas insurmontable…

— Et tu penses avoir réussi ? demanda Hirad.

— Non. Je me contente de vous retenir ici le temps que le Maître de la Tour arrive à la tête de sa garde.

— Pas mal, Denser, pas mal…, approuva le barbare. (Il reprit vite son sérieux.) Mais tu n’égales pas Ilkar. Pas encore !

— Ravens, dit l’Inconnu, regroupons-nous. Hirad, avec moi ; les mages, au centre ; Thraun et Darrick, vous formerez l’arrière-garde. Et pas de discussion. Le premier type qu’on croise, on le tue. À une exception près… Tout le monde a compris ? Denser, à mon avis, nous nous en sortirons mieux avec un BouclierMagique. Erienne et les elfes, n’oubliez pas : aucun sort à moins que nous soyons surpris ! Pas question de nous faire repérer dans le spectre du mana.

L’Inconnu fit signe à Hirad d’entrouvrir la porte et s’écarta. Dans l’immense salle, il faisait très froid. Le dôme dépassait les tours voisines d’environ trente pieds. Devant eux, en grande partie cachées par la Tour de Dystran – le siège du pouvoir – les portes massives aux reliefs dorés reflétaient la lumière des lanternes et des braseros. À gauche, des portes plus modestes ouvraient sur la salle des banquets. À droite, les salles de réception étaient vides et fermées pour la nuit.

Le cœur de l’Inconnu battit la chamade quand il aperçut les entrées obscures de sept couloirs. Se terminant en cul-de-sac pour les non-initiés, ils conduisaient, quand on était autorisé à passer, à sept escaliers qui permettaient de monter dans les tours ou de descendre jusqu’aux catacombes.

— En avant, chuchota Denser. Évitez la Tour de Dystran. Dirigeonsnous vers ce passage, à gauche des portes.

L’Inconnu prit la tête. Tout risquait de les trahir. Leur souffle, le craquement des armures, leur chaleur, l’aura encore particulière de son âme… car si un Protecteur était dans les parages, ils seraient découverts par sa faute.

Couteau au poing, il fit signe à Hirad de surveiller la droite pendant qu’il se chargerait de la gauche.

Dans les quartiers les plus étroitement surveillés de Xetesk, chaque pas des Ravens pouvait être le dernier. Ils contournèrent pourtant la Tour de Dystran, et finirent par croire qu’ils atteindraient leur objectif sans encombre.

Des bruits de pas retentirent. Ils se rapprochaient, mais leur origine était difficile à préciser.

L’Inconnu serra les poings. Les Ravens s’arrêtèrent et les Al-Arynaar les imitèrent.

Rebraal arma son arc.

Hirad désigna la gauche, de l’autre côté de la Tour. Haussant les épaules, l’Inconnu indiqua les deux côtés.

Le barbare secoua la tête.

Denser montra également la gauche. Articulant un « Faites-moi confiance » muet, il commença à rebrousser chemin.

En cet instant, ils étaient visibles par quiconque surgirait des portes du dôme…

Les bruits de pas leur apprirent que plusieurs personnes arrivaient. Les yeux plongés dans ceux de Rebraal, l’Inconnu signala qu’il était prêt.

Deux hommes entrèrent dans la grande salle. Des soldats… Heaume sous le bras, ils se dirigeaient vers les portes en menant une conversation animée.

Si l’Inconnu reconnut l’aîné, il n’avait jamais vu le second, plus jeune et plus hargneux.

Il tendit une main devant l’arc de Rebraal. Les portes s’ouvrirent et les deux militaires passèrent entre des gardes qui ne daignèrent pas leur jeter un coup d’œil.

— Eh bien, chuchota l’Inconnu. Toujours de ce monde…

— Qui ? souffla Hirad.

— Suarav. Un vétéran s’il en est, puisqu’il m’a formé au métier des armes.

— Son compagnon était Chandyr, ajouta Denser. Ils vont sûrement faire leur rapport à Dystran. Ravens, vous venez de croiser les chefs de la défense de la cité et du Collège.

— J’aurais pu les avoir, grogna Rebraal.

— Pas tous les deux et pas sans risque, objecta l’Inconnu, avant de se tourner vers Hirad. Nous ne sommes pas là pour verser le sang gratuitement. Venez. Nous avons du travail.

Ranyl ne trouvait plus le repos. Au-dessus de son estomac, sous la cage thoracique, une nouvelle douleur le torturait. Bientôt, même les soupes très claires dont il se nourrissait ne passeraient plus.

Son Familier, qui souffrait aussi, le poussait à accepter des sorts pour atténuer ses maux. Mais le vieillard ne comptait pas laisser des tiers lancer des sorts sur lui alors que lui-même n’en était plus capable.

Tout espoir abandonné, Ranyl s’était réfugié sur son siège à dossier droit le moins inconfortable.

Son Familier avait jeté des bûches dans l’âtre avant de se lover en boule sur le lit, comme un félin. Pelotonné sous les couvertures, il s’étiolait à mesure que son maître déclinait.

Ranyl savait qu’il ne verrait plus beaucoup de levers de soleil. De son balcon, il avait souvent contemplé de resplendissantes aubes rouge et or. Mais mille ans le séparaient désormais de l’automne… Pire, il ne verrait pas la guerre se conclure, et ne saurait pas qui la remporterait. Il se permit un petit sourire. Dystran était vraiment trop aimable de l’impliquer autant dans les affaires courantes. Une preuve supplémentaire qu’il faisait désormais un digne Seigneur du Mont. Après tout, il lui avait accordé tant de pouvoir après avoir appris que son cancer était en phase terminale.

Et avant que Ranyl lui-même le sache, d’ailleurs.

Au moins, le vieillard assisterait à la première utilisation pratique de la magie dimensionnelle que Xetesk tenait des Al-Drechar et de Sha-Kaan.

Comme il aurait aimé faire la connaissance des elfes et du dragon ! Mais au fond, il devait plutôt se féliciter de la tournure des événements. Après tout, il avait été en mesure de prendre une décision capitale dans des affaires de toute première importance. Il avait dû s’assoupir quelques instants, car il sentit l’air caresser son visage sans avoir vu la porte s’ouvrir et se refermer sur son visiteur. Soupirant, il attendit que sa vision s’éclaircisse.

Un nouveau messager ? Dystran ? Ce serait réconfortant. Ranyl eut soudain envie d’en apprendre plus sur le siège et de savoir où en était la traque des intrus.

Il faisait sombre. Normal, puisque deux silhouettes bloquaient la lumière de la cheminée. Ranyl sentit également d’autres présences. Il se concentra sur la plus proche. Étrange… D’où venait tout ce monde ?

— Désolé de vous déranger, maître Ranyl, déclara le plus petit visiteur, un homme barbu aux traits encore flous.

Et cette voix, où l’avait-il déjà entendue ? En tout cas, elle était humaine, pas elfe.

Ranyl se détendit un peu. À force de ciller, sa vision s’éclaircit.

— Nous avons des messages à vous transmettre, ainsi qu’au Septième Cercle, et des informations à collecter, ajouta l’autre homme, un colosse au crâne rasé.

Le calme de Ranyl l’abandonna. Il connaissait ces gens. Pratiquement tous ! Dans sa propre chambre à coucher !

Son cœur s’emballa et son estomac lui fit un mal de chien.

— Par les dieux qui brûlent, comment vous êtes-vous introduits chez moi ?

Chapitre 18

Les TaiGethen se déployèrent au pied de l’escalier et traversèrent la salle au pas de course. Deux cellules, soit six guerriers d’élite armés de lames courtes, de jaqrui et d’arcs. Leurs pieds filaient sur la pierre, le bois et les tapis. Et leur regard exercé ne manquait aucun détail.

Dans leur sillage, les mages al-arynaar s’imprégnaient au passage de toutes les connaissances xeteskes qui s’offraient à eux. Assurés de n’avoir rien à craindre tant que les TaiGethen les précédaient, ils affichaient un calme souverain.

Auum courait en tête. Duele et Evunn, postés sur sa gauche, traversaient par intermittence son champ de vision, entre les étagères. Tulaan et sa cellule couraient sur sa droite. Comme dans les étages supérieurs, ils s’attendaient à ne croiser personne.

Leur ratissage les entraîna jusqu’à des portes closes devant lesquelles ils marquèrent une pause.

La bibliothèque était un répit bienvenu par rapport à l’extérieur, où flottaient les odeurs écœurantes de la ville. Ici, cela sentait le parchemin, le bois traité, l’huile de lanterne…

Auum se remplit les poumons avant de souffler :

— Vous avez tous vu les cinq portes que nous avons longées, sur la gauche. Il s’agit des archives dont Denser a parlé. Si l’Aryn Hiil est ici, c’est là que nous le trouverons. Et vous avez vu de la lumière filtrer sous deux de ces portes. Souvenez-vous des avertissements de Denser, et que les mains de Tual vous guident. En avant !

Auum et ses Tai contournèrent les tables et les étagères pour atteindre les cinq portes des salles d’archives protégées. Campée devant la première, la magicienne du groupe se connecta au spectre du mana.

Près d’Auum, Duele brandissait son arc et Evunn serrait deux épées courtes. Deux portes plus loin, Tulaan aussi était prête.

La curiosité de Nyam n’était pas entamée. Et malgré leurs dénégations, il ne doutait pas que les Al-Drechar protégeaient un mage de l’Unique. Depuis leur arrivée, les Xetesks étaient tenus aussi loin que possible des appartements privés de la vieille maison. Les rares survivants de la Guilde de Drech insistaient beaucoup pour que leurs maîtresses puissent se reposer. Ils limitaient ainsi les interrogatoires des Xetesks et leur surveillance.

De toute évidence, ces elfes étaient les amis de Diera, qui avait l’oreille de Sha-Kaan. Aussi affaibli et privé de feu qu’il fût, le dragon avait claironné que le toit et les murs d’une maison ne l’empêcheraient pas de tuer tous ceux qui dépassaient les bornes.

Mais s’il voulait avoir de l’avancement, il fallait que le Septième Cercle remarque le sens de l’initiative, les capacités, la bravoure et la loyauté de Nyam.

Sur un caillou perdu en plein océan, les occasions de briller étaient rares. Mais on lui avait appris à se montrer opportuniste. Et c’était le moment ou jamais…

Que les autres laissent deux vieilles chouettes et un dragon mourant les intimider ! Grâce au Réservoir d’Âmes, Nyam avait espionné les messages transmis par l’intermédiaire des Protecteurs. Ainsi, il avait appris que l’anxiété augmentait face à l’expansion de l’Unique hors de tout contrôle xetesk.

Il avait aussi entendu des rumeurs sur l’identité du mage de l’Unique. Et cela expliquait pas mal de choses. Même si les recherches n’avaient toujours pas permis de préciser comment la Raven Erienne avait pu développer de tels pouvoirs après la mort de sa fille. En général, on y voyait une simple coïncidence. Mais quoi qu’il en soit, deux personnes, sur cette île, connaissaient la vérité. À moins de trente pas de Nyam, sa chance de décrocher une promotion dormait sur ses deux oreilles. Et pas question que ses pairs lui coupent l’herbe sous les pieds ! Il partirait du principe que les rumeurs étaient fondées et agirait maintenant.

La nuit était fraîche et humide. Les étoiles ne diffusaient aucune lumière et de rares lanternes éclairaient la maison.

Nyam remonta le couloir en direction de l’aile où les Al-Drechar, Diera et Jonas dormaient. Montant la garde à l’entrée, deux elfes de la Guilde lui barrèrent le chemin.

— Désolé de me présenter si tardivement, mais j’apporte des nouvelles du Guerrier Inconnu. Diera doit les entendre.

— Elle dort, répondit l’un des elfes.

— Je sais. Et en temps normal, j’attendrais le lever du jour. Mais ces nouvelles ne sauraient souffrir aucun délai. L’Inconnu est en danger.

— Vous voudriez l’inquiéter alors qu’elle n’y peut rien ?

— Elle a toujours répété qu’elle voulait être au courant de tout ! Je vous en prie. Accompagnez-moi, si vous voulez. Ou mieux, posez-lui vous-mêmes la question avant que j’entre. Au moins, laissez-la décider.

Il savait que les elfes n’auraient pas le choix puisqu’il avait l’air innocent et parfaitement sincère. L’un haussa les épaules, l’autre hocha la tête, et la porte s’ouvrit.

Nyam fut escorté dans le couloir, où son interlocuteur lui ordonna d’attendre devant la porte de Diera. Un peu plus loin, d’autres elfes de la Guilde montaient la garde devant les appartements privés des Al-Drechar.

Peu après, l’elfe reparut et invita le mage à entrer. Au passage, il le retint par le bras.

— Ne réveillez pas l’enfant. Surtout, ne trahissez pas notre confiance. Nous ne voulons pas de vous ici. Souvenez-vous-en.

Hochant vaguement la tête, Nyam entra.

Assise au bord de son lit, un châle sur les épaules pour couvrir l’encolure de sa chemise, Diera caressait la tête de son fils endormi. La lumière tamisée d’une lampe éclairait son doux visage et sa chevelure tressée. Par les dieux, comme elle était attirante ! Il aurait donné cher pour qu’elle l’accueille sur sa couche. Un doux rêve, naturellement…

La jeune femme toisa son visiteur avec un mélange d’angoisse et de mépris.

— Qu’est-il arrivé à mon mari ? Vite ! Dites-moi tout. Je devrais peut-être contacter Sha-Kaan.

— Bien sûr… Vous me voyez navré de cette intrusion tardive. (Diera agita une main impatiente.) Et je suis désolé de vous inquiéter, mais votre époux n’est pas en danger. Contrairement à Erienne…

Nyam retint son souffle. Tout se jouait maintenant.

— Si mon mari ne court aucun danger, Erienne non plus. Je vous suggère de me fournir de meilleures raisons à cette visite nocturne.

Jonas s’agita. Sa mère jeta un regard outré à Nyam, qui ne cessa pas de la dévisager.

— Les Al-Drechar l’aident à contenir sa puissance. Mais elles n’en ont plus la force. Nous pouvons y remédier. Xetesk veut que l’Unique croisse et prospère.

— J’ignore de quoi vous parlez, lança Diera avec un manque évident de sincérité.

Une lueur, dans son regard, acheva de la trahir.

— Oh, si, la contredit Nyam. Vous voyez parfaitement.

— Partez. Je ne peux rien pour vous.

Diera resserra les pans de son châle sur ses épaules.

Son visiteur l’agrippa par les bras.

— Bon sang, vous allez m’aider ! Pas question de la laisser faire sans que nous la protégions ! Si les Al-Drechar échouent, Balaia sera de nouveau dévasté ! Et les rapports laissent entendre que le pire s’annonce déjà ! Quoi que fassent les Al-Drechar, ça ne suffit plus. On doit m’autoriser à les voir et à les observer, pour que je les soutienne.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas en parler aux elfes de la Guilde ou aux Al-Drechar elles-mêmes ?

— Sans votre intervention, personne ne me prendra au sérieux ! Ces elfes nieront tout en bloc, simplement parce qu’ils nous craignent. Alors que nous ne désirons qu’une seule chose : qu’Erienne vive !

— Lâchez-moi !

Nyam obéit.

— Je suis navré. Je vous en prie, Diera, en notre nom à tous !

— Vous devez me croire d’une stupidité crasse, sourde comme un pot, ou les deux, dit la jeune femme. Vous pensez que je ne parle à personne ? Que j’ignore tout des ambitions de Xetesk ? Désolée, mais je ne suis pas l’épouse idiote ou la mère gâteuse pour laquelle vous me prenez. Je suis mariée au Guerrier Inconnu. Et vous êtes dans la mélasse plus que vous ne sauriez l’imaginer !

Nyam l’avait déjà compris. Un grand calme l’envahit. Il haussa les épaules.

— Xetesk a une guerre à gagner. Le contrôle d’Erienne nous vaudra la victoire.

— C’est une simple magicienne dordovane.

Nyam sourit.

— Diera, je vous respecte. Vraiment, Sol n’aurait pas pu mieux choisir. Mais veuillez me respecter aussi. Erienne est beaucoup plus qu’une « simple magicienne dordovane ». Niez l’évidence autant que vous voudrez, si ça vous amuse. Bon, allons-nous rendre visite aux Al-Drechar ?

— Pourquoi devrais-je quitter ma chambre ? Il me suffit de crier.

— Diera ! (À bout de patience, Nyam serra les poings.) Mes actes pourraient signer mon arrêt de mort. Mais une chose est sûre : si vous ne m’aidez pas maintenant, c’est vous-même que vous condamnez. (Il tendit la main vers Jonas.) Un si beau petit garçon… Il a besoin de sa mère. Vous ne croyez pas ?

Gylac savait qu’il touchait au but. À la mort de Ranyl, il intégrerait le Septième Cercle. Une perspective qui l’excitait sans doute trop, mais c’était plus fort que lui. Deux jours plus tôt, il avait commencé à remarquer les liens entre les divers textes elfiques. Des passages partiellement traduits, un certain fil conducteur commençait à émerger.

L’Aryn Hiil était tellement plus qu’un récit historique et religieux ! Maintenant, la conviction de Gylac était faite.

À vrai dire, Dystran et Ranyl s’en étaient toujours doutés.

Les recherches menées par un autre membre de son équipe avaient confirmé ses théories initiales, fondées sur la notion de dépendance innée des elfes à la magie. Tous, jusqu’au dernier ! La SylveLarme l’avait amplement prouvé. Mais le fléau avait disparu avant que Xetesk puisse en faire un sort.

Qu’importait ! Ils n’auraient plus à s’inquiéter d’avoir raté cette chance. Parce que si Gylac ne se trompait pas, il existait un moyen de repérer un elfe donné dans le mana et de le rendre vulnérable. Dans ces conditions, la nation elfe serait bientôt assujettie à Xetesk. Et elle constituerait une arme autrement plus puissante que les Protecteurs. De plus, ce serait infiniment moins risqué que de pactiser avec des démons.

Il ne dormirait plus avant d’avoir la réponse. Après tout, les heures de Ranyl étaient comptées.

Derrière lui, Gylac entendit une porte s’ouvrir. Il se retourna sur son siège et posa sa plume.

— Alors, avez-vous…

Une vision impossible s’offrit à lui. Il faillit sourire devant tant d’incongruité. Une douleur fulgurante lui déchira la gorge. Sous la violence du choc, son corps heurta le pupitre. Stupéfait, il baissa des yeux incrédules sur la hampe de la flèche qui dépassait de son cou.

Aussi silencieux que des fantômes, ils l’entourèrent.

L’un d’eux s’empara de l’Aryn Hiil ! Son trésor. Sa puissance…

Gylac agrippa le bras d’un elfe.

— Vous ne… pouvez pas…, gargouilla-t-il.

Ou le pensa-t-il ?

Un visage incroyablement dur se pencha sur lui et des paroles étranges atteignirent sa conscience.

— Shorth t’attend.

À cet instant, Gylac lâcha prise.

Le souffle heurté, l’estomac à la torture, Ranyl avait à peine la force de se sentir effrayé. Pourtant, il ne put s’empêcher d’admirer la ténacité des Ravens – l’épine la plus profondément enfoncée dans le flanc de Xetesk.

— Vous êtes entêtés, il faut vous l’accorder ! Nous vous croyions terrés quelque part aux abords de Lystern.

— Nous « terrer quelque part » n’est pas dans notre nature, répondit l’Inconnu.

Ranyl hocha la tête.

— Pourquoi ne vous rapprochez-vous pas, que je vous voie mieux ? On ne rencontre pas souvent les Ravens au complet !

— Nous ne sommes pas au complet. Ilkar est mort à cause de vous ! (Ranyl sentit la morsure de l’acier sur son cou.) Pas de geste inconsidéré. Vous ne serez jamais assez rapide pour me prendre de vitesse !

Ranyl ricana.

— Hirad, je présume ? Le temps où je lançais encore des sorts est révolu. Je n’ai même plus la force de m’ensorceler moi-même pour apprivoiser la douleur.

— Pour l’amour des dieux, Hirad, baisse le bras ! lança Denser.

— Non, pas question ! Pas ici.

— Seigneur Ranyl, nous ne vous voulons aucun mal…

— C’est ça, oui…, grogna le barbare.

— Hirad ! explosa Denser.

— Ce vieillard est l’âme du Septième Cercle ! Il est coupable de la fin d’Ilkar ! Si vous ne lui voulez aucun mal, grand bien vous fasse ! Ce n’est pas mon cas.

— Nous aurions dû y penser, dit Ranyl. Il ne faut jamais ignorer les Ravens, pas vrai ?

— Mon seigneur…

— Denser… Que désirez-vous ?

Ranyl analysa le lien privilégié qu’il partageait avec son Familier. Une connexion terriblement affaiblie.

Le démon dormait profondément. Maudissant son état, Ranyl tenta de le réveiller.

— Vos recherches dimensionnelles, répondit Denser. Dites-moi où elles en sont. Il nous les faut.

— Pourquoi ?

— Ça nous regarde ! lança le barbare.

— Hirad, je t’en prie…, soupira Denser. Nous avons un ami à renvoyer chez lui.

— Bien sûr, fit Ranyl. Le grand Sha-Kaan. Quand nous en aurons la capacité, il sera rapatrié.

La pression de la lame s’accentua sur la gorge de Ranyl.

— Faux ! dit Hirad. Chaque jour, il meurt un peu plus. Si vous en avez les moyens, vous nous aiderez tout de suite.

— Le sort est assez simple. L’ennui, c’est que le temps nous manque. Si vous pouviez persuader vos amis de lever le siège, nous serions en mesure de vous prêter main-forte.

Ranyl insista, mais le Familier ne réagit pas.

— Où en sont vos recherches ? répéta Denser. Et qui les supervise ? Je vous connais. Tout est méticuleusement archivé. Quelles catacombes abritent ces secrets ?

Ranyl haussa les épaules.

— Je n’y suis plus allé depuis un moment. Ça pourrait se passer n’importe où.

— Il cherche à gagner du temps, dit une voix féminine.

Ranyl la reconnut.

— Erienne… (Ce trésor inestimable, dans sa propre chambre à coucher ! ) Le deuil qui vous frappe me navre.

— Menteur !

— Mais vous perdre serait encore pire. Votre potentiel est immense. Restez avec nous.

— J’en ai assez ! cria l’Inconnu en saisissant le menton de Ranyl. Fini de jouer et de tergiverser ! Que les choses soient claires : nous pouvons nous infiltrer ici à tout moment sans être détectés. Alors je vous suggère d’écouter très attentivement ce que j’ai à dire.

» L’Aryn Hiil doit déjà être revenu entre les mains de ses légitimes propriétaires. Mais cette nuit, ce ne sera pas le seul de vos crimes à être réparé. Vous nous révélerez où se déroulent les recherches sur l’alignement dimensionnel, pour que nous libérions Sha-Kaan. Que ça vous plaise ou non !

Furieux, l’Inconnu accentua sa pression.

— Autre chose : le Septième Cercle veillera à ce que rien de fâcheux n’arrive à ma femme et à mon fils. Ce ne sont pas des pions sur un échiquier. Vous ne tolérerez pas qu’on les menace, qu’on les utilise comme otages ou qu’on touche à un seul de leurs cheveux !

» N’imaginez pas pouvoir m’échapper ! Vous savez que nous resterons en contact. Si ma famille souffre, croyez-moi, vous appellerez la mort de tous vos vœux ! Et le Septième Cercle regrettera de ne pas avoir écouté mes avertissements !

» Vous m’avez bien compris ?

Ranyl garda le silence. Personne ne s’était jamais adressé à lui sur ce ton. Sa première réaction fut de répliquer. Mais il n’était pas en position de menacer.

— Je…

L’Inconnu serrait si fort qu’il put à peine ouvrir les mâchoires. Puis la pression se relâcha un peu.

— Vous m’avez bien compris ?

— Je vous entends.

— Bon.

— Quel dommage, toutefois…

— Pardon ? fit Denser.

— Vous auriez pu avoir un avenir tellement plus brillant…

— Qui ?

— Mais vous, Denser… Le Septième Cercle a besoin de vous. Et de vous aussi, Sol. Vous auriez pu être le chef des Protecteurs.

L’Inconnu se pencha vers Ranyl et eut un sourire sans joie.

— Je le suis déjà ! (Il se redressa.) Alors, parlez. Les recherches…

Ranyl prit une profonde inspiration. Ces idiots venaient de lui redonner l’avantage, même s’ils ne semblaient pas en avoir conscience. N’importe quoi, pourvu qu’il parvienne à les retenir encore un moment !

— Jour et nuit, nous mettons nos théories à l’épreuve dans les catacombes, sous ma Tour. Bien entendu, je supervise les recherches dimensionnelles. Kestys est mon bras droit. (Il haussa les épaules.) Vous savez où aller, Denser. Si vous vous en sentez capable…

— Avons-nous besoin d’entendre autre chose ? demanda Hirad.

— Non, répondit Denser. Il dit la vérité.

— Pourquoi mentirais-je ? lança Ranyl. Il me reste tellement peu à perdre…

— Allons-y, trancha l’Inconnu. Denser, notre ami a l’air fatigué…

— C’est vrai !

Denser incanta.

Ranyl ne s’était pas attendu à autre chose. Inutile d’élever une objection. En vérité, il aspirait à quelques heures de repos, sans les douleurs qui le tourmentaient sans cesse.

Sentant une vibration, au fond de son être, il sourit.

Les Ravens s’apprêtèrent à se retirer. Le grand guerrier blond taciturne colla une oreille contre la porte avant de secouer la tête.

Ry Darrick se campa près de lui.

— Prêt ? souffla Denser d’une voix tendue par l’effort – même s’il s’agissait d’un sort relativement simple.

— Prêt, répondit Ranyl.

Le sort ne fut jamais lancé. Le lit du maître des lieux explosa. Ailes déployées, les crocs découverts, le Familier surgit, brûlant de haine pour les intrus.

La réaction ne se fit pas attendre. Son sort de sommeil abandonné, Denser incanta de nouveau.

Poussant Erienne derrière lui, l’Inconnu dégaina son épée de l’autre main.

— Vole ! hurla Ranyl. Ne t’occupe pas d’eux, fuis !

— Bloquez la fenêtre ! cria Hirad en se précipitant vers le balcon. Thraun, nous devons l’arrêter !

Le guerrier blond courut se placer devant la fenêtre. Autour de lui, les mages elfes réagirent aussi. Darrick surveillait la porte pendant qu’un autre elfe, arc bandé, guettait la moindre ouverture.

Le Familier tourna autour du chandelier, au-dessus des têtes. Puis il fondit sur Thraun et lui mordit la joue.

— Denser, nous avons besoin de toi ! cria Hirad.

Prenant le Familier par surprise, Thraun lui saisit une patte au vol et l’attira à lui.

— Ne le lâche pas ! rugit l’Inconnu. Denser !

— Patience ! hoqueta le magicien.

Ranyl lui flanqua au mollet un coup de pied qui suffit à le déconcentrer.

— Bon sang ! explosa l’Inconnu. Rebraal, occupe-toi de Ranyl !

Thraun se battait avec le Familier. De la taille d’un petit singe, la créature avait une force supérieure à ce que laissait supposer sa stature.

Le démon referma les mâchoires sur le poignet de Thraun, qui hurla de douleur en lâchant prise.

— Non ! cracha Hirad.

Le Familier voleta vers le balcon.

Le barbare plongea, mais le monstre lui flanqua un crochet au menton. Hirad réussit quand même à refermer les doigts sur sa proie. Trop forte, elle lui échappa et s’envola dans la nuit en criaillant. Il se releva péniblement et croisa le regard de l’Inconnu.

— Et merde !

Les alarmes hurlaient.

Chapitre 19

Auum revint en courant dans la bibliothèque.

La présence réconfortante de l’Aryn Hiil, en sécurité sous sa tunique, lui réchauffait le cœur. Tous les elfes bénéficieraient de cette mission. Auum venait de récupérer un trésor inestimable. Il fallait maintenant rentrer au bercail et déterminer la meilleure stratégie à adopter.

En un clin d’œil, sa bonne humeur s’envola. Hors de la bibliothèque, des alarmes faisaient un boucan infernal. À travers les murs, les elfes entendaient les cris des hommes et ceux des Familiers qui tournaient dans le ciel.

Le Collège était revenu à la vie. Et en terrain découvert, les TaiGethen couraient de gros risques.

Plus question de perdre une minute à tenter de regagner les toits.

— Les fenêtres ? cria Auum à ses compagnons, sans cesser de courir.

— Non, répondit Sian’erei, derrière lui. Elles sont ensorcelées.

— La porte, dans ce cas… Vérifiez vite ! (Sian et Vinuun prirent un peu d’avance.) Tulaan, défends notre flanc droit. À défaut d’abattre les démons, tu pourras au moins les tenir à distance. Duele, Evunn, à vos arcs ! Yniss veuille bien nous sauver !

— Des problèmes ! annonça Sian. Cette porte est verrouillée par du métal et un sort. Les hommes que nous venons de tuer étaient là pour la nuit. Le VerrouMagique sera désactivé à l’aube. Nous n’y pouvons rien.

Auum leva les yeux au ciel. Au-dessus des portes, cinq rosaces attirèrent son attention. Créées à des fins purement décoratives, elles racontaient certainement une histoire, et constituaient une sacrée faiblesse.

Dès qu’Auum claqua des doigts, Duele suivit la direction de son regard.

— Nous allons tous grimper là-haut. Tai, en avant !

Hors de lui, Dystran faillit frapper Myx.

Il se contenta de jeter son verre dans la cheminée.

— Comment ? Par tous les dieux qui se noient, comment ?

— Nous l’ignorons, répondit le Protecteur. Mais nous le saurons. Les mages ont ouvert une enquête.

— Qu’ils aillent au diable ! (Dystran prit son manteau et le posa sur ses épaules.) En route. Et faites passer le mot.

— Mon seigneur…

— Ranyl est disponible, je suppose ?

— Je ne sais pas, répondit Myx.

— Comme de juste…

Sortant en trombe de son bureau, le Seigneur du Mont dévala les marches quatre à quatre.

— Je veux que tous les soldats disponibles passent le périmètre au peigne fin. Et j’exige le retour des Protecteurs entre nos murs. Il faut que le Septième Cercle se réunisse dans la tour de Ranyl. Et que tous les gardes descendent des remparts ! Aveugles comme ils sont, inutile qu’ils restent là-haut ! Qu’ils participent plutôt au ratissage. À mains nues et à quatre pattes dans la poussière, s’il le faut ! » Maudits elfes !

Dystran n’arrivait tout simplement pas à le croire. Qu’est-ce qui lui avait échappé ? Depuis quand les elfes s’étaient-ils infiltrés sur son territoire ? Dans tous ses états, le Familier de Ranyl frisait l’apoplexie. Fou d’anxiété pour son maître, il n’alignait plus deux mots cohérents.

Dystran l’avait congédié avant de passer ses nerfs sur la vaisselle. Si les intrus s’étaient vraiment introduits dans la tour de Ranyl, ils avaient pu se faufiler n’importe où…

— Une dernière chose : doublez tout de suite la garde de la bibliothèque. Oh, et faites venir Suarav. Il a des explications à me fournir.

— Allez ! cria l’Inconnu. Sortons de là ! Nous pouvons encore nous échapper !

— Et lui ?

Hirad désigna Ranyl.

— Quelle importance, maintenant ? (Il jeta un regard noir au mage du Cercle.) Souvenez-vous des avertissements, à propos de ma famille.

— Vous ne sortirez pas d’ici !

— Ah, non ? (L’Inconnu se retourna.) Ravens, avec moi !

Épée à la main, il sortit de la chambre et gravit les marches quatre à quatre malgré sa hanche douloureuse.

— Et les protections ? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Devant nous, répondit Denser, le souffle court. On n’en est plus à quelques alarmes près, pas vrai ?

— Exact… (L’Inconnu reprit sa course.) Hirad, tu es avec moi ?

— Juste derrière toi.

— Cogne sur tout ce qui bouge ! Dans la grande salle du dôme, nous allons nous amuser !

— Compte sur moi !

Ils étaient presque au pied de la Tour. Dès qu’ils aborderaient les couloirs qui conduisaient au cœur du complexe, les protections entreraient en jeu.

— Attention, Ravens ! lança l’Inconnu. Rebraal, que tes mages déploient leurs boucliers. Erienne, agis comme tu le jugeras bon. Denser, que penserais-tu d’une ForceConique ?

À leurs réponses, il reporta son attention devant lui. Toujours enveloppées de bouts de tissu, les bottes du colosse heurtaient sourdement la pierre. Au pied de l’escalier, il tourna pour s’engager dans un long passage qui conduisait aux catacombes.

Sans leur accorder un regard, l’Inconnu continua sa course alors qu’une nouvelle alarme lui déchirait les tympans. Une deuxième s’y ajouta, monocorde et lancinante.

Sur les talons de l’Inconnu, les Ravens déboulèrent dans une grande salle. Hirad prit position à droite, Darrick et Thraun à gauche, et les Al-Arynaar se massèrent derrière Denser et Erienne.

— À terre ! cria le mage.

Hirad et l’Inconnu plongèrent. Une ForceConique les survola et percuta deux soldats xetesks. S’engouffrant dans la brèche, les Ravens foncèrent vers les portes. Détaché du groupe, un des Al-Arynaar se dirigea vers un des accès de service, par lequel ils s’étaient introduits plus tôt.

— Non ! cria Denser. Nous ne pouvons plus passer par là !

— Rebraal, rappelle-le ! ordonna l’Inconnu, sans détourner les yeux. (Les portes s’ouvraient déjà…) Nous avons un BouclierMagique ?

— Oui, répondit Rebraal avant de crier un ordre en elfique.

L’Inconnu avança en martelant le sol avec la pointe de son épée. S’attendant à affronter des elfes, des gardes xetesks se déployèrent et, horrifiés, reconnurent les Ravens !

— Un pas en avant et plongez ! lança Erienne.

Ses compagnons obéirent, alors qu’un GlaceVent les survolait en hurlant. Un bouclier absorba l’énergie du sort dordovan. Il vacilla pourtant, et la flèche décochée par Rebraal trouva sa cible.

— En rangs serrés, Ravens ! ordonna l’Inconnu. Et en avant !

Denser tenait prête une deuxième ForceConique.

— Il faudra être rapide ! cria Hirad.

L’Inconnu para un coup d’estoc porté à deux mains par un colosse dont les yeux brillaient sous son heaume métallique.

Hirad plongea, faisant porter le poids de son corps sur une jambe afin d’anticiper le coup et de conserver son équilibre.

Trop rapide pour son adversaire, Darrick feinta d’un côté et frappa de l’autre : son épée transperça la cuirasse du soldat, déchira sa cage thoracique et lui fit exploser le cœur.

Thraun hurla en fracassant le crâne d’un premier adversaire, puis il lança son poing vers le visage d’un deuxième. Le nez écrasé, le Xetesk bascula en arrière, dans les bras de ses camarades.

— Allez ! hurla Hirad.

Le Xetesk qu’il affrontait dévia le coup qu’il venait de porter, mais il fut un instant vulnérable. Le barbare en profita pour le déstabiliser d’un coup de poing à la poitrine. Il pressa son avantage en abattant sa lame sur la jambe gauche de l’individu. L’homme s’effondra en hurlant.

— BouclierDéfensif en place ! annonça Erienne.

— Rebraal, combien d’autres en vois-tu ? lança l’Inconnu, sans cesser de se battre.

Sa feinte basse fut maladroitement déviée. Le soldat qu’il affrontait était bâti tout en muscles, mais il se montrait bien trop lent.

— Cinq devant, répondit Rebraal, cinq derrière. (Une autre flèche fendit les airs.) Quatre… Un mage abattu…

— Denser ! appela l’Inconnu en bloquant un autre coup. (Il riposta avec sa dague, obligeant le Xetesk à céder du terrain.) À gauche ! Darrick, protège-le ; Rebraal, à couvert ; Ravens, en avant !

Les mercenaires chargèrent.

Se détournant, Denser et Rebraal coururent le long du mur. Thraun à ses côtés, Darrick croisa le fer avec deux ennemis, les obligeant à céder toujours plus de terrain.

L’Inconnu plongea son regard dans celui de son adversaire.

— Il est l’heure de mourir !

Avant d’avoir la hanche fracassée, le colosse avait été le guerrier le plus vif de Balaia. Aujourd’hui, privé de l’équilibre requis pour manier une épée à deux mains, il s’était rabattu sur une lame plus courte et des dagues. Il y avait gagné une allonge supérieure et une force de pénétration améliorée. Sachant déjà que son adversaire ne pourrait pas soutenir le rythme, il attendit.

Quand le garde tenta de lui zébrer la poitrine, il se contenta d’esquiver et de plonger. Dague brandie pour dévier une riposte, il égorgea son adversaire.

Les Ravens progressaient toujours. Les mages xetesks contre-attaquèrent, dissipant le bouclier al-arynaar.

L’Inconnu retint son souffle. La magie julatsienne n’était plus aussi fiable que par le passé. Un OrbeFlamme échoua contre le bouclier adverse. Une GrêleMortelle n’eut pas davantage de succès.

Rebraal abattit un autre mage. Aussitôt, la ForceConique de Denser fit de nouveau des ravages.

Privés de leur BouclierMagique, les Xetesks étaient réduits à l’impuissance. La ForceConique les expédia sans mal au tapis, mais Denser maintint la pression jusqu’à ce que les cris des gardes meurent. Il les écrasait contre le sol, et certains ne se relèveraient jamais.

La voie était quasiment dégagée.

Hirad plongea son épée dans l’abdomen d’un Xetesk. L’Inconnu fit de même avec un autre soldat, et l’acheva d’un coup de dague.

— En avant, les Ravens ! cria Hirad.

L’Inconnu fit signe aux deux mages.

— Rebraal, ne relâchez pas la pression, surtout ! Ça se jouera à trois fois rien…

— Fonçons ! (Le cri de Denser couvrit le tumulte.) Tous à la Cuve à Mana !

— Ravens, avec moi ! rugit Hirad.

Sensible aux vibrations qui traversaient les murs de sa Tour, Dystran entendit les impacts des sorts. Il pressa le pas, Myx le précédant pour lui montrer la voie.

— Par l’enfer, qu’arrive-t-il à mon Collège ?

— Les Protecteurs descendent des remparts, répondit Myx sans se troubler. Suarav a été rappelé. Le Septième Cercle vous rejoindra dans la tour de Ranyl.

— Myx, qui est en train de semer le chaos sous mon dôme ? Pratiquement sous mes pieds ?

— Ce doit être des elfes, mon seigneur.

— Pressons !

Ils gagnèrent le rez-de-chaussée. Myx remonta sans hésiter un labyrinthe de couloirs et de passages qui conduisait aux autres tours, aux salles de réception et aux catacombes. Depuis le drame survenu avec le capitaine Yron, Dystran avait insisté pour que les alarmes soient réinstallées et la garde doublée. Non que ces précautions aient empêché des intrus de surprendre Ranyl. Il avait aussi condamné le chemin qui, de sa Tour, menait aux salles de réception. Trop de gens le connaissaient, et cela multipliait les risques de trahison.

Les deux hommes gravirent les marches au pas de course. Dystran grommela à la vue des corps, sur les paliers.

— Inutiles, tous autant qu’ils sont ! Qu’ai-je fait pour mériter ça ?

— Mon seigneur ?

— Peu importe !

Dystran passa le premier dans la chambre ouverte de Ranyl.

— Seigneur, êtes-vous blessé ?

— Seulement dans ma fierté…

Ranyl occupait son siège favori, au coin du feu. Apaisé, même si des veines pulsaient encore sous la peau de son crâne chauve, le Familier campé sur le dossier du fauteuil caressait les cheveux de son maître.

— Pas de blessures ? Que voulaient-ils ?

— Les recherches, bien sûr… Comme d’habitude, ils désirent renvoyer le dragon chez lui.

— Quoi ? Les elfes se soucient de Sha-Kaan ?

— Pas vraiment… En fait, ils ont déjà ce qu’ils voulaient…

— Alors, qui ?

— Les Ravens, qui d’autre ?

— Quoi ? (Un instant, Dystran n’en crut pas ses oreilles. Puis tout se mit en place dans sa tête.) Bien entendu, le passage secret !

— Mon seigneur ?

— Denser connaît son existence. Ranyl, il était le mage d’AubeMort ! Myx, qu’on les tienne loin de la Cuve à Mana ! Non, une minute ! (Il se tourna vers Ranyl.) Elle est avec eux ?

— Naturellement…

— Où est Suarav ?

— En chemin, mon seigneur, assura Myx.

— Plus question de l’attendre ! Faites passer le mot : je veux qu’on surveille de très près les abords de la Cuve à Mana. Plus une souris ne doit passer sans que j’en sois aussitôt informé ! Et quand vous trouverez les Ravens, il est impératif qu’Erienne ne soit pas blessée. Est-ce clair ?

— Limpide, mon seigneur. Et les autres ?

— Aucun d’eux n’en sortira vivant, ordonna Dystran. Ni les elfes ni les Ravens. Erienne devant être la seule rescapée, il en découle que tous les autres seront tués. Compris ?

Mal à l’aise, Myx se dandina sur place.

— Vos désirs sont des ordres, mon seigneur.

Dystran se passa une main sur le visage.

— Et si les Protecteurs ne se sentent pas capables d’affronter Sol, qu’ils l’évitent ! Les elfes ne manqueront pas, j’en suis sûr.

— Oui, mon seigneur.

— Une dernière chose : contactez un Protecteur, sur Herendeneth. Je veux m’entretenir avec un de mes mages. Il est temps de faire monter la pression et de voir si notre oiseau en liberté est bien celui que nous croyons.

L’usure du temps avait terni les fenêtres. Et la lumière tremblotante des lanternes et des torches n’aidait pas Auum à voir ce qu’il y avait directement sous lui. Mais il fallait agir vite. Un TaiGethen se tenait sur une des frises qui entouraient les portes de la bibliothèque. Armes au fourreau, tous les elfes portaient un livre.

— Vous savez quoi faire – et où nous allons. Al-Arynaar, protégez-nous autant que vous le pourrez. Tual nous guidera loin d’ici. En avant !

Auum fracassa la fenêtre avec la tranche en cuir du livre, le lâcha, prit appui sur l’encadrement pour bondir de l’autre côté et se réceptionna souplement. Ses mains volèrent sur sa bourse de jaqrui et son épée courte.

En contrebas, les Xetesks couraient vers la bibliothèque, le long d’un bâtiment bas. Ils étaient encore assez loin, pour l’instant.

Auum se retourna. Ses Tai l’avaient suivi. Devant les portes de la bibliothèque, trois Xetesks dégainèrent leur épée à l’instant où Duele, Evunn et Auum leur fonçaient dessus.

La cellule TaiGethen se déploya. Le jaqrui d’Auum fendit les airs et frappa un soldat au bras, l’obligeant à lâcher son arme.

Duele et Evunn maniaient chacun une épée courte. Franchissant d’un bond la volée de marches, Evunn esquiva une première attaque, puis riposta par un coup de pied tournant qu’il fit suivre d’un estoc au cou. La lame mordit profondément les chairs de l’homme.

Se détournant aussitôt, Evunn affronta le garde suivant, qu’il assomma sans coup férir. Pour faire bonne mesure, Duele lui planta son épée dans le torse.

— Allons-y ! ordonna Auum.

Les Tai foncèrent sur la gauche, loin des soldats qui accouraient. Mais ils seraient bientôt sur Tulaan.

Les jardins où Porrack et Allyne se cachaient étaient proches.

— En avant ! cria Auum. Nous sommes découverts !

Leurs ennemis arrivaient devant eux et sur leur droite : vingt fantassins et arbalétriers venus du secteur des laboratoires de magie !

Auum vit ses frères bondir avec grâce de leur cachette et charger les Xetesks. Sous les cris de guerre, il entendit les jaqrui siffler en volant vers leurs cibles.

Auum lança deux croissants de lancer. Sur sa gauche, Duele, à l’ombre des murs de la bibliothèque, se rapprochait d’hommes gênés par l’obscurité. À droite, épée courte au fourreau, Evunn décocha un autre jaqrui.

L’ennemi n’étant plus qu’à quelques pas de distance, les carreaux d’arbalète commencèrent à pleuvoir.

Courant en zigzag, Auum se lança dans une roulade avant. En se relevant, il planta sa lame dans l’entrejambe d’un soldat. Puis il fit un bond spectaculaire, décocha un coup de pied au visage d’un garde, et en égorgea un autre.

Duele s’était également lancé dans la mêlée.

Porrack et Allyne prirent les Xetesks à revers – à commencer par les arbalétriers.

Auum leva son épée pour bloquer un coup et fracassa le menton de son adversaire avec la paume de l’autre main. Il s’écarta aussitôt et fit face aux Xetesks suivants.

Trois hommes lui foncèrent dessus. Sa seconde épée dégainée, Auum les attendit de pied ferme. Sur sa droite, un des assaillants s’écroula, foudroyé par le jaqrui d’Evunn.

Auum feinta, s’accroupit et faucha les jambes de son deuxième adversaire. Puis il bloqua les attaques du troisième avant de lui transpercer la poitrine. Le deuxième garde se redressa. D’un coup de pied dans la tête, Auum l’étendit pour le compte. Plus loin, Porrack était cerné… Blessé au bras, il décocha également un coup de pied à la tête de son ennemi, lui brisant la nuque.

Auum planta son épée dans les reins d’un autre soldat. Ce fut suffisant. Rompant le combat, les Xetesks battirent en retraite vers le sud du Collège.

— Laissez-les ! ordonna Auum. TaiGethen, avec moi !

Au nord de la bibliothèque, les TaiGethen et les Al-Arynaar volèrent au secours de la cellule de Tulaan.

Voyant les trois elfes coincés contre les portes, Auum contourna le bâtiment.

Afin de distraire les attaquants, Duele et Evunn lancèrent l’ululement guttural du singe-araignée. Surpris, certains Xetesks se retournèrent.

Les TaiGethen lancèrent leurs jaqrui.

Les arbalétriers ripostèrent, et un carreau frôla le bras gauche d’Auum. Derrière lui, quelqu’un s’écroula en gémissant. Ce blessé aurait de l’aide. Les TaiGethen n’abandonnaient jamais l’un des leurs.

Auum continua sur sa lancée.

Un mage al-arynaar incanta. Des OrbesFlammes percutèrent la formation ennemie, mais son BouclierMagique tint bon.

Plus loin, on entendait le fracas d’autres combats. Les Ravens ! Ils étaient peut-être responsables du déclenchement des alarmes ; mais, comme promis, ils couvraient la fuite des elfes. Auum s’autorisa un léger sourire et reprit le combat.

Chapitre 20

Nyam observait la scène en jubilant intérieurement. C’étaient les preuves qui lui manquaient ! Mais agirait-il sur la foi de ces nouveaux éléments ? Toute la question serait là…

Sur sa gauche, Cleress dormait sans s’apercevoir de rien. Devant lui, la tête sur un coussin, sous la surveillance de Nerane, une elfe de la Guilde, Myriell était parfaitement réveillée. Nyam voyait ses yeux frémir sous ses paupières baissées. Parfois, ses doigts bougeaient et ses lèvres remuaient en silence. Et si elle fronçait les sourcils, c’était de concentration, pas de confusion.

Nyam avait sous-estimé Diera. Elle était bien plus forte qu’il ne l’aurait cru ! Résultat, il se retrouvait dans de sales draps ! Dès qu’il l’avait menacée de mort, elle avait appelé au secours et les elfes s’étaient précipités dans la chambre. Presque aussitôt, les Protecteurs avaient accouru, maîtrisant les gardes de la Guilde.

À présent, ils tenaient les autres elfes à l’écart des chambres pendant que Nyam étudiait les Al-Drechar. D’autres Protecteurs, leur loyauté allant à l’Inconnu, montaient la garde devant la chambre de Diera. Nyam était sur le fil du rasoir. Ses collègues devaient être incapables de le rejoindre. Ou ils n’y tenaient pas, espérant peut-être sauver leur misérable peau quand Sha-Kaan viendrait venger Diera.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Nerane, en épongeant le front de Myriell. Nous vous aidions de toutes les façons possibles. Y compris en répondant à vos questions…

— Pas à toutes, lâcha Nyam. Et j’ai maintenant la réponse qu’il me fallait. Vous n’auriez jamais dû cacher l’existence d’une troisième magicienne de l’Unique. Nous désirons préserver l’ordre des Al-Drechar, puis le voir prospérer de nouveau.

— Et l’utiliser…, souffla Myriell. Nous ne le permettrons pas.

Nyam la vit ouvrir les yeux et le toiser avec un dégoût non dissimulé.

— Comme si vous aviez le choix…

— Nous l’avons toujours.

— Vous la protégez, en ce moment ?

— J’accomplis mon devoir. Et votre intrusion risque de vous coûter ce que vous convoitez.

— Vous devez nous laisser vous aider.

— Nous ne livrerons jamais nos secrets aux Collèges, quels qu’ils soient. Sortez !

Nyam se sentit tiraillé entre le respect que lui inspiraient les Al-Drechar et le besoin d’exercer son autorité. Les menaces ne donnaient rien. Entendant des pas derrière lui, il se retourna pour voir entrer un Protecteur.

— Je suis en communication avec Myx, annonça le guerrier.

Myx, le Protecteur privé de Dystran.

— Parlez !

Nyam écouta et son cœur s’emballa.

Rebraal s’enfonça entre deux des colonnes qui flanquaient l’entrée du complexe. Les mages sur leurs talons, les Ravens couraient en formation triangulaire.

Rebraal encocha de nouveau une flèche en évaluant les défenses du Collège.

Les jardins conduisaient à la cour, devant les portes Ouest fermées. De chaque côté des murailles, des soldats fonçaient vers la poterne. D’autres s’étaient réunis dans la cour.

Les Ravens affrontaient un ennemi quatre fois supérieur en nombre.

Une activité fébrile régnait dans les écuries et les casernes. Partout, des soldats se massaient. Certains couraient vers l’est, en direction de la Cuve à Mana, d’autres s’apprêtaient à investir la Tour. Les Ravens devraient redoubler d’efforts – et de rapidité – pour garder la voie dégagée aux TaiGethen. À supposer qu’ils arrivent jusque-là…

Des sorts s’abattirent sur tous les combattants. Rebraal chercha des yeux les mages elfes. Soudain, les OrbesFlammes al-arynaar firent crépiter les boucliers xetesks, qui faiblirent sous la pression. Denser lança un GlaceVent, et des nuages d’air froid s’amoncelèrent contre les défenses ennemies.

La riposte de Xetesk se dissipa au contact du bouclier des Al-Arynaar. Rebraal le vit fléchir sans se rompre, protégeant toujours les Ravens.

L’Inconnu trompa la vigilance de son premier adversaire et lui fendit le crâne. Près de lui, Hirad changea son épée de main à la dernière seconde, histoire de désorienter son ennemi, qui tenta de modifier son coup en conséquence. Perdant l’équilibre, le soldat ne put empêcher Hirad de le frapper au flanc.

Rebraal tendit son arc. Sa première flèche, légèrement déviée sur la droite, percuta un homme à l’épaule, le précipitant à terre. Sans se soucier de leur camarade, quatre autres Xetesks foncèrent. Hirad allait se trouver dans une fâcheuse position.

Le chef des Al-Arynaar prit une autre flèche dans son carquois presque vide et l’encocha alors qu’il dévalait les marches pour rejoindre le barbare. Il visa et tira sans cesser de courir.

En frôlant la joue d’un archer adverse, sa flèche réussit seulement à attirer l’attention sur lui.

Il était temps de se joindre à la mêlée. Son arc posé dans l’herbe, l’elfe rejoignit les Ravens et dégaina son épée.

Aux prises avec un escrimeur doué, Hirad n’avait pas conscience de ce qui le menaçait.

— Hirad, attention à droite ! lui cria-t-il.

Une volée de flèches força l’elfe à plonger au sol. Il devait se faufiler au plus vite sous le BouclierDéfensif d’Erienne.

Un peu plus loin, Darrick et Thraun formaient une excellente équipe, car la force brute du métamorphe faisait un contrepoint parfait à l’habileté de Darrick.

— Flanc droit ! cria l’Inconnu en croisant le fer avec un nouvel adversaire.

L’homme bloqua le coup, mais tituba sous sa violence. Avec la garde de sa dague, l’Inconnu le frappa à la tempe et lui fit mordre la poussière.

Hirad porta un estoc que son ennemi dévia. La contre-attaque blessa le barbare au bras, entaillant le cuir et les chairs.

Avec un grognement, Hirad le barbare riposta en frappant la cuisse du soldat. À cet instant, il vit deux fantassins se précipiter sur son flanc droit. Parant un estoc, il encaissa une nouvelle blessure au bras. Mais il plongea sous la garde de son second assaillant et échappa de peu à la contre-attaque du premier.

D’un bond spectaculaire, Rebraal vint percuter la poitrine du second adversaire d’Hirad.

Alors que le barbare lui adressait un signe de tête reconnaissant, Rebraal et lui se retournèrent contre le dernier soldat et lui réglèrent son compte en un éclair.

Les archers battirent en retraite vers la cour, entraînant les mages avec eux.

Puis Auum et ses TaiGethen arrivèrent enfin.

— Ravens, filons ! cria l’Inconnu.

Sur leur droite, d’autres ennemis chargeaient.

Pour ne rien arranger, les portes Ouest du Collège s’ouvrirent et un groupe de Xetesks fonça sur les intrus.

— Par tous les dieux ! souffla Hirad.

Les muscles de ses bras et de ses jambes l’élançaient atrocement.

Les TaiGethen entourèrent les Ravens. Accourant de toute part, les cavaliers et fantassins xetesks étaient sur le point de les encercler.

Les flèches et les carreaux continuaient de s’écraser contre le BouclierDéfensif d’Erienne.

— Nous ne nous en sortirons pas ! cria Dar rick. Ils nous tiennent !

— Des idées ? demanda l’Inconnu. Le temps joue contre nous !

— Nous ne pouvons nous retrancher que dans un seul endroit ! lança Denser. Suivez-moi !

— Tous au dôme ! beugla Hirad. Rebraal, avec nous !

Ils tournèrent les talons et coururent se réfugier dans le complexe, dont les portes étaient restées ouvertes. Devant Rebraal, les sorts xetesks volaient dans les airs. Il entendit Gireeth hurler, son bouclier volatilisé.

Un OrbeFlamme percuta les TaiGethen.

Le rugissement du feu étouffa les plaintes des elfes transformés en torches vivantes.

— Plus vite !

Le souffle court, Hirad atteignit les portes le premier, talonné par Auum, ses Tai, les Ravens et les survivants du groupe privé de bouclier.

Thraun et l’Inconnu s’arc-boutèrent contre les battants aux gonds bien huilés et les refermèrent alors que des volées de flèches se fichaient dans le bois.

— Denser, VerrouMagique ! ordonna l’Inconnu.

Le sort fut rapide et efficace. La lumière bleu pâle qui crépita le long des veines du bois et des ferrures attesta de sa réussite.

Rebraal fit un dérapage contrôlé sur le sang si récemment versé en ces lieux. Se retournant, il examina les deux groupes d’elfes. Trois TaiGethen et deux mages al-arynaar n’avaient pas survécu. Mais pour les autres, la fin ne tarderait pas, car ils étaient pris au piège.

— Ah, mes seigneurs, je suis ravi que vous ayez pu tous venir en cette soirée si mémorable…

Installé dans la salle à manger de Ranyl, Dystran eut un petit sourire. Le malade se reposait à l’étage supérieur. Mais le Septième Cercle siégeait devant lui.

— Vous noterez l’absence de rafraîchissements, continua le Seigneur du Mont. Vous remarquerez également que le capitaine Suarav ne s’est toujours pas joint à nous. Voulez-vous savoir pourquoi ?

Les membres du Cercle avaient tous le double de son âge, au bas mot. Et ils fuyaient son regard. Que disait-on déjà à propos des tours d’ivoire ? Dystran se promit de les forcer à abandonner leur nombrilisme aigu pour s’intéresser enfin au reste du monde…

— Ce Collège essuie l’attaque d’une poignée de mercenaires sur le retour et d’elfes très impressionnants. (Pas de réaction. Excédé, Dystran abattit son poing sur la table.) Ils sont en train de démolir mon Collège ! Vous devez bien avoir entendu des cris ou vu des sorts noircir nos murs ?

— Mon seigneur…

— Dites-moi, Myx, où sont les Ravens et leurs amis, en ce moment ?

— Ils viennent de se réfugier sous le dôme, mon seigneur. Et ils ont scellé les portes avec un VerrouMagique.

Certains vieillards accusèrent quand même le coup.

— Oui, mes seigneurs, reprit Dystran. Ils sont littéralement sous nos pieds ! Par bonheur, tout n’est pas si sombre. À Herendeneth, un jeune mage très entreprenant nommé…

Il claqua des doigts.

— Nyam, mon seigneur, précisa Myx.

— … Nyam… a confirmé que les Al-Drechar protégeaient une magicienne de l’Unique. Et, comme vous le savez, nous pensons qu’il s’agit d’Erienne, un membre des Ravens piégés sous nos pieds. Alors, voilà ce que nous allons faire.

» Avant tout, nous devons envoyer un message à de vieux amis. Ensuite, j’entends démontrer qu’Erienne est bien notre magicienne. De votre côté, vous devrez être prêts à agir sur le spectre du mana. Nous avons toujours dit qu’il fallait protéger un mage de l’Unique de lui-même, le temps que le processus d’éveil s’achève, avant de le former à notre école.

» L’heure est venue de joindre le geste à la parole. (Il se tourna vers Myx.) Quand les Protecteurs seront-ils en position ?

— Dans une heure, mon seigneur…

— Bien. Prévenez notre nouvel ami Nyam : dans une heure, il devra tuer les Al-Drechar qui protègent Erienne. (Dystran examina le bout de ses doigts avant de relever la tête vers les membres du Septième Cercle.) Cela nous fournira notre preuve, à mon avis…

— Nous ne pouvons pas rester là ! lança Denser.

— Ah, non ? grogna Hirad. (Il passa une main ensanglantée dans sa chevelure.) Et moi qui croyais qu’on allait camper en attendant que les choses se tassent.

La porte vibra de façon sinistre. Une manœuvre dictée par la frustration plutôt qu’une tentative sérieuse d’entrer en force.

— Dieux, nous revoilà dans la même situation qu’à Lystern… Mais cette fois, des chevaux sellés n’attendent pas de nous emmener au galop vers la liberté.

— La paix, Hirad ! cria l’Inconnu. Denser, je veux des faits. Et vite. Qu’as-tu en tête ?

— Notre position est intenable. Le Cercle donnera bientôt ses instructions. En cet instant, je ne suis même plus certain qu’il nous reste un moyen de fuir. Ici, ou plutôt dans les catacombes, nous pourrons tenir plus longtemps, et arriver à quelque chose.

— À quoi ? demanda Hirad.

— Nous devons renvoyer un dragon chez lui, pas vrai ? Je sais où se déroulent les recherches. Nous tiendrons peut-être assez longtemps pour lancer le sort. S’il est simple…

— Bref, nous sommes dans de sales draps ? résuma l’Inconnu. Denser hocha la tête.

— Mais nous n’avons pas d’autre plan, dit Hirad. Rebraal ?

— J’ai traduit vos propos aux TaiGethen. Tous connaissaient les risques. Nous sommes avec vous.

— Et l’Aryn Hiil ? demanda Denser.

— Il ne retombera pas entre les mains de nos ennemis. S’il le faut, nous le détruirons.

— Allons-y ! trancha Denser. Une dernière chose, Inconnu : nous pensons que les recherches se déroulent près du Réservoir d’Âmes. Désolé…

Le colosse hocha la tête.

— Ça ira. Mais ne me demandez pas comment je me sens… parce que vous le savez déjà !

— Suivez-moi, dit Denser. Je…

Un bruit aigu retentit. Hirad se plaqua les mains sur les oreilles. Tombés à genoux, les elfes hurlèrent de douleur. Le son cessa brutalement. Une voix lui succéda, amplifiée et claire.

— Maintenant que votre attention m’est acquise, j’ai une proposition à vous faire. Chers Ravens, chers elfes, vous m’entendez bien, n’est-ce pas ?

Hirad chercha en vain d’où venait la voix. Pâle comme un mort, Thraun respirait lourdement. Les elfes ne s’en tiraient guère mieux. Le torse bombé, l’Inconnu foudroyait le plafond du regard. Très nerveux, Darrick se frottait les oreilles.

— Dystran, lança Denser, inutile de forcer à ce point la voix pour qu’on vous entende !

— Je pensais que ça vous impressionnerait. Et vous devriez l’être… Vous vous êtes réfugiés dans un lieu parfait pour un sort d’amplification. Gardez cela en tête, surtout. Car je peux parler beaucoup plus fort.

— Mais oui, soupira Denser, nous sommes épatés ! Que voulez-vous ?

— En finir avec ce bain de sang. Face à mes soldats, vous avez fait des prouesses. Mais c’est terminé, maintenant. Vous voilà coincés. Rendez-vous et vous ne serez pas blessés. Une fois le siège levé, les elfes pourront rentrer chez eux-à condition qu’ils me restituent ce qu’ils ont volé dans la bibliothèque. En attendant que ce conflit s’achève, les Ravens seront nos hôtes. Général Darrick, puisque votre Collège vient de vous condamner à mort, vous vous féliciterez de ce dénouement. Denser, je vous propose un retour aux sources des plus profitables. Sol, vous n’avez rien à craindre pour votre famille. Grâce aux Protecteurs, vous la contacterez chaque fois qu’il vous plaira. Quant à vous, Erienne… avec nous, vous réaliserez votre potentiel !

» Tout ça est très tentant, je le sais. Débattez-en, car je vous accorde généreusement un répit. Ensuite, ouvrez les portes. Sinon, préparez-vous à de cuisantes douleurs.

Le silence revint.

Hirad ouvrit la bouche, mais Denser, un index posé sur ses lèvres, désigna la voûte. Puis il écarta les bras, histoire de demander l’avis des autres. Tous secouèrent la tête. Recommandant toujours le silence, Denser fit signe à Rebraal de se rapprocher et lui chuchota :

— Les accès aux catacombes seront sûrement protégés. Auum pourrait peut-être ouvrir la marche.

— Comptez sur nous.

Rejoignant Auum, Rebraal lui transmit le message. Conduits par les TaiGethen, les Ravens s’engagèrent dans les catacombes de Xetesk.

Pheone longeait seule le cratère où était enfoui le Cœur de Julatsa. Dans son esprit, le chagrin et l’espoir s’affrontaient. Lors d’une Communion, les Al-Arynaar avaient affirmé qu’ils viendraient. Mais avant de partir pour le nord, il leur restait une mission à accomplir. La nouvelle l’avait remplie d’un optimisme qu’elle aurait cru ne plus jamais éprouver.

Depuis, elle avait de nouveau eu le cœur brisé.

Si leur position exacte était un secret jalousement gardé, à cause des problèmes avec Lystern et Dordover, les Ravens ne restaient certainement pas sur la touche. Mais quand elle avait demandé des nouvelles d’Ilkar, on l’avait informée de sa mort. À cet instant, la Communion s’était rompue. Un terrible sentiment de perte et de vide l’avait submergée.

Elle avait fui ses amis, tous plongés dans d’autres Communions. Ensuite, ils avaient eu la délicatesse de respecter son vœu de solitude, la laissant à ses pensées.

Pheone avait longuement pleuré la mort d’Ilkar. Son bien-aimé ne la toucherait plus jamais. Et quelle mort affreuse que celle dispensée par la SylveLarme !

Pheone pensa aux Ravens. Un ami aussi proche, abattu par des forces contre lesquelles ils ne pouvaient rien. L’impuissance… elle savait désormais ce qu’on ressentait dans ces cas-là.

Elle finit par chasser Ilkar de ses pensées pour entrer en contact avec le mana. L’ombre recouvrait le Cœur, ternissait ses couleurs et minait sa puissance. Le CendreCœur décochait ses flèches noires dans la chair fragile du mana…

Que fallait-il y voir ? Pour l’instant, c’était à n’y rien comprendre.

Au moins, la magie julatsienne n’avait pas connu d’autres échecs. Mais ça viendrait. Chaque sort lancé exigeait de plus en plus d’efforts, vidant inéluctablement les mages de leurs forces. Et pour ceux qui incantaient hors du Collège ou de la ville, c’était encore plus difficile.

Pheone baissa les yeux sur l’ombre qui assassinait inexorablement le Cœur de Julatsa. Peu à peu, elle compromettait les chances des Al-Arynaar de le ranimer, quand ils viendraient enfin.

Pheone pria pour qu’ils n’arrivent pas trop tard. Mais elle ne croyait plus que ce fût possible.

Chapitre 21

Lieu le plus redouté de Balaia, les catacombes de Xetesk inspiraient partout une terreur justifiée. Leur nom seul calmait les enfants turbulents et les envoyait au lit comme par magie. Elles inspiraient les affabulations les plus grossières, fondées sur l’ignorance. Mais certaines histoires, qu’on aurait pu croire inventées de toutes pièces, étaient parfaitement authentiques. On y menait des recherches dans le plus grand secret. Par le passé, les Protecteurs y avaient traîné des cobayes humains. C’était là qu’on avait établi le contact avec la dimension démoniaque, renforçant ainsi la puissance de Xetesk. Et le Septième Cercle y avait ses entrées exclusives. Dans son éternelle quête de pouvoir, il savait que le développement de la magie était synonyme d’influence politique. Enfin, le Réservoir d’Âmes était dans les catacombes.

Mais alors que les fuyards enjambaient les cadavres des gardes exécutés par Auum et Evunn, le long de couloirs conçus pour dérouter les importuns, Hirad constata que les descriptions les plus répandues - des boyaux humides hantés par des monstres innommables – étaient loin de la vérité.

— Tu nous prends pour qui, des sauvages ? fit Denser. À gauche, Rebraal ! Descends les marches, puis tourne de nouveau à gauche.

— Eh bien, non, répondit le barbare. Mais tout de même…

Derrière Rebraal et Auum, Denser haussa les épaules.

— Pour moi, les catacombes ont toujours eu cet aspect-là. Ce n’est pas parce que tu en as entendu parler comme d’un endroit monstrueux…

En réalité, Hirad découvrait des couloirs soigneusement conçus et bâtis qui n’auraient pas juré dans un manoir. Assez larges pour que trois individus y passent de front, ils bénéficiaient d’une finition soigneuse et quelques tableaux ornaient même les murs. Une douce lumière bleue illuminait ces corridors, et de l’air frais y circulait.

— Cela dit, continua Denser, nous n’avons pas encore atteint les profondeurs. Nous sommes au niveau supérieur. Rebraal, tout droit, puis prends à droite ! Attends-nous au pied de l’escalier. C’est là que les festivités commenceront.

— Comment ça ? demanda l’Inconnu.

— Au pied de l’escalier, tu verras…

— Toujours amoureux du mystère…, souffla Erienne.

— Toujours ! confirma Hirad.

À cet endroit, des changements devenaient perceptibles. Les décorations n’avaient plus cours, remplacées par de la roche brute. La voûte de la salle souterraine où les Ravens avaient débouché culminait à huit pieds au-dessus de la tête de l’Inconnu. Des couloirs en partaient dans quatre directions et l’air y était plus frais. Il s’agissait du premier espace ouvert depuis la descente des Ravens dans les catacombes.

— Il faut nous arrêter, dit Denser.

— Pourquoi ? demanda Hirad.

—Parce que vous devez comprendre comment tout cela fonctionne.

— Alors parle ! marmonna Rebraal.

Sous terre, loin de tout repère familier, les elfes éprouvaient un profond malaise.

— Je pense que nous avons gagné un petit répit, répondit Denser. Mieux vaut en profiter tout de suite. Rebraal, traduis ce que je vais dire du mieux que tu pourras.

— Entendu…

— Ces catacombes furent bâties en quinze siècles, et personne ne connaît leur superficie, parce qu’aucune logique n’a présidé à leur construction. Génération après génération, les mages du Septième Cercle les ont étendues, développant l’œuvre de leurs prédécesseurs ou condamnant les endroits qui leur déplaisaient. Je vous ai entraîné dans la partie que je connais. Au-delà, ce sera aussi nouveau pour moi que pour vous.

» Nous sommes dans ce que j’appelle une pièce-moyeu : le point central des salles d’un mage du Septième Cercle — en l’occurrence, celles de Dystran. Il a consacré peu de temps à leur décoration, comme vous le voyez. D’un bout à l’autre des catacombes, on trouve des dizaines de pièces-moyeus. Certains mages en détiennent plusieurs. C’est sûrement le cas de Dystran.

» Notre destination est droit devant nous. Il faudra s’attendre à déclencher des alarmes, car nous n’aurons pas le temps de les désamorcer toutes. Ici, les pièges sont monnaie courante.

— Il n’existe aucune carte des catacombes ? demanda l’Inconnu.

— Là où nous allons, on trouve une salle des cartes. Mais elle est incomplète, parce que le Septième Cercle tient à garder ses secrets. Parmi les mages qui se lanceront à nos trousses, certains n’ont pratiquement jamais vu la lumière du soleil. Kestys les accompagnera sûrement, et il ne sera pas sans défense.

» Il faut que vous compreniez à quoi nous serons confrontés. Nous risquons d’être attaqués de tous côtés. Ça dépendra de la compétence des mages chargés de nous capturer ou de nous tuer.

— Complètement ridicule ! lança Hirad.

Denser haussa les épaules.

— À Xetesk, c’est ainsi… Un individu gravit les marches du pouvoir en étendant sa sphère d’influence grâce à ses aptitudes magiques. C’est l’essence même de la politique. Dystran est au-dessus de la mêlée parce qu’il a toujours été au centre du développement de la magie dimensionnelle. Bien sûr, ses assistants ont une espérance de vie des plus limitée.

— Comme chacun le sait, j’adore les leçons d’histoire, lâcha Hirad. En ce moment, tout ce que j’en retiens, c’est qu’il faut nous retrancher là où tu nous le diras. Ensuite, nous sortirons en force.

— Quoi de plus simple ? conclut Denser. Suivez-moi !

Il remonta le couloir, suivi par les Ravens et les elfes. Sur ses gardes, il s’arrêta soudain. Les paupières baissées, il se connecta au spectre du mana.

Devant eux, Hirad remarqua une dizaine d’ouvertures, plus ce qui semblait être une intersection, à deux cents pieds de là. À première vue, ce secteur n’avait rien d’inquiétant. N’était quelque chose, dans l’air, qui glaçait les sangs.

Quand le barbare se tourna vers ses compagnons, leur expression le fit frissonner.

Ses yeux jaunes écarquillés, Thraun fixait le vide. En sueur, il semblait sur le point de fuir à toutes jambes. Près de lui, l’Inconnu remuait les lèvres en silence. Erienne s’était pris la tête à deux mains… Seul Darrick paraissait serein.

— Par les dieux qui se noient…, souffla le barbare. Darrick, vois ce que tu peux faire pour l’Inconnu. Thraun, tiens bon ! (Il s’approcha de la magicienne.) Erienne ? Qu’y a-t-il ?

— C’est Myriell… Ils savent, Hirad ! Xetesk est au courant pour moi… Il ne s’agit plus d’un bluff. Des Protecteurs ont investi sa chambre.

— Oh, non !

— Qu’allons-nous faire ?

— C’est encore pire que ça, lâcha l’Inconnu.

— Que veux-tu dire ?

— Je les entends, Hirad… Si près du Réservoir d’Âmes, je capte tout. Quand sonnera la prochaine heure, ce qui ne saurait tarder, les Protecteurs exécuteront Myriell. Le mage qui est avec eux le leur ordonnera.

— Dis-leur de désobéir, Inconnu ! s’écria Hirad. Tu dois les en empêcher !

Près du barbare, Denser décrivait des arabesques dans les airs.

— Je ne peux pas leur parler, Hirad, seulement les écouter ! Ceux du Collège ont reçu l’ordre de descendre dans les catacombes. Ils ne s’opposeront pas à nous, mais ils combattront les elfes !

— Les TaiGethen seront de taille.

— Il y aura une cinquantaine de Protecteurs ! Ils se sentiront mal à l’aise, mais ils obéiront. Crois-moi, ça s’annonce très mal. En plus, nous menaçons le Réservoir d’Âmes…

Pensif, Hirad prit une grande inspiration.

— Un problème à la fois. Thraun, reprends-toi ! Thraun !

— Là-bas, répondit le métamorphe, en désignant le couloir. C’est pourri, comme une carcasse qui se décompose depuis dix jours. Je le sens !

— Pas maintenant, Thraun… Veille sur Erienne, ça nous aidera beaucoup. Je vais parler à Sha-Kaan et voir ce qu’on peut faire. Inconnu, Darrick, vous connaissez ce genre de situation. Il nous faut une ligne de défense plus serrée que le cul d’un rat. Rebraal, nous sommes très mal partis ! Soyons prêts à tout. Darrick vous dira quoi faire. Pour l’amour du ciel, qu’Auum ne discutaille pas ! Faites-nous confiance, nous ne sommes pas nés de la dernière pluie ! Denser, tu en as terminé ?

— Presque. Je ne peux pas le déclencher comme ça… Nous en serions aveuglés et assourdis. Ne me bouscule pas.

— Le temps presse !

— Je sais. J’ai entendu.

Hirad caressa la joue d’Erienne, de plus en plus effrayée.

— Ne t’en fais pas. Sha-Kaan les arrêtera et Cleress est toujours là.

Incapable de retenir ses larmes, la magicienne secoua la tête.

— Elle n’y arrivera pas seule, Hirad. Mon esprit… ils s’apprêtent à le détruire comme celui de ma fille. Par pitié, empêche-les !

Thraun écarta le barbare pour prendre Erienne dans ses bras.

— Parle à ton dragon, Hirad ! Je suis là…

Le barbare s’assit contre un mur, ferma les yeux et sentit presque aussitôt la présence du dragon. Inconscient du désastre qui menaçait les Ravens, Sha-Kaan se reposait.

— Grand Kaan, je dois troubler ton sommeil.

— Je suis las, Hirad Cœurfroid. Donne-moi de bonnes nouvelles.

— Je n’en ai aucune, Sha-Kaan. Je t’en prie, écoute ! Xetesk nous menace ici et sur Herendeneth. Sur l’île, les mages ont ordre d’exécuter les Al-Drechar, ce qui laisserait Erienne sans protection.

Le grognement du dragon retentit douloureusement dans le crâne d’Hirad.

— Je les avais prévenus ! Ils savent quelles conséquences entraîneront ces actes ! À présent, donne-moi votre position exacte.

— Nous sommes piégés dans les catacombes. Xetesk a envoyé des hommes à nos trousses, car nous sommes près du laboratoire où ont lieu les recherches qui devraient te permettre de rentrer chez toi. Nous tiendrons aussi longtemps que possible. Mais si Erienne est blessée, nous nous battrons !

— Très bien. Dis au Guerrier Inconnu que je veille sur sa famille.

Le contact cessa. À l’instant où Hirad reprenait ses esprits, le colosse l’empoigna par le col de son plastron pour le remettre debout.

— Hirad, il est l’heure !

Malgré la douleur que lui infligeaient les voix résonnant dans sa tête, une détermination nouvelle faisait briller le regard de l’Inconnu.

— Changement de plan !

— Ah, oui ?

— Oui. En avant !

— Sha-Kaan protégera ta famille, dit Hirad, alors que l’Inconnu le propulsait le long du couloir.

— Et ce changement de plan ?

— Nous allons libérer les Protecteurs.

Nyam savait que son destin se jouerait dans quelques minutes. Atteindrait-il la grandeur, ou basculerait-il dans la folie ? Nul ne pouvait le dire. Il avait entendu les chuchotements de son Protecteur, Ark. Conscient de l’importance du message, il s’était éloigné des elfes à l’ouïe si fine. La décision de Dystran lui glaçait les sangs. En sueur, les mains tremblantes, il attendait nerveusement devant les appartements des Al-Drechar.

— Il ne peut pas exiger cela de moi ! Les ravages seraient abominables ! Nous ne pouvons pas avoir oublié si vite notre leçon…

Ark transmit la réponse de Dystran.

— Il assure que Xetesk a les moyens de parer cette menace. Et il exige que vous obéissiez.

— Pourquoi courir des risques inutiles ? Ark, faites-lui comprendre que capturer la femme suffira à lui procurer tout ce qu’il veut. Ce n’est pas nécessaire…

Le Protecteur se concentra un long moment.

— Il estime qu’il est temps pour lui d’exercer son autorité sur cette île. Si vous refusez d’agir, d’autres le feront.

— Implorez-le d’y réfléchir encore. Il n’est pas trop tard…

— Il vous demande de vous rappeler qui est le maître de Xetesk. Sa décision est prise.

Vaincu, Nyam hocha la tête.

— Dites-lui que sa volonté sera faite.

— Bien…

Haïssant sa propre couardise, Nyam attendit que le Protecteur ait transmis sa réponse.

— Ark, vous vous chargerez de… l’opération.

L’homme acquiesça. Après tout, il n’avait pas le choix.

Un rugissement fit trembler les vitres.

— Par les dieux qui brûlent, il sait tout ! cria Nyam.

L’Inconnu tentait en vain d’oublier les voix qui résonnaient sous son crâne, exprimant de la confusion et de l’anxiété, mais surtout une inébranlable détermination.

Certains Protecteurs avançaient en direction des Ravens. D’autres défendaient Diera et Jonas… Et l’un d’eux, Ark, allait assassiner Myriell. Il pensait ne pas avoir le choix. Pas plus que ses frères. Mais la situation provoquait des troubles dans le Réservoir d’Âmes.

Une fois encore, un flot de souvenirs submergea l’Inconnu. Voir à travers le masque… La main d’un démon, tout près de son âme… Savoir quelles douleurs ces créatures pouvaient lui infliger sur un simple caprice… La puissance du Réservoir d’Âmes… La chaleur d’une fraternité qu’il ne connaîtrait plus jamais et qu’il ne pouvait décrire à personne…

L’Inconnu regarda de tous côtés. Connectés au spectre du mana, deux des trois mages al-arynaar remontaient lentement vers l’intersection suivante, cherchant des défenses xeteskes. Tulaan et l’unique survivant de ses Tai les suivaient. Après la défaillance de leur bouclier, toutes les cellules, à l’exception de celle d’Auum, avaient au moins perdu un membre.

Porrack, Jaruul, Allyne et Lisaan gardaient un passage, sur la gauche, près de la salle des cartes où étaient entrés Auum, Thraun et Erienne. L’elfe et le métamorphe s’efforçaient de comprendre la forme de mana en trois dimensions qui représentait le réseau de corridors, de salles et d’ouvertures.

La magicienne, elle, tentait de retrouver sa concentration.

Hirad, Darrick, Rebraal et les Tai attendaient l’assaut de pied ferme. Tout était prêt. Campé devant la porte du laboratoire de recherches, Denser tentait de neutraliser le sort qui la défendait.

L’Inconnu n’aurait jamais cru revoir le Réservoir d’Âmes. Et pourtant, ce serait inévitable…

— Vite, Denser ! lança-t-il. Ils se rapprochent, c’est insupportable ! Je t’en prie, je ne veux plus qu’ils meurent !

— C’est compliqué, chuchota le magicien. Je ne trouve pas la solution…

— Bon sang, grommela le colosse, je n’ai plus le temps ! (Il se tourna vers la salle des cartes.) Rebraal, où en sont les Protecteurs ?

— Ils arriveront d’un instant à l’autre. Notre mage est prêt.

— Bien. Ici, nous lambinons. La solution, c’est d’ouvrir la porte en déclenchant le piège. Auum sera-t-il assez rapide ? Denser affirme que le moindre contact suffira à l’activer.

— Je vais voir…

La conversation entre les deux elfes fut très brève. Après avoir étudié la porte et évalué la difficulté de la mission, Auum retira ses bottes et les tendit à Rebraal. Puis il recula pour prendre de l’élan.

— Denser, écarte-toi ! On ne peut plus t’attendre !

L’Inconnu fit signe à toute l’équipe de reculer.

Marmonnant dans sa barbe, le mage vit accourir Auum, et eut le bon sens de s’éloigner aussi.

Le chef des TaiGethen atteignit une vitesse à laquelle l’Inconnu n’aurait jamais pu prétendre. Devant la porte du laboratoire, il fit la roue et flanqua au passage un coup de pied dans le battant. Quand le sort se déclencha, Auum n’était déjà plus là. Le rectangle de feu qui jaillit du piège calcina le mur opposé.

L’Inconnu se protégea le visage et avança.

— Par les dieux qui brûlent ! Ce n’est plus verrouillé ? Parfait.

Il tourna la poignée, entra dans la salle et contourna rapidement une table. Les deux mages debout au fond de la pièce se pétrifièrent.

— Lequel de vous deux est Kestys ? demanda l’Inconnu.

Un des hommes désigna son compagnon, qui acquiesça courageusement.

— Une chance pour toi, l’ami !

Le Raven empoigna le premier mage et l’égorgea. Puis il le lâcha et plaqua la lame ensanglantée sur la gorge de Kestys.

— Fais ce que je dis, à l’instant où je le dis, et Denser me convaincra peut-être de t’épargner.

— Qui… ?

— Prie pour être à la hauteur de nos attentes, ou tu es mort !

— Inconnu, appela Hirad, on a de la compagnie !

Le colosse jeta un regard méprisant à son otage, en train de faire sur lui, et le saisit par le col.

— J’espère que tu es vraiment bon. Parce que tu auras encore moins de temps que nous !

Chapitre 22

À l’autre bout du passage, la ForceConique des Al-Arynaar résistait de moins en moins bien aux sorts des Xetesks.

— Il me faut un autre mage ici ! cria Hirad. Rebraal, vite, Sian sera bientôt débordée !

Il y eut un ordre en elfique, puis des bruits de pas précipités. L’Inconnu n’entendait plus rien. Il venait d’entrer dans une salle très simple aux tentures d’un bleu soutenu. Plus petite que dans son souvenir, elle contenait simplement une estrade où reposait un bloc de pierre couvert d’inscriptions en ancien xetesk et de visages hurlant de souffrance sculptés avec un luxe de détails terrifiant.

Le Réservoir d’Âmes n’avait pas de couvercle, puisque nul ne pouvait s’en échapper. Victimes de l’ignoble pacte conclu par le Collège avec les démons, les âmes d’innombrables Xetesks y subissaient d’infinis tourments pendant que leurs propriétaires, transformés en machines à tuer, combattaient pour la gloire du Seigneur du Mont. À part Sol, personne ne s’était jamais évadé de cette prison de pierre. Jusqu’à ce soir, en tout cas…

L’Inconnu posa les mains sur les sculptures. Dans sa tête, les voix crièrent plus fort. Elles savaient qu’il était plus proche que jamais… Et elles sentaient que quelque chose pouvait enfin modifier leur destin. Quitte à y laisser la vie, Sol ferait tout pour que cela arrive.

Il se tourna vers Kestys. Histoire de le calmer, Denser lui plaquait un couteau sur la gorge.

— Tu sais qui je suis.

— Sol…

— Alors tu sais aussi ce que je veux.

Kestys déglutit péniblement.

— Je ne peux pas. Par pitié, ne me demandez pas ça !

Denser appuya un peu plus sur la poignée de son couteau.

— Tu le feras, Kestys ! Cette abomination doit cesser aujourd’hui !

— Je ne peux pas…

— C’est faux ! Tu me prends pour un idiot ? J’ai vu ce qu’il y avait dans cette pièce. Et je sais que tu peux réaligner les dimensions et annuler le pacte conclu avec les démons au sujet des Protecteurs. Kestys, sur Herendeneth, je me suis fait une idée des connaissances qu’on a pu te transmettre…

— Ce n’est pas si simple !

L’Inconnu tapa du poing sur le Réservoir d’Âmes. Écartant Denser, il prit Kestys à la gorge.

— Assez de parlotes ! Denser est sûrement capable de le faire, mais je ne tiens pas à prendre de risques, au cas où nos amis, dehors, seraient débordés par les sbires de ton salaud de maître. Si ça arrive, tu mourras avant moi, Xetesk ! En ce moment, je les entends dans ma tête. Tous, comprends-tu ? (Il désigna le Réservoir d’Âmes.) Je sens leur souffrance et leur désir de liberté, mais ils ne peuvent pas m’entendre. Alors, tu vas leur permettre d’enlever ces masques et de vivre dignement !

» Ne rate pas cette chance unique de faire quelque chose de bien. Parce que si tu la laisses passer, tu n’auras plus jamais l’occasion de faire quoi que ce soit. À toi de choisir ! Rends leur liberté à mes frères ou meurs noyé dans ton propre sang. Alors, ta décision ?

Laissant Erienne seule dans la salle des cartes, Auum et Thraun s’étaient réfugiés derrière une ForceConique. La magicienne s’efforçait de reprendre ses esprits. Mais c’était si difficile… Comme si elle sentait peser sur sa nuque le tranchant acéré d’une hache. Et l’Unique alimentait ses peurs. Erienne le sentait aussi. La puissance qu’elle s’acharnait à contenir travaillait contre Myriell et elle. Pour les dominer et se libérer… En réalité, elle ne comprenait pas du tout l’Unique. Comment pouvait-on vouloir la mort de son hôte au risque de s’étioler soi-même ? Elle devait se rappeler sans cesse qu’il ne s’agissait pas d’une entité douée de conscience.

Dans le couloir, elle entendit Hirad exhorter les mages elfes à redoubler d’efforts contre leurs adversaires. À travers le spectre du mana, Erienne sentait la pression magique qu’encaissaient les elfes. Denser et elle devraient voler à leur secours, mais à cet instant, elle n’aurait pas même pu invoquer une flamme de poing avec son pouvoir, fût-ce au prix de sa vie.

Denser était avec l’Inconnu… Elle les entendait crier. Par les dieux qui se noient, tout partait à vau-l’eau !

Erienne respira profondément et ferma les yeux. Puis elle se concentra sur la carte. À l’instar de la lumière qui baignait les catacombes, la carte était un construct magique modelé par le mana du Cœur de Xetesk. Impressionnant ! Selon Denser, Dystran avait expédié des filaments de mana dans le réseau souterrain afin de dresser le premier plan complet des catacombes. La carte grandissait un peu plus chaque jour. Et elle était déjà immense.

Dans des tons bleus et rouges, elle couvrait entre un et sept niveaux selon l’endroit où l’on se trouvait. Le labyrinthe devait s’étendre sous le Collège et même sous la ville.

Erienne comprit pourquoi les murs de la salle étaient couverts de croquis représentant de petites sections de la carte. Sur la version géante, repérer des emplacements précis se révélait affreusement difficile.

La magicienne n’avait aucune idée de l’endroit où ils étaient. Mais la probabilité de se perdre pour toujours dans les catacombes ne l’inquiétait pas outre mesure. Car dans ce cas, personne ne les retrouverait.

Ridicule ! Un labyrinthe dont nul ne connaissait l’étendue… Erienne n’était pas du tout sûre que Dystran obtienne des réponses définitives avec ses filaments de mana.

La jeune femme fronça les sourcils. Une lueur lui attirant l’œil, elle se pencha. Dans un coin de la carte, au-delà des catacombes proprement dites, une sonde de mana avait découvert une voie détournée… En y regardant de plus près, plusieurs chemins se dégageaient de la masse centrale. Sous le regard d’Erienne, le plan grandit encore. Une soudaine douleur, dans sa tête, ramena brutalement la jeune femme au présent.

— Myriell… Vous êtes là ?

— Oui, mon enfant, mais tremblante de peur ! Je ne peux pas te le cacher. Et ça limite mes aptitudes.

— Dites-moi ce qui se passe. J’ai l’impression d’être condamnée à mort.

— Eh bien, nous sommes deux, petite, répondit l’Al-Drechar, avec une pointe d’humour noir. Je sais ce qu’ils mijotent. Ils ont déjà réduit Cleress au silence en la gardant endormie. Au moins, elle sera épargnée…

— Il faut les arrêter !

— Je ne peux plus… Protéger ton esprit a consumé toute mon énergie. Une chance dans notre malheur, Sha-Kaan s’est réveillé, et ça devrait gêner nos ennemis. Erienne, écoute, si j’étais tuée, lutte jusqu’à ce que Cleress puisse voler à ton secours. Les Xetesks prévoient de te protéger à notre place, mais ils ne comprennent rien à la nature réelle de l’Unique. Ils le traiteront comme s’il s’agissait de leur propre magie. Mais il n’en est rien.

— Myriell, ça me dépasse aussi ! Je vous en prie, aidez-moi !

— Alors, écoute ce que j’ai à dire et prie pour qu’il me reste assez de temps…

Un autre sort percuta la ForceConique. Rinelle et Vinuun tenaient bon, mais cela leur coûtait de plus en plus cher. Près d’Hirad, Sian’erei gardait en réserve un BouclierMagique au cas où la ForceConique lâcherait. Devant le barbare, Auum, Duele et Evunn étaient prêts à porter le combat au milieu des Xetesks, dans la pièce-moyeu. Hirad ne pouvait pas tous les voir, mais il se doutait qu’ils étaient plus nombreux que les sept mages et la trentaine de soldats qu’il parvenait à compter.

Les autres devaient tenter de prendre les fuyards à revers. Mais les six autres TaiGethen gardaient les deux points d’accès possibles. Thraun était avec eux, et son odorat aiguisé les alerterait – même si cela leur laissait à peine quelques instants pour réagir. Et le métamorphe paraissait tellement… absent.

Près du barbare, Rebraal adressa des encouragements aux mages. Darrick patrouillait dans le couloir. Tacticien dans l’âme, il enrageait d’être dans une impasse et cherchait inlassablement une solution. Ils avaient fui une situation désespérée pour mieux se précipiter dans une autre !

Devant Hirad, les attaques cessèrent. La ForceConique était un excellent sort. Une forme de mana simple, facile à modeler et à maintenir. Et quasiment invulnérable aux attaques, même si un mage puissant – ou plusieurs praticiens moyens, en unissant leurs efforts – pouvaient en venir à bout. Le problème, pour les Xetesks, était que le « cône » ne couvrait qu’une petite zone. Il était donc particulièrement dense. Bref, il faisait barrage dans les deux sens, empêchant autant les Ravens que leurs ennemis de le franchir.

Soudain, les mages et les soldats se déployèrent, puis furent rejoints par six autres mages. Cinq d’entre eux formèrent un arc de cercle. Dix Protecteurs les suivaient.

Hirad frémit devant tant de puissance.

— Ça se présente mal…, souffla-t-il.

— En effet, lâcha Darrick. Il s’agit de Dystran et du Septième Cercle, moins Ranyl. On peut difficilement faire plus puissant que ça.

— Génial… (Hirad tourna la tête.) Inconnu, j’espère que tu arrives à quelque chose ? Parce qu’ici, on est dans la merde jusqu’au cou !

Dystran s’approcha à la limite d’action du sort. Hirad eut envie de demander aux Al-Arynaar de le pousser en avant pour écraser le Seigneur du Mont. Mais ç’aurait été inutile. Les Xetesks étaient bien protégés.

— Vous êtes le maître de l’euphémisme, lâcha Dystran. Hirad Cœurfroid, c’est ça ? Ravi de faire votre connaissance. Votre réputation vous a précédé. (Il dévisagea les combattants qui lui faisaient face.) Remarquable. Les Ravens – une partie, du moins… Et les extraordinaires TaiGethen ! Et enfin, le général Darrick ! Quel effet ça fait, d’être un hors-la-loi ? Je pourrais vous offrir un poste intéressant dans mon Collège. Maintenant que Lystern veut votre mort, nous voilà alliés, n’est-ce pas ?

— Votre logique est bancale, répondit Darrick. Je ne suis pas plus votre ami que l’ennemi de Lystern. Mes juges ont simplement manqué de discernement.

— Bien dit ! Mais ça ne vous empêchera pas de finir sur l’échafaud, si on les laisse faire. Or, je ne tiens pas à suivre leur exemple. (L’expression de Dystran se durcit.) La partie est terminée ! Vous êtes téméraires, je sais, mais vous ne nous résisterez pas éternellement. Vos mages fatigueront, la ForceConique se dissipera et nous vous tiendrons à notre merci.

» Je le répète : votre mort n’est pas obligatoire. Mais vous devez vous rendre. Je détiens toutes les cartes. Alors, pourquoi gaspiller des sorts ou des soldats contre vous ? Il me suffit d’attendre.

— Ne vous gênez pas, fit Hirad, attendez ! Nous ne sommes pas pressés.

— Dans des circonstances pareilles, seuls les Ravens peuvent faire montre d’autant d’arrogance ! Je vous tuerai s’il le faut. Vous n’avez plus nulle part où aller. N’abusez pas de ma patience. Elle atteint vite ses limites, et le sang de trop de mes hommes et de mes mages souille déjà le sol de ce Collège.

— La patience est une vertu, dit Hirad. Exercez-vous, ça vous fera du bien ! Nous n’irons nulle part, en effet…

— Ranyl m’a parlé de l’objectif de votre raid. Il est très louable, je l’admets. Mais tant que nous n’en aurons pas fini avec le dragon, il restera où il est !

Hirad tendit un index vers le Seigneur du Mont.

— Vous ne contrôlez pas Sha-Kaan. Par les dieux qui brûlent, il est beaucoup plus fort que vous ne sauriez l’imaginer. Et vous savez quoi, Xetesk ? Avec ce qui est en train d’arriver à vos hommes, sur Herendeneth, vous regretterez de ne pas l’avoir renvoyé plus tôt chez lui !

— Vraiment, Cœurfroid ? Et vous croyez être en mesure de me menacer ? Avec un dragon mourant ? C’est votre dernière chance ! Annulez la ForceConique et le BouclierMagique ! Puis lâchez vos armes !

— Allez au diable ! cria Hirad.

— À votre aise. Je vais donc devoir prendre des mesures radicales. Pas question de courir le moindre risque avec vous, pas vrai ? (Il claqua des doigts, appelant un Protecteur.) Il est temps de repasser à l’action. Myx, vous avez vos ordres.

Le guerrier acquiesça.

— Sol, nous te sentons. Et nous savons que tu nous entends.

— Mais ça ne devrait pas être possible, chuchota l’Inconnu,

Appuyé contre l’estrade, il avait posé le front sur le Réservoir d’Âmes, sensible à la chaleur de la pierre contre sa peau. Une chaleur qui augmentait constamment…

Près de lui, Kestys et Denser étaient plongés dans le spectre du mana. Le mage Raven suait à grosses gouttes pour maintenir sa difficile concentration. Il surveillait le construct que leur prisonnier modelait – ou plus précisément la déconstruction des sorts qui assuraient le lien entre le Réservoir d’Âmes et la dimension démoniaque.

L’Inconnu n’avait pas eu le temps de demander des explications. Mais il avait quand même, et pour cause, quelques notions sur le sujet.

Les âmes des Protecteurs étaient reliées à leur corps par une ChaîneDémoniaque qui permettait aux démons d’aspirer leur énergie. En échange, les guerriers pouvaient communiquer par l’esprit et ne faire qu’un sur le champ de bataille. Certaines connaissances sur la nature interdimensionnelle du lien s’étaient perdues au fil des siècles. Mais les Al-Drechar avaient su combler ces lacunes.

— Combien de temps encore, Denser ? demanda l’Inconnu.

Le mage leva une main.

— Je t’en prie. Les démons résistent. Mais ce ne sera plus long, j’espère.

— Entendez-moi, de grâce, chuchota Sol, les lèvres si près de la pierre qu’elles l’embrassaient presque. (Sous son crâne, les cris devinrent des hurlements.) Fyr, Ahn, Kol, et vous tous, mes frères… Je vous en supplie !

Désespéré, il se plaqua au Réservoir, espérant que sa proximité physique aurait un effet.

— Il y a des problèmes…

— Nous ne sommes qu’un…

— Sol est proche…

— Deux plus loin, à droite des catacombes… Ils tiennent…

— Je suis transformé…

— Transformé…

— Aucun n’est en paix…

— L’ordre est donné… Ark, l’Al-Drechar doit mourir…

— Non ! cria l’Inconnu. Non, Myx ! Ark, pour l’amour du ciel, non ! Je suis en train de vous libérer, ne faites pas ça…

— C’est entendu… Mon mage sera prévenu.

— Nous ne sommes qu’un.

— Non, bon sang…, gémit l’Inconnu. Non !

Se redressant, il fonça dans la pièce-moyeu où attendaient Hirad et Darrick.

— Myx ! cria-t-il. Dis à Ark d’arrêter ! Xetesk ne comprend rien à rien !

Il vit le Protecteur bouger la tête et faire un pas. Près de lui, Dystran leva un sourcil.

— Je… ne peux pas. Sol, s’il te plaît…

— Préviens Ark ! Personne ne vous blessera. Tu sens la chaleur monter, dans le réservoir ? Arrête-le ! (L’Inconnu s’arrêta près d’Hirad.) Rappelez votre homme, Dystran !

— Fascinant…, lâcha le Seigneur du Mont. Penser que vous pouvez encore les entendre ! Pourquoi ne pas revenir vers eux ?

— Parce qu’il n’y aura plus de Réservoir d’Âmes, salaud ! beugla Hirad. Maintenant, arrêtez Ark avant qu’il soit trop tard pour nous tous !

Dystran fit un grand sourire au barbare.

— Allez au diable !

— Prépare-toi au choc, Erienne ! souffla Myriell d’une voix tremblante.

— Que se passe-t-il ?

— Ils viennent pour moi…

— Non, Myriell ! Fuyez !

— Je n’ai nulle part où aller, mon enfant. Prie pour moi comme je prie pour toi.

— Myriell, protégez-vous ! Recourez à la magie, ne vous occupez plus de moi !

— Trop tard, lâcha l’A l-Drechar d’un ton infiniment las. Sois forte, petite.

Erienne ignorait quoi faire. Sortant de la salle des cartes, elle aperçut l’Inconnu et Hirad, et les rejoignit.

— Hirad, au secours ! Dystran ! Vous ne comprenez pas ! C’est moi que vous allez assassiner ! Je vous en prie !

— Nous pouvons vous aider, assura le Seigneur du Mont.

Erienne se réfugia dans les bras du barbare.

— Vous ne pouvez pas ! Vous ne comprenez pas… (Elle tremblait comme une feuille. Son cœur cognait si douloureusement contre ses côtes qu’elle entendait à peine son souffle rauque et douloureux.) Je vous en supplie, épargnez-la !

Le toit de la maison explosa. Fou de rage, Sha-Kaan avait arraché les tuiles et les poutres, provoquant un déluge de gravats. Encore quelques instants et il serait à l’intérieur…

Sa hache brandie, Ark marchait sur l’Al-Drechar. Dans son esprit troublé, une seule chose restait claire : ses ordres. Dans le Réservoir d’Âmes, le tumulte régnait. Ark entendait ses frères, mais une présence étrangère s’était infiltrée parmi eux.

Il avait l’impression que son corps était devenu une fournaise, tant il générait de chaleur. Et si Myx avait été très clair au sujet des instructions du Seigneur du Mont, il n’en était pas heureux. Sol l’avait imploré de désobéir… Impossible ! Les Protecteurs n’étaient pas libres de choisir, parce qu’un démon pouvait étouffer leur âme à tout instant.

— Que dois-je faire ?

— Ark, rien n’a changé. Sol veut nous libérer, mais les démons veillent. Comment nous rebeller ?

— Je n’ai pas le choix…

— Nous ne sommes qu’un. Et nous partagerons ta peine.

Ark s’arrêta devant sa victime. La tête levée, l’Al-Drechar n’esquissa pas un geste pour se défendre. Pourquoi cet assassinat ? Les Al-Drechar auraient dû être intouchables.

Mais si le Seigneur du Mont voulait la voir morte, qui était Ark pour s’y opposer ? Y penser était déjà une faute. Mais le départ de Sol avait semé le doute au sein des Protecteurs.

— Aidez-moi, mes frères !

— Nous n’avons rien à refuser à notre maître.

— Sol crie que nous le devrions…

— Les démons nous tiennent tous.

— Puissent les dieux nous pardonner…

Ark leva sa hache.

— Je suis désolé.

L’Al-Drechar hocha la tête.

À l’instant où Ark allait frapper, tout s’écroula. Son esprit soudain plongé dans le silence, un écrasant sentiment de deuil l’envahit, presque aussitôt chassé par une joie sans mélange. Son âme libérée explosa d’allégresse. Affolé, il tenta de dévier sa hache avant qu’elle tranche le cou de l’elfe…

Erienne vit les Protecteurs tituber. L’un d’eux s’effondra et les autres luttèrent pour conserver leur équilibre… Des cris d’angoisse jaillirent des gorges de tous ces implacables guerriers.

Ivre de joie, l’Inconnu serra les poings.

— Nous avons réussi, salaud ! beugla-t-il. Tu as perdu la partie !

— Oui ! s’exclama Erienne. Myriell, nous…

Le cri d’agonie de l’elfe explosa sous son crâne. Une puissance inouïe se déchaîna en elle.

— Non…, gémit la magicienne. Denser !

Elle lut de l’horreur dans les yeux de l’Inconnu, avant que sa conscience soit submergée par l’Unique, qui venait d’envahir son esprit.

Chapitre 23

Denser s’était détourné de Kestys et atteignait presque la porte de la salle du Réservoir d’Âmes quand il entendit Erienne hurler son nom… Le cri de triomphe mourut sur ses lèvres. Puis une bourrasque de mana balaya les catacombes. La puissance incontrôlable jaillit de l’esprit d’Erienne et se nourrit de tout ce qu’elle pouvait puiser dans les éléments naturels et le mana xetesk.

Denser se cramponna au chambranle de la porte. Les autres n’eurent pas cette chance. Alors qu’Erienne, comme dans l’œil d’un cyclone, était parfaitement immobile, le chaos se déchaîna autour d’elle. Les Al-Arynaar qui maintenaient la ForceConique furent projetés dans la pièce-moyeu. Réagissant avec sa rapidité habituelle, la cellule Tai d’Auum se déploya sans chercher à opposer de résistance à la tempête immatérielle.

Hirad, Rebraal, Darrick et l’Inconnu tombèrent comme des quilles. Arrachée au sol, Sian’erei fut projetée contre Dystran. Les Xetesks ne s’en tirèrent pas mieux. Percutés de plein fouet, le Septième Cercle et ses Protecteurs dérivèrent comme des fétus de paille pris dans la tourmente.

Hors du champ de vision de Denser, des soldats et d’autres mages étaient également emportés par la bourrasque magique.

À l’exemple de Denser, Porrack et Jaruul se cramponnaient au chambranle d’une porte. À l’autre bout du couloir, plaqués au mur, Tulaan et son Tai ne pouvaient pratiquement plus bouger.

Denser n’avait pas le choix. Tombant à quatre pattes, il rampa en direction de sa femme. Erienne restait prisonnière de l’œil du cyclone. À chaque battement de cœur, elle perdait un peu plus de son esprit.

Les guerriers propulsés dans la pièce-moyeu avaient été rejoints par des soldats xetesks, eux aussi livrés à la tempête. Les deux groupes luttaient pour s’écarter l’un de l’autre.

Auum et ses Tai résistaient encore. Un avantage qui pourrait être déterminant.

Denser lutta farouchement pour ne pas être repoussé dans le couloir. Échouer était impensable. Au nom des Ravens, et surtout d’Erienne. Il dut négocier les derniers mètres à plat ventre.

Son épouse était l’épicentre et le focus du vent. Dès qu’il l’eut atteinte, tout s’arrêta. Il s’allongea contre elle, terrorisé par sa respiration heurtée. Du sang lui coulait des oreilles et du nez, et ses yeux tournaient follement sous ses paupières baissées.

La magicienne frémit. Tétanisée et brûlante de fièvre, elle succomberait bientôt.

— Tiens bon, mon amour ! Je suis là… Je t’en prie, ma chérie !

Il savait ce qu’il lui restait à faire : la couper du mana xetesk et priver l’Unique de sa source d’énergie. Dystran et ses mages étaient venus exactement pour ça. Dans leur arrogance, ils croyaient, en procédant ainsi, être en mesure de protéger Erienne le temps de comprendre son pouvoir et de la former à le maîtriser. Une tactique imbécile qui avait abouti à ce désastre et mis en péril la vie d’Erienne.

Bien sûr, ils avaient un avantage : six mages de leur trempe pouvaient incanter presque indéfiniment.

Denser était seul, et déjà épuisé. Levant la tête, il croisa le regard d’Auum, lança du bout des lèvres un « Tenez-vous prêts ! » et fonça sans certitude d’avoir été compris.

Segmentant son esprit, il se lia au spectre du mana pour modeler un construct ovale gorgé d’énergie brute. Ça, c’était le plus facile. Gardant le construct en rotation et alimenté par le mana, il chercha l’œil du cyclone. Ce qu’il y découvrit faillit lui coûter sa concentration. Dans la fosse noire qu’était devenu le psychisme d’Erienne, le mana était siphonné telle de l’eau qui s’engouffre dans un trou béant. Au cœur de ce siphon, la puissance était redirigée vers l’extérieur. Marron foncé, l’énergie xeteske faisait rage comme un typhon. Mais elle n’aurait pas dû avoir cette couleur.

Du mana absorbé par un esprit dordovan aurait dû avoir la couleur orange caractéristique de ce Collège.

Denser fit grossir son construct et mobilisa toutes les connaissances qu’il avait assimilées en lançant AubeMort. À ce prix, il put modeler son sort défensif.

Il ne voyait plus l’esprit d’Erienne, mais il en connaissait la position. Il arrêta la rotation du sort avant de le catapulter dans le siphon. Les conséquences furent instantanées.

Incapable de se relever, Denser se contenta de rouvrir les yeux. Plus vifs, Auum, Duele et Evunn s’engouffrèrent dans la pièce-moyeu. Épée au poing, ils attaquèrent les soldats survivants.

Désorientés, presque tous les Xetesks succombèrent avant d’avoir pu organiser une défense. Du sang coula sur le parquet.

Auum égorgea un premier soldat, plongea sa lame dans le torse d’un deuxième et écrasa d’un coup de poing la trachée-artère d’un troisième. Du coin de l’œil, il vit s’écrouler une victime de Duele, qu’Evunn évita d’un saut.

L’elfe se réceptionna et catapulta son pied gauche dans l’estomac d’un adversaire. Au centre de la pièce, Sian’erei flanqua un coup de coude dans le nez de Dystran et se dégagea. Stimulée par un cri d’Hirad, elle se rua dans le couloir. Puis elle incanta. Les Ravens et Rebraal se relevèrent aussi. L’épée de l’Inconnu vola hors de son fourreau…

Toujours rapides quand il s’agissait de sauver leur peau, les mages du Septième Cercle plongèrent à couvert, se réfugièrent derrière les Protecteurs ou détalèrent en direction de l’escalier. Denser vit Dystran s’éclipser, imité par un autre membre du Septième Cercle.

Hirad attaqua l’un des mages, plus lent que ses collègues. La lame du barbare lui fracassa la calotte crânienne, faisant gicler à la ronde de la matière grise et des éclats d’os.

Darrick croisa le fer avec un soldat, lui ouvrit l’estomac et s’écarta d’un bond pour éviter d’être éclaboussé par du jus d’entrailles puant.

Les Protecteurs assistèrent au carnage avec le plus parfait détachement, et sans lever le petit doigt. L’ancienne élite masquée de Balaia avait vécu… En quelques instants, tout fut fini.

— Arrière ! ordonna l’Inconnu. Auum, laissez les Protecteurs en paix. Sian, maintiens le bouclier. Rebraal, assure-toi que les elfes aient compris la situation.

Derrière Denser, un nouveau cri retentit. Les TaiGethen retournèrent dans le couloir. Les bras ballants, leurs armes manquant leur échapper des mains, les Protecteurs les regardèrent sans réagir.

— Comment va-t-elle, Denser ? demanda l’Inconnu.

— Qu’allons-nous faire ? gémit le magicien. Bon sang, qu’allons-nous faire ?

Rugissant à pleins poumons, Sha-Kaan arracha un bout de toit pour plonger sa gueule dans l’orifice béant, saisir un Protecteur entre ses mâchoires, le réduire en bouillie et recracher ses os. Une femme hurlait.

Le dragon vit un mage en train de reculer… Nyam ! Tournant le cou, il inspecta la pièce. Une Al-Drechar était morte. L’autre dormait toujours, apparemment. Les Protecteurs ne bougeaient pas. Ils semblaient… différents.

Alertée par les cris, Diera avait accouru sur les lieux. Trop tard… Mais au moins, elle était saine et sauve. Trois Protecteurs se dressaient devant la jeune femme, qui hurlait d’horreur. L’enfant qu’elle serrait sur son sein était trop terrifié pour donner aussi de la voix…

Sha-Kaan approcha son museau de Nyam, tétanisé d’effroi.

— Parle ! (Le souffle du dragon plaqua l’homme contre le mur.) Explique-toi ! Ta vie ne tient plus qu’à un fil…

— Pas question de rester là, dit l’Inconnu. Denser, tu peux te relever ?

Non sans mal, le mage se remit debout.

— Sois prudent avec elle. Je la protège – dans notre intérêt -, mais je ne tiendrai pas longtemps…

— Très bien, Denser… Filons ! (L’Inconnu entraîna son ami.) Ne relâche pas ta concentration. Thraun, soulève doucement Erienne et porte-la.

Le métamorphe prit la jeune femme dans ses bras, la tête bien calée contre son épaule.

— Elle s’éloigne…

— Veille sur elle, insista l’Inconnu. Des idées ? Darrick ?

— Les dieux seuls savent combien de temps nous avons, répondit l’ancien général. Pas beaucoup, en tout cas. Les mages du Septième Cercle nous ont échappé, et ils reviendront en force. Tout ce que nous pouvons faire, c’est filer. Les TaiGethen défendent les points d’accès. Quoi que nous décidions, c’est maintenant ou jamais ! Et eux, Inconnu ?

Il parlait des Protecteurs. Les quinze guerriers se tenaient en cercle au centre de la pièce-moyeu jonchée de cadavres. Leurs armes au fourreau, ils se taisaient.

— Ils ont besoin de toi, dit Denser. Vas-y, Inconnu. Moi, ça ira !

— Bien. Rebraal, Hirad, allez avec Denser dans le laboratoire de recherches, prenez ce qu’il vous indiquera et détruisez tout le reste. Et assurez-vous que Kestys est bien mort. Il en sait beaucoup trop.

Le cœur lourd alors qu’il aurait dû être joyeux, l’Inconnu repassa dans la pièce-moyeu. Il les avait tous libérés. Et ç’avait été si simple, finalement… Ce constat le remplissait d’amertume. Dystran ne serait jamais intervenu pour libérer les Protecteurs. Au contraire, il aurait volontiers condamné d’autres malheureux à ce destin de forçat.

Quant à Erienne, elle mourrait probablement, victime des choix de ce salaud. Et les Protecteurs… Remercieraient-ils vraiment Sol de leur avoir rendu leur âme ? La fraternité perdue, tout devenait différent. L’Inconnu était bien placé pour le savoir.

À son approche, le cercle s’ouvrit, l’admettant en son sein, et se referma sur lui.

— Je sais de quoi je viens de vous priver, dit-il. Ce vide soudain, dans vos esprits, ressemble à ce qu’on ressent lorsqu’on perd brutalement sa famille. Mais je connais également les prières qui se répétaient à l’infini dans le Réservoir d’Âmes. Le désir de liberté que vous éprouviez tous. Et la légende de l’homme libre qui vous faisait rêver. Cet homme, c’était moi, et j’ai survécu au choc. Ensuite, j’ai connu l’amour d’une femme et eu la joie de voir naître un fils et de le regarder grandir…

» La vie qui vous attend sera différente de tout ce que vous avez connu avant d’être prisonniers du Réservoir. Mais elle vous comblera de joie, et il y aura toujours, entre vous, un lien aussi fort que celui que je partage avec les Ravens. (L’Inconnu marqua une pause.) Dites-moi que j’ai fait ce qu’il fallait ! Que vous me pardonnez ce que vous avez perdu au nom de ce que vous avez gagné !

Un instant, le regard de chaque Protecteur pesa sur Sol. Puis ils enlevèrent leurs masques et les posèrent à ses pieds. Il les dévisagea, découvrant la fougue de la jeunesse, la force de la maturité ou la sagesse de l’âge mûr… Pâles, la peau irritée par leurs masques, les prisonniers libérés avaient peur, mais ils vibraient d’espoir. Et c’était suffisant !

— Bien…, approuva l’Inconnu. Maintenant, remettez vos masques pour quitter le Collège sans éveiller les soupçons. Puis trouvez vos autres frères. Partez de cette ville, je vous en prie ! Vous ne devez rien à personne.

— Non, répondit une voix familière. (Celle de Myx.) Nous ne t’abandonnerons pas ici.

— Il le faut ! Alliez-vous à nous et vous mourrez. Ne gâchez pas cette occasion… je vous en supplie ! Si vous avez du respect pour moi, partez ! Nous nous en sortirons. Bon sang, nous sommes les Ravens ! Je vous en prie, reprenez vos masques et quittez Xetesk.

— Écoutez-le, ordonna Myx.

Alors que ses frères obéissaient, il décocha un coup de pied dans son masque et le regarda ouvrir une piste macabre dans les flaques de sang.

— Je viens avec toi.

— Pourquoi ? demanda l’Inconnu.

— Parce qu’il suffit qu’un seul d’entre nous t’accompagne pour que nous soyons tous avec toi… Nous ne sommes qu’un.

Dans les yeux de Myx, l’Inconnu lut une détermination farouche. Sous son masque, cet homme aux tempes grisonnantes avait vu tant de choses…

— Je comprends.

— Et il y a un autre moyen, ajouta Myx, une lueur brillant dans les yeux.

Une lumière bleu roi inonda soudain le couloir, sur la gauche.

— Attention ! cria Auum, en plongeant du côté opposé.

Les Protecteurs et l’Inconnu s’éparpillèrent.

Face au danger, Duele et Evunn s’écartèrent aussi.

Un OrbeFlamme explosa dans la pièce-moyeu, rôtissant les chairs mortes et enflammant les tentures.

— Ravens, cria l’Inconnu, on file !

— Mes frères, obstruction ! ordonna Myx avant de partir au pas de course, les TaiGethen sur ses talons.

— Vite ! hurla l’Inconnu. Suivez-les ! Hirad, oublie tout ce que tu n’as pas en main !

— Nous n’avons pas…

— Plus le temps, cours !

Les Ravens, les Al-Arynaar et les TaiGethen s’enfoncèrent dans les entrailles des catacombes.

Le nez en sang, Dystran revint dans la pièce-moyeu ravagée. Précédé par quatre gardes, dont le capitaine Suarav, il se retrouva face à une dizaine de Protecteurs masqués. Dérapant sur le sol ensanglanté, il se rattrapa à Suarav et piétina un cadavre.

— Regardez ça…, soupira-t-il.

Il secoua la tête. Tant d’années à gouverner Xetesk, toujours au bord de la guerre, et il n’avait jamais vu autant de morts de si près. Ça puait atrocement. Sur le sol, les entrailles fumaient. Et les corps désarticulés semblaient l’accuser de leurs regards fixes. L’OrbeFlamme avait encore ajouté à l’horreur. Mais c’était surtout le sang qui troublait Dystran. Combien y avait-il de cadavres ? Vingt, peut-être… Alors comment avaient-ils pu perdre autant de fluide vital ? Il y en avait plein les murs et jusqu’au plafond ! Quant au sol, on dérapait dessus.

— Nous n’en avons même pas eu un ! Ces salauds s’en sont tous tirés ! Mais ils ne perdent rien pour attendre… (Dystran se tourna vers le Protecteur le plus proche.) Et vous ? Vous êtes restés plantés comme des statues pendant que des hommes dignes de ce nom étaient massacrés par ces chiens ! J’ignore ce qu’ils vous ont fait, mais je le saurai. Quelque chose à dire ?

Pas un des guerriers ne broncha.

— Le contraire m’aurait étonné… Suarav ?

— Oui, mon seigneur ?

— Continuez les recherches. Séparez vos forces en six groupes – un par mage du Cercle. Qui sait ce que ces salauds ont en tête ? Je veux aussi que toutes les issues soient gardées. Je… (Il frappa dans ses mains puis se dirigea vers le couloir du Réservoir d’Âmes.) Les conduits d’aération ! Comment ai-je pu être aussi stupide ? Suarav, laissez-moi vous montrer quelque chose, dans la salle des cartes.

Des Protecteurs obstruaient l’entrée du couloir.

— Hors de mon chemin !

Trois visages masqués se tournèrent vers le Seigneur du Mont.

— Les choses ont changé, lâcha l’un des Protecteurs.

— Comme si ça m’avait échappé ! Mais il me reste assez de magie pour vous carboniser sur place, alors, dégagez ! Quittez les catacombes !

— Si nous parlions plutôt du respect qui nous est dû ? répondit l’un des guerriers.

Dystran ferma les yeux. Si on en était à ce stade, il allait devoir redoubler de prudence.

—Nous avons un peu d’avance, dit Myx, mais ils nous retrouveront.

Il courait, avide de fuir aussi loin que possible de ses anciens maîtres. Mais au mieux, il pourrait espérer un répit.

L’Inconnu et Hirad avançaient à ses côtés, suivis par Thraun, qui portait toujours Erienne, Denser, Darrick et les elfes.

Le mage avait déjà imposé une halte pour alimenter en énergie le sort qui bloquait l’esprit d’Erienne. Il tombait presque de fatigue.

— Les catacombes sont très grandes ? demanda Hirad.

— Plus que tu ne l’imagines, répondit Myx. Des tunnels relient chaque moyeu. Nous étions dans celui de Dystran. Au prochain, nous ralentirons. Il a une… histoire.

L’Inconnu ne releva pas l’allusion

— Et tu sais tout ça comment ? demanda Hirad.

— Je suis… j’étais le Protecteur du Seigneur du Mont. Savoir était ma prérogative.

— Quelle chance !

— N’est-ce pas ?

Grâce à son passé de Protecteur, l’Inconnu comprenait intuitivement la « méthode » qui avait présidé à l’élaboration anarchique des catacombes. Au fil des générations, les mages paranoïaques qui s’étaient succédé au sein du Septième Cercle avaient tous apporté leur contribution à ce labyrinthe délirant.

Si le poison ou la lame avaient toujours suffi à la promotion des ambitieux, l’usage de sorts mortels dans les catacombes restait bizarrement mal vu. Comme contraire à une éthique étrangement pervertie. Évidemment, entrer dans une pièce sans y être invité restait dangereux. Dans les couloirs, considérés comme un territoire neutre, les pièges définitifs étaient proscrits. Bien entendu, cela n’excluait pas qu’on les truffe d’alarmes. Mais les fuyards n’avaient plus le choix. Et tenter de les éviter toutes prendrait trop de temps.

À l’arrière-garde, Auum allongeait la foulée en souplesse. Même s’il pouvait soutenir indéfiniment ce rythme, il se sentait malheureux comme les pierres. Pour la première fois de sa vie, la situation lui échappait. Dans les entrailles d’une cité balaienne, il n’était plus du tout dans son élément. Maigre consolation, il s’y repérait peut-être un rien mieux que les autres…

Les elfes étaient dépassés par les événements. Et les « précisions » de Rebraal éclairaient très peu leur lanterne. Selon ce qu’Auum avait cru comprendre, Erienne était porteuse d’un antique pouvoir elfique. Et l’ennemi, pour se l’approprier, avait assassiné l’une des Al-Drechar. Typique de l’incommensurable ignorance humaine ! Les TaiGethen y remédieraient plus tard.

D’une main levée, Auum imposa une halte à ses Tai, laissant les autres s’éloigner. Tulaan se retourna, mais il lui fit signe de continuer. Les rattraper ne serait pas difficile. Les Ravens faisaient assez de raffut pour ça !

— Nous allons prier et écouter… (Les Tai s’agenouillèrent.) Yniss, entends notre prière ! Tual, écoute-nous. Guide nos sens en ces lieux où l’air est rance, où pas un animal ne rôde, où ne pousse aucun arbre et où les oiseaux ne volent jamais… Yniss, regarde-nous accomplir ta volonté et te restituer ce qui te fut volé. Comme toujours, nous restons tes fidèles serviteurs.

L’oreille tendue, les elfes restèrent à genoux. Auum entendait encore leurs compagnons s’éloigner. Ils avaient légèrement ralenti. Bien entendu, il nota la direction qu’ils prenaient. Puis son attention fut attirée sur la gauche, derrière lui, et il tourna la tête. L’ennemi se rapprochait. Il semblait suivre un chemin parallèle au leur, même si l’affirmer était impossible.

— Vous entendez les Xetesks ?

Duele et Evunn hochèrent la tête.

— Soyez prêts à tirer ! Le cyclone a brisé mon arc. (Auum se releva et ses Tai l’imitèrent.) Je suis fatigué de fuir. Repartons en chasse ! En avant !

Chapitre 24

Myx ralentit pour se laisser rattraper par les Ravens et les TaiGethen. Devant eux, Hirad constata que le décor du couloir changeait, les couleurs pastel remplacées par du lambris sombre.

Il se tourna vers ses compagnons.

— Où est Auum ?

— Il nous retrouvera, assura Rebraal. Il veut aider…

— Aider ? Comment ?

— En chassant les chasseurs, répondit Rebraal. Ça correspond mieux à sa nature. À la nôtre, devrais-je dire. Nous sommes des prédateurs, pas du gibier.

— J’espère qu’il n’y aura pas de nouvelle catastrophe…

— Où sommes-nous ?

— Dans le moyeu suivant, répondit Myx. Ou à ses abords, plutôt. Tous ne sont pas identiques. (Pour la première fois, il sourit.) Certains maîtres avaient du style…

Il entraîna ses compagnons au fond du couloir. En dépit de la magie, de la moisissure rongeait le bois par endroits. Hirad y passa le doigt pour tester l’humidité avant de remettre son gant. Parvenu devant une porte à la peinture bleu nuit, Myx se retourna.

— Là, nous risquons d’avoir des problèmes…

— De qui est-ce le domaine ? demanda l’Inconnu.

— C’est celui de Laryon, répondit Myx. Ou du moins, ça l’était. Désormais, il s’agit d’une extension de l’empire de Dystran.

— Eh bien, à nous le plaisir d’y faire le ménage ! dit l’Inconnu en dégainant son épée.

Laryon, un nom qui hanterait les Ravens à jamais… Ce membre du Cercle s’était sacrifié pour libérer Sol de son masque et de ses chaînes. Il avait toujours milité pour la libération des Protecteurs, s’attirant le mépris de ses collègues. Six ans après sa mort, son esprit planait toujours au-dessus des Ravens.

Myx saisit la poignée de la porte.

— Holà ! s’interposa Denser. Vous êtes sûr de ce que vous faites ?

— Cette porte est piégée avec des sorts explosifs. Mais je suis habilité à les désamorcer. Pour ça, il me suffit d’ouvrir. (Il se tourna vers l’Inconnu.) Tiens-toi prêt, mon frère.

— Ravens, dit le colosse, concentrons-nous. Rien de bon ne nous attend derrière ce battant, pas vrai ? Thraun, reste à l’écart, le temps qu’on dégage la voie…

Myx ouvrit, et la lumière d’une lanterne se déversa dans le couloir. L’ancien Protecteur claqua la porte à la volée. Le rugissement d’un sort fit trembler les poutres, et la température baissa d’un coup.

— Trois cibles… En avant !

Cette fois, Myx défonça la porte d’un coup de pied et s’engouffra dans la place, l’Inconnu et Hirad sur ses talons.

— Myx, non ! cria le colosse en le voyant hésiter à frapper. Écarte-toi !

Ils affrontaient deux mages et un individu qui n’était ni un soldat ni un mage. Dérapant à moitié sur la glace invoquée par les mages, l’Inconnu fonça sur eux. Affolés, ils cessèrent d’incanter et s’enfuirent.

Le colosse planta son épée dans les reins du moins véloce, tandis qu’Hirad frappait le second à la jambe, lui arrachant un hurlement.

Une flèche elfe abattit le troisième Xetesk. L’Inconnu acheva le mage blessé.

— Thraun, tu peux venir ! Et que le dernier ferme la porte. (Le spectacle qui s’offrit à lui l’amena à froncer les sourcils.) Par l’enfer, d’où ça sort, tout ça ?

À première vue, ils se tenaient dans le vestibule d’une maison. Lambrissé comme le couloir, doté de trois portes et décoré de tapisseries. Le long des murs, sur les tables, s’alignaient de petits objets décoratifs que le tumulte avait en partie brisés. Le vestibule ouvrait sur un escalier.

— Laryon a toujours été un homme à part, souffla Denser.

— Sol, je suis navré, dit Myx.

— Ne le sois pas. On t’a conditionné à ne pas nuire aux Xetesks. Contente-toi de nous guider et nous nous chargerons des obstacles.

— Il faut traverser. Dystran a installé ici une équipe de chercheurs et un contingent de soldats. Il se passe quelque chose d’important.

Comme en réponse, il y eut du mouvement, à l’étage.

— Une autre sortie ? demanda l’Inconnu.

— Trois, répondit Myx. Mais pour toutes, il faut monter.

— Monter ? répéta Hirad.

— N’oublie pas que nous sommes sous terre. On peut se croire dans une maison, mais n’espère pas y voir des fenêtres ou des jardins. Inconnu, nous devrions quitter ce niveau.

— Darrick ? Des idées ?

— Je n’ai jamais été une fée du logis…, plaisanta l’ancien général. Je veux bien surveiller la porte et l’escalier, si ça peut vous avancer.

— Entendu. Rebraal, nous te suivons. Thraun, Denser, restez. Il nous faut un mage pour invoquer un bouclier. Allons-y ! Ils ne nous attendront pas, là-haut.

Myx indiqua la troisième porte, sur la gauche.

— Le laboratoire.

Hochant la tête, l’Inconnu laissa Hirad et Darrick s’en charger. Derrière eux, Sian’erei incantait déjà.

— Bouclier levé.

— Maintiens-le, ordonna Hirad. Et reste derrière nous. Pas question que tu coures le moindre risque.

— Il vous faut un archer, lança Rebraal. Et pas de discussion !

— Tu nous as entendus râler ?

D’un coup de pied, l’Inconnu fit exploser le chambranle d’une porte. Rebraal les couvrant, Hirad et lui avancèrent dans une pièce vide. Une maquette en bois trônait sur une grande table.

— Demi-tour ! ordonna l’Inconnu. (Ils reculèrent.) Thraun, vas-y ! Denser, couvre-les. Myx ?

— Les deux autres portes donnent sur des bureaux.

— Rebraal, tu couvres la droite. Nous allons débusquer ces lièvres.

Passant devant les TaiGethen, l’Inconnu les entraîna dans le couloir. Impavides, les elfes chargés de surveiller l’escalier étaient parés à tirer. Les mages avaient invoqué des boucliers.

— Prêts ?

Hochant la tête, Hirad ouvrit la première porte. Un carreau d’arbalète se planta dans le mur opposé.

— Côté gauche, une cible, derrière la chaise rouge ! cria le barbare en se précipitant dans la pièce.

Les Ravens découvrirent des tapis, des sièges, des divans, des tables basses et un feu de cheminée. Tapi derrière sa chaise, l’arbalétrier réarmait. Suant d’anxiété, trois mages avaient quelque difficulté à incanter.

— Pauvres chéris ! lâcha Hirad en sautant par-dessus un premier siège comme dans une course de haies.

Darrick l’imita, l’Inconnu partant vers la droite.

La flèche de Rebraal cloua la main de l’arbalétrier à la crosse de son arme. L’elfe encocha un nouveau projectile. En se réceptionnant, Hirad fit tourner sa lame au-dessus de sa tête pour mieux trancher le cou d’un mage, qui s’écroula dans un geyser de sang.

Moins théâtral, mais tout aussi efficace, Darrick se contenta de transpercer le cœur de sa cible.

L’Inconnu opta pour une simplicité aussi radicale.

Trois morts de plus et un arbalétrier au tapis.

Le colosse l’empoigna par le col de son pourpoint en cuir pour le relever.

— Parle : combien êtes-vous ici ?

— Je l’ignore… ! Dix ? (En gémissant de douleur, le soldat tentait d’enrayer l’hémorragie.) On nous a ordonné de rester. Vous n’en sortirez pas vivants ! Nos maîtres savaient que vous passeriez par ici !

L’Inconnu secoua le blessé, lui arrachant une plainte.

— Quels maîtres le savaient ?

— Tous…

Le Xetesk réussit à sourire.

L’Inconnu le lâcha et Hirad l’assomma avec la garde de son épée.

— Tu crois qu’il disait vrai ?

— Vraisemblablement ! lança Myx, campé sur le seuil de la porte.

—Nous ferions mieux de filer. Nous ne pouvons pas attendre que…

Un cri d’alarme monta du vestibule. Des flèches sifflèrent, précédant l’envol d’un OrbeFlamme al-arynaar. À l’étage, d’autres cris éclatèrent, ponctués par le claquement des arbalètes et une aveuglante lumière bleu vif.

Myx pivotait quand le sort le frappa. Il fut propulsé à travers la pièce et s’écrasa contre le mur du fond. Des flammes bleues calcinèrent le chambranle.

Dans le couloir, les TaiGethen piégés hurlaient de douleur. L’un d’eux, transformé en torche vivante, vint s’écrouler devant les Ravens.

Hirad allait sortir de la pièce quand Sian’erei l’arrêta.

— Bon sang, que s’est-il passé ?

— Nous avons encore perdu le mana, répondit l’elfe, des larmes aux yeux – ils n’avaient plus de bouclier.

Il y eut des bruits de pas précipités dans l’escalier.

Auum entraînait ses guerriers au fond des catacombes. Denser avait raison. L’endroit tenait du labyrinthe. Pourtant, même sous terre, la prière avait redonné de la force et de la conviction aux elfes.

Ils commençaient à se repérer de mieux en mieux ! Connaissant la direction prise par les Ravens, ils avaient choisi une voie parallèle à la leur, au-dessus d’eux et sur leur droite.

Les Xetesks avaient laissé derrière eux beaucoup de signes de leur passage. Moins de poussière sur le sol, des empreintes de doigts sur les parois, des surfaces plus brillantes là où du tissu ou du cuir avaient frotté. Autant de détails faciles à manquer quand on ignorait ce que l’on cherchait.

Auum marchait cinq pas devant Duele et dix devant Evunn. Ses Tai gardaient leur arc bandé. Sa bourse de jaqrui ouverte, Auum tenait son épée courte de la main droite. Si la chasse se prolongeait, il craignait que ses Tai ne manquent de flèches.

Des hommes marchaient devant et derrière eux. Les Tai se déplaçaient en silence, des signaux suffisant à assurer leur communication. Auum força l’allure, avide de rattraper leurs proies. Ces Xetesks-là semblaient pressés et ne s’embarrassaient pas de discrétion.

L’elfe atteignit un nouveau carrefour. À gauche, l’air était plus frais. Un autre moyeu, sans doute… Mais la fine couche de poussière, sur le sol, se révéla intacte. Pourquoi personne n’avait-il tourné là ? Auum inspecta le passage de droite. L’ennemi restait audible… Il fit signe à ses Tai de garder leurs distances et courut. Humant l’air, il sut qu’il se rapprochait de ses proies. Il bifurqua sur la gauche, tous les sens aux aguets.

Les sons venaient de sa droite. Dans les courants aériens qu’il captait, il trouva ce qu’il cherchait : une intersection, à droite, le ramènerait vers ses ennemis.

Les Tai se rapprochaient rapidement.

Auum entendit une explosion. Bien qu’assourdie par les parois, elle n’était pas si lointaine que ça.

Le groupe de Xetesks se mit à courir en direction de la déflagration. Un avantage pour Auum, qui pressa à son tour l’allure et vit les soldats traverser une intersection, devant lui.

Là où il était, ils ne pouvaient pas le voir. De toute façon, affolés par l’explosion, ils ne faisaient plus attention à ce qui les entourait. Dans les forêts de Calaius, des énergumènes pareils n’auraient pas survécu longtemps.

Quand les deux derniers soldats déboulèrent au pas de course, Auum lança un jaqrui qui se ficha dans la nuque d’un Xetesk. Fauché en pleine course, celui-ci s’écroula en avant, dans les jambes de ses camarades.

Duele et Evunn s’empressèrent d’ajouter à la confusion, leurs flèches abattant deux soldats de plus.

D’un coup d’épée, Auum transperça le dos d’un autre Xetesk, qui tomba à genoux. Il l’acheva d’un coup d’épée.

Alors, les survivants se tournèrent enfin face à leurs agresseurs, et des cris retentirent dans le couloir…

Sa seconde lame dégainée, Auum profita de l’effet de surprise pour blesser un adversaire à la gorge. Il fracassa le genou d’un autre homme d’un coup de pied et recula d’un bond.

Duele le rejoignit. La flèche décochée par Evunn ricocha sur une cotte de mailles et termina sa course dans le bras d’un autre soldat.

Auum repéra un mage xetesk prêt à incanter. Se félicitant qu’il ne puisse pas lancer d’offensive sans massacrer ses propres hommes, l’elfe revint à la charge. Encore sous le choc, les Xetesks opposaient une piètre résistance à leurs agresseurs.

Les lames d’Auum tourbillonnèrent. Il dévia un timide estoc, entailla le visage de son adversaire, trompa la garde d’un autre et lui planta ses deux épées dans le torse.

Duele envoya un troisième soldat au tapis, la gorge tranchée.

Les Xetesks reculèrent, peu pressés de subir le sort de leurs camarades. Auum les suivit. D’un bond, il esquiva une attaque et riposta en cassant le nez de son adversaire d’un coup de pied.

La victoire semblait proche, mais le mage incanta, ses mains serrant un crâne invisible. Evunn lâcha son arc, se prit la tête à deux mains et s’écroula. Seuls ses cris prouvaient qu’il était encore en vie. Dix hommes séparaient les elfes du mage. C’était trop…

— Duele, occupe-les !

Auum recula de six pas pendant que son Tai tenait tête à deux hommes. Son habileté à l’épée courte faisait merveille contre les armes plus lourdes de ses adversaires.

Étendu aux pieds d’Auum, Evunn l’implora du regard de mettre un terme à ses souffrances.

Plus loin, les mains du mage se fermèrent de nouveau.

Auum prit son élan, sauta et survola les soldats d’un bond fantastique. Il se réceptionna derrière le mage, frappa avec ses deux lames et le décapita. Il n’y avait plus une seconde à perdre. Evunn était au plus mal. Galvanisé par la colère, alors qu’il se méfiait d’habitude de toute émotion, Auum gagna encore en vitesse et en précision.

Tual les guidant à chaque pas, Auum et ses Tai semaient la mort au nom d’Yniss.

— Maintenez cette putain de porte fermée ! hurla Hirad.

L’impact d’un nouveau sort fit trembler le bois. Avec Rebraal, Darrick avait poussé la table contre les battants, et s’y appuyait de tout son poids.

Devant l’autre accès, plus près de l’escalier, Hirad tenait les Xetesks en respect. Le vestibule était plein de taches de sang et de lambeaux de chairs calcinées. Trois cadavres gisaient aux pieds du barbare. Sourdant de son front ouvert, du sang lui coulait sur les yeux.

Les mages n’arrivaient pas à le garder assez longtemps dans leur angle de tir – pas plus que Thraun qui, sur le seuil du laboratoire de recherches, combattait des soldats apparemment innombrables.

Derrière le métamorphe, l’Inconnu s’occupait de Myx, gravement blessé. Mais il reviendrait bientôt à la charge. Sian sondait le spectre du mana, espérant que le flux julatsien se stabiliserait.

À coups de pied, Hirad força son adversaire à reculer. L’homme glissa sur des traînées de sang, mais fut aussitôt remplacé par un autre.

— À ton tour, mon gaillard ! rugit Hirad, en se dérobant sans mal au premier estoc.

Le soldat enchaîna par un deuxième coup qui fendit également l’air. Souriant, Hirad se contentait de reculer.

— Allez, un petit effort !

Un nouveau sort fit voler en éclats les battants de la porte, près de Darrick. Des échardes jaillirent et la table se souleva du sol, forçant l’ancien général à céder du terrain.

— Attention ! Des ForcesConiques en préparation !

— Il nous faut un angle d’attaque, dit Rebraal.

— Fabriquons-en un ! lança l’Inconnu. Quitte à y laisser notre peau, vendons-la chèrement !

Hirad fit un grand sourire à son adversaire.

— Pas d’impatience, fiston, ça vient ! (Il haussa le ton.) Thraun, tout baigne ?

Le hurlement d’un Xetesk lui apprit ce qu’il voulait savoir. Sans faiblir, le métamorphe abattit son adversaire suivant.

Auum sentit l’impact d’un nouveau sort, non loin de là.

Après avoir récupéré des flèches sur les cadavres pour remplir le carquois d’Evunn, dont Auum avait pris l’arc, les deux elfes portaient leur frère blessé. Evunn aurait pu marcher, mais il trébuchait si souvent que cette méthode semblait préférable.

— Yniss nous met encore à l’épreuve, souffla Auum.

— À moins qu’Ix veuille démontrer sa puissance, ce soir, lâcha Duele.

Peut-être… Le dieu capricieux du mana était connu pour contrarier Yniss et se réjouir de la détresse de ses fidèles. Mais rirait bien qui rirait le dernier, se jura Auum. Voir le dernier soldat xetesk s’effondrer devant lui en se noyant dans son propre sang, les yeux fous de terreur, avait apaisé sa colère. Mais une émotion plus dangereuse encore la remplaçait…

Auum entendit un cri de souffrance, un ordre aboyé, des bruits de course et des crissements métalliques… Dans l’air, le feu et la mort planaient. Il entraîna ses guerriers vers un passage obscur.

Les elfes atteignirent vite une nouvelle intersection aux murs lambrissés. Auum risqua un coup d’œil sur sa droite. Campés sur le seuil d’une porte, deux soldats lui tournaient le dos. Les imbéciles ! Au-delà montait le fracas d’une bataille.

— Ils sont ici…

Auum et Duele allongèrent Evunn sur le sol. Un pâle sourire sur les lèvres, il ferma les yeux.

— Deux cibles, dit Auum. Je prends l’homme de gauche.

Les TaiGethen avancèrent. Sentant le danger, les soldats firent volte-face et voulurent lever leur arbalète. La mort les faucha trop vite pour qu’ils y parviennent.

Chapitre 25

— Tenez-vous prêts ! lança l’Inconnu.

Darrick savait qu’il vivait ses dernières minutes… Le colosse revint sur ses pas jusqu’à l’endroit où Hirad combattait aussi l’adversaire de l’ancien général, empêchant les autres Xetesks de tirer des carreaux sans blesser ou tuer leur camarade.

Près de Darrick, Rebraal avait encoché sa dernière flèche.

Dès que la dernière porte encore fermée céderait, ils n’auraient plus aucune protection contre les attaques magiques.

Leur dernière chance consistait à atteindre les mages, en haut de l’escalier, au milieu des soldats qui les défendaient. Tout en évitant les tirs d’arbalète. Pour ça, il faudrait se battre au couteau, et Darrick ne s’y était plus entraîné depuis longtemps. Saurait-il retrouver ses vieux réflexes ? Et ses compagnons, pour qui la question se posait aussi ?

Myx se releva enfin.

Privée de magie, Sian s’était néanmoins reprise. Il fallait qu’ils passent en force ! Thraun sentait ses forces l’abandonner, mais Hirad ne laisserait jamais plus un de ses compagnons mourir sans que les autres se battent comme des lions !

L’Inconnu prit une profonde inspiration. Un calme trompeur retomba sur le couloir, brisé par les jurons d’Hirad et le bruit des coups d’épée de Thraun. C’était maintenant ou jamais !

— Prêts, les Ravens ? lança le colosse avec tant d’assurance que Darrick pensa un instant qu’ils s’en tireraient.

L’expression d’Hirad et de l’Inconnu lui confirma qu’ils y croyaient dur comme fer ! À la différence de l’ancien général, ils avaient affronté la mort tant de fois… Même à la passe de Sousroc, ou dans les champs du manoir de Septern, Darrick n’avait jamais été certain que sa dernière heure était venue. Ici, dès l’instant où le Familier leur avait échappé, tout avait basculé.

Avant que la porte se désintègre, Darrick surprit l’éclair caractéristique des sorts. Campés de part et d’autre du seuil, Rebraal et lui ne furent pas blessés. Ils comptèrent jusqu’à trois, le temps que la ForceConique se dissipe.

— Allez ! cria l’Inconnu.

Rebraal bondit pour tirer sa dernière flèche. Darrick la vit se planter dans le torse d’un mage. Il se lança dans la mêlée, imité par l’Inconnu et Hirad.

Les Xetesks étaient partout ! Dans le hall, trois soldats pouvaient combattre de front, avec assez de place pour manier des épées longues. Pour l’instant, Darrick en affrontait deux. Derrière lui, l’accès aux catacombes était bloqué par les cadavres des malheureux TaiGethen et des Al-Arynaar.

Devant, l’ennemi attendait… Les soldats étaient partout, et beaucoup avaient armé leurs arbalètes. Les mages se tenaient en retrait, laissant les militaires prendre tous les risques.

Darrick en repéra deux, en haut des marches. Il se jeta sur les premiers Xetesks. Un carreau le frôla et termina sa course dans le bois de la porte. D’une vivacité stupéfiante, Rebraal rejoignit l’ancien général. L’elfe avait délaissé son arc au profit de la dague et de l’épée courte.

— Attention sur les côtés ! cria Darrick.

Dans cet espace confiné, les clameurs devenaient doublement assourdissantes. Darrick déjoua deux feintes coup sur coup, et repoussa son adversaire tout en cherchant la faille.

— Ne vous exposez pas aux offensives des mages !

L’adversaire de Darrick commit sa première erreur. Faisant un pas de côté pour esquiver, le Raven bloqua le bras armé du soldat et frappa avec sa dague, lui transperçant le cœur. L’homme s’écroula. Darrick le poussa contre les autres Xetesks. Sans perdre une seconde à admirer son œuvre, il bondit sur le côté. Rebraal avait été moins rapide à se débarrasser de son Xetesk. Sur sa droite, Darrick était maintenant exposé. Une lame lança des reflets métalliques, il para de justesse, et profita d’une ouverture pour éventrer son adversaire. Jetant un coup d’œil sur le côté, il feinta et foudroya un autre soldat. Un troisième homme vint tenter sa chance. En appui sur une jambe, Darrick recula d’un pas pour esquiver un coup parti de la droite, et la lame lui frôla le visage. Il riposta, fut blessé au bras gauche, mais enfonça sa dague entre les côtes du Xetesk. Un quatrième soldat attaqua. Encore déséquilibré par le duel précédant, Darrick ne put éviter le coup qui visait sa hanche. Grognant de douleur, il recula.

— Rebraal, à moi !

— Je suis là !

D’un coup d’épée, l’elfe tr ancha la main du Xetesk, puis il l’énucléa avec sa dague.

— Darrick ?

— Je survivrai…

La jambe droite en sang, le Lysternien revint à la charge.

Auum et Duele portaient toujours Evunn, à demi inconscient.

Très inquiet, Auum refusait pourtant de céder à la panique. Duele s’arrêta pour récupérer des flèches sur les cadavres de deux gardes, puis ils continuèrent en direction de ce qui devait être un moyeu. En contrebas, le vacarme augmentait…

Auum laissa ses Tai dans une étrange pièce qui ressemblait à l’entrée d’une maison et partit en reconnaissance.

Plus loin, après un angle droit, le couloir donnait sur une porte ouverte. Accroupi, Auum jeta un coup d’œil et découvrit un escalier grouillant de Xetesks. Il ne se fatigua pas à les compter.

Les oreilles pleines du fracas des armes et des plaintes des mourants, l’elfe reconnut pourtant des voix familières. L’une d’entre elles, surtout ! Hirad Cœurfroid… Auum revint sur ses pas.

— Nous devons le laisser, dit-il à Duele quand il l’eut rejoint.

— Ici ?

Le cœur serré, Auum regarda son frère d’armes.

— Il ne risque plus grand-chose…

S’agenouillant, il souleva Evunn, l’écarta de Duele, l’allongea sur le sol et l’embrassa sur les lèvres. Si un mage ne l’examinait pas, son Tai était perdu, car le sort du Xetesk s’était attaqué à son cerveau. Les jambes du blessé dépassaient dans le couloir. Tant pis. Ils n’avaient pas le temps de mieux faire.

— Nous ne t’abandonnerons jamais, mon frère. Tiens bon ! Yniss te protégera.

Auum se redressa, tira son épée courte et ouvrit sa bourse de jaqrui à moitié vide.

— Je ne gaspillerai pas de flèches avec ces hommes, car ils ne méritent aucun respect. Allons-y !

Auum fit signe à son compagnon de courir à ses côtés. Sans ralentir, il s’engagea dans un nouveau couloir, un jaqrui dans une main et son épée dans l’autre.

Au bout, des soldats se tordaient le cou pour suivre l’action, en contrebas. Un Xetesk apparut sur le seuil d’une porte ouverte, à gauche. Sans ralentir, Auum lui trancha la gorge d’un coup d’épée. L’homme s’écroula, raide mort. Malgré le tumulte, ses camarades l’entendirent tomber et se retournèrent. Le jaqrui cisailla les airs en sifflant. L’heure n’était plus à la discrétion, mais à la terreur. Le croissant de lancer d’Auum s’enfonça dans l’estomac du premier Xetesk. Celui de Duele ouvrit le bras du second. Les deux blessés appelèrent à l’aide. En vain !

Les TaiGethen fondirent sur le petit groupe avec la violence d’un ouragan. Duele frappa son adversaire au visage. D’un coup de pied tournant, Auum expédia le sien au sol et lui brisa la nuque dans le même élan.

Auum ne réfléchissait plus. Se laissant emporter par l’instinct, il avait atteint le stade du détachement absolu, qui permet de tout voir et de s’observer soi-même. Tual le guidait. Quels lourdauds, ces Xetesks ! Dans un espace aussi confiné, leurs épées longues les gênaient, signant souvent leur arrêt de mort. Chaque homme qui tombait sous les coups des elfes payait de sa vie les crimes commis contre leur nation.

Evunn serait vengé, comme tous les TaiGethen victimes des maîtres de ces soldats. Un grand calme envahit Auum. Trompant la garde d’un nouvel ennemi, il vit sa propre lame, comme maniée par un étranger, crever l’œil de l’humain. De sa main libre, l’elfe écrasait indifféremment les nez et les bouches. Du coude, il percutait de bas en haut les fronts, les appendices nasaux ou les poitrines. Sans compter les manchettes qu’il multipliait pour écraser les trachées-artères. Ces chiens étaient trop lents pour l’approcher. Vif comme l’éclair, Auum déjouait toutes leurs tentatives. Et il enchaînait brillamment les coups de pied aux genoux ou aux chevilles de ses adversaires. Dans son for intérieur, il priait inlassablement ses dieux.

Même mort, je continuerai à vous servir. Outre-tombe, je préserverai votre œuvre…

Auum dévia une attaque, esquiva la suivante, échappa à un carreau d’arbalète et tua un humain de plus. Puis il passa au suivant.

Hurlant à la mort, Thraun enfonça son épée dans la tempe d’un homme. Puis il tira une dague de son ceinturon, franchit d’un bond le seuil de la porte et foudroya le soldat suivant. Il fallait qu’il dépasse ses limites ! Dans la bataille devenue une série de corps à corps féroces, l’Inconnu et Hirad paraissaient sur le point d’être débordés. Du sang coulait dans les yeux du barbare, également blessé aux deux bras. Thraun vit un adversaire lui entailler aussi le torse. Loin d’entamer son courage, ces blessures galvanisèrent le barbare, qui planta ses deux armes dans la poitrine de son adversaire. Derrière Thraun, Denser veillait sur Erienne. Son énergie magique quasiment épuisée, il avait dégainé son épée, au cas où…

Le métamorphe mordit le nez de son adversaire tout en lui logeant sa dague dans le haut des cuisses – et en l’immobilisant d’une clé au bras. Le soldat se débattit en vain. Thraun l’éventra froidement. Il lâcha le cadavre, déjà en quête d’une autre victime.

L’odeur du sang lui remémora la forêt et la chasse. Penser aux amis qu’il avait vu mourir le poussa à se surpasser. Plus question de perdre sa nouvelle meute ou d’en être séparé ! Tant qu’il lui resterait un souffle de vie, il se battrait. Ses adversaires tentèrent de reculer. Mais il y avait trop de monde, dans cet espace confiné. Lisant de la peur dans tous les regards, Thraun chargea.

— Venez-y donc, mes salauds ! cria Hirad. Qui veut tâter de mon épée ?

Couvert de sang et de sueur, les poumons en feu, les jambes et les bras douloureux, il faillit buter sur des cadavres en voulant éviter un coup d’épée qui visait son torse.

Même s’il envoyait des légions de Xetesks rejoindre leurs ancêtres, il en arrivait toujours plus. Et chaque coup qu’il portait aggravait ses blessures. Croisant le regard d’un jeune soldat terrifié, il grogna. Le garçon fit un pas de côté et s’écroula, foudroyé par un coup à la tempe. L’œuvre de l’Inconnu.

Alors que les Xetesks survivants cherchaient à se ménager plus d’espace pour mieux attaquer, les Ravens avaient tout intérêt à ce qu’ils fassent écran entre les mages, les arbalétriers et eux. Mais si un membre du Septième Cercle se joignait à la mêlée, il n’hésiterait pas à frapper ses propres hommes pour atteindre sa cible.

Hirad refusa d’y penser. Il blessa un autre garde au bras et sentit son couteau déchirer les chairs, les muscles et les tendons. La bouche ouverte sur un cri de douleur, l’homme lâcha son arme. Hirad pressa son avantage : un coup à la mâchoire fit éclater les lèvres du Xetesk. De l’autre main, le barbare le poignarda à l’entrejambe. Le soldat s’écroula, les mains sur ses parties génitales.

Hirad essuya le sang qui lui coulait dans les yeux. Une mauvaise idée, puisqu’un coup de poing le fit reculer d’un ou deux pas. Il vit une épée fondre sur lui – et il n’avait plus la possibilité de se défendre.

Le coup ne l’atteignit jamais. Un jaqrui planté dans la nuque, le Xetesk qui allait l’éventrer s’écroula, raide mort.

Le barbare leva les yeux vers l’escalier, où soufflait un vent de panique… Non sans raison : évoluant à une vitesse phénoménale, les TaiGethen étaient de retour !

— Oui ! hurla Hirad.

Ce rebondissement lui redonna des ailes. D’un coup d’œil sur le côté, il vit l’Inconnu assommer son adversaire d’un crochet au menton, le catapultant dans les bras de deux autres soldats. Puis il entendit Darrick hurler des encouragements à Rebraal. Décidément, le vent tournait !

Un mage reculait déjà loin de l’escalier. Hirad grogna de plus belle. Mais trop d’ennemis se dressaient encore devant lui. Trompant la garde du plus proche, il le poignarda au ventre. Dans le même élan, il propulsa son poing dans le nez d’un autre soldat qui visait l’Inconnu puis continua sur sa lancée.

Les Ravens triompheraient. Tout serait bientôt terminé.

Les nouvelles venues de Xetesk avaient réjoui Vuldaroq et Heryst. Heureux de savoir que leurs espions étaient bien implantés au Collège Noir – des agents hautement compétents, qui plus est -, ils s’étaient retranchés dans leurs Collèges respectifs pour entendre, via une Communion, le rapport sur le raid des elfes.

N’avoir pas été consultés les vexait. Mais le chaos semé par les elfes les comblait d’aise. Vuldaroq n’eut même pas le cœur de paraître grognon. Enfin, presque… Il n’appréciait guère la magicienne al-arynaar chargée de la Communion. Elle agissait sous la contrainte de ses collègues lysterniens et dordovans, qui jugeaient nécessaire qu’elle contacte directement leurs dirigeants. Apparemment, elle ne semblait pas partager cette opinion. Vuldaroq n’avait pas l’habitude qu’on lui parle sur ce ton. Et Heryst non plus, même s’il avait de bonnes raisons de ne pas protester. Difficile de surmonter la honte d’avoir laissé filer les Ravens !

— Et quand attendez-vous le retour de votre expédition ?

Qu’on ait pu franchir aussi facilement les remparts de la cité, et pire, les défenses du Collège Noir, étonnait Vuldaroq. Mais le fait était là…

— Je l’ignore, répondit Dila’heth. Il se peut qu’elle ne revienne jamais. Nous n’avons aucune certitude.

— Mais vous êtes sûre qu’elle a déjà rempli ses objectifs, insista Vuldaroq.

— Vos espions sont mieux placés que moi pour le dire. Le raid réussi contre la bibliothèque est une excellente nouvelle. Auum mourra plutôt que de renoncer à l’Aryn Hiil - s’il a réussi à le récupérer.

Dila semblait très lasse. La tension nerveuse du siège, le deuxième échec du mana julatsien et la nécessité de communiquer avec les dirigeants de deux Collèges lui coûtaient cher.

L’intervention conciliante d’Heryst, transitant par l’esprit de Vuldaroq, fut comme un baume appliqué sur une plaie à vif.

— Navré de vous presser de questions, mais il le faut. Votre expédition n’avait-elle pas également pour mission de porter des coups au Collège Noir ?

— Cette querelle n’est pas la nôtre, répondit Dila’heth. Ce sont vos affaires. Notre but a toujours été de reprendre ce qu’on nous avait volé. Quand ce sera fait, nous irons à Julatsa, comme c’était convenu.

— Naturellement, fit Vuldaroq. Et l’aide de la nation elfe, sous quelque forme que ce soit, vous vaudra toute notre gratitude.

— Ne soyez pas si condescendant, Dordovan, lâcha Dila’heth. Vos conflits ont déjà nui à Calaius. Si Xetesk est coupable, vous n’êtes pas pour autant blanc comme neige !

— Jeune dame, je…, commença Vuldaroq.

— Vuldaroq voulait dire que nous vous sommes éternellement reconnaissants de votre intervention. Nous n’avons pas délibérément cherché à faire du tort à votre contrée, mais nous désirons limiter les dégâts en renversant le dirigeant actuel de Xetesk.

— Toutes mes excuses, dit Dila. Cette guerre nous coûte beaucoup à tous.

— En effet, répondit Vuldaroq. Je vous en prie, ne vous formalisez pas…

— Soyez rassuré.

— Bien… Une dernière chose : nous avons appris qu’il y avait eu du grabuge dans la Tour, à Xetesk, et au fond des catacombes. Pour des raisons évidentes, nous n’avons pas plus de précisions. J’ignorais que cette zone faisait partie des objectifs des elfes.

— Et ce n’est pas le cas. Les Ra…

Dila venait de prononcer une syllabe de trop !

— Pardon ?

Vuldaroq se demanda s’il avait bien entendu.

— Il y avait d’autres cibles, se hâta d’enchaîner Dila. Je n’ai pas eu le loisir de participer à toutes les réunions des TaiGethen avec leurs conseillers…

— Ces conseillers étant bien évidemment les Ravens ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit ! Si vous n’avez plus de questions, j’ai une guerre à livrer demain.

— Vous savez que nous recherchons les Ravens, intervint Heryst. Ces criminels doivent être arrêtés.

— Ce sont les amis des elfes, rappela Dila.

— Ce qui veut dire ? demanda Vuldaroq.

— Si je savais où ils sont, je n’en informerais certainement pas leurs ennemis.

— Ce sont des hors-la-loi, insista Vuldaroq.

— Pratiquement seuls, au milieu d’hommes comme vous, ils ont sauvé notre nation et notre peuple. À nos yeux, leur sacrifice suffit à les absoudre des crimes qu’ils auraient pu commettre par ailleurs.

— Sont-ils à Xetesk, oui ou non ? demanda Vuldaroq.

— Vous avez entendu ce que je viens de dire… Voudriez-vous que je me répète ?

— Nous en reparlerons quand vous serez moins lasse.

— Ça m’étonnerait.

Dila se retira de la Communion, et Vuldaroq resta seul avec Heryst.

— On peut dire que vous aurez bu la coupe de l’humiliation jusqu’à la lie, seigneur Heryst !

— Épargnez-moi vos piques, Vuldaroq ! Nous avons des problèmes graves à régler.

— Vraiment ?

Le sourire de Vuldaroq s’effaça vite.

— Les Ravens ne sont plus une simple bande de fugitifs agaçants… Et avant de lancer une de vos inimitables répliques, vous devriez envisager ce qui se passera s’ils ne s’ échappent pas de Xetesk. Je ne vous ferai pas l’insulte de vous prendre pour un imbécile. Vous en savez autant que moi sur Erienne, pas vrai ? Il semble qu’elle soit également piégée dans le Collège Noir. Et si elle était capturée ?

— Alors il faudrait la libérer. Au nom de Balaia.

— Exactement, répondit Heryst. Si elle est vraiment ce que nous croyons, elle ne sera pas réduite au silence comme le fut sa fille.

— Mais entre les mains de qui tombera-t-elle ?

— Ce n’est pas le problème… Il faudra simplement éviter que Xetesk s’en empare. Je vous en prie, Vuldaroq, il y a mieux à faire, en ce moment, que se chamailler. C’est trop grave, pour vous comme pour moi.

— C’est une Dordovane, insista Vuldaroq. Elle m’appartient.

— La magicienne de l’Unique n’appartient à personne, et c’est bien l’ennui.

— Si vous la capturez, vous devrez me la livrer.

— Ne soyez pas ridicule ! Pour réussir, nous devrons coopérer. Et le succès sera partagé.

— Mais si les Ravens s’échappaient et tombaient en votre pouvoir ?

— Ou entre vos mains ?

— Eh bien, nous sommes au moins d’accord pour être en désaccord sur ce point…

— Vuldaroq ! explosa Heryst. Il ne s’agit pas de querelles sur les chaînes d’approvisionnement ou les communications de campagne ! Nous parlons de l’avenir de Balaia ! Un continent que nous souhaitons voir équilibré et puissant ! Je me trompe ?

Pour une fois, Vuldaroq se tut.

Chapitre 26

Ce qui avait commencé comme une percée désespérée tourna au massacre. Affolés par l’irruption des TaiGethen dans leur dos, les Xetesks s’étaient presque jetés dans les bras des Ravens. La confusion et le manque d’espace interdisant l’usage des arbalètes, Thraun et Hirad se rapprochèrent des mages laissés sans défense. Enfin, le barbare dégagea sa dague de la poitrine du dernier homme qui s’était dressé devant lui.

Uniquement troublé par le souffle rauque des survivants, le silence était oppressant. Hirad avait mal partout. Son sang coulait de six plaies et la sueur avivait sa blessure la plus profonde, sur le torse.

— Nous devrions filer, dit l’Inconnu.

Son attitude prouvait qu’il n’avait en réalité qu’une envie : s’allonger sur place et ne plus bouger. Le visage et le corps maculés de sang, il avait une vilaine entaille sous une oreille et des zébrures sur les bras.

Sous les éclaboussures rougeâtres, Darrick, d’un teint de cendre, comprimait une vilaine plaie, à sa hanche. Rebraal semblait en état de choc. La surprise d’être encore en vie ?

Auum enjamba les morts et les moribonds.

— Denser ?

Hirad désigna le laboratoire de recherches et suivit du regard le TaiGethen, qui alla tirer le mage par un bras.

— Evunn !

— Quoi ?

Occupé à caresser les cheveux de son épouse, le mage leva les yeux vers l’elfe avec une irritation évidente.

— Je t’en prie…

Auum fronça les sourcils, puis il soupira. Appelant Rebraal au secours, il débita un petit discours en elfique. Quelque chose, dans son ton, fit dresser l’oreille à Hirad.

Rebraal fonça dans l’escalier.

— C’est Evunn ! lança-t-il à Denser. Victime d’un sort !

— Il n’est pas le seul, lâcha le barbare.

— Non, mais il est toujours vivant… D’après Auum, il n’a plus toute sa tête…

— Oh, non ! gémit Denser en sortant de la pièce. Quelle cruauté… Les salauds !

— Que se passe-t-il ? demanda Hirad, dépassé.

Les jambes tremblantes, il dut s’adosser à un mur.

— FissionMentale, lâcha Denser. Ce doit être ça…

Auum le suivit. Le barbare lui toucha le bras en montrant les dépouilles calcinées d’elfes, près de la porte.

— Navré…

Une lueur passa dans le regard d’Auum. Sous ses peintures de guerre, son expression se durcit. Il leva les yeux en direction de Duele, de Rebraal et de Denser, dans l’escalier.

Hirad faisant signe à Darrick de s’écarter, Auum marcha lentement vers les cadavres. L’OrbeFlamme avait consumé les six TaiGethen et deux mages al-arynaar. Sous les vêtements et la peau carbonisés, les os et les tendons noircis étaient à nu.

Auum s’agenouilla. Une main posée sur le front de chaque mort, il prononça quelques paroles avant d’embrasser les bouches aux lèvres ratatinées. Quand il se leva et repassa devant lui, Hirad vit dans son regard toute la rage et le chagrin qu’il ressentait.

— Nous ne sommes pas en sécurité ici, dit Myx.

Soutenu par Sian’erei, il venait d’apparaître sur le seuil d’un bureau.

La remarque ironique d’Hirad mourut sur ses lèvres. Un côté du visage boursouflé de cloques, Myx avait un œil fermé, et sa respiration rauque et douloureuse faisait peine à entendre.

Hochant la tête, le barbare remplaça Sian pour le soutenir.

— Thraun, tu pourras porter Erienne ? demanda-t-il.

Le nez en sang, le métamorphe acquiesça et retourna en boitillant dans le laboratoire. Une tache sombre maculait son pantalon, sous le genou droit. Hirad le regarda soulever la magicienne dans ses bras, puis entreprendre de gravir les marches.

— Dites-moi que nous sommes proches de la sortie…

— Non, répondit Myx. Puisque je vous guide dans ce labyrinthe, ils savaient que nous prendrions ce chemin, et ils devineront nos prochains mouvements. Mais à condition de ne pas traîner, nous les battrons peut-être de vitesse.

— Nous ne sommes pas en état d’aller loin.

— Il faudra pourtant marcher ! C’est notre dernière chance.

Myx toussa et l’air, devant sa bouche, se colora de rouge.

Sur le palier, le ton montait. Auum se disputait avec Denser, et Rebraal traduisait de son mieux.

— Dis-lui que je n’y peux rien ! Ce n’est pas si simple !

— Pour lui, répondit Rebraal, Evunn est victime d’un mage, et tu dois être en mesure de le guérir.

— Peut-être. Mais pas ici, et pas maintenant !

Proche du point de rupture, Denser vira au rouge brique. Aussi irrité que lui, Auum désigna le hall.

L’Inconnu pressa le pas pour les rejoindre.

— Assez, vous tous ! (Son ton excédé suffit à abattre les barrières linguistiques.) Merci… Bon, Denser, Evunn est-il mourant ?

— Il ne court pas de danger dans l’immédiat.

— Son état se détériore ?

— Lentement…

—Quelques heures de plus ou de moins feront-elles une différence ?

— Pas vraiment.

— Bien. (L’Inconnu se tourna vers Auum, mais s’adressa à l’autre elfe.) Rebraal, traduis ce que je vais dire. Ce sera mon dernier mot. Nous ne pouvons pas soigner Evunn pour le moment, mais il n’est pas en danger de mort. Nous le porterons, comme Erienne. Si nous ne filons pas immédiatement, aucun de nous n’en sortira vivant. Alors, en avant ! Myx, par où aller ?

— Suivez-moi.

Hirad et l’ancien Protecteur prirent la tête et tournèrent à droite. Myx tendit une main vers le mur blanc, au fond du couloir – une pure illusion – pour faire coulisser un panneau.

— Une nouvelle extension en cours de réalisation… Si Dystran ne vient pas par ici, ça nous fera gagner du temps.

Une chiche lumière éclairait les lieux. Les surfaces étaient encore à l’état brut et la hauteur du plafond, par endroits, permettait à peine de se tenir debout. Myx dut marcher la tête rentrée dans les épaules. Si certaines pièces étaient achevées, la plupart restaient en travaux. Très conscient de la vulnérabilité du groupe, Hirad bouillait intérieurement. Un bras passé autour de la taille de Myx, il tenait son arme de l’autre main. La poitrine atrocement douloureuse, il restait pourtant à l’affût du moindre bruit suspect.

Le rythme de la marche ralentissant peu à peu, demeurer sur le qui-vive devint irréaliste. Myx avait les jambes plus gravement brûlées qu’il ne le laissait voir. Erienne dans les bras, et refusant que l’Inconnu le relaie, Thraun aussi boitait bas. Darrick était contraint de prendre appui sur Rebraal et sa hanche saignait. Les TaiGethen survivants portaient leur frère blessé.

Denser et Sian étaient indemnes. Mais que pouvait-il leur passer par la tête ? Hirad se le demandait…

Les couloirs s’assombrirent soudain. De l’eau gouttait. Deux preuves que les sorts architecturaux se délitaient. Manifestement, la guerre avait interrompu les travaux.

Myx tomba à genoux et son armure frotta sur ses plaies à vif. Le torse ensanglanté, Hirad se pencha pour l’aider à se relever.

— Allons, mon vieux…

— Une minute…, souffla Myx d’une voix rauque.

Le barbare s’inquiéta. Les jambes brûlées de l’ancien Protecteur n’étaient pas son seul motif d’anxiété. Le souffle court et le visage luisant de sueur, il tremblait comme une feuille.

Auum parla et Rebraal traduisit.

— Nous sommes pris en chasse.

— Et merde ! souffla Myx. Dystran, forcément ! (Il parvint à se relever.) Plus très loin… Vite !

Il s’appuya contre le mur pour continuer à avancer. Si leur guide s’écroulait maintenant, les Ravens étaient fichus.

Hirad perdit le compte des couloirs latéraux qu’ils dépassèrent. Tête basse, chaque foulée lui coûtant, Myx continua. Quand il en avait la force, il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que ses amis le suivaient. Il n’entendait pas de bruits de poursuite, mais l’expression tendue de Rebraal indiquait que leurs ennemis les talonnaient.

Devant eux, la lumière bleutée fut remplacée par une lueur grise.

— Un sort de forage, dit Denser. Il se délite, comme la lumière… On aurait dû voir comme en plein soleil !

Désormais, les fuyards glissaient fréquemment sur le sol devenu humide et boueux.

— Où sommes-nous ? demanda l’Inconnu.

— Hors de… la… cité…, bafouilla Myx. Plus loin… maintenant…

Et il avait raison. À la lisière de la lumière grise, il tourna dans un boyau latéral qui semblait se terminer sur un cul-de-sac. Une fois encore, il tendit la main pour traverser l’illusion et pousser un panneau.

Quand tous furent passés, il le referma.

— Peux-tu le verrouiller, Denser ?

Le mage secoua la tête.

— J’en doute… J’essaierai, mais à mon avis, ça ne donnera pas grand-chose. Sans compter que j’y laisserai mes dernières réserves.

Il incanta.

— Et Erienne ? demanda Hirad.

— Quoi que je fasse, il me faudra l’aide d’un confrère. Et vite !

— J’ai une idée, annonça le barbare. Pas d’inquiétude, Denser. Je m’en charge. Bon, et maintenant ?

Myx désigna le fond du passage. Ce secteur, achevé et bien éclairé, paraissait servir régulièrement. À droite s’ouvrait une pièce vide et froide. À dix pas de là, un grand panier cerclé de cuir reposait sur le sol. La corde qui le tenait traversait un grand trou, au plafond.

— Génial…, murmura Hirad.

— Izack pensait que Xetesk était approvisionné malgré le siège, rappela l’Inconnu. Apparemment, il ne se trompait pas.

Le souffle un peu moins irrégulier, Myx hocha la tête.

— La sortie est dissimulée par une illusion : un lit d’ajoncs et de fougères. Une grille empêche les animaux de tomber accidentellement. Nous sommes à l’ouest de la cité…

— C’était quoi, à l’origine ? demanda Darrick. Un conduit d’aération ?

— Oui. Il y en a six en tout. Quatre ont été obstrués. L’autre n’est pas loin.

Denser se détourna de la porte.

— J’ai fait ce que je pouvais. Mais ça ne les retiendra pas longtemps. Surtout si Dystran est à nos trousses !

— Eh bien, dépêchons ! dit l’Inconnu en testant la solidité du panier et de la corde. Thraun, toi et moi, nous allons grimper, avec Sian entre nous. Puis nous hisserons Evunn et Erienne dans le panier. Denser, tu iras avec Erienne, et Auum ou Duele avec Evunn. Nous prierons pour que ça tienne, mais ça paraît assez résistant. Les autres monteront un par un, le plus vite possible. Le dernier devra repousser les attaques. Si ça tourne mal, criez et je redescendrai aussitôt. Allons-y !

Thraun confia Erienne à Denser. Il l’installa dans le panier, qui serait juste assez grand pour eux deux. Le métamorphe saisit la corde et s’engagea dans le conduit large de moins de deux mètres. Peu après, Sian’erei le suivit.

— Quelle hauteur ? demanda l’Inconnu.

— Je l’ignore, répondit Myx. Probablement dans les quinze mètres. Au sommet du conduit, vous trouverez un treuil et un frein.

— C’est la meilleure nouvelle depuis que nous sommes ici. Et ça en dit long sur notre situation !

Une éternité sembla passer avant que ses compagnons entendent Thraun déplacer la grille.

L’Inconnu s’attaqua à l’ascension.

— Tiens-toi prêt, Denser. Dès que nous serons en place, nous vous hisserons.

— Entendu.

Hirad se retourna et imagina la horde de Xetesks qui approchait.

— À quelle distance sont-ils ? demanda-t-il à Rebraal.

— Ils arriveront bientôt…

— Bon, fit Darrick, organisons-nous : Myx, écarte-toi et assieds-toi. Une longue ascension t’attend.

L’ancien Protecteur allait protester, mais un bruit sourd, contre le panneau dissimulé, l’en dissuada.

— Allez ! souffla Hirad. Darrick, je les retiendrai…

— Non, tu es blessé.

— Et pas toi ? Je ne bougerai pas de là. Rebraal restera à mes côtés.

L’elfe avança, mais Auum l’écarta. Il y eut un autre choc contre le panneau.

— Rebraal, rejoins-moi du bon côté du panier. Pas question de se laisser surprendre le dos tourné à l’ennemi.

Le groupe changea de position. Hirad remercia Auum du regard. Les TaiGethen murmurèrent quelques mots – sans doute une prière, pensa le barbare – et dégainèrent leur épée courte.

— Pas question que tu meures ici, Cœurfroid ! lança Denser.

— Je ferai de mon mieux…

Il y eut un nouvel impact. Bien plus violent, cette fois.

— Un sort…, diagnostiqua Denser.

— Combien de temps avant qu’ils passent ?

— Pas assez pour nous permettre de filer tous, je le crains.

Pour une fois, la perspective de se battre ne grisait plus Hirad. Protéger ses compagnons, voilà tout ce qui comptait. Et ça ne suffisait même plus à lui faire oublier la douleur et l’épuisement. Quand les Xetesks feraient irruption, ceux qui ne seraient pas encore en haut devraient mourir pour que les autres puissent fuir. Un sacrifice inévitable.

Avec un sourire sinistre, Hirad resserra la prise sur son épée. Au moins, il allait rejoindre Ilkar. Plus tôt que prévu, mais loin de l’effrayer, cette perspective lui sembla agréable. Une chaleur familière l’envahit.

Très délicatement, Sha-Kaan investit son esprit.

— Voilà des pensées qui me sont pénibles, dit-il.

— Je ne savais pas que vous pouviez les capter…, répondit Hirad.

Il eut vaguement conscience qu’on s’en prenait au panneau. Des soldats tentaient de l’affaiblir pour que Dystran ait moins de mal à briser le VerrouMagique. Même épuisé, Denser avait fait du bon boulot.

— Mais je m’attendais à les capter chez un homme de ta trempe, Hirad Cœurfroid, continua le dragon.

— Accepter la mort a toujours été ma façon de l’éviter.

— Je… Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— En quelque sorte… Cela dit, Sha-Kaan, tu tombes à pic. Je dois te demander ton aide.

— J’ écoute !

— Nous savons qu’une Al-Drechar a été assassinée.

— Myriell, oui…

— Erienne est psychiquement atteinte. Elle a perdu conscience et Denser a limité les dégâts. Mais cette intervention l’a vidé de ses forces, et il ne peut plus soutenir sa femme, alors qu’elle en a désespérément besoin. Il faut que Cleress intervienne, parce que notre magicienne va très mal.

— Je ferai mon possible. Cleress n’a plus rien à craindre des Xetesks… Un sort l’a endormie, mais je serai là à son réveil.

— Merci. Sache que nous avons l’information que tu voulais… Dès que nous serons sortis de là, nous agirons.

— Dans ce cas, humain, tu as intérêt à vivre ! À mon retour chez moi, il me faudra tous mes Dragonen !

— Je ferai ce que je peux…

— Je n’en doute pas !

Le contact avec Sha-Kaan rompu, Hirad revint à la réalité.

Les Xetesks s’acharnaient toujours sur le panneau. Derrière lui, le panier emportait Denser et Erienne dans le puits obscur.

Pendant l’absence du barbare, Auum n’avait pas quitté le panneau des yeux une seconde. Il y eut un autre impact et l’illusion s’évanouit.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Hirad.

— Apparemment, ça l’est, répondit Darrick.

Normalement, le panneau de chêne coulissait. Mais Dystran n’avait rien d’aussi doux en tête. Quand le VerrouMagique céderait, la porte exploserait. Le bois se gondolait déjà…

Imité par Auum, Hirad préféra reculer de trois pas. Dystran devait se préparer. Dans le dos du barbare, le panier redescendait en grinçant. Duele y monta, Evunn dans les bras, et tira sur la corde pour indiquer qu’on les remonte.

Denser aidant l’Inconnu et les autres, ce fut plus rapide, cette fois.

— Allez, allez ! marmonna Hirad. (Les coups cessèrent soudain.) Nous y voilà…

Épée au poing, Auum détourna le regard, prêt à encaisser la déflagration.

Quand le sort de Dystran percuta le VerrouMagique, une lumière bleue jaillit et le bois s’incurva vers l’intérieur. Hirad s’étonna qu’il n’ait pas volé en éclats. Myx se jeta contre le panneau de chêne déjà chaud au toucher.

— Aidez-moi !

Hirad et Auum poussèrent de toutes leurs forces.

De l’autre côté, les Xetesks forçaient en sens inverse, mais l’étroitesse du passage entravait leurs mouvements.

— Rebraal ! cria Hirad, dont les bras tremblaient sous l’effort, quand le panier redescendra, ce sera à toi de grimper !

— Non…

— Si ! Tu es le plus rapide à ce jeu. Darrick, tu le suivras. La corde supportera votre poids.

— Entendu…

L’ancien général obéissait également à contrecœur. Mais contrairement à l’elfe, il reconnaissait l’autorité du barbare. De l’autre côté du panneau, des officiers encourageaient les soldats à ne pas ménager leur peine.

Myx s’arc-bouta contre le panneau de bois. Auum et Hirad joignirent leurs efforts aux siens. L’ancien Protecteur était en sueur. Bientôt, ses dernières forces l’abandonneraient. Le panier atterrit sur le sol avec un craquement.

— Rebraal, file ! cria Hirad.

L’elfe bondit sur la corde et commença à grimper sous le regard de Darrick. Pâle comme la mort, il avait perdu trop de sang.

— Ne va pas t’évanouir avant d’être en haut !

— J’y arriverai…

— Plus que trois à monter…, lâcha Hirad. Ça va devenir intéressant !

Soudain, les Xetesks cessèrent de pousser.

— Laissez-moi faire, idiots ! beugla Dystran. Je m’en charge.

— Pas bon, ça…, murmura Hirad.

— Il nous reste peu de temps, dit Myx.

— Auum, à toi ! (Le TaiGethen hésita.) Un autre sort ! File ! Auum inclina la tête, rengaina son épée puis courut vers la corde.

— À toi, Hirad, dit Myx.

— La corde ne supportera pas le poids de quatre hommes.

— Tu n’as plus le choix.

— Tu viens avec moi. Je ne te laisserai pas ici.

—Je ne céderai pas. Va-t’en. Sol comprendra. Nous ne sommes qu’un.

— Tu vas mourir !

— Nous ne sommes qu’un !

Hirad hésita, mais Myx se détournait déjà.

Le barbare regarda la corde frémir sous les efforts de Darrick et d’Auum, puis il s’approcha du panier.

Le sacrifice de l’ancien Protecteur lui semblait injuste. Et peut-être pas nécessaire.

— Les Ravens t’aideront. Viens, Myx !

—Non.

Hirad saisit la corde.

— Tirez ! cria-t-il. Darrick, dis-leur de nous tirer ! Myx, viens, tu peux y arriver !

Le sort frappa à cet instant. Dans un vortex de lumière bleue, le panneau explosa. Myx fut soufflé comme un fétu de paille. Puis des cris annoncèrent l’arrivée des arbalétriers.

— Oh, merde ! jura Hirad. Remontez-moi, nom d’un chien !

Des carreaux ricochèrent dans le conduit. L’un retomba sur la botte du barbare, qui redoubla d’efforts pour monter plus vite.

En bas, Myx réapparut. Les bras en croix, il se jeta sur les arbalétriers. La corde enfin tendue, Hirad remonta à toute vitesse et perdit de vue l’ancien Protecteur. Mais il lui restait des oreilles pour entendre… Très vite, les cris cessèrent. Le cœur serré, le barbare leva la tête.

De l’air frais… Des gouttes de pluie… Le vent soufflait. Lorsqu’ils étaient entrés dans Xetesk, le temps était plutôt calme. Maintenant, une tempête se déchaînait. Comme c’était approprié !

Chapitre 27

Dystran regarda le conduit d’aération, en évalua la hauteur, et s’écarta d’un bond quand la corde retomba.

Les Ravens et les elfes lui échappaient ! Il ne s’était jamais senti aussi furieux. Pourtant, à son corps défendant, il respectait les mercenaires. En quatre jours, ils venaient d’échapper aux soldats de deux Collèges… Un exploit qu’ils avaient aussi accompli à Dordover, quelques années plus tôt, afin de récupérer un des catalyseurs d’AubeMort.

— Extraordinaire, souffla-t-il. Vraiment…

Il aurait voulu hurler pour se défouler. Contrairement à ses habitudes, il s’en abstint. Quand il se tourna face à ses hommes, il lut sur leur visage de la peur, du trouble, du soulagement, et de l’inquiétude. Comment leur maître allait-il réagir ? Passerait-il ses nerfs sur eux ? Cette fois, Dystran n’en avait pas le cœur. Le cadavre de Myx gisait à ses pieds. Dire qu’il avait connu le Protecteur durant plus d’une décennie. Et il découvrait maintenant son visage. Celui d’un homme… Une réalité si facile à ignorer. Les traits détendus, comme apaisé, Myx avait les yeux fermés. Même ses brûlures paraissaient déjà moins rouges.

Dystran appréhendait l’« après Protecteurs ». Avec leur disparition, une part de l’invincibilité de Xetesk devenait de l’histoire ancienne… Aucun membre du Cercle n’accepterait qu’on tente de recréer cet ordre guerrier. Et Dystran s’en trouverait affaibli. Secouant la tête, il jeta un dernier coup d’œil dans le conduit d’aération. Combien de fois avait-il entendu dire que sous-estimer les Ravens n’était pas conseillé ? Les mercenaires étaient hors de la ville – pas hors d’atteinte. En tout cas, s’il réagissait assez vite et avec la force idoine…

Il y avait tant à mettre sur pied, à organiser, à réaliser… La guerre évoluait en la défaveur de Xetesk. Par bonheur, Dystran n’était pas homme à se laisser abattre par les premières bourrasques venues. Il se tourna vers ses hommes.

— Partons. Après avoir bu un verre, ceux qui s’en sentent le courage pourront aller dans la salle du dôme réparer les dégâts causés par nos amis. Suarav formera les équipes de nettoyage. Les autres, allez vous reposer jusqu’à l’aube.

— Merci, mon seigneur…, répondirent les soldats d’une seule voix.

— Mon seigneur ? demanda l’un d’eux.

Dystran regarda l’homme, dont il ignorait le nom.

— Parlez.

— Nous les rattraperons, pas vrai ? Cette nuit, tant des nôtres sont tombés…

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les capturer. Ils nous ont blessés dans notre chair, et je suis navré pour ceux qui ont perdu des amis. Nous pensions que personne ne pouvait entrer et ressortir, mais nous nous trompions. Une dure leçon, n’est-ce pas ? Nous pouvons croire que nous n’avons pas eu de chance, mais les Ravens estimeraient qu’elle n’a rien à voir là-dedans. Et ils auraient peut-être raison. Allons, sortons d’ici !

Ark savourait la caresse de l’air chaud du petit matin. Il ne parvenait plus à dormir. Y parviendrait-il de nouveau ? Peut-être bien que non… Si Herendeneth avait retrouvé son calme, tout avait changé.

Il ne put résister à la tentation d’effleurer sa peau. Là où avait frotté le masque, elle restait irritée. Mais les onguents préviendraient tout risque d’infection. Fasciné, il suivit du bout des doigts l’ovale de son visage. La liberté de se tenir au grand air était si étrangère à son expérience qu’il ne put chasser l’idée que son audace lui attirerait la foudre divine. Il regrettait de ne pas pouvoir se réjouir vraiment. Mais l’unique plaisir qu’il avait connu était de partager la conscience de ses frères, dans le Réservoir d’Âmes. Une époque révolue… Ark avait retrouvé son âme. Une prière exaucée contre un prix élevé qui lui laissait le cœur serré et un écrasant sentiment de solitude. La liberté d’être comme les autres hommes… Qu’en ferait-il ? Il cherchait sans cesse le contact avec ses frères et se heurtait à un silence de mort.

Il se retourna. Quatre anciens Protecteurs s’approchaient, l’air tout aussi désorientés que lui.

— Nous avons du travail, mes frères.

Tous hochèrent la tête.

— Nous ne sommes qu’un.

Ils revinrent vers la maison. Sha-Kaan trônait toujours sur le toit éventré, le museau à l’intérieur, près de l’Al-Drechar survivante. Plus personne n’était admis auprès d’elle, mis à part les elfes. Les anciens Protecteurs se dirigèrent vers les appartements privés où le sang venait si récemment de couler. Le dragon les invita à s’approcher. Mieux que personne, il comprenait la détresse de ces hommes.

— J’accepterai uniquement la paix, dit-il. Plus personne ne menacera Cleress ou la famille de Sol.

Il venait de tuer pour les protéger. Et il n’hésiterait pas à recommencer.

— Nous sommes avec vous, assura Ark. Et nous ne sommes qu’un.

— Je sais ce que vous avez perdu. Mais vous y avez aussi beaucoup gagné. Chez moi, vos frères jouissent pleinement de leur liberté.

— Cil ? demanda Ark.

Comme Sol, Cil avait échappé au Réservoir d’Âmes. Mais on le pensait mort…

— Oui, confirma Sha-Kaan. Il est resté dans ma dimension avec deux autres Protecteurs. (Le dragon marqua une pause.) Sur cette île, certains ennemis pourraient me menacer. Ensemble, ils sont redoutables.

— Nous comprenons, dit Ark en saisissant le manche de sa hache. Et ils ne sont plus nos maîtres.

L’élimination des menaces : une tâche faite pour les Protecteurs.

La tempête qui avait soufflé sur Xetesk laissait dans son sillage une atmosphère purifiée. Les Ravens s’en emplirent les poumons, heureux de ne plus avoir à respirer l’air confiné des catacombes.

Un long moment, Hirad s’était moqué de savoir où il était. Étendu de tout son long sur le sol boueux, il avait laissé la pluie laver son corps meurtri, son visage et son armure ensanglantés. Ne plus avoir l’odeur de la mort dans les narines, quel bonheur ! Pour finir, il s’était redressé sur les coudes, en bien meilleure forme.

Puis la réalité avait repris ses droits. Ses compagnons et lui étaient cachés dans le lit d’ajoncs et de fougères dont avait parlé Myx. Jouant le rôle de brise-vent, les buissons encerclaient la petite clairière où débouchait le conduit d’aération. D’autres tunnels partaient dans trois directions.

Thraun berçait Erienne dans ses bras. Denser, Auum et Duele se penchaient au-dessus d’Evunn. Les peintures de guerre des elfes coulaient sur leurs visages tordus d’angoisse.

Darrick se tenait près de l’illusion qui dissimulait le conduit. À l’œil nu, une inspection n’aurait rien révélé. Recroquevillée sous des ajoncs, Sian’erei cherchait en vain à rester au sec. Rebraal et l’Inconnu étaient partis en éclaireurs.

— Jusqu’où ça s’étend ? demanda Hirad au colosse quand celui-ci revint.

— Ce conduit n’est pas là par hasard. À une cinquantaine de pas à l’est, en direction de la cité, il y a un petit à-pic d’environ vingt pieds de haut. Mais personne n’ira galoper par là. Au sud, le plateau s’étend sur un kilomètre environ, en pente douce. Au nord, ce doit être la même chose. Comme Rebraal n’est pas encore de retour, je dirais qu’à l’ouest, d’où les Xetesks importent leurs vivres, le lit d’ajoncs se prolonge probablement sur une centaine de pas. C’est bien conçu, il faut le reconnaître…

— Un endroit idéal où reprendre des forces, ironisa Hirad.

Darrick prit sa remarque au pied de la lettre.

— Une mauvaise idée, si tu veux mon avis ! lança-t-il. Dystran connaît notre position et nos itinéraires de fuite possibles. Il n’a qu’une idée en tête : nous arrêter. Agir comme il le prévoit signerait notre perte.

— Tu penses que nous devrions nous livrer aux Lysterniens ou aux Dordovans ? lança le barbare.

— Bien sûr que non !

— J’allais oublier les Ailes Noires, ou ce qu’il en reste…

— Hirad, fit Darrick, tes railleries ne nous avancent à rien.

Le barbare fit un clin d’œil à l’Inconnu.

— En réalité, nous sommes assez forts pour les écrabouiller tous ! Un couple de mages lessivés, des guerriers éclopés et des elfes épuisés… Où est le problème ?

— Suffit, Hirad ! grogna l’Inconnu. Ce que notre barbare veut dire, à sa façon, c’est qu’il nous faut un refuge, au moins pour les prochaines heures. Nous sommes trop mal en point pour rejoindre tout de suite le campement des Al-Arynaar. Mais rester derrière les lignes xeteskes quand le siège sera brisé est exclu.

— Je sais tout ça ! grommela Darrick.

— Oui, fit Hirad. Et tu es plus amoché que tu voudrais le faire croire.

— Je survivrai.

— Ça ne suffit pas ! s’entêta Hirad.

— Que veux-tu dire ?

— À quoi serviras-tu quand tu n’auras plus la force de te traîner ? Si tu te faisais une fleur en posant ton cul par terre, au lieu de rester bêtement debout ? Ensuite, réfléchis, brillant général, à la meilleure cachette où nous reprendrons des forces.

Furieux, Darrick s’assit malgré tout.

— Tout dépend de Denser.

— Quoi de neuf sous le soleil ? riposta le barbare.

— Et de Sian, ajouta Darrick. (La magicienne releva la tête.) Es-tu en état de pratiquer ton art ?

— C’est… difficile. Le mana est… noir. Faible…

— Pas très encourageant, soupira l’Inconnu. Denser ?

Serrant l’épaule d’Auum, le mage se leva et s’approcha du colosse.

— Je suis à sec, mon vieux ! Evunn est moins mal en point que je ne le craignais. Mais il lui faudra bientôt un mage spécialiste de la FissionMentale. C’est un sort majeur. Et celui qui protège Erienne faiblit sans cesse… Je dois me reposer, puis trouver le portail de la dimension démoniaque pour me régénérer. Mais je ne me donne pas beaucoup de chances d’y arriver. (Le mage marqua une courte pause.) Dans le moyeu de Laryon, j’ai eu le temps d’examiner quelques textes… Les Xetesks s’intéressent aux connexions dimensionnelles. Et je n’ai pas aimé la tournure que prennent leurs recherches.

» Nous devrions avertir nos alliés. Si vous vous rappelez le sort dimensionnel que Xetesk a utilisé à Sousroc il y a quelques années, vous admettrez qu’il va falloir qu’ils soient préparés. Bref, je qualifierais la situation d’atterrante, voire de désespérante. L’unique consolation, c’est que les Familiers ne pourront pas venir nous voleter dans les pattes. La violence de l’orage perturberait leurs sens.

— Alors, où allons-nous ? demanda Hirad. Personne n’est en état de se battre. Nous n’avons plus de mage actif, et il faut porter Erienne.

— Comme je le disais… (Denser baissa les yeux sur sa femme, que Thraun abritait de son mieux de la pluie.) C’est notre principal souci. En attendant le réveil de Cleress, Erienne affronte seule l’Unique. Et cet orage passera pour de la bruine si l’elfe ne peut pas l’aider. Je n’ose imaginer les dégâts infligés à son esprit.

— Elle est forte ! lança Thraun. Elle se battra jusqu’au bout.

— Je sais, mais je ne peux même pas être avec elle… Ce n’est pas…

Le désespoir qu’il avait tenté de cacher s’afficha soudain sur le visage du mage.

— Elle est seule ! Et si je l’avais déjà perdue ?

Hirad se leva pour prendre son ami par les épaules.

— Personne ne perdra personne. Pas cette fois. Nous l’emporterons. Unis, nous…

— Je sais, coupa Denser avec un sourire sincère. Les Ravens…

— Et ne t’avise pas de l’oublier ! Elle n’est pas seule, et toi non plus.

Rebraal revint de son exploration et alla aussitôt examiner Evunn.

— Voilà ce que nous allons faire, dit l’Inconnu. Les elfes rejoindront leurs lignes. Evunn a besoin d’aide, et il devrait pouvoir être soigné par les mages elfes. Nous, nous devons décamper et nous terrer quelque part. Darrick, tu peux marcher ? Et dans ce cas, jusqu’où crois-tu pouvoir aller ? Hirad et Thraun, répondez aussi. Et pas de fanfaronnades. Je veux la vérité !

— C’est une question de lieu, répondit Darrick, pas de distance. Une ville entière se dresse entre nous et le meilleur refuge possible ! De plus, nous sommes trop près des remparts. En temps normal, la marche prendrait trois heures. Il en reste quatre avant le lever du jour. Et nous dénicher une bonne cachette exigerait un grand détour. Alors, ou nous rejoignons les Al-Arynaar, ou nous nous terrons ici. Être capturés en chemin ne nous avancera à rien.

Il avait raison et tous le savaient. Hirad toucha la blessure, à sa poitrine. L’hémorragie avait cessé, mais il avait perdu beaucoup de sang. Avant que la plaie se soit un peu refermée, il ne pourrait plus se battre. La claudication de Darrick s’aggravait. Et la jambe de pantalon de Thraun était raide de sang séché. Quatre heures ne suffiraient pas.

— Alors, nous devons rester là.

— Non, intervint Rebraal. Ce serait trop dangereux. Chaque nuit, des convois d’approvisionnement passent par ici.

— Dans ce cas, que suggères-tu ?

— Tous les elfes partiront avec Evunn. À part Sian, qui restera avec vous. Vous marcherez le plus longtemps possible, et les GriffeLiens vous trouveront. N’ayez crainte, nous vous enverrons de l’aide.

— Nous ne pouvons pas courir le risque d’être capturés, objecta l’Inconnu.

— Les GriffeLiens vous découvriront les premiers.

— Avons-nous le choix ? soupira Hirad.

Dystran avait enlevé ses bottes souillées de sang et pris le temps de se laver avant de rejoindre les survivants du Cercle.

Aucun ne semblait en meilleure forme que Ranyl, également présent dans la salle de réunion, aux petites heures du jour.

Dystran fut frappé par les mines défaites de ses conseillers. Le Septième Cercle était brisé. Deux de ses membres avaient péri, l’un victime des TaiGethen, l’autre des Ravens. Kestys était mort aussi, ainsi que Gylac. Xetesk n’avait plus d’experts en culture elfe et en magie dimensionnelle. Et les mages chargés d’étudier les sorts de connection avaient également été massacrés dans le moyeu de Laryon. Les dieux seuls savaient combien d’autres étaient morts. Suarav et Chandyr devaient encore confirmer le nombre de victimes parmi les soldats. Un nombre à trois chiffres, très probablement. Dans ces conditions, l’abattement des conseillers était compréhensible. Tant de dégâts provoqués par un si petit groupe d’hommes… Tellement de cadavres…

Dystran dévisagea longuement son Conseil. Dos à la porte de la salle, gardée à l’extérieur par des soldats, Suarav et Chandyr étaient assis côte à côte. Autour de la table, la moitié des chaises restaient vides. Son Familier sur les genoux, seul Ranyl affichait un calme inébranlable. Quant aux derniers membres du Cercle – Dessyn, Prexys et Hyloch -, la nuit passée avait balayé leurs illusions au sujet de leur propre sécurité. Chacun avait conscience de devoir sa survie à un miracle.

Après qu’un valet lui eut servi du thé et se fut retiré, Dystran prit la parole.

— Mes seigneurs, je me doute de ce que vous devez ressentir. Et je sais que vous brûlez d’envie de distribuer les blâmes ! Mais nous ne céderons pas à la tentation. Le but de cette réunion est d’évaluer les dommages et de décider de la suite des événements. Après, ceux d’entre nous qui le peuvent iront se reposer.

— Nous devons analyser les failles de notre système de sécurité, dit Dessyn, le Maître du Réservoir d’Âmes.

Cet homme d’âge mûr avait un formidable pouvoir magique mais aucune réelle force de caractère.

— Je pense avoir été très clair, répondit Dystran. L’heure n’est pas aux analyses. Ce sera pour plus tard. Puis-je vous rappeler que des ennemis sont massés au pied de nos murs ? Notre devoir est de les vaincre. S’interroger sur les lacunes de notre sécurité ne nous apportera pas la victoire. En outre, nous savons par où les intrus se sont introduits et par où ils sont ressortis.

Dessyn désignait déjà Suarav, mais Dystran lui faucha l’herbe sous les pieds.

— Suffit ! Dessyn, si l’un de nous avait prévu que Denser et les Ravens seraient à Xetesk pour effectuer ce raid avec les elfes, nous ne serions pas ici… Avant d’accuser les autres, commencez par faire votre propre examen de conscience. Suarav ignorait tout du passage secret de l’entrepôt. Comme tous les non-initiés. Alors, répondez plutôt à cette question : où sont les Protecteurs ?

La réprimande fit rougir Dessyn.

— On ne les a pas tous retrouvés. Certains ont disparu en ville, d’autres ont tenté de la quitter. Trente-sept sont au Collège. Enfermés dans une caserne.

— Ce qui en laisse combien dans la nature ?

Dessyn se tourna vers Chandyr.

— Commandeur ?

— À part Myx, aucun Protecteur n’est mort dans les catacombes. Il en reste donc soixante-huit. Et s’ils ne sont pas nécessairement loyaux, j’estime qu’ils ne présentent pas obligatoirement une menace.

— Bien, fit Dystran. Chandyr, à vous d’évaluer la fiabilité des Protecteurs. Je me doute qu’ils ne se battront plus pour nous. Assurez-vous néanmoins qu’ils seront bien traités. Nous avons créé ce problème, à nous de le résoudre. En respectant ces hommes. Il n’est pas question de les maltraiter ou de les contraindre. Qu’ils le sachent, et que nos citoyens l’apprennent aussi. Inutile de gaspiller nos ressources à traquer les autres Protecteurs. Espérons qu’ils préféreront revenir vers nous de leur plein gré. À présent, passons aux recherches.

Si c’était possible, les visages s’allongèrent encore.

— Les traductions elfiques ?

— En cours, répondit Ranyl. Avec la mort de Gylac et de son assistant, aboutir deviendra beaucoup plus difficile. Et il en serait ainsi même si l’Aryn Hiil et les autres textes n’avaient pas été repris.

— Bien… Nous sommes donc face à un désastre. Dans l’immédiat, nous n’y pouvons rien. Inutile de se leurrer.

» Les connexions dimensionnelles et le focus interdimensionnel ?

— Eh bien, répondit Prexys, non sans une pointe d’ironie, Kestys a démontré que la connexion du Réservoir d’Âmes pouvait être brisée sans risque. Ce qui laisse à penser que nos calculs sur l’alignement dimensionnel sont justes.

Dystran appréciait Prexys. Plus âgé que Ranyl, il n’avait plus aucun désir de régner, et le grand âge avait aiguisé son humour. Mais cette fois, seul Dystran sourit.

— C’est déjà ça, j’imagine… Quelqu’un a-t-il été voir les laboratoires du moyeu de Laryon ?

— Rien n’y a été endommagé, mon seigneur, répondit Prexys. Au contraire de votre fief. Là, tous les documents ont été détruits ou emportés.

— Des pertes graves ?

— Non, rien d’extraordinaire, assura Prexys. La toute dernière carte, les procédures classiques de détection de la magie et des recherches sur la structure du portail.

— Rien d’extraordinaire…, marmonna Hyloch. Quand on pense aux dégâts qu’ils ont faits !

— Ce n’est pas irréparable, dit Dystran. Un contretemps, voilà tout. La rapidité de nos opérations est compromise, mais nous y remédierons vite.

— Ils nous ont privés de tout ce qui fonde nos travaux, gémit Hyloch.

— Mais pas de la méthode qui permet de répondre à nos besoins les plus urgents, lui rappela Dystran. (Visiblement, ses interlocuteurs ne comprenaient pas. Il s’adossa à son siège.) Revenons un peu en arrière. Les conduits d’aération… Suarav, parlez-moi de votre plan.

Le capitaine eut l’air surpris.

— Pour notre bénéfice à tous, insista Dystran.

— Bien sûr, mon seigneur. Au moment où nous parlons, des soldats les obstruent. Désormais, la chaîne d’approvisionnement est compromise. Mais les conduits représentent – ou représentaient – un point d’infiltration pour l’ennemi.

» Donc, vous mesurez la gravité de notre situation… Cela étant, nous sommes capables de riposter. Mais pour ça, nous ne devons pas nous tromper de cible. À mon sens, nous n’avons qu’une seule possibilité. Arrêtez-moi si vous en doutez… (Il écarta les mains.) Considérant votre fatigue, je serai bref. Pour retourner la situation, et nous assurer que nos plans visant à dominer Balaia et Calaius ne sont pas irrémédiablement compromis, il nous faut récupérer les textes des elfes. Et si on pense à la destination vraisemblable des Ravens et de leurs alliés, nous devrons également briser le siège au plus vite.

» N’oublions pas un point vital : si la magie julatsienne est affaiblie, elle est loin d’être morte. Prendre irrévocablement l’avantage implique de l’étouffer. Donc d’interdire toute tentative de ranimer le Cœur. Suis-je assez clair ?

Toute l’assistance acquiesça.

— Bien, reprit Dystran. Mes seigneurs, nous en sommes là. Notre nouvelle magie n’a toujours pas été testée ni entièrement analysée sur le plan théorique. Hélas, le temps joue contre nous. Bref, nous avons été battus par les elfes et les Ravens.

» Autrement dit, occuper nos assiégeants le temps d’achever nos recherches ne s’impose plus. Notre approvisionnement est coupé, et nous ne tarderons pas à en souffrir.

» Commandeur Chandyr, il vous revient de lancer les opérations que nous avons préparées avec le plus grand soin. Vous me remettrez dans les meilleurs délais votre rapport sur l’état des Familiers, des défenseurs des mages et des brigades de tueurs. Quand cette tempête cessera, nous enverrons les Familiers en reconnaissance. Ils seront un de nos meilleurs atouts.

» Capitaine Suarav, en plus de renforcer les défenses du Collège, vous joindrez vos efforts à ceux du commandeur Chandyr. Vous avez conscience des risques d’enlisement, et il faudra agir en conséquence. Une fois le siège brisé, nous évaluerons les effectifs de l’ennemi. Pas avant. Commandeur, vous avez moins de temps que je n’aurais aimé vous en allouer. Un jour et une nuit, pour être précis.

» Je superviserai en personne les dernières heures de travail sur les sorts dimensionnels et je déciderai lequel employer. Quant à vous, mes seigneurs, dormez un peu. Puis reprenez vos esprits. Avertissez vos proches collaborateurs de ce qui se prépare, exemptez-les de leurs tâches quotidiennes, afin qu’ils se reposent aussi. Je ne tolérerai aucun échec.

» Après-demain, à l’aube, nous montrerons à ces salauds ce qu’est vraiment une scène de désolation ! Des questions ?

Chapitre 28

L’orage déclenché par l’Unique fit plus qu’interdire aux Familiers la voie des airs, puisqu’il maintint le ciel noir bien après l’aube.

Épuisés et blessés, les Ravens portaient Erienne, qui ne reprenait toujours pas conscience. Après les ajoncs, le petit groupe avait progressé sur un terrain découvert, à une lenteur désespérante. D’abord vers l’ouest, puis vers le sud, et enfin vers l’est, en direction du camp des Al-Arynaar.

Si les Ravens s’en tenaient aux vallons, aux bosquets et aux fourrés, ils couraient quand même le risque de croiser des patrouilles lysterniennes ou dordovanes. À la fatigue physique s’ajoutait la tension nerveuse. Sans compter des conditions climatiques déplorables. Après une heure de marche environ, des GriffeLiens les trouvèrent. La pluie redoublait de violence. À chaque pas, il leur fallait lutter contre les bourrasques.

Affaibli par l’hémorragie, Hirad ouvrait la marche. Chaque inspiration lui brûlait les poumons. À ses côtés, l’Inconnu soutenait Darrick. Sa hanche blessée de plus en plus raide, le général souffrait. La douleur gagnait du terrain, remontant jusqu’à son aisselle. Et sous les pansements, le sang coulait toujours. Thraun serrait Erienne dans ses bras pour la protéger des éléments, et Denser tremblait de fatigue et de froid. Il avait abandonné son manteau à la magicienne.

Un peu à l’écart, solitaire et voûtée, Sian’erei méditait sombrement sur la mort programmée de la magie julatsienne.

Une panthère s’approcha sous le vent, surgit de l’obscurité et frotta son flanc mouillé contre la jambe valide de Thraun. Une autre apparut à droite des rescapés, et elles furent bientôt suivies par leurs partenaires bipèdes. Toujours d’une grâce incomparable, les elfes conservaient leurs peintures blanches et noires en dépit de l’averse.

Le soulagement qui envahit Hirad le surprit lui-même. Ravis de changer de direction, les Ravens suivirent les elfes vers le sud-est.

Un duo de GriffeLiens marcha à leurs côtés, le second partant en éclaireur, en quête de patrouilles alliées. Le premier duo resta près d’Erienne. D’ordinaire si impassible, Thraun ne détachait pas les yeux de la magicienne. Comme s’il était sensible à ses tourments intérieurs…

Hirad se détendit. Pas simplement parce que les GriffeLiens les avertiraient en cas de danger, mais parce qu’il le devait. Il ne pouvait plus lutter contre la fatigue. Sa poitrine était en feu, comme si on l’avait battu à coups de barres de fer, et ses jambes pesaient du plomb. Le seul moyen de continuer à avancer ? Faire retraite en soi-même et ne plus penser qu’à ça : un pas, puis un autre, et encore un autre… Même ainsi, deux heures plus tard, il ne tenait encore debout que par la seule force de sa volonté. L’Inconnu aussi souffrait à chaque pas. D’autant qu’il soutenait Darrick. Car le général n’était plus en état de marcher.

Mais faire halte était exclu. Plus rien ne les arrêterait. Ni le vent qui les aveuglait avec ses tourbillons de feuilles mortes, ni la pluie qui leur plaquait les vêtements sur la peau et les glaçait jusqu’à la moelle.

—Tu pourrais tenir en selle ? cria l’Inconnu pour couvrir la tourmente.

— J’embrasserai le premier qui me présentera un cheval ! promit Hirad. Et le canasson avec, pendant que j’y serai. Ensuite, je lui sauterai dessus en un clin d’œil !

— J’ai hâte de voir ça !

Hirad releva la tête. Incroyable : le colosse souriait !

D’un geste, l’Inconnu attira l’attention du barbare vers un bosquet, à l’orée d’un vallon, où se tenaient des elfes. Chacun serrait la bride d’un cheval. Certains animaux broutaient et d’autres contemplaient benoîtement le monde absurde des hommes.

Tous les bipèdes présents n’étaient pas des elfes. Près de Rebraal, costaud et très grand, se dressait…

— … Noirépine ! s’exclama Hirad.

— J’ai entendu dire que la barbe irrite la peau du visage, plaisanta l’Inconnu. Tends-lui donc les lèvres, mon mignon !

Fou de joie, Hirad éclata de rire. Et il le regretta la seconde suivante, quand sa poitrine se rappela à son bon souvenir.

Alors que Noirépine et les elfes s’approchaient avec les chevaux, le barbare lutta pour ne pas s’écrouler. S’il tombait, il ne se relèverait jamais.

Thraun et Denser ne cachèrent pas leur soulagement non plus.

—Alors, les enfants ? lança Noirépine. On chevaucherait bien un peu ?

— Maintenant que vous en parlez…, lâcha Hirad.

Ses yeux noirs pétillant, Noirépine semblait néanmoins navré de voir ses amis en si piètre état.

— Allons, il n’y a plus une minute à perdre, vous avez tous besoin de soins.

Hirad hocha la tête.

— Je vous embrasserai plus tard.

— Pardon ?

— Peu importe ! intervint l’Inconnu en serrant la main de Noirépine. Nous n’oublierons jamais que vous êtes venu à notre secours !

Une éternité passa avant qu’Erienne prenne conscience d’une réalité : le monde qu’elle avait connu n’était plus. Il fallut une autre éternité pour qu’elle s’avise de quoi que ce fût d’autre. Être consciente exigeait d’elle une lutte de tous les instants. Et encore, était-elle sûre de réfléchir ? Ou rêvait-elle simplement ? Plus rien ne l’atteignait. Ses sens étaient déconnectés du monde. Elle aurait aussi bien pu être morte… Plus elle y réfléchissait, plus ça lui semblait vraisemblable. Ses souvenirs semblaient déstructurés. Si son passé lui apparaissait avec une parfaite limpidité, il y avait une cassure. Entre le cri effroyable de Myriell et son supposé réveil, sa mémoire paraissait avoir explosé.

Certains fragments lui revenaient.

Des cris…

Une douleur psychique sans précédent…

Des voix désincarnées, dans les ténèbres…

Une odeur curieuse évoquant la peinture brûlée…

L’enfermement de sa conscience dans une nasse…

… qui se contractait… se contractait… Cette pression l’avait ramenée à elle. Avec une pensée dominante : la nécessité de se battre.

N’ayant aucune idée du temps écoulé, elle ignorait la durée de l’assaut qu’elle avait subi. Mais il s’agissait bien d’une attaque. L’Unique avait instantanément réagi à la mort de Myriell, avide de se manifester dans le monde… Et tant pis pour les conséquences !

À présent, Erienne se souvenait de l’éclosion, en elle, d’une puissance impossible à contrôler ou à canaliser. Utilisant comme focus l’esprit de son hôte, l’Unique s’était gorgé des éléments qui l’entouraient. Mais il n’avait pas réussi à se libérer totalement. Une force extérieure l’en avait empêché. Denser ! Lui comprenait. Parmi tous les compagnons d’Erienne, lui seul avait les moyens d’agir.

Pour la première fois depuis l’atroce choc, la jeune femme sentit une douce chaleur l’envahir. La présence de Cleress ? Non, ce n’était pas l’Al-Drechar. Avait-elle été assassinée aussi ? Probablement… Autrement dit, Erienne restait seule face à l’Unique. Il ne s’agissait pas tant de le vaincre – une pure vue de l’esprit – que de le plier à sa volonté. Elle se le représentait sous la forme d’une araignée, qui aurait pesé de tout son poids sur l’esprit de sa victime, ses pattes le serrant de plus en plus fort. Comment espérer se libérer, avec son expérience limitée ? Pourtant, il lui fallait enrayer cette lente strangulation mentale. Décrocher de force chaque patte pour tenter de déstabiliser l’Unique. Mais comment ? Qu’avaient dit Myriell et Cleress ? Erienne fouilla dans sa mémoire.

Cela lui revint soudain : l’Unique n’était pas une entité douée de conscience. L’oublier était terriblement dangereux. Les paroles mêmes des Al-Drechar…

L’Unique était pour l’essentiel un catalyseur des forces élémentales. Et l’esprit de son hôte lui servait de focus.

Sur ce point, Erienne avait eu des difficultés à comprendre ses mentors. Pas douée de conscience ? Il s’agissait pourtant bien d’une entité, sinon comment les Al-Drechar auraient-elles pu la transférer de sa fille à elle ? Mais il s’agissait en fait d’un catalyseur non protégé. L’esprit d’Erienne devait donc être son gardien et son focus. La première tâche, la plus difficile, consistait à empêcher l’Unique d’aspirer l’énergie à des fins destructrices. Les Al-Drechar y étaient parvenues en lui interdisant l’accès aux éléments. Toute la différence avec un pouvoir magique normal ! Le mana était chaotique, dépourvu de focus et inoffensif à l’état naturel. Idem pour la terre, l’air, le feu et l’eau – des éléments la plupart du temps sans danger pour l’homme. Mais l’Unique les orientait dans une direction bien précise. Et l’esprit où il s’était tapi fournissait le focus…

Pour détacher d’elle une des pattes qui tentaient de l’étrangler, Erienne devrait donc se concentrer d’une façon bien précise, afin de reprendre le contrôle. Comme toujours en magie, l’imagination était le maître mot. La capacité de voir les formes à modeler et de leur insuff ler l’impulsion requise.

À dire vrai, conclut Erienne en s’avançant lentement vers la pensée consciente, c’était une vision assez simpliste des choses. Ses maîtres dordovans ne l’auraient pas félicitée.

Les Al-Drechar, en revanche, l’auraient couverte de louanges.

Elle garda à l’esprit la métaphore de l’araignée. Tout d’abord, il lui fallait arrêter sa chute dans le chaos élémental. Car l’équivalent d’une tempête souff lait sous son crâne. Ensuite, elle pourrait commencer à plier l’Unique à sa volonté. Peut-être…

La magicienne s’examina et découvrit en elle le gouffre que l’Unique avait ouvert pour y aspirer les éléments. C’était terrifiant. Comme se tenir au bord de la cheminée d’un volcan sur le point d’entrer en éruption. Comment empêcher la lave de jaillir ?

Sentant les pattes monstrueuses resserrer leur prise, Erienne frissonna de terreur anticipée. Mais elle décida de tenir tête au parasite.

— Non ! Je ne céderai pas ! Tu ne m’auras pas…

— Non, renchérit une voix familière, il ne t’aura pas. Nous sommes trop fortes pour lui.

— Cleress ? C’est vraiment vous ?

Une voix… Une main qui se tend dans le noir…

— Je suis faible, mais bien présente ! Allons, mon enfant, il faut retourner vers ceux qui t’aiment. L’Unique te retient. Il suffit de savoir où pousser et comment maintenir la porte ouverte.

— En suis-je capable ?

— Toi seule connais la réponse à cette question.

Seigneur des clans Paleon et chef incontesté de la nation ouestienne, Tessaya avait été agréablement surpris par la réaction des chefs de clan réunis devant lui.

Alors que l’aube pointait à peine, la tente était pleine de seigneurs superbement virils dans leurs manteaux de fourrure. Tessaya les connaissait tous. La fumée des pipes saturait l’air déjà chargé des fortes senteurs de la sueur masculine.

L’énergie et la convoitise faisaient briller tous les regards. Stimulés par le mode de communication choisi – l’intervention des chamanes auprès des Esprits, plutôt qu’un pigeon ou un messager -, les représentants de quarante tribus avaient répondu à l’appel.

Un conseil de guerre allait avoir lieu. Il fallait galvaniser les troupes et être prêt à remporter la victoire. Pour cela, tous devaient venir écouter Tessaya. Ils avaient obéi et attendaient maintenant sa bonne parole.

— Les orages sont passés, nous laissant plus forts et unis que jamais. Vous voir devant moi, resplendissants de santé, le prouve assez. En des temps difficiles, nous avons oublié nos querelles pour partager nos maigres ressources et survivre. Nous sommes en forme, nos champs sont féconds et nos enfants ont l’estomac plein.

» À l’est, le tableau est très différent…

Des murmures coururent dans l’assemblée. Tessaya vit Riasu sourire. Il en savait plus long que les autres. Mais moins que lui. Et tant qu’il vivrait, il en serait toujours ainsi. L’information était le véritable pouvoir. Pas les armes…

— Mes seigneurs, les Collèges s’affrontent et ravagent les contrées de l’Est. Ils se rejettent la faute les uns sur les autres, accusant une fillette des catastrophes qui les ont frappés. Je préfère penser que les Esprits ont assouvi leur vengeance.

» Et notre tour est venu !

» Les Collèges s’entre-déchirent. Cela les a affaiblis, minant la « civilisation » dont ils s’enorgueillissaient. Par-delà les monts Noirépine, ils nous traitent de « barbares ». Mais leurs propres enfants ne sont-ils pas en train de mourir dans les rues, devant leurs belles résidences ? Et qui s’est lancé dans cette guerre – sinon eux ? Qui entend y sacrifier jusqu’à ses derniers hommes ?

» Nous n’avons peut-être pas l’esprit ni la puissance des mages. Pas de magnifiques cités ni de ports f lorissants. Mais nous détenons quelque chose de plus précieux. (Il se martela la poitrine.) Nous avons du cœur !

Les seigneurs rugirent leur approbation. Quand le calme revint, Tessaya vida son gobelet et se resservit, savourant son moment de triomphe. À partir de là, les choses allaient se compliquer.

— La véritable mesure d’un peuple, c’est sa capacité à surmonter l’adversité et à se surpasser dans le malheur. Et c’est bien ce que nous avons fait. L’épreuve nous a rendus plus forts. J’aimerais croire qu’elle nous a également assagis.

Le silence se fit plus pesant. L’assemblée devina que la suite de la harangue risquait de la surprendre.

— La guerre menée il y a six ans fut meurtrière. Nous ne sommes plus aussi nombreux que par le passé, quand il était facile de lancer dix mille guerriers dans la bataille. Cela dit, si nous avions envahi Balaia à l’époque, nous en aurions été chassés dès que nos ennemis se seraient regroupés.

» Les Seigneurs Sorcyers ont cherché à asseoir leur domination par la destruction. Moi, je rêve d’un lieu où les tribus ouestiennes pourront enfin s’épanouir et prospérer. Un pays où nos enfants seront libres de se dégourdir les jambes où bon leur semble, et où l’on parlera de cette assemblée de chefs comme nous le faisons aujourd’hui de nos dieux…

Tessaya sourit, et en profita pour noter les réactions, qui allaient de la perplexité à la déception. De la colère se lisait sur beaucoup de visages.

— Alors, nous allons combattre les Collèges ? demanda Riasu.

Tessaya hocha la tête.

— Aucun Ouestien ne leur tendra jamais la main de l’amitié, car ils sont une infamie jetée à la face du monde. Sur ce point, nous sommes d’accord avec les Ailes Noires. Mais ceux-ci voulaient être nos maîtres dans une alliance inégale. Si leurs cadavres fument encore au milieu de ce camp, c’est parce que les Ouestiens ne laisseront jamais personne les dominer.

Les expressions s’adoucirent.

— Dans un instant, je vous demanderai votre avis. Et surtout votre soutien. Dans le combat qui s’annonce, il faudra nous montrer unis, et ne pas s’écarter des objectifs que nous nous serons fixés.

» Julatsa est au bord du gouffre. Tous les rapports d’espions laissent présager que Xetesk s’écroulera bientôt sous les attaques de Lystern et de Dordover – deux Collèges qui ont contracté une alliance de circonstance. Le tout avec l’aide des elfes, déterminés à repartir pour le Sud une fois leur œuvre achevée.

» Je suggère de frapper Xetesk. Nous prendrons cette ville comme nous avons conquis Julatsa. Et nous détruirons également son Collège. Xetesk vaincu, l’équilibre des forces se modifiera. Dordover se retournera contre Lystern, et il nous suffira d’attendre que leur affrontement les ait ruinés. L’heure venue, nous foncerons vers le nord pour les écraser.

» Mais pas question de répéter les erreurs du passé. Assoiffés de victoires, nous volions de bataille en bataille alors que notre nombre diminuait sans cesse. Aujourd’hui, ce gaspillage nous est interdit ! Une fois les Collèges éliminés, nous nous bâtirons une vie meilleure et partagerons de nouvelles terres. Nous commercerons même avec les barons de l’Est de Balaia, laissant leur cupidité naturelle nous aider à les dominer.

» Qu’en dites-vous ?

— Nous sommes un peuple de guerriers, répondit un seigneur. (Il se nommait Quatanai, et était un chef très populaire.) S’abaisser à devenir des cultivateurs et des fermiers n’est pas dans notre nature.

— Vivre dans des cités non plus, répliqua Tessaya. Mais pourquoi les abattre quand elles pourraient nous être utiles ? Il faut détruire les Collèges parce que la magie doit disparaître de notre monde. Cela étant, parlementer en position de force obligera les Balaiens de l’Est à accepter nos conditions. (Il sourit.) Combien d’entre nous n’apprécient pas les vins de Noirépine ?

Des rires lui répondirent.

— Et qui saurait mieux surveiller la fermentation du raisin que les hommes du baron ? C’est simple, mes seigneurs : nous garderons ce qui nous sert et détruirons le reste. Sinon, les massacres recommenceront. Et il n’est plus question que mon peuple meure pour rien. Ni maintenant ni jamais.

» Êtes-vous avec moi ?

Un « Oui ! » unanime répondit à cette question. Puis les gobelets s’entrechoquèrent joyeusement.

Pour l’instant, Tessaya tenait ses compatriotes au creux de sa main. Mais il ne se berçait pas d’illusions. Ces hommes sautaient simplement sur l’occasion de porter un coup fatal à la magie et à ses pratiquants. Si cette bataille se soldait par une victoire, il devrait prouver qu’il méritait de conduire leur destinée. Il surprit le regard de Quatanai et lut ses pensées comme dans un livre ouvert. Décidément, il lui faudrait redoubler de prudence.

Chapitre 29

— Denser ! appela Thraun.

En ce milieu de matinée, devant les portes Est de Xetesk, l’air résonnait du tumulte des combats.

De son point d’observation, tapi dans l’herbe, le mari d’Erienne avait deviné qu’il s’agissait surtout d’escarmouches magiques. Un prologue à des charges plus classiques…

Ce matin-là, les deux camps semblaient avoir retrouvé l’espoir d’une percée possible. Les Xetesks n’ayant plus de Protecteurs et les alliés ne comptant plus d’elfes dans leurs rangs, toutes les parties étaient affaiblies.

Et le moral des troupes, paradoxalement, remontait en flèche. À présent, des soldats normaux s’affrontaient. Et comme dans tout conflit, les plus volontaires gagneraient.

Denser se leva. Alors qu’il se reposait sous l’abri improvisé par les elfes, le mana avait coulé dans ses veines via le portail que les Xetesks utilisaient depuis des siècles. Et la tempête magique s’était calmée.

Assis près des cendres du feu de camp, Thraun avait étendu sa jambe malade. Son pantalon proprement découpé, il portait de nouveaux pansements, déjà colorés de rose. Près de lui reposait Erienne, toujours très pâle. Il lui caressa les cheveux avant de lever les yeux vers Denser.

— Elle est forte. Je te l’avais bien dit.

Le cœur gonflé d’espoir, le mage s’agenouilla auprès de sa femme pour la dévisager. Sous les paupières baissées d’Erienne, ses yeux bougeaient.

Il se pencha pour l’embrasser sur les lèvres, heureux de sentir leur chaleur.

— Erienne, tu m’entends ?

— Elle lutte, dit Thraun.

— Depuis quand est-elle comme ça ?

Cherchant ses mots, le métamorphe fronça les sourcils.

— Une heure ? insista Denser. Ou ça vient juste d’arriver ?

Thraun hocha la tête.

— Maintenant… Le soleil l’aide.

Le mage comprit. Pendant qu’il reconstituait ses réserves de mana, Thraun avait refusé de s’éloigner d’Erienne. Sous un abri de cuir et de feuillages, elle avait dormi dans les bras du métamorphe, qui lui communiquait sa chaleur animale.

Ils se connaissaient depuis si longtemps. Thraun était un ami d’Alun, le premier époux d’Erienne. Et sa propre situation le plaçait dans une position idéale pour comprendre la douleur de la magicienne. Comme lui, elle était possédée par une force qu’elle haïssait et convoitait.

— Tu penses que Cleress est intervenue ?

— Son esprit est apaisé.

— Merci, ajouta Denser. Que ferais-je sans toi ?

Le métamorphe haussa les épaules.

— Ravens…, lâcha-t-il en guise d’explication. Il faut te reposer encore. Denser n’était pas en état de refuser. Dans le regard de Thraun, il lut de la frustration. Il doutait que le métamorphe redevienne vraiment lui-même. Et son ami non plus, il l’aurait juré, ne se faisait pas d’illusions.

Se relevant lentement, le mage posa la main sur la poitrine de son frère d’armes.

— Je sais que c’est difficile. Mais dans ton cœur, tu restes tout ce que tu as toujours été. Et nous ne l’oublierons pas.

Il retourna vers son bivouac. Installés au cœur du campement elfe, les Ravens étaient à l’abri des regards indiscrets des Lysterniens.

Les alliés soupçonnaient probablement qu’ils étaient dans les parages, bloqués par la tempête de mana. Mais le camp était gardé par les TaiGethen et les GriffeLiens. Et ceux-ci n’hésiteraient pas à se défendre.

Denser s’arrêta près d’Hirad, de Darrick et de l’Inconnu, tous endormis. Des hommes poussés au-delà de leurs limites et qui en payaient le prix. À leur retour au camp, une évidence s’était imposée : outre le nettoyage des plaies et la pose de pansements propres, ils auraient besoin d’être traités par des mages. Dans ces conditions, vouloir repartir au crépuscule était une illusion.

L’état de Darrick restait le plus inquiétant. Dès leur arrivée, il était tombé de son cheval. Depuis, un sort avait refermé les lèvres de sa blessure à la hanche – une thérapie renforcée par la pose de bandages serrés -, mais le temps seul lui permettrait de se remettre.

Si des elfes réparaient l’armure d’Hirad, sa tunique était irrécupérable. Le barbare avait les bras couverts de plaies, le torse pansé, et son front disparaissait sous les bandages.

L’Inconnu s’en était mieux sorti, jusqu’à ce qu’il porte Darrick plus de deux heures en luttant contre la pluie et le vent. Pour lui aussi, seuls le temps et le repos amélioreraient les choses. Étrange… Avant de rencontrer les Al-Arynaar et les TaiGethen, les Ravens n’auraient jamais dormi sans que l’un d’eux monte la garde. Comme on s’habituait vite à se fier aux autres !

Denser s’installa à la belle étoile pour profiter d’une nuit agréablement tiède. Il commença à se détendre, puis se plongea dans une transe, à la recherche du portail dispensateur de mana. S’ils l’avaient pu, les démons l’auraient fermé. Mais pour le moment, il restait la meilleure source d’alimentation pour un Mage Noir.

Au loin, Denser entendit le pas feutré d’une panthère, qui venait sans doute jeter un coup d’œil à Thraun et à Erienne. Voilà pourquoi les Ravens pouvaient dormir sur leurs deux oreilles !

Denser ferma les yeux.

— Elle est tout près de nous, maugréa Vuldaroq. Et nous n’y pouvons rien…

Il finit de mastiquer sa viande, le regard rivé sur Heryst. Puis il prit son verre de vin et le sirota. La veille au soir, le Seigneur Mage Aîné de Lystern était arrivé à Dordover pour débattre de la suite des opérations. Jusque-là, les alliés ne s’étaient guère montrés convaincants face aux défenses de Xetesk. Pris au dépourvu par la ténacité de leurs ennemis, ils avaient été contraints d’affecter beaucoup trop d’hommes à des postes d’observation, autour de la cité. À juste titre, ils redoutaient les raids de Familiers et de mages tueurs. Mais ça n’excusait pas tous leurs échecs. D’autant que les Ravens étaient toujours libres comme l’air !

Les relations tendues avec les elfes n’avaient rien arrangé. Comment nier que leur intervention avait été précieuse ? Mais ils avaient leurs objectifs et leurs préoccupations. Et maintenant qu’ils avaient récupéré leurs biens, ils entendaient partir.

Un élément qui modifiait de nouveau les plans de bataille. Au même titre que la défaillance du mana julatsien. Vuldaroq se surprit à évaluer les bienfaits d’une disparition définitive de Julatsa. Heryst ne voyait sûrement pas la chose du même œil !

— Nous rongerons notre frein… Sur le champ de bataille, les Ravens bénéficient de la protection des elfes. Pour l’instant, nous sommes pieds et poings liés. Mais Erienne n’ira nulle part, sinon à Julatsa. Nous attendrons.

— Précipiter les événements est pourtant tentant, lança Vuldaroq.

Heryst eut un pâle sourire.

— Pour deux hommes confortablement assis, peut-être… Sur le front est, mes commandeurs seraient d’un autre avis. Je doute que nous disposions d’une puissance militaire ou magique suffisante pour une attaque frontale, même si nous sommes à trois contre un… Et même si je me trompe, il faudrait laisser les portes Est sans surveillance. Je le répète : attendons. Tôt ou tard, Erienne tombera entre nos mains.

— Alors, nous devrons nous entendre sur la meilleure façon de la gérer, fit Vuldaroq.

— Il faudra la traiter comme un atout commun. Mon cher, nous en avons déjà parlé. Inutile de vous acharner à réclamer une femme qui estime n’appartenir à personne.

— Nous en débattrons une autre fois, seigneur Heryst… Des affaires plus graves réclament notre attention.

— Là-dessus, nous sommes d’accord.

— Bien… De toute évidence, le départ des elfes affectera en premier lieu vos forces massées devant les portes Est. Suite à l’astucieuse décision d’Izack – renforcer le front nord avec les effectifs lysterniens – vous serez d’autant plus affaibli dans ce secteur. J’ai encore à Dordover des réserves que je pourrais vous proposer. De quoi avez-vous besoin en priorité ? D’hommes ? De mages ?

La réaction de son interlocuteur fit sourire Vuldaroq. Comme il était facile de désarmer un homme qui n’attendait rien de vous…

— C’est une offre très généreuse. Je vous en remercie.

— Et ça vous surprend ? ne put s’empêcher de demander le Seigneur de la Tour.

Heryst fronça les sourcils.

— De votre part, oui… Avouez que vous ne m’avez pas habitué à ça. Mais nous avons une décision cruciale à prendre. Mes commandeurs, dont j’ai écouté attentivement les rapports, ne doutent pas que la victoire en dépendra. Ou la défaite !

Certain de ce qui allait suivre, Vuldaroq inclina la tête. Et il ne fut pas déçu.

— Les Xetesks veulent éliminer Julatsa, et les elfes les gênent. Si le Collège Noir tente de lancer une attaque vers le nord, cela aura des conséquences pour nous. Voilà pourquoi Izack s’est chargé de défendre au maximum le point le plus vraisemblable d’une sortie en force.

» À mon sens, il y a des facteurs plus importants. Je ne suis pas convaincu que renforcer nos positions devant les portes Est soit la meilleure distribution de nos effectifs. Surtout qu’il risque d’être trop tard, de toute façon… La sortie est sans doute pour bientôt. Certes, nous lutterons pour empêcher les Xetesks de passer. Mais selon les derniers rapports de nos espions sur les ressources ennemies, il n’y a pas lieu d’être très optimiste.

» Vous le savez, le baron Noirépine a rejoint notre camp avec soixante-dix soldats et huit mages. C’est la quasi-totalité de sa garde d’élite, et il a pris le risque de confier son fief au baron Gresse, dont la petite milice tente de protéger le sud du domaine. Pourquoi ? me demanderez-vous… Parce que tant que la guerre fait rage, l’économie de la contrée se détériore un peu plus chaque jour.

» Havern nous envoie des hommes, ainsi qu’Orytte et Rache. Les autres barons n’ont plus les moyens de nous expédier des troupes. Mais là encore, venir grossir les rangs des assiégeants, devant les portes Est, pourrait être inutile. Foncer au nord, vers Julatsa, a des chances d’être la seule bonne solution.

Vuldaroq leva la main :

— Navré, mais la tournure des événements ne semble pas vous plaire…

— Elle complique un peu plus les choses ! Noirépine a accepté de placer ses guerriers sous les ordres d’Izack. D’ailleurs, il n’entend pas faire de vieux os sur le champ de bataille, parce qu’il préfère exercer ses talents diplomatiques partout où ça s’impose. Comme vous le savez, Gresse et lui sont des exceptions. Contrairement aux autres barons, ils travaillent pour le bien commun, au lieu de se soucier de leurs seuls intérêts. Parmi tous ceux qui ont rejoint le front, beaucoup ont des motivations très égoïstes.

— Mais vous ne pouvez nier une réalité : de notre point de vue, plus on s’unira contre Xetesk, mieux ce sera.

— Vraiment, Vuldaroq ? En êtes-vous sincèrement convaincu ? Dans ce cas, je vous suggère d’étudier l’histoire récente de certains barons qui volent à notre secours. Nous sommes là pour restaurer l’équilibre des forces magiques en renversant le Septième Cercle actuel. Mais beaucoup de barons adoreraient devenir les maîtres suprêmes des Collèges vaincus. Dans cette guerre, nous aurons intérêt à ne pas nous laisser dépasser par les événements.

Vuldaroq eut un sourire indulgent. Parfois, Heryst se torturait trop les méninges. Cela dit, éveiller ses soupçons sans raison n’était pas indiqué non plus.

— Cher Heryst, lors de mes entrevues avec les nobles, je me suis toujours montré très franc. Les effectifs que je recrute s’engagent à servir sous les ordres de mes commandeurs. Ne vous en souciez donc plus ! Nous courons tous après les mêmes objectifs.

— Vraiment ?

— Qui, parmi nous, n’aspire pas à la paix pour Balaia ?

— Vuldaroq, ce n’est pas le problème ! En revanche, la nature de cette paix me tracasse déjà.

— Alors, à nous de garantir qu’elle satisfera tout le monde ! Ne nous laissons plus distraire de notre ordre du jour, voulez-vous ? Vous parliez des portes Est ? Quels choix aurions-nous, selon vous ?

— Si je n’ai pas dans l’ immédiat assez d’hommes pour tenir, nous n’aurons plus le temps de renforcer nos positions. Cependant, je garde espoir. J’ai perdu les elfes, mais gagné les hommes de Noirépine et ses mages. Sans compter que Xetesk a perdu ses Protecteurs. Nous devrons combattre ici, pour tenir occupés les Xetesks.

» Nous n’avons jamais eu assez d’effectifs pour abattre les défenses de Xetesk, même si nous avons lancé toutes nos forces dans la bataille.

» Je vous disais que les barons avaient rallié notre camp. À présent, il s’agit de savoir s’y prendre avec eux. Mais les décisions, pour le moment, sont d’ordre tactique. Et voilà le point le plus critique : devons-nous envisager la réussite d’une sortie xeteske, quels que soient les moyens que nous emploierons ? Et dans ce cas, n’aurions-nous pas intérêt à nous préparer dès maintenant à une bataille rangée ? Il nous reste un peu de temps pour prendre les mesures qui s’imposent, et continuer à tirer des plans.

» Mais dans le combat à venir, aurons-nous vraiment une chance de vaincre ? Et comment nous organiser ? Par exemple, qui devrait être nommé général en chef des armées ? Il reste beaucoup de questions de ce genre en suspens, Vuldaroq. Mais répondre aux premières serait un bon début.

Le Seigneur de la Tour fut aussi impressionné qu’agacé. Son état-major avait omis de lui signaler tous ces problèmes, alors que certains crevaient les yeux.

—Êtes-vous sûr qu’aucun des vôtres n’a été en contact avec Darrick ?

— Je ne crois pas, répondit Heryst. Je déteste le dire, mais il serait l’homme idéal pour ce poste. Par le passé, beaucoup de mes officiers ont servi sous ses ordres. Ils ont eu le loisir de bénéficier de son expérience… Nous aurions besoin de lui – loin de moi l’idée de nier l’évidence. Mais il a pris sa décision. Qu’il vive ou qu’il meure, désormais, c’est lui qui l’aura voulu.

— Pour la suite de nos opérations, quel est l’avis de votre état-major ?

— Notre priorité sera de laisser autant de temps que possible aux elfes pour gagner Julatsa. Ils partiront demain à l’aube… Espérons que nous serons capables de retenir les Xetesks derrière leurs remparts. Pas question de risquer une défaite devant la ville ! Car dans ce cas, pour nous, tout serait perdu.

Vuldaroq réfléchit. C’était la solution la plus raisonnable. Mais Xetesk s’y attendrait…

— Il ne faudra pas espérer bouleverser les plans de nos ennemis.

— Eux non plus ne pourront pas nous surprendre. À supposer qu’ils réussissent à déborder nos troupes, à l’est, nous aurons encore des forces considérables à mobiliser pour leur bloquer le passage.

— Avez-vous pensé à ce qui reste de l’armée des Ailes Noires ? lança Vuldaroq. L’avez-vous prise en compte ? Aux dernières nouvelles, ces combattants-là seraient encore nombreux.

— Un ramassis de fanatiques sans chef pour les guider, lâcha Heryst. Selik est mort, et mes espions m’ont informé que Devun était porté disparu. Chaque jour, des centaines de ces minables retournent chez eux. Un mouvement que nous aurions tout intérêt à encourager. Nombreux ? Pas tant que ça, non. Ils seraient deux ou trois cents. À nos yeux, ils n’ont aucune importance.

Heryst posa sur la table une sacoche de cuir.

— L’ensemble de nos recommandations et la répartition de nos effectifs sont là-dedans. Consultez vos conseillers. Les miens restent disponibles pour répondre aux questions. Et je garde en réserve une Communication avec Izack, au cas où vous en auriez besoin. Mais quoi qu’il en soit, il nous faudra rapidement vos réponses.

Vuldaroq hocha la tête.

— Je reviendrai dans l’heure. Pourquoi ne vous reposez-vous pas ici, au coin du feu ? J’ai un excellent alcool que vous adorerez goûter.

— Merci.

Le Seigneur de la Tour se leva. Il y avait tellement de problèmes à étudier. Heryst venait de tracer les grandes lignes d’un plan solide. Mais quand tout serait dit, Vuldaroq n’était pas certain de vouloir redevenir un banal rouage dans l’ordre des choses. Pourrait-il saisir l’occasion de forcer le destin qui s’offrait à lui ?

Sha-Kaan était retourné se percher à flanc de montagne. De là, il dominait Herendeneth, ses curieuses terrasses et la maison des Al-Drechar. Le calme était revenu sur l’île, où les Protecteurs s’affairaient à réparer les dégâts.

Réveillée, Cleress soutiendrait Erienne jusqu’au bout de ses forces. Diera et Jonas ne couraient plus de danger. À l’exception de l’Al-Drechar, tous les mages avaient péri.

Sha-Kaan regarda Diera marcher vers lui. L’enfant qu’elle serrait dans ses bras se débattait en vain. Le dragon en eut des sueurs froides. Les humains se reproduisaient à une vitesse et avec une facilité qui ne lui disaient rien de bon !

Pour les dragons, c’était différent… Sur Beshara, les naissances devaient être imminentes. Et il aurait dû y être pour protéger sa couvée. Il savait ce qu’il lui restait à faire. Diera aussi. Voilà pourquoi elle venait à sa rencontre. Il attendit qu’elle le rejoigne.

Quand elle l’eut posé par terre, son fils regarda longuement Sha-Kaan, comme toujours. Histoire, sans doute, de se convaincre qu’il l’avait déjà vu. Rassuré sur ce point, il commença à trottiner gaiement.

— C’est un enfant remarquable, dit le Grand Kaan.

— Il comprend que vous êtes un ami et pas une menace, répondit Diera. Et vous vous êtes montré si bon avec nous…

— Nous nous sommes entraidés. Ces derniers jours, votre fils a été une source de joie. Il m’a redonné le moral pendant que je guettais les nouvelles que je voulais désespérément entendre…

— Et vous les avez eues !

— Oui. Depuis, les délicieuses senteurs de mon univers parviennent à mes naseaux, aussi incroyable que ça puisse paraître…

— Vous allez partir, n’est-ce pas ?

— Je le dois, dit Sha-Kaan, non sans un soupçon de culpabilité qui le surprit lui-même.

Pourtant, quoi d’étonnant ? Pendant son séjour, il en avait tellement appris sur les émotions humaines… Pourquoi n’aurait-il pas dû commencer à se soucier de ces êtres ? Se souvenir de son ancienne façon de voir les choses était devenu difficile. En tout cas, de retour chez lui, il se jura de ne pas oublier de sitôt cette expérience unique.

— Vous manquerez à Jonas. Et à moi aussi.

— Vous me manquerez également, assura Sha-Kaan. Mais ici, je meurs à petit feu… Au crépuscule, je m’envolerai pour Balaia. Je dois venir en aide aux Ravens.

— Voilà pourquoi je désire que vous partiez, répondit Diera. Savoir que vous protégerez mon mari me sera d’un grand réconfort.

— Mais vous perdrez tout contact avec lui.

— Je le sais. Un prix que je suis prête à payer pour le voir revenir sain et sauf…

— Avant de vous quitter, je parlerai à Hirad. Il doit savoir certaines choses à propos de l’ingérence de Xetesk dans l’espace interdimensionnel. Si vous êtes avec moi, vous pourrez communiquer avec votre mari.

— Merci, Sha-Kaan.

Diera caressa le museau du dragon. Avec sa peau épaisse, il sentit à peine la main de l’humaine, mais le geste lui suffit.

Sentant qu’il se passait quelque chose, Jonas rejoignit sa mère et se cramponna à sa jambe.

Souriant, il pointa un doigt vers le dragon.

— Kaan !

Diera éclata de rire.

— Exact, mon chéri. Et il sera bientôt l’heure de lui dire au revoir.

— Salut ! fit l’enfant.

Dans les plaines de Teras, les mères de couvée de Sha-Kaan l’appelaient. Il le sentait.

Chapitre 30

Les premières lumières apparurent à l’horizon. Devant les portes Est, le camp allié bruissait d’activité. Les forces lysterniennes et celles de Noirépine s’apprêtaient à prendre position, la garde nocturne se retirait et les Al-Arynaar étaient proches du départ.

Izack avait déjà entraîné le gros de sa cavalerie vers le front nord, ne laissant sur place qu’un seul détachement pour défendre les fantassins. Il faudrait s’en contenter.

Les Ravens déjeunèrent sur le pouce.

Les chevaux que Noirépine leur avait donnés étaient harnachés et sellés. Endoloris et mal remis de leur fatigue, les mercenaires retrouvaient pourtant leur énergie coutumière à l’approche du combat.

Après s’être occupé d’Erienne, avoir fait sa toilette et vérifié que Cleress lui apportait toujours son soutien mental, Denser avait rejoint ses compagnons. Il s’assit près d’Hirad, qui inspectait son armure réparée.

— Ça tiendra ? demanda le mage.

— Nos amis les elfes ont fait un travail fantastique !

Assis en face d’eux, l’Inconnu se massait la nuque d’une main en contemplant ses bottes. Denser n’eut aucun mal à deviner ce qui le troublait.

— Pour elle, tout ira bien…

— Je n’en doute pas, répondit le colosse. Mais je ne peux m’empêcher de penser que je ne reverrai pas ma famille avant longtemps.

— L’essentiel, c’est que tu f inisses par la revoir, soupira Denser. Hirad, je sais que tu as eu raison, cette nuit, de ne pas me réveiller quand tu as parlé à Sha-Kaan. Mais il faut que tu me répètes ses paroles exactes.

— J’ai tout dit à Rebraal. Il s’est adressé aux Lysterniens, et le message a fait le tour des fronts. Les soldats sont aussi prêts que possible. Ça ne va pas bien loin puisque personne ne sait comment Xetesk entend riposter. Au moins, le réseau défensif est en position. C’est déjà ça.

— Alors, qu’a-t-il dit au juste ? insista Denser.

Hirad soupira.

— Très bien… Depuis quelque temps, il sentait quelque chose. À partir du jour, en fait, où les Xetesks sont revenus avec des informations fournies par les Al-Drechar. Initialement, il s’en était réjoui, pensant que les Xetesks étudiaient l’espace interdimensionnel afin de le renvoyer chez lui. Il sait maintenant qu’il se trompait. Et il a le sentiment qu’ils tentent de canaliser de l’énergie. Il ignore pourquoi, mais il a impression que du vilain se prépare. Il a comparé le phénomène au détournement des f leuves, pour créer des chutes d’eau artificielles. En ce moment, le niveau est encore bas. Mais il risque d’augmenter très vite…

— Bon, fit Denser. Quoi d’autre ?

— Eh bien, une chose qui rend Sha-Kaan heureux et qui l’angoisse en même temps. Il est content parce qu’il a de nouveau la perception des dimensions. Ce qui implique que les tentatives de réalignement et de cartographie des Xetesks ont été couronnées de succès. Et il s’inquiète parce que tout ça a attiré l’attention des démons. D’après Sha-Kaan, les Xetesks ne mesurent pas la portée de leurs actes. Les démons guettent la première occasion. Et nous sommes censés nous opposer à eux.

— Diantre ! s’exclama Denser. Et comment ?

— J’ai eu la même réaction.

— C’est tout ce qu’il a dit ?

— Ça ne te suffit pas ?

— Si, probablement… (Denser se sentit découragé. Encore plus, si c’était possible…) Dans le moyeu de Laryon, j’ai vu des documents et des cartes où étaient consignés les sorts qui permettent de puiser de la puissance brute dans l’espace interdimensionnel. Je ne saurais dire si les Xetesks sont déjà en mesure de les utiliser, ou si leur méthode en est encore au stade expérimental, mais les alliés doivent se préparer à des assauts pires que tout ce qu’ils ont connu jusque-là.

— Dommage que nous ne puissions faire intervenir Sha-Kaan.

— Et pourquoi pas ? demanda Hirad.

— Eh bien, il a besoin qu’un portail s’ouvre ici. Il sent les flux, mais il ne peut pas y avoir accès. Quand nous y remédierons, il retournera dans son monde. S’il a raison et que les cartes sont justes, il regagnera sa dimension.

L’Inconnu se racla la gorge.

— Je ne comprends pas… Comment ce que sait Xetesk sur la localisation actuelle des dimensions pourrait permettre à Sha-Kaan de rentrer chez lui ?

— Une bonne question, approuva Denser. Les chercheurs xetesks ont soutiré des informations aux Al-Drechar pour localiser des passages dans l’espace interdimensionnel. Ne me demande pas comment ni pourquoi, mais le fait est qu’ils existent. Les forces dont nous parlons s’écoulent là où il y a moins de résistance, exactement comme le mana. Mais pour composer un tableau plus complet, ils ont sans doute lancé dans l’espace des flux de mana pour qu’ils rebondissent contre des coquilles dimensionnelles et tracent une piste, en quelque sorte. Ces flux seront toujours là. Et leur signature indiquera la bonne direction à Sha-Kaan. Parce qu’il connaît intimement sa dimension.

» Ça ne peut fonctionner qu’ainsi. Les signatures d’autres dimensions perturberaient ses sens. L’itinéraire lui apparaîtra clairement, puisqu’il sera le seul à correspondre à quelque chose à ses yeux. C’est ce que j’ai compris en parlant avec lui et en me fondant sur mes connaissances très limitées en matière de recherche dimensionnelle. Navré si ça reste trop vague…

— Je m’en contenterai, assura l’Inconnu.

— Toi, peut-être, fit Hirad. Une fois de plus, je remercie les dieux de n’être pas un mage !

Se relevant, il s’étira longuement. Denser le vit grimacer deux ou trois fois. Mais à en juger par l’expression du barbare, il était agréablement surpris par sa forme physique.

— Tu te sens bien ? demanda le mage.

— Encore un peu raide, mais rien de très méchant. Je retournerai au combat plus tôt que je ne l’aurais cru. On ne peut pas en dire autant de notre général…

Darrick avalait son brouet comme s’il s’agissait de son dernier repas. Très pâle, il avait des cernes autour des yeux et tremblait un peu.

— Es-tu en état de chevaucher, Darrick ? demanda l’Inconnu.

— Pourvu qu’on ne se lance pas dans un galop effréné !

— Nous ferons de notre mieux, répondit Denser. Et nous convaincrons peut-être Sha-Kaan de t’emmener sur son dos. Quand arrivera-t-il, au fait ?

Hirad haussa les épaules.

— Il ne peut pas voler trop vite, dans son état. Si tout fonctionne bien, nous devrions atteindre Julatsa à peu près en même temps que lui.

— Ce serait commode, car j’aurai besoin d’aide pour ouvrir ce portail. À supposer que le flux de mana soit assez puissant…

— Bon, conclut Hirad. Sommes-nous tous prêts ?

Il s’éloigna de quelques pas en direction de Xetesk. Les Ravens avaient déniché un point, en hauteur, d’où observer le front à travers des frondaisons. Et les combats étaient imminents…

Déjà, quelques sorts éprouvaient la résistance des BoucliersMagiques, le temps que les bataillons s’approchent et prennent position.

Une bourrasque secoua les arbres, leur arrachant des feuilles et des bourgeons.

Denser se tourna vers Erienne, placée sous la garde vigilante de Thraun.

Un pli soucieux barra le front de la jeune femme.

— Thraun ?

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas elle. Mais elle l’a senti…

— Denser, c’était quoi ?

Le métamorphe rejoignit Hirad. L’Inconnu et Darrick lui emboîtèrent le pas. Personne n’eut à demander ce que le barbare cherchait dans le ciel. Deux lézardes y ondulaient doucement comme des algues à la surface de la mer. Mais ce qu’elles représentaient n’avait rien de paisible. L’une dominait les portes Est, et l’autre les portes Nord. À cette distance, évaluer leur taille était impossible, même si l’on pouvait estimer leur longueur à plusieurs dizaines de mètres.

Leurs contours étaient bleu roi, une caractéristique de la magie xeteske. Les ténèbres les plus noires roulaient dans leurs profondeurs zébrées d’éclairs rouges.

Dans un grondement de tonnerre, l’atmosphère de Balaia percuta l’énergie brute de l’espace interdimensionnel. Puis les franges bleues brillèrent intensément et s’écartèrent, révélant davantage d’obscurité menaçante…

Sur le champ de bataille, les combats s’étaient interrompus avant même de commencer. Les Lysterniens battaient déjà en retraite, mais la fuite ne les sauverait pas.

— Par tous les dieux, souffla Denser, ils n’ont aucune chance…

Tournant les talons, il courut vers son cheval.

— Allez, vite ! lança-t-il par-dessus son épaule. Nous devons les aider à fuir le champ de bataille ! Ravens, en avant !

— Denser ! cria Hirad, tu ne peux pas t’exposer ainsi ! Tu seras capturé !

Le mage fit demi-tour et revint sur ses pas pour empoigner le barbare par le col.

— Tu vois ces malheureux ? Ils vont mourir sous nos yeux ! Alors que nous pourrions en sauver quelques-uns. Mais cache-toi ici, si tu préfères.

Hirad grogna, puis sourit.

— Voilà pourquoi je t’aime, fichu Mage Noir ! Inconnu, nous y allons ! Thraun, Darrick, que les elfes partent avant nous. En route !

Le tumulte devint assourdissant. Les mages s’interpellaient et les soldats désemparés demandaient des instructions. Tout le monde s’égosillait. Sur le champ de bataille, les Xetesks aussi reculaient. Certains alliés firent d’abord mine d’en profiter pour occuper le terrain, mais ils se ravisèrent vite, terrifiés par la lézarde qui s’élargissait à vue d’œil.

Denser courut vers le paddock de fortune du camp elfe, saisit les rênes de sa monture et l’enfourcha.

— Allons !

Il talonna les flancs du cheval, qui partit au galop.

Les elfes s’égaillèrent sur son passage.

— Direction plein nord !

Le comprenaient-ils ? Il l’ignorait et s’en fichait.

Il remonta le chemin boueux qui conduisait au champ de bataille en criant à tous ceux qui pouvaient l’entendre de fuir à toutes jambes. Il fila comme une flèche, traversa le camp et la zone boisée, puis dévala la pente en direction de l’état-major lysternien.

L’Inconnu et Hirad le rattrapèrent enfin. Sur leur gauche, la déchirure avait atteint des proportions terrifiantes. Denser imagina les mages du camp adverse en train de lutter pour maintenir le sort. Il pria pour que l’un d’eux au moins échoue.

Le haut commandement lysternien avait cédé à la panique. Monté sur son destrier, un officier hurlait à ses soldats d’avancer. Près de lui, un mage distribuait des messages à des estafettes. Rien de tout cela ne suffirait.

Denser tira sur les rênes de son cheval, qui s’arrêta net.

— Dégagez le champ de bataille ! cria-t-il. Tout de suite ! C’est la seule chance de vous en sortir vivants ! Avertissez vos camarades, aux portes Nord, qu’ils doivent fuir aussi. Immédiatement, bon sang !

Un des soldats tendit un index.

— Ta tête est mise à prix, Raven !

— Que veux-tu que j’en aie à foutre, sinistre crétin ? Vous allez tous crever si vous restez là ! Écoutez-moi, nom d’un chien !

— Arrêtez ces hommes ! ordonna un officier.

— Bande d’abrutis ! jura Denser.

Il repartit en direction du champ de bataille, les oreilles pleines des imprécations d’Hirad.

— Denser ! cria l’Inconnu, reste à l’écart de tout ça !

— Fuyez le champ de bataille ! beugla le mage.

Il n’avait jamais hurlé aussi fort de sa vie. En pure perte, car il savait que personne ne pouvait l’entendre. Le tonnerre était assourdissant, et la pression, dans l’air, augmentait sans cesse.

Surveillant la lézarde du coin de l’œil, Denser continua de galoper en criant aux soldats de déguerpir.

Les hommes avaient pris conscience du danger, mais ils hésitaient. Ayant vu les signaux des porte-drapeaux du haut commandement, les lieutenants rechignaient à désobéir. Le type encapuchonné qui galopait dans leurs rangs pour exhorter tout le monde à fuir était fou à lier. Ou s’agissait-il d’un pur esprit venu les sauver ?

Les militaires ne savaient plus à quoi s’en tenir. Denser le lut sur leurs visages.

Il y eut un autre craquement assourdissant.

— Il ne reste plus beaucoup de temps ! cria Denser.

Il ne pouvait plus rien faire… Sachant qu’Hirad et l’Inconnu le suivraient, il tourna bride et s’éloigna du champ de bataille. À demi couché sur l’encolure de sa monture, il pria pour ne pas arriver trop tard.

Il n’avait pas fait cent mètres quand le sort se déclencha. L’onde de choc le frappa dans le dos. Terrifié, son cheval se cabra et le désarçonna. La pauvre bête ne savait même plus où fuir.

Denser se releva et vit son pire cauchemar se réaliser.

Des entrailles noires de l’espace interdimensionnel jaillirent des lances de lumière bleue zébrée d’éclairs rouges qui percutèrent la terre à une vitesse hallucinante. Des cratères s’ouvrirent sous les pieds des soldats, eux-mêmes propulsés dans les airs comme de vulgaires brindilles.

D’autres hommes furent foudroyés sur place par les lances d’énergie. Certains explosèrent, et d’autres se transformèrent en torches vivantes. Grâce en soit rendue aux dieux, leurs hurlements cessèrent vite.

Les BoucliersMagiques n’étaient pas conçus pour subir une pression aussi phénoménale. Denser les vit crépiter, dévier les premiers éclairs, puis céder sous l’impact des suivants…

Là où les Lysterniens avaient pris position, le sort continua de frapper, implacable. Les rares blessés tentèrent de fuir et s’écroulèrent au bout de quelques foulées. Certains, le visage brûlé, couraient à l’aveuglette. D’autres tombaient en cendres. Un OrageBleu !

Denser avait lu ce nom dans le moyeu de Laryon. Et il n’aurait pas pu être plus explicite. Dystran était derrière tout cela. Le même sort devait avoir frappé les alliés des portes Nord. Xetesk venait de frapper son plus gros coup.

Les cris d’Hirad confirmèrent au mage que le carnage continuait. Puis le sort cessa sur un roulement de tonnerre plus assourdissant encore que les autres.

Les lézardes célestes se résorbèrent. Dans le ciel dégagé, les ultimes ref lets de l’OrageBleu dessinèrent une frise d’une terrifiante beauté.

Des nuages de fumée et de poussière enveloppaient Xetesk. Mais ils ne suffirent pas à empêcher Denser de voir ce qui s’y passait.

Les portes s’ouvrirent sur des hordes de soldats. Formant un arc de cercle offensif, ils chargèrent à l’est et au nord. Et le camp des alliés était sur cette trajectoire.

Au-dessus des remparts, des mages volants flanqués de leurs Familiers décollèrent, leurs ricanements portés par la brise. Avoir semé autant de chaos et de destruction les remplissait d’allégresse.

— Denser, filons !

L’Inconnu et Hirad avaient pris des hommes en croupe avant de fuir le champ de bataille. Quand ces miraculés eurent sauté à terre, le colosse tendit les rênes d’un cheval au mage, qui remonta en selle.

— Nous devons rejoindre les elfes, dit l’Inconnu. Ici, nous ne pouvons plus rien faire.

Devant les portes Est, l’armée lysternienne n’était plus qu’un souvenir. Les trois Ravens galopèrent au milieu des survivants désemparés qui fuyaient en direction des bosquets pendant que leurs camarades, venus du camp, couraient dans l’autre sens pour leur porter secours.

Denser espéra qu’ils arriveraient à se regrouper.

L’Inconnu entraîna ses compagnons le long de la butte qui délimitait le campement lysternien, où soufflait toujours un vent de panique.

Les Ravens passèrent devant le poste de commandement abandonné.

Les fantassins xetesks en étaient à moins de trois cents mètres. Dans les airs, les Familiers les précédaient pour fondre sur les fugitifs les moins rapides, leur broyer le crâne entre leurs mains, les mordre à la gorge ou les frapper du tranchant acéré de leur queue.

L’Inconnu se dirigea vers le nord-est, non loin des remparts xetesks. Des portes Nord, où tourbillonnaient encore des nuages de fumée, montait le fracas des combats.

Denser reconnut le roulement de tonnerre d’une charge de cavalerie.

Dès que les Ravens découvrirent le champ de bataille, leurs dernières illusions se volatilisèrent. Les forces dordovanes et lysterniennes avaient été pulvérisées. Les Xetesks profitaient de la panique pour galoper vers le nord en abattant tous les soldats qu’ils rattrapaient.

Dans le ciel, les Familiers et les mages indiquaient des cibles aux forces terrestres.

Une seule unité résistait encore à la tourmente.

Les mages placés au centre de la formation, Izack et ses cavaliers redoublaient de bravoure. Charge après charge, l’officier lysternien brisait l’avance xeteske en visant les zones les plus faibles des lignes ennemies encore un peu désorganisées. Puis ils se retiraient avant que le piège se referme sur eux.

Un des mages lança un OrbeFlamme sur un Familier. Touché au torse, le monstre tomba comme une pierre en hurlant à la mort. Et sa chute entraîna celle de son maître.

Denser aurait dû compatir au sort de son ancien collègue. Après tout, lui aussi avait jadis souffert de la mort de son Familier. Pourtant, il tira de ce spectacle une petite satisfaction – à la mesure de cette modeste victoire contre un Collège qu’il avait aimé et défendu pendant tant d’années. Mais aucun commandeur allié, fût-il de la trempe d’Izack, ne pouvait inverser le cours des choses. Une colonne de chariots et d’autres mages à cheval suivaient la première vague de fantassins et de cavaliers. Méthodiquement planifiée, cette sortie était exécutée avec l’efficacité habituelle des Xetesks.

Julatsa serait bientôt dans une situation intenable. Pour ne pas succomber, les elfes devraient ranimer le Cœur en un temps record. Même s’ils y parvenaient, Xetesk ne s’arrêterait pas en si bon chemin. Pour les repousser, les alliés devraient renforcer au plus vite les défenses du Collège elfe. Était-ce possible ? Denser en doutait…

À présent, ses compagnons et lui chevauchaient loin devant les forces lysterniennes, en déroute à l’est et au nord. À travers champs, la voie était dégagée, et ils furent bientôt assez loin du champ de bataille pour ne plus entendre les cris des agonisants.

Après avoir remporté une victoire écrasante contre des ennemis qui n’étaient pas près de se regrouper, les Xetesks partis pour le nord avaient un peu ralenti l’allure afin d’assurer leur cohésion.

Dans le lointain, Denser vit enfin ce qu’il cherchait. Rapides et disciplinés, les elfes fonçaient vers le nord.

Au milieu de la colonne, il reconnut Darrick et Thraun, qui chevauchait avec Erienne dans les bras.

Les GriffeLiens protégeant ses flancs et les TaiGethen assurant l’arrière-garde, cette colonne aurait bientôt la lourde charge d’empêcher le triomphe ultime de Xetesk.

Denser doutait qu’il y ait vraiment deux cents mages parmi les renforts qui tentaient de rallier Julatsa – un groupe de quatre cents individus au maximum. Mais il faudrait faire avec…

En chemin, l’objectif serait de protéger les mages coûte que coûte. Parce que tous ceux qui tomberaient diminueraient de façon dramatique les chances de survie de Julatsa.

Comme Hirad et l’Inconnu, qui galopaient devant lui, Denser refusait de laisser mourir les rêves d’Ilkar. Plutôt crever !

Chapitre 31

À Dordover, Vuldaroq remontait un couloir à la recherche d’Heryst.

On lui avait dit que celui-ci se trouvait dans la salle des Reflets, -Z. une pièce aux dalles de granit poli agrémentée de fontaines et de meubles en osier.

L’endroit idéal pour se détendre. Ou méditer sur un désastre.

Heryst y était bien, assis la tête entre les mains. Quel coup dur ! Xetesk avait pris un avantage énorme. À moins d’un miracle, les jeux étaient faits.

Les rapports restaient rares et assez vagues. Mais les lignes des assiégeants, au nord et à l’est, s’étaient désagrégées. Au sud et à l’ouest, craignant de subir le même sort, les forces alliées avaient reculé. Rassurés, les assiégés s’étaient retranchés derrière les murs de leur ville. Dans l’immédiat, leurs ennemis n’étaient plus en état de les menacer.

Entendant des bruits de pas, Heryst releva la tête. Vuldaroq s’assit sur un banc dont l’osier grinça sous son poids. Il prit la parole sur un ton bas et respectueux.

— Du nouveau ?

Si les deux Collèges avaient perdu des hommes, Lystern était de loin le plus touché. Et Heryst, Vuldaroq le savait, pleurait chaque mort.

— Nous nous étions tellement investis… Pourquoi ne nous sommes-nous jamais doutés de ce qui se tramait ?

— Un message a été transmis, mais personne n’aurait pu deviner la puissance du sort. Les Ravens avaient des soupçons. Et selon tous les témoignages, ils ont tenté d’aider.

— Je sais ! rugit Heryst. Navré de m’emporter… Je sais. Au début, ils se sont acharnés à faire évacuer le terrain. Ils ont sauvé deux soldats en les prenant en croupe. Bon sang !

— Nous ne pourrons plus les arrêter, maintenant…

— Je sais, répéta Heryst. Vuldaroq, j’ignore combien d’hommes et de mages j’ai perdu… Depuis ce matin, j’en suis à trois Communions. Dont deux avec des interlocuteurs si terrifiés qu’ils arrivaient à peine à maintenir la liaison. Nos survivants sont traqués par les Familiers et des mages tueurs.

» Aucun de mes interlocuteurs n’a pu me donner une estimation des pertes. Mais je dirais que c’est de l’ordre de quatre-vingts pour cent. Idem au nord. Ce qui nous laisse, toujours au nord, moins de trois cents hommes face à près d’un millier de Xetesks. En supposant que les blessés encore en état de marcher puissent se regrouper. Nous sommes foutus, n’est-ce pas ?

Se surprenant lui-même, Vuldaroq posa une main sur le bras d’Heryst.

— Nos soldats se battront jusqu’au dernier. Non, nous ne serons pas fichus tant que Dystran ne se tiendra pas devant le Cœur de mon Collège. Ne perdez pas espoir. Surtout pas maintenant.

— Vous avez raison. Mais je passe un sale quart d’heure…

— N’y pensez plus. Dites-moi plutôt ce que vous comptez faire des hommes qui campent toujours au sud de Xetesk.

— Vuldaroq, je ne planifie plus rien… Nous essayons simplement de ramasser les morceaux.

— Joignez-vous à moi, dans ce cas. Nous estimons qu’il reste tout juste assez d’hommes aux Xetesks pour défendre la ville. Alors, qu’ils frappent d’autres cibles est exclu. Que vos troupes partent pour Julatsa avec les miennes. C’est là que la bataille finale décidera du sort de Balaia. Si vous avez encore assez d’effectifs, c’est maintenant qu’il faut réagir.

— Je les placerai sous votre commandement.

— Une sage décision… Alors, je vous laisse. Vous devez encore avoir des gens à contacter et à réconforter. (Vuldaroq se leva.) Une dernière chose : Izack a sauvé beaucoup de Dordovans, ce matin. Je ne l’oublierai pas.

Heryst sourit.

— Merci.

Hochant la tête, Vuldaroq se retira. Il leur restait une minuscule chance de s’en tirer…

Elle comprenait son nom, mais seulement parce que son compagnon le prononçait. Elle savait aussi qui elle était, qui elle devait protéger et qui il fallait frapper. Son instinct lui hurlait qu’elle n’aurait pas dû comprendre tout cela – dont une partie échappait même à ceux qui marchent sur deux pattes. Mais elle était une GriffeLien. Et personne ne pouvait briser le lien forgé dès la naissance. Personne !

Elle traversait des terrains inconnus. Chaque senteur lui étant étrangère, elle avait tout à découvrir. Un frisson courut le long de ses flancs. La traversée avait été si longue… Et ces terres nouvelles grouillaient d’humains puants qu’elle détestait. Heureusement, les Gardiens étaient là. Et son partenaire ne la quittait jamais. Désormais, sa mission était de protéger. Les Gardiens couraient, et le danger était partout. Pas question de le laisser frapper !

Son partenaire toujours près d’elle pour l’orienter, l’apaiser et lui caresser l’âme, elle avançait, les narines frémissantes, et analysait toutes les odeurs. Des plantes, des fleurs, des arbres… Tous sains et vigoureux. Pour l’instant, elle ignora celle du gibier apeuré qui se terrait un peu partout.

Elle capta une menace. Très proche… Son partenaire la sentit se concentrer, prête à bondir. Il accéléra le pas pour ne pas se laisser distancer.

Un animal croisa leur route. Il avait une fourrure noire, comme la sienne, et environ la taille d’un petit de sa race. Son odeur lui apprit qu’il n’appartenait pas à son espèce et qu’il était dangereux. Alors qu’elle tentait d’évaluer la menace, son partenaire s’approcha pour la protéger.

L’animal s’arrêta en face d’elle, pour l’attendre. Intriguée, elle tendit son museau pour renifler le sien. Il la laissa faire. Il ressemblait à un cousin éloigné, frêle et vulnérable. Pourtant, il émanait de lui une force qu’elle n’avait jamais rencontrée. Effrayée, elle recula en grognant.

La créature feula et lui assena un coup de patte sur le museau. Souvent, il s’agissait d’une invitation à jouer. Mais les griffes mordirent profondément la chair. La panthère riposta, envoyant son agresseur voler dans les airs. Il se métamorphosa avant de toucher le sol. Son corps grossit, et de longs membres de singe remplacèrent ses pattes. Quand sa fourrure eut disparu, l’animal à la gueule garnie de crocs la foudroya du regard, et sa queue fourchue fouetta l’air. Troublée, elle battit en retraite alors que son partenaire accourait.

Avec d’étranges couinements, la créature inconnue bondit. Balayant la confusion et la peur, l’instinct reprit le dessus. Ramassée sur elle-même, la panthère attendit la dernière seconde pour frapper.

La créature était rapide ? Elle le fut plus encore…

Le monstre inconnu avait voulu la mordre ? Il se retrouva plaqué au sol, le ventre lacéré par ses griffes… Il eut beau feuler, cracher et se débattre, elle referma les mâchoires sur son crâne, déterminée à le broyer.

Mais quelque chose n’allait pas… Elle accentua la pression. En vain. Sous son ventre, la créature simiesque avait cessé de se débattre. Frustrée, elle lâcha prise et mordit de nouveau. Sans résultat. Consciente qu’elle ne devait pas laisser sa proie lui échapper, elle chercha une zone vulnérable où frapper.

L’être inclina la tête et parla. La panthère ne comprit pas un mot. Soudain, des éclairs bleus zébrèrent le ciel et un vacarme de fin du monde lui perça les tympans.

Ils n’avaient pas cherché à se dissimuler, et leurs intentions étaient limpides. Au nord, Hirad les regarda survoler les elfes, hors de portée des sorts. Il compta quatre Familiers, dont les silhouettes hideuses obscurcissaient le ciel de l’après-midi, plus leurs maîtres. Il y avait sûrement aussi des cavaliers, chargés de défendre le commando lancé aux trousses des elfes.

— Qui compose l’avant-garde ? demanda Hirad.

Rebraal courait sans peine à côté de son cheval, qui trottait.

— Trois duos de GriffeLiens, suivis par des TaiGethen.

— Ça n’ira pas… Contre les Familiers, il faut des sorts. Sian, monte en croupe derrière moi ! Darrick, Thraun, restez là ! Ravens, avec moi !

Sian’erei enfourcha la monture d’Hirad et lui passa les bras autour de la taille.

Le barbare, l’Inconnu et Denser partirent au galop, et les elfes s’écartèrent sur leur passage.

— Allez ! cria Hirad en éperonnant son destrier.

Ils traversèrent un bosquet dévasté. Des arbres abattus jonchaient le sol, et les branches basses de ceux qui avaient résisté compliquaient encore la progression. Plus d’une fois, Sian et Hirad durent se contorsionner sur leur selle pour éviter d’être désarçonnés. Oubliant un instant la gravité de la situation, Hirad s’abandonna à la griserie de la cavalcade. C’était pour des moments comme celui-là qu’il ne regrettait pas d’être venu au monde ! Ils s’approchaient des TaiGethen quand les premiers sorts commencèrent à s’abattre sur leurs cibles.

— Concentre tes frappes contre les Familiers ! cria Hirad à sa compagne. Un à la fois… Nous te protégerons.

— Je vais essayer, répondit l’elfe avec un manque évident d’assurance.

—Tu dois avoir foi en la magie, Sian, croire qu’elle ne te décevra pas !

Devant eux, les TaiGethen jaillirent à découvert, prêts à combattre.

— Hirad, en cercle ! cria l’Inconnu.

Sa cuisse gauche écrasant le flanc de sa monture, le barbare tourna bride. Un Familier plongea du haut des arbres.

Les TaiGethen décochèrent leurs flèches et reprirent leur course.

— Sian, cramponne-toi à moi !

Hirad tira sur les rênes de sa monture, dégaina son épée et sauta à terre.

— Sian, reste derrière moi, surtout !

Il revint sur ses pas, en direction du cœur du bosquet. L’Inconnu et Denser le suivirent sans poser de questions.

En courant, le mage incanta. Sian pouvait-elle en faire autant ? Hirad en doutait…

Devant lui, des silhouettes se faufilaient entre les arbres, les troncs abattus et les branches. Des hommes criaient et des épées s’entrechoquaient. Hirad chargea. Du coin de l’œil, il aperçut sur sa gauche des chevaux sans cavaliers. Cela lui confirma l’intervention de militaires xetesks dans la bataille.

À la lisière d’une petite clairière, des Familiers attaquaient les GriffeLiens et les TaiGethen. Les créatures étaient certainement soutenues par leurs mages et des soldats.

Combien ? Hirad n’aurait su le dire.

Il courut plié en deux et fit signe à l’Inconnu et à Denser de rester près de lui. Sans bouclier, ils étaient vulnérables. Mais il fallait prendre le risque. Les Familiers étaient probablement le pire danger.

En s’approchant, Hirad vit que rien n’était encore joué. Une cellule de TaiGethen se déploya à une vitesse étourdissante pour éviter l’OrbeFlamme qui fondait sur elle. Les deux premiers elfes esquivèrent avec grâce et le troisième plongea à plat ventre.

Tous se relevèrent avant que le sort termine sa course contre un tronc, derrière eux.

La cellule Tai instantanément reconstituée se referma sur les deux Familiers qui prétendaient lui barrer le chemin. Les jaqrui fendirent l’air et touchèrent leur cible sans les blesser.

Face à ces démons, les TaiGethen étaient désarmés. Mais ils espéraient les ralentir assez longtemps pour permettre aux mages d’intervenir.

Hirad sourit. Il était temps de rétablir l’équilibre des forces. Il plongea sous une branche et vit une ombre passer au-dessus de lui. Un Familier venait de le survoler.

Le démon couina un signal et des Xetesks accoururent.

— Deux sur ta gauche, Inconnu ! Je tiens le centre. Sian, surveille la voie aérienne. Denser, tu connais la chanson…

Hirad entendit l’Inconnu marteler le sol avec la pointe de sa lame. Puis le Familier plongea en piqué.

— Attention, Hirad ! lança Denser.

Le premier fantassin ennemi n’était plus qu’à quelques pas.

Hirad s’écarta et tenta d’abattre le Familier en plein vol. Il y parvint, mais sentit que sa plaie au torse s’était rouverte.

Le Familier percuta un arbre, s’assomma et glissa sur le sol.

Hirad attendit son premier adversaire de pied ferme.

Vêtu d’une cotte de mailles, le soldat leva son énorme hache. Hirad dévia le coup de justesse. Mais son poignet droit plia douloureusement sous le choc. Une foulure, au minimum… Le barbare recula.

Encouragé par ce succès, le Xetesk chargea.

Sa main droite devenue inutilisable, Hirad prit son épée de la gauche. Derrière lui, une lumière jaillit et le Familier assommé s’embrasa. Un peu plus loin, un homme hurla. Hirad eut un petit sourire.

— Toi aussi, tu as eu ta chance…

Le Xetesk repassa à l’attaque. Cette fois, Hirad eut moins de mal à esquiver. Instruit par l’expérience, il leva sa lame au dernier moment pour déséquilibrer son adversaire. Puis il se fendit et sa lame racla contre la cotte de mailles du Xetesk, lui entaillant le torse et un flanc.

Hirad passa à l’offensive. Mais l’homme était sacrément rapide. Une qualité qui signa sa perte. Voulant frapper trop vite et trop fort, il prit plus d’élan que nécessaire et offrit une ouverture au barbare.

Hirad avait souvent tiré parti de ce genre d’erreur. Il flanqua un coup d’épaule au Xetesk, le vit tomber avec une intense satisfaction et s’agenouilla pour l’égorger. Plus personne ne le menaçait dans l’immédiat.

Son épée rouge de sang, l’Inconnu avança de nouveau. Derrière lui, Denser et Sian surveillaient les Familiers, tous aux prises avec les elfes. Un TaiGethen gisait dans l’herbe, blessé et peut-être mourant. Un autre roula sur le sol avec un démon avant qu’une panthère se jette sur la créature pour lui faire lâcher prise.

Une ForceConique venue de la gauche plaqua deux elfes au sol. Hirad repéra le mage xetesk, croisa son regard et le vit pâlir.

Le barbare chargea. Sa concentration brisée, le mage tourna les talons en appelant au secours. Les Familiers rompirent le combat, d’autres soldats arrivèrent et deux nouveaux mages émergèrent de l’ombre.

— Repliez-vous ! cria une voix.

L’attaque cessa. Poursuivis par des TaiGethen et des GriffeLiens, plus rapides que les Ravens, les mages ennemis incantèrent tout en détalant. Leurs OmbresAiles les propulsèrent dans les airs, où planaient leurs Familiers.

Hirad lança sa dague sur le dernier mage xetesk qui s’envolait et rata de peu sa cheville. Il grogna. Mais tout n’était pas vraiment fini. À sa droite, Denser et Sian incantaient.

Des OrbesFlammes filèrent vers le ciel. Si le bleu manqua sa cible, le jaune embrasa les vêtements et les cheveux d’un mage xetesk. Celui-ci tomba sous le regard de son Familier, qui gémit de désespoir. Alors que des GriffeLiens accouraient, le mage s’écrasa dans l’herbe. Ses forces déclinant rapidement, le Familier condamné perdit un peu trop d’altitude. La panthère le happa au vol. Ses protections disparues, le monstre sentit les griffes du félin lui lacérer les chairs. Puis il mourut, la nuque brisée.

— Quelle fin dégoûtante…, grogna Hirad.

— Presque aussi moche que ça…

Denser désignait des arbres, où une cellule des TaiGethen avait acculé deux soldats. Ceux-ci, dos à dos pour mieux se défendre, ne virent même pas les coups venir.

Alors que deux membres de la cellule attiraient leur attention, le troisième bondit et décocha une manchette meurtrière au premier Xetesk. La violence du coup lui rabattit la tête en arrière, fracassant sa boîte crânienne et celle de son camarade.

Hirad et l’Inconnu s’approchèrent des victimes des TaiGethen. Un des deux soldats respirait encore. Le barbare baissa un regard indifférent sur les deux hommes vêtus d’une cotte de mailles similaire et armés d’épées à deux mains.

— Qu’en penses-tu, Inconnu ?

— Des défenseurs de mages, sans l’ombre d’un doute. Mais je n’en avais encore jamais vu aussi lourdement équipés. Je me demande qui nous venons d’attaquer ?

— Des mages du Septième Cercle ?

— Sûrement pas ! lança Denser en rejoignant ses compagnons. Mais sans les Protecteurs, les trios sont affaiblis. À mon avis, il s’agissait de l’élite des gardes du Collège.

— Ah, oui ? (Hirad fronça les sourcils.) Nous avons peut-être tort de filer comme ça, après tout…

— Tourne donc les talons et affronte-les tous ! riposta Denser. Je serai derrière toi. À quelques heures, pour être précis, et occupé à courir dans l’autre sens…

Fier des progrès en matière de plaisanterie du mage, Hirad lui tapota le bras.

— Allons, brave Xetesk, regroupons ces chevaux et rejoignons ta femme. Il faut qu’on examine de nouveau ma blessure.

— Bonne idée, approuva l’Inconnu. Nos ennemis ne sont pas près de refaire deux fois la même erreur. Dans deux ou trois heures, la nuit tombera. Il nous faut un plan. Parce que les tueurs suivront.

Chapitre 32

Le commandeur Chandyr avait conscience que son destin se jouait. Bien entendu, il était inextricablement lié à celui de Xetesk. Mais il préférait se soucier uniquement du sort de ses hommes et du sien. Pour l’heure, l’avenir du Collège et de la cité était un trop lourd fardeau pour ses épaules.

Les forces xeteskes avançaient sur la route la plus directe pour Julatsa. Elles éviteraient le lac de Triverne, sans profaner les terres sacrées et ne prélèveraient rien, pas même de l’eau pour étancher leur soif. Quelle ironie, quand on y pensait ! Après toutes les horreurs que les Collèges avaient infligées à Balaia, ils reculaient encore devant ce genre de transgressions !

En chevauchant au milieu de ses hommes, Chandyr réfléchissait aux défis tactiques qu’il aurait à relever. Pour un éternel étudiant de l’art militaire, ce genre d’épreuve ne manquait pas d’intérêt. Comme toujours, Chandyr s’efforçait de se mettre dans la peau de Darrick. Quels crétins, ces Lysterniens ! Fallait-il être bête pour se priver de son meilleur atout ! Si ces imbéciles avaient promu leur général au lieu de tenter de le tuer, la guerre n’aurait pas tourné ainsi. Les remparts de Xetesk auraient subi une pression beaucoup plus forte, et le sort dimensionnel aurait semé moins de panique. Mais tout cela n’était pas son problème.

Chandyr disposait d’environ treize cents hommes, dont cent cavaliers, les fantassins étant répartis dans six compagnies. Tous étaient assez reposés, grâce à un système de rotation bien rodé sur les quatre champs de bataille. Certains soldats étaient encore des bleus, mais tous avaient suivi un entraînement de base.

Chandyr disposait aussi de soixante-dix mages. À part lors du siège, ils n’avaient pas encore vraiment reçu leur baptême du feu. Leur expérience se limitait à des sorts défensifs ou offensifs classiques. Et dans l’ensemble, ils étaient très jeunes. Un motif d’inquiétude supplémentaire pour Chandyr. Un réseau de boucliers, un sort collectif ou une Communion longue distance risquaient encore de dépasser leurs compétences.

Le convoi de l’intendance, bien organisé, le satisfaisait davantage. L’ordinaire n’aurait rien de fabuleux, puisque l’armée était censée vivre sur l’habitant ou améliorer ses menus en chassant. Mais la troupe ne mourrait pas de faim. Les forgerons, les maîtres d’écurie et les médecins de campagne veillaient à la bonne organisation des campements. Chandyr ne s’attendait pas à ce que la bataille se prolonge. Mais si la situation devait s’enliser, ils étaient parés.

Des petits groupes – parfois très dangereux – les menaçaient. Chandyr s’était prononcé contre toute tentative d’arrêter les elfes. Les affrontements avec des éclaireurs lui avaient déjà trop coûté. Et avec le peu de temps dont il disposait, mobiliser une force assez conséquente face à cet ennemi serait irréalisable.

À environ deux heures devant Chandyr, les elfes progressaient vite. À cheval, on pouvait encore les rattraper. Mais le commandeur se refusait à sacrifier ses cavaliers, si peu nombreux. Le combat final se déroulerait à a Julatsa. Dans l’intervalle, ses mages et ses tueurs, épaulés par les Familiers, avaient pour mission d’éliminer les chefs ennemis, à commencer par les Ravens, et de récupérer les textes elfiques, si la chance leur souriait.

Ses mages éclaireurs avaient localisé les ennemis les plus proches. Des survivants lysterniens et dordovans, souvent blessés et désorientés, qui retournaient vers leurs cités natales. Ceux-là, Chandyr ne les prenait pas en compte. En revanche, d’autres groupes, avec des mages en leur sein, recevaient toujours des ordres. Ces soldats-là fonçaient vers le nord, devant Chandyr et ses hommes, ou bifurquaient pour rejoindre des unités plus importantes. Le commandeur voulait éviter que les alliés se réorganisent. Ses cavaliers les harcelaient, ses mages les bombardaient de sorts, et la menace des tueurs les tenait éveillés une bonne partie de la nuit. Chandyr finirait par les vaincre. Face à un ennemi fatigué et démoralisé, il ne s’attendait à aucune mauvaise surprise. Il en allait de même pour les deux escadrons de cavalerie, qui étaient pourtant son principal souci. Le premier, Noirépine et ses hommes, s’ingéniait à regrouper les fugitifs. Le second, celui d’Izack, fort de soixante-dix ou quatre-vingts cavaliers, n’attaquait plus depuis un moment. Mais il patrouillait dans le secteur, devant Chandyr, privant ses éclaireurs de la liberté dont ils avaient besoin.

Le commandeur était certain qu’Izack, à l’instar de Noirépine et des elfes, ne voulait pas d’une bataille rangée. Mais il ralentissait les Xetesks en multipliant les attaques éclairs. Ses mages, des cavaliers émérites, pouvaient incanter en galopant. Ils étaient donc protégés des sorts et des assauts des Familiers. Au cours de longues journées d’observation, au sommet des remparts de la ville, Chandyr avait appris que les elfes étaient des chasseurs-nés. Très doués à l’arc et à l’épée, ils faisaient aussi des ravages avec leurs étranges armes de jet. De plus, combattre la nuit leur était égal. Dans ces conditions, Chandyr ne voyait pas pourquoi ils auraient renoncé à perturber le plan de marche des Xetesks. Intéressant… Il pouvait envoyer sa cavalerie aux trousses d’Izack, mais aurait-elle le dessus grâce à sa légère supériorité numérique ? Chandyr aurait juré que non. Après tout, Izack était l’élève de Darrick. Quoi qu’il advienne, se priver de la cavalerie exposerait ses propres flancs aux offensives des elfes. Chandyr pouvait accélérer l’allure, continuer une bonne partie de la nuit et marquer de très courtes pauses. Mais à ce rythme-là, ses hommes fatigueraient vite, alors qu’une nouvelle bataille les attendait. Et s’ils marchaient de nuit, les elfes auraient beau jeu de les tailler en pièces…

Chandyr avait également la possibilité de déployer un peu plus ses troupes afin de ratisser le nord et de repousser Izack. Hélas, ce Lysternien-là serait également trop malin pour accepter un combat qui le mettrait à la merci des mages et des Familiers. Qu’aurait fait Darrick ? La réponse était évidente. En ce moment même, il continuait de harceler les troupes xeteskes, les maintenant continuellement sous tension.

Chandyr laisserait filer les elfes. De toute façon, il ne pouvait pas les empêcher de rallier Julatsa, alors… Bien informé sur les forces ennemies en train de faire mouvement, le commandeur ignorait ce qui l’attendait au bout du chemin. À Julatsa, il y aurait des mages, des soldats et des miliciens. Peu nombreux, mais la victoire n’était quand même pas assurée. Ensuite, les hommes et les mages devraient mater la population avant de s’en prendre au Collège. Satisfait, Chandyr s’autorisa un petit sourire.

Satisfait ? Pas tout à fait… Il avait le sentiment de rater quelque chose d’important. Un facteur susceptible de tout compromettre. Mais lequel ? Il se creusa la tête sans trouver la réponse. Était-ce donc aussi simple qu’il le pensait ?

Darrick avait toujours privilégié la tactique la plus directe. Face à l’ennemi, elle avait le plus de chance de payer. Chandyr venait bien d’opter pour la tactique la plus simple et la plus directe, pas vrai ? Le général lui avait dit autre chose au sortir de la conférence du lac de Triverne, quelques années plus tôt.

Il éclata soudain de rire, s’attirant les regards intrigués de ses officiers. Quand il leur fit signe que tout allait bien, ils regardèrent de nouveau devant eux.

Selon Darrick, les théories militaires étaient toutes bonnes à jeter aux orties. Et pour gagner, il valait mieux laisser les plans de bataille au château, bien loin du théâtre des opérations. Ce qu’il fallait à un bon chef ? Du flair, pour détecter un détail oublié… et des réflexes pour réagir avant d’être frappé à mort.

Chandyr huma l’air. La nuit approchait. Et il ne tarderait plus à pleuvoir. Encore !

Pheone avait de nouveau perdu la liaison avec sa délégation chargée de contacter les lignes elfes, aux abords de Xetesk. Alors qu’elle avait cru Julatsa sur le point d’être sauvé ! Une perspective qui l’avait remplie de joie en dépit de son chagrin et d’une nouvelle défaillance du mana…

Leurs textes sacrés récupérés, les elfes s’apprêtaient à rallier Julatsa. Finalement, tout semblait se mettre en place. Alors qu’elle transmettait la bonne nouvelle aux mages du Collège, une autre Communion avait tout remis en question. Reconnaissant son origine, Pheone l’avait tout de suite acceptée.

En moins de deux heures, tout avait basculé. Les Xetesks marchaient sur Julatsa, et les elfes ne les précédaient que de peu. Devant la cité, les alliés avaient été balayés. Des Xetesks ou des elfes, qui atteindrait Julatsa le premier ? Personne ne pouvait le dire.

La Communion s’était brutalement interrompue, et Pheone n’avait pas réussi à la rétablir. Les mages julatsiens avaient pourtant uni leurs efforts pour l’aider… Tout était-il donc perdu ?

Comme souvent, ces derniers jours, Pheone se tenait de nouveau au bord du cratère du Cœur, broyant du noir sans progresser d’un iota.

— Vous savez pourquoi il se meurt, n’est-ce pas ?

La voix qui venait de retentir dans le dos de Pheone la fit frissonner. Elle se retourna vivement.

Geren… Le mage qui avait éveillé sa méfiance quand il était arrivé au Collège, un an plus tôt, hirsute et puant, telle une épave rejetée par les monts Balan. À présent, il incarnait la farouche volonté de vivre des Julatsiens. Il ne serait jamais un grand mage, mais il ne manquait pas de bonne volonté.

— Non, pourquoi ?

— Nous sommes trop peu…

— Quoi ?

— Réfléchissez. L’ombre est apparue en même temps que la SylveLarme. Alors que les elfes mouraient par milliers, elle s’est épaissie. Vous savez combien de mages ont péri au cours de cette peste ? Et chaque jour, depuis leur arrivée ici, de nouveaux survivants succombent. Vous vous rappelez comment l’ombre s’est épaissie après la première défaillance du mana ? À mon avis, c’est lié au nombre de mages elfes tués par le sort des Xetesks.

— Je ne vous suis pas, Geren.

— Le flux circule dans les deux sens ! Selon moi, tous les mages julatsiens vivants contribuent à alimenter le Cœur. Peu importe à quelle distance ils en sont ! Aujourd’hui, parce que nos rangs sont tragiquement éclaircis, nous ne nourrissons plus suffisamment le Cœur. Donc, il agonise. N’oubliez pas : il est enterré, et le flux normal de mana ne peut pas s’en charger non plus.

Pheone dévisagea le jeune homme sans lire dans son regard le moindre doute sur ce qu’il avançait. Se pouvait-il qu’il ait raison ?

— Ça tombe sous le sens, n’est-ce pas ? insista Geren. Avez-vous vu l’ombre qui enveloppe le Cœur aujourd’hui ? Elle s’est encore épaissie, non ? Oh, pas de beaucoup… mais on ne peut pas le nier. D’autres mages viennent de mourir. Des Julatsiens. Qu’attendez-vous pour le vérifier ?

Pheone secoua la tête. À quoi bon ? Elle n’avait pas besoin de se connecter au spectre du mana pour savoir que le Cœur julatsien s’était encore délité.

— Avez-vous parlé de votre théorie à quelqu’un d’autre ?

— Non, répondit Geren. Mais ça ne change rien, pas vrai ?

— Pourquoi cette discrétion ? Après tout, si c’est la bonne explication…

— Nous savons que la mort de chaque mage nous affaiblit. Le drame, c’est que le Cœur aussi en subit les conséquences. Au fond, nous nous en doutions déjà, et la conclusion reste la même. Moins nous serons nombreux à tenter de ranimer le Cœur, moins nous aurons de chances de réussir. Espérons que tous vos elfes arriveront ici. Sinon, dans quelques jours, il ne nous restera que l’ombre d’un Cœur. Je me trompe ?

Pheone se contenta de dévisager Geren. Qui prit un air contrit.

— Vous aviez autre chose à me dire ?

— Oui. Conformément à votre demande, le conseil municipal s’est réuni. Quelle déclaration comptez-vous faire ?

Tournant les talons, Pheone se dirigea vers le nouvel amphithéâtre, élevé sur les ruines des six précédents abattus par les Ouestiens — et de proportions bien moins intimidantes.

— Pourquoi ne venez-vous pas l’entendre de vos oreilles ?

Haussant les épaules, Geren emboîta le pas à la magicienne.

Dans l’amphithéâtre, les gradins étaient clairsemés. Trente rangées de sièges s’étendaient du fond de l’auditorium jusqu’à l’estrade brillamment éclairée.

Pheone monta sur l’estrade, avança vers une grande table et fit un signe de tête aux cinq doyens du Collège qui y étaient assis. Nommés à titre temporaire, tous la soutenaient.

Geren alla s’installer près des autres mages, massés sur la gauche. Tous ceux que comptait encore le Collège. Pheone en dénombra une cinquantaine. Catastrophique, vraiment ! Julatsa aurait dû en avoir cent fois plus. À la réflexion, la théorie de Geren semblait fondée.

Le conseil municipal siégeait à droite. Il était composé de personnes intègres, même Pheone le reconnaissait. Des hommes d’affaires, le commandeur de la garde, quelques nobles et le maire…

Pheone prit la parole d’une voix qui porta jusqu’aux derniers gradins. Ici, l’acoustique naturelle et les sorts d’amplification vocale jouaient leur rôle à la perfection.

— Merci à vous tous d’être là. J’aurais tant voulu apporter de bonnes nouvelles, hélas…

L’assistance frémit.

— Xetesk n’est plus assiégé. À l’aube, ce matin, en utilisant une magie que nous tentons encore d’analyser, nos ennemis ont écrasé les lignes lysterniennes et dordovanes, au nord et à l’est.

» Nos renseignements sont incomplets, comme on le comprendra aisément. Mais il est clair que plus rien ne barre la route de Xetesk. Les elfes ne prenaient pas part au siège, ce matin. Ils n’ont pas été affectés et nous rejoindront avant l’arrivée de nos ennemis. Malheureusement, ils les précéderont de peu…

Tous les regards pesant sur elle, Pheone marqua une pause.

— Mes amis, nous savons pourquoi les Xetesks marchent sur notre ville. Ils viennent détruire le Collège et son Cœur avant que nous puissions le ranimer. Même si nous les battons de vitesse, il se peut que ça ne suffise pas, considérant leur puissance. Tous les mages devront rester. Où irions-nous, d’ailleurs ? Et qu’aurions-nous à gagner à tenter de fuir ? Comme tout le monde le sait, notre passé, nos idéaux et notre avenir sont ici.

» En revanche, seigneur maire, seigneurs et honorés conseillers, vous n’êtes pas directement menacés. Pas plus que nos concitoyens.

Pheone marqua une autre pause. Comment trouver les mots justes ?

— Dans ce conflit, vous êtes innocents. Contrairement aux Ouestiens, les Xetesks ne cherchent pas à raser Julatsa. La population est donc face à un choix qu’elle devra faire dans les plus brefs délais.

» Ceux qui ne supportent plus la guerre et son cortège de souffrances pourront quitter la ville et rejoindre ceux qui avaient déjà l’impression d’étouffer entre ces murs – et ceux qui ne voulaient plus crever de faim au nom d’un avenir hypothétique. Après les sacrifices auxquels ils ont consenti depuis la fin de l’occupation ouestienne, nul n’oserait blâmer ceux qui choisiront de partir.

» Quant aux autres, résolus à rester quoi qu’il advienne, je les encourage à nous prêter main-forte. Car si Xetesk l’emporte, la liberté dont nous jouissons depuis si longtemps disparaîtra. C’est tout. Des questions ? Des remarques ? J’aimerais vous entendre…

Après un long silence, l’un des vingt conseillers leva timidement la main.

— Seigneur Tesack, nous vous écoutons.

— Si nous nous en remettons à vous, avons-nous une chance de vaincre ?

— Je l’ignore ! Je veux le croire, mais rien ne prouve que nos forces suffiront. Nous n’avons pas idée du nombre de soldats qui marchent sur la ville. Ni de l’état ou de la puissance des alliés qui pourraient ou non les devancer.

» Désolée, mais je refuse de vous mentir. Et je ne pourrais plus me regarder en face si je passais sous silence les dangers qui nous guettent. On se battra dans nos rues, dans nos parcs et sur nos places… Les Xetesks lutteront jusqu’au dernier pour atteindre notre Collège. Et tous ceux qui voudront leur barrer la route le paieront de leur vie.

» Voilà la question essentielle : après tout ce que nous avons traversé, serez-vous de nouveau à nos côtés, ou n’auriez-vous pas intérêt à recommencer votre vie ailleurs ? Vous voyez, le choix est simple.

Une autre main se leva. D’un signe de tête, Pheone donna la parole à Geren.

— Je n’ai pas toujours été un mage irréprochable. Donc, vous pourriez choisir de ne pas m’écouter… d’autant plus que j’ai longtemps vécu loin de cette ville et de ses tourments. Mais même si je n’étais pas un mage, je ne partirais pas maintenant ! Le Cœur du Collège est aussi celui de la cité. Lui mort, Julatsa sera condamnée à court terme. Et, pour Balaia, la possibilité qu’un Collège disparaisse est une catastrophe. Tous ceux qui le peuvent doivent prendre les armes. L’honneur l’exige !

Le commandeur de la garde se leva.

— Pour moi, le choix est simple. Je suis le défenseur de la cité et du Collège. Sous mes ordres, il reste quarante officiers, quelques vétérans et une centaine de volontaires. Nous combattrons aux côtés des mages.

Pheone sourit.

— Merci, commandeur Vale.

Des applaudissements saluèrent cette profession de foi. Alors, le maire se leva. De haute taille, le crâne rasé, c’était un homme impressionnant à la réputation sans tache.

— Pheone, vous avez parlé en toute sincérité, comme tous nos autres amis. Mais je ne sais toujours pas comment réagir. Par la gratitude, puisque nous voilà prévenus et en mesure de sauver nos vies ? Par la colère, parce que vous nous croyez capables d’abandonner le Collège auquel nous devons tout ? Ou par le cynisme, puisqu’en réalité, vous entendez nous forcer à défendre Julatsa jusqu’à la mort ?

Pheone en resta un instant bouche bée. Des murmures coururent dans l’assemblée. D’un geste, elle les fit taire.

— Ne devriez-vous pas vous estimer heureux d’être prévenus assez tôt et d’avoir vraiment le choix ? Depuis ce matin, nous étions décidés à vous parler. Je ne veux pas voir mourir des innocents. Auriez-vous préféré apprendre l’arrivée des Xetesks en les voyant défiler devant votre maison ?

Le maire leva les mains.

— De grâce, Pheone, ne le prenez pas ainsi ! Je me faisais le porte-parole de la population… Ici, nous connaissons tous l’histoire de Julatsa. Et je vous concède que le Collège nous a quasiment tout apporté.

— Aimable à vous de l’admettre, maugréa Lempaar.

Le maire sourit.

— La gloire et le chaos, voilà ce que nous vous devons ! Ainsi vont les villes, qui naissent, grandissent et meurent, tout comme nous. Jadis, Korina a prospéré grâce à ses docks. Mais la roue tourne, et si on les reconstruit un jour, ils seront au service du peuple. On pourrait faire le rapprochement avec le Collège de Julatsa. Bref, le monde évolue. Et ma cité se demande combien de temps encore elle devra soutenir le Collège ? Une élite qui, ces dix dernières années, m’a si peu rapporté et coûté si cher ?

Pheone n’en crut pas ses oreilles. Après un début ambigu, le maire précisait parfaitement son opinion. Hélas !

— Seigneur, l’heure n’est pas à la philosophie, et moins encore à la politique. Nous devons connaître les intentions de la population, et savoir quelle position vous adopterez. Ensuite, nous prendrons les mesures urgentes qui s’imposeront.

— Alors, je ne vous ferai plus perdre votre temps. De toute évidence, les états d’âme de la cité vous sont indifférents.

— Voyons, c’est…

— Je comprends ! Le Collège passe avant tout.

— Je parle d’une guerre ! Les Xetesks arrivent !

Le maire ne releva pas, trop content de son petit discours. Le commandeur Vale excepté, tous les conseillers qu’il consulta du regard hochèrent la tête.

— Julatsa est tellement plus qu’un Collège, continua-t-il. Que serait notre ville sans sa population ? Or, elle est fatiguée de faire les frais des conflits, de souffrir au nom du Collège, et de s’attirer tant de haine pour des raisons qui la dépassent.

» Partout dans ce pays, les gens commencent à peine à reconstruire leur vie. Après les orages magiques dont nous avons tous souffert, les cultures repoussent. Dans les fiefs seigneuriaux, où on rebâtit les villes et les villages, les fermiers ont repris leurs activités. Si vous vous êtes coupés des réalités, ce n’est pas mon cas. Personne ne veut de cette guerre. À l’exception des querelles entre barons, la violence est inconnue hors des terres des Collèges. Même Arlen, que Xetesk a pratiquement détruite, a été rendue aux rares survivants.

» Alors pourquoi les Julatsiens devraient-ils souffrir encore ? Je sais ce que veulent les Xetesks. Hélas, je n’ai pas les moyens de les arrêter. Mais je ne resterai pas là, les bras ballants, à les regarder raser ma ville. Notre estimé commandeur de la garde regrettera tôt ou tard d’avoir épousé votre cause. (Les yeux rivés sur Pheone, le maire ne daigna pas jeter un coup d’œil à a Vale.) Je refuse qu’on se batte dans les rues de notre ville. S’il tient à vous soutenir, qu’il le fasse du haut des murs de votre Collège. Et si Xetesk vient les abattre, je ne demanderai pas à mon peuple de lui barrer la route.

— Dois-je comprendre que vous vous proposez de faciliter les choses aux envahisseurs ?

Le maire haussa les épaules.

— Je ne me dresserai pas en travers de leur chemin. Au contraire, j’organiserai tout pour qu’ils traversent la ville sans encombre. Il n’y aura pas de bataille sur les avenues, dans les parcs et sur les places. Le message que je transmettrai à la population est simple : elle n’aura rien à craindre des Xetesks. Si des Julatsiens tiennent néanmoins à s’exiler, libre à eux. Et s’ils désirent se rallier à votre cause, qu’ils vous rejoignent au Collège.

— Sale couard ! cracha Geren.

— Suffit ! cria Pheone. Les insultes ne nous mèneront nulle part.

Geren fit mine de ne pas avoir entendu.

— Il vaudrait mieux pour vous que Xetesk gagne, pas vrai ?

— Seriez-vous en train de me menacer, mon garçon ?

— Une simple hypothèse, grogna Geren, l’air mauvais. Mais pensez aussi au futur équilibre des forces, dans cette ville, quand le Collège aura repoussé l’invasion. Car il la repoussera !

— Je l’espère bien, répliqua le maire. Tout comme j’entends vous compter encore au nombre de mes amis. Mais je suis responsable de mon peuple. Pas question de le sacrifier sur l’autel de la magie !

— Vos amis ? Les amis se soutiennent dans l’épreuve. Vous n’êtes pas celui de ce Collège.

— Je n’aime pas votre façon de parler !

— La belle affaire !

Le ton s’envenima rapidement. Pheone n’était plus d’humeur à tenter de rétablir le calme. L’aurait-elle pu, d’ailleurs ? Écartant les conseillers qui tentaient de le retenir, le commandeur Vale se leva, serra la main de Pheone et partit d’un pas décidé. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Le maire était populaire, et bien des gens partageaient son opinion. S’il avait gain de cause, les Julatsiens ne lèveraient pas le petit doigt pour défendre les mages.

Pheone ne se faisait plus d’illusions. La population n’opposerait aucune résistance aux Xetesks. On ne se battrait pas à chaque coin de rue… Elle contint ses larmes de colère et de frustration, consciente qu’on venait d’enfoncer un clou de plus dans le cercueil de la magie julatsienne.

Chapitre 33

La nuit tombait sur les terres collégiales, aunorddeXetesk. Après les couloirs exigus des catacombes, courir à l’air libre avait fait un bien fou à Auum. Et la colonne avançait rapidement.

Rebraal et lui avaient divisé leurs elfes en éclaireurs, défenseurs latéraux et arrière-garde. Les Al-Arynaar et les TaiGethen défendraient les mages.

Les GriffeLiens agirent comme à l’accoutumée. Indépendants, ils surent d’instinct quelles positions prendre, et déterminèrent seuls ce qu’il y avait à surveiller et à rapporter. Avoir perdu deux duos, plus trois TaiGethen, dès la première attaque, les avait beaucoup affectés. Et ce chagrin s’entendait dans les appels mélancoliques qu’ils échangeaient régulièrement.

Leurs rapports se révélèrent précieux. Les Xetesks s’étaient arrêtés pour camper. Des feux brûlaient, on montait des tentes et on parquait les chevaux. Bref, il ne s’agissait pas d’une courte halte.

Mais il y avait quand même de quoi s’inquiéter. Tous les ennemis n’étaient pas dans le camp. Et certains, dont la présence demeurait perceptible, se révélaient impossibles à voir… Le danger était partout. Il surgirait la nuit, là où on ne l’attendait pas. Alors, pas question de baisser sa garde un instant !

Auum avait continué à courir jusqu’à ce que ses premiers éclaireurs viennent lui signaler l’existence d’un site parfait pour bivouaquer : les rives d’un cours d’eau, bordées par des ravins escarpés. Deux étroits défilés donnaient accès à cette place-forte naturelle. Et si les Xetesks pouvaient attaquer par la voie des airs, Auum avait cru comprendre que les tueurs, eux, seraient à pied.

Cette nuit, ils n’auraient pas la tâche facile, l’elfe se le jura. Après une prière de remerciement à Yniss, il conduisit ses compagnons vers le bivouac.

Peu après, les expéditions de chasse revinrent. Si le gibier n’abondait pas, une ferme à l’abandon avait fourni quelques tubercules dénichés au milieu des mauvaises herbes. Les guerriers auraient des légumes.

Auum et Rebraal veillèrent à l’organisation des défenses du campement. Ils postèrent des sentinelles sur les berges et les hauteurs, à l’avant comme à l’arrière. Les mages se partagèrent le périmètre afin de prévenir tout risque d’attaque magique.

Selon leur bon vouloir, les GriffeLiens se reposèrent ou continuèrent à jouer les éclaireurs.

Satisfaits, Auum et Rebraal gagnèrent le centre du camp, où les Ravens se détendaient au coin d’un feu. Comme tous les autres, il serait bientôt éteint. Mais en attendant, les mercenaires profitaient de sa chaleur sous un ciel sans nuages.

Auum restait partagé au sujet des Ravens. Pour des humains, ils étaient exceptionnels. Et leur courage face à la SylveLarme en avait fait les amis de tous les elfes. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de leur reprocher le demi-fiasco de Xetesk. Les Ravens étaient trop dépendants de leurs émotions. Au combat, Auum doutait que ce fût la meilleure façon de vaincre.

Mais il fallait s’incliner devant la réalité. Seize ans après leurs débuts, ils se battaient toujours. Et ils gagnaient.

Auum accepta la tasse de thé qu’Hirad lui tendait et rejoignit Sian’erei, occupée à veiller sur Evunn.

L’elfe était allongé près d’Erienne, qui n’avait toujours pas repris connaissance. Comme toujours quand Cleress se reposait, Denser protégeait ses compagnons de la puissance psychique de sa femme.

— Tual lui a souri, dit Auum.

Evunn avait bien meilleure mine. Les traits détendus, il retrouvait des couleurs.

Sian releva la tête.

— Le mage lysternien a guéri son esprit. Je ne sens plus de lésions. Autour de son corps, l’aura de mana est de nouveau normale. À son réveil, il devrait être rétabli, même s’il risque de ne plus se souvenir des derniers événements.

— Il sera heureux que Tual ait prolongé sa vie, répondit Auum. Et la magicienne de l’Unique ?

Les deux elfes baissèrent les yeux sur Erienne. Bien entendu, Thraun était assis auprès d’elle.

— Je ne sais pas…, répondit Sian. Son esprit est un mystère pour moi. Il paraît que son état s’améliore, mais je ne vois aucune différence. Au moins, elle n’est pas glacée et elle respire. Ses amis la soignent avec amour. Il faut espérer…

— Merci, Sian’erei. Les Tai sont tes obligés.

Rouge de confusion, la magicienne sourit. Se détournant, Auum s’assit près de Rebraal.

— Parlons un peu, dit-il. Je veux mieux comprendre les tueurs et les créatures ailées. Nous devons aussi réfléchir à l’itinéraire que nous emprunterons demain. Traduis mes paroles.

— Naturellement, répondit Rebraal. Hirad, l’Inconnu, puis-je vous interrompre ?

— Pourquoi pas ? fit le barbare. Comment ça se présente ?

— Eh bien, toutes les précautions sont prises pour assurer notre sécurité. Les Xetesks campent également, et nous surveillons les deux accès. Si la situation l’exige, nos guerriers frapperont. Et les GriffeLiens voudront peut-être prendre leur revanche.

» Auum et moi aimerions en apprendre plus sur les dangers qui nous guettent.

— Denser, dit Hirad, tu en sais long là-dessus.

— Ce n’est pas si compliqué, répondit le mage.

Auum le dévisagea. La tension de ces derniers jours lui portait sur les nerfs. Sous ses yeux, les cernes se creusaient. Pour aller mieux, il avait besoin qu’Erienne revienne à elle.

— Je doute que les Familiers nous harcèlent. Ils sont vulnérables à la magie, et nous avons quelque cent trente mages avec nous. Mais s’ils passaient quand même à l’attaque, souvenez-vous qu’on ne peut pas les blesser avec une épée. Quand un mage et son Familier sont ensemble, sachez que la mort de l’un des deux entraîne celle de l’autre. À la place des Xetesks, j’enverrais les Familiers sur de plus courtes distances, et j’attaquerais les Lysterniens ou les Dordovans sans impliquer mes mages. Ça tombe sous le sens.

— Ce ne sont pas des créatures naturelles, dit Auum.

— Non, il s’agit de démons… Prenez garde, ils sont redoutables.

— Pas en ce qui nous concerne. Aussi laids ou forts soient-ils, ils ne font pas le poids contre nous. Tual nous protège.

Denser eut un petit sourire.

— J’avais remarqué… Les tueurs sont une autre paire de manches ! Ils opèrent toujours en tandem, sous un sort d’invisibilité. Ce sont des mages puissants qui savent aussi bien manier le couteau que le poison. Et ils ne laissent pas de traces. Auum, s’il fallait chercher leur équivalent parmi vous, j’oserais les comparer aux TaiGethen. Parce que ces hommes n’assassinent pas pour le plaisir. Ce n’est pas dans leur nature. Ils agissent avec un grand discernement. D’ailleurs, il se peut qu’ils ne tentent rien cette nuit, et se contentent de nous observer. Si je connais Dystran, ils auront pour mission de récupérer l’Aryn Hiil, d’éliminer les Ravens-à l’exception d’Erienne – et d’exécuter tous les chefs des elfes. Vous deux, pour commencer !

Auum hocha la tête.

— Il faut prévenir les GriffeLiens, dit-il par l’intermédiaire de Rebraal. Et tous les nôtres, dans le camp. La brise qui caresse leur joue pourrait annoncer le passage d’un ennemi… Il n’y a plus une minute à perdre !

Il se leva et, après un bref dialogue avec Rebraal, s’éloigna à grandes enjambées. Hirad le suivit des yeux, puis interrogea l’elfe du regard.

— Il veut faire passer le message dans les plus brefs délais. Les accès du camp seront protégés par un tapis de feuilles sèches et de brindilles cassantes. Même avec le bruit du vent, nous avons l’oreille fine. Mais il faudra redoubler de vigilance.

— Nous serons les premières cibles des tueurs, dit Hirad. À en juger par la façon d’avancer du corps d’armée xetesk, son chef pense pouvoir s’occuper de vous au Collège. Dans l’immédiat, vous ne risquerez rien. Si nous partons de notre côté, vous irez plus vite, et vous pourrez marcher de nuit si ça vous chante. Nous saurons semer les tueurs, les Familiers et les défenseurs des mages. Un peu avant l’aube, nous prendrons les chevaux de réserve. Avec un peu de chance, on remarquera notre départ, si tu vois ce que je veux dire…

— C’est un gros risque. Vous êtes bien plus en sécurité avec nous.

— Mais nous vous exposons au danger, intervint l’Inconnu. Réfléchis. Nous pouvons servir d’appâts, et nous savons nous défendre. En restant, nous ne servons à rien. Et ça nous déplaît. Il vaudrait mieux nous séparer…

— Vous tenez à faire les choses à votre façon, c’est ça ?

— Hé oui ! lança Hirad.

— Et Erienne ? demanda Rebraal.

— Elle vient avec nous, répondit Denser.

— C’est une des cibles prioritaires de l’ennemi, renchérit Darrick.

Le général était à moitié endormi. La chevauchée l’avait vidé de ses maigres forces.

— Je ne suis pas convaincu, dit Rebraal. Ça revient à nous diviser. Et les Xetesks ne sont pas les seuls à vous traquer.

— En ce moment, Lystern et Dordover ont d’autres soucis que nous, répondit l’Inconnu.

— J’en parlerai à Auum. Je doute que ça lui plaise.

— Désolé, fit Hirad, mais on ne vous laissera pas le choix. Après une nuit de sommeil, si nous sommes toujours décidés, nous partirons.

— Bon… (Rebraal rosit, puis se redressa.) Eh bien, ne vous avisez pas de filer sans nous dire au revoir, d’accord ?

L’Al-Arynaar paraissait découragé. Hirad n’eut pas le cœur de le laisser partir ainsi.

— Rebraal, nous adorerions que tu te joignes à nous, tu sais… Par les dieux, tes talents nous apporteraient beaucoup ! Mais ta place est ici, aux côtés de ton peuple. Et il s’agit de deux jours, au plus. Nous te reverrons à Julatsa.

— J’y compte bien ! Les GriffeLiens vous suivront comme votre ombre.

L’elfe s’éloigna de la lumière des flammes.

Partout dans le camp, on éteignait les feux. À leur tour, Hirad et l’Inconnu recouvrirent les flammes de terre.

— Denser, repose-toi, recommanda le colosse. Quand je réveillerai Hirad pour qu’il prenne son tour de garde, je te secouerai aussi. Darrick, tu dors, et pas de discussion ! Tu as une mine de déterré.

— Ai-je dit quelque chose ?

— Bien répondu, approuva l’Inconnu. N’oublie pas que nous savons ce qui nous attend. Les elfes sont très bons, mais nous avons déjà affronté ces tueurs. Pas question de nous relâcher, d’accord ?

L’elfe huma l’air, puis se redressa de toute sa taille. Il partageait la colère et la mélancolie de sa panthère. Lui aussi se languissait des frondaisons, de la chaleur écrasante de la journée et des mille bruits de la nuit. Sans parler du réconfort de sentir la pluie sur sa peau. Mais il était ici pour accomplir l’œuvre de Tual. Les TaiGethen avaient demandé à a beaucoup de GriffeLiens de rester. Et ils avaient accepté. Il croisa le regard de sa Griffe. En proie à un tourbillon d’émotions, elle gardait pourtant une immobilité parfaite. Portés par la brise, les arômes de cette terre étrangère faisaient frémir leurs narines.

Tous leurs sens en éveil, les GriffeLiens surveillaient le sud, d’où montaient des odeurs de viande rôtie, de fumée, de cendres, de chevaux et d’herbe… Rien de cela ne parvenait à couvrir la puanteur de l’homme ! Où qu’ils aillent, les humains souillaient tout. Ils connaissaient si mal la terre ! Ils ignoraient comment l’entretenir et vivre en harmonie avec les richesses accordées par les dieux. Tout ce qu’ils bâtissaient, cultivaient ou aménageaient était une offense jetée àa la face des GriffeLiens. Et la ferme abandonnée dont ils approchaient ne faisait pas exception à la règle.

Par les yeux de sa Griffe, l’elfe voyait aussi la végétation, au niveau du sol. Et il identifiait sans mal les odeurs qu’elle captait : un soupçon de cuir, les senteurs âcres de la terre humide et des légumes pourris…

Dans les ruines de la ferme, rien ne bougeait. La bâtisse n’avait plus de toit. Toutes les cloisons en bois étaient trouées. L’une s’était même écroulée. Au-delà, un nouveau parfum flottait, porté par la brise. L’elfe s’accroupit au pied d’un mur délabré, et sa panthère se plaqua sur le sol. La nouvelle odeur était insolite. Il s’agissait de celle d’un humain, certes, mais il y avait autre chose…

La Griffe eut des difficultés à analyser ce qu’elle sentait. Puis, les idées soudain plus claires, elle se dirigea vers le sud-ouest, la tête haute.

L’elfe la suivit, surveillant le sol et le ciel. Il ne se laisserait pas surprendre par des attaques venues des airs ni par des créatures dissimulées dans les ombres. Ils s’éloignèrent des ruines. La Griffe tourna d’abord vers l’ouest, puis partit en direction du nord-ouest. Un itinéraire qui rejoignait le campement elfe… Donc, un danger le menaçait. Mais les GriffeLiens protégeraient les frères endormis.

La panthère accélérant l’allure, l’elfe passa au pas de course. L’odeur devenait plus forte. Et plus lisible.

Les abords du bivouac semblaient déserts. Mais on avait prévenu les GriffeLiens : il faudrait se fier à l’odorat, pas à la vue. Autour des dormeurs, rien ne confirmait la présence d’un danger. À part l’odeur. Mais d’où venait-elle ? Ils n’arrivaient pas à en localiser la source…

L’elfe ralentit en abordant un terrain découvert, où la brise soufflait plus fort. Feulant tout bas, la panthère tournait en rond. Ils étaient tout proches, l’elfe le sentait. Il imita sa Griffe et détecta deux zones où l’odeur était plus prononcée. Ces tueurs ne se déplaçaient jamais seuls.

Sous les pas de l’elfe, l’herbe mouillée absorbait les sons. Il sonda le sol, à la recherche de traces indiquant le passage des deux hommes. Mais il y avait trop de pistes d’animaux. Ces tueurs étaient malins. Ils marchaient sur les traces d’un renard ou d’un cheval.

Moustaches frémissantes, la panthère s’immobilisa, en arrêt. Elle tourna les yeux vers l’elfe, découvrant quelque chose qu’il ne pouvait pas voir. Il regarda donc avec les siens, et remarqua que l’herbe ondulait d’une étrange façon. Il s’assouplit lentement les doigts. La présence fantomatique s’éloignait de la panthère pour se rapprocher de lui.

Avec la chaleur, la lumière et le vacarme du jour, les GriffeLiens n’auraient peut-être rien vu. Mais la nuit, grâce à leur vision monochrome, tous les détails se détachaient avec une incroyable netteté.

L’elfe ne broncha pas, suivant la progression de son ennemi à travers les yeux de sa Griffe. L’homme s’approchait toujours. Élancé, furtif, patient…

Les doigts tendus, l’elfe se retourna, et ses ongles fendirent la peau trop tendre de l’humain. Il enchaîna avec une manchette. Redevenu visible, le tueur écarquilla les yeux. Un geyser de sang jaillit de sa bouche, étouffant le cri qu’il allait pousser. L’elfe le frappa au cou avant de le lâcher. Le tueur s’écroula, la trachée-artère écrasée. Son partenaire passa à l’attaque, mais un bruit le trahit avant qu’il redevienne visible. Surgie de nulle part, la panthère le plaqua sur le sol, tête la première. Puis elle lui brisa la nuque d’un seul coup de mâchoire. Quand elle se lécha les babines, l’elfe sentit l’arrière-goût caractéristique du sang qu’elle avait dans la gueule. Mais ce n’était pas celui d’un vrai gibier…

Leurs regards se croisèrent de nouveau. La nuit commençait à peine… Les GriffeLiens s’éloignèrent vers le sud-ouest.

Le Familier planait dans les airs, le moral au zénith. Son maître était à l’abri dans le camp, et il n’y avait pas d’ennemis assez proches pour le frapper. Il était donc libre de voler et de tuer – sans renoncer à la prudence, bien sûr. L’ennemi avait encore assez de mages pour rester dangereux s’il s’attaquait aux mauvaises cibles… Il cherchait des bipèdes armés d’épées - de petits groupes paralysés face aux dangers, réels ou imaginaires, de la nuit… Il ricana, savourant déjà le goût du sang de ses victimes sur sa langue. Il rêvait du jour où ses congénères et lui écumeraient ces territoires à leur guise, massacreraient qui bon leur semblerait et aspireraient l’âme de tous les humains… À part celle de son maître, bien sûr. Et de ses frères de Collège. Ceux-là dispensaient tellement de chaleur… Son maître, surtout, qui le surveillait et le protégeait en toutes circonstances.

Le Familier dériva dans les airs, fit quelques tonneaux, piqua et se redressa au dernier moment, les ailes déployées. Sans se soucier de discrétion, il s’en donnait à cœur joie. Que les bipèdes l’entendent donc et tremblent de peur ! Soudain, il remarqua du mouvement, au sol. Oh, très léger… Mais il avait l’œil acéré.

Au milieu d’un bosquet, une silhouette s’appuyait contre un arbre. Le Familier vola plus bas pour mieux étudier sa prochaine victime. À travers le feuillage, l’homme ne pourrait pas l’apercevoir. Le démon se posa sur une branche et fit le point. Près de l’humain debout, un autre était étendu. Deux soldats, apparemment indemnes. Hélas pour eux, la chance venait de les abandonner. Car il n’y avait personne d’autre à proximité.

Le Familier reprit son envol et vira sur l’aile pour revenir vers ses proies. Il voulait les attaquer par le flanc. Dos à l’arbre, l’homme gardait la tête droite. Salivant d’avance, le démon plongea. Les bras tendus, il s’apprêta à broyer le crâne de sa cible. En entrant dans le bois, il ralentit un peu pour ne pas risquer de fausse manœuvre. L’odeur de l’homme le combla de joie. Cet imbécile puait la terreur. Sans parler de ses habits raides de crasse. Trop facile ! Le démon glissait sur les courants descendants, et les soldats ne se doutaient de rien. Se sentant lésé, le Familier voulut effrayer sa victime. Il cria…

… Et l’homme se retourna.

Percuté par un éclair vert, le démon eut l’impression que son flanc et sa tête allaient exploser. Une aile calcinée, il s’écrasa sur le sol, victime impuissante d’une fournaise de mana. Il roula dans la boue, dévoré vif par le sort. Ses pensées volèrent vers son maître, dont la douleur, perceptible malgré la distance, s’ajoutait à ses souffrances. Sans parler de l’épouvante face au gouffre qui s’ouvrait devant lui. Car la mort de l’un entraînait immanquablement la fin de l’autre. Le démon vit deux hommes se pencher sur lui pour le regarder mourir. L’un avait une barbe grisonnante et un visage cruel… Il connaissait l’autre, beaucoup plus jeune. Le chef de la cavalerie lysternienne !

— Je suis navré, maître, chuchota le Familier.

Même si ça ne changeait rien. Alors que le néant l’appelait, une larme perla au coin de son œil.

Le barbu cracha sur son corps martyrisé.

— Bien joué, Izack ! Passons au secteur suivant.

Les deux humains se détournèrent et s’éloignèrent.

La vision du démon se brouilla à jamais.

Denser ne trouvait pas le sommeil. Il en avait pourtant besoin, il le savait. Mais l’Unique cherchait inlassablement à briser le sort qui protégeait l’esprit d’Erienne.

Le mage déversait sans cesse du mana dans son construct pour le consolider. Dans l’esprit de sa femme, l’Unique contre-attaquait aussitôt. Une bataille continuelle ! Étendu près d’elle, Denser caressa la joue de son épouse.

— Je t’en prie, reviens, mon amour, chuchota-t-il. Fais-moi un signe qui prouve que tu te bats…

Il se connecta au spectre du mana et vit les tourbillons, autour d’Erienne. À travers son propre sort et le mana dordovan, il capta de nouveau la puissance de l’Unique. Et par l’intermédiaire de l’esprit de son hôte, l’entité aspirait l’énergie brute de la magie.

Quels ravages subissait le psychisme d’Erienne ? Denser supportait à peine la vue de ce spectacle. Mais comment obstruer ce gouffre béant ? S’il existait un moyen, le mage ignorait lequel. Erienne et Cleress devaient s’en charger.

Dès son réveil, l’Al-Drechar se mettait à l’ouvrage. Hélas, dès qu’elle se rendormait, trahie par ses forces déclinantes, son œuvre salvatrice était instantanément balayée.

Denser se déconnecta du spectre du mana.

— Tu peux y arriver, Erienne ! Il le faut… Pas question de te perdre. Je ne le supporterai pas !

Impuissant. Démuni. Seul…

— Je t’en prie… (Sa voix se brisa et il ne fut plus en mesure de retenir ses larmes.) Je t’en supplie…

Des mains familières le soulevèrent. Des bras puissants le serrèrent contre un torse musclé.

— Denser, lâche la bonde à ton chagrin, souffla l’Inconnu. Sinon, tu ne trouveras plus le repos. Et elle a besoin que tu sois en pleine forme.

— Mais ça ne l’aidera pas. Je ne peux plus l’aider…

— Au contraire. Sans toi, l’Unique aspirerait encore plus de puissance. En soutenant Erienne, c’est nous tous que tu protèges.

Il y avait une indéniable logique dans les propos de l’Inconnu. Mais Denser était trop fatigué pour l’apprécier vraiment. Soupirant, il s’essuya les yeux et s’écarta du colosse.

— Je suis désolé… désolé…

— Pourquoi ? Nous voulons tous aider ceux que nous aimons. Quand le destin nous en empêche, que nous reste-t-il, à part nos yeux pour pleurer ?

Chapitre 34

Combien de fois le leur avait-il répété ? Sur les terrains d’exercice, dans les salles d’entraînement, au cœur de la bataille, ainsi que la veille au soir, avant de camper, et le matin même, alors qu’il inspectait ses troupes. Il fallait croire que ça ne leur était toujours pas rentré dans le crâne ! À cause de leur crétinerie, des hommes allaient mourir dans leur sommeil.

Chandyr n’avait plus le temps de passer son armure. Il se contenta de prendre son épée avant de bondir hors de sa tente. Renonçant à dormir, il s’était préparé à retourner près de ses hommes pour superviser les préparatifs du départ.

Le premier impact suffit à l’alerter, et il eut quitté sa tente avant les deuxième et troisième. Il n’y avait pas eu d’avertissements. Et il en était fou de rage. Il courut vers l’endroit où le mana lysternien vert carbonisait les tentes et les soldats. Une offensive brutale : exactement ce que Chandyr avait craint. Alors que ses mages se préparaient, il entendit le fracas d’une cavalcade.

— Aux armes ! rugit-il. Et mon putain de périmètre, nom d’un chien ?

Les hommes les plus vifs d’esprit se regroupèrent autour de lui. Le chaos régnait. Six tentes en feu, des soldats désemparés courant dans toutes les directions… et surtout vers leur chef.

— En arrière ! beugla Chandyr. Retournez à vos postes ! Vous croyez peut-être que l’ennemi va s’en tenir là ?

Un ennemi qui surgissait au grand galop. Plus d’une quarantaine de cavaliers, protégés par un BouclierDéfensif. Chandyr avait craint ce genre d’attaque éclair. Et la suite des événements lui donnait raison. Il vit immédiatement qu’Izack n’était pas là. Mais peu importait !

En moins d’une minute, des dizaines de Xetesks tombèrent, le torse transpercé par une épée. Les mages lysterniens qui ne maintenaient pas le BouclierDéfensif lancèrent une BrûlePluie et des ForcesConiques pour tuer des soldats et fracasser de précieux équipements. Torche au poing, un cavalier sur deux ajoutait au chaos en incendiant les tentes et les chariots.

Son œuvre accomplie, l’expédition repartait déjà quand le premier sort défensif s’écrasa contre son bouclier. Des flèches xeteskes volèrent et firent une victime. Une seule !

La cavalerie de Chandyr galopait sur sa droite, lancée à la poursuite des Lysterniens. Une initiative vouée à l’échec. Personne ne rattraperait les Lysterniens, qui disparaissaient déjà dans la nuit. Cinq cents pieds d’avance étaient bien plus qu’il ne leur en fallait. Au moins, il n’y aurait plus d’autre offensive dans l’immédiat. Cessant de courir, Chandyr planta son épée dans le sol.

— Et merde !

Il se frotta le visage avant de plaquer les poings sur ses hanches. Il ne s’était jamais senti aussi furieux. Autour de lui régnait un chaos indescriptible. Pourtant, les soldats retrouvèrent assez vite leurs réflexes. Oubliant les plaintes des mourants, les hommes valides portèrent les blessés à l’écart ou éteignirent les feux de camp.

Une joue ouverte, un lieutenant barbouillé de suie salua Chandyr. Qui le foudroya du regard.

— Inutile de chercher des excuses ! Cette calamité était évitable. Mais aucun de vous, sombres crétins, n’a écouté un mot de ce que je me suis tué à répéter ! Au rapport !

Le jeune officier prit la parole d’une voix tremblante.

— Nous ne les avons pas vus venir… Le périmètre était établi, mais ils ont surgi de la nuit…

— Et de quel côté regardiez-vous ? Ces sorts n’auraient pas pu atteindre nos tentes si les mages étaient restés à l’extérieur du périmètre – calculé par mes soins, et pour cette raison. Et vous dites que vous ne les avez pas vus ? Pourquoi personne n’a-t-il sonné l’alarme ? Vous pouvez me l’expliquer ? (Chandyr s’approcha de son subalterne, quasiment nez à nez avec lui.) Des hommes sont morts parce que vous ne regardiez pas là où il fallait ! Votre attention s’est relâchée, et les soldats placés sous vos ordres dormaient ou bayaient aux corneilles !

» Vous êtes relevé de vos fonctions. Quand nous repartirons, vous vous joindrez aux simples soldats. Votre sergent vous remplacera. Rompez !

— Mon seigneur…

Chandyr se tourna vers son état-major.

— Ça ne se reproduira pas. Je ne peux pas me permettre de perdre des hommes à cause de l’incompétence des uns ou des abandons de poste des autres. Il ne s’agit pas d’une promenade champêtre, que je sache ! Nous avons en face de nous des adversaires prêts à tout et des chefs très talentueux. Faute de donner le meilleur de nous-mêmes, nous pouvons encore perdre cette bataille !

» Je veux un rapport complet sur nos pertes. Ensuite, qu’on aligne devant moi les sentinelles qui ont réussi à ne pas voir quarante cavaliers ennemis arriver au galop. Si ces « héros » sont toujours de ce monde. Exécution !

Tournant les talons, Chandyr traversa son camp, accablé par tant de bêtise.

Dès que Thraun leur eut confirmé que Cleress avait « rejoint » Erienne, les Ravens avaient quitté le camp elfe. Le métamorphe portait toujours la magicienne de l’Unique et il se penchait en arrière sur sa selle pour la garder appuyée contre lui – une position plutôt inconfortable.

Ils progressèrent rapidement vers le nord. Un moment, des GriffeLiens les avaient suivis en courant, avant de reprendre leur mission de reconnaissance. Il faudrait deux jours de cheval pour atteindre Julatsa. À condition de survivre aux attaques des Familiers, des mages et des tueurs… Les Ravens n’étaient pas remis, loin s’en fallait. Pâle et affaibli, Darrick récupérait peu à peu. Hirad souffrait du poignet droit, et tous avaient des heures de sommeil à rattraper. Thraun avait le cœur lourd, même s’il s’efforçait de faire bonne figure pour aider Denser à croire qu’Erienne s’en sortirait. En vérité, il n’était plus sûr de rien. Aussi résistante que fût la jeune femme, qui, à sa place, aurait encore eu la volonté de vivre ? Bizarre… Pourquoi ses pensées suivaient-elles ce cours ? D’où tirait-il ces connaissances ? Après tout, il ne savait rien de l’Unique, ni d’aucune autre magie. Pourtant, une force ou une entité inconnue lui transmettait des sentiments qui lui permettaient de mieux comprendre la situation. La nature élémentale de la magie de l’Unique, peut-être. Lui aussi était très proche de la nature. Au niveau le plus primaire, il se montrait sensible à ses caprices et à ses humeurs. Mais quel était le lien entre sa condition et sa compréhension instinctive de ce qui tourmentait Erienne ? Il n’en savait rien.

Depuis le combat dans les catacombes, la jeune femme ne réagissait plus. En la voyant ainsi, Thraun s’était juré de ne plus la quitter tant qu’elle ne reviendrait pas à elle. Les Ravens avaient compris.

Quant à Denser, maintenir le sort, dès que Cleress s’endormait, lui permettait d’oublier son chagrin. Mais il s’épuisait à vue d’œil.

Thraun avait réussi à alimenter Erienne, lui massant la gorge pour déclencher le réflexe de déglutition. Il s’occupait aussi de sa toilette avec une extraordinaire délicatesse. Denser et lui veillaient scrupuleusement sur sa dignité de femme. Et l’un comme l’autre n’auraient reculé devant rien pour lui venir en aide.

Erienne sentait-elle la présence constante de Thraun à ses côtés ? Le métamorphe l’espérait. Et avec un peu de chance, se sentir soutenue l’aiderait à mieux résister aux attaques de l’Unique.

Denser chevauchait aux côtés de Thraun et de sa femme. L’Inconnu et Hirad ouvraient la marche, chacun tenant un cheval supplémentaire par la bride. Une autre monture de réserve près de lui, Darrick assurait l’arrière-garde.

Pendant la matinée, ils ne croisèrent personne. Depuis l’aube, le ciel était clair et lumineux. Par bonheur, les silhouettes des Familiers ne l’assombrissaient plus. Pourtant, les Ravens ne se faisaient pas d’illusions : on les suivait toujours. Ils échapperaient peut-être aux tueurs à pied, mais Chandyr n’était pas stupide. S’il le pouvait, il les ferait traquer par des cavaliers et des mages volants qui passeraient à l’attaque au crépuscule – quand les mercenaires seraient le plus vulnérables.

En partant seuls, ils avaient pris de gros risques. Mais avaient-ils le choix ? À leurs yeux, non. Sans eux, les elfes étaient débarrassés d’un fardeau. D’ailleurs, ils suivaient déjà un itinéraire plus difficile pour rallier Julatsa plus vite. Et la nuit, désormais, ne les arrêterait plus…

Thraun se demanda si ses compagnons et lui arriveraient à destination.

Erienne frissonna. Un phénomène si soudain et inattendu qu’il faillit la lâcher. Après deux spasmes, la jeune femme laissa échapper un murmure inintelligible.

— Denser ! Ravens, arrêtez !

Le métamorphe tira sur les rênes de sa monture. La magicienne dans les bras, il mit pied à terre et l’étendit sur l’herbe sèche, sous le soleil du milieu de l’après-midi. Les Ravens les entourèrent. Denser tomba à genoux.

— Que se passe-t-il ?

— Elle a bougé !

Mais Erienne était redevenue inerte.

— Tu es sûr ?

— Elle lutte ! Cleress aussi !

— Ce qui veut dire ? demanda Hirad.

— Ne nous dispersons pas, intervint l’Inconnu. Nous allons nous reposer et manger. Hirad, Darrick, avec moi pour explorer les environs. En cas de problème, nous nous déplacerons un peu.

Tandis que ses compagnons partaient reconnaître le terrain, puis dressaient le camp, Thraun ne quitta pas Erienne du regard et pria pour qu’elle rouvre enfin les yeux.

La jeune femme ne comprenait pas ce que Cleress lui demandait de faire. Tomber sur les flammes pour les étouffer ? Se servir de son corps comme d’une bonde pour retenir l’eau ? Ça n’avait pas de sens !

—Ça reviendrait à m’y abandonner tout entière, Cleress. À me rendre !

— On pourrait en arriver là, mon enfant… car je ne crois pas que nous ayons encore le choix.

— Pourquoi ?

— Je n’y arrive plus ! Mes rares heures de sommeil ne suffisent pas à reconstituer mes forces, et le pouvoir tapi en toi atteint une telle puissance… Je sais ce que ton mari est en train de faire, et ça doit l’ épuiser aussi. Mais lui est jeune et vaillant. Mes interventions consument beaucoup plus d’ énergie que son sort. Or, il fait son possible et ça ne suffit pas. Ensemble, nous retardons à peine l’ inévitable.

Erienne avait déjà cru voir Cleress baisser les bras. Cette fois, la voix mentale atone de l’Al-Drechar lui glaça les sangs.

— Vous ne pouvez pas m’abandonner !

— Aussi longtemps que je vivrai, je resterai avec toi.

La roue avait tourné, pensa Erienne. Combien de temps avait-elle rejeté les Al-Drechar, certaine qu’elle réussirait à vaincre l’Unique seule ? Mais ses tourments augmentant, elle n’avait plus été en mesure de fermer les yeux sur son état réel. Alors, elle avait dû s’ouvrir aux Al-Drechar pour qu’elles l’aident à combattre. Les deux elfes s’étaient lancées à corps perdu dans la bataille. Hélas, le temps avait joué contre elles. Même du vivant de Myriell, Erienne redoutait de se retrouver seule. À présent, il ne restait que Cleress. Et elle savait pourquoi elle craignait tant la solitude. L’étreinte de l’araignée se resserrait dès que l’elfe la quittait. Erienne frissonna à l’idée d’être privée à jamais de son soutien.

— Bien, approuva Cleress. Si tu bouges un peu, tes amis sauront que tu vis toujours.

— Ce n’est pas drôle. Et ce n’est pas un jeu non plus !

— Je le sais, mon enfant ! Mais pour vaincre, tu dois rester maîtresse de toi-même. Et te souvenir à chaque instant que tu es un être de chair et de sang…

— Quelle différence cela fera-t-il ?

— Si tu oublies qui tu es, l’Unique t’emportera.

— Vous savez que je ne peux pas lui céder.

— Bien sûr, sinon tout sera perdu ! Je te protégerai autant que je le pourrai, mais la puissance que tu t’apprêtes à libérer dans ton corps me submergera très vite. Il faut que tu sois prête à la contrôler. Tu n’auras pas de seconde chance. Le feras-tu ?

— Mais vous avez tant à m’apprendre !

— Tu devras te débrouiller seule. Et c’est le chemin le plus difficile de tous.

— Cleress, faut-il absolument que ce soit maintenant ? Le temps vous est-il compté à ce point ?

— Mon enfant, chaque fois que je m’endors, rouvrir les yeux me surprend. Il faut que ce soit maintenant. Tant qu’il me reste assez de volonté.

Erienne sentit l’Unique tenter d’affermir son emprise. Mais Cleress et elle ne cessaient de détacher ses « pattes ». La magicienne avait toujours su que c’était reculer pour mieux sauter. Tôt ou tard, Cleress ne pourrait plus tenir. Le moment était venu, mais la solution que proposait l’elfe paraissait si aberrante…

— Essayons, dans ce cas.

— Souviens-toi des limites physiques et de toutes les fonctions de ton corps. Explore-le en esprit, puis oblige l’Unique à se répandre partout en toi.

— J’ai horreur de jouer les garde-fous !

— Si ça fonctionne, tu seras beaucoup plus que ça.

— Et si j’ échoue ?

— J’espère que les Ravens battront des records de vitesse…

— Je voudrais tant que vous puissiez me tenir la main !

— Te serrer contre moi pendant que tu subis tout cela est aussi mon plus cher désir. Mais c’est impossible. Réussis, et tu retrouveras le plaisir de sentir un autre corps contre le tien.

— Alors, c’est un adieu ?

— Qui sait, mon enfant ? Qui sait…

— Merci pour tout.

— Non, c’est toi que nous devrions tous remercier. Parce que tu peux encore sauver ce qui nous est cher…

— Pourquoi ?

— Tu survivras à l’ épreuve et tu comprendras. Un jour prochain, je l’espère…

— Comment pouvez-vous jouer les mystérieuses à un moment pareil ? s’indigna Erienne.

— L’avenir ne m’est pas clairement dévoilé… Renforce ta détermination, parce que tu souffriras, mon enfant. Tes proches devront se montrer très compréhensifs. L’Unique est une puissance à laquelle ton esprit ne peut pas prétendre se mesurer seul. Pas pour l’ instant… Voilà pourquoi il faut aussi lancer ton corps dans la bataille. Les Al-Drechar ont été formées pour le faire. Toi, tu devras sans cesse improviser. Mais souviens-toi que tu es la magicienne de l’Unique – corps et âme.

— Je crois comprendre…

— Bien. Commençons.

Erienne sentit l’elfe couper la communication. Elle se replia dans son inconscient, où l’Unique était tapi, résolu à briser sa volonté. Elle le sentit se cabrer et se retirer, bizarrement affaibli. Cleress venait de se lancer dans la bataille. C’était maintenant ou jamais. Mobilisant toutes ses forces, Erienne s’arracha à son subconscient pour réinvestir le corps qu’elle avait abandonné. Elle sentit l’Unique tenter de la ramener dans l’espace exigu qu’elle occupait jusque-là…

Se rappeler constamment qu’il n’était pas une entité consciente serait toujours si difficile ! Mais il s’agissait d’une puissance brute qui répliquait automatiquement aux actes psychiques et physiques de son hôte.

Erienne ne se tortura pas avec ces considérations. Seules comptaient sa détermination et sa concentration. L’Unique toujours tenu en respect par Cleress, elle lutta pour reprendre conscience, telle une nageuse qui remonte du fond de l’océan, les poumons en feu. Elle n’avait pas le droit d’échouer. Il lui fallait absolument crever la surface ! Elle commença à retrouver des sensations au bout des doigts et des orteils, sentit de nouveau la caresse du vent sur son visage, et capta des bribes de conversation. Toujours prisonnière d’elle-même, Erienne combattit l’Unique, le repoussant un peu plus. Un instant, elle sentit le soutien de Cleress. Puis l’emprise de l’Unique se raffermit.

Cette fois, Erienne était prête. Les muscles et la tête en feu, elle continua de nager vers la surface malgré les efforts de l’adversaire qui voulait la ramener au fond… Elle vit le corps de l’araignée s’étirer et ses pattes se tendre pour maintenir leur emprise sur sa conscience. Une réaction trop lente.

Erienne sentait de nouveau le contact des vêtements sur sa peau. Elle y était presque… Les bruits de la vie assaillirent ses tympans, l’odeur des chevaux monta à ses narines… Puis celle de l’herbe mouillée, et de… Denser.

La magicienne ouvrit les yeux.

Les jambes coupées par l’émotion, Denser faillit s’écrouler sur sa femme. Elle leva les bras, les lui passa autour du cou et l’embrassa. Presque dans le même élan, elle s’écarta de lui et se rallongea dans l’herbe.

— Tu es de retour, mon amour ! souffla le mage. Tu l’as vaincu !

— Non, Denser. Souviens-toi que je t’aime. Toi et tout ce que tu es. Toi seul, et quoi qu’il advienne maintenant.

— Je ne comprends pas ! Tu as repris connaissance… Tu as gagné !

— Il est en moi. Partout ! Je t’en supplie, ne me juge pas mal.

— Pourquoi diantre voudrais-je… ?

Denser vit soudain quelque chose passer dans le regard de sa femme. Comme un nuage noir qui voile la pleine lune. Quand Erienne tourna de nouveau la tête vers lui, ses yeux étaient si froids…

Chapitre 35

Dystran avait prévu de chevaucher jusqu’à Julatsa à la tête de sa petite armée. Mais Ranyl l’en avait dissuadé. Une sage décision, considérant les nouvelles de Chandyr transmises par la Communion de la matinée.

Le Seigneur du Mont se demanda ce qu’il ferait sans son vieil ami. Une grande partie de la journée, il n’avait pas quitté les appartements de Ranyl, conscient du peu de temps qu’il leur restait à passer ensemble. Son vieux maître avait mal réagi à l’attaque contre Xetesk et surtout à l’intrusion des Ravens dans sa propre chambre. Le choc achevait de le détruire.

— Je n’aurais pas pu me défendre, répéta-t-il pour la dixième fois. J’étais impuissant.

Calé dans son siège favori, au coin du feu dont la chaleur s’ajoutait à celle qui entrait par la fenêtre ouverte du balcon, Ranyl se tordait les mains. Sa peau avait viré au jaune et il tremblait sans cesse. Depuis le raid des elfes et des Ravens, il refusait de s’alimenter.

— Ils ne vous voulaient aucun mal, répéta Dystran. C’est moi qui vous ai déçu. Et j’en suis navré.

— J’étais dans ma chambre et ils sont entrés le plus naturellement du monde !

Dans les grands yeux brillants de son mentor, Dystran lut de la peur. Tout mage qu’il fût, Ranyl était désormais un vieillard épuisé confronté à sa mort prochaine.

— J’ai des nouvelles pour vous…, dit le Seigneur du Mont.

Il les connaissait depuis l’aube, mais pour en parler, il avait décidé d’attendre que Ranyl aille mieux.

— Ah, oui ?

Dystran se demanda soudain s’il avait eu tort de taire cette information jusqu’à cet instant.

— Comme vous le savez, nous avions envoyé des éclaireurs, cette nuit. Les dégâts infligés à l’ennemi seraient plus graves que ce que nous avions espéré. Les campements de l’ouest et du sud ont été abandonnés. Les troupes sont parties vers le nord, mais une journée derrière nous, bien sûr…

— Par certains égards, c’était écrit. (Ranyl se redressa sur son fauteuil.) Ils ont compris que nous ne pourrions pas envoyer des soldats à leurs trousses. Ça nous aurait laissés trop exposés. Et ici, ils ne peuvent plus nous attaquer non plus. Partons-nous du principe qu’ils foncent sur Julatsa, ou vont-ils revenir à Dordover et à Lystern ?

— Difficile de répondre… Ils ont une centaine de blessés, qui devraient être renvoyés dans leurs foyers. Mais le gros de leur armée, environ quatre cents hommes, pourrait continuer vers le nord.

— Intéressant…

— Que suggérez-vous ?

— Je ne suis pas un tacticien ! Chandyr est mieux qualifié pour évaluer la menace. Si nos éclaireurs continuent de l’informer sur les mouvements ennemis, il saura quoi faire. À moins que… Quand serons-nous en mesure de pratiquer de nouveau notre magie dimensionnelle renforcée ?

— Dans deux jours. Et cette fois, la fenêtre sera bien plus large. Nous disposerons peut-être d’un jour entier avant de perdre l’alignement.

— Eh bien, ce sera une possibilité… Chandyr peut avoir d’autres idées, mais ne devrions-nous pas envisager d’envoyer une équipe de mages derrière l’ennemi ? Histoire de ne pas laisser la distance se creuser ? En chemin, nos hommes pourront se reposer assez pour être prêt. L’idée que les elfes atteignent Julatsa avant que Chandyr s’empare du Collège m’inquiète beaucoup. Dans une partie serrée, quatre cents soldats de plus ou de moins peuvent faire la différence.

— C’est ce que je pense, avoua Dystran avec un petit sourire. Merci.

— Ce sera toujours un plaisir…, répondit Ranyl.

Il toussa. Lové sur son giron, le Familier releva la tête avant de se recroqueviller de nouveau. On aurait juré qu’il s’agissait d’un chat malade.

— Il vous faut du repos, dit Dystran.

— Pour ça, j’aurai l’éternité, mon jeune ami. Et elle m’ouvre déjà les bras…

Au nord et à l’ouest, les gens fuyaient Julatsa. D’un bout à l’autre de la ville, les réunions avaient été brèves et brutales. Le maire avait admirablement manœuvré, interdisant aux mages d’assister aux débats pour que la population apprenne la « vérité sans fard ».

Il y avait eu des manifestations hostiles, quelques menaces contre les mages, puis cet exode apparemment lancé par des gens qui avaient espéré se réfugier à Julatsa, et qui se montraient les plus virulents. Dans l’après-midi, le mouvement s’accéléra. Des femmes et des enfants placés sous la surveillance de cavaliers et de fantassins vinrent grossir les rangs des fuyards. Pour les commerçants et les négociants, c’était différent. S’ils partaient, leurs moyens de subsistance, déjà des plus précaires, s’envoleraient définitivement en fumée. Cela étant, si beaucoup préférèrent rester, ils ne manifestèrent pas pour autant l’intention de soutenir le Collège et ses mages. Julatsa était leur ville et ils la défendraient jusqu’au bout. Et si le Collège bénéficiait de leur résistance, ce serait un pur hasard. Pheone avait espéré beaucoup mieux. Pour être juste, certains citadins étaient venus au Collège et s’étaient déclarés prêts à lutter pour lui. Ces héros étaient si rares que Pheone avait envisagé de les renvoyer pour leur sauver la vie. Finalement, elle avait accepté leur aide. Tourmentée par la perspective d’une nouvelle défaillance du mana – peu réjouissante quand on avait des OmbresAiles dans le dos – elle survolait les colonnes de Julatsiens qui s’éloignaient des murs Nord de la ville. L’effort qu’exigeait d’elle le maintien d’un sort pourtant élémentaire n’était pas de bon augure. Mais elle ne se laisserait pas dominer par ses craintes ! Si Geren avait raison, utiliser la magie aidait à soutenir le Cœur.

En contrebas, un mouvement attira l’attention de la magicienne. Quelqu’un agitait les bras dans sa direction. Pheone soupira d’accablement. Une autre amie désertait la cité. Comme la jeune femme l’invitait à la rejoindre, la magicienne vint se poser près d’elle, à proximité de la dernière maison de Julatsa, juste avant la poterne Nord. Des murmures coururent dans le dos de Pheone, mais personne ne haussa le ton.

— Bonjour, Maran. Navrée de voir que tu pars aussi…

— Pas autant que moi ! (La jeune femme tenait par la main sa fille de cinq ans, Maranie.) Hélas, il n’est pas question de prendre de risques. Je ne voudrais pas qu’elle soit là quand…

— Je comprends, coupa Pheone. C’est même pour ça que je me suis adressée au conseil municipal. Au Collège, tout le monde veut que la population soit en sécurité.

— Le maire n’a pas parlé de vous en termes très élogieux.

— Ça ne m’étonne pas.

— Peu d’entre nous le croient sur parole.

— Et qu’a-t-il dit, au juste ?

— Que vous poussiez à la guerre, attendant de nous que nous luttions jusqu’à la mort. Et que vous vous croyiez au-dessus de tout le monde. De son point de vue, il est le seul maître de la cité.

— Je n’ai jamais contesté son pouvoir ! Nous voulions seulement travailler avec lui, pour rendre sa grandeur à notre ville !

— À l’entendre, vous êtes une tumeur à enlever de toute urgence.

— C’est notre cité à tous ! Pourquoi vous retournez-vous contre nous ?

— Nous ne nous retournons pas contre vous ! Enfin, pas moi, en tout cas. Mais je dois protéger ma fille.

Pheone en avait assez entendu. De toute évidence, le maire se dressait désormais contre le Collège et ses mages. S’il en avait l’occasion, qu’irait-il raconter aux Xetesks ?

— Je dois rentrer. Bonne chance, Maran.

Les deux femmes s’embrassèrent.

— Je vous reverrai à mon retour…

Pheone eut soudain l’impression de recevoir une douche froide. Elle trébucha et, dans son dos, la disparition des OmbresAiles lui fit l’effet d’un coup de poignard. Confrontée à une nouvelle défaillance du mana, elle ne put retenir sa colère.

— Nous mourons et vous fuyez !

— Je ne…

— Je me demande ce que vous trouverez à votre retour, Maran. À mon avis, vous feriez aussi bien de ne jamais revenir.

Pheone se détourna et repartit à pied, coupée du mana et au bord des larmes.

Au désespoir de la veille avait succédé un extraordinaire élan d’optimisme. Un optimisme sans fondement. Les forces alliées étaient pour ainsi dire détruites. Les survivants n’avaient pas fini de se regrouper, et à deux heures derrière eux, une armée six fois supérieure en nombre – au bas mot – gagnait inexorablement du terrain. Pourtant, ces vaincus gardaient l’espoir d’un miracle.

Noirépine, lui, ne se berçait pas d’illusions. Mais Izack l’avait chargé d’une mission, et il était déterminé à ne pas décevoir cet homme d’un courage exceptionnel.

Chevauchant avec les huit membres de sa garde qui avaient survécu à l’OrageBleu, le baron tentait d’assurer la liaison entre les groupes de soldats et de mages, et usait de tout son pouvoir de persuasion pour convaincre les fuyards de se rassembler. Ceux qui avaient survécu, en tout cas…

Quelques heures plus tôt, il avait découvert une clairière jonchée de cadavres. Les malheureux soldats s’étaient défendus comme des lions, les derniers combattant dos à dos. Leurs yeux grands ouverts fixaient à présent le ciel. Quelles indicibles terreurs emportaient-ils dans leur tombe ?

Très inquiet, Noirépine était reparti seul pour parler à Izack. Depuis, on avait multiplié les pièges anti-Familiers, en attrapant certains et en décourageant beaucoup d’autres.

Noirépine se sentait très las. Depuis la fin du siège, il ne dormait plus. Il avait épuisé deux chevaux sous lui, et le troisième faiblissait déjà. Compatissant, le baron s’arrêta, descendit de selle et continua en tenant l’animal par la bride. La gratitude de l’étalon lui serra le cœur.

Jusque-là, Noirépine avait retrouvé quarante-sept soldats et six mages. C’était un début… Et ses hommes avaient entendu parler de quatre autres groupes de survivants, à l’ouest, et tentaient de les rattraper. Pour mieux remplir sa mission, le baron était prêt à oublier son rang et son titre. Il marchait aux côtés des hommes, les cajolait, plaisantait, s’enquérait de leur santé, compatissait à leurs misères et multipliait des promesses qu’il ne pourrait jamais tenir. Même si cela encourageait les soldats à avancer, il avait le cœur lourd. Mentir à des morts en sursis lui semblait une abominable faute…

Il restait trois jours de marche jusqu’à Julatsa. À supposer qu’ils y parviennent, ces hommes auraient-ils encore la force de défendre une ville elle aussi condamnée ? La réponse ne faisait aucun doute. En conséquence, Noirépine devait changer de plan. Une heure durant, il avait médité en marchant.

Puis un cavalier s’approcha, mit pied à terre et avança aux côtés du baron.

— Mon seigneur…

— Bonjour, Luke. Alors, quelles nouvelles m’apportes-tu d’Izack ?

— Des bonnes !

Fils d’un fermier décédé, Luke était devenu un des hommes de confiance du baron après leur rencontre inattendue lors de la guerre contre les Ouestiens. Il y avait une éternité de cela…

— Comme prévu, Izack a attaqué le camp xetesk peu avant l’aube. Des tentes embrasées, des ennemis abattus, des chariots brisés… Tout cela contre un mort et deux blessés de notre côté.

— Vous entendez, les enfants ? lança Noirépine. Izack vient de porter un autre coup aux Xetesks ! (Des vivats éclatèrent.) Il protège nos arrières… (Noirépine baissa la voix.) À quelle distance est l’ennemi ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Jusqu’à Julatsa, le terrain ne changerait plus : vallonné, semé de buttes, de vallées encaissées et de zones boisées… Un ennemi un peu malin pourrait s’approcher sans être repéré. Noirépine n’avait pas d’arrière-garde. Dans les conditions actuelles, aucun survivant ne tenait à se retrouver isolé.

Luke haussa les épaules.

— Je dirais à trois heures de marche, environ. Mais ce matin, pour échapper à Izack, il a poussé sa cavalerie à forcer l’allure… Du coup, nous risquons d’être rattrapés dans moins d’une heure.

— Ses flancs restent exposés, c’est toujours ça. Quelqu’un devrait prévenir les elfes…

— C’est fait, annonça Luke. Il est malin, hein ?

— Izack ? Normal, puisqu’il a été à la meilleure école !

— La vôtre, mon seigneur ? demanda Luke, les yeux pétillants de malice.

Noirépine éclata de rire.

— Tu iras loin, jeune gredin ! Un esprit acéré est un atout de poids…

— Merci, mon seigneur.

— J’ai une autre chose à te demander. Retourne auprès d’Izack pour avoir son avis sur l’allure de l’ennemi et la direction qu’il prend. Va-t-il dévier de sa route ? En attendant, je le soupçonne de marcher sur nos traces.

— Puis-je vous demander la raison de ces questions, mon seigneur ?

— Ces hommes ont besoin de repos. S’ils arrivent à Julatsa trois heures avant les Xetesks, ils n’en auront eu aucun, et seront vite massacrés. La nuit, les soldats de Chandyr dorment. Pas les miens. Je veux une cachette à l’écart de la route. Un endroit assez sûr où tenir contre les Familiers et les tueurs, si les choses en arrivaient là. Je doute que Chandyr modifie ses plans afin de nous attaquer. À ses yeux, nous sommes sûrement trop peu nombreux pour représenter une menace.

» Quand la bataille aura commencé, je préférerais prendre l’ennemi à revers plutôt que de voir mes hommes se faire tailler en pièces parce qu’ils seront trop épuisés pour pratiquer la magie ou tenir leur épée. Dis-le à Izack, demande-lui son avis et assure-le que ses ordres seront exécutés à la lettre. Mais sois ferme, surtout, quand tu lui présenteras mes recommandations. C’est compris ? Non, je sais que tu as compris… Tu es en état de chevaucher ?

— Oui, mon seigneur.

— Bien. Alors, dès que tu seras prêt, repars. Le plus tôt sera le mieux. J’aimerais avoir des réponses avant le coucher du soleil.

Les seigneurs Tessaya et Riasu se tenaient près de la passe de Sousroc. Des années plus tôt, Tessaya y avait commandé les armées ouestiennes et les chamanes, soutenus par la magie des Seigneurs Sorcyers. Les forces des quatre Collèges s’étaient postées à l’ouest de la passe. Et elles avaient subi une défaite écrasante. Un jour de gloire pour les vaincus. Car pas un n’avait cherché à fuir, se battant jusqu’à la mort.

Assoiffés de pouvoir, les dirigeants actuels des quatre Collèges n’inspiraient aucun respect à Tessaya. Il regardait ses Ouestiens se rassembler. Riasu, dont le fief s’étendait jusqu’à l’entrée de la passe, avait déjà regroupé ses guerriers quand Tessaya et les Paleons étaient arrivés.

Sur les tentes, les étendards et les fanions flottaient au vent. Près de deux mille hommes campaient là — plus de la moitié des effectifs attendus. Il manquait encore une vingtaine de tribus parmi celles qui pouvaient envoyer plus de cinquante hommes. Ayant trop souffert des orages de mana, les autres n’avaient pas pu prendre les armes. Et Tessaya ne tolérerait pas qu’un nouveau clan soit menacé d’extinction. Car il fallait survivre à tout prix.

Il avait hâte de voir les fanions de son peuple. Les Hestryon, les Liandon, les Revion et les Taranon… De grands noms de l’histoire militaire de l’Ouest. Tous avaient perdu leurs commandeurs durant la guerre précédente. Et ils avaient juré de les venger.

Tessaya se remplit les poumons d’air et hocha la tête.

— Le sens-tu, Riasu ?

— Je crois, mon seigneur. Je crois…

— L’air charrie un parfum de changement. La domination des Collèges touche à sa fin. Nous n’avions encore jamais eu une chance pareille. Jamais ! Réfléchis. Nous nous en étions remis à notre supériorité numérique, convaincus que ça suffirait… Nous avons conquis Julatsa, oui, mais à quel prix ! Maintenant, beaucoup de mages sont morts. Et la politique des Collèges nous avantage ! Pauvres imbéciles… (Tessaya hocha de nouveau la tête.) Nous ne devons pas échouer.

— Et nous n’échouerons pas, seigneur.

Riasu désigna les tentes, la fumée d’une centaine de feux de camp. La plaine serait bientôt entièrement recouverte par le camp ouestien. Alors, l’heure sonnerait.

— Quand arriveront les Taranon ?

En réponse à l’appel de Tessaya, transmis par les chamanes, la plupart des seigneurs avaient pris les armes, prêts à marcher sur l’Est.

— Dans deux jours, répondit Riasu.

— Le lendemain, à l’aube, nous nous mettrons en route, décida Tessaya.

Au sud du campement, des hommes faisaient mouvement. Des chants et des acclamations éclatèrent. Au loin, Tessaya vit des bannières flotter au vent. Les Liandon arrivaient et leurs frères d’armes couraient leur faire fête.

Le cœur gonflé d’allégresse, le chef des Ouestiens se sentit grisé comme jamais. Pourtant, il aurait dû s’estimer trop âgé pour conduire des hommes au combat. Mais il avait l’impression d’être revenu à l’aube de sa vie, quand tout lui semblait possible. Tournant les talons, il retourna dans le camp pour se joindre aux chants et accueillir ses frères comme ils le méritaient.

Chapitre 36

Au deuxième jour de marche, alors que le crépuscule tombait, Auum avait opté pour un autre objectif que Julatsa. Flanqué de Duele et d’Evunn, il courait d’une foulée presque joyeuse. de Duele et d‘Evunn, il courait d’une foulée presque joyeuse. Tual leur souriait, ainsi qu’Yniss. Comme Sian l’avait promis, Evunn était parfaitement rétabli. Sans souffrir de séquelles physiques, il gardait de vagues souvenirs de sa mésaventure. Des trous que ses compagnons combleraient sans mal, quand l’heure serait plus favorable.

Au milieu du jour, après qu’Auum eut confié son commandement à Rebraal, ils s’étaient séparés des autres elfes. Depuis, ils suivaient une longue route sinueuse, très à l’écart des éclaireurs ennemis. Ils n’avaient pas pris de repos avant de rattraper l’arrière-garde de la colonne xeteske. Deux duos de GriffeLiens les avaient escortés, les protégeant et les renseignant sur ce qui les attendait. À présent, ils progressaient tous ensemble, certains que les Familiers et les tueurs étaient loin devant d’eux. La veille, à la nuit tombée, des mages invisibles avaient tenté de s’infiltrer dans le camp elfe. Peu avant l’aube, leurs dépouilles avaient été abandonnées à proximité du bivouac xetesk.

Auum n’éprouvait aucun ressentiment envers ses ennemis. Les GriffeLiens, eux, cherchaient à les châtier. Bien qu’il comprît cette réaction, la vengeance n’était pas dans la nature des TaiGethen. Ou des Al-Arynaar. Mais les GriffeLiens étaient une race à part, capables de tirer parti de la colère sans y perdre leur âme.

Pour Auum, il était simplement nécessaire de réduire au maximum le nombre de Xetesks, afin d’aider les Al-Arynaar.

Les GriffeLiens contraignaient la cellule Tai à forcer l’allure afin de ne pas se laisser distancer. Pour suivre les Xetesks à la trace, il n’y avait pas besoin d’avoir un regard d’aigle. Un humain aveugle aurait pu remonter la piste des chariots, des hommes et des chevaux. Sans parler des débris de toute sorte laissés par la colonne, un exemple supplémentaire du mépris que ces humains manifestaient envers la terre. Comment pouvait-on maltraiter ainsi les cadeaux du ciel ? Une boucle de ceinturon cassée, un morceau de tissu, une dague ébréchée… Auum avait vu tellement d’immondices que plus rien ne le surprenait.

Silencieux comme des ombres, les elfes se rapprochaient inexorablement de l’arrière-garde xeteske, déployée en arc de cercle. Une configuration sans doute sensée. Mais Auum, profane en matière de stratégie, ne se sentait pas qualifié pour en juger. De toute façon, il n’en avait pas besoin. Une seule chose était sûre : les soldats qui s’éloignaient du gros de l’armée et qui n’avaient pas le pouvoir de sentir le danger étaient vulnérables. Au même titre qu’un daim ou un cerf boiteux…

Il ordonna une halte à sa cellule. Devant eux, un cours d’eau que l’ennemi venait probablement de traverser irriguait une terre marécageuse. Les elfes avaient attendu le coucher du soleil. À présent, le terrain se prêtait idéalement à leur plan.

Auum pria Yniss, puis demanda à Tual – le dieu que les GriffeLiens révéraient le plus – de les guider.

— Pas un bruit, dit-il. Nos bourses de jaqrui doivent rester fermées et les panthères ne rugiront pas. Nous sommes peu nombreux. Pour aider nos frères et payer la dette que nous avons envers les GriffeLiens, nous pouvons frapper l’ennemi, mais sans nous faire remarquer. Car nous n’aurons nulle part où fuir les mages et leurs Familiers. En avant !

Sans un mot ni un signe de tête, les GriffeLiens partirent sur la droite, laissant le flanc gauche à la cellule Tai.

— Prudence avec vos arcs, ajouta Auum. Utilisez-les uniquement si vous êtes certains de faire mouche.

Il dégaina ses épées courtes et courut en direction d’un tertre.

Duele et Evunn se déployèrent à cinq pas de distance, sur sa droite et sa gauche.

Auum survolait le sol boueux plus qu’il ne le foulait. La pénombre ne le gênant pas, il atteignit vite le cours d’eau et ralentit pour étudier le terrain. Des arbres noueux bordaient la berge escarpée. Et les hautes herbes avaient été récemment foulées.

Au pied du petit ravin, une silhouette disparut dans un bosquet. Auum leva la main pour désigner la piste, puis dévala la pente, son attention rivée sur la droite. Il repéra deux hommes, qui déambulaient calmement entre les arbres. Marchant côte à côte, ils avaient visiblement hâte d’aller se reposer. Avec un ciel si noir, la nuit ne tarderait plus. Mais le repos qui les attendait n’aurait rien d’un sommeil ordinaire.

Auum se déplaça dans leur direction et tendit trois doigts. Un ordre parfaitement interprété par Duele et Evunn, qui avancèrent en ligne. Le premier visait déjà sa cible, guettant l’instant idéal pour décocher sa flèche. Evunn ne s’était toujours pas décidé. Il devrait sans doute attendre encore un peu avant d’être tout à fait remis. Auum franchit souplement un tertre. Par-dessus la brise, les bruissements des feuillages et les déplacements furtifs des prédateurs nocturnes, il entendait les humains parler à voix basse. Au pied d’un arbre à l’écorce grignotée par les daims, l’elfe s’immobilisa. Leur vision s’étant adaptée à la pénombre, les deux hommes examinaient les alentours, mesurant le chemin qu’ils venaient de suivre à travers bois.

Auum les laissa avancer de dix pas supplémentaires. Puis il fit signe à Duele, sur sa droite, et se lança. Sous les arbres, le sol était détrempé. Pas de risque de faire craquer des brindilles… Il était à quatre pas de ses prochaines victimes quand l’une d’elles se retourna.

Auum cueillit l’homme à la joue d’un coup de botte qui lui écrasa la bouche et lui fit ravaler son cri. Presque simultanément, un coup d’épée sous le menton mit l’autre hors d’état de nuire. Maculée de matière grise, la pointe de la lame ressortit par la calotte crânienne du soldat.

Auum la dégagea pour en finir avec le premier soldat, mais deux flèches étaient déjà fichées dans sa poitrine.

Duele et Evunn récupérèrent leurs projectiles, les essuyèrent et les remirent dans leur carquois.

D’un signe, Auum leur indiqua la direction à prendre, et la cellule reprit la traque.

Sentir la chaleur d’Erienne contre lui, sa chevelure soyeuse et la douceur de sa peau… tout cela manquait à Thraun. Davantage encore, il regrettait de ne plus pouvoir l’aider. Désormais, la jeune femme se passait très bien de lui. D’eux tous, en réalité…

Il chérissait le souvenir du contact de ses lèvres sur ses joues, quand elle l’avait enlacé. Ensuite, plus rien… Il se sentait blessé. Mais il éprouvait surtout beaucoup de peine. Car les tourments qu’elle subissait crevaient les yeux.

Ses mouvements d’une curieuse gaucherie, elle desserrait à peine les lèvres pour demander de s’arrêter et de repartir – ou quand elle avait faim et soif. Mais le pire restait son regard. Même Denser n’y avait pas lu toute la fureur qui l’animait. Erienne luttait corps et âme contre l’Unique. Au point de ne plus prêter attention à ses compagnons.

Pourtant, Thraun savait qu’elle se réjouissait de les avoir retrouvés. Pour avoir vécu la même expérience, il reconnaissait les petits signes – un sourire, un geste, un regard — qui l’attestaient.

Le repas achevé et le feu éteint, le métamorphe montait la garde. Dans l’obscurité, ses yeux de loup scrutaient les ombres et des centaines d’odeurs montaient à ses narines. Les Ravens dormaient sur leurs deux oreilles – un beau compliment pour Thraun. Assis au milieu de ses compagnons, il savourait le silence et le calme. D’où viendrait le danger, cette fois ?

Ils campaient dans un repli de terrain qui limitait les risques d’attaques terrestres ou aériennes. Bref, ils étaient bien cachés, mais sans réelle possibilité de surveiller les alentours. La configuration de leur refuge ne leur permettant pas de voir sans être vus, le danger pouvait fondre sur eux de n’importe où.

Par bonheur, Erienne ne risquait rien. Elle ne serait pas tuée, parce que tout le monde rêvait de la capturer. Les autres Ravens, en revanche… Qui serait la cible, si les tueurs du Seigneur du Mont rôdaient dans les parages ?

Thraun se leva et s’approcha de l’endroit où étaient attachés les chevaux. Il resta à leurs côtés, aux aguets. Au premier contact avec lui, les bêtes se montraient toujours nerveuses. Celles-là s’étaient vite calmées, même si elles sentaient que l’apparence humaine de ce curieux bipède était trompeuse. Et il devait vivre avec ce fardeau. Comme avec tant d’autres frustrations ! À commencer par ses difficultés à s’exprimer et l’amour qu’il éprouvait toujours pour sa nature de loup – au risque de rester un jour prisonnier de sa forme animale. Tant de choses lui échappaient encore…

Il resta quelques instants près des chevaux, réconforté par leur chaleur et leur innocence. Ils exigeaient si peu… Pourtant, rien de ce qui les entourait ne leur échappait. Parfois, toute leur attention allait dans la même direction. Thraun s’écarta et revint vers ses amis. Denser s’agitait. Considérant les circonstances, il aurait pu être simplement en train de faire un cauchemar. Il aurait pu…

Thraun se rapprocha. Les bras du mage battaient l’air, comme pour repousser un adversaire invisible. À la lueur des braises mourantes, Thraun distingua un chatoiement suspect. Contournant les pieds du dormeur, il se pencha et ceintura le tueur invisible qui s’apprêtait à frapper Denser dans son sommeil. Aussitôt, le meurtrier redevint visible. Thraun le plaqua au sol, un genou au creux de ses reins.

— Couteau ! grogna-t-il.

Le tueur tendit sa main droite, qui serrait une lame enduite de poison. Thraun la lui fit lâcher.

— Ne bouge plus !

Une main sur la nuque de l’homme, l’autre écrasant ses parties génitales à travers le pantalon, il le força à se relever.

— Ravens ! rugit-il.

Réveillés en sursaut, ses compagnons roulèrent sur le dos puis se levèrent, épée au poing.

— En formation ! hurla l’Inconnu.

Les quatre hommes se postèrent autour d’Erienne, qui se réveilla aussi. Thraun tira le prisonnier au centre du cercle.

— Où est ton ami ? lança Hirad.

Le tueur gardant le silence, Thraun accentua la pression sur sa nuque et son entrejambe.

— Parle !

Quand l’un de ces tueurs était présent, l’autre n’était jamais loin. Le prisonnier gémit de douleur. Denser se retourna et Thraun lut de la… déception… dans son regard.

— Takyn ? Toi ?

— Navré, mais j’ai mes ordres…

— Génial ! explosa Denser. Maintenant, voilà qu’on envoie des amis me faire la peau !

— Ça t’apprendra à mieux les choisir ! lança Hirad.

— Et c’est bien ce que j’ai fait !

— Appelle ton partenaire, ordonna l’Inconnu. Si tu ne veux pas qu’il te regarde mourir.

— Laisse-moi faire, intervint Denser. Gythen, je sais que tu es là. Il ne manque plus que toi pour que la fête soit complète ! Réglons cette affaire, et personne n’y perdra la vie.

Une voix désincarnée retentit dans la nuit. Thraun chercha aussitôt à en repérer la source.

— Ne sois pas si naïf. Comment pourrais-tu nous laisser partir ? Takyn le sait et moi aussi.

— Viens te mesurer à nous, alors ! lança Hirad.

Un ricanement lui répondit.

—Tomber au champ d’honneur n’a jamais été dans mes intentions…

Denser se tourna vers Takyn.

— Encore un peu, et tu pourras dire adieu à tes gonades ! Convaincs ton partenaire de se rendre, et nous ne te tuerons pas… Comment as-tu pu accepter des ordres pareils ? Nos années de formation commune ne signifiaient rien à tes yeux ?

— C’était il y a longtemps… (Takyn avait du mal à parler, tant Thraun lui serrait la nuque et l’entrejambe.) Tu as choisi ta voie… et moi la mienne…

— Au point de faire n’importe quoi ?

— Je n’aurais jamais cru qu’on me confierait l’élimination des Ravens. Mais il faut se préparer à tout. Tu sais comment ça marche. Et tu aurais fait un bon tueur.

— Je suis flatté…

— Denser ! grogna l’Inconnu, tout ça ne nous avance à rien. Gythen, c’est ta seule chance de repartir avec ton ami. Montre-toi !

Par-dessus son épaule, Hirad s’adressa à Takyn assez fort pour que son partenaire entende.

— Denser aura peut-être des difficultés à t’abattre, mais pas moi. Quiconque sert Dystran est responsable de la fin prématurée d’Ilkar. Vous êtes tous condamnés à mort !

— Hirad, je t’en prie…, souffla Denser.

— Je dis les choses comme elles sont.

Erienne se dressa sur les coudes au milieu d’un cercle d’hommes tendus à craquer. Thraun vit la perplexité de la jeune femme tourner rapidement à l’agacement. La lumière qui brillait dans ses yeux s’assombrit soudain.

— Des tueurs, lâcha le métamorphe.

— Alors éventrez celui-là et laissez-moi dormir ! Je dois me reposer.

— Nous nous en chargeons, ma chérie, répondit Denser. Mais son partenaire est encore en liberté. Tu pourrais le repérer. Je sais que tu en es capable.

Erienne se leva. Thraun vit son expression quand elle se tourna vers son mari. Du mépris et de l’impatience… Non sans difficulté, elle chassa des sentiments qui lui étaient étrangers.

— J’ignore si j’arriverai à me contrôler, après, avoua-t-elle d’une toute petite voix.

— Pourquoi perdre du temps avec tout ça ? s’impatienta Hirad. Je suis d’accord avec Erienne. Denser, éclaire les lieux, que j’égorge cet enfant de salaud. Ensuite, nous repartirons. Le lâche qui se terre dans l’ombre pourra toujours revenir à la charge, s’il est capable de courir aussi vite que nos chevaux ! Alors ? On attend quoi ?

— Toujours aussi fin diplomate, Hirad…, lâcha Denser.

— Nous avons un code, rappela l’Inconnu.

— Les tueurs n’ont pas d’honneur.

Le barbare agit assez vite pour surprendre jusqu’à Thraun. Takyn sursauta, la pointe de l’épée du barbare sur son cœur.

— L’un de vous se croit assez vif pour m’arrêter ?

Dans le silence qui suivit, Erienne porta calmement le coup de grâce.

— Si ça peut t’aider à te décider, tueur, en ce moment, tu te déplaces très lentement sur ma droite. Et tu viens de t’abriter sous une branche basse. Dans un instant, tu enjamberas un tas de feuilles mortes. Et l’OrbeFlamme de Denser sera bientôt prêt. Tu ne t’en sortiras pas. À toi de trancher.

Sous le regard de Thraun, la magicienne laissa tomber sa tête contre sa poitrine, les mains sur son torse.

Gythen sortit de l’ombre.

— Désolé, Takyn…

— C’est bien pour ça que tout le monde a l’ordre de la capturer…

— Plus un mot ! rugit Hirad.

— Gythen, dit l’Inconnu alors que Darrick avançait vers le nouveau prisonnier, lâche tes armes. Tout de suite ! Hirad, baisse ta garde.

— Inc…

— Obéis !

Hirad hésita. Mais son respect pour l’Inconnu l’emporta sur la soif de vengeance. Le bras baissé, il foudroya Takyn du regard.

— Estime-toi chanceux, mon salaud !

Erienne tituba. Poussant Takyn vers Hirad, Thraun la rattrapa avant qu’elle tombe.

— Darrick, dit l’Inconnu, amène-le par ici. Denser, tu peux oublier ton OrbeFlamme. Leur lancer un sort de sommeil suffira. Du repos ne serait pas du luxe pour nous non plus. (Satisfait, il hocha la tête.) Pour cette nuit, on devrait dormir en paix, je crois !

Erienne sombra dans un sommeil agité et se réveilla très vite. Elle se sentait plus seule que jamais. Depuis qu’elle s’était forcée à reprendre conscience pour affronter l’Unique, elle cherchait Cleress. Mais l’elfe ne voulait plus ou ne pouvait plus lui répondre. Quelquefois, elle avait cru entendre une voix aussi lointaine qu’un chuchotement dans le vent. L’Unique avait-il réussi à écarter l’Al-Drechar ? Ou à la tuer ? Le sort qui lui avait permis de repérer Gythen la laissait presque sans forces. Pourtant, il était assez simple. Empêcher l’Unique d’en tirer parti avait été une autre affaire.

En peu de temps, l’Al-Drechar avait tant appris à Erienne… Grâce à l’elfe, elle pouvait compartimenter son esprit et utiliser sa magie tout en luttant contre l’Unique… Mais quand elle avait accueilli les Al-Drechar à l’intérieur de son esprit, elle n’avait pas compris la leçon essentielle qu’elles tentaient pourtant de lui enseigner. À présent, tout était clair. À Dordover, lors de sa formation, elle avait appris que la magie était un élément entièrement contrôlé par l’esprit. C’était lui qui la modelait, et les gestes servaient simplement à perfectionner le construct qu’on invoquait. Bref, la fatigue physique découlait de l’effort mental.

Depuis qu’elle affrontait l’Unique, Erienne n’avait pas remis en question cette doctrine. Mais pour le contrôler durablement, il fallait mobiliser son corps. Fléchir ses muscles et ses tendons, gonfler ses artères, accélérer sa circulation sanguine… Le mana était une des facettes de la magie. Les autres devenaient accessibles à Erienne, et l’Unique attirait l’énergie brute comme une flamme fascine les éphémères. Il la puisait dans les minerais, l’eau, l’air, les feuillages, la terre… tout ce qui pouvait être vidé d’une quelconque force vitale. Le problème ? Il s’agissait d’un phénomène à sens unique. Alors que le mana se dissipait après son utilisation, retournant à son état chaotique naturel, la magie de l’Unique perdurait. Et cela la rendait infiniment plus destructrice ! On ne pouvait pas la modeler à sa guise, puis la libérer et parier sur sa disparition. Pour qu’elle n’acquière pas une existence indépendante, continuant à aspirer l’énergie, il fallait, de l’intérieur, défaire les structures mêmes du construct. En quelque sorte, priver l’édifice de ses fondations – sises au sein même de l’Unique. Voilà pourquoi les orages provoqués par Lyanna avaient causé tellement de désastres. La pauvre enfant n’avait pas les armes pour maîtriser l’Unique. Son corps était trop petit et son esprit trop fragile. Depuis le début, les Al-Drechar avaient tenté de l’expliquer à sa mère. En vain. Le chagrin avait rendu Erienne sourde à l’évidence.

Une femme adulte disposait d’une maturité physique – à peine – adéquate. Erienne s’était demandé pourquoi les Al-Drechar ne l’avaient pas incitée à accepter l’Unique dans tout son être, au lieu de vouloir le cantonner à son esprit. Maintenant, elle ne se posait plus la question. En toute logique, l’esprit devait d’abord être formé. Savoir jouer les « bouchons » aussi bien qu’il lançait des sorts. Ensuite, on pouvait passer à la formation physique.

Concrètement, le corps d’Erienne emprisonnait la puissance de l’Unique dans un circuit fermé. Ainsi, elle l’empêchait d’aspirer de l’énergie, sauf quand elle choisissait de « déboucher la bouteille » pour lancer un sort.

Physiquement, tout poussait la jeune femme à relâcher un peu la pression. Psychiquement, au contraire, tout l’incitait à enfoncer le bouchon. Quel paradoxe ! Au moment où elle aurait dû maîtriser la magie de l’Unique, elle vivait les instants les plus périlleux pour elle-même et pour son entourage.

Maintenant, elle comprenait réellement le défi qui l’attendait. Elle ne contrôlerait jamais tout à fait l’Unique, et n’étoufferait pas son énergie. Au maximum, elle parviendrait à la refouler. Et à chaque incantation, elle devrait évaluer la puissance nécessaire pour parvenir à ses fins. Un calcul lié à sa forme physique et à ses facultés mentales. Trop, au mauvais moment, et elle serait perdue. Pas assez, et elle échouerait. Au moins, les choses devenaient claires.

La jeune femme se détendit. Certes, elle détestait ce qu’elle deviendrait à son corps défendant. L’araignée serait toujours là, guettant la moindre faille. Et elle n’arriverait jamais à la vaincre. L’emprisonner, peut-être. Voire l’utiliser à ses fins. Mais rien de plus.

La magicienne s’endormit sur une ultime pensée. Elle devrait réapprendre à se connaître elle-même. Et il fallait espérer que son époux comprendrait.

Chapitre 37

Hirad avait assuré la dernière garde…

Furieux de sa stupidité, l’Inconnu se reprocha de n’avoir pas tenu compte de l’état émotionnel du barbare. Réveillé par Hirad, qui lui avait secoué l’épaule, il avait découvert le triste spectacle à la pâle lumière de l’aube. Au moins, le barbare n’en avait pas rajouté, se contentant de briser le cou aux deux prisonniers, qui ne portaient pas d’autres marques de violence. Mais la raideur cadavérique ne permettait pas de les croire endormis.

— Hirad… Qu’as-tu fait ?

— J’ai pensé les égorger, voire leur arracher le cœur. Mais tout ce sang aurait fait désordre.

Le barbare posa sur ses victimes le regard d’un boucher en quête des meilleurs morceaux de viande. De son point de vue, les tueurs méritaient la mort. Donc, il les avait exécutés. C’était aussi simple que cela. Jugeant inutile de gaspiller sa salive en remontrances, l’Inconnu essaya une autre approche.

— Ce n’est pas ce que nous avions décidé…

— Nous avions convenu de les surveiller, répliqua Hirad. Si ça peut te rassurer, pense qu’ils se sont libérés du sort de Denser et qu’ils ont voulu fuir. Tu crois que nous devrions nous débarrasser des cadavres avant qu’Erienne se réveille ?

— Ou Denser…

— Denser est déjà réveillé, lâcha le mage.

— Et merde ! marmonna l’Inconnu en le voyant se lever pour les rejoindre.

— Par tous les… ! s’étrangla Denser.

— Mon vieux, prends un peu de recul par rapport à tout ça ! lança l’Inconnu.

— Bon sang, que s’est-il passé ?

N’en croyant pas ses yeux, le mage désigna les cadavres.

Hirad n’hésita pas à lui mettre les points sur les i.

— Je les ai tués. Quoi d’autre, à ton avis ?

Denser recula, bouche bée.

L’Inconnu devina ce qui allait se passer et se prépara à intervenir.

— C’étaient mes amis !

— Il y a combien de siècles ? demanda Hirad. Ils ne venaient pas s’enquérir de ta santé, que je sache !

— Mais comment as-tu pu faire ça ? Ces prisonniers ne nous menaçaient plus !

— Tu plaisantes ? Ces deux-là venaient pour nous faire la peau. Ils comptaient nous larder de coups de couteau et emmener Erienne. Eh bien, ils n’en auront plus le loisir. Voilà tout.

— Ce n’était pas à toi de prendre la décision ! Comme tu adores me le rappeler, nous sommes une équipe !

Denser allait ajouter quelque chose, mais se retint de justesse.

— Une équipe que je refuse de livrer à des tueurs ! lança Hirad. Ne me dis pas que tu envisageais autre chose que la mort pour ces deux pourris !

— Ce n’était pas ce dont nous avions convenu ! Il y avait une décision à prendre, et nous aurions pu opter pour une autre solution.

Denser s’agenouilla et tendit une main vers Takyn, sans se décider à le toucher.

— Et qu’avais-tu en tête, Xetesk ? Les traiter de vilains garnements, leur demander de ne plus recommencer et les renvoyer chez eux ?

Se relevant d’un bond, Denser vint se camper devant le barbare.

— Nous aurions pu les désarmer et les libérer. Ils ne nous auraient plus jamais posé de problèmes.

— Eh bien, ils n’en poseront plus à personne, c’est certain !

— Tu les as assassinés ! rugit Denser en bousculant Hirad. De sang-froid ! Où est ton précieux code ? Un vulgaire meurtrier, voilà tout ce que tu es !

Hirad avança vers le mage.

— Eh ! lança l’Inconnu.

Le barbare ne lui prêta aucune attention.

— Tu croyais qu’ils partiraient sagement et ne nous inquiéteraient plus ? Bon sang, tu n’es quand même pas stupide à ce point ! Ce sont des tueurs, nom d’un chien ! Xetesk est à quelques heures de cheval derrière nous, et la cité de Julatsa n’a pas de remparts. Alors, pourquoi prendre des risques insensés, Denser ? Désolé, mais je refuse de crever sous prétexte que tu as copiné avec ces salauds. La mémoire d’Ilkar, voilà tout ce qui importe ! Tu ferais bien d’ouvrir les yeux. Et ne t’avise plus de me lancer le code à la tête. Nous sommes toujours en guerre. La notion de meurtre n’existe qu’en temps de paix.

— C’étaient nos prisonniers, insista Denser.

— Ils voulaient notre mort. Une menace que je viens d’éliminer. Qu’importe comment je m’y suis pris. Si nous les avions abattus à vue hier soir, tu te sentirais mieux, c’est ça ?

— Pour moi, la différence existe… En tout cas, tu viens de faire un pas de plus sur un terrain glissant. Et tu ne t’en aperçois pas ! Ressaisis-toi tant que tu le peux encore.

— Je me fous de ta morale, Denser. J’ai agi comme il le fallait. (Hirad désignale camp. Darrick, Thraun et Erienne étaient tous réveillés.) Et même s’ils ne l’admettront jamais, nos amis savaient qu’il faudrait en arriver là. Tu devrais me remercier d’avoir fait le sale boulot à ta place ! Comme ça, tu as la conscience tranquille !

Denser allait attaquer, mais Thraun le retint par un bras.

— Le tueur était penché sur toi…, rappela-t-il.

— Exact, renchérit le barbare. Tu étais la première cible ! Quel ami en or, ce Takyn ! Je vais seller les chevaux. Et si tu trouves que je m’engage sur un chemin glissant, libre à toi de partir dans une autre direction.

Le calme surnaturel qui régnait à Julatsa troublait tout le monde. La journée durant, et une bonne partie de la nuit précédente, Pheone avait arpenté les remparts du Collège.

Cette fois, la défaillance du mana s’était prolongée d’une manière alarmante. Quand elle avait cessé, les mages s’étaient réunis autour du Cœur enfoui, en résonance avec lui. Ce qu’ils avaient découvert leur avait glacé les sangs. L’ombre s’était encore épaissie. De jaune vif, le mana avait viré au gris cendre. Mais les derniers mages ne pouvaient plus se permettre de paniquer. Avant tout, ils devaient renforcer leurs défenses autant que possible. Il faudrait que les sorts qui maintenaient ensemble la pierre et le bois résistent aux assauts. Sinon, les Xetesks écraseraient tout sur leur passage. Sans courir le moindre risque.

Les rares mages julatsiens présents au Collège mesuraient combien ils étaient faibles. Modeler des sorts et dresser des réseaux de défense se révélait terriblement difficile. Quant aux sorts un peu complexes, il fallait s’y mettre au moins à deux pour les lancer. Les progrès étaient d’une lenteur démoralisante.

Après avoir supervisé toute la matinée la mise en place de protections sur les remparts, Pheone se sentait vidée de ses forces. Et les mines moroses de ses compagnons reflétaient son découragement. Quoi qu’ils fassent, ça ne suffirait jamais. Et même si les mages affluaient comme par miracle, il n’y en aurait pas assez pour ranimer le Cœur.

Avant de prononcer des paroles qu’elle regretterait, Pheone, après le déjeuner, avait préféré retourner sur les remparts. En dépit de sa lassitude, elle en avait refait le tour. Encore et encore.

Le temps était radieux. Dans les rues, d’un bout à l’autre de la cité abandonnée, le silence pesait des tonnes. Tant de gens avaient quitté Julatsa, pour aller les dieux seuls savaient où.

Pheone entendait encore les roues d’un chariot grincer sur les pavés. Du pain cuisait dans les fourneaux, et des forges soufflaient. Mais toute solidarité avait disparu. Le maire avait peut-être eu raison de dissuader ses concitoyens de reprendre les armes. Mais il avait privé Julatsa de son âme…

À présent, Pheone et sa misérable troupe de défenseurs étaient condamnés à attendre. Qui arriverait le premier ? Les Xetesks ? Dans ce cas, tout serait perdu et la magicienne n’aurait plus le cœur de se battre. Pour être parfaitement honnête, elle n’aurait simplement plus l’énergie de lutter dans tous les cas de figure. L’idée de fuir lui avait même traversé l’esprit. Mais quand on était privé de contact avec le mana, que valait l’existence ?

Cette perspective ravivait ses ardeurs défaillantes.

À l’intérieur du Collège, la vie suivait son cours. Le commandeur Vale avait conduit ses gardes dans le complexe. Leurs familles parties, les hommes de la milice les avaient rejoints. Vale n’avait pas fait mystère du dégoût que lui inspirait la conduite du maire. Face à cette trahison, le commandeur était allé jusqu’à jurer allégeance au Collège de Julatsa.

Un geste noble qui avait remis du baume au cœur des défenseurs. Provisoirement, car la guerre était surtout une question de chiffres. Et quand l’ennemi bénéficiait d’une supériorité numérique écrasante, les jeux étaient faits.

Julatsa disposait en tout et pour tout d’une centaine d’hommes – dont la moitié à peine avait l’expérience des combats. L’armée de Xetesk, elle, comptait uniquement des soldats d’élite.

Entendant crier son nom, Pheone se retourna. À l’ouest de sa position, elle vit un homme agiter les bras pour attirer son attention.

Elle lui rendit son salut avant de se diriger vers lui et ses trois compagnons. En s’approchant, elle vit qu’il s’agissait de Geren. Ce gaillard était partout ! Et sa foi semblait inébranlable. Quand on repensait au pouilleux qui avait franchi les portes de la ville un an plus tôt… Quelle métamorphose ! Pour tous, il était devenu l’exemple à suivre.

— J’espère que ce sont de bonnes nouvelles ?

— Ça reste à voir…, dit Geren. Regardez…

Il désignait le ciel sans nuages. Au loin, la magicienne reconnut la masse sombre des monts Noirépine. Par contraste, les reflets du soleil, sur le lac de Triverne, étaient d’autant plus éblouissants.

Elle écarta les mains.

— Que dois-je regarder ? La vue est splendide, je vous l’accorde, mais…

— Voyez plus haut, par-delà les montagnes.

Elle obéit. Une formation d’oies sauvages ou de canards planait dans le ciel. Les suivant du regard, elle les vit plonger en piqué. À l’endroit où ils se trouvaient un instant auparavant apparut un point noir qui grossissait à vue d’œil.

— C’est quoi ?

— Très simple…, répondit Lempaar, qui venait de les rejoindre. Un dragon.

Pheone ne sut par quel bout prendre cette nouvelle invraisemblable. Pourtant, il y avait une certaine logique dans cet événement, aussi bizarre fût-il.

La magicienne ne fut pas longue à faire les rapprochements qui s’imposaient. Quelles autres créatures ailées auraient pu avoir cette taille ? La déduction de Lempaar n’avait rien de ridicule. Selon les dires de certains, il restait quelques dragons au sud. Et les Ravens étaient leurs amis. Ilkar lui en avait parlé, visiblement ému par sa rencontre avec les reptiles ailés.

Pheone sentit son pouls s’accélérer. Tous les observateurs eurent rapidement confirmation de l’identité de la créature, et un vent de panique souffla sur le Collège. Des gens crièrent, d’autres coururent se réfugier dans les bâtiments.

Les chevaux hennirent de frayeur. Pheone entendit quelqu’un poser la question à laquelle elle n’avait pas de réponse.

— Que faire ?

— Rien… S’il est amical, nous devrions… je ne sais pas… l’accueillir ? Sinon, il nous massacrera. Si j’étais vous, je m’empresserais d’implorer les dieux !

Un aveu d’impuissance… À en juger par l’expression de tous ceux qui entouraient Pheone, ils en avaient conscience. Mais que faire ? Il n’y avait pas de meilleure solution.

Ils regardèrent le reptile volant approcher. Quand son ombre passa sur la ville, Pheone évalua mieux sa taille. Ses grandes ailes battaient en rythme, propulsant un corps colossal mais gracieux. Son long cou se terminait sur une tête majestueuse – dotée d’une gueule capable d’engloutir un cheval.

Pheone vit de grands yeux bleus ratisser le terrain en quête d’une piste d’atterrissage. Le dragon replia les ailes pour freiner. Intimidée par ce spectacle, la magicienne faillit en oublier tous ses devoirs.

Mais elle se pencha par-dessus le parapet pour crier aux soldats, dans la cour :

— Ne faites rien ! N’attaquez pas, et gardez vos distances !

Elle aurait dû éclater de rire. Comme si ses compatriotes étaient en mesure de lancer un assaut !

Le dragon atterrit au centre de la cour. Pheone devait se porter à sa rencontre la première. Elle n’avait pas le choix.

— Restez là ! lança-t-elle à ses compagnons, consciente de parler pour ne rien dire.

Où seraient-ils allés ?

Elle se dirigea vers l’escalier le plus proche alors que leur incroyable visiteur s’asseyait sur ses pattes arrière.

Faisant signe aux hommes qu’elle croisait de garder leur calme, Pheone se hâta de descendre. Puis elle longea les dépendances qui entouraient la cour. L’amphithéâtre et l’infirmerie dépassés, elle s’arrêta pour étudier le dragon. D’après Ilkar, les reptiles volants étaient des créatures terrifiantes. Mais tout ce qu’il lui avait dit ne pouvait pas l’avoir préparée à ça…

Le soleil se reflétait sur les rares écailles dorées du reptile ailé, bien plus brillantes que les autres. Le dos voûté – mais encore à près de dix mètres du sol – le dragon avait replié sa queue quasiment aussi longue que son gigantesque corps.

Bouche bée, Pheone vit le reptile volant baisser le cou — d’un diamètre supérieur à celui de beaucoup d’arbres – et plonger son énorme crâne dans le cratère du Cœur…

La magicienne s’approcha prudemment. La sentant venir, le reptile releva la tête et riva les yeux sur elle. De la fumée aux naseaux, il tendit sa gueule vers Pheone et lui souffla au visage une haleine aux relents de soufre.

La magicienne se pétrifia.

Le dragon retroussa les babines sur ses crocs acérés. Puis il prit la parole d’une voix tonitruante.

— Je sens ici les échos d’une amitié. Je suis à Julatsa, n’est-ce pas ?

Pheone ne sut comment réagir. La taille de son interlocuteur l’écrasait. Pendant des lustres, tout ce qui se racontait sur les dragons avait été mis sur le compte des mythes. On murmurait cependant que les maîtres du Collège en savaient plus long qu’ils ne voulaient le dire. Certains de ces monstres étaient leurs amis, ou leurs serviteurs. D’où l’étrange préambule de celui-là.

— Oui, répondit Pheone. Je…

— Vous avez du mal à en croire vos yeux, pas vrai ? À admettre que j’existe. Ou du moins, que nous parlons ensemble… Après tout, ne suis-je pas un vulgaire animal ?

— Pas du tout !

Un bruit rauque monta de l’immense gorge. Un rire de dragon ?

— Pas d’inquiétude, humaine ! Mes Dragonen, qui n’ont plus leur langue dans leur poche, m’ont tout expliqué.

Luttant contre la panique, Pheone rassembla ses esprits. Tous les regards pesaient sur elle.

— Pourquoi êtes-vous là ?

— Commençons par les présentations. Je suis Sha-Kaan, le Grand Kaan de ma couvée.

— Pheone, répondit la magicienne, une main tendue, avant de mesurer l’incongruité de son geste.

Confuse, elle replia vivement le bras. Son interlocuteur fit mine de n’avoir rien remarqué.

— Ravi de faire votre connaissance, Pheone de Julatsa. Vous êtes à la tête d’un peuple tourmenté, mais que vous n’ayez pas déserté en dit long sur votre courage. Au fil des ans, la couvée Kaan en a grandement profité…

— La guerre nous aura bientôt rattrapés… (Pheone commença à se détendre.) Vous venez nous prêter main-forte ?

— Hélas, non… (Sha-Kaan exhala un soupir mélancolique.) J’aurais tant aimé… Mes amis seront bientôt là. Mais je suis très affaibli. Je les attends parce qu’ils sauront me renvoyer dans mon univers.

Pheone n’aurait jamais cru entendre une telle confession d’un monstre pareil. Mais dans les yeux qui ne la quittaient pas, elle croyait lire d’indicibles tourments.

— Je suis navrée, répondit-elle. Que pouvons-nous faire pour vous ? Aimeriez-vous boire ou manger ?

— Non, mais merci de votre sollicitude. Je me reposerai jusqu’à la nuit, puis je me remettrai en chasse. Aux abords des monts Noirépine, le gibier ne manque pas.

— N’avez-vous pas survolé les terres du Collège ?

— On m’a recommandé de ne pas me faire remarquer de nos ennemis, pour qu’ils ne forcent pas encore l’allure. Je n’en ai pas croisé en chemin, donc je pense être passé inaperçu. J’ai volé à très haute altitude. (Il changea de position, faisant trembler la terre sous ses pattes.) Maintenant, dites-moi, pourquoi ce déclin de l’essence du Collège ?

Pheone entreprit de décrire au dragon l’ombre qui étouffait lentement le Cœur de Julatsa.

Il faisait nuit depuis des heures, et les elfes couraient toujours. Les lumières de Julatsa brillaient de plus en plus intensément à mesure qu’ils avalaient la distance. Les indications des Al-Arynaar restaient assez fraîches dans leur mémoire pour qu’ils ne dévient pas de leur route. La veille, il y avait eu des attaques. Quatre mages tués… L’intervention d’une panthère GriffeLien avait évité de plus lourdes pertes.

Les survivants s’étaient décidés pour une longue course finale jusqu’à la relative sécurité du Collège. Auum avait harcelé l’arrière-garde ennemie, l’obligeant à ralentir. Les sentinelles restaient à présent à proximité des derniers chariots, tous les sens en alerte.

Cela ferait gagner quelques heures aux alliés. Mais tôt ou tard, les Xetesks atteindraient Julatsa. Plus rien ni personne ne les en empêcherait.

Rebraal courait en tête de la colonne elfe. Les GriffeLiens déployés en arc de cercle, les cellules TaiGethen étaient réparties sur les flancs et à l’arrière-garde.

Le frère d’Ilkar avait la conviction d’avoir distancé les Xetesks. Depuis la première escarmouche, les Familiers gardaient leurs distances. Rebraal était soulagé que les démons n’aient pas remarqué la soudaine défaillance de la magie julatsienne. Sinon, les elfes auraient été en grande difficulté.

Aux abords de leur objectif, par une nuit sans lune, Rebraal avait remarqué dans le ciel une silhouette qui volait vers l’ouest. Supposant qu’il s’agissait du dragon Kaan dont Hirad parlait si souvent, il s’était empressé de rassurer ses compagnons en affirmant qu’il s’agissait d’une créature amicale.

En approchant de Julatsa, Rebraal recommença à s’inquiéter. Les GriffeLiens n’avaient rien à signaler. Pas de périmètre de sécurité, pas d’éclaireurs, pas de patrouilles montées. Comme si la cité n’avait rien eu à craindre, en paix avec le monde entier.

En revanche, les GriffeLiens signalaient des déplacements massifs, au nord et à l’ouest. Mais faute de pouvoir enquêter davantage…

Flanqué de Duele et d’Evunn, Auum courait aux côtés de Rebraal.

— Où sont les défenseurs ?

— Je l’ignore… mais préparons-nous au pire.

— Attendraient-ils notre aide alors qu’ils ne sont pas capables de se prendre en charge ?

— Nous verrons, Auum…

— Prions Yniss qu’il n’en soit pas ainsi. Pour commencer, nous ne serons pas assez nombreux. Ensuite, ils doivent avoir la volonté de se battre, quelle que soit leur situation. Sinon, c’est fichu d’avance !

Les rues aussi étaient désertes. L’atmosphère d’une ville paisiblement assoupie aux petites heures de la nuit, aurait-on pu croire… Sauf qu’il n’y avait plus personne.

Rebraal n’était pas expert en matière de défenses urbaines, mais le bon sens eût exigé que des barricades se dressent à chaque carrefour. Dans toutes les rues, les allées, les passages et les arrière-cours, des gardes auraient dû circuler à pied ou à cheval. Et la population aurait dû être trop inquiète pour réussir à dormir…

— Ils sont partis, souffla Auum.

Tout le confirmait. Des premières poternes jusqu’au Collège, les elfes ne croisèrent pas dix personnes, qui les regardèrent passer sans aucune réaction. Personne ne chercha à les arrêter, ne les salua ou ne brandit un poing menaçant… Se fichaient-ils à ce point de tout ?

Rebraal vit que son compagnon débordait de mépris pour ces citadins.

— Quand on croit en quelque chose, lâcha Auum, on se bat.

— Il ne s’agit pas du Collège, mais de la ville…

— Ville ou Collège, où est la différence ? Il faut croire que leur propre histoire ne signifie rien à leurs yeux. Les Julatsiens ont oublié leurs dieux, si tant est qu’ils en aient, et ils ne vénèrent plus que le confort matériel. Et tu me demandes pourquoi les humains me hérissent ? Pour quelle raison je les déteste ? Enfin, la plupart, en tout cas…

Quand les portes s’ouvrirent, les elfes entrèrent et se regroupèrent dans la cour.

Flanqués d’Hirad et de l’Inconnu, les mages du Collège accoururent à leur rencontre. Le barbare avait l’air furieux et l’Inconnu semblait très las.

— Ravi de vous voir ! lança Hirad.

Rebraal sourit.

— Ah, vraiment ? On ne dirait pas…

— Ce putain d’endroit est dans une pagaille indescriptible ! jura le barbare. Hum… Navré, Pheone. Voilà Rebraal et Auum, vos sauveurs… Pheone dirige le Collège.

— Votre venue…, souffla la magicienne. Vous n’imaginez pas ce que ça représente à nos yeux. Je vous en prie, laissez-nous vous montrer vos appartements. Bientôt, nous aurons besoin de parler avec vos mages de la défense du Collège et du sauvetage de notre Cœur. Il reste beaucoup à faire. Et le temps nous est compté.

— Nos mages attendront leurs collègues ici, la rassura Rebraal. Et vous avez raison, le temps joue contre nous. (Il se tourna vers l’Inconnu.) Quand êtes-vous arrivés ?

— En fin d’après-midi. À quelle distance sont-ils ?

— Ils débouleront avant demain soir. Que se passe-t-il à Julatsa ? Pourquoi n’y a-t-il plus de gardes dans les rues ?

— Tous ceux qui restent sont ici ! grogna Hirad. Pauvres diables ! Leur seul crime sera d’avoir été loyaux jusqu’à la mort ! Parfois, je me réjouis qu’Ilkar ne soit plus là pour voir son Collège dans cet état !

— C’est encore pire que ça, renchérit l’Inconnu. Jusqu’à notre arrivée, les portes étaient ouvertes. Si Xetesk a envoyé des tueurs dès la fin du siège, ils peuvent être déjà sur place, bien embusqués…

— Quelle pagaille ! répéta Hirad, écœuré.

Rebraal hocha la tête.

— Les TaiGethen et les GriffeLiens ratisseront les lieux.

Hirad se tourna vers Pheone.

— Veillez à ce que personne ne soit dans leurs jambes. Et qu’ils soient traités avec tout le respect qu’ils méritent. Nous essaierons de sauver votre Collège, puisque votre peuple s’en lave les mains !

— Je sais… Et je partage votre frustration, croyez-moi.

— Votre Conseil a poignardé au cœur sa propre ville, dit l’Inconnu. Vous devez comprendre notre amertume autant que nous comprenons la vôtre. (Une main sur sa hanche douloureuse, il se tourna vers Rebraal.) Qu’Auum aille au réfectoire. C’est cette bâtisse, là-bas… Il y rencontrera le commandeur de la garde. Au moins, il paraît vif et dégourdi. Nous devons parler. Ensuite, il nous faudra du repos. Les blessures récoltées dans les catacombes ne sont pas toutes guéries.

Le colosse se mordilla les lèvres, hésitant soudain. Pour la première fois depuis qu’il le connaissait, Rebraal lut le doute dans son regard.

— Espérons simplement que vos dieux ne nous abandonneront pas aussi. Car je crois que ceux des Julatsiens ont également fui vers le nord…

Chapitre 38

Le lendemain matin, Pheone se sentit tiraillée, incertaine et étrangement rassurée. D’un bout à l’autre du Collège, un vent d’optimisme balayait la morosité ambiante.

L’apparition des elfes avait galvanisé les défenseurs. Les TaiGethen avaient exploré les salles et les couloirs avec une fabuleuse efficacité. Pas un recoin n’avait été négligé. Épaulés par les mystérieux GriffeLiens, ils s’étaient assurés de l’absence de tueurs xetesks dans l’enceinte du Collège.

En ville, en revanche, tout était possible. L’impact des Ravens avait été aussi impressionnant que prévisible. Parmi les quelque cent soixante-dix mages, gardes et miliciens, plus personne ne doutait de la victoire. Les Ravens gagnaient toujours ! Et ils venaient renverser une situation désespérée de plus. Pheone partageait ce sentiment. Quand les mercenaires arrivaient, tout, dans leur maintien et leur autorité naturelle, incitait à garder la foi.

Lorsque l’Inconnu prenait la parole, on l’écoutait religieusement. Avec son enthousiasme, Hirad incitait les défenseurs à redoubler d’efforts. Et dès que Darrick proposait une tactique, tout semblait soudain lumineux.

Pheone les revit, la veille, en grande conversation avec le commandeur Vale. Elle se demanda si cette affaire n’allait pas les mener à leur tombe. Sur les six Ravens, trois lui inspiraient des doutes qu’elle préférait taire.

Darrick se remettait lentement d’une blessure à la hanche, et trois jours de cheval n’avaient sûrement pas arrangé les choses. Même s’il refusait de l’admettre, le barbare était à peine en état de combattre. Erienne, enfin, portait sur ses épaules tout le poids du monde…

Pheone avait tellement entendu parler de la célèbre magicienne. Et maintenant, elle voyait de quoi il retournait. La malheureuse avait déjà tant souffert… À présent, elle était seule face à une puissance qu’elle ignorait comment contrôler. Son courage était impressionnant, mais elle semblait sans cesse sur le qui-vive, comme si une catastrophe la menaçait en permanence.

Les autres mesuraient-ils vraiment ses difficultés ? Ou l’énergie qu’il lui fallait pour rester elle-même ? Pheone n’en était pas sûre. Et si elle en avait davantage conscience, elle ne pouvait rien pour aider la magicienne.

Une intuition absurde ne cessait de tourner dans sa tête : quand la bataille éclaterait, ils remporteraient la victoire. Que tout le Collège partage ce sentiment suffirait sans doute pour que le miracle ait lieu.

Quoi qu’il advienne, Pheone serait éternellement reconnaissante aux Ravens de leur prodigieuse influence. On n’aurait pu rêver mieux.

Après le petit déjeuner, alors que les elfes se reposaient en vue de la cérémonie qui aurait lieu l’après-midi, Pheone remonta sur les remparts, comme à son habitude, et y retrouva Hirad, entouré de volontaires. Au sud, un nuage de poussière annonçait la venue des Xetesks. Tous les défenseurs espéraient voir d’autres alliés battre leurs ennemis de vitesse. Notamment Izack et Noirépine.

— À quelle distance sont-ils, d’après vous ? lança Pheone en rejoignant le Raven.

Le barbare se retourna pour lui sourire.

— Difficile à dire. À une demi-journée, je pense. Peut-être plus… Comme Rebraal le prédisait, ils seront là avant la tombée de la nuit. Et ils tenteront d’abord de nous convaincre de nous rendre… Puis ils passeront à l’attaque à l’aube. En attendant, leurs tueurs et leurs Familiers chercheront à nous frapper.

— Une sombre perspective…

— En effet. Mais autant savoir ce que nous affrontons. Inutile de se leurrer, pas vrai ?

— Inutile, c’est vrai…

Un long silence suivit. Si les remparts du Collège étaient plus hauts que les autres murs de Julatsa, le terrain accidenté bloquait quand même le regard par endroits. Si Izack venait, les défenseurs ne le verraient pas arriver.

— Pheone, pour hier soir… Je suis navré. La journée avait été très longue.

La magicienne ne s’était pas attendue à des excuses. Elle haussa les épaules de bonne grâce.

—Ne vous en faites pas. Nous étions dans l’erreur, et vous aviez raison.

— Il ne s’agit pas vraiment de ça… Ilkar me manque. Chaque jour, ne plus entendre sa voix attise ma colère. C’est plus fort que moi. Et je n’ai pas d’exutoire. Vous comprenez ? C’est étrange… Quand nous restions des années sans nous voir, c’était sans importance, parce que je savais qu’il allait bien. Maintenant qu’il n’est plus là, je regrette le temps que j’aurais pu passer avec lui. Quel gâchis !

Pheone préféra garder pour elle les banalités qui lui vinrent à l’esprit. Elle hocha la tête, vaguement embarrassée d’entendre parler ainsi un homme qui avait vu tant de morts.

— C’est pour lui que je suis là, vous savez… Ilkar voulait que nous vous aidions à ranimer le Cœur. Maintenant, il y a d’autres priorités. Et je n’y peux rien. Tout ce qui me reste à faire, c’est combattre ces enfants de salaud ! Ils sont tous responsables.

Terrorisée par le ton soudain glacial du barbare, Pheone tenta de changer de sujet.

— Mais nous y parviendrons… à ranimer le Cœur, je veux dire… Même si c’est une victoire temporaire, nous la dédierons à la mémoire d’Ilkar.

— Elle ne sera pas temporaire, assura Hirad. Parce que nous ne perdrons pas.

— Je sais, répondit Pheone.

Elle espéra avoir l’air aussi convaincue que son interlocuteur.

— Il le faut, parce que croire est essentiel.

Si Hirad n’avait pas le charisme de l’Inconnu, il débordait d’enthousiasme. Pas étonnant qu’Ilkar l’ait toujours présenté comme la flamme des Ravens. Leur étincelle de vie…

Pheone comprenait maintenant ce qu’il avait voulu dire.

— Où est Sha-Kaan ?

Le petit rire d’Hirad, soudain radouci, allégea l’atmosphère.

— Oui… Il m’a dit qu’il avait fait votre connaissance hier. N’ayez pas peur de lui. Ces derniers temps, il apprécie de plus en plus les humains.

— Quel soulagement…

— Il doit se reposer quelque part dans les monts Noirépine. Une grotte qui lui rappelle sa terre natale, je parie. Quand nous serons prêts à le renvoyer chez lui, je le recontacterai. Cette perspective l’excite beaucoup. Et je me mets à sa place… Parfois, je souhaiterais même l’accompagner.

— Qu’est-ce qui vous retient ?

— Je refuse de trahir la mémoire d’Ilkar.

— Les dragons vivent dans des grottes ?

Toutes les histoires que Pheone avait lues étaient-elles donc vraies ?

— Non. Parfois, ils retrouvent leurs frères de couvée dans des endroits appelés les Chouls, où ils se reposent. Ça ressemble à des grottes, mais ce n’en est pas. Pour l’essentiel, les terres de Sha-Kaan sont chaudes et humides. Les dragons vivent dans les bâtiments construits par leurs serviteurs. Un jour, je vous expliquerai tout ça en détail. Je vous y emmènerai peut-être…

Pheone n’arrivait décidément pas à comprendre cet homme. Voilà qu’il lui faisait une offre impossible à décliner – sur le ton dont on propose une tournée générale. De la part de n’importe qui d’autre, cela aurait paru d’une arrogance frisant la stupidité.

Mais pas chez Hirad. Et il était parfaitement sincère.

— Le pourriez-vous, vraiment ?

— Pourquoi pas ?

— J’adorerais !

— Une autre raison de croire en la victoire, pas vrai ? (Le barbare massa son poignet bandé.) Bon. Je dois vous laisser, pour qu’on me passe un onguent sur la poitrine. Merci de tout le temps que vous avez passé avec lui. Vous comptiez beaucoup à ses yeux, vous savez ? Vous l’avez rendu très heureux. Je ne l’oublierai pas.

Pheone le regarda s’éloigner et disparaître dans l’escalier.

— Moi non plus, chuchota-t-elle, les larmes aux yeux.

Tout bien considéré, Dystran pouvait se féliciter de la tournure des événements, à condition d’oublier la débâcle des catacombes. Comme Ranyl l’avait souligné, quelque chose allait toujours de travers. Mais tout le reste fonctionnait à merveille.

Ses armées convergeaient sur Julatsa. Le Collège serait anéanti, et avec lui les dernières forces alliées et les elfes. Les Ravens éliminés, les textes sacrés récupérés, Erienne prisonnière, Xetesk régnerait sur Balaia.

Dès à présent, Lystern et Dordover ne seraient plus en mesure de le menacer. Et bientôt, Xetesk leur porterait le coup de grâce. Comme les deux cités devaient se lamenter de n’avoir jamais érigé de murailles ! Et comme elles devaient regretter leur approche éthique de la magie ! Vuldaroq avait mis le doigt sur l’erreur commise par son Collège, mais il n’aurait plus le temps de la corriger. Et maintenant, tous en payeraient le prix. Selon le bon vouloir de Dystran… Il aurait dû s’inquiéter d’avoir dégarni ses défenses face aux quelques centaines d’alliés survivants, s’exposant ainsi à des attaques ; mais franchement, le danger était minime. Depuis trois jours, ses éclaireurs sillonnaient les terres collégiales, et rien ne venait dans sa direction.

Les tentes de l’armée des Justes, selon les termes de cet imbécile de Selik, se faisaient de plus en plus rares chaque jour, à mesure que les hommes comprenaient que les Ailes Noires ne reviendraient pas.

Dystran avait même rappelé ses espions. À quoi bon gaspiller des ressources humaines ? Une fois l’endroit nettoyé, il avait passé beaucoup de temps dans le moyeu de Laryon. Sa nouvelle équipe de chercheurs avait vérifié tous les calculs. Le lendemain, un sort serait prêt à l’emploi – et durablement. Le Seigneur du Mont avait ordonné à ses experts dimensionnels de ne pas passer à l’attaque tant que les alliés ne seraient pas en vue de Julatsa. Si possible, il voulait que l’ennemi assiste à son triomphe. Quel dommage que l’OrageBleu ne soit plus disponible. Cet alignement particulier ne se représenterait plus avant un certain temps. Mais le nouveau sort serait aussi dévastateur. En moins spectaculaire, hélas !

Dystran prédisait un dénouement du conflit dans les trois jours à venir. Campé sur son balcon avant de rejoindre Ranyl par la voie des airs, il se rappela qu’il devrait réfléchir à la bonne marche des affaires du continent une fois qu’il aurait fait le point sur les atouts de son pays. Gouverner Balaia serait une tâche écrasante. Chef de la dernière puissance magique, Dystran serait dans une position unique : le premier maître suprême de l’histoire de Balaia… Une perspective effrayante, il l’admettait volontiers. Après s’être modelé des OmbresAiles, il dériva lentement dans les airs jusqu’à la tour de Ranyl. Un jour, très bientôt, il se poserait et trouverait le vieillard mort. Le seul homme dont il avait besoin. Il espéra que ce n’était pas pour demain.

À l’exception d’une table, au centre, le réfectoire était vide. Des cartes de la cité et des croquis des terres environnantes étaient exposés sur la table, autour de laquelle on se pressait. Seule Erienne restait assise. Izack était arrivé un peu avant midi, et la réunion avait aussitôt commencé. Assurées de la victoire, les forces de Xetesk seraient là dans quelques heures.

Izack se tenait aux côtés des Ravens, du commandeur Vale, de Pheone, de Rebraal et d’Auum.

— Donc, selon toi, Noirépine ne battra pas Xetesk de vitesse ? demanda l’Inconnu.

— Exactement, confirma Izack. Pour l’instant, il se terre par ici… (Sur la carte générale, il désigna un point, entre Xetesk et Julatsa.) Et il a pris la bonne décision. Avec cinquante hommes qui ne sont plus en état de se battre, mieux vaut qu’il s’accorde un jour de repos, puis qu’il attaque l’ennemi à revers. Nous resterons en contact, pour que je sois en mesure de le guider.

— Je m’en remets à ton jugement, répondit l’Inconnu.

— À présent, une bonne nouvelle… Les alliés ont quitté leurs positions, au sud et à l’ouest de Xetesk, pour venir nous soutenir. Ils seront là le lendemain de l’arrivée des Xetesks, qui en sont avertis. L’intérêt de l’ennemi sera donc de nous attaquer le plus vite possible. Dès demain, je dirais. Par prudence, il serait quand même avisé de se préparer au pire dès cet après-midi. Entendu ?

Tous les officiers hochèrent la tête.

— Général, dit l’Inconnu à Darrick. Izack ne semblant pas pressé de t’arrêter, bien que ta tête soit mise à prix, il serait judicieux que tu nous répètes ta suggestion d’hier soir.

— J’en serais ravi, répondit Darrick. Si vous permettez, commandeur Izack ?

— Je vous ferai écrouer uniquement si votre plan me déplaît…

— Bien… Annoncer que les chiffres sont contre nous n’a rien d’une révélation. Ce Collège est trop étendu pour que nous puissions le défendre efficacement, faute des effectifs nécessaires. Sans compter que nos talents ne sont pas adaptés à une stratégie de cette nature. Je recommande donc une approche mixte.

» Izack, tu dissimuleras ta cavalerie hors du Collège. Il y a de bonnes écuries, au nord du marché central, et peu de raisons de craindre que vous soyez découverts. Mais par sécurité, nous allons procéder au ratissage de certaines zones avec les GriffeLiens, avant l’arrivée des Xetesks.

» Les TaiGethen étant des maîtres de l’attaque éclair et du corps à corps, j’aimerais les déployer à l’extérieur de nos murs. Idem pour les GriffeLiens. Ça nous laissera les mages, les archers al-arynaar et de vieux guerriers comme Hirad pour tenir les murs et les portes. Les Xetesks s’efforceront d’abord d’abattre nos remparts avec des sorts. Tenter une escalade serait suicidaire. Donc, nous devrons neutraliser ces sorts. J’en reparlerai dans un instant. Souvenez-vous que le temps joue contre les Xetesks, dans la mesure où nous pouvons ranimer le Cœur à tout instant. Et plus ils tarderont à attaquer, plus nous aurons repris des forces…

Darrick se versa un verre d’eau.

— A lors ? Ça te va, Izack, ou dois-je me considérer comme ton prisonnier ?

— Non, général, vous restez un homme libre. J’aurais suggéré le même plan. Voilà ma seule observation, pour l’instant : méfions-nous de la cavalerie de Chandyr. Pendant la marche, il l’a gardée hors de notre vue. Il a peut-être sa petite idée sur nos intentions…

— Une bonne remarque, approuva Darrick. Pheone, je suppose que les sorts de défense des portes et des remparts sont solides ?

— Ils le sont. Nous avons eu de la chance. Cela dit, le mana risque de nous faire défaut. Nous ne pouvons pas nous y fier.

— En outre, ajouta Denser, après une nouvelle tentative pour ranimer le Cœur, les mages seront privés d’une grande partie de leurs ressources. Ne l’oublions pas.

— Quand est prévue cette tentative ? demanda Darrick.

— Elle aura lieu d’un instant à l’autre, répondit Pheone. Nous nous y préparons depuis le milieu de la matinée.

— Dans ce cas, pourquoi Chandyr n’a-t-il pas brûlé les étapes ? s’étonna Darrick. S’il savait que vous risquiez de passer si vite à l’action ?

— Je doute qu’il soit au courant, expliqua Pheone. Tous les Collèges ont prévu ce genre d’éventualité. Mais seul Julatsa inclut cette procédure dans la formation de base de ses mages. Face à une défaillance de leur Cœur, les Xetesks devraient partir de rien. N’est-ce pas, Denser ?

Le mage acquiesça.

— Le cas qui nous occupe est différent, continua Pheone. C’est une question d’histoire. Julatsa fut fondé à une époque troublée. Face aux menaces, il a souvent fallu enfouir le Cœur et le ranimer. C’est presque devenu une routine pour nos mages. Le construct n’a rien de compliqué. En revanche, l’énergie impliquée est très complexe.

— Bien, dit Darrick. Et combien de temps ça prend ?

— Dans des circonstances normales, c’est l’affaire de quelques instants. Aujourd’hui ? Impossible à deviner…

— Alors, si recevoir les ordres d’un ancien général ne vous offusque pas, lancez tout de suite l’opération. Plus nous aurons de temps devant nous, mieux nous pourrons nous reposer.

— Vous n’avez pas besoin de moi ?

— Non, assura Hirad. Allez, et bonne chance.

Pheone quitta la salle sous les encouragements des défenseurs.

— Bon, reprit Darrick. Finissons-en et allons observer ça de plus près. J’avoue que ça me fascine.

— Une minute, dit Hirad. Nous oublions un détail – à propos de magie, justement.

— Lequel ? demanda l’Inconnu.

— Sha-Kaan. Nous devions le renvoyer chez lui. Et de préférence avant la bataille. Denser ?

— Pourquoi « avant la bataille» ?

— Parce que courir le risque de mourir en le laissant piégé ici est exclu.

— La mort de vieux amis est un des maux de la guerre, comme tu me l’as si aimablement envoyé à la figure, hier matin. J’ai besoin de toutes mes forces pour protéger le Collège. Le dragon devra attendre.

— Ce n’est pas acceptable, lâcha le barbare avec un calme qui n’augurait rien de bon.

— Dommage, lâcha Denser. S’il a attendu six ans, quelques jours de plus ou de moins n’y changeront rien.

Hirad tapa du poing sur la table.

— Non ! Il doit être renvoyé chez lui aujourd’hui ! Je lui ai parlé, la nuit dernière. Le voyage l’a presque achevé. Il lui reste si peu d’énergie qu’une poignée de mages xetesks pourrait l’abattre. Réfléchis, Denser. Et fais le bon choix !

— Tu t’écoutes parler, Cœurfroid ? Le bon choix ? C’est ce que tu décides quand tu le décides, pas vrai ? Eh bien, pas cette fois ! Sur ce point, c’est à moi de trancher. Et tu n’y peux rien.

Tendu à craquer, Hirad prit une profonde inspiration. Puis il leva une main conciliante.

— Denser, je t’en prie ! S’il y a un innocent dans cette affaire, c’est Sha-Kaan. Par les dieux, il a été piégé ici parce qu’il voulait nous sauver. Maintenant, il doit regagner son monde. Cette guerre ne le concerne pas. Si mes actes t’ont indigné, ne le lui fais pas payer ! Et ne l’utilise pas comme un vulgaire pion. Il mérite beaucoup mieux que ça. Si tu ne le renvoies pas chez lui maintenant, tu le condamnes à mort.

» Denser, je t’en prie !

— Hirad, tu m’impressionnes. Sincèrement… D’habitude, quand je t’écoute parler, ça entre par une oreille pour sortir par l’autre. Terminons cette réunion. Ensuite, j’irai étudier les textes que j’ai récupérés dans les catacombes. En principe, ça ne devrait pas me prendre longtemps. Après tout, ton dragon a seulement besoin qu’on lui montre la direction !

— Merci, Denser, souffla Hirad. (Le mage haussa les épaules.) Et pour tes amis, je suis navré…

— Plus tard, Hirad. Nous en reparlerons.

Le barbare frappa du poing sur la table.

— Alors, général ? Ce plan fabuleux, il consiste en quoi ?

Chapitre 39

Aussi longtemps qu’elle le put, Erienne écouta parler les hommes penchés sur les cartes d’état-major. Qui allait vivre ? Qui allait mourir ? Autour de la table, on jouait joyeusement avec la vie des autres. Erienne se demanda s’il arrivait à ces gens de s’arrêter un instant pour réfléchir vraiment à ce qu’ils faisaient. Poster un soldat ici et un autre là-bas condamnait le premier en sauvant le second. Selon toute probabilité, les chefs ne mesuraient pas la portée de leurs paroles et de leurs actes. Erienne ne les en blâmait pas. Car ils prenaient les mêmes décisions à leur sujet, et vivaient ou mouraient en conséquence. Mais au fond, ils se prenaient pour des dieux. Pourquoi ? Parce qu’ils parlaient d’elle en partant du principe qu’elle ferait tout ce qu’ils voudraient. Alors qu’ils ignoraient de quoi elle était désormais capable. Ils comptaient sur ses talents de magicienne dordovane, alors qu’elle doutait pouvoir encore y recourir.

Erienne tenta de les prévenir. Ils n’écoutèrent pas, répétant simplement qu’ils la soutiendraient toujours. Ils étaient les Ravens ! De guerre lasse, la jeune femme sortit observer la tentative pour ranimer le Cœur. Elle ne sentait pas la chaleur du soleil sur sa peau. Tout lui paraissait étranger. Que lui arrivait-il ? La réponse était simple. L’Unique, toujours à l’affût, faisait son possible pour éloigner sa victime de ceux dont elle avait désespérément besoin. Son objectif ? La dépouiller de son humanité. L’ouïe, la vision et le toucher d’Erienne essuyaient des attaques en règle.

Elle regarda les mages elfes et julatsiens se rassembler autour du Cœur. Presque deux cents, formant deux cercles concentriques. Si elle n’avait plus la possibilité de sentir la chaleur du soleil, la jeune femme restait sensible aux atmosphères. Et elle n’en avait jamais connu d’aussi tendues avant un lancer de sort. Tous les mages auraient dû déborder d’assurance. Là, ils craignaient une défaillance du mana et un épaississement de l’ombre. Une catastrophe !

Dila’heth traduisait les instructions de Pheone.

Soudain, une pensée traversa l’esprit d’Erienne. Elle sonda le Cœur de Julatsa, et le choc la ramena au présent. Elle n’aurait jamais dû pouvoir voir ce mana-là avec autant de clarté. Comme si elle était julatsienne, pas dordovane.

Désormais, Erienne n’avait plus d’appartenance. La magie devenait un élément parmi d’autres et ne se divisait plus en Collèges. Avec une excitation un peu trouble, elle se connecta de nouveau au spectre du mana julatsien et élargit son champ de vision afin d’englober les mages réunis autour du Cœur. Il présentait tous les symptômes d’un organe mortellement atteint. Étouffé par l’ombre qui cherchait à tuer le Cœur, le niveau d’énergie était très bas.

Ce qui aurait dû être un cercle jaune brillant – une source d’énergie pour les mages julatsiens – ressemblait à une grosse larme terne… Il fallait rendre au Cœur sa position et sa vigueur initiales pour interdire toute détérioration supplémentaire. Comme un cadran solaire à demi plongé dans l’ombre, il devait être déplacé à un endroit où il remplirait pleinement ses fonctions. Ensuite, il faudrait former un grand nombre de mages julatsiens, afin qu’ils lui rendent toute sa force.

Impressionnée par la théorie de Geren, Pheone avait demandé son avis à Erienne. Plus elle y repensait, et plus sa conviction s’affirmait. Geren avait entièrement raison ! Dans ces conditions, ranimer le Cœur serait le premier pas sur la voie du rétablissement. En somme, les Julatsiens ne seraient pas au bout de leurs peines.

Avec grand intérêt, Erienne nota l’effet du flux de mana sur les courants d’énergie élémentale. La force magique brute influençait leur forme et leur puissance. Autour du Cœur, la terre et l’air étaient plus faibles. Mais pour l’instant, les bâtiments et les remparts ne souffraient pas encore du phénomène. Il y avait en ces lieux une puissance considérable et séduisante.

Erienne pouvait l’absorber, si l’envie lui en prenait. La disparition des Collèges ne la priverait pas de son pouvoir. Elle deviendrait même la seule magicienne digne de ce nom. L’Unique.

La jeune femme s’ébroua, et la pression exercée par son parasite diminua un peu. Régulant sa respiration, elle se concentra de nouveau sur la scène. Le construct commençait à prendre forme.

Comme avec tant de sorts de base, il était d’une simplicité confondante. On eût dit une attelle ou une éclisse à huit côtés reliés les uns aux autres par des filaments de mana. À l’intérieur, d’autres s’enfonçaient dans le Cœur – un par mage présent sur les lieux. À l’extérieur, des lignes de mana composaient la même figure, chacune représentant un esprit à l’ouvrage.

Une formation vite achevée, et sans erreur. Les mages l’alimentaient avec toute l’énergie disponible afin de maintenir un équilibre parfait. Après cette première étape, ils marquèrent une pause. Erienne entendit Pheone donner des instructions. Une fois de minuscules imperfections éliminées, tous les mages s’assurèrent que le construct – terne mais solide – se maintenait. À présent, les choses allaient se compliquer.

Au signal convenu, les mages se concentrèrent, les poings serrés sous l’effort. Les bras levés, ils entraînèrent le Cœur vers le haut. Très lentement…

Dans leurs esprits, Erienne vit tout ce que leur coûtait ce travail. Il fallait déjà tant d’énergie pour préserver le Cœur agressé par l’ombre… Elle mesurait la finesse et le doigté qu’exigeait une telle opération. Les mages devaient respecter une parfaite synchronisation, afin que rien ne vienne compromettre l’équilibre du construct. La moindre erreur de calcul, et il se briserait.

Pheone intervenait pour signaler les plus petits défauts, encourager ses pairs et réguler le flux de mana. Elle était naturellement douée.

Captant un frémissement suspect dans les forces élémentales qui enveloppaient le Cœur, Erienne repéra un point sombre dans les fondations du bâtiment qui l’abritait jadis. Les mages, sans le savoir, soulevaient cet atome d’obscurité avec le reste.

Erienne vit la masse d’énergie monter de la terre, de l’air et de la pierre. Imitant la forme de l’éclisse, ce parasite menaçait d’infecter la pointe du Cœur. Une coïncidence ? Ou le résultat du sort ? En attendant, les faits étaient là… Au sein de l’énergie élémentale, le siphon s’agrandissait, déformant d’abord les contours du Cœur. Mais l’infection se propageait vite… Des ombres enveloppaient le Cœur, occultant un peu plus encore sa couleur.

Les mages continuaient de l’arracher du sol avec le parasite qui le tuait… Ils semblaient ne se douter de rien. Le focus leur échappait, et aucun ne l’avait remarqué.

Paniquée, Erienne envisagea d’absorber le trou noir qui s’ouvrait dans les énergies élémentales et menaçait de détruire le mana. La seconde suivante, elle revint à la raison.

Autour du Cœur de Julatsa, des couches d’ombres s’accumulaient… Les mages étaient si concentrés sur l’éclisse et sa cohésion que l’essentiel leur échappait. Leurs esprits ne formaient qu’un, tous leurs efforts visant un unique objectif…

Mais cette formidable unité psychique les empêchait de voir ce que n’importe lequel, à titre individuel, aurait aussitôt perçu.

Erienne ne pouvait pas enrayer la progression des ombres. Ni même la ralentir. La base du Cœur vira au gris, puis au noir.

— Pheone, abandonnez tout de suite ce construct ! Le focus va lâcher !

— Si près du but…, gémit la Julatsienne. Nous pouvons y arriver…

Le sort la tenait dans ses rets. Tous étaient sous son emprise.

— Non ! cria Erienne. Écoutez-moi, il faut interrompre votre tentative !

— Nous y sommes presque…

— Bon sang !

D’instinct, Erienne entreprit de plier à sa volonté les énergies élémentales qui entouraient l’éclisse.

Au centre, la noirceur remontait le long du Cœur. Quand elle l’aurait envahi, l’éclisse s’effondrerait, renvoyant l’énergie dans l’esprit vulnérable des mages julatsiens. Ce serait la fin du Collège.

Erienne n’eut pas le temps de s’inquiéter des douleurs passagères qu’elle allait infliger aux mages. En elle, l’Unique s’ébroua. Luttant pour maintenir le « bouchon » en place, la jeune femme s’attaqua aux filaments de mana qui entouraient l’éclisse, afin d’arracher les mages à leur transe.

C’était si facile. Très affaiblie, la magie julatsienne n’avait plus les moyens de résister.

L’Unique aspira le mana brut soudain libéré. Toutes ses forces mobilisées, Erienne imagina un couteau qui fendait l’eau de bas en haut… Le Cœur retomba au fond du cratère et le construct commença à se dissiper, faute d’énergie.

Erienne continua de libérer les mages pendant que la noirceur se gorgeait du regain de vigueur du Cœur. Abruptement, le sort s’effondra.

Réunissant ses dernières forces, Erienne retira de l’eau le couteau de l’Unique, rouvrit les yeux et chercha à localiser Pheone, la vision encore brouillée.

Des gens couraient. Partout, des cris de douleur et de colère montaient.

— Qu’avez-vous fait ? (Pheone ? Oui, c’était sa voix…) C’est vous qui venez de tout saboter ! Je l’ai senti… Nous touchions au but ! Bon sang, qu’avez-vous fait ?

— Ce que j’ai fait ? Oh, pas grand-chose : je viens de sauver votre Collège… et tous ces mages !

Sur ces mots, Erienne s’écroula.

— Comment va-t-elle ? demanda l’Inconnu.

Se détournant un instant de sa femme, qu’on avait transportée à l’infirmerie, Denser haussa les épaules.

— Difficile à dire… Son état s’améliore. À mon avis, elle était simplement épuisée. Elle ne devrait plus tarder à reprendre connaissance.

Entrant par les fenêtres, la douce chaleur du soleil caressait les quatre lits occupés de l’infirmerie – qui en comptait cinquante. L’intervention d’Erienne avait blessé trois mages. Comme pour elle, il était difficile de se prononcer sur leur état.

Mais le choc en retour d’un sort contrarié entraînait immanquablement des lésions psychiques.

— Allons faire un tour, soupira Denser.

— Reste près d’elle, dit l’Inconnu. Nous n’avons pas besoin de toi pour le moment.

— Cet endroit me rappelle trop de souvenirs… Je ferai transférer ma femme dans nos quartiers.

L’Inconnu hocha la tête. Ces lieux l’affectaient aussi. Et s’il était honnête, son malaise n’avait pas l’infirmerie pour seule cause. Tout le Collège y participait. Un site de bataille inoubliable… Tant de choses avaient dû être reconstruites après l’invasion ouestienne. Mais la tragédie était encore présente dans toutes les mémoires. L’infirmerie avait été le théâtre de tant de souffrances. Et le Raven Will Begman y était mort. Thraun refusait d’approcher de l’infirmerie. Même pour voir Erienne…

— Elle les a sauvés, n’est-ce pas ? demanda l’Inconnu.

— Tous, confirma Denser. Selon Pheone, la défaillance du mana les aurait tués, cette fois. Une sacrée chance qu’Erienne soit sortie voir ce qui se passait !

— Et le mana reste insaisissable ?

— Apparemment non… Mais ça ne change rien. Tous les mages se reposent. Personne ne s’y remettra avant demain.

— Voilà qui risque de nous coûter cher. Nous aurons très certainement des Familiers à combattre.

Dehors, la tension de l’attente s’aggravait. Les TaiGethen, les GriffeLiens et Izack se cachaient aux abords de la ville. Le maire et tous ses conseillers étaient placés sous surveillance. Darrick ne voulait pas prendre le risque de les laisser passer de la désertion à la trahison. Les portes du Collège étaient fermées. Aux abords de Julatsa, le nuage de poussière annonçait que l’armée xeteske s’approchait toujours.

Des sentinelles avaient pris position sur les remparts – une majorité se massant dans le corps de garde où Darrick, Hirad et Thraun tenaient compagnie à l’héroïque commandeur Vale.

L’Inconnu et Denser allèrent rejoindre leurs amis.

L’optimisme de la matinée envolé, l’accablement était général. Les défenseurs avaient déjà raté leur meilleure chance de s’en tirer. Et l’ennemi n’était même pas encore devant leurs portes ! Le Cœur restait enfoui. Sans protection magique, les Julatsiens et leurs alliés avaient perdu d’avance. Et les Xetesks arriveraient dans moins d’une heure. Les soldats n’étaient pas leur principal motif d’inquiétude. Utilisés à bon escient, les Familiers pouvaient suffire à faire la différence…

En gravissant les marches du corps de garde, l’Inconnu sursauta et s’arrêta brusquement.

— Comment te sens-tu, Denser ? Fort ?

Le mage réussit à sourire.

— Alors, cette idée t’a traversé l’esprit aussi ?

— À l’instant seulement…

— Darrick serait-il passé à côté ?

— On peut se poser la question… Même les plus grands généraux ne sont pas infaillibles.

Mais Denser constata peu après que leur ami n’avait pas failli à sa réputation. Un autre jour, peut-être…

— Ce n’est pas le plan que j’aurais choisi, admit Darrick. Mais que faire d’autre ? Ici, nous bénéficions d’une certaine protection. Et tant que nous aurons des flèches, nous leur mènerons la vie dure. Ensuite… Après tout, nous aurons des Boucliers Magiques – même si les soldats ne seront probablement pas aussi bien protégés que les mages. En fait, ça dépendra du nombre de mages ennemis. En cas de pluies de sorts, tout le monde a ordre d’observer et de s’abriter. Izack et Auum connaissent leurs objectifs. Tant qu’Izack, ses cavaliers et ses mages contiendront leurs homologues xetesks, nous aurons une chance de vaincre.

— En attendant, nous nous contentons de rester là à bavasser ? demanda le barbare.

— Hirad, c’est ce qu’on appelle la guerre psychologique. Force pour nous, anxiété pour nos attaquants ! Voilà pourquoi tous les Ravens sont là, et bien en vue. Plus l’ennemi gaspillera ses ressources à bombarder les remparts de sorts, mieux ce sera. À supposer que Pheone n’ait pas surestimé ses sorts de protection, naturellement…

— Et les GriffeLiens ? demanda l’Inconnu.

— Ils ont pris position aux abords de la cité, lui rappela Darrick. Mais vous savez à quel point ils sont avares de paroles, même avec les TaiGethen. Vous imaginez la scène d’ici… Bref, croisons les doigts et espérons.

— Tu sais ce que les Xetesks feront, dès qu’ils s’aviseront que notre magie est défaillante ? lança Denser.

Darrick hocha la tête.

— Ça ne m’a pas échappé. J’ai regroupé les archers al-arynaar, et ils se sont déployés le long des remparts. De plus, Izack sait qui frapper. Toute concentration de mages protégés par des boucliers conventionnels sera une cible prioritaire.

— Et s’il y avait, disons, quatre groupes ? avança Hirad.

— Pour arriver à submerger nos défenses, répondit Darrick, il leur faudrait être vingt par formation. Ça m’étonnerait que les Xetesks aient assez d’effectifs pour faire ça.

— Dis plutôt que tu l’espères !

— Hirad, s’il y avait une seule inconnue dans cette bataille, je serais un homme heureux !

— Comme tu voudras…

— Quoi qu’il en soit, nous sommes là où nous devons l’être. À l’endroit où l’ennemi attaquera.

Une heure plus tard, les Xetesks pénétrèrent dans la ville et remontèrent les rues désertes. Ce ne fut pas une entrée triomphale. Les rares citadins qui les regardèrent passer du haut de leur balcon s’abstinrent de les acclamer ou de les huer. Et les conquérants aussi restèrent d’une sobriété peu coutumière. Dans les deux camps, il y avait eu trop de morts et de malheur…

L’Inconnu se rongeait les sangs. Tout allait se jouer maintenant.

Le Collège de Julatsa était comme une île posée sur un océan de pavés. Il en partait des rues qui menaient au marché central, aux silos à grain, au quartier marchand et aux zones résidentielles du nord.

Sous le regard des Ravens, du commandeur Vale, de ses soldats – une poignée de volontaires – et des Al-Arynaar, les Xetesks encerclèrent rapidement le Collège. Le commandeur ennemi avança jusqu’au corps de garde. Deux porte-étendards le flanquaient : l’un tenait le drapeau blanc des pourparlers et l’autre une oriflamme bleu roi.

Un mage accompagnait la petite délégation, à laquelle s’ajoutaient quelques cavaliers.

— Je voudrais parler au commandeur Vale, annonça le Xetesk. Ou à une magicienne nommée Pheone. Encore que j’aie peut-être devant moi des personnes plus illustres… Général Darrick, ravi de vous revoir !

— Je me souviens très bien de vous, commandeur Chandyr. Mais je n’ai pas vocation à parler au nom du Collège de Julatsa. À ma droite se tient le commandeur Vale…

L’officier julatsien prit la parole.

— Qu’avez-vous à dire ?

— Commandeur, ma requête est simple. Ouvrez les portes. Vous ne serez pas blessés, simplement désarmés. Nous venons prendre le contrôle de Julatsa.

— Vous demandez l’impossible. Et vous vous en doutez.

L’Inconnu était certain que le commandeur ne flancherait pas, car il avait compris l’enjeu de ce conflit. Ce n’était pas seulement le destin de Julatsa, mais celui de Balaia… Quel dommage que ses collègues du conseil municipal n’aient pas été aussi bien informés !

— Le premier aspirant mage venu sait qu’il est vital de maintenir l’équilibre entre les Collèges…, continua Vale. Vous livrer notre Collège ruinerait cet équilibre.

» Notre proposition est tout aussi simple. Nous voulons faire la paix, puis vous demander votre aide. Tout cela dans l’intérêt de notre continent. Il a assez souffert, vous en conviendrez. Si nous ne travaillons pas ensemble, comme naguère, la magie s’éteindra définitivement.

» Enfin, j’aimerais rappeler aux mages xetesks ce que risquent leurs collègues julatsiens si le Cœur était détruit. Commandeur, demandez donc à vos mages ce qu’ils redoutent le plus. Ce n’est pas la mort, mais l’idée de perdre leur magie. Alors, comment pourraient-ils condamner les Julatsiens à un sort aussi cruel ?

Chandyr ne répondit pas tout de suite. Au contraire, il se tourna sur sa selle pour dévisager les mages xetesks.

Quand il refit face au corps de garde, il haussa les épaules.

— Les tristes réalités de la guerre, commandeur… Les vainqueurs prennent tout et le sort des vaincus est de souffrir. Souvent, la mort les attend. Parfois, c’est l’emprisonnement ou la servitude. Les mages engagés à vos côtés dans ce conflit perdront leur raison de vivre.

» Je ne peux pas me laisser attendrir. Et pour faire la guerre, il faut être deux. Aucun camp n’est jamais sans tache. Presque toujours, personne ne désire en arriver là. Alors, la guerre éclate quand toutes les autres possibilités ont été épuisées. Commandeur, j’insiste : rendez-vous. Inutile de verser encore le sang. Le conflit s’achèvera aujourd’hui. Et Julatsa conservera son autonomie.

— Nous ne nous rendrons pas, répondit Vale. Nous ne le pouvons pas.

— Je le sais, commandeur. Mais je manquerais à l’honneur si je n’en parlais pas. Vous avez une heure pour réfléchir. Ensuite, si les portes du Collège restent fermées, nous passerons à l’attaque.

— Allez donc fourbir vos armes, commandeur ! Vous en aurez besoin. Vous voulez conquérir notre Collège ? Croyez-le, nous vendrons chèrement notre peau. Êtes-vous si sûrs de la victoire, d’ailleurs, face à nos alliés ?

— Une heure, lâcha Chandyr.

Il tourna bride et s’éloigna. Vale et les Ravens descendirent dans la cour. Le commandeur entraîna les mercenaires vers le réfectoire.

— Une boisson fraîche nous fera du bien, je crois.

— Un joli discours, commenta l’Inconnu. Qui leur donnera à réfléchir.

— Mieux encore…, renchérit Darrick. La dernière pique, à propos de vos alliés, était superbement envoyée. Voilà qui incitera Chandyr à la prudence.

— Ça m’est venu sur le coup, avoua Vale.

— Mais ces inspirations-là peuvent décider de l’issue d’une bataille, insista Darrick.

— Alors, général ? demanda Hirad. Tu l’as bien entraîné ?

— C’est un bon élève. Cela dit, les soldats lysterniens aiment garder leurs petits secrets. Mettre toutes les cartes sur la table ne serait pas judicieux, pas vrai ?

— Merde ! jura Hirad. Penser que tu pourrais un jour affronter des types que tu as formés.

— C’est étrange, je l’avoue, fit Darrick en poussant le barbare dans le réfectoire. Mais dans ce cas, je connaîtrais toutes leurs faiblesses. Au fait, Chandyr nous montrera bientôt l’une des siennes.

— Laquelle ?

— L’impatience…

Chapitre 40

Quand la patience de Chandyr atteignit ses limites, Darrick jeta un regard inquiet autour de lui. Ses hommes, si peu nombreux, formaient des lignes tellement étirées… Dans ces conditions, il y avait toutes les chances pour que les Xetesks viennent à bout de leur résistance avant la fin du jour.

Quoi qu’il en soit, l’ancien général avait tiré le parti maximum de ses maigres ressources. À présent, il devrait s’en remettre aux guerriers embusqués aux abords de Julatsa pour, le moment venu, les sauver du pire. À condition que ce moment se présente…

Sur les remparts, l’attente touchait à sa fin. Darrick y avait réparti ses archers : quarante dans le corps de garde, et des groupes de quinze partout ailleurs. Rapidement formés au langage des signaux, des soldats julatsiens et des guerriers al-arynaar assureraient la liaison.

Denser se tenait un peu à l’écart avec les autres Ravens. Pour l’instant, ils ne pouvaient rien de plus. Mais à la première brèche, ils seraient la dernière ligne de défense avant la débâcle. Et ils ne tourneraient jamais les talons pour fuir.

D’un bout à l’autre du Collège, les bâtiments interceptaient le regard. Pour réagir aux mouvements des Xetesks, la communication serait cruciale. Il ne s’agissait pas d’un siège au sens conventionnel du terme. Les Xetesks devraient investir la place avant que le Cœur soit ranimé. Sinon, ils risquaient d’affronter une magie redevenue assez puissante pour les repousser…

Darrick n’était pas surpris que Chandyr veuille attaquer le soir même. Mais de son point de vue, ce serait une erreur. En trois jours et demi, les soldats avaient parcouru une grande distance. Et les chevaux aussi devaient être à bout.

Des Familiers et des mages tournaient dans le ciel, épiant tout ce qu’ils pouvaient saisir. Mais ils auraient dû être en mesure d’espionner le centre-ville- et le Collège, où se tenaient leurs ennemis les plus redoutables. Mais ils craignaient les sorts julatsiens…

Chandyr savait peut-être que la cavalerie n’était pas prête. Envisagerait-il la possibilité qu’une partie des alliés ait pris position hors de l’enceinte du Collège ? Darrick en doutait. Et le commandeur xetesk recevrait bientôt une des leçons que l’ancien général, jusque-là, avait toujours réservées aux seuls Lysterniens.

— Tenons-nous prêts. Garde, donnez le signal.

— Oui, commandeur, répondit un jeune homme, tout excité d’avoir affaire au grand Darrick et aux Ravens.

Il brandit son drapeau à l’horizontale, au-dessus de sa tête. Le message fit rapidement le tour des remparts.

Chandyr avait massé ses cent cavaliers face aux portes, prouvant qu’il n’avait aucune idée de la position d’Izack. Darrick et son ancien second avaient compté là-dessus. Cela dit, Chandyr n’avait pas mis tous ses œufs dans le même panier. Ses fantassins encerclaient le Collège. Quant à ses mages, il n’y en avait pas trace.

Espérant encore conquérir la place sans combattre, Chandyr passait et repassait devant son corps de cavalerie. Il pouvait attendre longtemps que les portes s’ouvrent.

— Nous y voilà, dit Darrick. Garde, tenez-vous prêt. Il faudra transmettre les messages sur l’instant.

— À vos ordres, général.

Chandyr s’arrêta face à ses ennemis. Épée levée, il les salua. Puis, tirant sur les rênes de sa monture, il la talonna pour qu’elle se cabre. Sitôt qu’il eut baissé le bras, la bataille s’engagea.

Les porte-boucliers se postèrent à la tête des deux bataillons campés devant les portes, les arbalétriers et les archers prenant position derrière ces lignes. Au centre de chaque groupe, Darrick compta une vingtaine de mages. Et l’arrière de ces formations n’était pas défendu…

— Archers, prêts à tirer ! Je ne veux pas voir une seule flèche rebondir sur des boucliers ! Garde, signale l’attaque ! Pas de politesses, il faut aller vite !

— À vos ordres !

— Attendons, ajouta Darrick. Et quand les mages lanceront leurs sorts, que tous se souviennent de leur entraînement.

Le message fut aussitôt transmis dans tout le corps de garde.

Les archers al-arynaar se tenaient prêts, et les soldats julatsiens donnaient une fausse impression de nombre – même si Darrick voulait éviter toute concentration d’hommes. Les disperser ne prendrait que quelques instants…

Le toit en pierre du corps de garde offrait aux défenseurs une meilleure protection que les remparts. Mais ça n’allait pas bien loin.

À cent vingt pieds des portes, les Xetesks s’immobilisèrent. À gauche de Darrick, une flèche s’envola. et s’abattit sur le sol, manquant largement sa cible.

Le général foudroya du regard l’archer maladroit.

— Prends exemple sur les elfes, bon sang ! Position, souffle, concentration… Nous n’avons pas de projectiles en trop !

Les deux premiers rangs ennemis se chargeaient des boucliers. La première ligne les tenait au ras du sol, et la seconde à hauteur d’épaule. Par bonheur, de bons archers pouvaient encore trouver où frapper.

Au signal, les flèches et les carreaux d’arbalète xetesks fendirent l’air. Beaucoup finirent leur course contre les remparts ou survolèrent le parapet sans faire de victimes.

Un tir d’essai. Les suivants seraient plus meurtriers.

— Riposte ! ordonna Darrick. Attention, les sorts ne tarderont pas à suivre !

L’ordre transmis, quarante archers elfes tirèrent. Leurs flèches percutèrent les armures, les boucliers et les chairs…

Les archers de Chandyr rentrèrent la tête dans les épaules. Dans la foulée, une autre volée elfe fit des ravages sur les flancs des Xetesks. Mais les mages restaient bien protégés.

Une troisième volée s’écrasa contre des BoucliersDéfensifs.

— Allons, Auum, chuchota Darrick, qu’attends-tu ?

— Général, un seul groupe est passé à l’attaque, de l’autre côté…, rapporta le garde chargé de communications.

— Merci. Que deux corps d’archers se déplacent à l’arrière.

— À vos ordres.

Une lumière bleu roi caractéristique jaillit une seconde avant que le sort soit effectif. Un OrbeFlamme géant se matérialisa au-dessus du bataillon de gauche, vite suivi par un autre, à droite.

Le premier fondit sur le corps de garde, le second sur les portes.

— Attention ! rugit Darrick.

L’impact du premier sort ébranla les murs du complexe.

— Allez !

Selon leurs ordres, les défenseurs de la tour vidèrent les lieux en un clin d’œil et s’accroupirent derrière les merlons. Le sort s’était écrasé contre les murs, où il avait explosé telle une outre pleine. Le feu dévora le toit et roula comme de la lave vers les créneaux abandonnés.

Les défenses magiques crépitèrent, mais tinrent bon, et le mana se dissipa vite – sans alimenter le feu.

— En formation ! cria Darrick. Tous à vos postes !

Hirad, l’Inconnu et lui reprirent position aux côtés des défenseurs.

— C’est fou ce qu’on s’amuse, hein ? grogna le barbare.

— Leurs ressources magiques ne sont pas inépuisables, dit Darrick.

— À ce rythme, fit l’Inconnu, ils n’auront pas besoin de les épuiser. Dès qu’ils s’apercevront que nous sommes privés de bouclier, ils changeront de tactique.

— Je sais, je sais… Où sont… ?

Un violent impact interrompit Darrick. À l’arrière du Collège, des flammes bleues et de la fumée montaient à l’assaut du ciel. Dans le calme relatif qui suivit, le général entendit des sabots battre le pavé et – plus près – des rugissements de panthère.

— À notre tour !

Pendant que les Xetesks prenaient position, Izack s’était approché aussi près qu’il l’osait. Comme Darrick l’avait espéré, Chandyr venait de trahir sa naïveté en supposant que tous ses ennemis se seraient retranchés derrière les murs du Collège. À la réflexion, la capitulation de la ville avait joué en faveur des défenseurs. Soulagé de ne pas risquer de recevoir une flèche dans le dos, puisque la cité s’était vidée de ses habitants, Chandyr avait relâché sa vigilance. Il avait néanmoins établi un périmètre de sécurité. Avant de l’atteindre, Izack avait fait retirer le feutre des sabots de tous les chevaux.

Puis ses cavaliers étaient remontés en selle. Soixante, pour être précis. Plus cinquante fantassins et dix mages.

Izack connaissait l’arrière du Collège. L’avenue principale, quand ils s’y engouffreraient, les trahirait vite. Mais ils surgiraient au triple galop, et les Xetesks ne s’y attendraient pas. Il se tourna sur sa selle et fit signe à ses hommes. Les BoucliersDéfensifs et les sorts étaient prêts. Le moment venu, les fantassins se déploieraient. Eux aussi avaient des ordres précis.

Izack leva son épée et l’abaissa, talonnant son destrier, qui se lança au galop. La colonne se déploya sur toute la largeur de l’avenue. Le commandeur vit des sorts pilonner les remparts pour forcer les défenseurs à s’abriter. Une BrûlePluie arrosait les créneaux. Sous les assauts d’un TerreMartel, les remparts montraient déjà des signes de faiblesse.

Les Al-Arynaar ripostaient de leur mieux. Hélas, la plupart de leurs flèches se heurtaient à de solides BoucliersMagiques.

À cent pieds du but, Izack vit un soldat xetesk donner l’alarme. La cavalerie lysternienne lancée à fond de train eut tôt fait d’avaler la distance. Les renforts xetesks arriveraient trop tard.

Une flèche rebondit sur le BouclierMagique qui protégeait les Lysterniens. D’un coup d’épée, Izack renversa le premier Xetesk qui se dressait devant lui.

L’ennemi n’aurait aucune chance. Sûr de son fait, Izack continua sur sa lancée. Des Xetesks affluèrent de part et d’autre. Le bataillon qui attaquait les remparts arrière se débanda alors que les archers se retournaient pour faire face à cette nouvelle menace. Les mages, eux, continuaient de pilonner les murailles.

Izack hurla à ses hommes d’accélérer encore. À vrai dire, il aurait été le premier surpris que ses cavaliers l’entendent dans ce boucan infernal. Mais que pouvaient-ils faire, à part suivre leur chef ?

Izack fonça sur les rangs désorganisés des Xetesks, et les ruades de son destrier firent vite place nette. Il transperça le torse d’un premier, trancha le bras du suivant – un archer.

Ses hommes encerclèrent les Xetesks.

Izack bloqua un coup, sur sa droite, tandis que son compagnon de gauche bosselait le heaume d’un autre gaillard à grands coups de lame. Mais le Lysternien fut désarçonné par une nouvelle attaque. Izack avança pour abattre son épée sur le Xetesk, qui s’écroula, quasiment fendu en deux. Puis il aida le cavalier ami à remonter en selle.

— En avant ! En avant !

Les mages ennemis commençaient également à se débander, même si certains incantaient toujours.

Son coup d’épée déviée, Izack se coucha à demi sur sa selle pour attaquer plus bas. Sa lame blessa un Xetesk au bras. Plus personne ne se dressait entre le commandeur et les derniers mages ennemis. Conscient de devoir frapper vite et fort, il lança toute son énergie dans la bataille. Autour de lui, la charge avait enfoncé les rangs ennemis. Dans la confusion, des chevaux privés de leur maître tournaient en rond. L’un dans l’autre, l’attaque des Lysterniens était un succès. L’important serait de ne pas s’attarder, car les renforts arriveraient bientôt.

— Repli ! ordonna Izack.

Après un dernier estoc, il tira sur les rênes de son destrier et s’arracha à la mêlée. Tous ses hommes l’imitèrent.

Devant le commandeur, un Xetesk isolé trancha la jambe d’un Lysternien, blessant son cheval au flanc. L’homme et l’animal hurlèrent de douleur. Fou de terreur, le destrier se cabra et partit au galop. Son maître, qui avait vidé les étriers, s’écrasa sur le sol.

Izack fondit sur le Xetesk qui venait de mutiler un de ses hommes et l’abattit. Hurlant des encouragements, il incita ses braves à vider les lieux au plus vite.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit les renforts xetesks les prendre en chasse. Du haut des remparts, les clameurs des défenseurs atteignirent ses oreilles.

Les boucliers ennemis étant baissés, il imagina que les archers elfes se faisaient un plaisir d’éclaircir les rangs xetesks.

Prudente, la cavalerie ennemie continua la poursuite sans chercher à rattraper les Lysterniens, mais en s’assurant de ne pas les perdre de vue.

Reprenant la tête de ses hommes, Izack remonta les rues désertes au triple galop avant de traverser un parc et d’atteindre les terres environnantes, à ciel ouvert.

La cavalerie xeteske s’arrêta à la périphérie de la ville.

Épée au poing, Izack ralentit. Puis ses cavaliers et lui tournèrent bride et firent halte. Le compte fut vite fait : huit Lysterniens avaient payé cette victoire de leur vie. Et quatre chevaux, sur les huit privés de maître, étaient restés en ville.

— Bien joué ! cria Izack. Nous n’aurons plus l’occasion de porter un coup pareil à l’ennemi, mais vous venez de prouver que vous êtes des soldats d’élite ! Hélas, Xetesk ne se laissera plus surprendre. Contactons les TaiGethen avant de repartir au combat. Avant, prenons du repos, pleurons nos morts et léchons nos plaies. Des amis à nous sont pris au piège dans ce Collège, à commencer par le général Darrick. Alors, aussi petite soit notre victoire, c’est un bon début. Car il nous reste une sacrée bataille à gagner ! Mes amis, je vous salue !

Les clameurs qui lui répondirent remirent du baume au cœur du commandeur. Puis la cavalerie lysternienne repartit.

Répondant à l’appel d’une panthère des GriffeLiens, Auum entraîna ses TaiGethen à l’arrière des lignes ennemies. Parmi les cellules qui avaient sillonné Balaia, cinq seulement avait survécu. Et Auum dirigeait la seule qui conservait ses membres d’origine. Si les elfes ne remportaient pas la victoire ici, leurs ennemis auraient beau jeu de les massacrer sur Calaius.

Autour du Collège, les Xetesks avaient posté des sentinelles à tous les carrefours. Dans l’immédiat, Auum aurait six hommes à éliminer. Sachant d’avance comment le commandeur adverse réagirait à la charge de cavalerie, de l’autre côté du Collège, les elfes guettaient l’instant propice.

Forts de leur expérience à Xetesk, les TaiGethen s’étaient embusqués dans des ruelles sombres, près des avenues principales qui reliaient le Collège à la ville. Silencieux comme à leur habitude, les GriffeLiens les avaient rejoints. Tous les elfes entendirent le tumulte qui éclata derrière le Collège.

— Qu’Yniss veille sur nous et que Tual nous guide ! lança Auum. Tai, en avant !

Ils coururent dans les rues, se ruant vers les carrefours. Le trio de tête – Auum, Duele et Evunn – précédait les quatre autres cellules et les GriffeLiens.

Les elfes tirèrent tout en courant, et deux flèches sur six trouvèrent leur cible. Bien que sa bourse de jaqrui soit plus qu’à moitié vide, Auum en tira un croissant de lancer et le lança.

Un Xetesk le reçut dans la tête. Le visage en sang, il s’écroula en hurlant.

Les TaiGethen s’abattirent sur les trois Xetesks restants. La cellule placée à droite d’Auum fut la plus rapide. Terrorisé, un seul ennemi échappa aux premiers coups, avant d’encaisser dans les côtes un coup de pied de la part d’Auum. Le fuyard tomba dans les bras des elfes, qui l’égorgèrent sans pitié.

Auum se précipitait déjà vers les portes.

En haut du corps de garde, les Ravens et les Al-Arynaar attendaient.

Trois cents assiégeants s’étaient répartis en deux bataillons compacts. Des sorts pilonnaient toujours les portes, qui tenaient bon. Les trois cents Xetesks ignoraient encore que des elfes les prenaient à revers. Plus pour longtemps… Auum en livrerait le plus possible en pâture à Shorth. Que l’ennemi lui tourne le dos ou qu’il fasse front n’y changerait rien.

Les TaiGethen couraient sur toute la largeur de la voie, aux côtés de trois duos de GriffeLiens. Ils étaient presque sur les Xetesks quand l’un d’eux se retourna pour recevoir une flèche en travers de la gorge.

À l’entrée de l’esplanade, il y avait trop peu d’assiégeants pour organiser une défense efficace. Ils paniquèrent en voyant les elfes fondre sur eux.

Auum lança un autre jaqrui, qui se ficha dans le bras d’un Xetesk. Puis il bondit et, d’un coup de pied, écrasa la trachée-artère de l’homme. Se réceptionnant souplement, il plongea pour esquiver un coup d’épée, pivota en appui sur une seule cheville et fendit le crâne d’un autre adversaire.

Duele faucha les jambes d’un soldat, lui faisant mordre la poussière avant de lui enfoncer un genou dans la gorge.

Au-devant, les mages restaient bien défendus. Armés d’épées et d’arcs, leurs défenseurs ne s’étaient pas débandés. Sur la droite d’Auum, une panthère bondit en feulant. Deux pas derrière elle, son partenaire, les doigts tendus, frappa un archer au cou avec une précision mortelle.

Auum appela Evunn et Duele tandis que les autres cellules continuaient à harceler l’arrière-garde xeteske.

Sur les remparts, Denser était abasourdi par la vitesse de l’attaque des TaiGethen.

Débordés de tous côtés, les défenseurs des mages se faisaient tailler en pièces faute de prévoir d’où viendraient les attaques.

L’autre groupe de mages avait cessé de marteler de sorts les portes et les murs du Collège. Sur la gauche, les coups d’œil nerveux se multipliaient. Les capitaines exhortaient leurs troupes à ne pas relâcher leurs efforts, mais l’assaut des TaiGethen et des GriffeLiens les tétanisait !

Comme tous les Ravens, Denser ne pouvait détacher son regard d’Auum. Si gracieux et si précis dans tous ses gestes…

Duele, Evunn et lui semblaient invincibles, tant leur unité était parfaite. Malgré le sort qui avait failli abattre Evunn, et qui les inquiétait forcément, les elfes n’hésitaient pas. De toute façon, les mages xetesks étaient trop menacés pour lancer ce type de sort sans craindre d’y laisser eux-mêmes la vie…

Suivre du regard les exploits d’Auum sans le perdre de vue n’était pas toujours évident. Le chef des TaiGethen plongeait, esquivait, virevoltait, bondissait. Un tourbillon sans fin…

Sous les yeux de Denser – qui se livrait à un petit calcul mental -, il enfonça son coude dans la gorge d’un Xetesk et flanqua presque simultanément un coup de tête au suivant…

Quatre soldats foudroyés en six secondes, constata le mari d’Erienne, stupéfait.

La cavalerie lysternienne avait dû battre en retraite. Denser l’entendit s’éloigner, puis il capta des clameurs, vite éteintes…

Le mage se retourna pour voir ce qui se passait. Cessant de tourner dans le ciel, les Familiers venaient de piquer.

— Ravens ! cria-t-il. Attention !

Puis il se rua vers l’autre extrémité du Collège. À l’intérieur et à l’extérieur, tout le monde avait compris la menace et réagissait en conséquence.

L’Inconnu cria aux défenseurs de rester à leur poste, mais des volées de flèches, de carreaux et de sorts xetesks s’abattirent sur les remparts soudain dégarnis.

Poursuivi par les projectiles qui sifflaient autour de lui, Denser continua de courir, un bras levé au-dessus de sa tête. Derrière les fuyards, une BrûlePluie s’abattit, suivie par un OrbeFlamme.

— À terre ! rugit Hirad.

Denser plongea à plat ventre. Au passage, le sort lui roussit les poils des mains. Se relevant d’un bond, il vit le premier Familier attaquer sa proie – un archer al-arynaar. L’elfe tenta de se dégager, mais le démon était beaucoup trop fort. La violence du choc les précipita tous les deux dans le vide, du haut des remparts. Un seul s’écrasa sur le sol, l’autre se contentant de déployer ses ailes en ricanant.

— Il faut les arrêter ! cria Denser par-dessus son épaule. Les retenir !

Quatre Familiers étaient passés à l’attaque. Les Al-Arynaar avaient délaissé leurs arcs au profit des épées courtes et des couteaux. Les rares archers restants, contraints de repousser les assiégeants, en contrebas, confiaient à leurs camarades le soin d’empêcher les Familiers de les précipiter par-dessus les remparts.

Dague au poing, Thraun, Hirad et l’Inconnu, qui boitait de plus en plus, rejoignirent les Al-Arynaar. Denser entendit le barbare crier des instructions à Rebraal, qui jouait de l’épée pour repousser les Familiers.

En s’approchant, Denser invoqua une PaumeFlamme.

— Un à la fois ! hurla l’Inconnu aux Ravens. Vous voyez celui qui a une marque rouge sur le front ? Il fera l’affaire !

Denser se plaça au centre du cercle que formaient ses compagnons.

Hirad était dangereusement près du bord du mur, dépourvu de garde-fou – il donnait sur la cour intérieure. Fidèle à lui-même, il se souciait davantage du danger que couraient ses amis que de sa propre sécurité. Frappant un Familier à la mâchoire, il l’expédia dans une spirale incontrôlée.

Si les démons ne pouvaient être blessés ou tués, ils restaient sensibles à la douleur.

L’Inconnu voulut en attraper au vol et le rata de peu.

Thraun tenta sa chance et hurla quand la queue barbelée du Familier lui ouvrit le dos de la main.

— Attention ! grogna Denser, qui luttait pour rester concentré.

Thraun renouvela sa tentative et réussit cette fois à empoigner la créature par la queue.

— Tiens-le bien ! rugit l’Inconnu.

Résolus à la maîtriser, les Ravens se jetèrent sur la bête, de la taille d’un petit singe. Celle-ci claqua des mâchoires et souleva des tourbillons de poussière en battant des ailes.

Contraint de rester concentré, Denser en était réduit au rôle de spectateur. Avec une force supérieure à ce que laissait supposer son modeste gabarit, le démon luttait pour sa vie – et celle de son maître.

Hirad s’acharnait à frapper la tête du Familier. Lui bloquant les pattes arrière de ses genoux, l’Inconnu cherchait à lui immobiliser une aile. La queue fourchue toujours serrée dans son poing, Thraun tentait de saisir le bras droit du Familier.

— Ne lâchez prise sous aucun prétexte ! rugit Hirad.

Oubliant son torse douloureux, il frappa de nouveau la bête et lui arracha un nouveau grognement de fureur. Les trois autres Familiers voulurent se porter au secours de leur congénère. Mais les elfes se réorganisèrent pour les repousser. Denser ne se laissa pas distraire malgré une griffe qui lui frôla le cuir chevelu.

Les Ravens étaient sur le point de maîtriser leur prisonnier, qui jurait de leur infliger mille morts.

Hirad plaqua au sol un bras de la créature, l’Inconnu réussit à lui immobiliser une aile, et Thraun – d’une main – lui maintint la tête en arrière.

— Restez… comme ça ! souffla le mage en s’agenouillant.

— Denser, grogna le démon, un jour, j’aurai ta peau ! Lâchez-moi ! Vos âmes de Ravens me rempliront d’énergie et vous souffrirez !

— Silence ! rugit Denser.

Il tendit la main, et sa PaumeFlamme absorba en un clin d’œil les forces vitales du monstre.

— Un en moins, et avec son maître ! jubila Denser. Au suivant !

Un cri de Rebraal attira l’attention des Ravens. Un peu plus loin, les elfes tenaient un autre Familier par les ailes… Si elle ne pouvait pas les blesser, la créature ne tarderait pas à se dégager.

Denser incanta de nouveau.

— Contre le mur, là ! cria-t-il.

Les Al-Arynaar catapultèrent leur prisonnier tête la première sur les créneaux que le mage venait de leur désigner. Après une réception brutale, le démon se retourna comme une furie. Souriant, Denser lança un petit OrbeFlamme.

Le Familier hurla, battit des ailes, bascula dans le vide et s’écrasa au pied des Xetesks.

Au-dessus de Denser, le calme était revenu. Les deux autres démons avaient préféré battre en retraite.

Et les Xetesks jugèrent préférable de se replier aussi.

Denser se laissa glisser sur le sol.

— Bien joué, Xetesk ! lui lança Hirad. Il te reste un peu de forces pour mon dragon ?

— Ça devrait aller… Mais j’aimerais attendre demain matin. Je n’ai pas eu le temps de consulter les textes des catacombes. Cet après-midi, on a à peine pu souffler, pas vrai ?

Le barbare acquiesça et tendit la main à son ami. Denser l’accepta et se releva.

— J’attendrai, vieux frère… Xetesk en a fini avec nous pour aujourd’hui.

— Et les TaiGethen ?

— Tels qu’on les connaît, ils ont sûrement fait des ravages. Il suffisait de voir nos ennemis battre en retraite !

Hirad et Denser retournèrent au corps de garde. Les derniers Xetesks quittaient l’esplanade en portant leurs blessés. Méfiants, les Al-Arynaar et Darrick les regardèrent partir.

Les Ravens rejoignirent l’ancien général. Les pavés étaient noirs de sang. Au milieu des cadavres xetesks, Denser repéra deux elfes, plus une panthère et son partenaire.

— Cette journée nous a été favorable, dit Darrick. Demain, ce sera beaucoup plus difficile. Et nous aurons besoin de tous les mages disponibles. Est-il possible de retarder la cérémonie du Cœur ?

— Demain, nous saurons ce qu’il en est, répondit Denser. Erienne devrait être réveillée. Elle nous dira ce qu’elle a vu, et nous aviserons. Tu crois que nous les malmènerons encore ?

— Non, parce que nous n’aurons plus l’avantage de la surprise, soupira Darrick. L’ennemi tiendra à l’œil notre cavalerie et les TaiGethen. Chandyr n’est pas stupide.

— Mais nous tiendrons le coup ?

— Sans aide ? Impossible ! Mais nous amènerons en enfer autant d’ennemis que possible.

— Ravens, avec moi ! lança Hirad. Allons manger un morceau…

Chapitre 41

Réveillée au beau milieu de la nuit, Erienne s’assit sur son lit et étouffa un cri. Dans ses cauchemars, elle avait entendu des mages gémir. L’ombre s’infiltrait partout, dévorait tout ce qu’elle touchait, ternissait les couleurs les plus vives et étouffait les chants vibrants de la jeunesse.

Elle s’était vue, aux portes du Collège, présider à l’anéantissement de toute magie. Et face à des visages désespérés, elle avait ri aux éclats. À ses pieds, revenus d’entre les morts, ses enfants jouaient. Arrachés à la paix éternelle pour être de nouveau en sécurité.

Aux pieds de l’Unique !

La voix de Denser ne fit rien pour calmer les battements de son cœur affolé.

— Chut, mon amour… Tout va bien.

— Il ne peut pas le promettre. Rien ne saurait le garantir.

— Promettre quoi ?

— Tu ne comprendrais pas… Laisse-moi ! J’arriverai à le battre.

— Ne te coupe pas de moi ! Permets que je partage ton fardeau ! Je t’en prie…

— Partager quoi ? C’est en moi ! Personne ne peut m’aider ni me remplacer. Il veut me mater !

Erienne se força à se ressaisir et à baisser le ton. Elle se tourna vers son mari, qui ne dissimulait pas sa tristesse et son inquiétude.

— Il me nargue, Denser. Mais comment est-ce possible, puisqu’il ne s’agit pas d’une entité douée de conscience ? Comment pourrais-je vaincre quelque chose qui n’est pas vraiment là ?

— Ce que ton esprit perçoit comme un adversaire, voilà ce qui compte ! Tu te bats pour rester maître de ton corps. Je sais que je ne peux rien faire pour t’aider. Mais je te supplie de ne pas te couper de moi !

La jeune femme caressa le visage de son époux.

— Je ferai mon possible, mais c’est si difficile. J’ai le sentiment d’être le dernier obstacle face à une inondation qui nous noiera jusqu’au dernier. Et c’est comme si plus rien d’autre n’importait.

— Alors, bats-toi de toutes tes forces ! (Le regard triste, Denser trouva la force de sourire.) Je comprendrai…

— Redis-le-moi dans un an. Ou la saison prochaine.

— À supposer que les dieux nous prêtent vie. Il nous reste peut-être une journée avant de…

S’appuyant sur les avant-bras, Denser se redressa à demi.

— Qu’as-tu vu aujourd’hui ? Raconte-moi. Qu’est-ce qui t’a poussée à interrompre le sort ?

— Il aurait tourné au désastre. Le mana lui-même a déclenché une réaction suspecte dans les fondations qui abritent le Cœur. Et la tache noire que j’ai détectée l’infectait en totalité. Pour mieux l’étouffer, je crois. Au prochain essai, les mêmes causes entraîneront les mêmes conséquences.

— Darrick aimerait qu’on ne retente pas le coup demain, précisa Denser. Il doute que nous puissions tenir un jour de plus sans l’aide de la magie julatsienne.

— Même ainsi, il sera impossible d’utiliser la magie. Ça semble évident, non ?

— Non…

Erienne ravala une réplique mordante.

— Navrée… L’usage massif de la magie, voilà ce qui pose problème. Demain, si les mages unissent leurs efforts pour lever des boucliers, le mana les lâchera. Pour moi, ça ne fait aucun doute. Geren avait à moitié raison. Le seul espoir consiste à ranimer le Cœur et à le déplacer. À supposer que les ombres n’achèvent pas de l’étouffer…

— Comment faire ?

— Eh bien, il faudra que je trouve un moyen…

— Lequel, par exemple ?

— Comment le saurais-je ? Par les dieux, Denser, je ne suis pas omnisciente !

— Certes, mais tu peux encore nous sortir de là. Les autres ne voient même pas où est le problème. Alors comment voudrais-tu qu’ils le règlent ?

La jeune femme s’écarta et se leva, les pieds nus sur la pierre glaciale du sol.

— Génial. Erienne qui sauvera Julatsa… et le monde entier, par-dessus le marché ! (Elle se tourna vers Denser.) L’ennui, c’est que je n’ai pas la plus petite idée de ce qu’il faudrait faire…

— Eh bien, je peux…

— Non ! Personne ! (La jeune femme se prit la tête à deux mains.) Désolée. Je t’en prie, dors ! Demain, tu auras besoin de toutes tes forces.

— Reviens te coucher.

— Je ne trouve plus le sommeil. Et j’ai besoin de réfléchir. Denser n’insista pas.

— Quand les mages al-arynaar seront-ils de nouveau d’attaque ? demanda-t-il.

— Ils étaient épuisés, tu sais… Je n’y pouvais rien. Dans l’après-midi, ou plus tard…

— Je vois. Erienne, voudrais-tu faire quelque chose pour moi ?

— Si je peux.

— Répète à Darrick tout ce que tu viens de me dire. Je doute qu’il dorme, et il devrait être mis au courant. Tu le trouveras au réfectoire, ou dans le corps de garde.

— Faire un tour là-bas ou ailleurs… Pourquoi pas ?

La jeune femme mit ses sandales et s’empara d’un châle.

— Je t’aime, Erienne.

— Ne va pas l’oublier, surtout !

Pour Noirépine, les nouvelles n’auraient pu être meilleures. Une Communion entre des mages dordovans lui avait appris qu’environ deux cent cinquante hommes convergeaient vers Julatsa. Avec les siens, cela ferait trois cents… De quoi porter un coup décisif à l’ennemi !

Au petit matin, un mage lysternien était arrivé à cheval avec des informations supplémentaires : le Collège avait résisté aux premiers assauts, et Izack préparait une nouvelle contre-attaque. Avec une cavalerie pourtant supérieure, les Xetesks avaient dû battre en retraite.

Leur campement se dressant au sud de Julatsa, il valait mieux rallier le Collège par le nord ou l’ouest.

L’aube n’était pas encore levée quand Noirépine fouetta les ardeurs de son petit groupe. Des guerriers et des mages survivants – dordovans et lysterniens – s’y étaient joints. Au fil des heures, les hommes avaient retrouvé le moral. Et Noirépine n’entendait pas rater le rendez-vous convenu, à l’ouest de Julatsa.

En silence, et après une longue marche, les rescapés se rapprochaient du Collège. Sur leur droite, le soleil commençait son ascension. L’ennemi n’était plus très loin. Mais il en allait de même pour les amis. Ils seraient bientôt en vue de Julatsa.

— Ce pourrait être un grand jour pour nous, Luke, dit Noirépine. Si les Ravens réussissent à tenir une matinée de plus, la guerre n’est pas encore perdue.

— J’ai prié pour que nous n’arrivions pas trop tard, mon seigneur.

— Un jour ou l’autre, toutes les prières sont exaucées. Qui sait, notre tour est peut-être venu ?

Le baron entraînait son groupe le long d’une pente boisée. De là-haut, ils verraient Julatsa se dresser au loin. Et avec de la chance, ils découvriraient les positions alliées. Histoire de changer, Noirépine avait hâte de revoir une armée amicale.

Plus ils progressaient, plus le baron recommandait la discrétion. Ses hommes et lui avaient mis pied à terre pour guider leurs montures par la bride. De l’autre main, Noirépine plaquait son épée contre sa taille pour l’empêcher de cliqueter. Tomber sur des Xetesks, à ce stade des opérations, serait une catastrophe. Mais depuis qu’ils avaient levé le camp, les éclaireurs n’avaient plus signalé d’ennemis. Ils étaient seulement à une centaine de pas de la crête quand Noirépine en vit un plonger à plat ventre. Il ordonna aussitôt une halte.

L’éclaireur ne fut pas long à les rejoindre.

— Mon seigneur…

— Du calme, recommanda le baron. Dites-moi ce que vous venez de voir.

— Les alliés occupent les berges du fleuve Taalat. La ville est très proche. Hélas, des Xetesks seront bientôt sur eux. Des mages, peu nombreux, mais apparemment très résolus. Seigneur, je serais prêt à jurer sur ma vie qu’ils vont attaquer…

— Les alliés sont-ils plus nombreux ?

— Ils combattront à dix contre un, je dirais.

— Bon… (Tout devenait affreusement clair. Noirépine se tourna vers ses hommes.) Les alliés vont encaisser une offensive magique. Pour simplifier les choses, regroupez-vous par Collège. Les Dordovans, courez prévenir nos amis – sans trop vous exposer. Luke, accompagne-les avec quatre de nos hommes. Et chevauchez à bride abattue !

» Lysterniens, avec moi ! Nous avons des mages à tuer. L’heure n’est plus au silence, mes braves. En avant !

Les cavaliers dévalèrent la pente. Devant, Luke et ses hommes galopaient déjà en direction des Dordovans. Noirépine découvrit bientôt toute la scène. Les alliés ne se doutant de rien, les Xetesks approchaient par le sud-est. Dans le ciel, leurs Familiers les guidaient. Le baron commanda lui-même la charge. Peu lui importait d’y laisser la vie, du moment qu’il interrompait le sort en préparation. Ses hommes et lui avalèrent la distance qui les séparait des mages xetesks. Les Familiers planaient maintenant au-dessus du campement allié, où un certain malaise se répandait.

Cheveux au vent, Luke chevauchait loin sur la gauche de Noirépine en faisant de grands gestes. Le baron crut entendre ses cris d’alarme.

— Ne t’approche pas trop, mon garçon…, souffla-t-il dans sa barbe.

Devant, les mages xetesks mirent pied à terre et serrèrent les rangs. Les cavaliers chargés de leur protection restèrent en selle pour former un cercle défensif. Derrière Noirépine, les Lysterniens s’étaient laissés distancer d’une cinquantaine de mètres.

Son destrier ralentit soudain, la respiration heurtée. Une ligne sombre zébra le ciel et se divisa en cinq ou six branches pour dessiner une étoile noire.

— Non ! rugit Noirépine en talonnant son cheval.

La bête renâcla. Ignorant la douleur qui lui vrillait les tympans, le baron descendit de cheval et courut rejoindre ses cavaliers, confrontés aux mêmes difficultés que lui. Certains chevaux leur avaient échappé, détalant au grand galop.

Au pied de la colline, dans le camp des alliés, les Dordovans couraient en tous sens. Certains tentaient en vain d’enfourcher des destriers paniqués.

Luke aussi avait été contraint de s’arrêter.

Dans le ciel, l’étoile noire s’épanouit comme une fleur. Un instant, Noirépine crut que le sort avait échoué, puisque aucun éclair ne frappait les Dordovans.

Mais il ne s’agissait pas d’un OrageBleu.

Un gémissement strident retentit sous le crâne de Noirépine, qui tomba à genoux, instantanément vidé de ses forces. Sa vision se brouilla. Il eut beau plaquer les poings sur ses tympans, rien n’y fit. Quand il releva la tête, il constata qu’il faisait partie des moins touchés. Le campement allié avait encaissé le sort de plein fouet. Le fleuve menaçait de déborder de son lit. L’herbe était aplatie comme si un géant venait de la piétiner.

Quant aux hommes et aux chevaux… Par tous les dieux, les hommes et les chevaux ! À l’instar des arbres, ils tombaient les uns après les autres. Ceux qui le pouvaient encore appelèrent à l’aide. Puis ils gonflèrent comme des outres. Leurs vêtements et leur peau éclatèrent sous la pression.

Soulevés dans les airs, les chevaux au ventre distendu ruèrent des quatre fers. Une main invisible dépouilla les arbres de leur écorce. Les feuilles tourbillonnèrent comme en automne. Quand la pression atteignit son paroxysme, tous les êtres vivants implosèrent. Une pluie de morceaux de chair, d’éclats d’os et de lambeaux d’épiderme colora le sol de rouge. Loin de se dissiper, le sort souleva la terre comme un vulgaire tapis.

Sa douleur oubliée, Noirépine hurla de fureur. Se relevant, il battit le rappel auprès de ses hommes. Puis il chargea.

Les défenseurs des mages, toujours à cheval, se tournèrent vers cette nouvelle menace.

Noirépine se sentait habité par l’énergie d’un tout jeune homme. Au premier contact, il esquiva l’attaque d’un adversaire, mais fut désarçonné par celle d’un deuxième, roula dans l’herbe et faucha au passage les jarrets d’un cheval ennemi. Se redressant, il se fendit et sentit sa lame mordre de la chair. À qui appartenait-elle ? Il s’en fichait, car il n’avait qu’un seul objectif en tête.

Les mages n’étaient plus en état de lancer des sorts ou de se défendre. Mais peu importait, de toute façon. Assoiffés de vengeance, Noirépine et ses guerriers les taillèrent en pièces, tranchant les têtes, les membres ou les torses avec une joie perverse. À mesure que leurs maîtres mouraient, les Familiers tombaient comme des pierres. Pas un mage ne réussit à fuir…

Un massacre, certes, mais nullement comparable aux atrocités que ces chiens venaient de commettre… Leur fureur retombée, les hommes du baron s’immobilisèrent, comme hébétés.

Encore sous le choc, Noirépine s’approcha du camp dévasté des Dordovans. À sa grande surprise, il contempla l’atroce spectacle avec un total détachement. Faute de quoi, il serait tombé à genoux pour vomir.

Des lambeaux de chairs rosâtres gisaient partout. Jadis, Noirépine avait visité un abattoir. À côté de ça, ce n’était rien.

Comment croire que cette bouillie sanglante était tout ce qu’il restait d’une colonne d’êtres humains ?

Noirépine se retourna. Ses braves étaient massés près de lui et beaucoup d’entre eux vomissaient. Les yeux ronds, leur esprit refusant d’accepter l’innommable, d’autres avaient laissé tomber leur épée. Comment continuer dans ces conditions ? La majorité de ces braves ne s’en remettraient jamais. Ces visions les hanteraient jusqu’à la fin de leur vie.

D’une voix tremblante, Noirépine prit la parole.

— Nous devons prévenir Dordover et Lystern. Coûte que coûte, il faut arrêter Xetesk. Pas à Julatsa, mais au siège même de sa puissance : son Collège.

» Regardez ce qu’ils ont fait ! Des centaines d’hommes réduits en bouillie. On ne leur a laissé aucune chance. Gravez cette horreur dans vos mémoires. Et rappelez-vous pourquoi nous devrons de nouveau combattre aux portes du Collège Noir…

Tournant les talons, il s’éloigna, et ses guerriers le suivirent.

— On ne peut pas établir de contact.

Dystran était assis au chevet de son vieil ami.

Ranyl déclinait très vite. Verrait-il le dénouement de la bataille ? Depuis deux jours, il ne s’alimentait plus et chaque gorgée d’eau était une torture. Il se cramponnait pourtant à l’existence. Si son corps le trahissait, son regard brillant prouvait qu’il n’avait rien perdu de sa lucidité.

— Mais la ClochePression a marché ? chuchota-t-il.

Dystran dut se pencher pour l’entendre.

— Le sort a bien été lancé. Mais nous n’avons pas de précisions sur son efficacité. De toute évidence, aucun mage n’a survécu ou n’a assez d’énergie pour établir une Communion avec moi.

— Ils sont tous morts, je le crains…

— En éliminant les alliés, espérons-le. Hier, nous avons subi de lourdes pertes. Mais la résistance des murs et des portes faiblit, et les Julatsiens ne semblent plus disposer de magie. Aujourd’hui, nous pourrions faire une percée décisive. D’ailleurs, il le faut.

Dystran tourna la tête vers le balcon. Une autre belle journée se levait. Celle du triomphe !

Une larme de douleur roula sur la joue fripée du vieillard.

— Nous sommes si près du but… (Sa quinte de toux aspergea de sang le tissu qu’il pressait sur sa bouche.) Qui sait si je vivrai assez longtemps pour voir ça ?

— Soyez-en persuadé ! lança Dystran.

Surtout si la victoire de Xetesk était pour aujourd’hui.

On frappa à la porte.

— Il vaudrait mieux que ce soit important, grogna Dystran en se levant pour aller ouvrir.

Il découvrit le capitaine Suarav, qui paraissait bien nerveux.

— Oui ?

— Je suis navré, mon seigneur, mais vous devez venir sur les remparts.

— Une raison particulière ? Une formation de nuages insolite ? Une harde de daims, sur les champs de bataille d’hier ? Vous ne voyez pas que je suis avec un mourant ?

Suarav parla si bas que Dystran eut du mal à l’entendre. Il crut reconnaître un nom et espéra s’être trompé.

— Pardon ?

Les chants des Ouestiens avaient atteint leur crescendo après qu’ils eurent traversé la passe de Sousroc.

Derrière eux, ils laissaient un amas de ruines où des hordes de charognards se disputaient les cadavres. Conformément aux rapports des éclaireurs, il n’était resté personne pour s’opposer aux envahisseurs.

Tessaya, seigneur des tribus Paleon et chef des Ouestiens, entraînait quatre mille guerriers vers la gloire. Les Ouestiens étaient de retour dans l’Est. Et cette fois, ils n’en repartiraient plus. Tessaya en était fermement convaincu.

La colonne s’arrêta, dressa un camp et fêta sa victoire à quelques kilomètres des murs de Xetesk.

Pour une fois, aucune querelle n’éclata, et pas une tribu ne chercha à prendre le pas sur les autres. Miraculeusement unie sous la protection des chamanes – et donc des Esprits – cette armée renverserait tous les obstacles sur son passage.

Levés avant l’aube, les guerriers se sentaient en pleine forme après quelques heures de sommeil.

Au terme d’une nouvelle harangue de Tessaya, ils s’étaient remis en route. Quelques heures plus tard, ils furent enfin en vue des domaines agricoles qui s’étendaient aux abords de Xetesk. Désormais, ces fermiers serviraient les Ouestiens comme ils avaient servi la ville et le Collège. Personne ne leur ferait du mal, car les envahisseurs avaient renoncé aux massacres inutiles.

L’armée se massa à proximité des murailles et des sept tours de la cité. Un instant, les Ouestiens se souvinrent des défaites accumulées au fil des siècles précédents. Mais ces atermoiements furent de courte durée. Cette fois, ils triompheraient ! La victoire ne se refuserait plus à eux. Après un long siège, la ville tomberait comme un fruit mûr.

Tessaya escalada un arbre mort. Perché sur une haute branche, il se retint au tronc d’une main.

— Mes frères, lança-t-il, nous sommes arrivés !

Des cris jaillirent de toutes les gorges. Tessaya dut patienter un peu avant que le calme revienne.

— Vous voyez devant vous la dernière montagne à gravir ! Des remparts d’une hauteur intimidante et des portes solides. Des mages, des archers et des soldats seront postés sur les remparts. Mais en petit nombre, et nous avons nos propres archers… Quant à la magie xeteske, elle ne peut plus nous anéantir.

» Nous ne chercherons pas à escalader tout de suite ces murailles. Nous tuerons les défenseurs un par un et, une fois les remparts dégagés, nous lancerons nos grappins. Commençons par abattre les arbres, qui deviendront des échelles et des béliers. La nature nous fournit tout ce qu’il faut, et les Esprits nous accordent leur bénédiction.

» Mes frères, l’heure de la revanche approche. Nos morts seront vengés, et les Ouestiens deviendront enfin les maîtres absolus de Balaia !

Sur les murs sud du Collège, Dystran observait la scène. Les vestiges de l’armée des Ailes Noires s’éparpillaient comme une volée de moineaux. Honnêtement, il ne pouvait pas les en blâmer.

Les Ouestiens s’attaquaient aux arbres qui avaient survécu aux dévastations de l’OmbreMage. Des chênes vénérables et de magnifiques pins tombaient sous leurs coups d’épée. Et quand ce serait fini, les hordes de Tessaya fondraient sur Xetesk.

— Merde, jura Dystran, si c’est une plaisanterie, elle est très mauvaise !

Chapitre 42

La débâcle de la veille avait terriblement affecté Chandyr. Rien ne s’était déroulé comme prévu. Et Darrick avait été le plus malin. Quant à la cavalerie d’Izack et aux guerriers elfes, ils s’étaient montrés prodigieux. Après avoir poursuivi les cavaliers ennemis, Chandyr était revenu pour découvrir un véritable carnage devant les portes du Collège. Une centaine de morts et de blessés, dont quinze mages. Contre trois elfes et une panthère.

Chandyr savait qu’il aurait affaire à forte partie. Mais pas à ce point-là !

Les patrouilles de dix hommes chargées de traquer les défenseurs en ville étaient considérées comme perdues. Désormais, il commandait des troupes démoralisées aux rangs dramatiquement éclaircis. Et les défenseurs postés sur les remparts n’avaient pas perdu un homme. Aujourd’hui, ce serait différent. Car la cavalerie xeteske piaffait d’impatience. Aussi rapides que soient les elfes, ils ne battraient jamais un cheval lancé au galop. Les destriers piétineraient ces chiens !

Chandyr s’était fait un devoir de rassurer ses hommes. Ce genre de revers était le lot de toutes les guerres, et il n’y avait pas lieu de s’en alarmer outre mesure. De plus, l’ennemi n’avait plus l’usage de sa magie et ses défenses étaient affaiblies. Quant aux renforts tant attendus, ils venaient d’être réduits en bouillie.

Sur ce point, Chandyr n’avait en réalité aucune certitude. À sa connaissance, le sort avait bien été lancé. Mais il n’avait reçu aucun rapport sur ses effets. Quoi qu’il en soit, vraie ou fausse, la nouvelle redonna du courage aux soldats.

Chandyr entendait investir le Collège au milieu de la journée. Pas plus tard. Il lança l’attaque selon la même configuration que la veille. Mais cette fois, il n’y aurait pas de mauvaise surprise. Postés au pied des remparts, des mages invoquèrent une BrûlePluie pour bombarder les défenseurs privés de BoucliersMagiques.

Les archers furent contraints de s’abriter, permettant aux mages de se concentrer en paix.

Des OrbesFlammes percutèrent les portes, des ForcesConiques ébranlèrent les poutres de soutènement et des TerreMartels minèrent les fondations.

Cerise sur le gâteau, les défenseurs paraissaient totalement désarmés face à ces offensives. Peu de flèches fondirent sur les assaillants. Mieux encore, aucun sort ne chercha à les frapper.

Chandyr voyait enfin la chance tourner. Quand il ordonna qu’une GrêleMortelle frappe les créneaux, il regarda les hommes et les elfes mourir, puis exigea que les mages lancent un autre TerreMartel. Cette fois, les portes gémirent.

Ses mages fatiguaient. Mais au prix de quelques efforts supplémentaires, ils submergeraient les défenses ennemies. Et tout serait fini. Un OrbeFlamme de la taille de la résidence de Chandyr à Xetesk embrasa l’encadrement des portes.

Les soldats rugirent d’allégresse.

— Allez ! cria leur commandeur. Encore un effort, on y est presque !

C’était la vérité. Les remparts se vidaient des derniers défenseurs, qui couraient sans doute se masser dans la cour pour livrer leur ultime combat.

Dans le corps de garde enfumé, seuls les Ravens étaient restés. Une épine dans le flanc de Chandyr. Tant que les mercenaires vivraient, les Julatsiens continueraient de se battre. Et jusque-là, le commandeur n’avait jamais pu venir à bout des Ravens. Et ils avaient même réussi à tuer des Familiers !

Chandyr avait dû renoncer à en envoyer d’autres. Le coût en mages était trop élevé.

Une ForceConique fondit sur les portes, dont les poutres embrasées gémirent. La plus faible craqua et l’un des cerclages de fer céda. Mais les battants tenaient toujours debout.

— Encore ! ordonna Chandyr. Tenez-vous prêts, tous !

Sur l’esplanade, les bataillons se préparaient. Les Xetesks étaient à quelques minutes de la victoire

Couvrant le tumulte, un cri, sur sa droite, attira l’attention de Chandyr. Par-delà les flammes et la fumée, les hommes désignaient quelque chose, dans le ciel. De grandes ailes fendaient l’air.

Chandyr frissonna d’horreur. À sa connaissance, tous les dragons étaient morts. Mais on l’avait mal informé, et ces monstres s’entendaient à merveille avec les Ravens.

— Changement de cible ! hurla-t-il aux mages. Vite !

Mais quand ils obéirent, le commandeur les vit perdre leur concentration, tant la surprise était grande.

Le reptile volant rugit. Par les dieux, il pouvait tous les gober comme autant de souris !

Luttant contre la panique, Chandyr s’efforça de maîtriser son cheval. Les soldats commençaient à rompre leurs formations. Du haut des remparts, soudain grouillants d’archers elfes, s’abattirent des nuées de projectiles. Des hommes moururent par dizaines. Ses hommes !

— Tenez bon ! cria Chandyr. Mages, des OrbesFlammes !

Une nouvelle ruade de son destrier lui fit vider les étriers. Il s’écrasa sur le sol, se mit à genoux et, à travers la fumée, vit que ses mages incantaient.

Dans les monts Noirépine, Sha-Kaan s’était reposé au fond d’une grotte, loin des regards inquisiteurs des hommes. Après une chasse fructueuse, digérer tranquillement l’avait revigoré. Maintenant, il était prêt à rentrer chez lui.

À en juger par ses pensées, Hirad Cœurfroid était en mauvaise posture. La bataille ayant été terrible, il avait supplié Sha-Kaan de laisser Denser se reposer une nuit de plus avant de lancer le sort. Le dragon s’en était accommodé de mauvaise grâce. Mais après tant d’années, quelle différence ferait une nuit de plus ou de moins ? La stupidité de cette décision lui apparaissait maintenant clairement. Car dès le matin, les Xetesks avaient lancé une offensive féroce.

Les défenseurs postés hors du Collège – les elfes et les cavaliers – n’avaient pas riposté. Sha-Kaan ignorait pourquoi. D’ailleurs, il s’en fichait. De son contact mental avec le barbare, il n’avait retenu qu’une seule chose : Hirad et Denser étaient en danger. Dans ces conditions, plus question de rester loin de l’action et de laisser les Ravens se faire massacrer. Car leur fin signerait son arrêt de mort !

Sourd aux protestations d’Hirad, Sha-Kaan avait pris son envol. Il n’avait pas de feu à cracher ? Aucune importance, il n’en aurait pas besoin. Repousser l’assaut des Xetesks donnerait à Denser le répit nécessaire pour le renvoyer chez lui.

Même s’il aurait bien voulu rester avec les Ravens, c’était impossible. Chez lui, les couvées devaient être imminentes. Plus important encore, il devrait évaluer les dégâts infligés à son monde par les sorts dimensionnels des Xetesks. Le matin même, ces fous en avaient lancé un nouveau.

Décidément, ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils faisaient ! À ce rythme, ils provoqueraient bientôt l’effondrement de tout ce qui séparait les univers.

Sha-Kaan se souvenait parfaitement de son monde. Les couvées, le dévouement sans faille des Vestares, la caresse de l’air chaud sur ses écailles, le goût de l’herbe brûlée, l’étreinte si douce des nuages… Aujourd’hui, il retrouverait ces merveilles. Ou il mourrait sur Balaia.

En s’approchant, il vit des sorts pilonner les murailles du Collège de Julatsa. Un premier Xetesk leva la tête et le vit. Son cri horrifié attira l’attention de tous les autres… Terrifiés, les soldats rompirent les rangs. Sha-Kaan rugit et piqua. Les ailes repliées et le cou tendu, il repéra les mages, assis et immobiles, et comprit leurs intentions. Des flèches le frôlèrent, et les rares qui le touchèrent rebondirent sur ses écailles. Ces misérables humains ne pouvaient rien contre lui !

Il claqua assez fort des mâchoires pour qu’on l’entende à des lieues à la ronde. Voyant que le sort commençait à se modeler, il accéléra.

Plus grosse que sa tête, une boule de feu bleue vola vers lui. Il la laissa approcher avant de déployer ses ailes pour freiner et reprendre de l’altitude, loin de la trajectoire de collision. Au terme d’une gracieuse parabole, il piqua de nouveau. Au sol, les soldats couraient comme des fous. Désormais défendus par les hommes les plus courageux, les mages ne cherchaient pas à fuir.

Le dragon plongea vers l’esplanade, la couvrant de son ombre gigantesque. Son atterrissage délibérément brutal coûta la vie à une multitude de Xetesks. Il glissa sur leurs corps sanguinolents, reprit de l’altitude pour ne pas percuter les bâtiments, puis vira sur l’aile pour revenir à la charge.

Ses rugissements faisant trembler tous les édifices, il redescendit pour écraser les Xetesks sous ses pattes arrière. Le cou tendu, il en profita aussi pour réduire les mages en bouillie. Se jouant des coups d’épée des survivants, il les balaya d’un revers de patte dédaigneux. Autour de lui, les morts et les mourants s’accumulaient, et les Xetesks étaient impuissants.

Sha-Kaan reprit son envol, vira de nouveau, revint à la charge et piqua pour gober un fuyard beaucoup trop lent pour lui.

Le cri d’Hirad retentit trop tard.

Lâchant l’humain, Sha-Kaan tenta de reprendre de l’altitude, mais la GrêleMortelle lui rongea le ventre, les ailes et la queue. De l’autre côté du Collège, les mages xetesks n’avaient pas tardé à réagir. Et ils avaient battu de vitesse un dragon grisé par ses victoires faciles.

Sha-Kaan devait trouver un refuge au plus vite. Ses ailes aux membranes trouées ne le portaient presque plus. Dans l’atmosphère de ce monde, elles ne tiendraient pas longtemps. Et du sang coulait à flots de son dos. Il baissa les yeux. Il ne lui restait qu’un seul espoir…

Il vola tant bien que mal jusqu’au Collège et se laissa tomber comme une pierre.

— Non ! hurla Hirad.

Bousculant ses compagnons, il sortit du corps de garde. Il savait où le dragon comptait atterrir et avait senti ses douleurs comme s’il s’était agi des siennes. Mais lui était indemne, au contraire de son ami. Affaibli par de longues années d’exil, Sha-Kaan était devenu si vulnérable… Par tous les dieux, pourquoi n’était-il pas resté à l’abri ?

Hirad déboula dans la cour où béait le cratère du Cœur. Les mages al-arynaar et julatsiens s’y regroupaient pour lancer leur dernière tentative. À leurs côtés, Denser et Erienne virent le dragon blessé tenter désespérément d’amortir sa chute.

— Dégagez ! cria Hirad. Fuyez, vite !

Le temps que les mages mirent à mesurer le danger lui parut une éternité. Enfin, ils se décidèrent à prendre leurs jambes à leur cou, et foncèrent s’abriter dans le réfectoire, à l’infirmerie, dans l’amphithéâtre…

Sans ralentir, Hirad vit Denser pousser Erienne en sécurité.

Dans sa chute, Sha-Kaan arracha le toit de l’amphithéâtre. Puis la moitié de l’édifice s’écroula alors qu’il arrivait au-dessus du cratère, son dos arrondi percutant un autre bâtiment avec assez de force pour le faire trembler sur ses bases. Au passage, sa queue pulvérisa les frontons de l’infirmerie et du réfectoire.

Au beau milieu d’un tourbillon de poussière, Hirad dut s’abriter les yeux et se boucher les narines. À demi aveuglé, il vit le dragon frémir en le cherchant du regard.

Le barbare s’arrêta près de son ami et ne prit pas la peine de lui demander comment il allait, car Sha-Kaan ne pouvait pas lui cacher ses souffrances. Luttant contre la panique, Hirad posa une main sur une écaille à demi arrachée. Il entendait des gens courir – et les cris de ceux qui n’avaient pas choisi les bons refuges. Espérant qu’il n’y aurait pas de blessés graves, il se concentra sur le dragon.

— Ce n’était pas… mon meilleur atterrissage…, souffla Sha-Kaan. Un bébé à peine éclos aurait… fait mieux…

— Assez d’humour noir ! Il faut tenir bon !

— À t’entendre… je croyais… qu’il était toujours l’heure de… plaisanter…

— Pas maintenant ! Que peut-on faire ? Bon sang, vous êtes dans un sale état !

Les grands yeux bleus du dragon cillèrent très lentement.

— On ne peut plus… rien pour moi… Ta dimension ne me réussit… pas…

— Alors, nous allons vous renvoyer chez vous ! (Hirad se retourna.) Denser ! Viens ici !

— Hirad, je doute d’avoir la force de me relever. Alors, traverser l’espace interdimensionnel pour… regagner Beshara… Économisez vos ressources, vous… en aurez plus besoin que… moi…

— Sûrement pas ! Tenez bon !

Le barbare sentit la douleur investir l’énorme corps du dragon. Il avait des côtes cassées, les ailes tordues, une vertèbre cervicale fêlée et la queue brisée.

— Denser, bordel ! beugla Hirad.

— Je suis là ! (Accompagné d’Erienne, le mage apparut.) Oh, dieux ! Comment va-t-il ?

— À ton avis ? Il agonise ! Par pitié, Denser, c’est maintenant ou jamais… Nous n’aurons pas de seconde chance. Avant que les Xetesks se regroupent. Je t’en prie !

L’ennemi contre-attaquait déjà et Darrick criait des ordres. Encore quelques instants, et de nouveaux sorts finiraient d’abattre les portes.

Le général faisait évacuer le corps de garde pour établir une ultime ligne de défense.

— Non, Denser, dit Sha-Kaan. Finissez plutôt ce que… j’ai commencé… Tenez-les… à distance ! Ranimez le Cœur. J’attendrai…

— Denser, ne l’écoute pas ! implora Hirad. Nous allons tous crever, de toute façon ! Si nous pouvons le sauver, il faut agir ! Au nom de tout ce que Sha-Kaan a fait pour nous, je t’en prie !

Denser hocha la tête. Hirad l’attira contre lui pour l’embrasser.

— Ne…, gémit Sha-Kaan.

Le barbare se retourna.

— Vous, taisez-vous ! Vous n’allez pas mourir ici, compris ? Je vous l’ai promis, et je ne suis pas homme à me parjurer ! Vous ne pouvez pas permettre que tout se termine comme ça ! Nous avons à faire. Vous, vos couvées vous attendent à Beshara !

» Vous vous êtes reposé. Maintenant vous vous relevez, et vous défroissez vos ailes ! Pigé ?

Les narines du dragon frémirent.

— Humain, il me reste assez de forces pour… te moucher comme… une vulgaire chandelle !

Hirad sourit de toutes ses dents.

— Voilà qui est bien parlé ! J’aime mieux ça. Denser, quoi que tu ouvres, assure-toi que ce soit en face de lui, surtout.

— Pas de problème, répondit le mage, déjà concentré.

— Hirad ! appela soudain Darrick en accourant.

— J’arrive…

— C’est maintenant ou jamais ! L’ennemi va passer en force !

— J’arrive…, répéta Hirad. Erienne, il faut ranimer ce Cœur !

— Je sais ! On essayait quand ton ami est tombé du ciel !

— On se disputera plus tard ! Exécution ! Erienne, tu peux râler tant que tu voudras, mais je te rappelle que les minutes nous sont comptées !

— Est-ce que ça marchera ? s’inquiéta Darrick. Peut-on encore ranimer le Cœur ?

— Naturellement, répondit la magicienne.

Autour du cratère, les Julatsiens et les elfes se réunissaient de nouveau, les mages valides soutenant leurs amis blessés.

— Leur tâche accomplie, leur restera-t-il des forces ? insista le général.

Erienne sourit.

— Il leur en restera. Peut-être…

Hirad suivit du regard Darrick, qui repartait déjà vers la ligne de défense. Le sol trembla. D’autres poutres venaient de céder.

— Vite, Denser ! souffla le barbare.

Il posa une main sur la tête du dragon. Sha-Kaan rouvrit les yeux.

— Écarte-toi, humain !

Hirad obéit.

S’appuyant sur sa patte arrière droite tordue, et s’aidant de son aile valide, le dragon se leva péniblement, le cou et la tête encore dans la poussière. Il n’avait plus la force de les redresser. Ses pattes ramenées sous lui, il poussa, soulageant la pression sur sa poitrine et son ventre blessés. Il saignait de mille plaies.

— Votre prochain atterrissage vous conduira près des couvées Kaan, l’encouragea Hirad. Pensez-y, ça vous redonnera des forces.

Concentré sur sa respiration, de plus en plus heurtée, Sha-Kaan ne répondit pas.

Denser dessinait des arabesques dans l’air. Une fois de plus, Hirad regretta de ne pas pouvoir regarder avec les yeux du mage. Le flux du mana, les constructs qu’il modelait. Tant de merveilles inaccessibles !

Le dragon releva brutalement le museau. Effrayé, Hirad allait demander ce qui se passait, mais une chaleur bienfaisante l’envahit, et il comprit.

Autour de la tête de Denser, une minuscule faille apparut. Il en sortit une ligne bleue aussi fine qu’un cheveu qui indiquait une direction.

— Suivez votre voie, Sha-Kaan, souffla le mage. Elle vous ramènera chez vous.

D’un coup de museau pourtant très doux, Sha-Kaan faillit renverser le barbare. Ils échangèrent un dernier regard.

— Vous ne mourrez pas, vous m’entendez ? Vous n’oserez pas !

Un seul mot résonna longuement sous le crâne d’Hirad.

— Merci !

Le Grand Kaan disparut de Balaia, en chemin pour se rematérialiser ailleurs. Au même instant, les portes de Julatsa cédèrent.

Chapitre 43

Ce matin-là, la cavalerie d’Izack entrerait dans la ville par le sud – et nulle part ailleurs. La moitié de ses mages sillonnaient le ciel. L’un d’eux était revenu annoncer l’attaque surprise de Sha-Kaan. On aurait pu croire que le dragon avait vaincu les Xetesks. Mais à l’arrière du Collège, les autres mages ennemis avaient réagi assez vite pour repousser la menace. Et maintenant, ils étaient sur le point d’enfoncer les portes de Julatsa.

Sans cesser de surveiller le ciel, Izack guidait ses cavaliers au petit trot. Darrick l’avait convaincu d’éviter toute précipitation. Et les événements du jour lui donnaient raison. Pourchassés par des Familiers et harcelés par les Xetesks, les mages-éclaireurs en avaient quand même assez vu pour empêcher Izack de courir se sacrifier inutilement au pied des murailles. Les TaiGethen aussi s’étaient abstenus de repasser à l’attaque. Mais la situation avait encore changé.

Izack guettait son heure. Ses hommes et lui, livrés à eux-mêmes, ne devaient plus espérer de renforts ni de soutien logistique. Les Xetesks avaient massacré les troupes qui devaient leur venir en aide. Restait Noirépine, qui avait préféré prendre un autre chemin.

Dans les nuages, trois éclaireurs zigzaguaient pour éviter les Familiers. Tous les mages xetesks étant massés devant les portes du Collège, les démons ailés représentaient le seul danger dans l’immédiat. Sous le regard d’Izack, les observateurs, leur mission accomplie, entreprirent de retourner au Collège, où l’on avait besoin d’eux. Soudain, de la fumée monta de la ville.

— Lystern, en avant ! cria Izack en faisant claquer les rênes de son cheval.

Les portes de Julatsa venaient de s’effondrer. La suite dépendrait des Ravens.

Les gonds avaient cédé avec un bruit apocalyptique. Les Xetesks qui s’engouffrèrent dans la place se heurtèrent à un mur de guerriers al-arynaar et de gardes julatsiens.

Les Ravens s’étaient campés au centre. L’ultime ligne de défense.

Dès que Sha-Kaan s’était volatilisé dans l’espace interdimensionnel, Hirad avait dégainé son épée. Lançant un de ses fameux cris de barbare que Denser ne comprendrait jamais, il avait couru rejoindre les défenseurs. Un BouclierDéfensif en réserve, le mage avait foncé sur ses talons.

Du haut des remparts, les archers al-arynaar criblaient de flèches les assiégeants temporairement privés de bouclier. En quelques instants, les Xetesks encaissèrent de lourdes pertes.

En guise de représailles, trois OrbesFlammes explosèrent sur les remparts. Catapultés dans les airs, des elfes carbonisés s’écrasèrent derrière les lignes défensives.

Dans la cour, les fantassins xetesks tentaient de dégager la voie pour leur force montée.

Denser vit Chandyr aligner ses cavaliers. Des carreaux d’arbalète volèrent vers les archers elfes.

— Bouclier levé ! cria Denser.

Sans quitter l’ennemi des yeux, Hirad hocha la tête.

— Ravens, avec moi ! rugit-il.

Toujours aussi vif, il embrocha un Xetesk trop téméraire à son goût. Près de lui, l’Inconnu avait déjà enfoncé les lignes adverses. Chaque coup d’épée ou de dague faisait mouche. Et chaque hésitation de l’ennemi lui laissait le loisir de donner des coups de grâce. Croyant avoir blessé le colosse, un homme mourut foudroyé, la dague de l’Inconnu dans l’œil. Une fraction de seconde plus tard, un autre, proprement éventré, s’écroula en hurlant.

À gauche de l’Inconnu, Darrick et Thraun formaient une formidable équipe. Escrimeur aguerri, Darrick assurait la défense pendant que le mercenaire décapitait leurs adversaires à grands coups d’épée à deux mains.

Aussi vifs qu’ils soient, les elfes portaient des armures très légères, et leurs épées courtes les désavantageaient. Trop souvent forcés de se rapprocher des Xetesks, ils tombaient comme des mouches.

— Nos flancs s’affaiblissent ! lança Denser. Et la cavalerie attend…

— Archers ! Défendez nos flancs ! cria Darrick en repoussant un soldat.

Dont l’Inconnu fracassa aussitôt le heaume, ainsi que le crâne qui se trouvait à l’intérieur.

Sur le côté gauche de la ligne, Rebraal cria un ordre en elfique. Derrière lui, les archers s’apprêtèrent à tirer.

Sur un autre cri, tous les elfes postés à gauche de Thraun s’accroupirent. Les flèches de leurs frères les survolèrent pour atteindre l’ennemi. Dès qu’ils se redressèrent, des carreaux d’arbalète firent quatre victimes dans leurs rangs.

— Il nous faut d’autres boucliers ! cria Darrick. Qu’on aille chercher un mage julatsien !

Hélas, aucun défenseur ne pouvait se dégager pour lui obéir. Quant aux mages réunis autour du cratère, pas un seul n’aurait pu se libérer. Faute de progresser au centre, l’ennemi pressait son avantage sur les deux flancs.

Derrière les fantassins, la cavalerie de Chandyr surgit au grand galop. Sans pitié pour leurs camarades, les cavaliers piétinèrent tous ceux, blessés ou non, qui ne se poussaient pas assez vite.

Chandyr et ses hommes foncèrent sur les Al-Arynaar, qui durent s’écarter. Au passage, un cheval renversa Thraun.

— Repli ! hurla l’Inconnu. Tous au cratère, vite !

Sa concentration envolée, Denser se mit à courir.

Derrière les Ravens, les Al-Arynaar tentaient d’empêcher la cavalerie ennemie de se reformer pour lancer une autre charge. Le cratère était à mi-chemin entre la bibliothèque et le bâtiment que Sha-Kaan avait percuté. Sans cesser de courir, Denser prépara un nouveau sort. L’heure n’était plus à la défense. Il fallait briser la charge ennemie.

— Tourne-toi ! cria Hirad.

Le mage obéit. Et se retrouva face à une dizaine de Xetesks qui cravachaient leur monture.

Les groupes d’Al-Arynaar jetaient toutes leurs forces dans la bataille. Mais de plus en plus de cavaliers franchissaient les portes abattues.

L’Inconnu martela le sol du bout de sa lame. Mais cette fois, Denser fut plus rapide. Les bras croisés, poings serrés contre les épaules, il se concentra sur les Xetesks. Et parla avec un calme terrifiant.

— FeuInfernal…

Des colonnes de mana bleu tombèrent du ciel pour foudroyer les cavaliers…

L’homme de tête fut instantanément désintégré. Son destrier resta plaqué au sol, les jambes en croix. Les langues de feu frappèrent indifféremment hommes et bêtes.

Les Ravens durent s’éloigner de la fournaise.

— Trop près…, souffla Denser, à la limite de l’épuisement.

— Bien joué quand même, dit l’Inconnu.

Des Al-Arynaar couraient dans leur direction. Aux portes du Collège, les Xetesks étaient sur le point de remporter la victoire. Mais les Ravens ne pouvaient pas se rendre. Derrière eux, Julatsa abattait sa dernière carte. Denser entendit le rire démoniaque des Familiers, suivi par les appels des GriffeLiens.

Erienne avait vu les mages volants arriver et entendu leurs cris d’allégeance au Collège Julatsien. Leur Collège ! Une plongée dans le spectre du mana lui ayant appris la vérité, la magicienne avait recommandé à Pheone d’achever les préparatifs le plus vite possible. Par bonheur, la chute de Sha-Kaan n’avait fait que blesser plusieurs mages sans en tuer aucun. Et tous restaient en état d’incanter.

— Vous pouvez chasser l’ombre, Erienne ?

— Nous ne tarderons pas à le découvrir, pas vrai ? D’une façon ou d’une autre, nous allons en finir. (Elle se tourna vers un mage lysternien.) Protégez-nous. Peu importe ce qui se passera ailleurs, les Ravens s’en chargeront. Les Familiers sont mon plus grand souci. Nous ne pourrons pas nous permettre d’être déconcentrés, et pas question de leur montrer que vous avez peur ! Ces démons sont insensibles à la magie. Alors, ayez foi en vous-mêmes !

— Je comprends…

— Maintenant, à mon tour de jouer.

Erienne s’immergea dans le spectre élémental.

Le bleu roi de la magie xeteske s’y mélangeait au jaune terni de Julatsa. Des nuances de marron et de vert les enveloppaient, le vert feuille étant la base du flux élémental. Cette puissance primaire émanait de la pierre des bâtiments, de la terre et de tous les êtres vivants.

Erienne pouvait encore distinguer ses collègues, en cercle autour du cratère. Plus loin, elle voyait les combattants des deux camps. Elle détecta vite l’essence du Cœur. Tellement plus sombre que lors de l’échec de la veille… Les tentacules d’obscurité, devenus aussi épais que des lianes, étouffaient la base du Cœur. À cet endroit, elle repéra la faille qui pulsait à chaque sort julatsien. C’était là qu’elle livrerait sa propre bataille, pendant que les adeptes de Julatsa affrontaient l’ombre.

Redécouvrant l’éclisse et ses multiples connexions, Erienne attendit. Reliés les uns aux autres, les filaments de mana traversèrent les couches d’ombre pour s’enfoncer dans le Cœur proprement dit. À cette vue, la jeune femme connut un instant de panique. Tous les mages présents étaient contraints de lui confier leur vie. Si elle échouait, il n’y aurait plus de rémission. Les Julatsiens mourraient, et leur magie avec eux. Unis dans l’effort, ils commencèrent à soulever le Cœur… Sans s’intéresser à cette opération si lente et délicate, Erienne s’efforça de modeler le « bouchon » qui retenait la formidable énergie de l’Unique. Elle devait lui donner une forme qui le rendrait exploitable contre les ténèbres.

Presque aussitôt, un filet noir enveloppa la base du Cœur.

Erienne tenta de le toucher psychiquement… Elle y parvint et éprouva une sensation de froid qui n’était pas sans rappeler celle d’une terre morte.

La magicienne se dégagea vivement. La noirceur gagnait du terrain à vue d’œil.

Erienne n’avait plus le choix. Elle absorba les flux de tous les éléments qui l’entouraient, s’immergea dans l’obscurité glaciale, et hurla quand la force destructrice se déversa en elle.

Une fois de plus, Auum conduisait les TaiGethen au combat… Comme souvent, les GriffeLiens les précédaient. Devant les portes, les fantassins affluaient, se piétinant les uns les autres.

Auum n’attendit pas une seconde de plus. Lui obéissant, tous les Tai fondirent sur les Xetesks qui grouillaient à droite du poste de garde en ruine. Les jaqrui et les flèches fendirent l’air.

Peu désireux d’affronter les elfes, les survivants reculèrent.

Auum lança son dernier jaqrui, qui se ficha dans le cou d’un soldat, dégaina sa seconde épée courte et se plongea dans une transe guerrière. Comme au ralenti, il vit une lame fondre sur lui et se contenta de faire un pas de côté.

Du coin de l’œil, il surprit la lueur bleue caractéristique d’un sort xetesk. Il se lança dans une roulade avant et se redressa face à de nouveaux adversaires.

Duele et Evunn ne le quittaient pas d’une semelle. Sur leur gauche, un duo de GriffeLiens taillait les Xetesks en pièces.

Emporté par son élan, Auum frappa sa première cible au visage, et ouvrit le torse de la seconde avec son autre lame.

Il évita un estoc, para une feinte et tua un troisième Xetesk. Un vent de panique souffla parmi les attaquants, qui étaient pourtant à vingt contre un…

Guidé par Tual, Auum s’accroupit pour faucher les jambes d’un soldat, puis il lui coupa les jarrets avant de s’écarter en exécutant une nouvelle roulade.

Une panthère bondit par-dessus sa tête pour repousser les attaquants. Une joue entaillée, Duele se débarrassa d’un adversaire en lui écrasant la trachée-artère d’une manchette.

Les TaiGethen atteignirent les portes.

— Seulement les mages ! cria Auum.

De plus en plus isolés, les Al-Arynaar commandés par Rebraal, couvert de sang, se battaient comme des lions contre les cavaliers xetesks.

Auum fit un signe d’assentiment à Rebraal, qui le lui rendit puis désigna le cratère du Cœur. Au même instant, le sol trembla. Des mages xetesks se mirent aussitôt à courir vers le cratère.

Les Ravens se dressèrent sur leur chemin.

— Avec moi ! cria Auum en se retournant.

Les cavaliers xetesks tournèrent bride pour lui barrer la route. Mais il n’était pas d’humeur à ralentir. D’instinct, il prit son élan, exécuta un bond fantastique pour survoler le premier cavalier, le décapita au passage, retomba sur ses pieds, se rétablit et continua sa course.

Evunn et Duele s’étaient contentés de passer sous les chevaux, comme il l’aurait pu, et ils reprirent position à ses côtés.

Les Xetesks firent mouvement pour les prendre en tenaille. Devant, les mages s’apprêtaient à incanter de nouveau. Et les Ravens fonçaient sur eux.

Auum douta qu’ils arrivent à temps pour éviter le pire.

— Denser, file ! cria Hirad. Veille sur Erienne !

Tous avaient entendu des grincements de pierre et le cri de douleur que la jeune femme venait de pousser. Mais ils ne pouvaient plus la rejoindre. Les TaiGethen et les GriffeLiens accouraient, des ennemis sur les talons.

Un elfe s’écroula, foudroyé par un carreau d’arbalète.

Un petit OrbeFlamme abattit une panthère. Lentement, les Al-Arynaar seraient bientôt réduits en charpie. Derrière les Ravens, le sol trembla. Le Cœur continuait son ascension.

Hirad jeta un coup d’œil à l’Inconnu.

— Prions pour qu’ils réussissent…

— Ils y arriveront si nous contenons les Xetesks, lui rappela le colosse.

Les mages et les soldats se précipitaient, et les Ravens ne pouvaient pas espérer l’emporter contre tant d’adversaires.

L’Inconnu vit Auum et les TaiGethen survivants bondir par-dessus les cavaliers xetesks pour voler à leur secours.

— L’heure est venue ! cria l’Inconnu en martelant le sol de la pointe de son épée. Ravens, avec moi !

Flanqués des quelques Al-Arynaar qui se battaient à leurs côtés, les mercenaires coururent à la rencontre des TaiGethen.

Les mages ennemis s’étaient arrêtés pour mieux incanter. Huit mages ! Plus qu’assez pour éliminer d’un seul coup les Ravens.

— Des problèmes…, lâcha Hirad, laconique.

Sa blessure à la poitrine s’était rouverte. Le sang coulait sur son torse, détrempant sa tunique.

— Je vois ça…, répondit l’Inconnu.

Lâchant sa dague, il brandit son épée à deux mains. Ce n’était pas recommandé quand on souffrait de la hanche. Mais pour ses frères d’armes et lui, l’heure de vérité avait sonné. Ce serait tout ou rien.

Auum fonçait sur les mages, Duele et Evunn sur ses traces, comme toujours.

La cavalerie xeteske les avait repris en chasse et gagnait rapidement du terrain.

— Prêtons-leur main-forte ! cria Hirad.

Thraun grogna son approbation.

Les Al-Arynaar se détournèrent pour affronter les fantassins.

Hirad avait une conscience aiguë du temps qui passait. Les mages xetesks auraient fini d’incanter d’un instant à l’autre. Quelle monstruosité allait encore s’abattre sur les défenseurs ?

Le barbare refusa de se laisser affecter par l’imminence de sa mort. Étant à une centaine de pieds seulement des cavaliers xetesks, il devait choisir une cible. Mais les événements se précipitèrent.

Duele et Evunn décochèrent leurs flèches et foudroyèrent chacun un mage ennemi – une excellente façon de perturber un lancer de sort.

La cible d’Hirad disparut sous les griffes d’une panthère, et son partenaire bondit pour arracher un autre cavalier à sa selle. Puis le sol trembla plus que jamais, plaquant à terre le barbare et ses compagnons.

Désorienté, Hirad se releva le premier. Le cratère vomissait de la poussière et de la fumée. Autour, les sorts se déchaînaient.

Avec le soutien d’un mage lysternien, Denser combattait les Familiers. Alerté par un cri – tardif -, le barbare se retourna et reçut au plexus un coup de sabot qui l’arracha au sol.

Au terme d’un vol plané, il s’écrasa sur les pavés. Il tenta de se redresser, mais sa vision se brouilla. Des silhouettes menaçantes fondaient sur lui. Cherchant son épée à tâtons, il rampa sur le sol couvert de sang.

Erienne n’avait jamais souffert de cette façon. Ses forces mobilisées, elle luttait pour conserver sa concentration et canaliser la puissance de l’Unique – qui menaçait à tout instant de lui échapper. Elle combattait mentalement la noirceur qui, pouce après pouce, tentait d’infecter le Cœur.

Cette obscurité était un vide glacial où le mana n’existait pas. En fait, il s’agissait même de son antithèse : un élément dont Erienne avait ignoré jusqu’à l’existence. Rien, dans sa formation, ne lui aurait permis de se douter qu’il existait. Et s’il recouvrait entièrement le Cœur, la magie julatsienne serait perdue à jamais.

Erienne ralentissait la progression de l’élément tueur. Mais l’effort l’épuisait. Sentant le Cœur se soulever, elle se cramponna. Elle devait tenir jusqu’au bout !

Dans sa tête une petite voix tentatrice lui soufflait d’abandonner. Elle revit sa fille gambader dans les champs.

Abandonne ! Sois tout ce que tu peux désirer être, et possède tout ce que tu désires. Deviens l’Unique ! La seule magicienne au monde… Moi, je veux seulement Julatsa.

Même si la voix sapait sa détermination, Erienne continua d’arracher du Cœur l’obscurité glaciale. Elle l’attirait en elle, où la formidable puissance de l’Unique la réduisait à néant.

Le corps de la jeune femme atteignait les limites de sa résistance. Quelle force étrange l’empêchait de s’effondrer ? Elle s’interrogea et la réponse lui redonna de la vitalité.

— Tu ne m’auras pas ! jura-t-elle à l’ombre. Tu n’utiliseras pas ma fille contre moi !

Et la bataille continua.

Denser avait laissé les Familiers aux mages lysterniens, qui les tenaient à distance avec juste ce qu’il fallait de GrêleMortelle et d’OrbesFlammes.

Au fond du cratère, un Familier finissait de brûler.

Denser avait vu sa femme chanceler et courut la rattraper avant qu’elle tombe.

— Ça ira, mon amour ! lança-t-il, même s’il savait qu’elle ne pouvait plus l’entendre. Je te tiens…

Elle ne réagit pas, mais ce qu’il vit lui ôta toute idée de la lâcher.

La terre trembla, arrachant d’autres pavés à la chaussée éventrée. Directement connectés aux mouvements telluriques, les mages ne perdirent pas l’équilibre. Du fond du cratère montaient des grincements à percer les tympans. Projetant un geyser de poussière, le sol se souleva une fois de plus.

Denser entendit un grondement sourd. Les bords du cratère s’effondraient sur eux-mêmes. Des éclairs jaillissaient entre les pavés, achevant de les pulvériser. Enfin, le Cœur apparut, colonne d’une centaine de pieds de diamètre enveloppée de fumée noire en guise de suaire. Les sculptures qui le couvraient parurent s’animer sous les rayons du soleil.

Intimidé, Denser regarda le Cœur de Julatsa émerger pouce après pouce de sa tombe.

— Allez, allez…, souffla-t-il. Tu peux y arriver…

D’antiques runes julatsiennes gravées dans la pierre évoquaient le glorieux conflit qui avait jadis permis l’ascension de la magie de Julatsa et l’instauration de l’équilibre sur Balaia. Combien de fois Ilkar en avait-il parlé à ses amis ?

Normalement protégés par les murs de la Tour, ces textes restaient inaccessibles aux mages des autres Collèges. Mais Denser était un privilégié. Le Cœur atteignit une hauteur de vingt pieds et s’immobilisa. Le temps aussi parut s’arrêter. Erienne gémit, eut un spasme et s’écroula dans les bras de son mari.

— Allons, mon amour, chuchota-t-il, tout va bien…

Elle se redressa, ouvrit les yeux, vit le Cœur et sourit.

— Pheone… Il faut garder la foi…

Le Cœur reprit son ascension. Conscient des efforts qu’ils fournissaient, Denser dévisagea ses confrères. Ils étaient si tendus. Les bras tremblants, les dents serrées, des larmes sous leurs paupières baissées. Ils y arriveraient, si on les laissait faire. Mais à quelques centaines de pieds de là, les Xetesks aussi redoublaient d’efforts. Les mages julatsiens et elfes auraient-ils assez de temps ?

Chapitre 44

Thraun devait sauver Hirad.

Il rugit pour attirer l’attention des Ravens, qui accouraient déjà.

Mais il était le plus près du barbare.

Quatre Xetesks allaient porter le coup de grâce au légendaire Raven. Ensuite, chacun serait avide de s’en arroger toute la gloire. Thraun ne les laisserait pas faire !

Des senteurs sylvestres montant à ses narines, porté par la joie d’être avec sa meute et de fondre sur des proies, il courut comme jamais de sa vie. Le vacarme des combats s’estompa, relégué au second plan. Mais il entendit quelqu’un crier son nom. Ou se trompait-il ? Il aurait voulu lancer son épée à la tête des Xetesks, mais il n’avait plus d’arme. Furieux, il claqua des mâchoires et bondit.

La proie hurla, mais il ne lui accorderait aucune pitié. Il lui griffa le dos, la mordit au cou et se gorgea de son sang. La laissant agoniser, il fit volte-face, et les trois autres reculèrent. D’un bond, il plaqua la moins rapide à terre et l’ égorgea. Puis il planta ses griffes dans les cuisses d’une autre et hurla à la mort. La dernière s’écroula devant lui, frappée au visage et à l’estomac. Thraun lâcha la jambe qu’il broyait dans sa gueule et leva les yeux.

Deux êtres se tenaient devant lui… Pas des proies.

Il se rapprocha de l’humain qu’il devait sauver, prêt à éliminer toute menace. Puis il hurla de nouveau à la mort.

Izack entraînait sa cavalerie à travers les rues de Julatsa. Pour la dernière fois, espérait-il…

Ils ne rencontrèrent aucun obstacle. Au-delà des portes fracassées du Collège, Chandyr avait lancé tous ses hommes dans la bataille. Et il n’y avait même plus de périmètre de sécurité.

Izack poussa un cri de guerre, histoire de s’éclaircir les idées. Quarante guerriers et mages le suivaient.

Devant les portes, des Xetesks se bousculaient encore pour pénétrer dans la place. Pour passer, ils devaient piétiner des dizaines de cadavres – l’œuvre des TaiGethen, à n’en pas douter.

De la fumée montait des remparts et des portes abattues.

Les Xetesks les virent à peine arriver. Izack fonça et frappa dans le tas en hurlant sa haine. Un Lysternien bloqua un coup qui le visait. Les Xetesks se pressèrent dans sa direction, mais les autres cavaliers les repoussèrent.

Le commandeur vit trois de ses hommes simultanément désarçonnés par un petit groupe de Xetesks qui se battaient comme des lions. Les carreaux et les flèches volaient de toute part. Un projectile frôla Izack et se ficha dans l’épaule d’un cavalier, derrière lui.

— Demi-tour ! Mages, à vos boucliers !

Le commandeur tourna bride sans cesser de ferrailler, distribuant les coups de pied au petit bonheur, histoire de faire place nette. Une lame le blessa à la cuisse gauche. Baissant les yeux, il découvrit un fantassin qui aurait déjà dû rendre l’âme, à voir sa mâchoire inférieure arrachée. Mais il tenait encore debout, porté par la rage de vaincre. Impressionné par tant de bravoure, Izack l’acheva d’un coup d’épée en plein cœur. Suivi par ses hommes, il galopa en ligne droite, fit demi-tour dès qu’il se fut dégagé de la mêlée et repartit à la charge.

L’apparition du loup avait semé la confusion et la panique dans les deux camps. L’Inconnu mesura le parti qu’il pouvait tirer de ces instants de flottement.

Thraun tournait en rond devant Hirad, défiant quiconque d’approcher pour le frapper. Personne ne releva le défi.

L’Inconnu retint Darrick par un bras.

— Laisse-le. Fais-lui confiance.

Les soldats s’efforçaient d’atteindre le cratère.

Derrière, des Al-Arynaar contenaient toujours les cavaliers, et Rebraal luttait comme un forcené. S’il l’avait pu, l’Inconnu aurait couru à son secours. Mais il y avait plus urgent. Auum aussi était au cœur de la mêlée, flanqué de…

… quatre TaiGethen seulement !

Et ils semblaient à deux doigts d’être débordés.

S’efforçant d’oublier l’absence d’Hirad à ses côtés, l’Inconnu se jeta dans la bataille. Il n’osait penser au calvaire que Thraun venait de s’infliger en se métamorphosant en loup après si longtemps. Par la force des choses, les Ravens étaient séparés les uns des autres. Et l’Inconnu détestait cela. Il les réunirait au plus vite !

Il martela le sol avec la pointe de son épée avant de la planter dans le dos du Xetesk le plus proche.

Dans la confusion générale, une trentaine de soldats tentaient de retrouver un semblant d’ordre pour faire front. Darrick trancha les mollets de l’un d’eux, puis le poussa contre ses camarades.

L’Inconnu frappa. La violence du coup fit exploser la boîte crânienne d’un Xetesk, le catapultant au passage dans les bras de ses frères d’armes. Les deux Ravens reculèrent pendant que les Xetesks reformaient une ligne défensive.

L’Inconnu gémit de douleur. Sa hanche le mettait à la torture.

Auum et les TaiGethen continuaient de semer la mort. Conscients du danger, les Xetesks propulsés en première ligne face aux elfes les affrontaient avec une répugnance marquée.

— Darrick, ne t’éloigne pas, recommanda l’Inconnu. Tiens les flancs à l’œil. Et cogne dur !

— Bien compris…

Trois Xetesks foncèrent, d’autres soldats déployés dans leur dos. Le colosse tenta de les garder tous dans son champ de vision. Sacrifiant la finesse à la force brute, Darrick changea de prise pour brandir à deux mains son épée et fendit le crâne du premier soldat.

L’Inconnu éventra le suivant et coupa les jarrets du dernier. Mais pour trois Xetesks éliminés, dix les remplaçaient. Il dut se résoudre à passer de l’offensive à la défensive. Et tant pis s’il détestait cela !

Soumis à la même pression, Darrick comprit que ses grands arcs de cercle offraient trop d’ouvertures à ses adversaires.

L’Inconnu changea également de tactique. Feintant une attaque basse, il releva brutalement sa garde dans l’entrejambe d’un Xetesk. Alors qu’une épée sifflait à ses oreilles, il se jeta en arrière et se redressa trop vivement pour sa hanche martyrisée. Dès qu’il eut retrouvé son équilibre, il rugit à tue-tête pour s’éclaircir les idées et affûter sa concentration. D’autres gorges reprirent en chœur ce hurlement : celles des panthères, puis du loup, qui fonça dans la mêlée avec les félins.

Surpris, l’Inconnu s’était à demi détourné d’un Xetesk, qui en profita pour l’attaquer. Il n’eut pas le temps de parer. La lame allait s’abattre sur sa tête quand un formidable estoc la dévia… et décapita son propriétaire au passage.

— Ravens, avec moi ! cria Hirad.

L’Inconnu n’en crut pas ses oreilles et encore moins ses yeux. En titubant, le barbare se dirigeait vers le cratère, les cheveux et le front rouges de sang. Avec Thraun à ses côtés, aucun Xetesk ne se risquait plus à l’attaquer. L’Inconnu évalua la situation. D’un côté, Darrick et lui empêchaient l’ennemi de passer. De l’autre, les TaiGethen, infatigables, commençaient contre toute attente à repousser les Xetesks. Et au milieu des combats, le Cœur continuait de s’élever. De la fumée montait de sous sa pointe, et ses runes scintillaient au soleil. La raison de la manœuvre d’Hirad apparut clairement à l’Inconnu. Voyant la bataille tourner en leur défaveur, les mages xetesks s’étaient munis d’OmbresAiles pour survoler les défenseurs et atterrir au milieu des mages julatsiens et elfes. Denser et Erienne aussi étaient vulnérables.

— Darrick, fonçons !

Après s’être débarrassé en un clin d’œil d’un soldat ennemi, l’Inconnu imita Hirad. Entre leurs amis et eux, il restait assez de Xetesks pour garantir le pire.

Hirad arrivait à peine à se concentrer. La tête, la poitrine et les jambes douloureuses, il battait sans cesse des paupières pour chasser le sang de ses yeux.

Toujours aussi vif, Thraun sauta sur le Xetesk qui leur barrait la route. Ses camarades s’écartèrent. Personne ne tenait à être le suivant à tomber sous les griffes et les crocs du loup.

Une seule épée au poing, Auum la lança sur un Xetesk, dont elle transperça le crâne.

— Auum ! hurla Hirad. Il faut passer !

Il écarta un adversaire, assena un coup d’épaule au deuxième et embrocha le troisième.

Les TaiGethen concentrèrent leurs efforts sur le flanc d’Hirad pour le couper des Xetesks.

Avec un rugissement, le barbare planta son épée dans le cou du dernier homme qui lui barrait la route. Puis il reprit sa course vacillante vers le cratère. Le battant de vitesse, Thraun bondit au milieu des mages ennemis.

Le Cœur était maintenant à plus de soixante-dix pieds du sol. Mais les mages qui le ranimaient commençaient à tomber sous les coups de leurs collègues xetesks. En nette infériorité numérique, les mages de la cavalerie lysternienne ne tiendraient plus longtemps.

Hirad tituba vers Denser, qui tenait toujours Erienne dans ses bras.

Les mages xetesks se rapprochaient rapidement. Et ils ne se contenteraient pas d’empêcher les Julatsiens de ranimer le Cœur, car ils voulaient aussi capturer la jeune femme. L’ultime trophée du conflit ! Jamais !

Emboîtant le pas à Thraun, Hirad commença par fracasser le crâne d’un mage xetesk.

Trois autres allaient atteindre Denser. Et leurs confrères continuaient de massacrer les Julatsiens sans défense.

Le Cœur frémit et s’immobilisa.

— Non ! cria Hirad. Ce n’est pas le moment de flancher ! Poussez, nom d’un chien, poussez !

Comme par miracle, le Cœur reprit son ascension.

À cet instant, le barbare trébucha et s’étala de tout son long. La souffrance lui coupa le souffle. Sa blessure à la poitrine béait et le sang cognait à ses tempes. Sa vision se brouilla.

— Pas encore…, murmura-t-il. Pas… encore…

Par miracle, il réussit à se redresser. Il entendit des bruits de pas, près de lui…

Darrick le dépassa, suivi par l’Inconnu qui boitait bas. Ensemble, ils abattirent les mages xetesks qui barraient la route au barbare.

Hirad se traîna vers ses amis.

Denser avait dégainé une lame courte, mais il ne pouvait pas lâcher Erienne et la tenait d’un bras.

Les Xetesks survivants convergeaient sur leur proie.

Soufflant comme une forge, Hirad se força à courir. Le premier ennemi qui menaça le couple hurla quand Thraun lui broya la nuque entre ses mâchoires. Le deuxième n’entendit pas arriver Hirad qui, pour la dernière fois, leva le bras et lui transperça le dos.

— Denser…

Terrassé par l’épuisement, le barbare tomba à genoux.

Dégageant son épée du ventre d’un mage xetesk, l’Inconnu se tourna vers Denser. Aurait-il encore la force de faire un pas ? Il avait la hanche en feu, et ne parvenait plus à reprendre son souffle.

— Ça va ?

— Si… on peut dire…

Dans les bras de son mari, Erienne semblait revenir à elle. Avec un long soupir, elle se détendit. Simultanément, le Cœur s’arrêta, tourna d’environ quatre-vingt-dix degrés et ne bougea plus. Puis les dernières volutes de fumée se dissipèrent.

L’Inconnu dévisagea les mages survivants, qui n’en croyaient pas leurs yeux. Ils avaient réussi !

Darrick et les Lysterniens vérifièrent qu’il n’y avait plus d’intrus à éliminer.

Des Julatsiens s’étaient pris la tête à deux mains. D’autres étaient en larmes ou plongés dans l’hébétude. Le tumulte des combats ne semblait plus les atteindre.

— Pheone ! lança l’Inconnu. (Elle ne parut pas entendre.) Pheone !

La jeune femme réagit enfin et désigna le Cœur.

— Je… Regardez ce que nous avons fait…

— Cet exploit vous vaudra une place d’honneur dans les livres d’histoire. Mais nous ne sommes pas tirés d’affaire. Vous reste-t-il des forces ? Les gens continuent de mourir !

Pheone sourit et hocha vigoureusement la tête.

— Le Cœur est ranimé ! Notre mana est limpide. Oui, il nous reste des ressources !

Elle n’eut pas besoin d’en dire plus. Ses collègues et alliés reprenaient peu à peu leurs esprits. D’un coup d’œil, les mages elfes évaluèrent la situation et volèrent au secours des Al-Arynaar.

Entre le Cœur ranimé et les portes abattues du Collège, Auum et ses Tai livraient toujours combat. L’Inconnu ne parvint pas à se raisonner. Il devait les rejoindre ! Tapotant l’épaule d’Hirad, il le laissa accroupi sur les pavés rouges de sang, et courut aussi vite qu’il put vers les guerriers elfes. Mais les mages al-arynaar les rejoignirent avant lui.

Une tempête de sort s’abattit sur les Xetesks. À ce rythme, leurs rangs furent vite éclaircis. La voie dégagée, Auum et ses Tai entreprirent de secourir Rebraal et les guerriers al-arynaar survivants.

— On y est presque…, souffla l’Inconnu.

Cette fois, il avait atteint ses limites. Les Ravens et lui n’étaient plus en état de combattre. Quoi qu’il arrive à présent, ce ne serait plus de leur ressort. Ils avaient fait le maximum. Et davantage encore.

L’Inconnu s’appuya contre un mur. Un museau se frottant à sa main, il baissa les yeux sur… Thraun.

— Par les dieux, j’espère que tu sais ce que tu fais… (Thraun leva vers son ami des yeux de loup brillants d’humanité.) Tu nous reviendras, compris ?

Des cris de joie éclatèrent sur les remparts. Bousculés de toute part, les Xetesks étaient inexorablement repoussés.

Ivre de triomphe, Izack franchit d’un bond un soldat mort et fonça au galop. Les rares Xetesks qui venaient de plier sous la charge de cavalerie – et d’échapper miraculeusement à la mort – se relevèrent pour prendre leurs jambes à leur cou. Comme une lame de fond, le mouvement prit rapidement de l’ampleur. D’un bout à l’autre du champ de bataille, les Xetesks fuyaient l’enceinte du Collège. Les mages recoururent de nouveau à des OmbresAiles pour s’échapper par la voie des airs.

L’Inconnu hocha simplement la tête.

Les Al-Arynaar et les TaiGethen se rallièrent au cri de guerre d’Auum. Coincé aux portes du Collège, devenues un goulot d’étranglement, le commandeur xetesk tentait vainement de ramener de l’ordre dans ses troupes.

Les Xetesks restaient pourtant largement plus nombreux que leurs adversaires. Mais les mages julatsiens et al-arynaar avaient retrouvé leur puissance. Et ils les bombardaient de sorts.

Hors de lui, Chandyr criait à tue-tête. Puis il croisa le regard de l’Inconnu. La rage au cœur, il s’inclina, fit claquer les rênes de son destrier et s’en fut, ses hommes sur les talons. Loin de s’en satisfaire, Izack se lança à leur poursuite avec ses cavaliers. Et les Al-Arynaar se joignirent à la chasse.

Sentant une main se poser sur son épaule, l’Inconnu se retourna et découvrit Hirad, penché vers lui. Du sang coulant de ses yeux et de ses oreilles, il souriait pourtant de toutes ses dents.

—Par l’enfer, s’exclama le colosse, que crois-tu être en train de faire ?

— J’admire notre victoire…

Il chancela. L’Inconnu le rattrapa par les épaules.

— Mon vieux, il faut te trouver un médecin !

Dans tout le Collège, ceux qui en avaient encore la force criaient de joie. La victoire était à eux ! Sur les remparts en partie calcinés, les mages elfes et julatsiens s’étreignaient sans retenue. Sur les pavés luisant de sang, les guerriers et les mages al-arynaar se serraient les mains, trop épuisés pour se permettre d’autres manifestations de joie.

En chemin pour l’infirmerie, l’Inconnu et Hirad furent rejoints par Auum, qui soutenait Rebraal, très mal en point. Tout aussi ensanglantés, Duele et Evunn marchaient à leurs côtés. Par les dieux, qui donc n’était pas couvert de sang des pieds à la tête ?

— Nous avons réussi ! souffla Rebraal.

— En as-tu jamais douté ? lança Hirad.

— Naturellement que oui…

Le barbare sourit de plus belle.

— Si tu veux rallier les Ravens, bannis le doute de ton cœur !

Le regard dans le vague, Thraun attendait à l’entrée de l’infirmerie. Hirad s’écarta de l’Inconnu pour s’accroupir et lui ébouriffer la fourrure.

— Merci, vieux. Tu m’as encore sauvé, pas vrai ?

Le loup lécha le visage du barbare.

— Tu as pris un gros risque. Mais tu peux redevenir humain et nous revenir ! Écoute-moi, Thraun… Souviens-toi…

Le loup se dégagea avec un couinement plaintif. Puis, la tête basse, il s’éloigna en trottinant. Après un long moment, Hirad se laissa guider à l’intérieur de l’infirmerie.

Sa Communion avec Heryst achevée, Vuldaroq se radossa à son siège et savoura la caresse du soleil sur son énorme bedaine. Malgré les nouvelles de la matinée, mauvaises et bonnes, il se sentait tout excité.

Pour commencer, les mages de la cavalerie d’Izack avaient annoncé à Heryst le massacre des renforts. Il ne restait qu’une poignée d’irréductibles aux ordres de Noirépine. Ensuite, l’attente avait été interminable. Alors qu’il s’apprêtait à repasser à table, un peu avant midi, d’autres nouvelles étaient arrivées – meilleures que tout ce qu’il aurait pu espérer. Izack, les elfes et les Ravens avaient remporté la victoire ! Le Cœur de Julatsa ranimé, les Xetesks avaient dû battre en retraite.

Cette victoire n’était pas la cause de l’allégresse de Vuldaroq. La chute de Julatsa aurait-elle été une si mauvaise chose, tout compte fait ? Mais la fortune des armes en avait décidé ainsi. Et mieux encore, le « trophée » restait à Julatsa.

Heryst déclarait ne plus avoir de troupes disponibles. Et Izack ne serait pas homme à capturer les Ravens, c’était une certitude. Il ne restait que Dordover pour accomplir ce qui s’imposait.

Vuldaroq fit sonner une cloche et attendit l’apparition de son serviteur.

— L’arrière-garde ! Qu’on l’envoie toutes affaires cessantes à Julatsa. J’écrirai une lettre à la magicienne en chef, Pheone. Une des nôtres doit revenir dans notre giron sans attendre !

Dystran n’en croyait toujours pas ses yeux. L’armée ouestienne s’installait tranquillement autour de son Collège. Hors de portée des mages, les guerriers dressaient leurs tentes, allumaient des feux, façonnaient des béliers et construisaient des échelles de siège.

Incrédule, Dystran se massa les tempes.

Sans parler du nombre incroyable d’Ouestiens qui prenaient la relève de Lystern et Dordover, le mode d’attaque avait de quoi laisser pantois. Par le passé, ces braillards avaient toujours jeté leurs forces dans la bataille avec une rare stupidité.

Leurs ennemis avaient eu beau jeu de les repousser sous des volées de flèches et de sorts. Et maintenant, ça ! Loin d’attaquer bêtement, les Ouestiens avaient commencé par agonir les Xetesks d’injures. Sans aller plus loin ! Et ces misérables avaient le front de les narguer en faisant la fête aux portes Sud de la ville !

Dystran avait cru toucher le fond quand on était venu lui annoncer la défaite de Xetesk à Julatsa. Et les survivants seraient bientôt là.

— Je suppose que ça devrait me consoler…, marmonna Dystran.

— Je vous demande pardon, mon seigneur ? fit Suarav.

— Au moins, Chandyr nous ramène des survivants. Combien nous reste-t-il d’hommes en état de combattre, capitaine ?

— Deux à trois cents, peut-être.

— Et combien de mages dotés d’une réelle expérience ?

— Une quarantaine, mon seigneur.

Dystran vit son interlocuteur mesurer soudain l’horreur de leur situation. Ce n’était pas joli à voir.

— Dehors, ils sont trois ou quatre mille. Ils craignent la magie, mais ça ne les arrêtera pas. S’ils prennent pied sur nos remparts, ou franchissent nos portes, ils déferleront sur la ville comme une coulée de lave ! Vous comprenez ? Et ils ne ménageront pas leur peine, croyez-moi. Je vous suggère d’aller étudier leurs tactiques de prédilection. Ça pourrait vous apprendre deux ou trois choses utiles.

— Oui, mon seigneur.

— Une chance que j’aie, au fond des catacombes, une autre équipe experte en magie dimensionnelle, n’est-ce pas ? Je me demande quand aura lieu le prochain alignement.

Malgré le nombre terrifiant de morts, les vainqueurs restaient d’humeur à célébrer leur victoire. Soixante guerriers al-arynaar avaient péri, et vingt mages étaient tombés. Vingt autres ne reviendraient pas vivants à Calaius. Dans la cour, le commandeur Vale avait trouvé la mort en cherchant à protéger un elfe visé par un sort. Pour ce sacrifice, les Al-Arynaar honoreraient longtemps sa mémoire.

Preuve éclatante de leur extraordinaire unité, Auum, Duele et Evunn avaient tous trois survécu au carnage. Il restait cinq TaiGethen vivants – dont Auum et ses Tai. Et un unique duo de GriffeLiens, qui pleura dans la solitude ses compagnons perdus.

Pourtant, autour de la table du réfectoire, la satisfaction prévalait. La tête et la poitrine bandées, un gobelet de vin à la main, Hirad était assis en compagnie des Ravens – àl’exception d’Erienne, qui dormait -, de Rebraal, couvert de pansements, d’Auum et de ses Tai, et enfin de Pheone…

— Ilkar n’en a sûrement pas perdu une miette, dit Denser.

— Merde, j’espère bien ! jura Hirad. Je ne me défonce pas comme ça pour le premier venu !

— Tu te sens mieux, maintenant ? demanda l’Inconnu. La colère t’a enfin quitté ?

— En partie… Mais je suis ravi que les Xetesks aient dérouillé. Ils ne l’ont pas volé !

— Ils ont payé, coupa sèchement Thraun.

— Je suis quasiment préparé à croire tout ce que tu diras, fit Hirad. Te rappelles-tu tes actes en détail ?

Troublé, le métamorphe secoua la tête.

— Pas tout… Ni comment j’ai fait… Mais ça me paraissait… juste.

L’Inconnu fronça les sourcils.

— Vraiment ? Je croyais pourtant que ta part animale te privait de toute humanité. Qu’est-ce qui t’a poussé à te transformer ?

En répondant, Thraun regarda Hirad.

— Je n’avais pas le choix… Parfois, nous devons surmonter nos peurs pour sauver des vies. Et il faut apprendre à composer avec le chagrin.

— Pourquoi me fixes-tu en disant ça ? demanda le barbare.

— Ils ont payé, répéta le métamorphe.

Son ami leva les bras au ciel.

— Je verrai ce que je peux faire…

— Alors, quelle est la suite pour les Al-Arynaar et les TaiGethen ?

La question de Darrick incita toute l’assistance à se tourner vers Auum.

— Rentrer chez nous, répondit l’elfe sans l’ombre d’un sourire. Je déteste ce lieu.

Hirad éclata de rire.

— Toujours aussi direct ! Toi aussi, Rebraal ?

— Oui. Il y a tant à reconstruire… Pense aux guerriers et aux mages que nous avons perdus. Nos ordres doivent redevenir puissants, afin que cela ne se reproduise pas.

— Je doute que les Xetesks recommencent.

— Au départ, nous doutions aussi que ça puisse arriver tout court, rappela Rebraal.

— Exact, admit Hirad. Inconnu, un petit tour au sud, ça te dirait ?

— Essaie un peu de m’arrêter, barbare ! Ma femme et mon fils m’y attendent.

— Alors, allons-y, dit Denser. Erienne voudra se recueillir sur la tombe de Lyanna. Et moi aussi.

— Comment va-t-elle ? demanda l’Inconnu.

— À vrai dire, je n’en ai pas la moindre idée. A-t-elle gagné sa bataille contre l’Unique ? J’en doute… A-t-elle conscience de ce qu’elle a accompli aujourd’hui ? Je crois… Mais quant à savoir quel effet ça lui fera, à son réveil ? (Il jeta un regard mélancolique à ses compagnons.) Certaines facettes de son esprit me sont fermées. Et à vous aussi. Comme Thraun vient de le dire, nous devons apprendre à composer avec notre chagrin. Le tour d’Erienne est venu, je suppose…

— De quoi s’agissait-il, au juste ? demanda Hirad. Entre le Cœur et elle ?

Pheone répondit à la place de Denser :

— Au fond du cratère, le Cœur était infecté. Et paradoxalement, si le mana seul pouvait enrayer cette maladie, il l’encourageait aussi à se développer. Erienne a aspiré le mal en elle pendant que nous ranimions le Cœur assaini. Julatsa restera son éternel obligé. Et le vôtre. Tous, vous méritez notre gratitude.

— Nous avons simplement honoré la dernière volonté d’Ilkar, répondit Hirad. Et ça suffit… Dans l’immédiat, les Ravens iront vers le sud. Inutile de protester, général, tout le monde réclame ta tête, après tout !

— La tienne aussi, maintenant, je parierais ! lança Darrick. Mais dormir sans rêver à la hache du bourreau me fera un bien fou.

Hirad se leva.

— C’est drôle, au fond… Nous venons de passer les six dernières années à sauver ce foutu continent de tout ce qui le menaçait. En récompense, ces braves gens veulent nous faire la peau ! Nous devrions partir et ne jamais revenir.

— Vous seriez les bienvenus chez nous, dit Rebraal.

— Dans une ville… (Cette fois, Auum eut l’ombre d’un sourire.) Je ne suis pas certain que les forêts soient prêtes à vous accueillir.

— Nous y repenserons, promit Hirad. Pour l’heure, j’ai besoin de prendre l’air.

Se sentant épuisé, il sortit du réfectoire. La nuit n’étant pas encore tombée, il examina de plus près les sculptures et les runes du Cœur. Haute de quelque quatre-vingts pieds, la colonne montait à l’assaut des cieux.

Une immense tristesse submergea le barbare. Ilkar n’avait pas vécu assez longtemps pour voir renaître son Collège. Cependant, en toute irrationalité, il eut la certitude que l’elfe saurait, où qu’il fût… Et Julatsa préserverait à jamais son nom de l’oubli.

— Cette victoire est pour toi, mon ami… Nous nous sommes battus en ton honneur. J’espère que le spectacle t’a plu…

Grattant les pansements qui le démangeaient, Hirad traversa la cour. N’y avait-il vraiment rien qu’il puisse faire ? Sur les remparts, les hommes d’Izack et les gardes survivants arpentaient le chemin de ronde.

Les Al-Arynaar patrouillaient le long de la brèche – là où se dressaient naguère les portes. On n’était jamais trop prudent.

Hirad doutait que les Xetesks se représentent de sitôt. Izack avait traqué les rescapés sur une longue distance. Aux dernières nouvelles, ils retournaient chez eux.

La cité de Julatsa devrait bientôt répondre de ses actes peu glorieux… Après tout, les citadins avaient abandonné le Collège. Voir ce qui se passerait donnait presque envie au barbare de s’attarder un peu. Mais il doutait que les elfes restent pour assister au spectacle.

Comme si on venait d’appliquer un baume à l’intérieur de son crâne, le barbare eut soudain moins mal à la tête. Il sentit une douce chaleur, la caresse de l’air humide du soir et la fraîcheur de la pierre blanche. Il partagea l’ivresse du vol et la joie d’avoir enfin retrouvé son pays et son peuple. Des rugissements de bienvenue retentirent dans sa tête. Il n’aurait jamais cru les entendre de nouveau. Savourant la caresse du soleil de son propre monde, Hirad sourit en réponse au message qu’il venait de recevoir.

— Vous êtes enfin chez vous, mon vieil ami. Enfin chez vous…

James Barclay est né en 1965 en Angleterre. Après ses études et une expérience d’acteur, il a travaillé dans la City jusqu’à ce que le succès de ses romans l’incite à se consacrer à temps plein à l’écriture. De fait, depuis 1998, il s’est imposé parmi les auteurs de Fantasy les plus populaires. Il offre des aventures menées tambour battant, pleines de magie et d’action !

REMERCIEMENTS

Pas de surprise, ici…

À mon inépuisable éditeur et ami, Simon Spanton, toujours prêt au débat et disponible pour des conseils. Sans parler de la bière…

À notre attachée de presse, Nicola Sinclair, qui a su contre toute attente décrocher de beaux encarts et de belles pages dans les journaux.

À Robert Kirby, mon agent, qui va toujours de l’avant. Merci pour tout ce que vous avez accompli en mon nom.

Et ce n’est pas tout !

Mes remerciements vont une fois encore à Dick Whichelow et à Dave Mutton pour leur soutien et leurs critiques constructives.

À David Gemmell et à Peter Hamilton pour leurs conseils avisés sur les aspects financiers du métier d’écrivain.

À Ariel, pour un travail exceptionnel sur mon site Internet - en particulier, l’index géographique.

À Rob Bedford, Gabe Chouinard et Sammie de sffworld.com pour avoir passé le mot…

Et une fois encore à tous ceux qui ont pris le temps de m’envoyer un courrier électronique au sujet des Ravens.

www.jamesbarclay.com

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Les Chroniques des Ravens :

AubeMort

NoirZénith

OmbreMage

Les Légendes des Ravens :

SylveLarme

CendreCoeur

OrageDémon

ÂmeRaven

Les Elfes :
1. Abandonné des dieux

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : ShadowHeart - Legends of the Raven, Book Two

Copyright © James Barclay 2003

Originellement publié par Victor Gollancz, une maison d’édition de Orion Books Ltd.

© Bragelonne 2005, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
Étienne Le Roux

eISBN 9782820500472

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

Dédicace

Distribution

Chapitre Premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Épilogue

Biographie

Rermerciements

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Dédié à Simon Spanton, un grand ami doublé d’un grand directeur de publication sans qui il n’y aurait pas eu de Ravens.

Note : L’apostrophe dans les noms des elfes de sexe féminin est une abréviation. Traditionnellement, les elfes font suivre leur prénom du nom de leur famille ou de leur village. Ren’erei est donc l’équivalent de Ren-al-erei, le «al» signifiant «de».

Distribution

Chapitre Premier

Tessaya baissa vivement le bras.

— À l’assaut !

Une fois de plus, les Ouestiens donnèrent la charge, fonçant sur les murailles de Xetesk. Leurs étendards claniques claquaient au vent et leurs cris de guerre se fondaient en un immense rugissement lancé à gorge déployée. Leurs échelles en position, les guerriers en gravirent quatre à quatre les grossiers échelons. En retrait, les archers à l’œuvre obligeaient les défenseurs à s’écarter des remparts. À une telle distance, ça n’avait rien de facile.

À l’ombre épaisse des murailles de Xetesk plongées dans la nuit, les guerriers de la tribu dressèrent encore plus d’échelles de siège le long des cent trente mètres de muraille. Les meilleures étaient grossièrement taillées et liées, les pires se réduisaient aux simples troncs rabotés des plus grands arbres que les hommes avaient pu couper. Lors des premières attaques, certaines de ces échelles s’étaient révélées trop courtes. Avant de tomber en place, elles capturèrent fugitivement la lumière des torches, qui brillaient le long des remparts. Les guerriers les plus rapides gravissaient déjà deux d’entre elles.

Cette fois, Tessaya tenait l’ennemi à sa merci. Cette fois, les Ouestiens battraient les défenses adverses. C’était dans l’air… Tout au long de la journée, beaucoup d’hommes avaient péri. Flèches et sorts avaient labouré les bois comme les chairs. Des guerriers transformés en torches vivantes s’étaient écroulés en hurlant. Calcinées ou givrées, des échelles avaient éclaté en un clin d’œil.

Pourtant, les tribus combattantes n’avaient pas faibli. Aiguillonnées par leurs seigneurs convaincus que la victoire était à portée de main, elles n’avaient pas brisé leur élan. Et alors que des centaines d’hommes sillonnaient la contrée en quête de bois pour construire toujours plus d’échelles, des centaines d’autres mouraient au pied des murailles, leur mission accomplie : les mages frôlaient l’épuisement.

Tessaya vit les premières lignes courir le long des remparts pour préparer leurs défenses. En contrebas, boucliers levés au-dessus de leurs têtes, marchaient ses guerriers. C’était la quatrième attaque du jour, alors que la nuit tombait… Et le déluge de sorts s’était tari.

Un sort isolé souffla le haut d’une échelle, renvoyant au néant les hommes qui s’y trouvaient. Mais ça n’irait pas plus loin. Tessaya avait anticipé ce moment, gardant ses atouts majeurs en réserve. Xetesk n’avait plus assez de ressources magiques pour enrayer le cours inéluctable des assauts. Maintenant, dans ce combat acharné, tout se jouerait à l’épée, à la hache et à la lance. Et là, les Ouestiens s’y connaissaient.

Il observa la scène quelques instants encore. Une pluie de flèches grêlait les rangs des guerriers montant à l’assaut des remparts, faisant des dizaines de victimes. Tessaya inspira profondément, s’emplissant les poumons d’air vif. À la fraîcheur de l’herbe qui ployait sous la brise se mêlaient des relents de cendres et… des effluves de peur. Les chants tribaux des Ouestiens se répercutaient à flanc de muraille, hymnes à la force et à la victoire. De seconde en seconde, ils vibraient de plus en plus.

Tessaya se tourna vers le seigneur Riasu, dont les petits yeux brillaient dans l’obscurité. Ses traits massifs avaient rougi sous l’effet de l’excitation.

— Vous le sentez, vous aussi…

— Oui, seigneur Tessaya. Nous touchons au but.

— Et quel est votre désir, à présent ?

D’un geste du menton, Riasu désigna les remparts. Toujours plus d’Ouestiens gravissaient les échelles de siège. Les flèches ne suffisaient plus à enrayer leur progression, et les incantations avaient pratiquement cessé. Sur la gauche, un éclair bleu roi rappela que le danger s’éloignait.

— Mes hommes gravissent ces échelles, répondit Riasu. Je voudrais prendre leur tête et mener la charge.

Souriant, Tessaya lui flanqua une bonne bourrade dans le dos.

— Et moi donc !

Il jeta de vifs regards à la ronde. Six autres chefs de tribu se trouvaient avec eux, leurs mille guerriers prêts à donner la charge à leur tour. Leurs braillements d’encouragement envers leurs camarades résonnaient sur le terrain de bataille. Au-delà, les feux de camp brûlaient, et la garde Paleon veillait sur les chamanes occupés à prier les Esprits pour solliciter leur concours et leur puissance. Des prières qui n’avaient pu qu’être exaucées.

Les seigneurs, regroupés, étaient proches de Tessaya. Et tous n’attendaient qu’un mot de lui pour passer enfin à l’action. Dix tribus et leurs chefs respectifs s’étaient déjà déchaînés contre l’ennemi. La gloire d’être le premier à prendre pied en haut des remparts valait qu’on y laisse sa peau. Déjà, trois chefs étaient tombés au champ d’honneur, accueillis en héros par les Esprits. Quatre autres connaîtraient bientôt le même sort. Les trois derniers étaient maintenant aux remparts.

— Il est temps, dit Tessaya en empoignant sa hache. Mes seigneurs, portons-leur le plus rude des coups !

Arme brandie à bout de bras vers le ciel, avec un cri de guerre Paleon, il se rua à l’assaut, talonné par les seigneurs invoquant les Esprits et par leurs mille guerriers. Leurs rugissements atteignirent un crescendo assourdissant.

Tessaya courut. Ses tresses d’un gris argenté rebondissaient sur ses épaules au gré de ses bonds véloces, la brise fouettait son visage… Il ne se rappelait pas s’être senti aussi vivant. Pas même lorsqu’il avait guidé les Ouestiens hors des ombres de la passe de Sousroc. À l’époque, ils avaient couru à l’échec alors qu’il leur était resté tant à accomplir. À présent, ils touchaient véritablement au but.

Dans ses veines d’homme d’âge mûr coulait l’ivresse d’une seconde jeunesse. Son cœur battait à tout rompre. Il avait l’esprit clair et l’œil vif. Les Esprits étaient avec lui - et en lui. Rien ne l’arrêterait plus. Riant à gorge déployée, il accéléra encore l’allure.

Au pied des murailles de Xetesk, les ombres s’épaissirent. Une vingtaine de mètres de haut, avec une légère inclinaison vers l’extérieur. Des remparts imposants, menaçants, réputés inexpugnables. Le fracas des combats s’intensifia. Tessaya entendait maintenant le claquement des cordes d’arbalète qu’on relâche, le craquement des bois et les appels des Ouestiens perchés sur leurs échelles. Leurs silhouettes se détachaient nettement contre l’éclat des torches.

Obéissant aux ordres, les Ouestiens évitaient de s’agglutiner au pied des échelles - seuls s’y trouvaient ceux qui les maintenaient dressées contre les remparts et ceux qui s’apprêtaient à y monter. Disséminés sur le champ de bataille, ils attendaient un signal, un appel pour se rapprocher. Pas question d’offrir une cible facile aux mages et aux archers en restant groupés.

Tessaya dépassa au pas de course les guerriers sur la touche. Son nom courut sur toutes les lèvres, se répandant plus vite qu’un feu de broussailles. Quand il fonça droit vers le pied de l’échelle visée, il n’entendait déjà plus que son nom, scandé par tous.

Il bondit sur le premier échelon en exhortant les siens à se dépasser encore. Juste sur ses talons, Riasu vociférait dans un dialecte tribal que Tessaya comprenait à peine. Inutile, d’ailleurs… Le ton suffisait amplement à faire passer le message.

Sentant le bois ployer sous son poids, l’échelle trembler, Tessaya grimpa plus vite. Par chance, les attaches, solides, tiendraient. Sur la gauche et la droite, les Ouestiens redoublèrent d’énergie, aiguillonnés par la présence de leur chef suprême. Tessaya les ayant rejoints, les assaillants volaient désormais à la victoire…

— Restez plaqués le long des échelles ! ordonna-t-il. Ne leur offrez pas de cibles faciles !

Dommage que tous ses hommes n’aient pas écouté ce sage conseil… Les flèches pleuvaient dru. L’une d’elles se ficha dans le cou exposé d’un guerrier qui avait inconsidérément pris du recul pour voir quelle distance il lui restait à grimper. Avec un hurlement strident, il retomba au sol, raide mort.

— En avant ! hurla Tessaya.

Il se fit éhontément un bouclier du corps de son prédécesseur, sur l’échelle, et estima le nombre d’échelons restants à gravir au vu de la proximité du rempart. Il était presque parvenu au sommet.

Un autre sort brilla dans la nuit. À gauche de Tessaya, de la glace magique frappa les chairs et les bois, les faisant exploser. Dans un craquement, les attaches et les barreaux d’échelle volèrent en éclats. De sorte que les survivants furent également précipités dans le vide, vers une mort certaine. Tessaya jura. Au-dessus de lui, le vacarme enfla encore. Il entendit les premiers heurts métalliques glorieux. Ses guerriers affrontaient enfin les défenseurs xetesks face à face. Un sourire étira ses lèvres.

— Toujours avec moi, Riasu ? cria-t-il.

La réponse fut légèrement essoufflée.

— Oui, mon seigneur… Je sens déjà la peur qui les tenaille !

— Vite alors, que nous la voyions aussi danser dans leurs yeux ! En avant !

À ce moment, Tessaya releva la tête. Il n’était plus qu’à trois ou quatre mètres des merlons. Les archers avaient interrompu leurs tirs. Les assiégeants grimpèrent plus vite, anxieux d’atteindre le haut des remparts avant de perdre l’avantage. Tessaya vit tomber un autre corps sur sa droite. Le choc des armes soulevait des gerbes d’étincelles, et les chants des Ouestiens enflaient encore, leur inspirant l’envie de redoubler d’efforts et de se dépasser. Au nom des tribus, pour eux-mêmes et pour tous ceux qui étaient déjà morts afin qu’ils arrivent là.

Ses prédécesseurs étaient trop lents au goût de Tessaya. Hache main-tenue en parallèle au montant droit de l’échelle, il se déporta autant qu’il l’osa de ce côté pour mieux crier :

— Poussez-vous sur la gauche et laissez-moi passer ! Allez, plus vite que ça !

Assurant sa prise de la main gauche, Tessaya grimpa de plus belle en utilisant l’angle d’inclinaison de l’échelle contre le rempart pour se donner de l’élan. La brèche ouverte dans les rangs des défenseurs ne se refermait pas. Les Ouestiens prenaient pied en haut des remparts. Tessaya sentait l’odeur de leurs pierres, glaciales et si anciennes.

Le fracas des armes lui parvenait légèrement assourdi maintenant. Celui des duels singuliers et des corps à corps. Des grognements d’effort, des cris de douleur, de choc… Les lames qui s’entrechoquent… Le bruit mat des corps qui s’écrasent au pied des remparts, les piétinements des belligérants qui s’efforcent désespérément de conserver l’équilibre…

En haut de l’échelle, la raison du manque de progression devint claire : un guerrier se cramponnait au dernier échelon, du vomi plein les mains et l’épée encore au fourreau… Ravalant son dégoût devant pareille couardise dès qu’il s’avisa de la grande jeunesse du guerrier, Tessaya s’arrêta à sa hauteur.

— Reste près de moi, petit. Que tu vives ou que tu meures, à toi la gloire !

L’adolescent lui coula un regard terrifié - et hocha la tête.

— Brave garçon.

L’attrapant par le col, il le hissa avec lui sur les remparts, en plein chaos. Même lui, Tessaya, se sentit momentanément dépassé par le volume sonore ahurissant et par la proximité des belligérants, tout autour d’eux. Son protégé flancha, perdant simultanément le contrôle de sa vessie et de son estomac. Il eut pourtant la présence d’esprit de tirer au clair son épée courte.

À la faveur de la lumière des torches et des braseros, la petite brèche ouverte dans les rangs des défenseurs faisait l’objet d’une attaque concertée. Sur la gauche et la droite, trois autres se formaient déjà. Les Xetesks affluaient pour tenter de les refermer, mais les Ouestiens étaient en passe de les prendre en tenaille. D’une largeur ne dépassant pas les deux mètres, le parapet, ouvert sur le vide, n’avait jamais été conçu pour cela. Tessaya analysa la situation en un clin d’œil.

— Repoussez-les ! tonna-t-il en bondissant par-dessus les cadavres amoncelés pour se joindre aux rangs serrés des assaillants.

Il poussa brutalement les vivants dans le dos, les forçant à avancer sur l’ennemi pour ne pas perdre l’équilibre. Les Xetesks qui reculèrent d’instinct le payèrent de leur vie. Les trois défenseurs les plus proches du bord firent un pas dans le vide, entraînant dans la mort ceux de leurs camarades qui tentèrent de les rattraper. Cinq ou six au moins firent une chute fatale dans la cité assiégée. Un Ouestien subit le même sort. Deux autres réussirent à tromper la mort.

— Empêchez-les de reformer leurs rangs ! ordonna Tessaya. Sus à l’ennemi ! Tenez votre droite et poussez sur la gauche ! Isolons ces salauds ! Et qu’on pousse les cadavres dans le vide pour dégager les lieux !

Il fut obéi. Tessaya à leurs côtés, les guerriers feraient désormais tout ce qu’il demanderait. Cherchant le gamin des yeux, il le vit occupé à ferrailler et à verser le sang. La rage de vivre avait supplanté la terreur. Mais toute sa furie ne suffirait pas. Lui aussi mourrait.

Hache brandie à la face du ciel, Riasu prit pied à son tour sur les remparts en poussant un cri de guerre.

— Riasu, fais passer le mot : je veux un mur dégagé entre les deux corps de garde les plus proches. Exécution !

Sans attendre, Tessaya plongea à corps perdu dans la mêlée. Sa hache s’abattit entre deux Ouestiens pour fendre le crâne d’un ennemi. Dans la nuit éclairée à la torche, le sang jaillit… Le premier sang xetesk qu’il versait depuis des années.

Avant de se focaliser sur son adversaire suivant, il jeta un coup d’œil à la cité de Xetesk. Les tours du Collège se détachaient nettement contre le ciel étoilé, de la lumière brillant aux fenêtres et le long de tous les murs.

— Me voilà ! grogna-t-il. Et je vais vous abattre !

— Retournez aux remparts ! ordonna Dystran, le Seigneur du Mont de Xetesk. Les Ouestiens ont pris position ! Et quand je regarde mon commandeur en chef, dois-je vraiment m’en étonner ?

Voyant son officier le plus décoré charger à cheval dans les rues, Dystran avait intercepté le commandeur Chandyr sous la coupole du complexe collégial. Et leurs éclats de voix se répercutaient dans l’immense salle vide. Le visage couturé de cicatrices dues aux combats, Chandyr était pâle et tendu de colère. Dystran savait exactement ce qu’il pouvait ressentir.

— Non, mon seigneur. Vous avez retiré beaucoup trop de mages au Collège. Rendez-les.

— Je n’épuiserai pas jusqu’au dernier des mages restant.

— Alors n’espérez pas pouvoir repousser l’ennemi encore longtemps.

— Le piètre soldat se plaint toujours du manque de ressources et de renforts…

Chandyr plissa le front.

— Trois mille hommes opposés à quelques centaines, et dont beaucoup viennent juste de rentrer épuisés de leur longue marche forcée depuis Julatsa. Que voudriez-vous que je fasse, seigneur Dystran ?

— Que vous fassiez votre devoir.

— Et c’est bien ce que je fais, répondit Chandyr calmement. Je suis là, sous vos yeux, à m’efforcer d’empêcher un massacre.

— Alors comment se fait-il que les Ouestiens escaladent mes murailles ?

Chandyr explosa. Dystran vit une ombre traverser son regard avant de sentir le gantelet du commandeur s’enfoncer dans ses côtes alors qu’il prenait un ton menaçant.

— Les murailles de Xetesk, pas les vôtres ! Et s’ils sont au pied de nos remparts, c’est bien parce qu’au crépuscule, vous m’avez retiré les bataillons nécessaires à notre défense ! Vous avez des responsabilités envers cette ville, auxquelles vous vous dérobez. À quoi servira encore le Collège si toute la cité brûle autour, hein ?

En silence, Dystran attendit que Chandyr baisse le bras.

— Le Collège, c’est la ville. Et en tant que chef du Collège, tous les murs m’appartiennent. Je ne me dérobe devant rien, Chandyr. On devrait au contraire m’applaudir d’avoir mis les mages en sécurité, plutôt que de les laisser périr dans le massacre que vous présidez. Eux au moins seront en mesure de riposter.

— Un autre de vos sorts dimensionnels inconsidérés, Dystran ? Vous tuerez plus d’innocents que d’ennemis !

— J’arrêterai les Ouestiens ! jura Dystran, à bout de patience. Quant à vous, commandeur, vous feriez mieux de vous rappeler à qui vous vous adressez, et si vous voulez m’en croire, je vous invite à peser très soigneusement ce que vous allez encore dire.

L’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres de Chandyr - sans atteindre ses yeux. Hochant la tête, il se rapprocha d’un pas de son interlocuteur, arrivant si près que Dystran eut du mal à ne pas loucher.

— Ne m’accusez plus jamais d’être un « piètre soldat».

— On juge les hommes à leurs actes, répondit benoîtement Dystran - alors que son cœur battait plus vite.

— Vous n’aurez pas d’autre avertissement.

Tournant les talons, le commandeur s’éloigna vivement en réclamant son cheval à grands cris. Dystran le regarda repartir, tandis que la colère montait en lui. Il ne fit rien pour la refouler. Au contraire, il apprécia la chaleur qu’elle distillait dans son esprit et son corps.

Lui aussi s’en fut à grandes enjambées, en direction de sa tour. Chandyr ne comprenait pas. Voyant leur maître approcher, les deux gardes de faction le saluèrent. Autre chose que Chandyr n’avait pas faite… Le saluer. Quel soldat typique ! Incapable de prendre du recul, tout juste bon à exécuter les ordres - et encore…

— Je veux voir Sharyr tout de suite dans ma salle de réception, lança-t-il. Vous le trouverez certainement dans une des pièces centrales de la Tour.

— Oui, mon seigneur, répondirent les deux hommes en chœur.

Dystran entreprit de gravir l’escalier, les propos de Chandyr résonnant encore à ses oreilles. Les griffes minuscules du doute grattaient déjà le mur de ses assurances. Que tous aient sous-estimé les Ouestiens n’était plus contestable. Il ne s’agissait pas là d’une attaque désordonnée et irréfléchie. Non, l’offensive avait été mûrement pensée et montée avec une grande détermination, et une volonté de sacrifice à couper le souffle… Tessaya combattait, là, quelque part.

Ce qui éprouvait le plus Dystran n’était pas que le seigneur ouestien ait réussi à discipliner ses hommes de façon aussi spectaculaire, en les incorporant efficacement à ce qu’il fallait bien appeler des régiments. Non, le problème était plutôt ce que Tessaya avait compris : Xetesk était piètrement défendue par ses mages et ses soldats. L’ennemi avait donc multiplié les assauts avec un crescendo redoutable, de façon à épuiser les Xetesks. D’où lui venaient tant de renseignements critiques ?

Ce jour-là, l’objectif de Tessaya avait crevé les yeux. Voilà pourquoi Dystran avait soustrait des mages aux rangs des défenseurs afin qu’ils joignent leurs forces à celles de l’équipe dimensionnelle et se préparent à l’alignement suivant. Mieux vaudrait que tout fonctionne comme prévu.

Mais Chandyr s’était montré incapable de tenir les Ouestiens en échec. Voilà qui surprenait Dystran, et le décevait. Les soldats et les archers de Xetesk auraient pourtant dû être en mesure d’éliminer une poignée d’échelles de siège… Alors pourquoi les Ouestiens avaient-ils réussi là où n’importe qui, à leur place, aurait dû échouer ?

Voilà une question qui méritait certainement d’être creusée.

Quand Dystran atteignit sa salle de réception, il entendit derrière lui des bruits de pas précipités. Il ouvrit grands les volets des lieux chichement éclairés, dévoilant le morne spectacle de sa ville menacée. D’un simple sort, il améliora sa vision pour qu’aucun détail ne lui échappe.

De vives lumières brillaient en cercle autour d’une aire d’environ deux cents mètres de long. Des Ouestiens l’occupaient - sans qu’ils y pullulent. Ils montaient un assaut contre des tourelles proches, et avaient érigé une muraille de boucliers taillés dans du bois fraîchement coupé. Les archers faisaient assez régulièrement mouche, mais ça ne suffisait pas à enrayer la progression des assiégeants.

Chandyr avait pourvu les tourelles de sévères défenses. De sorte que les Ouestiens essuyaient de lourdes pertes. Mais faute d’un seul sort pour les repousser durablement, leur supériorité numérique aurait tôt ou tard le dernier mot. Quand, exactement ? Difficile à dire. Avant l’aube, selon toute probabilité…

— Bon sang ! souffla Dystran. À quel moment ai-je commis une erreur ?

Une voix s’éleva derrière lui.

— Mon seigneur ?

Dystran ne se retourna pas vers le nouveau chef de sa magie dimensionnelle - à peine plus qu’un étudiant mais le meilleur expert qu’il lui restait.

— Sharyr, venez là et dites-moi ce que vous voyez.

Un raclement de pieds nerveux, une respiration légèrement essoufflée, mêlés à des éclats de voix et aux cris distants provenant des remparts. D’un coup d’œil sur le côté, Dystran vit le jeune homme atteint d’un début de calvitie sonder la nuit, anxieux de détecter ce qui était censé ne pas lui échapper. Se dandinant nerveusement d’un pied sur l’autre, il haussa les épaules.

— Des Ouestiens sur nos remparts ? avança-t-il d’une voix tremblante.

— Excellent, répondit Dystran. Cela vous effraie-t-il ?

— Oui, mon seigneur. J’ai de la famille ici.

— Alors elle aura la chance que vous veilliez personnellement à sa sécurité, pas vrai ?

— Moi ? Je…

Dystran se tourna face à son étudiant crispé.

— Pour une armée ouestienne en maraude, la distance entre les remparts de la ville et ceux de ce Collège est minime. Moins d’un mile, diriez-vous ?

— Mon seigneur ?

— Ce n’est pas une grande ville. Quand les Ouestiens prendront-ils l’une ou l’autre de ces tourelles de haute lutte, à votre avis ?

Sharyr dévisagea son maître sans comprendre.

— Vous voyez, enchaîna Dystran, lorsqu’ils seront là, ils auront accès à nos rues et, plus grave, au corps de garde sud. Or, ils sont quelques milliers à brûler d’envie d’y être déjà.

— Oui, mon seigneur.

— En d’autres termes, il vous reste peu de temps pour lancer le sort de votre choix.

—Je…

Sharyr recula d’un pas.

— Vous comprenez qu’aucun de ces hommes n’atteindra le Collège, n’est-ce pas ? Si Chandyr est incapable de les arrêter, vous le ferez à sa place. N’est-ce pas ?

— Le… L’alignement ne sera pas parfait avant demain soir même heure ! bafouilla le mage.

— Oh, ciel ! s’écria Dystran, une main volant à sa bouche. Qu’allez-vous bien pouvoir faire ?

— Je l’ignore, mon seigneur, répondit Sharyr, sourd au sarcasme de son maître.

— Dans ce cas, permettez que j’éclaire votre lanterne. (Dans un murmure, Dystran avait pris le ton menaçant qu’il savait si bien exercer - fruit d’une longue pratique.) Vous serez fin prêt à repousser l’ennemi avant cela parce que vous et moi savons parfaitement que, dans l’intérêt d’une incantation, l’alignement peut être précipité. J’ai noirci bien des pages sur le sujet. Le sort sera difficile à contrôler, et vous aurez pris le soin de prévenir les vôtres de la meilleure façon d’y faire face - sans omettre de préciser pour eux les conséquences d’un échec. Quand on parle de magie dimensionnelle, un retour de bâton fait affreusement… désordre.

Sharyr avait reculé jusqu’au manteau de cheminée. Par bonheur pour lui, les braises n’émettaient aucune chaleur.

— Les risques, pour notre cité…, commença-t-il.

Dystran se pencha vers lui.

— Si on ne les arrête pas, les Ouestiens s’empareront bientôt de ce Collège. Voilà quels sont « les risques, pour notre cité »… Arrêtez-les coûte que coûte, quitte à y laisser la vie ! Si quelqu’un, dans votre équipe, ne se sent pas à la hauteur, il pourra venir me trouver pour en parler.

— Je…

— Ne me décevez pas, Sharyr.

Reculant d’un pas, Dystran vit que l’étudiant avait une expression terrifiée, le front luisant de sueur et l’œil fuyant. Il choisit d’en sourire.

— Vous avez entendu la clameur, « La mort ou la gloire» ? Vous pensiez que ça ne s’appliquait qu’aux soldats, je parie ? Eh bien, détrompez-vous, descendez dans les catacombes et préparez-vous. L’heure venue, je vous rappellerai personnellement aux remparts de la ville. Allez.

Sharyr eut au moins la présence d’esprit d’incliner la tête en marmonnant :

— Mon seigneur…

La porte de la salle se rouvrit avant qu’il l’atteigne, et la silhouette d’un vieillard en larmes se découpa à la lumière des braseros qui éclairaient l’escalier. C’était Brannon, l’homme au service de Ranyl depuis des décennies.

— Je vous en prie, mon seigneur, vous devez venir tout de suite ! Dystran sentit le monde s’écrouler autour de lui. Une vague de terreur le submergea.

— Oh, non ! souffla-t-il avant de se mettre à courir. Pas maintenant… Pas maintenant !

Chapitre 2

Hirad Cœurfroid était assis sur les marches du réfectoire de Julatsa. La nuit était chaude et paisible. Aux abords du Collège, entendait bruire la vie tout autour de lui. Un chariot brinquebalant sur les pavés, des bruits de sabots se répercutant le long des édifices, un salut… Hirad se remplit les poumons d’air, sentant sa blessure à la poitrine tirer sous ses bandages. Encore. La magie avait régénéré ses tissus musculaires, mais sa peau restait sensible et le tirait toujours. Un signe de vieillissement, sans doute. Un peu comme les premiers cheveux gris qu’il avait repérés dans ses longues tresses.

Il savait qu’il n’aurait pas dû, mais il se sentait libéré. Si Balaia était encore confronté à de multiples problèmes, pour la première fois depuis longtemps, les Ravens n’étaient plus contraints par l’honneur ou par contrat de chercher à y remédier en quoi que ce soit. Il savait qu’il aurait dû s’en soucier, mais ce n’était plus le cas. Plus pour l’instant. Ni jamais, probablement.

Alors que les fuyards commençaient à revenir, la tension grandissait à Julatsa. Les dirigeants de la cité n’avaient pas encore eu assez de tripes pour revenir au Collège. Il y aurait du grabuge - Hirad en avait la certitude. Et au-delà de cette ville, Dordover, Xetesk et Lystern étaient probablement toujours aux prises. Ils s’affronteraient jusqu’au statu quo. Tous étaient trop fiers pour demander la paix avant d’avoir versé le sang à flots.

Hirad aurait dû s’inquiéter du sort réservé à la patrie qu’il aimait - il le savait -, mais quelque chose manquait. Une nouvelle Tour se dresserait bientôt au-dessus du Cœur de Julatsa. Et à sa vue, il avait parfaitement conscience de ce que c’était. La patrie elle-même n’était pas ce qu’il fallait à tout prix préserver. Les gens qu’il aimait et qui désiraient y vivre, en revanche… Or, tous avaient péri, ou s’en étaient allés. Tous.

Ilkar avait peut-être été, pour Hirad, la goutte qui avait fait déborder le vase, mais il y avait aussi Sirendor, Ras, Richmond, Will et Jandyr. Tous morts en dépit de tout ce qu’il avait tenté pour les sauver. Quant à l’Inconnu, à Denser et à Erienne, ils n’avaient de pensées que pour leurs familles, par-delà l’océan - mortes ou vives. Thraun les accompagnerait parce que les Ravens étaient sa famille. Ou bien il rejoindrait sa meute. En attendant, il refusait d’en parler. Restait Darrick. Hirad gloussa. Si un homme était plus recherché encore que le reste des Ravens réunis, c’était bien lui, Darrick. En vérité, il n’avait guère le choix.

Donc, ils rebrousseraient tous chemin pour embarquer près de Noirépine, en compagnie des rares elfes à pouvoir se libérer de l’effort de guerre - consolider le Collège maintenant que le Cœur s’était réveillé. Rebraal devait partir. Les Al-Arynaar avaient besoin de leur chef sur Calaius. De même pour Auum et les TaiGethen. Et naturellement, où il allait, ses Tai allaient. En somme, Hirad aurait parié tout ce qu’il possédait que l’unique duo de GriffeLiens retournerait dans ses forêts pluviales. Les GriffeLiens pleuraient la disparition des leurs depuis la fin du siège. Leur patrie et leurs semblables leur manquaient. Hirad le lisait jusque dans les prunelles de la panthère. En ces instants mêmes, ils avaient les yeux levés au ciel - un ciel où les étoiles n’étaient plus à la bonne place.

Hirad vida son gobelet de vin en contemplant son assiette. Vide. Il avait mangé sa part de viande et de pain. D’avis qu’il était probablement temps de rentrer, il ramassa l’assiette et s’apprêta à se relever. Denser et l’Inconnu sortaient précisément du réfectoire, munis de gobelets et d’une outre à vin. Hirad sourit au mage aux traits anguleux et au guerrier au crâne rasé.

— Où crois-tu aller de ce pas, Cœurfroid ? lui lança l’Inconnu.

— Remplir mon gobelet ?

— Réponse correcte, approuva Denser.

Les deux hommes s’assirent aux côtés de leur ami. Denser lui versa du vin.

— Joueriez-vous les délégations, par hasard ?

— Non, répondit l’Inconnu. Nous nous sommes simplement dit que nous n’avions plus vidé un verre ensemble depuis bien longtemps. Les autres sortiront bientôt.

— Il est temps de trinquer à la mémoire des disparus et de continuer à vivre, c’est ça ?

Hirad désigna le Cœur.

— Quelque chose de ce goût-là, admit Denser.

— Eh bien, inutile de louvoyer. (Hirad leva son gobelet.) À Ilkar. Un elfe sans égal et un ami qui me manquera à jamais.

Les gobelets s’entrechoquèrent. Hirad vida le sien cul sec et flanqua un coup de coude à Denser pour être resservi.

— Il serait fier de nous, tu sais, dit celui-ci en se frottant une barbe soigneusement taillée - et toujours d’un noir de jais.

— Il a intérêt ! Il a presque assisté à notre fin, à force de vouloir remonter cette cochonnerie de son trou…

Denser éclata de rire. Allongée dans la cour, la panthère tourna paresseusement la tête.

— Ah, Hirad, toujours aussi doué pour aller au fond des choses !

— En tout cas, quoi qu’il nous arrive maintenant, ce sera son monument funéraire, pas vrai ? Après tout, c’est lui qui nous a poussés à faire ce que nous avons fait, et c’est pour cette seule raison que ce Cœur est là maintenant… (Hirad poussa un lourd soupir.) Il aurait dû voir cela jusqu’au bout, pas vrai ?

Le silence retomba. Chacun s’abîmait dans ses pensées.

— Prêt ? lança l’Inconnu.

Haussant les épaules, Hirad croisa le regard gris acier du guerrier chauve.

— Eh bien, ce n’est pas comme si j’avais tant que ça à empaqueter…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais.

L’Inconnu lui flanqua un petit coup de poing au coude.

— Alors ?

— Ça fait mal !

— Moins que le suivant !

Hirad lorgna les muscles noués de son ami au sourire crispé.

— En fait, avant que vous deux veniez interrompre le cours de mes cogitations, j’y réfléchissais, justement. Plus rien ne me retient ici. Et je suis las des combats. Sincèrement. Regardez un peu tout ce que nous avons accompli. Or, les seuls monuments qu’on laissera derrière nous, ce sont ceux que nous avons érigés à la mémoire de nos amis défunts. Sans compter que pratiquement tout le monde veut nous voir morts… Ces monstres d’ingratitude, ces enfants de salauds !

— Nous envisagions de partir demain à la première heure, dit l’Inconnu.

Hirad leva les sourcils.

— Sommes-nous en état ? Enfin, je veux parler d’Erienne, bien sûr…

— Elle va bien, assura Denser. Sur le plan physique, en tout cas. À mon avis, elle ne sait plus elle-même ce qu’elle redoute le plus à l’idée de revenir en Herendeneth… Revoir la tombe de Lyanna ou subir les enseignements de Cleress à propos de l’Unique…

— Nous irons au sud, n’est-ce pas ? demanda Hirad. La guerre fait toujours rage, vous savez.

— Rien ne t’échappe, hein ? ironisa Denser.

— Darrick a choisi un itinéraire qui me convient, dit l’Inconnu. Ça nous ramènera vers Noirépine sans trop d’encombre. Ensuite, il ne nous restera plus qu’à attendre que Le Soleil Calaien vienne mouiller dans la baie de Gyernath.

— Tant que ça te va, commenta Hirad.

— Ça me va, confirma l’Inconnu. Mais tu sais ce que c’est. Pas question de reprendre la route tant que tu ne donneras pas le mot.

Hirad ressentit cet élan familier. Alors même qu’ils étaient en chemin pour quitter le pays, ils l’avaient si longuement combattu. Sur la voie du repli, il restait avant tout un Raven. Il acquiesça.

— Inutile de s’attarder si nous sommes tous en état de poursuivre notre voyage. (Il sourit à l’Inconnu.) Merci de poser la question.

— Tu sais ce que c’est.

— Oui. (Se levant, Hirad vit le liquide noir frémir et onduler, dans son gobelet.) Où sont les autres ? Je ressens le besoin de trinquer encore à la santé des uns ou des autres…

Sha-Kaan tourna paresseusement dans les airs. En contrebas, les brumes nappaient la vallée des couvées des Kaans. Plus loin, les plaines de Domar et les forêts touffues de Teras s’étendaient au-delà des monts de Beshara d’où la dimension draconique tirait son nom. Les monts auxquels la vallée de Sha-Kaan devait son climat humide et chaud, propice à une végétation luxuriante…

Le dragon captait les appels de ses semblables, occupés à protéger leur territoire de toute intrusion. Plus que jamais, un échec était exclu. Plus que jamais, ils étaient parés à toute éventualité, et prêts au combat.

Sha-Kaan bénit la force de Hirad *Cœurfroid et des Ravens, leur foi et leur détermination, leur énergie et leur courage. Sans eux, il n’aurait pas pu être là, à guider sa couvée en ce tournant critique entre tous, et leur propre foi en aurait certainement vacillé sur ses bases. Et sans Hirad en particulier, il n’aurait pas pu passer ces journées dans les courants guérisseurs de l’espace interdimensionnel. Se détendre dans le Klene, le couloir dimensionnel qui s’ancrait à un bout dans la conscience de la couvée et à l’autre dans celle du remarquable barbare, et y recevoir les soins des Vestares, ses serviteurs. Tout un peuple loyal, pétri d’admiration émerveillée envers ses maîtres, et ne vivant que pour servir sous leur protection… Un plaisir auquel Sha-Kaan avait bien cru devoir renoncer à jamais.

Il sentit l’excitation teintée d’effroi des dix ou douze petits sur le point d’éclore. L’heure était venue. Le prochain cycle de lumière et de ténèbres verrait, chez les Kaans, des naissances à célébrer et des petits à protéger. L’énergie dégagée par une naissance se diffusait bien au-delà de la vallée de la nichée, pour atteindre la conscience de l’ennemi. Il en serait toujours ainsi. La joie d’une naissance n’allait pas sans danger. Voilà pourquoi les dragons survolaient le territoire, en surveillant les frontières. Bientôt, ils voleraient en plus grand nombre encore. Les Kaans vieillissaient. Il n’était plus question pour eux de perdre leurs petits.

Sha-Kaan communiqua mentalement avec les siens. Son retour leur avait fait l’effet d’une naissance. À présent, bien sûr, ils attendaient du Grand Kaan d’être guidés, comme depuis tant de cycles. Il leur ordonna de rester vigilants, en formation serrée et de se relayer les uns les autres pour demeurer en toutes circonstances frais et dispos. Il leur transmit une sensation d’harmonie, de calme, et l’assurance que tout se passerait bien.

En quelques battements d’ailes, il eut pris de la hauteur pour avoir mieux à l’œil ses patrouilles, sur le qui-vive. Il les salua d’un puissant rugissement, en leur recommandant plus que jamais d’être sur leurs gardes.

Parvenu à l’altitude voulue, il se lança dans un vol plané, savourant la caresse enivrante de l’air sur ses écailles et ses ailes grandes déployées. Il scruta le sol, à l’affût de tout ce qui aurait pu lui échapper, de toute brèche à combler. Au-dessus des nappes de brume, il dénombra cent Kaans. Il y en aurait autant dessous, et deux fois plus de Chouls au repos, dans la vallée.

Une défense apparemment impressionnante… Mais les immatures et les vieillards étaient du nombre. Les Naiks avaient la force pour eux. Ils savaient imminente l’éclosion d’une nouvelle couvée, chez les Kaans. Estimaient-ils, dans ces conditions, qu’une attaque justifierait les pertes que cela leur vaudrait ? Tant de fois, les Naiks s’étaient avérés imprévisibles, impossibles à jauger… Aussi réticents à accepter les droits de leurs rivaux, à Beshara, qu’à se montrer étonnamment disposés aux concessions et honnêtes dans l’alliance…

Sans s’être jamais alliés aux Naiks eux-mêmes, pour leur part, les Kaans le savaient néanmoins d’après les Verets, une lignée en voie d’extinction que les Naiks avaient menacée avant de la protéger, en un curieux retournement de situation.

Tout dépendrait si les Naiks étaient capables de défendre leur propre territoire tout en cherchant à dominer les Kaans. Pour cela, il conviendrait de conclure de nouvelles alliances. Sha-Kaan aurait voulu avoir le temps de rendre visite aux Verets pour se faire une idée exacte de la menace, mais ils se trouvaient trop loin.

Ayant acquis la certitude que son maillage aérien n’offrait aucune faille à d’éventuelles visées ennemies, Sha-Kaan accéléra sa descente. Il avait maintenant besoin d’une pause pour détendre sa musculature vieillissante - que les bienfaits de l’espace interdimensionnel n’avaient pas encore tout à fait guérie. La pénombre, la fraîcheur et un peu de compagnie seraient fort bienvenues. Mais avant cela, il sonda l’esprit d’Hirad Cœurfroid. Par-delà les incertitudes de l’espace interdimensionnel, il laissa sa conscience vagabonder sur Balaia.

Il sentait ses ennemis sonder la membrane protectrice à la recherche d’une faille. Les Arakhes… Les démons, comme les appelaient les Balaiens. Un danger continuel menaçant toutes les créatures des innombrables dimensions et, après les couvées adverses, l’unique menace préoccupant les Kaans. Balaia était paisible. La magie dimensionnelle qui avait alerté les Arakhe n’avait pas entraîné de dégâts durables. Les brèches pratiquées dans l’espace restaient minimes et transitoires. Et Hirad Cœurfroid dormait, l’esprit libre - même s’il ne le savait pas.

Satisfait, Sha-Kaan se retira. Mais la densité des Arakhe cernant l’espace balaien l’inquiétait. Comme s’ils anticipaient quelque chose… Il captait leurs pensées. Une sensation désagréable, peu appréciable et contre nature.

Il les aurait à l’œil. Une fois les naissances menées à bien et une fois apaisée la perturbation s’exerçant sur la psyché de la couvée, il aurait plus de temps devant lui. Alors peut-être, il pourrait construire ses propres alliances et monter une défense contre les Arakhe. Du genre éternel et définitif.

Avertissant d’un rugissement de son approche, il bifurqua en direction d’un Choul.

Dystran s’efforça de se calmer avant de pénétrer dans la chambre privée de Ranyl. Il prit un instant pour ajuster le tombé de sa tunique et s’assurer que ses cheveux étaient bien lissés sur son crâne. Régulant sa respiration, il espéra que sa course folle ne l’avait pas rendu rouge comme un coq. Il adressa un signe de tête au garde posté devant la porte, qui l’ouvrit. Une vague de chaleur se déversa des lieux chichement éclairés. Dystran entra.

Sur la gauche, la cheminée rougeoyante dardait des flammes jaunes et orange. Des ombres intrigantes dansaient sur les murs et les draperies. À droite, la lumière d’une lanterne voilée révélait le lit de Ranyl, et la femme qui se trouvait à son chevet. Elle avait un bras posé sur le lit, et la main dans celle de Ranyl. Un bol et un linge occupaient la petite table.

Dystran s’était attendu à entendre la respiration rauque et sifflante d’un homme à l’article de la mort. Pourtant, le calme régnait. Mais l’attente était quasiment palpable dans l’atmosphère. Des coupelles d’infusions remplies de pétales répandaient leurs douces senteurs dans la chambre. Et cela seul en disait long sur le temps qu’il restait à Ranyl… Sans un bruit, Dystran se rapprocha.

— Merci, ma dame, dit-il. Ces derniers jours, vos soins ont été fort bienvenus.

Non sans hésiter, la femme se releva. Elle serra brièvement la main de Ranyl, et se pencha pour lui murmurer quelques mots à l’oreille avant de l’embrasser sur le front. Tête basse, elle passa en vitesse devant Dystran. Les traces de larmes, sur les joues de la femme, ne lui échappèrent pas. La lumière des flammes s’y reflétait.

En s’asseyant, Dystran fut saisi d’une folle envie de s’enfuir à son tour en courant, au lieu d’affronter ce qui l’attendait. Au loin, des bruits de combat troublaient la ville plongée dans la nuit. Tout ce qu’il connaissait et ce qu’il chérissait était menacé. Et là, la respiration à peine perceptible, l’homme dont il avait le plus besoin était en train de le quitter…

Il prit la main de Ranyl dans la sienne, et sentit ses doigts remuer faiblement contre sa paume.

— On se sent las, mon vieil ami ? demanda-t-il à mi-voix, s’efforçant de garder un ton calme et posé.

Si peu de jours s’étaient écoulés depuis la dernière fois où Ranyl avait paru fort, capable de marcher, de s’asseoir, de manger. La soudaineté d’un tel déclin était brutale.

Ranyl rouvrit les yeux dans un battement de cils - des yeux naguère si brillants et pleins de détermination… maintenant ternes et enfoncés dans leurs orbites. Dans un léger sifflement, ses lèvres entrouvertes articulèrent des sons à peine audibles.

— … peux pas supporter de voir Xetesk attaqué… Il faut les repousser…

— Nos remparts sauront repousser les Ouestiens, assura Dystran à voix douce. Soyez tranquille. Tenez bon. Soyez le témoin de notre victoire.

— Non, mon ami. Je suis las… (Ranyl réussit à esquisser un sourire fugace.) Je laisse ça aux plus jeunes. En fait… j’attendais votre venue pour faire mes adieux.

Sa voix avait tellement baissé que Dystran dut se pencher de plus en plus. Et de tels propos glacèrent jusqu’au sang le Seigneur du Mont. Il agrippa la main du vieil homme.

— Non, maître Ranyl, j’ai besoin que vous me guidiez ! Je ne peux me fier à personne d’autre.

— Vous avez été pour moi un ami très cher. Et vous êtes un grand chef. Vous n’avez besoin de personne.

— Ranyl, tenez bon ! Ces douleurs passeront. Bientôt, vous vous sentirez mieux…

De vaines paroles, il le savait. Il suffisait de voir la pâleur maladive de l’agonisant, au teint presque spectral. Et il planait dans l’air une odeur de mort qui ne trompait pas.

Ranyl toussa faiblement.

— Pleurez-moi, mais je ne veux pas vous manquer.

Résigné, Dystran hocha la tête. Souriant, il posa une main sur le front glacé de Ranyl.

— Tout ce que j’ai accompli, je vous le dois. Je serai à jamais votre obligé.

Ranyl gloussa tout bas.

— Une épitaphe appropriée.

Ses yeux brillèrent fugitivement.

Puis tout fut fini.

Dystran se releva pour aller rouvrir les volets, laissant entrer l’air froid et vif de la nuit. Des feux brûlaient aux abords des remparts ; un vent de panique commençait à balayer la ville. Il eut même l’impression de humer un parfum de sang, planant dans les airs.

Avant tout, il se sentait seul. Un seul homme pouvait encore sauver Xetesk. Hélas, nul autre que lui-même, Dystran… Il s’abandonna aux larmes, son esprit entièrement tourné vers les plaintes torturées du Familier que Ranyl emportait avec lui dans la mort.

La victoire était à portée de main ! Tessaya en avait l’eau à la bouche. Dans les contrées ouestiennes, les hommes étaient élevés à la dure, et il se sentait fier de combattre à leurs côtés. Les Xetesks reculaient devant lui, et son cœur vibrait aux accents enivrants de l’hymne au triomphe.

Tessaya avait entraîné ses guerriers jusqu’aux créneaux - au prix d’un trajet sanglant. Sa hache était rouge, il avait les bras et la poitrine zébrés d’entailles. Mais à présent, la tourelle était leur ! Un guerrier s’écroula, le crâne éclaté par un coup de massue. Il le tira en arrière par le col pour passer, sa hache décrivant un arc de cercle de gauche à droite. Le fil du tranchoir cueillit l’adversaire suivant sous le menton. Son casque vola dans les airs, ses mâchoires furent brisées et sa tête violemment rejetée en arrière, entraînant tout son corps avec elle et venant percuter les soldats qui se trouvaient derrière lui.

Les Ouestiens reprirent de l’élan. Dans la mêlée infernale, le vacarme s’intensifia.

— Restez en position ! ordonna Tessaya en fouettant les ardeurs de ses hommes. Vous autres, prenons cet escalier !

Gênés par l’aménagement de l’ouvrage en question - un escalier en colimaçon - les Xetesks là aussi durent rapidement céder du terrain. Ses guerriers sur les talons, Tessaya dévala les marches en rasant le mur. Hache dans la main droite, il balayait toute résistance au passage.

De manière prévisible, dès qu’ils eurent atteint un palier, les Xetesks cessèrent de battre en retraite. Devant Tessaya, les gamins terrifiés - qu’étaient-ils d’autre, au fond ? - se regroupèrent. Au-dehors, le chef des Ouestiens entendit le rare impact d’un sort. Furieux, il agrippa sa hache à deux mains. À sa droite se tenait un ennemi. À eux deux, ils bloquaient la cage d’escalier. À l’arrière, le combat faisait rage le long des créneaux. Tessaya entendit encore ses guerriers chanter en progressant, histoire de garder le moral tout en écrasant celui de leurs adversaires.

— Lève cette lame contre moi, petit, et tu es un homme mort ! tonna Tessaya par-dessus le brouhaha.

Le gamin qui lui faisait face, tremblant dans ses bottes, avait un casque trop grand pour lui - et un minois crasseux.

— Mais au moins, tu montreras plus de courage dans la mort que ceux qui te commandent. Où se terrent-ils, hein ?

— Qui ?

Pris entre la terreur et l’intimidation, le Xetesk hésitait.

— Je suis Tessaya, haut seigneur des tribus Paleon et chef suprême des Ouestiens. Quelle gloire ne rejaillirait pas sur toi si tu parvenais à me battre ! Mais voilà ta chance, fiston. Dépose les armes et tu seras épargné. Ou meurs en rêvant d’héroïsme !

Il n’aurait jamais cru que le gamin aurait ne serait-ce que le courage de relever l’épée pour attaquer - et en cela au moins, il se trompait. Pas pour le reste… Parant l’offensive tellement gauche, il riposta en fendant la piètre armure de son adversaire, lui détachant l’épaule, et marmonna une prière pour que les Esprits respectent les mânes du garçon.

Il enjamba le cadavre en lançant un chant de victoire que tous ses hommes, autour de lui, reprirent en chœur. Invoquant les Esprits de la force, du lancer juste et du tranchant aiguisé, cette polyphonie gutturale adoptait la cadence des coups de hache.

Tessaya progressait toujours, battant en brèche la défense d’un Xetesk, frappant à gauche pour en éviscérer un deuxième et à droite pour trancher le bras d’un troisième. Chantant d’une voix grave, le guerrier proche de Tessaya se rapprocha de son adversaire pour mieux entraver ses mouvements tout en lui éclatant l’arête du nez. Catapulté en arrière, bras en croix, le Xetesk gêna bien plus ses camarades que les Ouestiens.

Tessaya lisait la peur dans les yeux des Xetesks et les voyait trembler de tous leurs membres. Les murs étaient éclaboussés de sang, l’air enfumé puait. S’humectant les lèvres, le seigneur des Ouestiens persévéra, se rapprochant un peu plus de la victoire à chaque pas.

Chapitre 3

De tout ce que Chandyr avait pu connaître, rien ne l’avait préparé à cela. Il avait déjà eu l’occasion de combattre les Ouestiens, mais, naturellement, avec le soutien de mages capables de débander l’ennemi à volonté et de l’annihiler. Et face aux Collèges adverses, l’équilibre des forces magiques en présence conférait aux conflits une symétrie que le commandeur pouvait comprendre.

Mais ce soir-là, dans les combats rapprochés et les face-à-face sanglants, il était témoin d’une férocité tout simplement ahurissante. Et les Ouestiens se révélaient infatigables. Talentueux. Ils taillaient dans le vif de leurs ennemis avec une facilité déconcertante.

Juché sur son destrier, au pied de la tourelle investie par les assiégeants, il voyait l’édifice littéralement dégorger les survivants qui, une fois regroupés, retournaient vaillamment à l’attaque. Il entendit le capitaine de la tourelle brailler des ordres à tue-tête et… obtenir bien peu de ses hommes. Les rares qui l’entouraient encore étaient défigurés par la peur. De part et d’autre du haut des créneaux, les Ouestiens raillaient ses défenseurs réduits à l’impuissance. Il lui restait si peu de mages, et les sorts récemment lancés avaient été du pur gâchis. À présent, disposés en arc de cercle autour de la tourelle, les mages humiliés attendaient les ordres.

Chandyr avait envisagé de rallier le Collège à bride abattue. Mais ses hommes avaient trop le moral en berne pour qu’il se permette de les abandonner en quittant les premières lignes. Il se résolut donc à descendre de cheval, en tendant la bride au messager le plus proche.

Avant tout, il prit la mesure des sinistres qui s’étaient déclarés le long des murailles, dévorant tous les édifices auxquels les Ouestiens avaient mis le feu. Aux créneaux, derrière les barricades en bois érigées à la hâte, toujours plus d’assiégeants affluaient. Et Chandyr n’avait pas besoin d’imaginer la horde d’ennemis massés devant les portes de la ville à conquérir.

Dans les rues, autour de lui, les citadins d’abord confiants en leurs défenseurs cédaient de plus en plus à la panique. Les gens affolés pullulaient dans les artères principales, s’orientant vers la porte Nord et le Collège, sans doute pour demander asile ou chercher à fuir. Dystran ne les tolérerait pas dans l’enceinte du Collège. Mais par tous les dieux, Chandyr se jura de leur laisser le temps de fuir.

Le messager grimaçait aux rugissements de triomphe que poussaient les Ouestiens en progressant vers la poterne de la porte Sud, le long des remparts.

— Retournez au Collège, ordonna Chandyr en lui tendant son insigne de commandement. En vous prévalant de mon autorité, exigez de parler à Dystran en personne pour lui dire ceci : « si vous devez incanter, seigneur, c’est maintenant ou jamais. Nous allons perdre la porte Sud. Il faut nous assurer un soutien magique important, ou l’ennemi prendra pied dans le Collège avant l’aube. » C’est compris ?

— Oui, seigneur.

Chandyr agrippa l’homme par le bras.

— Une dernière chose. Dites-lui qu’il n’a pas à faire appel à sa magie dimensionnelle. Au moins, nous pourrons tenir sans cela. Allez !

Il le regarda monter en selle et s’éloigner puis retourna au combat. Au nom de Xetesk.

Les nuits printanières étaient parfois bien fraîches, les petites heures étant les plus froides. Mais jusqu’alors, Sharyr ne s’était pas douté à quel point on pouvait aussi se sentir seul en ces instants-là - tout en étant en compagnie de tant d’amis… comme d’ennemis.

Bien sûr, les circonstances à elles seules n’expliquaient pas ce sentiment poignant de solitude. Elles étaient plutôt à mettre sur le compte des stupéfiantes attentes placées sur ses épaules, et de l’énormité des risques qu’on le contraignait à prendre afin de décrocher la victoire.

L’équipe dimensionnelle de Sharyr, composée de vingt experts - un nombre déjà insuffisant en temps normal - s’était relayée tout au long des calculs, en quête du moindre avantage à saisir contre l’adversité. De façon à garantir la précision de l’opération tout en minimisant le rayonnement de la puissance avec laquelle ils jouaient. Quand Dystran leur avait ordonné de rejoindre les défenseurs, aux remparts, ils avaient bien peu progressé dans leurs recherches. Et quoi d’étonnant, dans la mesure où on leur avait accordé si peu de répit ?

Le caractère pressant des ordres avait effrayé Sharyr, qui avait entraîné son équipe au pas de course depuis le fin fond des catacombes. Tout le reste s’était fondu dans un maelström d’impressions fugaces. Des clameurs, des cliquetis et des grincements d’armures, des bruits de pas précipités. Le dur éclat des flammes dansant le long des édifices enténébrés, les soldats accourant de toutes parts, les bousculant sans ménagement, la fumée de bois, les pavés sous leurs pieds, le vacarme ahurissant de la bataille qui enflait à mesure qu’on se rapprochait des murailles…

Les gardes collégiaux escortèrent les mages jusqu’à la toiture d’un édifice qui offrait une vue plongeante sur les remparts à feu et à sang. Le commandeur Chandyr les avait presque aussitôt rejoints. Paralysé d’horreur devant pareil spectacle, Sharyr n’avait pas entendu ses premières paroles. Une horde vociférante de guerriers aux créneaux, et des monticules de cadavres au pied des murailles, le long des rues proches. Deux poternes en flammes. Des défenseurs réduits aux abois. Xetesk était menacée de toute part.

— … n’êtes pas ceux que j’attendais. Pourquoi êtes-vous là ?

— En réponse à votre messager… C’est le seigneur Dystran qui nous a ordonné de vous rejoindre ici.

— Je ne veux pas de vos sorts dimensionnels, Sharyr. Vous connaissez mon sentiment sur la question.

— Commandeur, Ranyl a rendu son dernier soupir. Dystran tient à frapper un grand coup. Nous sommes tout ce qu’il vous reste pour confondre l’ennemi, et nous avons nos instructions quant aux sorts à utiliser.

Chandyr hocha la tête.

— Bien. Dans ce cas, procédez avec toute la prudence nécessaire. Prenez cette tourelle pour cible et commencez par en pulvériser l’escalier.

— Commandeur, cette sorte de précision dans l’offensive n’est pas possible. La zone de frappe minimale s’étendra au moins sur vingt mètres à droite et à gauche. À supposer que les forces invoquées n’échappent pas à tout contrôle. L’alignement dimensionnel n’est pas au point.

Chandyr le toisa.

— Vous m’en parlez comme si j’étais censé m’en préoccuper ou même comprendre. À cinquante mètres de part et d’autre, nous avons les Ouestiens. Balayez-les eux aussi ! (Il haussa les épaules.) J’avais demandé le soutien des mages et puisque vous voilà, faites ce que vous avez à faire. Mais n’allez pas blesser un seul Xetesk.

— Que vos soldats protègent nos forces et les contiennent à l’aide d’un bouclier, répondit Sharyr. C’est la seule garantie possible.

De nouveaux rugissements montant de la tourelle, Chandyr fit volte-face. Une fois de plus, des Xetesks en déroute se déversèrent dans la rue, mais cette fois, ils ne purent pas revenir à la charge. Le premier Ouestien prit pied sur le sol xetesk.

— Et faites vite ! gronda Chandyr. Sinon, ils seront bientôt là ! Ne me décevez pas.

Sharyr le regarda arpenter la toiture à grandes enjambées avant de se retourner vers son équipe.

— La cible est visible. Et vous connaissez les risques. Faites abstraction de tout hormis de l’objectif. Pas question de se laisser distraire. Êtes-vous prêts ? (Un chœur d’assentiments tendus par l’anxiété lui répondit.) Alors, commençons !

Gagné par l’anticipation du moment, Sharyr eut l’estomac noué. L’équipe fit cercle autour de lui. Il entra en harmonie avec le spectre du mana et discerna, à travers le flux chaotique, les sombres contours des remparts. Il se concentra sur son construct, visant à transpercer la texture de la dimension balaienne pour accéder à l’énergie brute, au-delà.

L’un après l’autre, ses collègues joignirent leurs efforts aux siens. Dans les contrastes chromatiques saisissants qui composaient le spectre du mana xetesk, le flux de mana bleu roi s’intensifia. De l’énergie pure en gonfla les moindres torons métaphysiques.

À l’instar de tous les constructs magiques de base, celui-là était pour l’essentiel d’une grande simplicité. La forme de sort recherchée s’apparentait à une colonne octogonale fluctuante mesurant à peine dans les trois mètres de large. Sur son « chapiteau », des filaments éthérés tissaient de complexes figures imitant le flux caractéristique de l’espace interdimensionnel et permettant de se concentrer sur le chaos qui régnait hors de la dimension balaienne.

La colonne proprement dite faisait office de droit-fil ou d’aide directionnelle jusqu’à l’énergie à exploiter, ainsi que de bonde - pour empêcher que cette même énergie se libère de façon incontrôlée. L’endroit précis où la colonne se rattacherait à la texture dimensionnelle était laissé à l’entière discrétion de Sharyr. Et dans la mesure où le sort en question était autant une formulation qu’une arme de destruction, il la propulsa dans les hauteurs du ciel étoilé en prononçant le mot de pouvoir pour activer les torons au-delà de fins nuages planant.

Les mages sentirent le choc en retour, le long de la colonne, virent frémir la lumière du mana… Et ce n’était que le début. Avec les torons fermement rattachés à la texture dimensionnelle, Sharyr commença à injecter leur énergie brute à la colonne. La moitié de ses coéquipiers suivit son exemple.

— Tenez-vous prêts ! prévint-il, ses paroles portées par le son et la lumière par-delà le spectre du mana. Et dilatez-vous.

Ils tirèrent. Et déchirèrent la texture de Balaia. Aussitôt, ils captèrent la ruée des forces vives de l’espace interdimensionnel fonçant vers la déchirure pour l’agrandir. Une simple réaction à la confrontation du chaos et de l’ordre… Prêts à tourner cette réaction à leur avantage, les mages laissèrent le trou s’élargir au maximum avant d’en renforcer les bords, de l’alimenter en énergie de mana puis de l’obstruer soigneusement.

— Ça, dit Sharyr, c’était le plus facile. Équipe de la colonne, préparez-vous. Vous savez que vous n’aurez pas la partie facile. Équipe de l’alignement, avec moi. Si vous ne faites que cela, restez au moins concentrés. Allons-y.

Les informations fournies aux Xetesks par les Al-Drechar et Sha-Kaan avaient permis aux mages d’établir une nouvelle carte dimensionnelle. Ils pouvaient prédire avec précision le mouvement des dimensions les plus proches de Balaia. Ils avaient aussi une certaine perception du nombre incroyable de dimensions comme entassées dans l’espace. La vieille notion selon laquelle toutes les dimensions occupaient d’une certaine façon la même petite place contiguë avait été écartée au-delà de tout doute raisonnable. À présent, il s’agissait d’alignement. Et, à un moment ou à un autre, plus de dimensions s’alignaient sur Balaia, plus les sorts lancés gagnaient en puissance.

Le problème de Sharyr ? Il n’y avait pas d’alignement. Pas encore, pas tout à fait… Et si des incantations restaient parfaitement envisageables, les flux d’énergie sollicités manqueraient de puissance, de précision, et seraient difficiles à contrôler.

Mobilisant les énergies combinées de ses neuf équipiers, Sharyr injecta dans le vide une pulsation autodirectrice, sachant déjà à peu près ce qu’il trouverait. Ils guettaient l’alignement de quatre dimensions, censé débuter le lendemain midi. Ce que Sharyr découvrait était un véritable chaos de flux d’énergies, encore en conflit partiel en dépit de la direction commune impulsée par l’alignement - également partiel - où ils se trouvaient englués.

Imaginant leurs mouvements pesants et solennels, Sharyr sentait la traction des sorts dimensionnels distants. À chaque battement de cœur, l’alignement en cours se confirmait. Mais en ces instants, cela demeurait un problème. Les premiers et troisièmes voiles dimensionnels étaient presque en phase, ce dernier évoluant légèrement plus rapidement que le premier. Mais le deuxième se trouvait encore bien éloigné alors qu’il se rapprochait pourtant assez vite, lui aussi. Quoi qu’il en soit, Sharyr ne détectait nulle part le quatrième voile.

— Ça va faire mal ! avertit-il. Préparez-vous…

Faute de la concentration naturelle découlant d’un alignement, les mages devraient eux-mêmes canaliser l’énergie tout en maintenant le construct gainant en place pour éviter de perdre tout contrôle. Auquel cas le sort déchaîné n’aurait plus de fin…

Au signal de Sharyr, l’équipe d’alignement déversa l’énergie du mana dans la pulsation autodirectrice, changeant sa polarisation de la répulsion à l’attraction. Aussitôt, les flux partiellement alignés plongèrent dans la pulsation autodirectrice. Sharyr sentit l’énergie rugir à travers son esprit, un déluge brutal et prolongé de puissance vaguement canalisée. La pulsation enfla sous l’effet de la tension.

— Tenez bon ! hoqueta Sharyr, sensible à la crispation nerveuse de ses collègues. (Le grondement qui remplissait ses oreilles évoquait de lointaines chutes d’eau.) Bon, allons-y !

L’équipe d’alignement « raccourcit » la pulsation autodirectrice, entraînant avec elle l’énergie interdimensionnelle. Sharyr avait conscience que les choses menaçaient à tout instant de leur échapper. Ces forces brutes menaçaient de dévaster son propre esprit alors qu’il luttait pour rester concentré.

Au son d’un énorme appel d’air s’engouffrant dans le vide, ces forces interdimensionnelles rencontrèrent l’espace balaien et se fondirent en de fins disques plats, de la fumée dans leur sillage. Issus de l’esprit des mages et mis en branle par la nature. Par centaines, d’un bleu cobalt et mus à une vitesse ahurissante, ils fusèrent dans le couloir octogonal de mana, rebondissant avec violence entre ses parois - des collisions qui aggravaient un peu plus la tension mécanique exercée sur la structure magique - et en jaillirent pour percuter indifféremment le sol, les remparts et les hommes.

Les Ouestiens avaient eu conscience du sort sur le point d’aboutir. Ceux qui se trouvaient au pied de la tour avaient une chance de fuir les effets dévastateurs du phénomène. Eux seuls.

Les disques volants cisaillèrent la tour, ses abords et les chairs des belligérants sur un périmètre d’une vingtaine de mètres. Grinçant comme des milliers de pics métalliques au contact de la roche, ils mordirent la pierre dans des gerbes d’étincelles qui illuminèrent la nuit. La poussière gicla dans les airs, des pans entiers du gros œuvre se fissurèrent et s’effritèrent. Sous l’impact, la tour trembla sur ses fondations.

Au sol, les Ouestiens qui n’avaient pas réagi sur l’instant avaient été littéralement hachés menu. Le « bouclier » xetesk protégeant les défenseurs frémit et gauchit, les mages précipités à genoux luttant pour en maintenir l’intégrité coûte que coûte.

Sharyr exhorta ses mages à maintenir leur concentration. En contrebas, leur sort était en train de pulvériser la tour, d’en laminer les pierres pour mieux en faire gicler à la ronde des éclats mortellement coupants. Sharyr lutta pour dominer les forces que son esprit canalisait et pour conserver la polarité de la pulsation autodirectrice. Le moment venu, ce serait à son équipe d’inverser le cours du torrent métaphysique.

Mais les pressions qui s’exerçaient sur l’équipe d’alignement étaient bien pires que tout ce que les mages auraient pu imaginer. À chaque battement de cœur, la situation leur échappait un peu plus, les disques volants se soustrayant à tout contrôle. Ils entraient en collision les uns avec les autres, leurs impacts le long de la colonne mise à mal se multipliaient, la pression la faisant gonfler à vue d’œil. Et bien que la tour ne se fût pas écroulée, Sharyr estima n’avoir d’autre choix que d’ordonner la déconnection du sort. Une décision qui vint une demi-seconde trop tard…

Au pied de la colonne, des disques se percutèrent par centaines, la violence des chocs, au rebond, achevant de démanteler la structure. En un instant, les bases éreintées, des filaments de mana furent aspirés dans la masse en pleine désintégration. Les parois de la colonne ondulèrent et se déchirèrent de bas en haut, en direction de la brèche cosmique.

Sans plus aucun garde-fou, les disques fusèrent de plus belle dans les airs. Sur un front de plusieurs centaines de mètres de largeur, ils grêlèrent les remparts et les bâtiments xetesks, ceux déviés en plein vol par des collisions en chaîne disparaissant dans les rues alentour avec des sifflements de mauvais augure.

L’un d’eux plongea vers l’équipe des mages, en foudroyant deux. Leurs collègues perdirent leur concentration. La colonne se volatilisa entièrement, et Sharyr se cramponna désespérément à la pulsation autodirectrice, dont la puissance diminuait.

— Inversion ! cria-t-il. Inversion !

Il tenta de faire abstraction de tout ce qui l’entourait. Les hurlements d’agonie des mourants sur les remparts, et sur sa droite, les nuages de fumée montant au ciel, les disques incontrôlables - traits de violence d’un cobalt si pur - pulvérisant les murailles…

Mobilisant jusqu’à ses dernières ressources, Sharyr imposa sa volonté à la pulsation autodirectrice pour en inverser la polarité.

— Poussez, bon sang, poussez !

L’édifice trembla. Il entendit vaguement de sourds grondements. Des grains de poussière menaçaient de lui obstruer le nez, la bouche et les yeux. Au mépris de l’irritation qui lui arrachait des larmes, il s’opposa tout entier au flot d’énergie interdimensionnelle, ses collègues survivants imitant son exemple. Autour d’eux, la tourmente faisait rage. Près de la tour, les parapets s’écroulèrent, précipitant des Ouestiens dans le vide. Une série de détonations s’ensuivit. Devenus d’immenses gouttes de brutalité, les disques vrillaient les remparts, cisaillaient les rues, la tour et tous les édifices à la ronde. Sharyr et son équipe devaient à un pur caprice du hasard d’échapper au massacre.

Se ressaisissant, Sharyr eut enfin le contrôle de la pulsation autodirectrice.

— Je te tiens !

Le phénomène prenait encore de l’ampleur. Les mages survivants redoublèrent d’efforts. La pulsation fusa dans le ciel, affaiblissant les disques déformés devenus vulnérables face à cette force adverse. Elle s’engouffra par la déchirure, qui se referma subitement, faute d’énergie la traversant encore et de sort pour la maintenir ouverte.

Les jambes coupées, Sharyr s’effondra, les yeux rivés sur la déchirure brusquement disparue. À sa place, un scintillement bleuté… Il fronça les sourcils. Et fit un geste en direction du phénomène.

— Que quelqu’un vérifie cela. Ce n’est pas normal.

Après un court silence, il eut conscience d’un tumulte croissant. Des éclats de voix, du mouvement… Il se força à se relever et se dirigea d’une démarche mal assurée vers les édifices en piteux état. Au nom de Xetesk et du Seigneur du Mont… qu’avait-il fait ?

À travers les nuages de poussière et de fumée poussés par les vents, ce qu’il découvrit lui glaça les sangs. Des cadavres, partout… Des moribonds bougeaient faiblement. Beaucoup d’autres malheureux étaient transformés en torches vivantes. Des soldats xetesks se pressaient d’exécuter les ordres qu’aboyait Chandyr. Devant Sharyr, la tour prise pour cible avait bel et bien disparu, remplacée par un tas de gravats fumants. Elle avait entraîné les proches parapets dans sa chute. L’avalanche de pierres avait broyé d’autres bâtisses.

Le pire était à venir. La cause des appels pressants de Chandyr ne devint brutalement que trop évidente. Sharyr ouvrit des yeux ronds. De toute façon, il n’y pouvait plus rien.

En vérité, si les Esprits gardaient Tessaya en vie, c’était pour une grande cause. La seule, l’unique. Une folle évidence, désormais… Quand avaient frappé les premières lumières rugissantes tombées des nuées, Tessaya avait été projeté à terre. Catapulté hors de la tour pour finir sa course à l’ombre des parapets…

Il avait vu le sort des Xetesks abattre leurs propres remparts et massacrer leurs propres hommes, aux côtés des siens, tombés au champ d’honneur. Mais là encore, la mort l’avait épargné, lui.

Il avait par miracle trouvé refuge sous une arche alors que la tour entière s’écroulait, précipitant vers leur fin tant et tant de guerriers. Tandis que la fumée et la poussière planaient, il avait souri malgré tout. Même si Riasu était certainement au nombre des victimes. Quoi qu’il en soit, en voulant écraser les Ouestiens, les Xetesks avaient signé leur propre perte.

Leurs remparts étaient percés.

Chapitre 4

L’esprit cotonneux après avoir imbibé la veille trop de vin rouge, Hirad entraîna les Ravens hors du Collège et de la cité de Julatsa sous un beau ciel dégagé de printemps et un soleil radieux.

Il avait fait la paix avec Ilkar. Sa colère, à voir son ami mort et enterré, était quelque peu retombée. Il était temps de reprendre sa route. Mais, s’il avait parfaitement conscience du lieu où leurs pas les mèneraient dans un proche avenir, il ne savait plus trop où il désirait aller.

Une chose dont il se sentait tout à fait capable, quoi qu’il en soit, c’était de mettre autant de distance que possible entre les champs de bataille et lui-même. Les autres Ravens étaient du même avis - ainsi que bien des citadins de Julatsa. Mais tous n’avaient pas le choix. Pratiquement tous les elfes restaient, pour le moment. Quoique moins terrible, la menace extérieure planait toujours. Et avec une puissance magique grandement renforcée et le Cœur battant vigoureusement, il était maintenant possible de s’atteler à de nombreuses tâches fortifiantes.

Certains elfes cependant devaient retourner sur Calaius. Ce qu’Hirad avait déduit la veille au soir, assis sur les marches du réfectoire collégial… Rebraal pour battre le rappel des Al-Arynaar survivants, et Auum pour s’attaquer à la restauration de l’ordre TaiGethen - une entreprise écrasante. L’accompagneraient, Duele et Evunn, ses ombres de toujours. Dans ce groupe composite venait enfin l’unique duo de GriffeLiens à avoir survécu sur Balaia. L’elfe et son félin se languissaient de leurs forêts natales et de l’appel des leurs. Personne ne les invitait à voyager au sud. Nul ne les questionnait non plus. Simplement, Hirad se félicitait de les avoir à ses côtés.

Leur itinéraire vers Noirépine puis, de là, vers la baie de Gyernath pour y guetter Le Soleil Calaien, se ferait nécessairement par des moyens détournés - au début tout du moins. Les compagnons avaient décidé de voyager plein est une journée et demie avant de bifurquer au sud. Même alors, il leur faudrait progresser avec prudence à travers les forêts - ou ce qu’il en restait - et les vallons qui constituaient la frontière orientale des terres des mages. Darrick estimait que même si l’essentiel des forces hostiles se concentrerait une fois de plus sur Xetesk, les patrouilles dordovanes ratisseraient les environs à la recherche des Ravens - et surtout d’Erienne.

Sans compter que des Lysterniens pourraient bien venir gonfler leurs rangs. Une fois au sud des terres des mages, les Ravens respireraient. Le tout était d’y arriver. Et ce ne serait pas avant plusieurs jours, quoi qu’il en soit.

Hirad secoua la tête. Les Ravens, traqués par ceux-là mêmes qu’ils avaient si longtemps défendus les armes au poing ! Au moins, les Balaiens du commun les tiendraient encore en haute estime-y compris ceux qui savaient à quoi s’en tenir sur leur compte. Hirad laissa un sourire étirer ses lèvres. Leur réputation, très étendue, devait indubitablement embellir les récits et les odes épiques en des endroits où ils n’avaient même jamais mis les pieds… Mais à la réflexion, combien de gens pourraient en toute connaissance de cause décrire les Ravens ?

Une question appelée à ressurgir plus tard ce jour-là… Darrick connaissait un hameau qu’ils devaient atteindre en fin d’après-midi ou en début de soirée. Un endroit confortable où dormir et l’occasion de racheter des vivres avant de passer dix jours à chevaucher en terrain découvert était une perspective des plus attrayantes. Ils avaient emporté bien peu de chose de Julatsa. Les dieux savaient que la cité durement éprouvée luttait pour nourrir ses propres habitants ! Alors, une bande d’ex-mercenaires…

L’elfe élancé aux peintures noir et blanc et sa panthère noire racée jouaient les éclaireurs, s’orientant au sud-est. Grâce à la vigilance des GriffeLiens, les Ravens pouvaient chevaucher à découvert, progressant rapidement en terrain dégagé. Près d’eux couraient les quatre autres elfes aux longues foulées régulières - un rythme permettant de conserver l’énergie et de donner le tempo aux chevaux.

Les premières heures de la journée s’écoulèrent dans un silence quasi complet. Personne n’avait le cœur à plaisanter cette fois - une tradition pourtant, chaque fois que les Ravens galopaient vers de nouvelles missions, fuyaient l’ennemi ou réintégraient leurs pénates après la victoire. Tous s’abîmaient dans leurs réflexions. Hirad ressentait un sentiment de perte aigu.

Depuis la bataille qui s’était livrée pour ranimer le Cœur, Erienne avait fait retraite en elle-même. Aussi réconfortante fût-elle, la survie de Cleress, l’elfe magicienne, l’effrayait plus, au fond, qu’elle voulait l’admettre. Encore maintenant, l’Al-Drechar continuait de lui dispenser ses enseignements à propos de la magie de l’Unique. Ça impliquait qu’elle s’expose à des dangers accrus, et Denser n’était pas certain que sa femme y fût bien préparée.

L’introspection d’Erienne incita le mage xetesk à plonger à son tour en lui-même. Quand elle était éveillée, il restait pratiquement en permanence à ses côtés. Et Thraun, qui ressentait tellement plus de choses qu’il n’en pouvait exprimer, s’attachait également à ses pas. Par plaisanterie, Hirad avait lancé que, le lui eût-on permis, Thraun n’aurait pas hésité à partager la couche d’Erienne et de Denser. Personne n’avait ri.

Lorsqu’il se retrouvait seul, Darrick éprouvait une froide colère qu’il refusait de laisser éclater, que ce fût par le geste ou la parole. Mais Hirad le lisait au fond de ses yeux. Darrick se sentait trahi par ceux qu’il avait si fidèlement servis. Des années durant, il avait placé la sécurité de son Collège, de la cité et de son pays au-dessus de la sienne, et voilà qu’on l’en récompensait par une condamnation à mort ! Hirad savait bien ce qu’il pouvait ressentir.

Seul l’Inconnu paraissait de plus ou moins bonne humeur. Un demi-sourire flottant sur ses lèvres, le colosse chevauchait aux côtés d’Hirad.

— Ce ne sera plus long maintenant, hein, Inconnu ?

— J’espère bien que non. Quand nous sommes partis d’Herendeneth, je ne pensais pas revoir tous ces gens. Ça me paraît si lointain, alors que c’était hier, pratiquement !

— Cleress les a prévenus que nous arrivions ?

L’Inconnu secoua la tête.

— Non. Et ce n’est pas parce que je veux que ce soit une surprise. Simplement, tant que nous n’aurons pas embarqué, je ne tiens pas à ce qu’ils envisagent que nous puissions réussir. (Il se tourna face à Hirad.) Imagine combien il est dur d’apprendre qu’on touchait au but au moment où tout vous file entre les doigts !

Hirad acquiesça.

— C’est ton choix.

— Et toi, Cœurfroid ? Tu es bien silencieux. Et tu nous as appris à nous inquiéter de tes silences. D’ailleurs, tes commentaires si mal à propos nous manquent beaucoup, je pense. Toi non plus, ça ne va pas ?

— C’est parce que tu ne sais pas pourquoi, Inconnu. Tu as un but, une cible. (Hirad marqua une pause.) Tu te souviens comment c’était quand nous nous étions réfugiés au château du pic de Taran avant que Denser et AubeMort fichent tout en l’air ? Eh bien, pour moi, c’est exactement ça… Sauf que l’envie de me battre m’a quitté. Étrange… Je n’ai plus les idées claires sur ce que je désire, à part voyager avec toi jusqu’en Herendeneth. Mais cette fois en tout cas, je sais que c’est ce qu’il faut faire.

— Dans ce cas, ce n’est plus du tout comme au pic de Taran ?

Hirad gloussa.

— J’ai dû mal m’exprimer. Je voulais dire que c’était la fin des Ravens, n’est-ce pas ?

— Et tu n’aurais jamais cru voir cela un jour.

— Non, Inconnu, j’ai toujours su que ce jour-là arriverait et que je le verrai. Ce que j’ignorais, c’était quand. C’est drôle, même lorsque nous sommes restés séparés ces cinq longues années après l’épisode de NoirZénith, je n’ai pas pensé que ce pouvait être la fin.

L’Inconnu sourit.

— Et maintenant, plus personne ne nous attend, pas vrai ?

— Exactement. Et ce que ça m’inspire n’est pas encore très clair dans mon esprit.

— Dans ce cas, laisse-moi te poser une question. Étaient-ce les perspectives de gloire et de fortune qui te poussaient à continuer à te battre ?

— Au début, naturellement ! Mais plus ces derniers temps. Maintenant, tout se résume à ça : être avec les Ravens et défendre ceux que j’aime, morts ou vifs, les armes au poing.

— Et désirais-tu te retirer progressivement des affaires, finir tranquillement tes jours dans le cadre de ton choix, ou au contraire être fêté en héros partout où tes pas t’auraient porté ?

Hirad haussa les épaules.

— Un peu des deux, en toute franchise. Je ne risque plus guère d’être accueilli à bras ouverts où que j’aille maintenant, hein ?

— Pas par ici, admit l’Inconnu. Mais sur Calaius, nous sommes encore respectés pour ce que nous avons fait. Les elfes ont une meilleure mémoire, et plus longue, que celle des Balaiens, semble-t-il.

— Tu penses que je devrais aller vivre là-bas ?

— Pourquoi pas ? Voyons les choses ainsi : l’époque glorieuse des Ravens, c’est du passé. Inutile de se voiler la face, nous sommes un peu rouillés aux entournures, et nos réflexes ne sont plus ce qu’ils étaient. Pire, les dirigeants de Balaia nous ont pris en grippe. Maintenant, n’oublions pas que nous n’avons jamais cassé un de nos contrats, et que jamais personne ne nous a vaincus. Ici comme sur Calaius, nous avons su préserver tout ce que nous avons pu. Nous avons su faire la différence. Nul ne pourra nous l’enlever. En conclusion, va vivre là où tu seras en paix, mais ne tire pas pour autant un trait sur tous tes souvenirs. Les elfes t’accueilleront volontiers. En outre, je crois bien qu’en Herendeneth, tu mourrais vite d’ennui. Darrick aussi, d’ailleurs.

Hirad éclata de rire.

— Pour ça ! Je nous vois mal jardiner jusqu’à notre dernier souffle !

— Exactement. Tu n’es pas fait pour une petite vie tranquille. Tôt ou tard, le destin reviendra frapper à ta porte. Souviens-t’en.

— Tant que le destin ne reviendra pas me trouer la peau avec quelque chose de dur et de pointu…

Ivre de fatigue à force d’enchaîner les nuits blanches, Dystran avait un mal de tête horrible. Et le tintamarre des TerreMartels occupés à abattre tous les édifices entourant le Collège sur un périmètre d’une quarantaine de mètres n’était pas pour arranger les choses. Ce qui restait de Familiers harcelait les Ouestiens, sans défense contre eux. Mais, devenus trop rares, ils faisaient à peine plus qu’irriter les assaillants. Ils semblaient avoir perdu leur capacité à exercer la terreur et Tessaya - Dystran l’avait vu rôder dans l’ombre à l’aube - avait vite compris que ce qui ne pouvait pas être tué pouvait au moins être piégé et capturé. Les pierres et les poutres des maisons xeteskes clouaient déjà au sol deux des démons défaits.

Le soleil était à mi-parcours de son zénith. De son perchoir, aux remparts du Collège, Dystran, qui revenait d’un nouveau tour de ronde, dominait la poterne. Les Ouestiens encerclaient son Collège. Incroyable ! Pour l’heure, les sorts et les tirs des archers les tenaient encore en respect. La FurieCobalt les avait échaudés. Mais Tessaya se contentait de guetter son heure. Et à la première faiblesse des Xetesks, il reviendrait à la charge.

Quand la tour s’était écroulée, endommageant les remparts, les défenses de la cité s’étaient elles aussi rapidement effritées, et un vent de terreur avait soufflé dans les rues. Les soldats et les mages survivants s’étaient réfugiés au Collège, les Ouestiens les talonnant de près. Passée sous le contrôle de l’ennemi, la porte Sud restait ouverte. Et quoique fermées, les autres portes de la ville étaient aussi passées à l’ennemi.

Les citadins aux abois n’avaient plus nulle part où fuir. Les Ouestiens les avaient déjà repoussés des portes, le barrage magique mis en place les empêchant de chercher refuge dans l’enceinte du Collège, et ils s’étaient donc cloîtrés chez eux, ignorant s’ils allaient vivre ou mourir. Dystran, lui, savait pertinemment le sort qu’on leur réserverait. Car les Ouestiens avaient changé d’attitude. Les seuls que Tessaya voulait voir morts s’étaient tous massés dans le Collège…

Dystran se retourna vers l’officier de service, près de lui.

— Disposez intelligemment de vos réserves magiques. Quand Tessaya passera à l’attaque, je ne veux pas que tous nos mages soient de repos, comme par hasard.

— Seigneur…

Le Seigneur du Mont dévala ensuite l’escalier de la poterne et traversa la cour pour gagner le complexe de la Tour. Dans l’immense salle de banquet patientaient ceux qu’il avait chargés de le tenir au courant de la situation. Dans la pièce glaciale, trois hommes - deux parfaitement épuisés et un vieillard - attendaient son bon plaisir, installés au bout d’une grande table, près d’un feu éteint depuis des heures. Des hauts vitraux tombaient des flots de lumière - sans apporter de chaleur. Les pas de Dystran se répercutèrent le long des murs. À sa vue, le trio se leva. Il leur fit impatiemment signe de se rasseoir en montant quatre à quatre la volée de marches de l’estrade.

— Ces entretiens semblent se succéder avec une régularité consternante de monotonie, lança-t-il en manière de préambule.

Calé dans son siège, il agrippa l’accoudoir d’un fauteuil adjacent, en serrant le capitonnage. L’absence de Ranyl rendait les lieux immensément vides.

— Puis-je joindre mes condoléances à celles de la communauté des mages ? dit Chandyr. Ranyl était un grand homme.

Il avait la tête pansée, et du sang suintait d’une entaille à sa joue gauche.

— Et j’aimerais que ses funérailles se déroulent dans la paix et la dignité ! tonna Dystran en écrasant du poing l’accoudoir de son fauteuil.

— Nous vaincrons, assura Chandyr.

— Vraiment ? explosa Dystran. Et qu’est-ce qui vous amène à cette heureuse conclusion ? Les défenses étonnantes de nos remparts ou notre incomparable aptitude à démolir nos propres entrepôts et bâtisses administratives ? Commandeur Chandyr, nous venons d’échanger un siège pour un autre, et je dois dire que le premier cas de figure était infiniment préférable. Pour commencer, nous avions plus d’espace ! À présent, nos chances de remporter la victoire dépendent davantage de la magie que des armes, je le crains. Prexys, où en sommes-nous dans nos incantations ?

Le vieux mage du Septième Cercle se gratta la tête avec un petit sourire.

— Ainsi que Ranyl n’aurait pas manqué de le dire, nos réserves et le portail dimensionnel assurant leur alimentation ont connu des jours bien meilleurs…

Dystran hocha la tête.

— Mais il n’est plus là, quoique vos réflexions soient les bienvenues. Combien de temps avons-nous avant que Tessaya nous estime assez affaiblis pour revenir à la charge ?

Prexys soupira.

— C’est un homme intelligent. Il nous menace suffisamment pour nous contraindre à nous défendre par magie sans nous laisser de répit. Or, de son côté, il ne perd pas assez de soldats pour nous offrir une ouverture. Vous savez à quel point nos ressources magiques sont diminuées. À l’allure actuelle, nous pouvons continuer sur notre lancée pendant une journée supplémentaire, au grand maximum, avant de trahir notre faiblesse. Et avec une équipe dimensionnelle hors service, il ne nous reste quasiment rien à lancer dans la bataille, sinon quelques poignées de soldats survivants.

— Je vois.

Les lèvres pensivement ourlées, Dystran se tourna face à Sharyr. Avec quinze collègues de son équipe, celui-ci avait réussi à se réfugier au Collège. Et tous se reposaient, lui excepté. Il tombait presque de fatigue.

— Pourquoi n’êtes-vous plus d’attaque, Sharyr ? J’aurais pourtant cru qu’une journée entière de préparatifs suffirait amplement à garantir une incantation décisive…

Sharyr écarquilla les yeux. Et frémit.

— Vous ne pouvez pas nous demander de recommencer ! Vous avez vu ce qui s’est passé. L’alignement n’est pas terminé. Nous ne sommes pas en mesure d’en circonvenir l’énergie.

— Les Ouestiens ont déjà franchi nos remparts, souligna Dystran. Déchaînez votre puissance où bon vous semblera. La destruction des édifices sera un petit prix à payer pour avoir la vie sauve, certainement.

— Sauf votre respect, mon seigneur, vous ne comprenez pas.

— Je comprends qu’à chaque minute, l’alignement se rapproche. Je comprends qu’au besoin, quinze hommes reposés reprendront sur mon ordre leurs incantations. Je comprends qu’il n’est pas de prix que je ne sois disposé à payer pour garantir la survie de ce Collège.

— Fût-ce sa destruction ?

Le mage avait haussé le ton.

— Allons, Sharyr, peut-on parler de survie pour un Collège détruit ?

— Pas de ce ton condescendant avec moi ! explosa le jeune homme en bondissant sur ses pieds. Nous n’étions pas en nombre suffisant avant, et nous ne le sommes toujours pas !

— Vous ne…

— Là où la connexion avec l’espace interdimensionnel s’est faite, il reste des traces. La brèche ne s’est pas entièrement colmatée, j’en suis sûr et certain.

Soucieux, Dystran fronça les sourcils.

— Qu’essayez-vous de me dire ?

— Qu’il est possible que nous venions de causer des dommages irréversibles, mon seigneur, répondit Sharyr, quelque peu calmé, en se rasseyant. Et que reprendre des incantations, à ce stade, peut aussi nous causer de graves problèmes. Car voyez-vous, j’ignore comment refermer tout à fait cette brèche.

— Si vous vous rappelez, le cas n’est pas nouveau. Nous avions déjà eu une déchirure dans nos cieux, qui aurait pu nous valoir une invasion de dragons. Je vous en prie, dites-moi que c’est différent, cette fois !

— Oh, assurément, mon seigneur. Pour l’instant, il n’y a pas signe d’un lien ouvrant sur une autre dimension quelconque. Mais le fait est que j’ignore comment gérer cette situation.

— Alors, je vous suggère d’aller vous reposer à votre tour, Sharyr. Ensuite, vous vous pencherez sur la question. Car avec ou sans vous, mon sort sera fin prêt. Parce que, lorsque je rendrai un dernier hommage à mon cher ami disparu Ranyl demain soir, ce sera dans la paix et la dignité, sans qu’une horde de vermines ouestiennes continue de tambouriner à ma porte ! (Un léger sourire sur les lèvres, Dystran lut de la peur dans les yeux de Sharyr.) Me suis-je bien fait comprendre ?

Le village de Cuff comptait une cinquantaine de maisons et de fermes nichées dans un vallon encaissé et bordé d’arbres. Des animaux y paissaient librement le long des coteaux, et la terre fertile donnait de bonnes récoltes. De toute évidence, les tourmentes de l’OmbreMage avaient épargné Cuff. Sur tout Balaia à feu et à sang, sillonné par des populations déracinées, une telle enclave de paix et de prospérité avait de quoi surprendre.

Alors que les fermiers vaquaient à leurs occupations, et que des pêcheurs lançaient leurs filets le long de la rivière du vallon, des cavaliers patrouillaient les abords, protégeant les hauteurs du domaine à l’est et à l’ouest. Aux deux extrémités du village, on avait érigé deux tours de guet de fortune, orientées au nord et au sud.

Les elfes courant toujours à leurs côtés sous le soleil rasant de fin d’après-midi, les Ravens approchèrent au trot. Les GriffeLiens s’étaient éclipsés - sans doute pour aller chasser du côté des bosquets du sud, en évitant d’alerter par leur odeur les animaux domestiques et les chevaux. Du moins, Hirad le supposait.

— Les temps sont durs, et les gens aux abois, rappela l’Inconnu. À leur place, nous nous comporterions de même. Alors restons sur nos gardes, Ravens.

— Que pensez-vous des sentinelles et des gardes à cheval ? lança Hirad. Des mercenaires ou des enfants du pays ?

— Des soldats, répondit Rebraal. Bien armés. Et rompus au port de l’armure.

— Nous devons probablement les connaître, ajouta Hirad.

— Ce qui n’est pas nécessairement une bonne chose, tempéra l’Inconnu. Soyons prêts à tout. Sans avoir l’air agressif, surtout.

La tête des Ravens était mise à prix. Et ramener prisonniers de tels mercenaires à Lystern ou à Dordover serait assorti d’une véritable fortune, selon toute probabilité.

— Je garderai mes mains juste assez éloignées de mon épée pour n’avoir pas le temps de réagir en cas de besoin, ironisa Hirad.

— Tu sais ce que je veux dire.

Souriant, le barbare décocha un coup d’œil éloquent aux TaiGethen lancés dans une course pleine de grâce à ses côtés. Même sans leurs visages peints, il avait du mal à les imaginer pris au dépourvu, en quelque circonstance que ce fût. Ils respiraient la vigilance par tous les pores de leur peau.

Les Ravens virent les mercenaires se rassembler à l’entrée du village. Sans que cela constitue une mesure particulièrement menaçante, ça n’en était pas moins une déclaration d’intention.

— Ils sont sept, dit Rebraal, dont quatre bretteurs à cheval. Et il y a deux mages et un archer derrière.

— Hirad, surveille le flanc droit, Rebraal, Auum, voyez si d’autres ne surviennent pas. Je prends le flanc gauche. Thraun, tu seras mon renfort, Darrick, tu seras celui d’Hirad. Denser, prépare un BouclierDéfensif et Erienne un BouclierMagique.

Les ordres de l’Inconnu aidèrent ses compagnons à se calmer et à concentrer leurs ressources sur le danger immédiat. En réaction, plus personne ne sourcilla inconsidérément. Aucune main ne glissa vers une arme. Pourtant, tous avaient leurs objectifs respectifs en ligne de mire. Et cela suffit.

À une vingtaine de pas de distance, une voix les héla avec force et fermeté. Dans les champs, par-delà la rivière, toute activité cessa.

— Pied à terre et approchez, étrangers !

Suivit un moment d’hésitation.

— Faisons ce qu’il dit, décida l’Inconnu.

Les Ravens descendirent de cheval.

— Attention au bretteur de gauche, ajouta l’Inconnu à voix basse. Et leur archer est tendu. Pas de réactions, Ravens. Ce ne sont pas nos ennemis. Pas encore.

Sensibles au danger qu’ils risquaient de présenter, les elfes préférèrent resserrer naturellement les rangs en ralentissant. L’Inconnu les fit s’immobiliser à cinq pas du premier mercenaire, qui devait être le chef.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda le Guerrier Inconnu.

— La raison de votre venue ?

— Le gîte et le couvert pour cette nuit. Du foin et de la paille pour nos chevaux, des provisions à acheter demain matin. Nous avons de quoi payer.

L’homme les toisa, les jaugeant ouvertement. Son regard s’attarda sur les elfes. Hirad en profita pour évaluer lui aussi les mercenaires. Ils paraissaient assez compétents dans leur branche. Détendus, sûrs d’eux. Cœurfroid haussa les sourcils. L’un des mages était également un elfe. En écho au passé…

— La nourriture se fait rare, et coûte cher, reprit le chef des mercenaires.

L’homme, bâti en force, avait son épée à deux mains sanglée dans le dos.

L’Inconnu haussa les épaules.

— Nous avons de quoi.

Le chef hocha la tête.

— C’est ce que nous verrons. Entrez et installez-vous où vous pourrez. Mais je vous propose d’élire domicile pour cette nuit dans la propriété de Ferran, là-bas… Ce sera le mieux, à mon avis. Et c’est payable d’avance. Nous n’apprécions pas les chasses tardives la nuit, si vous voyez ce que je veux dire.

— Parfaitement, répondit l’Inconnu en détendant visiblement ses muscles faciaux. Nous ne sommes en rien une menace pour vous. Nous ne faisons que passer.

— Veillez-y. Une dernière chose, pas question pour vous de dégainer vos épées au village. Nous sommes une communauté pacifique.

— Alors que ça n’a pas toujours été le cas, c’est ça ?

Secouant la tête, le chef fit signe aux siens de s’écarter pour laisser passer les nouveaux venus.

— Beaucoup de réfugiés des terres des mages sont passés par ici, et avant, ils arrivaient d’aussi loin à l’est que Korina ou qu’Arlen au sud. (Il fit une pause.) Certains refusaient d’entendre raison dès qu’on leur opposait un refus… Voilà pourquoi nous sommes là aujourd’hui.

Les Ravens conduisirent leurs montures au village, se dirigeant vers la propriété indiquée, sur le flanc est. Pleins de suspicion, les elfes leur emboîtèrent néanmoins le pas.

— Que dis-tu de tout ça, Inconnu ? demanda Hirad.

— Eh bien, leurs figures ne me rappellent rien, et manifestement, les nôtres ne leur sont pas connues non plus. Tant mieux. Donc, mêlons-nous de ce qui nous regarde, et tout se passera bien.

— Je ne sais pas… Quelque chose me dérange dans cette situation. Réfléchis ! Les Collèges ou les barons rémunèrent royalement des mercenaires comme ceux-là. Or, que peuvent-ils gagner à défendre un modeste hameau de ce type ?

— Pourquoi ne poses-tu pas la question au fermier qui va nous héberger ? lança Denser.

— Compte sur moi, je ne m’en priverai pas. Mais il y a plus pressé pour l’instant.

L’espace assez réduit qu’on leur alloua convenait néanmoins à leurs besoins. Denser et Erienne se virent logés dans la seule pièce vide que comptait la ferme. Ferran répandit de la paille sur le sol et y étendit des couvertures. Les autres compagnons durent se contenter des deux granges de la propriété agricole. La première servait de silo à grain et la seconde d’écurie et d’entrepôt à foin. Pour avoir accès à ce confort tout relatif, les Ravens durent s’acquitter d’un écot faramineux.

Une fois les chevaux dessellés et Auum et ses Tai partis de leur côté, ils s’attablèrent en cuisine avec Rebraal. Tous n’avaient pas de siège mais il y avait assez de place pour se reposer et savourer le brouet aux légumes. La fille de Ferran - tout juste pubère mais dont le regard en disait long sur la dureté de la vie qu’elle menait à la ferme - leur servit en outre du pain de seigle.

D’âge mûr, dépourvu d’humour, Ferran avait des mains pleines de callosités à force de labourer la terre. Avec un torse en forme de barrique, il avait aussi des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et un visage buriné.

— On a fait un long voyage ? lança-t-il à ses invités.

— Assez long, concéda Darrick.

Après tout ce temps passé sur les routes, l’ex-général réussissait à garder une mise à peu près soignée. Il s’était déjà débarbouillé, chassant la poussière de ses boucles brunes.

Glanant apparemment tout ce qu’il y avait à savoir de la réponse laconique du jeune homme, Ferran hocha la tête.

— Eh bien au moins, vous aurez une nuit confortable. Pas de souci. (Ses yeux lancèrent des éclairs.) Nous sommes bien protégés.

— C’est ce que nous avons vu, dit Hirad. (Penché en avant, les avant-bras sur la table, il croisa les mains devant son écuelle.) Ils vous traitent bien ?

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez loué leurs services, expliqua le barbare. En avez-vous pour votre argent, au moins ?

Conscient que tous les regards pesaient sur lui, Ferran réfléchit.

— Ils nous gardent en vie. À trois reprises, nous avons fait l’objet d’un raid. Ces mercenaires nous ont donc offert leur protection.

— Moyennant quoi ? demanda l’Inconnu.

— Eh bien, ça, c’est notre affaire…

— C’est-à-dire ?

Qu’on l’admette ou pas, personne ne tenait tête longtemps au Guerrier Inconnu.

—Ils nous gardent en vie, répéta le fermier. Et en sécurité. Nous faisons ce que nous avons à faire, ils s’occupent du reste. C’est convenable.

— Du reste ? Vous voulez dire qu’ils prennent tous vos profits ? (Denser gonfla les joues.) Mazette, tu as ta réponse, barbare !

Ferran hocha la tête.

— Et le gîte et le couvert font sûrement aussi partie de vos accords, renchérit Hirad. Tu parles d’un marché !

— Cela va sans dire.

— Mais la guerre est pour ainsi dire terminée, ajouta Cœurfroid. Quand avez-vous été attaqués ou même menacés pour la dernière fois ?

— Ils affirment que le danger n’est pas passé, répondit Ferran. Ils nous gardent en vie. (Ses yeux lancèrent de nouveau des étincelles.) Et on ne remet pas les meilleurs en cause.

Hirad ne put s’empêcher de sourire.

— Parce que c’est ce qu’ils sont, hein ?

— Mais oui ! (Du regard, Ferran les implora de comprendre.) Vous ne les avez pas reconnus ?

— On aurait dû ?

— Naturellement ! (Le fermier se redressa de toute sa taille.) Ce sont les Ravens !

— Oh, fit Hirad, qui en eut la chair de poule. Vraiment ?

Chapitre 5

— Hirad, assieds-toi ! rugit le Guerrier Inconnu. Laisse-nous décider de la meilleure façon de régler le problème.

— Je vais te le dire, moi, comment le régler ! riposta Cœurfroid. Allons dehors les défier et leur faire mordre la poussière !

— Du calme, Hirad, intervint Darrick. Pas question de sortir en trombe en brandissant nos épées. Ce serait un risque inutile.

— Ça ne signifie peut-être pas grand-chose pour toi, général, mais ces salauds utilisent notre nom et notre renommée pour saigner ces villageois à blanc ! Je refuse de laisser des gredins traîner notre réputation dans la boue !

Hirad avait le crâne en feu et la frustration lui portait sur les nerfs. Dans la petite communauté, on tondait la laine sur le dos des bonnes gens qui croyaient aux Ravens alors que, plus que jamais, les temps étaient singulièrement durs. Mais le vent allait peut-être tourner en défaveur des coquins, pour une fois. Quoi qu’il en soit, ce qui faisait bouillir Hirad, c’était que chaque fois qu’on mentionnerait de nouveau les Ravens devant eux, ces gens-là l’auraient amère…

— Nous ne pouvons pas sortir d’ici pour aller tous les tuer, dit Denser.

— Et pourquoi pas ?

Hirad désigna leur hôte. Stupéfaits par les réactions des nouveaux venus, le fermier et sa fille, bouche bée, avaient les yeux ronds. Ils n’en croyaient pas leurs oreilles.

— On a fait croire à ces pauvres gens que les Ravens pouvaient tout leur prendre, que ce n’était que justice ! Alors que nous ne nous sommes jamais comportés de la sorte ! C’est même une trahison de tout ce que nous avons toujours défendu. Moi je dis que quelqu’un, dans cette histoire, a besoin d’une bonne leçon !

— Nous étions aussi des mercenaires, rappela Denser.

— Oui, et nous étions bien payés pour livrer combat. Parce que nous étions les meilleurs. Les gens qui louaient nos services comprenaient les règles. Alors que ça… C’est du vol pur et simple et je m’y oppose farouchement !

Il se dirigea vers la porte.

— Hirad, où crois-tu aller de ce pas ?

— Je vais démontrer qui sont vraiment les Ravens ! Soutiens-moi au lieu de râler !

— Je sais à quel point tu te sens blessé, dit l’Inconnu. Moi aussi, je suis indigné. Nous le sommes tous. Mais nous agissons d’une certaine façon, et pas d’une autre. Comme tu te plais tellement à le rappeler, c’est pour cela que nous sommes toujours en vie. Alors à ton tour de te conformer aux règles. Assieds-toi et écoute. Quoi que nous fassions, nous agirons en Ravens.

L’Inconnu n’avait nul besoin de hausser le ton pour faire preuve d’autorité. Hirad s’immobilisa, hocha la tête et revint s’asseoir.

Les compagnons ne ressortirent pas avant le crépuscule. La lumière rasante de la fin du jour caressait les hauteurs de la vallée, dont le village était maintenant plongé dans l’ombre. Empêchant Ferran d’allumer des lanternes ou de faire du feu dans la cuisine, les Ravens avaient parlé tout l’après-midi. Ils avaient vu par la fenêtre les imposteurs patrouiller les rues, toujours à cheval. Et aux fenêtres du mur pignon de la ferme, ils les avaient aussi vus faire leurs rondes. Sans être tout à fait prisonniers, il était clair que les Ravens n’avaient pas le loisir de déambuler où bon leur semblait dans Cuff.

Le chef leur avait rendu visite pour s’assurer qu’ils étaient bien installés, et pour s’enquérir des elfes. Haussant les épaules, l’Inconnu avait laissé entendre qu’ils avaient poursuivi leur route en direction du sud… Faute de preuve du contraire, l’homme s’était retiré.

Ferran l’avait confirmé, ils étaient bien sept, le nombre exact de Ravens de notoriété publique. Hirad n’était pas certain que le fermier fût convaincu de la supercherie. Une chose était sûre en revanche : dès qu’ils auraient le dos tourné, Ferran se précipiterait dans le voisinage pour répandre la rumeur comme une traînée de poudre… Sa fille ferait de même, en sens inverse. Ils rempliraient parfaitement les attentes des Ravens.

Hirad à sa droite, Darrick et Thraun à sa gauche, Erienne et Denser sur les talons, l’Inconnu montra le chemin. Mais dès qu’ils atteignirent la rue du village, les quatre cavaliers chargés de surveiller la ferme se hâtèrent de les intercepter, les prenant en tenaille. Thraun ralentit sciemment l’allure pour mieux protéger leurs arrières.

Les quatre imposteurs n’avaient aucun charisme. L’air nerveux, ils multipliaient les coups d’œil entre eux. Ce serait à qui ferait le premier geste. Les Ravens tranchèrent à leur place.

— Vous feriez mieux d’appeler votre chef, dit l’Inconnu. Vous avez un problème.

Si les Ravens laissaient ostensiblement leurs armes au fourreau, Denser et Erienne avaient préparé des sorts de défense, le cas échéant. Campé devant eux, un homme de forte carrure, les deux mains sur le pommeau de selle de sa monture, prit la parole :

— Il sera là d’une minute à l’autre, soyez-en sûrs. Alors, quel problème avons-nous d’après vous ?

— Vous devez tous entendre ce que nous avons à dire. Tous les sept, insista l’Inconnu.

Hirad se fendit d’un sourire carnassier.

— Oui, six hommes et un elfe. Vous devriez être mieux renseignés, mes gaillards !

— Écoutez, vous n’avez pas à vous mesurer contre nous, répondit l’homme à la forte carrure, en toisant Hirad les sourcils froncés. Le jeu n’en vaut pas la chandelle et nous n’avons aucune envie de verser votre sang.

— Voilà qui est réconfortant, marmonna Denser.

Deux autres cavaliers survinrent. Et Hirad entendait des bruits de sabots de chevaux, provenant du village. Une porte s’ouvrit à sa gauche, et un villageois surgit pour courir s’engouffrer dans une maison voisine.

— Lequel êtes-vous, donc ? demanda Hirad à son interlocuteur.

— Hirad Cœurfroid, répondit le colosse sans hésiter.

— J’avais entendu dire qu’il avait meilleure prestance, répondit le véritable Cœurfroid sans une once d’humour.

— Arrête ça tout de suite ! lui lança l’Inconnu en se retournant vers lui.

Les derniers imposteurs se présentèrent, les portes des maisons s’ouvrant maintenant sur leur passage avec une belle régularité. Dès qu’il eut tiré sur les rênes de son cheval, l’archer prit son arc en main tandis que leur chef, chevauchant benoîtement au trot, vint s’arrêter face aux Ravens.

À le revoir, Hirad sut immédiatement quel modèle l’homme avait pris. En fait, il fut surpris de ne pas l’avoir remarqué d’emblée, tant la ressemblance lui sautait subitement aux yeux. Il n’avait pas dû bien le regarder. Le crâne rasé, les épaules larges, un visage aux traits bien dessinés… La lame à deux mains sanglée en travers de son dos aurait aussi dû rafraîchir la mémoire de Cœurfroid.

— La vôtre ne me plaît pas tant que ça non plus…

L’Inconnu le foudroya du regard.

— Que puis-je pour vous ? lui lança l’imposteur.

— Plusieurs choses, répondit le Guerrier Inconnu, en lançant des coups d’œil à la ronde. On dirait qu’il y a déjà foule autour de nous… Bien. La leçon peut commencer.

— Retournez à la ferme, ordonna le chef.

— Silence ! riposta l’Inconnu. Et tendez plutôt l’oreille. Ça pourrait vous sauver la vie.

Dans le silence qui suivit, des épées furent tirées au clair. Adoptant la posture en chevron qui les symbolisait, les Ravens firent de même.

— Bouclier levé, annoncèrent Denser et Erienne en chœur.

— Je vous conseille de baisser ces armes, riposta le chef des brigands

- le seul de tous à ne pas avoir dégainé. Vous ne prouverez rien en vous en prenant à nous.

— Au contraire, répliqua l’Inconnu. Nous prouverons ce que nous devons.

— Quoi donc ? Que vous pouvez battre les Ravens ?

— Non, mon sosie lamentablement aveugle… Que nous sommes les Ravens.

Les villageois les plus proches frémirent. Des murmures montèrent au sein de l’attroupement. Plus de quarante gaillards firent un pas en avant, tandis que les femmes et les enfants restaient à respectable distance.

Les imposteurs soupesaient les nouveaux venus d’un regard calculateur, cherchant à évaluer si, d’aventure, l’Inconnu disait la vérité.

— Regardez-nous bien ! gronda Hirad. Et que votre conviction soit faite !

Reniflant de dédain, le chef se redressa sur sa selle.

— Regardez-vous, vous n’êtes que six, dont une femme. Et il n’y a pas d’elfe parmi vous. Quant à vous… (il désigna le Guerrier Inconnu) vous ne seriez pas un peu vieux ? Si vous aviez écouté les récits, vous auriez une épée à deux mains. Vous n’êtes que de pâles imitateurs ! Bon, assez rigolé… Il est grand temps que vous décampiez avant que ça tourne au vinaigre pour vous.

— C’est bien le problème avec les récits, hein ? fit l’Inconnu, indéchiffrable. (Hirad, lui, se sentit rougir de colère.) Ils ne tiennent pas compte du temps qui passe. Voilà six ans que nous n’avions plus repris les armes et dans les troubles qui ont suivi, même nous, nous avons perdu des amis.

Hirad toisa le mage elfe.

— Il n’y a plus d’elfe parmi nous parce qu’Ilkar est mort. Et personne n’usurpera son identité. Personne !

— Du calme, Hirad, intervint l’Inconnu. Donc, vous voyez le problème que nous avons. Pas question de vous laisser vous en tirer comme ça. Vous avez effectivement usurpé notre nom pour en tirer profit. Et ce n’est pas le pire. Vous avez trahi toutes les valeurs que les Ravens défendent et auxquelles ils croient. Nous étions des mercenaires, pas des parasites.

— Et vous croyez peut-être que ces gens vont croire que vous êtes les Ravens, et pas nous ?

— Je me fiche éperdument de ce qu’ils pensent, rétorqua l’Inconnu. Ils ont une seule chose à savoir : vous n’êtes pas les Ravens !

Il avait haussé le ton de manière à ce que tous l’entendent. Les villageois marmonnèrent. Leur anxiété grimpant en flèche, les imposteurs tournèrent la tête.

— Sûrement, lança leur chef à la cantonade, vous ne les croyez pas ? De façon inattendue, Ferran sortit des rangs.

— Nous vous payons pour préserver notre village des indésirables. S’ils le sont, faites votre travail. Débarrassez-nous d’eux.

Un chœur d’assentiments salua la saillie.

Hirad sourit de toutes ses dents.

— Oui, Hirad… Mesurez-vous donc à moi et chassez-moi du village, qu’attendez-vous ?

Savourant la tension croissante, il cracha dans la poussière.

— Je vais vous dire, moi, ce qui va se passer, reprit l’Inconnu. Vous allez rendre jusqu’au dernier sou que vous avez extorqué aux villageois. Vous leur laisserez également vos chevaux parce que vous allez repartir d’ici à pied. Si vous revenez, ce sera votre arrêt de mort.

— Aucun risque pour nous ! fit le chef d’un ton dédaigneux - mais une peur sourde se lisait sur ses traits trop crispés.

Rongé par le doute, il détaillait l’Inconnu de plus près.

— Vous pouvez aussi ne jamais repartir d’ici, continua ce dernier. Mais après tout, puisque vous êtes les Ravens, la menace ne devrait guère vous impressionner, n’est-ce pas ?

Hirad vit la bande hésiter. Et il savait pourquoi. Ces imposteurs se trouvaient face à des guerriers chevronnés qu’animait une foi inaltérable née de quinze longues années de victoires accumulées, sans la moindre défaite. Observant un hiératisme parfait, les véritables Ravens ne bronchaient pas. Ce n’étaient pas leurs nerfs qui risquaient de céder. Alors qu’ils avaient l’avantage d’être à cheval, les brigands étaient en train de perdre ce duel de volonté. Voilà ce qui différenciait les Ravens de tous les autres. Ce qui les avait toujours placés à part.

— Il existe une seule compagnie répondant au nom de Ravens, dit Hirad, et ce n’est pas vous.

Tap, tap, tap…

L’Inconnu heurtait le sol en rythme de la pointe de son épée.

— L’heure n’est plus aux débats. Descendez de cheval.

— Chef ?

Et voilà… La première fissure, dans la façade. Le dirigeant des imposteurs fit la grimace. Puis il déglutit, la proie vivante de l’indécision.

— Je perds patience, grogna l’Inconnu. Pied à terre !

Tap, tap, tap.

— Allez ! rugit le chef.

Il talonna sa monture. L’animal surpris bondit. Instantanément, l’Inconnu plongea sur la gauche, imité par Hirad. Les deux hommes se rétablirent d’une roulade arrière. L’Inconnu fut face à des cavaliers en mouvement. Deux d’entre eux prirent à parti Darrick et Thraun. Sautant sur ses pieds, Hirad agrippa son adversaire le plus proche par un bras, le désarçonnant.

— Incantation ! prévint Darrick.

— Bouclier baissé, répondit Denser. Je le tiens !

Les cavaliers tirèrent sèchement sur les rênes de leurs chevaux, qui se cabrèrent en hennissant, dans des gerbes de mottes de terre. Les épées scintillèrent à la lumière mourante du crépuscule. Thraun rugit. Les lames s’entrechoquèrent. Une flèche vola dans les airs, suivie par un cri de douleur.

La monture du type désarçonné percuta Hirad de la tête, le catapultant en arrière. L’imposteur se releva face à son adversaire souriant.

— Alors, Hirad, railla celui-ci en le provoquant. Voyons si vous êtes à la hauteur de votre modèle !

L’homme plongea en visant le flanc exposé d’Hirad. Faisant passer son épée d’une main à l’autre, celui-ci fit suivre sa parade d’un uppercut sanglant à la poitrine de son assaillant.

— Pas du tout…

Le laissant se vider de son sang, Hirad claqua la croupe du cheval, qui détala au galop. Il vit l’elfe tourner bride en direction des villageois attroupés.

— Ah, ça, non !

Il se lança à sa poursuite.

Le mage entra en scène, sa ForceConique se heurtant au bouclier instauré par Erienne. L’Orbe concentré de Denser jeta son adversaire à bas de sa monture, et il mourut dévoré par les flammes. Tout comme l’Inconnu, Thraun et Darrick s’étaient opposés à la charge mollassonne de deux imposteurs et, rênes en main, se faisaient un bouclier des chevaux en restant hors de portée de frappe.

Abandonnant ses camarades à leur sort, le dernier cavalier fonça au nord du village. L’Inconnu fit signe au chef vaincu de descendre de cheval. Darrick et Thraun achevèrent leurs adversaires sans peine.

— Êtes-vous vraiment qui vous prétendez être ? demanda le chef.

Tapant de nouveau le sol de la pointe de sa lame, l’Inconnu hocha la tête.

— Au moins, vous m’aurez affronté, comme cela.

Le type leva son épée. Pour l’Inconnu, tromper la garde maladroite d’un tel adversaire et lui transpercer le cœur fut un jeu d’enfant.

— Mais pas longtemps…

Hirad fendit la foule aux trousses de l’elfe.

— Revenez, espèce de salaud ! Revenez m’affronter et affronter Ilkar !

Il ne le rattraperait jamais à la course, mais il persévérait néanmoins, espérant que le cheval de l’imposteur trébucherait ou autre. À l’extrémité du village, une ombre se découpa contre les murs des derniers logis et bondit. Le cheval subitement privé de cavalier continua sur sa lancée avant de ralentir. Hirad vit Auum achever sa proie d’un coup. Cessant aussi de courir, Hirad sourit puis revint vers les Ravens.

— Et l’autre ?

— En laisser un en vie pour qu’il répande la nouvelle ne peut pas faire de mal.

Penché, il essuya sa lame sur les vêtements d’un imposteur abattu, la remit au fourreau et s’approcha des villageois. Ça avait été si facile. Si simple.

— Tu parles d’une fine équipe ! lança-t-il à Darrick.

Une main pressée sur son épaule, le général tenta de sourire.

— En effet… Peux-tu m’aider ?

Il ôta les doigts : la flèche l’avait frappé un peu en dessous de la clavicule. Il avait brisé la hampe, et seule la pointe restait fichée dans sa chair.

— Ça aurait dû être évité, commenta Hirad.

— Denser avait baissé son bouclier, répondit Darrick. Je ne lui en fais nul reproche.

— En effet, confirma le mage en les rejoignant. Alors, le moins que je puisse faire maintenant, c’est te soigner. Hirad, pourquoi n’irais-tu pas parler à nos nouveaux amis, pendant ce temps ?

Haussant les épaules, celui-ci suivit l’Inconnu. Des villageois s’étaient avancés, contemplant les cadavres ensanglantés.

— On dirait bien que vous avez hérité de nouveaux chevaux, lança Hirad. J’espère que ça ne vous fera rien de nettoyer derrière nous. Prenez-le comme un paiement pour services rendus.

Quelques-uns sourirent en hochant la tête. Mais dans l’ensemble, les villageois restaient sur leurs gardes.

— Eh ! Vous n’aviez pas besoin d’eux. Et ils n’étaient pas ceux qu’ils prétendaient être. Ils ont mérité leur sort ! Ils entachaient la réputation et la mémoire d’amis que j’ai perdus.

L’Inconnu se tenait près de Ferran, qui fronçait les sourcils.

— Et qu’allez-vous faire maintenant ? Prendre leur place ?

En souriant, l’Inconnu secoua la tête.

— Nous repartirons au matin, comme prévu.

— Êtes-vous les Ravens ?

— Quelle importance ?

— Nous aurons des histoires à raconter, insista Ferran.

— Bon… (L’Inconnu regarda Hirad, qui haussa les épaules.) Oui, nous sommes les Ravens. Très différents de ce qu’on a pu vous dire, j’imagine… Nous sommes fatigués, recherchés par l’un et l’autre camp des belligérants, et tout ce que nous voulons, c’est quitter Balaia et remettre nos épées au râtelier.

— Quitter Balaia ? répéta Ferran en haussant les sourcils.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions, assura Hirad. Et trop de gens sont prêts à nous « témoigner leur gratitude » en nous emprisonnant ou en nous exécutant. Tirez-en vos propres conclusions.

La foule gardait le silence. Personne n’en croyait vraiment ses yeux ou ses oreilles. Hirad ne put s’empêcher de glousser.

— On n’a rien de bien intimidant à première vue, pas vrai ? (De petits rires montèrent de l’attroupement. Mû par une impulsion, il ajouta : ) Mais il n’était pas question de les laisser filer. Non, pas question… Tant de ceux dont ils avaient usurpé l’identité sont morts. Et je refuse de laisser leur mémoire être souillée par ces vauriens ! Sans compter que ça jetait aussi l’opprobre et le discrédit sur nous autres, qui sommes toujours en vie.

Il fit un geste en direction des cadavres. Celui qui avait pris son nom respirait encore - lui seul. Hirad espéra que le brigand blessé l’entendait.

— Nous avons perdu Ras au château du pic de Taran, un tueur xetesk a empoisonné Sirendor Larn et Richmond est mort au château des Ailes Noires. Tout cela est arrivé il y a plus de six ans, mais ces imposteurs prétendaient s’appeler ainsi, pas vrai ?

La foule murmura. Les villageois étaient tout ouïe.

— Et la liste ne s’arrête pas là. Oh, non ! Jandyr a péri dans les champs de Parve, le pauvre Will Begman est mort de terreur après avoir été touché par un démon, Aeb le Protecteur a sacrifié son âme pour sauver les Ravens et Ilkar, lui aussi, a réussi à tous nous sauver au prix de sa vie… Voilà ce que sont les Ravens. C’est ce que nous sommes, nous qui avons survécu, et c’est ce que nous représentons. (Il désigna ses amis, l’un après l’autre : ) Erienne, Denser, Thraun, Darrick, le Guerrier Inconnu… et moi, Hirad Cœurfroid, qui ai eu assez de chance pour être à leurs côtés.

Il s’arrêta, conscient que l’émotion faisait enfler sa voix, menaçant de la briser.

Souriant, la gorge nouée, il déglutit avec peine et croisa les mains.

— Bon… Avez-vous de la bière et du vin ?

— Pour ça, oui ! répondit un des paysans.

— Parfait. Tous ceux qui le souhaitent, venez avec moi trinquer à la santé des Ravens ! C’est ma tournée !

Tandis que des conversations effrénées animaient subitement l’attroupement, qui se dirigea comme un seul homme vers la taverne du coin, l’Inconnu se tourna vers Ferran.

— Alors… l’histoire vous plaît-elle assez pour la raconter à la cantonade ?

Ferran acquiesça.

— Votre ami a parlé avec son cœur, n’est-ce pas ?

— Comme toujours, répondit l’Inconnu. Eh ! Cœurfroid, viens un peu par ici…

Celui-ci approcha… et se retrouva fougueusement étreint par l’Inconnu.

— Bien dit, Hirad. Bien dit !

Chapitre 6

Tessaya plongea pour éviter un autre OrbeFlamme, qui percuta les décombres d’une bâtisse. Le feu magique d’un bleu soutenu consuma tout le bois qu’il trouva. La lumière vive et crue projetait des ombres nettes sur les murs et le sol alentour. Tessaya lança un nouvel assaut contre les portes.

Il devait avoir perdu au bas mot un tiers de ses hommes, victimes de l’épée et de la magie xeteskes. Et en s’écroulant la veille, la tour et les parapets avaient fait un grand nombre de victimes. Riasu était mort, ainsi que deux autres chefs de clan, pour le moins. Tessaya avait un bras pansé. Quatre plaies et brûlures lui faisaient mal. Et d’autres aussi, mais qu’il ne sentait plus.

Le moral des Ouestiens vacillait. En pleine nuit, ils se massaient devant les portes du Collège de Xetesk, dont les défenseurs visiblement affaiblis luttaient encore avec l’énergie du désespoir.

Alors qu’il avait réparti ses guerriers tout autour du Collège, sous le commandement de leurs chefs respectifs, Tessaya lançait pratiquement tous ses efforts contre les portes. La tactique était simple : les raids éclair, les petites frappes ciblées d’une guerre d’usure… Ça contraignait les défenseurs à épuiser leurs ressources magiques, et à vider leurs carquois. Ça les empêchait de consolider leurs protections en un endroit précis. Même les démons ailés, insensibles aux morsures du métal, pouvaient s’éliminer du champ de bataille. Il suffisait de le vouloir.

Tessaya jeta un coup d’œil sur sa droite. Une des créatures était précisément clouée sous les décombres laissés par ses maîtres. Elle jurait, crachait, se débattait, se tortillait. Les quatre guerriers qui l’entouraient se contentaient d’accumuler des pierres sur elle, qui était bel et bien en fâcheuse posture. L’humiliation achevait de la terrasser. Sans terreur à distiller dans les cœurs, elle était considérablement diminuée.

Brandissant le bélier de fortune construit aux abords de la cité assiégée, les guerriers se ruèrent sur les portes qui leur résistaient encore. Un tronc de chêne aux branches épaisses comme des cuisses d’homme… Aux côtés des vingt gaillards qui le maniaient, vingt autres couraient, la tête protégée par d’épais boucliers taillés dans de l’écorce. À raison de quatre de part et d’autre, des archers se déployèrent. Tout autour des murailles, toujours plus d’équipiers arrivaient munis de troncs-butoirs et d’échelles de siège, encouragés par les rugissements des leurs.

Les chants guerriers et les clameurs faisaient frémir Tessaya. C’était l’appel ouestien à la victoire, tellement vibrant qu’il le remplissait de joie. Le long des remparts, les défenseurs réagirent. Mais comme lors de chaque offensive au cours de la nuit, ils ne mettaient pas toutes leurs forces dans la bataille, pour la bonne et simple raison qu’ils commençaient à manquer cruellement de sorts et de flèches.

Le bélier percuta le centre des portes. Sous une pluie de projectiles, les guerriers se débattirent contre les Familiers restants. Des échardes de bois voltigèrent, des poutres gémirent et les sorts qui protégeaient les portes étincelèrent sous les tensions exercées. Il y eut un déluge de flèches et de cailloux. Trois hommes s’écroulèrent. Le bélier recula et, simultanément, les Familiers se retirèrent. Des OrbesFlammes et un GlaceVent s’abattirent sur les boucliers en écorce. Des guerriers s’effondrèrent en hurlant, leurs cadavres s’ajoutant à ceux de leurs camarades victimes d’assauts antérieurs. Personne ne faisait de quartier. Nul ne demandait de trêve pour ramasser les dépouilles des braves.

Le bélier revint à la charge. Cette fois, les archers ouestiens étaient à portée de tir. Leurs flèches ébréchèrent les créneaux en retombant dans le vide. Certaines firent mouche. Depuis le zénith nocturne, les défenseurs n’étaient plus en mesure d’assurer leur protection par la magie. Un autre signe flagrant de leur affaiblissement… Chaque coup de bélier, chaque sort qu’ils étaient contraints de lancer et chaque flèche tirée du haut des remparts les rendaient un peu plus vulnérables.

Satisfait, Tessaya hocha la tête. Il fit jouer les muscles d’une de ses cuisses, là où une flèche xeteske l’avait blessé. Il ne fallait jamais envoyer ses hommes là où on n’était pas prêt à se risquer soi-même. Mais quand on le rappela pour propulser de nouveau le bélier contre les défenses ennemies, il crut les portes déjà abattues. L’aube pointerait bientôt. Que le nouveau jour se lève sur la chute de Xetesk ne serait que justice.

Tessaya jeta un autre coup d’œil aux sept tours du Collège, sur le point d’être jetées à bas elles aussi. Des hommes se rassemblaient au sommet de la plus haute. Tessaya renifla un air soudain aigre-doux. Une fois de plus, Xetesk allait déchaîner ses forces du mal…

Dystran se tenait avec son équipe dimensionnelle. L’aube ne tarderait plus. Après moult débats concernant la suite des opérations, les mages avaient vu les Ouestiens se relayer pour harceler les défenseurs sans répit. Les mages eux-mêmes frôlaient l’épuisement, les archers étaient à bout de forces - et de munitions - et leur commandant n’en pouvait plus. Et pendant ce temps, les bretteurs se tournaient les pouces. Mais Dystran avait refusé de céder aux instances de Chandyr : l’heure venue, il voulait des bretteurs en pleine forme à opposer aux envahisseurs. Si ce dernier recours ne portait pas ses fruits, dès lors, chaque épée levée pour la défense des tours compterait. Savoir déployer ses forces en temps et en heure était absolument crucial. De l’avis de Dystran, Chandyr marchait beaucoup trop à l’émotion au lieu de se servir de sa tête et de s’en remettre à la logique.

Il avait longuement débattu des risques avec Sharyr. Il savait que l’alignement restait en cours. Mais à ce stade, repousser les Ouestiens devenait une question de vie ou de mort. On ne pouvait plus tergiverser.

— Faites que je sois fier de vous, dit-il aux mages.

Avec Sharyr, ils se préparaient de nouveau à entrer en scène.

— Les conséquences de nos actes feront de vous un homme fier… ou mort ! rappela sèchement Sharyr.

Dystran respectait sa force de caractère. D’ailleurs, il serait bien avisé par la suite de l’attirer dans le giron du Septième Cercle, histoire précisément de le garder à l’œil.

— Allez-y, répondit-il simplement, et tout se passera bien.

Un autre coup de bélier contre les portes. Il sentit le pic, dans le spectre du mana, indiquant la tension que subissaient les sortilèges liants. Tout autour du Collège, des sorts aux lignes d’un bleu soutenu striaient de leur magie la lumière grisâtre du petit jour. Des feux brûlaient en cercle. Où qu’il portât son regard, Dystran voyait des Ouestiens sur le pied de guerre.

— Sharyr, quitte à ce que ce sort endigue une seule chose, que ce soit ces satanées brailleries ! Non contents de chanter faux, ces chiens nous empêchent en plus de nous concentrer, bon sang !

Sharyr faillit en sourire. Il se tourna vers ceux des quinze qu’il pouvait voir, et l’incantation commença. Dystran dédia une courte prière au dieu, quel qu’il soit, qui pouvait être à l’écoute. FrontOrage constituait une expérience dangereuse, à peine développée dans ses règles, et encore jamais testée sur le terrain. Mais cela seul permettrait de briser à temps la progression des Ouestiens. Étaient exigés un construct rigoureux, une visualisation méthodique et un niveau parfait. Était requise pour l’activer toute la puissance de l’espace interdimensionnel. Était enfin nécessaire à son maintien une force mentale colossale à mesure que l’orage prenait forme… Il fallait tout investir dans cette formation. Ensuite, les mages pourraient admirer sa progression dévastatrice aux quatre points cardinaux.

Dystran sourit. La situation pour tester un tel sort était idéale. La circonférence désirée s’inscrivait juste dans les limites du possible, en théorie. Et ils étaient cernés par l’ennemi. FrontOrage était conçu précisément pour ce genre de situation. Son lancer efficace compléterait la suite de sorts alimentés par l’interdimensionnel et signerait du même coup la perte des Ouestiens. Un dénouement des plus satisfaisants.

Sharyr était un mage compétent. Qui savait se mettre au travail sans en faire tout un plat. Et il savait aussi tenir ses troupes à l’œil. Dystran capta l’attraction du mana… et l’ordonnancement d’une incantation dans les règles de l’art. Il regretta presque de ne s’être pas joint à eux. Presque.

Le premier signe de réussite fut une déchirure impressionnante dans le ciel. Bleutée sur les bords, elle se matérialisa directement au-dessus de lui, puis se propagea à la périphérie du Collège avant de se stabiliser. Ce fut d’abord comme un trait de soie tracé dans les nuées, assez modeste, intrigant et délicat. Puis le phénomène s’accentua en prenant l’aspect d’un arc bleu roi à la pointe déchiquetée. Soudain, l’arc s’allongea de part et d’autre, trop vite pour que l’œil puisse en suivre la progression, et entoura le Collège.

Le cercle complété, un éclair blanc zébra la lumière bleue du mana. L’air vibra. Du haut des remparts, les archers se redressèrent et les mages furent sur leurs gardes, laissant leurs constructs se déliter. Les Ouestiens se retiraient. Et Dystran les comprenait.

Alors que FrontOrage prenait forme, la déchirure continua lentement de s’ouvrir. À droite et à gauche de Dystran, les mages aux jambes flageolantes empoignèrent la balustrade, tandis que l’énergie déchaînée les survolait. Ils cherchèrent d’abord à la contenir, puis à en alimenter la brèche céleste. Il entendit soudain Sharyr haleter.

— Tenez bon ! ordonna le mage à ses collègues. Tenez bon ! Respirez…

Au cœur du front orageux qui s’élargissait à vue d’œil dans l’atmosphère balaienne, des fourches d’un bleu scintillant crépitèrent. Le rugissement typique d’un ouragan fut ponctué par le grondement sourd du tonnerre. L’orage se nourrissait visiblement des éléments pour alimenter la puissance brute de l’espace interdimensionnel.

— Doucement, marmonna Sharyr. Concentration !

Lentement, la nature du front orageux changea, le phénomène s’épaissit, se teinta d’un gris anthracite masquant les éclairs qui en zébraient les entrailles et un vent violent se leva. Même à une telle distance, le manteau de Dystran claqua. Les soldats se recroquevillèrent derrière les merlons. Aux abords du Collège, les Ouestiens battirent en retraite dans les premiers bâtiments en ruine, là où leurs feux brûlaient. Ils croyaient à un sort de défense pure. Ils se trompaient lourdement. Il leur aurait fallu fuir bien plus loin…

Dystran testa la résilience du construct, en éprouva la solidité, et fut sensible aux efforts consentis par les mages pour en garantir le maintien alors que les forces invoquées se déchaînaient. Dans les règles de l’art… Cette incantation était d’ores et déjà un triomphe. Il ne restait plus qu’à attendre. Le champ se renforça encore, des sons discordants remplissant les airs. Les Ouestiens avaient interrompu leurs chants.

Près de Dystran, Sharyr était comme tétanisé, tant il était tendu. La sueur, sur son front, dégoulinait sur ses paupières baissées et ses joues. Dystran prit conscience de l’incantation que psalmodiaient les mages dans un murmure. Leurs propos ne furent presque plus intelligibles à mesure qu’ils se croisaient, véhiculant les mots de pouvoir aptes à ouvrir de nouvelles voies dans la forme magique, à en condamner d’autres et à contenir les débordements du flot de puissance.

Une ombre voila le visage de Sharyr.

— Instabilité. Niveau de base. Verrouillage.

À droite de Dystran, un mage hoqueta sous l’effort, grinçant des dents, et tituba. À la surface du front orageux, une lueur bleue chaotique étincela.

— Ça s’étend, prévint Sharyr. Quelque chose cloche. L’alignement ne se confirme pas, il se désintègre ! Comment est-ce possible ? Prêts à se retirer…

— Non ! s’opposa Dystran. Restez fermes.

Le sommet du front orageux convulsa. Une bourrasque percuta Dystran. Du côté opposé de la Tour, un cri de douleur éclata.

— Un de moins ! avertit Sharyr. À mon signal…

Dystran ourla les lèvres. FrontOrage tout entier rua et se tordit. Des lignes noires en quadrillèrent la masse gris anthracite. Des filaments d’énergie pure bouillonnèrent à sa surface ou s’ancrèrent au sol. L’intensité auditive grimpa en flèche, menaçant de crever les tympans. On eût dit que mille dragons crachaient le feu…

— Libération !

Une pause et, comme prévu, FrontOrage se développa encore, véritable muraille de puissance destructrice balaienne en expansion, alimentée par l’énergie phénoménale de l’espace interdimensionnel. Ses forces étaient néanmoins suffisamment circonscrites dans un périmètre d’une centaine de mètres pour ne pas menacer outre mesure les Xetesks du commun. Et, lorsqu’il se dissiperait, il oblitérerait tout sur son passage avant de disparaître complètement.

À quelques pas des remparts, FrontOrage vacilla et s’immobilisa. Sous l’effet du choc en retour à travers le spectre du mana, Dystran tituba.

— Que… ? commença-t-il.

FrontOrage frémit de nouveau, puis fut crevé par une lumière blanche aveuglante qui illumina instantanément la cité assiégée, l’arrachant à sa nuit. Ses yeux à la torture, Dystran crut vaguement voir FrontOrage être comme aspiré à la source, la lumière crue enveloppant Xetesk de toute sa dureté. À une vitesse confondante, le cercle se désintégra. Le construct entier s’inversa jusqu’à ce que seule une étincelle bleue de mana subsiste devant les portes du Collège.

Puis les ténèbres investirent le vide laissé par la lumière. Dystran cilla, tentant de repousser les formes qui envahissaient sa vision malmenée. En mode monochrome, il distingua des lueurs floues le long des portes, les feux indiquant la présence des Ouestiens et, trop vif pour être autre chose qu’une menace, le chatoiement de FurieCobalt, le sort de la veille dont les effets ne s’étaient pas entièrement dissipés, en effet…

Hypnotisé, il vit un filament bleu émaner du chatoiement qui surplombait les remparts pour fuser en direction du Collège, à travers le ciel. Un trait fin, comme dessiné au crayon d’une main ferme. À cette vue pourtant, Dystran se sentit tellement menacé qu’il en frémit.

Il n’entendait plus un son, hormis son propre souffle, le crépitement des flammes et le sifflement des lanternes et des torches crachotantes. Tous les regards convergeaient vers cette ligne qui coupait le ciel. Toutes les voix s’étaient tues.

— Sharyr ? siffla Dystran entre ses dents. Des réponses, vite !

— Je n’en ai aucune, répondit d’une voix lasse le mage apostrophé.

Dystran l’aurait volontiers foudroyé du regard - s’il avait réussi à détacher les yeux de ce spectacle. Les lueurs étaient en passe de fusionner, et ça n’augurait rien de bon.

— Un portail, certainement, souffla Dystran. Mais pour où ?

— Vous ne pouvez pas en être certain, tempéra Sharyr. C’est probablement un simple phénomène engendré par la conjonction entre nos éléments et l’espace interdimensionnel…

Mais à son ton, lui-même n’y croyait pas.

La ligne lumineuse atteignit les murs du Collège. Des sons étranges déchirèrent le silence tendu. Des fenêtres des tours, des portes ouvertes et des recoins ténébreux, des Familiers surgirent à tire-d’aile. Ils n’étaient plus qu’une vingtaine… Les ricanements malicieux et les stridulations méprisantes firent place à des gémissements et à de longues plaintes aiguës.

Angoissé, Dystran observa leur vol, en formation hélicoïdale serrée. L’un d’eux guidait ses congénères en direction du rayon lumineux. Après quelques figures aériennes, ils se dispersèrent en arcs gracieux puis plongèrent de nouveau vers le Collège avec des criaillements d’avertissement cette fois.

Les uns après les autres, ils disparurent d’où ils avaient jailli, le dernier d’entre eux revenant vers la balustrade où Dystran se tenait, pour léviter devant lui. Un Dystran sidéré de voir un Familier trahir de la peur. Une première…

— Préparez-vous ! siffla la créature. Sauvez les maîtres ! Ils sont là…

Sur ces mots, le Familier se volatilisa.

Stupéfait, Dystran étudia le rayon.

— Par tous les dieux… Qu’avons-nous fait ?

Un vent de panique souffla sur le Collège. Des survivants coururent en tous sens en braillant à tue-tête des paroles inintelligibles. Dystran eut l’impression d’entendre des portes claquer, des battants être tirés et des verrous cliqueter. Comme si ça pouvait faire la moindre différence… Les mages de l’alignement cherchaient aussi un illusoire refuge en reculant vers les portes de la Tour.

— J’ai tenté de vous avertir ! dit Sharyr. L’alignement n’était absolument pas favorable pour la puissance que nous voulions utiliser ! Une brèche devenait inévitable.

— Ils guettaient leur heure, chuchota Dystran.

— Dès l’instant où nous avons lancé OrageBleu, je suppose. Félicitations, seigneur. Vous venez de nous condamner tous à mort !

Un froid glacial émana du rayon, blessant les dents, givrant les cheveux et piquant des yeux soudain desséchés. Le rayon évolua, libérant encore des lueurs bleues. Cette fois, ce n’était plus le bleu roi de Xetesk, mais celui, livide, de la dimension démoniaque.

S’en déversèrent des milliers de démons, précisément. De formes multiples, de tailles et de teintes innombrables. Dystran aperçut des démons de la taille de colibris voleter sur leurs ailes bourdonnantes, et d’autres léviter au-dessus de maisons qu’ils écrasaient de leur masse. Il vit des queues fourchues et des tentacules, des cous reptiliens de dragons, des têtes d’hommes défigurés, des animaux de cauchemars et des créatures parfaitement inconnues. Des démons reptiliens au crâne bulbeux démesuré frémissaient dans les airs ou montaient en droite ligne à travers le firmament.

Et il en jaillissait toujours plus de la crevure céleste au bleu démoniaque. Leurs pirouettes triomphales terminées, ils se regroupèrent en quatre hordes principales, des dizaines continuant leurs acrobaties aériennes.

La bouche sèche, tremblant comme une feuille, Dystran était paralysé.

— Faites quelque chose ! explosa Sharyr.

Le Seigneur du Mont gesticula vainement.

— Il n’y a plus rien à faire…

— Organisez la défense, bon sang ! (Sharyr l’agrippa par le col et le secoua, histoire de lui remettre du plomb dans la tête.) Plus que jamais, nous devons unir nos efforts ou nous mourrons tous, ne le comprenez-vous pas ?

— Oui…Oui…ChambreFroide…IlfautlancerdesChambresFroides de protection, et… mener des recherches… combattre… puiser dans les sources du mana…

Portés par les ondes gelées de l’atmosphère, les démons piquèrent par milliers sur Xetesk. Une vision de silence et de terreur pure. D’autres bataillons fonçaient déjà sûrement vers Dordover, Lystern et Julatsa. Soit les centres de l’énergie du mana et de ses forces vitales… Les joyaux que les démons convoitaient depuis si longtemps.

— Allez, ordonna Dystran, et laissez-moi les affronter. Ils voudront certainement parler.

— Parler ?

— Oui, Sharyr, les démons veulent toujours parler.

Un trio de têtes se détacha de la horde volante pour planer en direction de la haute Tour. Ses mages survivants sur les talons, Sharyr se hâta de s’éclipser. Le cœur battant à tout rompre, et sur le point de tourner de l’œil, Dystran s’apprêta à affronter ses nouveaux ennemis. Ces trois-là étaient proprement monstrueux. Mesurant dans les neuf mètres de haut, leur torse vaguement humanoïde était surmonté d’épais tentacules, et des arcs-en-ciel du plus bel effet dansaient sur leur corps asexué, en une séduisante ronde d’absurdité…

Dystran réussit à prendre la parole.

— Vous n’êtes pas les bienvenus ici. Respectez les lois et les traités d’antan. Retournez dans votre dimension et scellez la brèche que vous venez de pratiquer.

— L’époque des humains n’est plus, rétorqua l’un des démons d’une voix grave qui portait loin. À présent, nous sommes les maîtres ici.

Chapitre 7

Hirad se réveilla avec un sentiment diffus de malaise - or, il avait appris à se fier à ses instincts. Il resta allongé quelques instants sans bouger, humant la riche senteur de foin qui l’enveloppait dans la grange. Par les fissures des cloisons en bois, le soleil matinal s’infiltrait. Les chevaux renâclaient. En grand nombre…

Hirad se releva d’un bond et chercha des yeux l’Inconnu. Le colosse se tenait devant une lucarne, entouré de Thraun et de Darrick. Tous trois observaient la seule rue qui traversait le village.

— Des problèmes ? lança Cœurfroid.

— Vois par toi-même, répondit l’Inconnu. Voilà Dordover…

Par la lucarne, Hirad dénombra une vingtaine de cavaliers en livrée collégiale. Près d’eux se trouvaient l’unique imposteur rescapé et des villageois, regroupés à l’embranchement du sentier qui conduisait à la ferme de Ferran. Leurs intentions ne faisaient aucun doute. Hirad vit des bourses rebondies atterrir dans les pognes de l’imposteur et des villageois, avant qu’on les invite à décamper.

— Ils ont empoché leur récompense…

— Eh oui, lâcha l’Inconnu. Un peu prématuré, cependant. Pas vrai ?

Hirad entendit une boucle de ceinturon cliqueter.

— Absolument. Des suggestions ?

L’Inconnu jeta un autre coup d’œil par la lucarne. Hirad enfila ses bottes et boucla son propre ceinturon.

— Je ne vois pas Ferran avec eux. Nous pouvons le présumer innocent. Et donc, si les lascars savent à peu près où nous débusquer, ils ne savent pas forcément où, précisément. Cela dit, nous ne rallierons pas la ferme elle-même sans être repérés. Il nous faut une petite diversion.

— Je me demande si Denser et Erienne savent ce qui se passe.

— Je n’en doute pas, pour ma part, assura Darrick. Là où il faut nous inquiéter, c’est que nous n’avons pas de bouclier. Et je ne suis pas de ton avis, Inconnu. Nul besoin d’une quelconque diversion, avec l’aide qui nous arrive de là-bas…

Il désignait l’extrémité sud du village, où des silhouettes accouraient de la forêt proche, se fondant dans les ombres pour gagner furtivement du terrain. Une panthère rugit, affolant les chevaux. Deux d’entre eux se cabrèrent, d’autres reculèrent nerveusement. Des cavaliers mirent pied à terre.

— Eh bien, renchérit Hirad, même si nos tourtereaux dormaient, les voilà de toute manière réveillés. Allons-y, Ravens, nous avons du pain sur la planche !

Thraun hésita.

— Je veux courir avec la panthère une dernière fois sur Balaia, dit-il.

— Tu es sûr ?

Le guerrier blond hocha la tête. Ses iris jaunâtres pétillaient. Sans l’attendre, Hirad descendit l’échelle le premier jusqu’aux stalles vides des chevaux. Devant les portes doubles de la dépendance, l’Inconnu fit une petite pause.

— Souvenez-vous, s’ils veulent seulement nous arrêter, nous pouvons parlementer. Gagner du temps. Comme la nuit dernière.

— Je doute que ces gaillards-là soient aussi incompétents que nos lascars d’hier soir, dit Darrick.

— Suivez-moi, ordonna l’Inconnu.

Il ouvrit les portes, et sortit à l’air vif du petit matin. Darrick et Hirad l’encadraient. Thraun était resté dans l’écurie. À peine avaient-ils fait deux pas au soleil que des OrbesFlammes fondirent sur eux…

— En arrière !

Le trio battit en retraite à toute vitesse, les Orbes s’écrasant sur la façade du bâtiment et à l’endroit où ils s’étaient tenus un instant plus tôt. Du foin épars s’enflamma, des poutres s’embrasèrent et la structure vermoulue gémit sous l’impact. Le feu se propagea rapidement à la façade de la bâtisse, courant le long du linteau, puis du sol où les bottes de foin ne manquaient pas. Rejoint par ses amis, Darrick poussa à coups de pied un brise-flammes de fortune. Derrière eux, Thraun arpentait l’espace en grognant.

— Les murs tiendront-ils le coup, à ton avis ? lança Hirad. Simple question…

— Non, répondit l’Inconnu.

De la fumée roula sous la toiture, enveloppant les poutres et propageant des étincelles dans les réserves de foin. Les flammes menaçaient déjà le chaume, au-dessus de la tête des Ravens.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps ! pressa Darrick.

— Patience ! s’exclama l’Inconnu en toussant.

Au-dehors, une voix s’éleva.

— Ravens, rendez-vous immédiatement, ou vous brûlerez vifs ! Vous avez…

Un gargouillement étranglé interrompit le porte-parole. Hirad crut entendre un son mat.

— Auum…

Une autre détonation magique fut saluée par un rugissement félin. Des hommes crièrent. Il y eut des bruits de fuite.

— Hirad, ordonna l’Inconnu en rengainant son épée, préparons-nous à franchir le mur de flammes, puis à nous déployer… Évitons de leur présenter une cible facile ! Ravens, avec moi !

Hirad et lui foncèrent sur le feu qui progressait le long du mur à une vitesse affolante. Les deux hommes furent instantanément en sueur. Ils prirent leur élan, fracassant d’un coup d’épaule la paroi consumée par les flammes, et débouchèrent à l’air libre dans une gerbe d’étincelles et d’échardes.

Ils roulèrent avec un bel ensemble sur la terre battue, dégainèrent leur épée en se relevant, et foncèrent prendre leurs adversaires en tenaille. Avec un hurlement sauvage, Thraun chargea à son tour, Darrick sur les talons. Sur la gauche, les TaiGethen et Rebraal avançaient prudemment en continuant leurs tirs. Si leurs flèches rebondissaient, inoffensives, sur un BouclierDéfensif, elles accaparaient au moins son mage, contraint de rester concentré. Au pas de course, les GriffeLiens décrivirent un grand cercle pour prendre à revers les Dordovans, dont les montures donnaient des signes de panique.

L’un d’eux gisait déjà dans la poussière, une flèche fichée en pleine gorge. D’autres prirent une position défensive. Les mages, dont un était encore à cheval, incantaient ou maintenaient des boucliers. Les villageois qui leur avaient livré les Ravens s’éloignaient vers le nord. Les suivant du regard, Hirad se demandait si Denser et Erienne avaient pu rejoindre les Ravens lorsque le Xetesk annonça sa présence.

D’un bleu soutenu, deux colonnes de FeuInfernal tombèrent d’un ciel dégagé, frappant leur cible avec une force inouïe, avant de se volatiliser sous le bref éclat orangé d’un bouclier. À la place des deux mages visés, rien ne subsista pour témoigner de leur passage. Ils n’avaient même pas eu le temps de crier.

— À l’attaque, Ravens ! tonna Hirad en bifurquant en pleine course pour foncer plutôt au centre des Dordovans.

Des Dordovans plongés dans la confusion et démoralisés.

La seconde suivante, Thraun avait bondi à la gorge du dernier mage encore à cheval. Un geyser de sang jaillit alors que l’animal se cabrait.

— Sus aux Dordovans ! cria l’Inconnu. À l’attaque !

Des flèches fusèrent. Deux hommes furent touchés. L’elfe des GriffeLiens apparut et darda les doigts au visage d’un troisième humain terrifié. La panthère était à ses côtés.

Sur les Dordovans restants, la moitié voulut fuir… et trouva les Ravens en travers de son chemin. Hirad n’était plus d’humeur à jouer. Son adversaire le reconnut, et s’était pratiquement résigné à mourir lorsque le Raven frappa. Il avait néanmoins levé sa garde. Hirad n’eut aucun mal à la déjouer, à bloquer du gauche le bras armé de son opposant et à enfoncer sa lame dans l’abdomen du Dordovan, juste sous la cage thoracique. Le sang explosa en gerbe dans la bouche du blessé, éclaboussant Hirad au visage. Le barbare dégagea sa lame de sa gaine de chair et, d’une volte-face, écrasa d’un coup de poing le nez de son adversaire suivant. Lequel, sonné, tituba en arrière. Hirad pressa son avantage d’un nouveau direct à la mâchoire. L’épée du soldat tomba de ses doigts gourds. Dans un grognement, Hirad l’acheva en l’égorgeant.

Darrick avait déjà abattu deux hommes dont l’erreur fatale avait été de voir en lui une cible facile. Près de là, un autre soldat était tombé sous les coups prodigieux de l’Inconnu, quasiment coupé en deux au niveau de la taille. La lame avait ripé avec une folle violence contre ses côtes tranchées. Alors qu’un Dordovan approchait, menaçant, l’Inconnu lutta pour dégager son épée à temps.

— Prends garde à droite, Inconnu ! cria Hirad tout en parant la vive offensive d’un de ses deux opposants du moment.

Le Guerrier Inconnu pivota pour écraser du poing droit le nez du soldat avide de gloire, riposte qu’il fit suivre d’un coup de tête puis d’une estocade au ventre, l’achevant.

Souriant, Hirad repoussa son adversaire le plus proche, et recula.

— Honte sur vous, qui ne comprendrez jamais ce qui vous tombe dessus !

Les soldats qu’il affrontait encore hésitèrent. Et les Tai d’Auum leur tombèrent effectivement dessus à une vitesse hallucinante. Même Hirad en hoqueta de saisissement. D’un coup de jambe porté haut, Duele rompit le cou d’un premier homme, Auum et Evunn visant un deuxième à la tête et au torse. Hirad regarda autour de lui. La bataille était terminée. Pris de frénésie, l’imposteur survivant bondit en selle et éperonna sa monture d’emprunt, cherchant désespérément à la lancer au grand galop.

— Pas cette fois, mon gaillard ! grogna Hirad. Thraun !

Le museau ensanglanté, le loup releva la truffe d’une de ses victimes égorgées.

Hirad désigna le fuyard.

— Le cavalier, vite… C’est un traître !

Avec un hurlement de prédation, Thraun se lança aux trousses de sa proie, vite imité par la panthère. Après un regard par-dessus son épaule, l’imposteur horrifié talonna de plus belle son cheval terrifié. Trop tard… Thraun mordait déjà les talons de l’équidé, brisant ses foulées. Celui-ci eut beau ruer, la panthère bondit toutes griffes dehors pour faire vider les étriers à l’imposteur.

Hirad détourna les yeux. Et croisa le regard d’un des traîtres.

— Vous !

Menaçant, il avança.

Sur le point de fuir, les cinq traîtres se trouvaient à une vingtaine de pas du champ de bataille improvisé.

Hirad s’en prit à un freluquet roux, le visage moucheté de taches de rousseur, et qui ne devait pas avoir plus de seize ans. Le gamin perdit le contrôle de sa vessie ; de l’urine coula de son entrejambe.

— Tu crois peut-être pouvoir distancer un loup ou une panthère à la course ? rugit Hirad. Ne bouge plus d’un poil, tu m’entends ?

Pris entre le barbare furibond et les deux bêtes sauvages, derrière eux, les villageois s’immobilisèrent.

— Hirad, du calme ! intervint l’Inconnu. N’y pense même pas !

— Que je ne pense pas à quoi ? riposta le barbare sans cesser d’avancer.

— Tu sais très bien de quoi je parle.

— Bon sang, Inconnu, tu me connais mieux que ça !

Lâchant son épée dans la poussière, il déboucla son ceinturon, le laissant également choir avec ses dagues au fourreau. Il s’arrêta et pivota, bras en croix.

— Ça va comme ça ?

— Ce n’est toujours pas du jeu, insista l’Inconnu.

— Je n’ai nullement l’intention de jouer.

Hirad s’approcha des cinq hommes. Alors que tous paraissaient soudain si frêles et ratatinés, deux étaient pourtant d’une plus forte carrure que celle du barbare. Des fermiers bâtis en puissance, et leurs fistons… Mais là où ça comptait, ils n’avaient en réalité aucune force véritable.

— Je ne sais pas, lâcha Hirad. Je ne sais vraiment pas…

Campé devant eux, il les détailla de pied en cap. L’air honteux, ils ne cachaient pas leur peur. Hirad, lui, était tellement furieux qu’il avait du mal à se contenir. L’Inconnu avait eu raison de l’inciter à lâcher d’abord ses armes.

— L’envie me démange de vous abattre comme des chiens puis de pisser sur vos carcasses pourries, mais ce serait encore gaspiller mes talents et mon urine en vous faisant trop d’honneur !

Les cinq villageois se recroquevillèrent sur eux-mêmes, sans que cela lui procure le moindre plaisir. Hirad tentait vainement de comprendre ce que ces gens-là avaient été prêts à faire. Des Balaiens tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Ses compatriotes. Ceux au nom desquels il se battait depuis la découverte d’AubeMort, six bonnes années plus tôt.

Hirad pointa du doigt un type de belle carrure, à la crinière brune et au long nez.

— Hier soir, j’ai bu avec toi. Nous nous sommes offert mutuellement une tournée de cidre. Nous avons échangé nos noms. Quant à toi (il enfonça l’index dans la poitrine de l’adolescent roux, le forçant à reculer d’un pas), tu n’as pas cessé de toute la nuit de me redemander des récits de combat !

Il secoua tristement la tête.

— Je t’ai dit tout ce que tu voulais entendre. Et tout ce que j’ai dit était pure vérité. As-tu par hasard compté le nombre de fois où les Ravens ont affronté l’adversité en vous sauvant la peau du même coup ? Alors que nous ne savions rien de vous, nous nous battions pour que vous viviez !

» C’est ça, l’honneur ! Ça consiste à vouloir ce qu’il y a de mieux pour sa patrie et pour ses compatriotes. Nous avons passé six ans à livrer des batailles que nous n’avions pas provoquées afin de vous donner une chance de semer, de récolter et d’élever vos troupeaux.

» Et quand enfin nous nous rencontrons, vous décidez de nous livrer à l’ennemi !

Ses nerfs tendus à se rompre lâchèrent. Ses accusations finirent sur un cri de rage.

— Mes amis sont morts pour vous ! tempêta-t-il, hors de lui. Ils vous ont tous sauvés afin que vous puissiez retourner votre veste et nous vendre pour quelques putains de pièces !

Tant bien que mal, il réussit à refouler des larmes amères.

— S’il vous est jamais arrivé d’avoir des elfes pour amis et qu’ils soient encore en vie aujourd’hui, c’est aux Ravens que vous le devez ! Si un dragon ne vous a pas réduit en cendres, c’est grâce aux Ravens ! Si les seigneurs Sorcyers ne possèdent pas vos âmes à l’heure qu’il est, c’est encore les Ravens que vous devriez remercier ! Mes amis, eux, y ont laissé la vie, dont Ilkar tout dernièrement. Un sacrifice pour empêcher les Xetesks de vous imposer leur opinion sur la magie !

» Votre liberté, c’est à nous que vous la devez. Et pourtant, vous êtes prêts à nous livrer pieds et poings liés à l’ennemi. Pour combien, hein ? Combien d’argent avez-vous dans ces bourses ? Que valent donc les Ravens ?

Échangeant des coups d’œil furtifs, les cinq paysans se dandinèrent d’un pied sur l’autre. Comme la veille au soir, tout le village s’était rassemblé pour ne rien perdre du spectacle. Hirad tendit la main.

— Montrez-moi ça. Tout de suite !

L’adolescent pêcha une petite escarcelle au fond de sa poche pour la déposer sur la paume tendue du barbare, qui la soupesa avant de la vider dans son autre main. Quelques pièces d’or. De peu de valeur, au demeurant, dans la mesure où le produit était désormais roi, sur tous les marchés. Il les fit rouler dans la poussière.

— Je pourrais multiplier cette somme ridicule par cinq, que ça ne vaudrait toujours pas tripette ! Et c’est là tout le prix que vous accordez à tout ce que les Ravens ont fait pour vous, c’est ça ? Le prix que vous accordez au sacrifice d’Ilkar ?

L’adolescent ne vit même pas venir le crochet du gauche qui l’envoya rouler, lui aussi, dans la poussière. Hirad pivota face aux quatre autres.

— Vos bourses. Tout de suite. Par terre !

Les paysans hésitèrent.

— On vous a remis une récompense. Mais à moins que vous comptiez procéder vous-mêmes à ma capture, je vous suggère de la rendre. Vous n’avez pas rempli votre part du marché.

D’un grognement menaçant, Thraun qui s’était rapproché à pas de loup coupa efficacement court à l’hésitation persistante des quatre villageois. Avec une répugnance marquée, ils mirent à leur tour la main à la poche, et quatre bourses rejoignirent la première en cliquetant. Hirad les écarta à coups de pied. Sur la gauche, la grange de Ferran, disparaissant sous les flammes, commença à s’effondrer. De la fumée monta au ciel.

— En échange de nos services, nous n’exigions même pas beaucoup. Parfois même rien. Avant tout, nous désirions juste pouvoir tous vivre en paix dans notre pays.

» Vous autres, ce que vous ferez de ces quatre-là, ça vous regarde. Je sais qu’à votre place, je détesterais qu’ils fassent partie de mon village. Ils font à peine partie de l’espèce humaine ! Nous prendrons l’argent en laissant à Ferran ce qu’il lui faut pour reconstruire sa grange.

Tournant les talons, Hirad s’apprêtait à rejoindre les siens, quand une dernière pensée lui traversa l’esprit.

— Vous savez ce qui me rend le plus malade, dans tout ça ? C’est de savoir que la prochaine fois que Balaia sera menacé, les mêmes gens qui nous ont trahis aujourd’hui seront les premiers à nous appeler au secours ! Eh bien, sachez que nous ne vous entendrons plus. Vous réfléchirez peut-être à la cause de cette soudaine surdité avant que l’ennemi vienne massacrer vos enfants sous vos yeux ! Trouvez-vous donc de nouveaux héros ! Parce que nous, nous partons. Et nous ne reviendrons pas.

» Les Ravens ne retourneront plus au combat.

À Lystern, l’aube n’avait guère apporté de répit. Deux heures auparavant, les démons avaient envahi la ville et le Collège. Dès le début, Heryst avait perdu un tiers de ses mages, dont l’énergie vitale et l’âme avaient nourri les forces des assaillants. Et à en croire les mythes, leur mort serait un simple prélude à des limbes sans fin.

Heryst et le Conseil avaient réagi intelligemment. Suffisamment de mages s’étaient réfugiés dans la salle du grand Conseil pour alimenter presque indéfiniment un lancer de ChambresFroides. Le sort en question, qui bannissait tout mana, constituait l’unique défense efficace des Lysterniens confrontés à des démons nourris de mana. Pour peu qu’on les en privât, ces créatures ne tardaient pas à suffoquer. Et celles qui tentaient de passer à l’attaque au sein de la ChambreFroide étaient vite éliminées car les épées des défenseurs, tout aussi affectées par le sort, n’avaient plus trace de mana sur elles.

Heryst, le Seigneur Mage Aîné de Lystern, priait pour les âmes des infortunés ne disposant pas de semblables sanctuaires. Depuis la ChambreFroide, il n’était plus en mesure de communier. Le mana refusait de s’y former. Les seuls filaments étaient ceux qui partaient des cinq mages occupés à alimenter le construct.

Ces derniers temps, les démons avaient paru se contenter de marcher ou de flotter devant cette manifestation translucide de magie. Et ça suffisait à garder sur le pied de guerre les cent soixante-trois mages, soldats et personnels du Collège en état de siège. Heryst savait que laisser la situation pourrir serait hors de question. Dans la salle, l’anxiété était quasi palpable. D’autant que tous n’avaient de pensées que pour les contingences pratiques auxquelles ils étaient confrontés.

Il serra le bras de son ami et aide de camp. Un homme qu’il se félicitait tout particulièrement d’avoir à ses côtés en de pareils moments.

— Kayvel, il est temps de s’organiser. Veuillez contrôler l’équipe de mages.

Surmontant sa frayeur, Kayvel sourit et se hissa sur la table du Conseil. Entourée d’épéistes, l’équipe de mages se tenait au centre, aussi loin que possible du danger. Heryst regarda Kayvel arpenter assez maladroitement la marqueterie raffinée avant de s’agenouiller près des mages pour échanger quelques mots à voix basse.

Claquant dans ses mains, Heryst interrompit les chuchotements.

— Rassemblons-nous, voulez-vous ? Rapprochez-vous d’ici. Nous avons du travail en perspective.

Il pouvait lire sur leurs visages comme à livre ouvert. Du doyen des mages à la benjamine des filles de salle ou au cadet des marmitons… L’incompréhension teintée de terreur. Un sentiment aigu de perte. La guerre avait été dure - même s’ils n’en avaient jamais directement ressenti les effets jusqu’à ce jour. Mais ça… Pour la plupart, ces gens n’avaient su des démons que ce qu’ils avaient pu en lire dans les ouvrages ou en entendre colporter. Et à présent, ils se trouvaient brutalement confrontés à l’horrible constat que plus rien, jamais, ne serait comme avant. Tout ce qu’ils avaient pu connaître, tout ce qu’ils avaient toujours pris comme argent comptant… Envolé ! Et le pire restait à venir.

Il attendit qu’ils se rassemblent. Tous les regards pesaient sur lui, l’implorant de faire un miracle. S’ils avaient eu idée de la profondeur de son propre désespoir ! Trop de savoir était parfois dangereux. Mais là, il était contraint de leur révéler ce qui les attendait. Il commencerait toutefois par leur mettre un peu de baume au cœur.

— Ici, nous sommes en sécurité. Je sais que vous ne comprenez pas tous ce que nous venons de créer mais, comme vous le voyez, ça tient au moins les démons en échec. Ceux qui s’y risquent offrent des cibles faciles. Souvenez-vous-en, car c’est notre meilleur atout.

Un murmure s’éleva parmi les réfugiés.

— Il y a des choses que vous devez savoir. Or, si nous voulons survivre, j’ai b esoin de vous tous. Je ne vous cacherai rien. Sans ce sort, nous ne pourrions pas combattre longtemps les démons. Car s’ils sont vulnérables à la magie, des épées sont généralement sans effet sur eux du fait du mana qui se trouve partout, y compris dans l’air.

Une main se leva. Heryst reconnut la jeune fille. Elle était rattachée au service des cuisines de la Tour. La vingtaine à peine, elle était mince avec des cheveux noirs.

— S’il vous plaît, mon seigneur, je ne comprends pas… Quelles sont ces… choses ?

Heryst sourit.

— Navré. Il conviendrait en effet de commencer par le commencement. Néanmoins, je serai bref. Si vous désirez des précisions, demandez aux mages plus tard, qui répondront à toutes vos questions.

» Ces démons proviennent d’une dimension étrangère à la nôtre. Nous sommes en contact avec eux depuis des centaines d’années. Assez pour savoir qu’ils convoitent nos terres en raison de leurs richesses et de leur vitalité. Afin de respirer comme de préserver leurs défenses naturelles, ils ont besoin d’une atmosphère riche en mana. Voilà pourquoi nous nous sommes réfugiés dans cette ChambreFroide. Mais ils se nourrissent aussi des forces vitales de leurs victimes. Leur âme, pourrait-on dire. C’est un mot comme un autre pour désigner un même concept. Ils peuvent à leur guise « boire » votre âme en un clin d’œil ou au contraire la déguster de longues années durant. Et vous garder en vie ce faisant. Auquel cas votre agonie n’a plus de cesse. Et on croit savoir qu’ils sont en mesure de préserver dans leur propre dimension les âmes capturées en les torturant pendant des années, là encore.

Il fit une pause. En silence, les hommes et les femmes qui l’écoutaient pleuraient à chaudes larmes. Certains, les yeux secs, tremblaient. À son tour, un soldat leva la main.

— Avons-nous un moyen de les battre ?

Heryst haussa les épaules.

— Je l’ignore. Je vous avouerai que j’ai mes doutes. Quant à estimer leur nombre, dans la cité et au-delà, nous en sommes réduits aux conjectures. Les affronter un par un n’en vaut certainement pas la peine. En définitive, il nous reste une seule chose à faire : déterminer d’où ils viennent et leur claquer littéralement la porte au nez.

— Et comment y parvenir en restant coincés là ? cria quelqu’un.

Heryst leva les bras.

— Du calme, je vous en prie. C’est ce dont nous parlons, précisément. Et voilà ce à quoi j’aimerais que vous réfléchissiez. D’abord, les questions d’ordre pratique. Nous n’avons pas de vivres, pas d’eau, pas de coin d’aisance, et nous devons en trouver.

— Seigneur, intervint Kayvel, pour ce qui est des latrines, je crois pouvoir apporter un début de réponse.

Heryst sourit. Cette voix lui faisait autant de bien qu’un peu de vent frais sur une peau brûlée de soleil.

— Alors, nous vous écoutons. Jusqu’ici, j’ai seulement réussi à déprimer tout le monde !

Quelques petits gloussements contribuèrent à alléger la tension ambiante.

— Le sort couvre un périmètre un peu plus grand que ce que nous pensions, englobant bel et bien les latrines de la porte Nord. De justesse, mais c’est tout de même le cas.

— Merci, dit Heryst. Hélas, ça ne suffira pas pour un long siège. Les cabinets se rempliront et nous n’aurons aucun moyen de les purger. Mais pour l’instant, c’est plutôt une bonne nouvelle. Dès que j’aurai terminé, Kayvel, auquel je confie les soldats et les non-mages parmi nous, organisera une sorte de tableau de service. Personne n’ira se soulager sans être accompagné par un garde armé. Souvenez-vous, les démons seront à l’affût, et surveilleront sans relâche nos moindres faits et gestes.

» Bon. Pour ce qui est de manger et de boire… Nous savons tous où se trouvent nos réserves et nos puits. Alors, comment les atteindre en échappant aux démons ? Mages, voyez s’il est possible de structurer une ChambreFroide mobile. Serviteurs des cuisines et du nettoyage, voyez de votre côté tous les endroits où il y a des seaux, des cuvettes, des tonneaux… De quoi transporter des vivres, de l’eau, des habits et des couvertures jusqu’ici. Partons du principe que nous resterons coincés là un bon moment, le temps de décider de notre riposte. Dès que Kayvel sera prêt, il écoutera vos rapports.

» Des questions ?

— Mon seigneur ?

— Oui, Oded, parlez.

C’était le cadet des mages du Conseil.

— Merci, mon seigneur. Pensez-vous que nous puissions espérer des secours de l’extérieur ?

Heryst sentit de plus belle tous les regards peser sur lui. Car tous se cramponnaient à cette espérance.

— Non, répondit-il à mi-voix, j’en doute. Désolé. Dans un instant, je reviendrai sur le pourquoi, mais avant que j’oublie, Oded, je veux que vous formiez une équipe de trois et que vous réfléchissiez sérieusement au moyen de communiquer. Je sais qu’au sein d’une ChambreFroide, il n’y a pas de Communion possible, mais considérez plutôt les faits : des filaments de mana alimentent bel et bien le construct. N’existe-t-il vraiment aucun moyen d’en profiter pour atteindre le spectre du mana ? Et dans cette perspective, comment s’y prendre ?

» Mais pour en revenir à votre question, Oded… Nous ne savons pas encore par où les démons passent dans la dimension balaienne, mais nous avons été attaqués au nord. Je soupçonne Xetesk d’être leur focus. Cela étant, nous devons partir du principe que les démons s’en sont pris à tous les Collèges, et à n’en pas douter, d’autres communautés seront bientôt visées. Si nous avons de la chance, les mages de tous les Collèges se seront regroupés comme nous. Partout ailleurs sur Balaia, je m’inquiète vraiment pour les nôtres.

» À un moment donné, les démons feront part de leurs intentions. Celui qui les a conduits à Lystern viendra et demandera à me parler. Alors, nous saurons ce que nous affrontons. Mais d’ores et déjà, nous devons regarder la réalité en face.

» Les démons contrôlent Balaia.

Avec un sentiment croissant d’incompréhension, Tessaya et les Ouestiens avaient assisté aux événements se déroulant au-dessus de Xetesk. De la fine césure, dans le ciel, s’étaient déversées d’extraordinaires créatures, tels des boyaux dégorgés par des intestins crevés… Le front unanimement plissé, les Ouestiens les avaient vues se regrouper avant de filer aux quatre points cardinaux de Balaia. À l’exception toutefois des monts Noirépine… Face à un tel phénomène, les Xetesks avaient dû se replier, cessant de combattre leurs assaillants ouestiens. Soucieux de les protéger de son mieux, Tessaya avait donc battu le rappel de ses hommes.

Initialement, les Ouestiens s’étaient répandus en clameurs triomphales à mesure que les créatures multicolores - portées sur les ailes d’un flux d’un bleu glacial très pur - avaient à leur tour fondu sur la cité assiégée. Dans la grisaille du petit jour, les incantations s’étaient enchaînées avec force crépitements. Mais cela s’était vite calmé. Tandis que les chants de gloire mouraient sur les lèvres des Ouestiens, on n’entendit bientôt plus que des cris, par intermittence, les sifflements de milliers de corps lancés dans les airs, puis les plaintes horribles des Xetesks survivants. Aussi longtemps qu’il vivrait, Tessaya ne l’oublierait jamais. Il avait déjà entendu des hommes hurler de terreur mais ça… c’était bien pire. On eût dit un abîme s’ouvrant sur un désespoir sans borne.

Il ne savait plus où il en était. Apparemment, le nouvel ennemi de Xetesk venait de remporter la victoire à la place des Ouestiens. Et cela aurait dû faire des démons leurs alliés. Mais à leur vue, Tessaya n’était nullement enclin à leur tendre la main. Les créatures continuaient de se déverser de la crevure céleste pour s’égailler dans la ville et les contrées environnantes.

Or, aucune d’entre elles ne manifestait jusqu’à présent le plus petit intérêt pour les Ouestiens encore rassemblés aux portes du Collège assiégé. De cela au moins, Tessaya se félicitait. Car dans tout ce qu’il voyait, quelque chose clochait. Ce n’était pas là l’œuvre des mages. La froidure surnaturelle n’augurait rien de bon. Tout, dans la façon dont les nouveaux venus évoluaient, attaquaient et criaillaient, respirait le mal. Tout, dans les hurlements affreux des Xetesks, leurs victimes, laissait supposer une mort atroce - si du moins mort il y avait…

Tessaya aurait voulu mettre ses guerriers à l’abri, loin de là, et regagner les contrées ouestiennes. Mais en vérité, il ne le pouvait pas. Il refusait de tourner les talons et de fuir cette horde ailée. Un réflexe futile, d’ailleurs, vu la vitesse confondante de ces prédateurs. Quoi qu’il en soit, il était en passe de réaliser le rêve des Ouestiens : voir les tours de Xetesk abattues !

Pour la première fois depuis de nombreuses années, il ne savait plus quoi faire. Alors, il se résolut à attendre. Dans l’enceinte de la cité, les hurlements firent bientôt place à des murmures. Le froid ambiant s’aggrava. L’éclat bleu de la déchirure céleste se répandit et avec lui, une malveillance sourde.

Les Ouestiens sensibles à cette atmosphère singulière parlaient maintenant à voix basse, chantonnaient des refrains tribaux et fixaient le Collège. Tous avaient peur, mais nul ne chercherait à fuir. Pas même un ennemi dont ils ignoraient tout, sachant encore moins comment le combattre…

— Seigneur, regardez ! s’écria un guerrier.

Un silence tendu tomba sur les deux mille Ouestiens réunis. De derrière l’enceinte du Collège s’élevèrent six créatures. L’une d’elles, colossale, prit leur tête. Si elle avait le visage et le torse d’un homme, la moitié inférieure de son corps était une masse grouillante de tentacules qui s’arrondissaient en corolle, à la façon des anémones, pour la propulser dans les airs. Ses comparses avaient des ailes, des queues et des traits étrangement plats sur des faces comme pétrifiées. Dépourvus de système pileux, tous avaient adopté une complexion bleutée, parcourue de lueurs rouges et vertes.

Tessaya dégaina sa lame.

— Ne faiblissez pas ! cria-t-il à ses hommes. Nous sommes les Ouestiens. Nous ne craignons rien !

On reprit en chœur sa profession de foi, le faisant sourire de toutes ses dents. Portées par des ondes glaciales, les créatures approchaient à vive allure. Puis le géant s’arrêta devant lui, Tessaya, en équilibre sur sa corolle tentaculaire. Il n’émanait de lui aucune odeur.

— Nous sommes les nouveaux maîtres, lança-t-il en guise de préambule. Vous vous soumettrez à nos lois, ne porterez pas d’armes et offrirez tous vos sujets en sacrifice. Nous prendrons ce que bon nous semble. C’est ainsi.

— Personne ne dicte sa loi aux Ouestiens, répliqua Tessaya. Nous vous combattrons et vous vaincrons !

Il se fendit, portant un coup fatal. Ou du moins, qui aurait dû l’être… Le chef guerrier vit son épée s’enfoncer profondément dans les chairs de la créature, sentant leur résistance, mais dès qu’il la dégagea, la plaie se referma instantanément. À peine la créature grimaça-t-elle de douleur, fugitivement.

— Vous ne pouvez pas nous combattre, dit-elle. Vous serez le premier. Votre peuple apprendra à nous respecter. C’est ainsi et pas autrement.

Bras tendu, elle toucha Tessaya au-dessus du cœur… et fronça les sourcils. Elle accentua la pression. Le barbare fut poussé d’un pas en arrière, et rétabli par ses hommes, derrière lui.

— Qu’est-ce à dire ? persifla la créature. Ton âme m’appartient ! Toutes vos âmes m’appartiennent !

Tessaya lui rit au nez.

Avant de cracher dans la poussière.

— Démons ! (Le mot venait de lui revenir en mémoire, avec les histoires et les rumeurs colportées à leur sujet.) En savez-vous donc si peu ? Vous ne pouvez pas atteindre les Ouestiens. Les Esprits protègent nos âmes.

— Alors, nous briserons vos Esprits avant de vous briser vous !

— C’est une bataille que vous ne pouvez pas gagner.

Le démon le dévisagea, puis se détourna et revint au Collège par la voie des airs. Un calme malaisé retomba chez les Ouestiens. Tessaya contempla les tours de Xetesk.

Des petits malins, ces Xetesks… Les démons étaient sensibles à la magie, mais leur endurance, dans l’offensive, avait ses limites. Et l’ennemi disposait d’une force écrasante. Dans ces conditions, les assiégés avaient rapidement déterminé les faiblesses des démons, pour mieux les exploiter. Et ils avaient su les ériger en barrière. Malgré leur supériorité numérique écrasante, les démons étaient donc tenus en échec. Ils avaient même cédé du terrain.

Quelle que fût la nature du sort employé, il était fatal aux démons qui s’y frottaient d’un peu trop près. Ceux-ci préféraient s’en tenir loin. Au cours de sa vie, Tessaya avait rarement souhaité comprendre la magie - comme maintenant. Face à un potentiel aussi spectaculaire et efficace, le chef barbare se sentait singulièrement désavantagé. Le fait était que ces hommes de l’Est s’avéraient capables de tuer des démons, ou au moins de les affaiblir. Alors que lui, Tessaya, avec toute sa passion et sa force brute, n’y parviendrait jamais.

Avant qu’il en ait assez vu, le soleil eut disparu derrière les tours. Temporairement découragés, les démons se tournèrent vers la population asservie de Xetesk. Tessaya n’eut aucun désir de venir gonfler ses rangs.

— Leurs mages n’auront pas une mort rapide, dit-il à son lieutenant le plus proche. Pour aujourd’hui, notre chance est passée.

— Et peut-être bien pour toujours, répondit le guerrier.

— Il y aura d’autres jours, et les démons nous craignent, rappela Tessaya. Mais pour aujourd’hui, en effet, nous en avons terminé. Donnons le signal du repli. La cité est tombée aux griffes des démons.

— Nous camperons à Sousroc ?

Tessaya acquiesça.

— En établissant un bivouac en vue des remparts. Pas question de perdre tout contact. Il se passe quelque chose d’extraordinaire. Sonnons le repli.

En voyant les Ouestiens se retirer du champ de bataille, Dystran se sentit… déserté. Pour l’instant, les ChambresFroides exerçaient sur les démons un effet de dissuasion, mais les Xetesks avaient plus que jamais besoin d’alliés. Et leurs ennemis d’hier devaient maintenant se ranger à leurs côtés pour faire face aux démons.

Ils tenaient quelque chose… De toute évidence ! Quelque chose avait empêché les démons de prendre leurs âmes. Or, Dystran n’avait pas la plus petite idée de ce dont il pouvait s’agir. En tout cas, avec le départ des Ouestiens s’envolaient les derniers vestiges de « normalité » sur Balaia.

Qu’allaient-ils faire à présent ? Jusqu’où iraient-ils ? Ils pourraient aller au bout du monde que ça n’y changerait rien. Étrange… Dystran eut presque pitié de Tessaya. Que le seigneur des Ouestiens en ait ou non conscience, désormais, le sort de toutes ses tribus dépendrait de celui réservé à la magie. En d’autres circonstances, Dystran aurait trouvé le paradoxe amusant. Mais là, il venait de perdre sa ville et - pratiquement - son Collège. Ayant péri en grand nombre, il restait peu de soldats et de mages survivants.

Peu importait Tessaya. Dystran devait se soucier avant tout de son peuple éreinté, et de sa survie pour au moins un jour de plus. En attendant le suivant…

— Par les dieux, Ranyl, comme j’aurais eu besoin de vous !

Mais à l’exemple de tant d’autres, Ranyl ne pouvait plus l’entendre.

Chapitre 8

— Ilkar !

En sueur, Hirad se rassit d’un bond sur son lit. Il était trempé de la tête aux pieds. Comme aux premiers jours de sa vie sur Calaius. Mais ça n’avait rien à voir avec une quelconque acclimatation. Son cœur cognait si durement contre ses côtes qu’il en avait la gorge nouée, et il tremblait de tous ses membres. Il se passa les mains sur le visage et dans les cheveux. Quand il ferma brièvement les yeux, il revit en esprit les images qui le hantaient, et sa respiration devint heurtée.

Un frisson glacé remontant le long de son échine, il posa les pieds sur le sol puis se leva. Des bribes de voix lui parvinrent, d’ailleurs dans la maison, et il se languit d’être de nouveau en compagnie. En deux ans, il avait glané assez d’elfique pour se débrouiller. En fait, il aimait bien ce langage et ces jours derniers, lorsque Rebraal revenait au village, tous deux parlaient plus en elfique que dans la langue d’Hirad.

Il passa une tunique, un pantalon lâche et sortit de ce qui avait été jadis la chambre d’Ilkar, dans la maison de ses parents, pour gagner la véranda, en quête de visages familiers. Dans l’air frais et humide des forêts calaiennes, Rebraal discutait avec Kild’aar, sa tante - en vertu de liens familiaux complexes qu’Hirad avait du mal à saisir. Sur une table, des breuvages chauds fumaient. Du feu brûlait devant la maison, lançant au ciel des fumerolles en spirale. Le temps se couvrait.

C’était la mi-nuit. Comme toujours, la forêt proche bruissait de mille et un bruits - le cycle immuable de la vie et de la mort. La pluie et une végétation pleine de vigueur emplissaient l’air de leurs fragrances. Hirad prit place sur un des trois autres sièges de la véranda, sentant l’osier épouser ses larges épaules.

Kild’aar se leva et, d’une démarche un rien guindée, descendit les marches en direction du feu.

— Je vais vous chercher du thé.

— Tes propres cris ont fini par te réveiller, toi aussi ? demanda Rebraal, amusé.

— Je suis navré, dit Hirad.

L’elfe secoua la tête.

— Raconte-moi. Si tu veux bien…

— Ça fait maintenant quelques nuits que j’éprouve la même chose mais pas avec ce… Hum… Désolé, Rebraal, les mots me manquent. (Il repassa au balaien.) Avec cette intensité… C’est comme si quelqu’un tambourinait à la porte, et qu’elle ait fini par voler en éclats.

— Ilkar ? fit Rebraal.

Hirad haussa les épaules.

— Eh oui. C’est idiot, je sais. Il me manque toujours.

— Qu’as-tu vu ?

— Oh, difficile à dire…

Hirad se passa de nouveau une main dans les cheveux.

— J’ai conscience que c’est lui, et pourtant, j’ai du mal à le distinguer. Son essence m’apparaît si nettement, par contraste ! Tout ce qui faisait qu’il était lui… Il ne manque plus que son sourire et ses satanées oreilles en pointe. Mais… il a des problèmes. Voilà pourquoi mon rêve vire invariablement au cauchemar. J’ai eu l’impression qu’il tentait de fuir, mais j’ignore vers où. Quelque chose le talonnait, le terrifiant. Et j’avais beau tendre les bras vers lui, je n’y pouvais rien. Il restait hors de portée, de mes mains comme de mon champ de vision.

» Enfin… Vu comme ça, ça paraît absurde, non ?

Kild’aar remonta les marches et lui tendit une chope du thé vert dont Ilkar avait tant raffolé. Privé de café depuis plus d’un an maintenant que ses réserves s’étaient taries, Hirad avait pris goût au doux breuvage aromatisé des elfes. De fait, il n’avait guère eu le choix, de toute manière. Le commerce avec Balaia avait cessé. Cela faisait maintenant trois saisons que des bateaux en provenance du continent septentrional n’accostaient plus. Hirad s’inquiétait d’ailleurs de ce qu’il fallait en penser. Mais au fond, il se félicitait surtout qu’on ne se donne plus la peine de faire le voyage. Un seul homme, sur tout Balaia, manquait au barbare. Et comme Noirépine n’avait jamais commercé avec les elfes, ça ne l’affectait certainement pas. Quant à Jevin, la dernière fois qu’il avait vu le skipper elfique, celui-ci avait déclaré qu’il préférait ne plus faire voile vers le nord désormais. Sans expliquer pourquoi.

— Merci, dit-il en repassant à l’elfique. Et navré de vous avoir tiré de votre sommeil.

Écartant d’un geste ses excuses, Kild’aar se rassit, les yeux tournés vers son neveu.

— Tu ne le lui as pas encore dit ?

— Nous allions y venir, répondit Rebraal.

— Venir à quoi ? fit Hirad.

— Tu ne nous as pas réveillés, assura Rebraal. Pas moi, en tout cas.

— Vous veilliez tard ? Alors quoi ?

— Alors, j’ai fait le même rêve.

— Pardon ?

Dans la tiédeur nocturne, Hirad eut soudain froid. Il serra sa chope fumante entre ses mains.

— Je l’ai senti, moi aussi. C’était ton ami. Moi, c’était mon frère.

— Je sais, Rebraal. Ces derniers mois, nous avons tous les deux ri et pleuré en évoquant son souvenir, mais… tu sais… il est mort. Nous n’y pouvons plus rien.

— En effet. Pour autant, ça ne veut pas dire que nous ne pouvons plus l’aider.

Hirad se sentit mal à l’aise. Rebraal et Kild’aar le fixaient tous deux d’un regard perçant. Il fronça les sourcils.

— Là, j’avoue que je suis complètement perdu. (Il parlait un peu trop sèchement à son goût, mais il était trop fatigué pour jouer aux devinettes.) Car c’est bien le problème avec les morts : on ne peut strictement plus rien pour eux.

Se penchant pour lui couvrir les mains des siennes, autour de la chope fumante, Kild’aar prit une voix douce :

— Hirad… Je sais que ça n’a pas toujours été facile pour vous ici et que nous, au début en tout cas, ne vous facilitions nullement la vie… Cela dit, nous avons toujours respecté vos raisons de venir parmi nous. Nous avons parfaitement conscience de votre amour pour Ilkar et de votre volonté d’en apprendre plus sur les traditions qui ont fait de lui ce qu’il était.

» Après tout ce que les Ravens ont fait pour combattre la SylveLarme, nous, les elfes, les considérerons toujours comme nos amis. Rebraal vous appelle son frère et Auum… Eh bien, Auum ne vous a-t-il pas laissé courir avec les TaiGethen une saison entière ? Un honneur qui n’avait jamais été accordé aux humains avant vous.

— Il a tout de même dit que j’étais affreusement lent, sourd et aveugle ! fit Hirad, en souriant malgré lui.

Il avait le net sentiment que la suite n’allait pas lui plaire du tout.

— Tu seras toujours un être humain, dit Rebraal. Il est des choses que même Auum ne saurait t’inculquer.

— À qui le dis-tu ! grommela Hirad. Je ne veux plus avoir de jaqrui en main. J’ai flanqué une trouille bleue à Duele !

D’un coup d’œil, Kild’aar dissuada Rebraal de répondre.

— Quoi qu’il en soit, et même si vous avez notre confiance, il y a des faits, à notre sujet, qu’un humain ne devrait jamais apprendre. Des secrets susceptibles de nous précipiter à notre perte. Nous avons déjà vu de quoi les humains armés de telles connaissances étaient capables pour nous nuire.

— Pas moi, Kild’aar. Jamais !

Elle lui libéra les mains et s’écarta, le laissant porter la chope à ses lèvres.

— Je sais, Hirad. Mais si nous vous en parlons maintenant, c’est uniquement en raison de votre rêve. Et cela vous rapproche plus de nous que nous ne l’aurions jamais cru possible. À présent, vous faites partie de notre famille.

Le barbare prit une longue gorgée de thé.

— Me parler de quoi ?

— Les disparus d’une famille elfe ne sont jamais vraiment perdus, révéla Rebraal. Nous pouvons toujours les entendre s’ils ont besoin de nous.

Hirad eut soudain le cœur dans un étau.

— Et vous pouvez… leur parler ?

Le sourire de Kild’aar doucha ses folles espérances.

— Ce n’est pas un type de communication que vous pourriez comprendre, dans la mesure où nos morts n’existent pas au sens où vous l’entendez. Pourtant, oui, on peut faire passer des messages… C’est même une des raisons d’être du temple d’Aryndeneth.

— Les Al-Arynaar ont aussi été les gardiens de ce secret-là, renchérit Rebraal. Aucun autre ordre n’est capable d’entendre les morts. C’est un art qui prend des années, voire des décennies, à s’épanouir. Et même alors, il reste sujet à l’interprétation, difficile d’accès.

— Que vous demandent-ils ? Pourquoi auraient-ils encore besoin des vivants ?

— Une question délicate, commenta Kild’aar. De notre vivant, nous nouons des liens d’une force et d’une profondeur incroyables. De sorte que la transition de la mort est souvent un passage difficile. Les disparus semblent avoir des éclairs de lucidité dans tant d’autres domaines qui nous échappent… S’ils se sentent perdus, ils recherchent notre soutien. Ils voudraient des nouvelles des êtres qui leur sont chers. Et ils transmettent des connaissances qu’ils n’ont pas eu le temps de formuler de leur vivant. Comprenez-le, toute communication qui nous parvient est invariablement hachurée, et parfois parfaitement incohérente. Les morts n’ont plus les règles qui nous guident.

— Très bien, souffla Hirad, qui tentait de digérer tout cela. Mais ça n’explique pas une chose. À supposer qu’en définitive je n’aie pas rêvé, comment se fait-il qu’il ait réussi à me contacter cette nuit ?

— Oh, c’est bien lui que tu as entendu, assura Rebraal. Alors que pourtant, tu n’aurais pas dû en être capable. Voilà ce qui m’inquiète. Et moi, je n’aurais pas dû pouvoir faire plus que sentir sa présence hors d’Aryndeneth.

— Alors, ne lui as-tu pas demandé ce qui se passait ?

—Je n’ai pas pu. C’était comme s’il hurlait pour attirer l’attention d’un peu tout le monde, pour obtenir de l’aide à tout prix… De la part de quiconque aurait avec lui des liens aussi forts que ceux du sang. Hirad, sache que d’autres Al-Arynaar ont eu le même rêve ces derniers jours… ou le même contact, devrais-je dire. Mais au temple, personne ne peut communiquer. Quelque chose va mal dans l’univers des morts. Une force inconnue les menace.

Hirad allait rouvrir la bouche quand il se ravisa, l’air perdu. Il se cala sur son siège.

— Qu’est-ce qui peut bien menacer quelqu’un de déjà mort ?

Kild’aar échangea un regard coupable avec son neveu.

— Nous l’ignorons. Ou du moins, nous n’avons pas de certitude.

— Alors, dit Hirad, nous ferions mieux d’en avoir le cœur net. Et vite ! Il faut lui venir en aide.

Il allait se lever quand Rebraal, une main sur son épaule, le repoussa à sa place.

— C’est bien pour cela que nous t’en parlons maintenant. Attendre le jour aurait peut-être été préférable, mais puisque te voilà réveillé, on a jugé que l’heure était venue.

Rebraal se leva et, muni des trois chopes vides, descendit le perron d’un pas léger pour retourner près du feu où les insectes bourdonnaient, et mouraient.

— Dans toute cette affaire, d’autres éléments sont trop commodes pour n’être qu’une coïncidence.

— Lesquels, par exemple ?

— L’arrêt des relations commerciales avec Balaia. Je doute que tu aies réfléchi aux causes de cet état de fait. En dépit de la guerre, le négoce commençait à prendre de la vitesse avant que nous partions pour revenir ici il y a deux ans. Mais tout a brutalement cessé. Les marchands qui allaient au nord ne sont pas revenus. Les équipages des vaisseaux elfiques auraient aperçu des lumières bizarres dans le ciel, et ressenti un malaise qu’aucun marin ne traitera à la légère. Les mages de bord pensent avoir capté les pics d’une Communion, mais faibles et teintés de désespoir. Voilà pourquoi ils ont préféré ne pas accoster.

— S’ils ont réussi à détruire Balaia, ce n’est pas moi qui verserai des larmes de sang ! Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Et ils ont amplement mérité tout ce qui leur arrive !

— Les Al-Arynaar qui sont restés pour défendre Julatsa n’ont pas reparu. Il y a un an, nous en avons envoyé d’autres au nord pour découvrir pourquoi, et eux aussi ont disparu. Alors que nous ne captons pas leur présence parmi les enfants de Shorth.

— Qui ?

— Les enfants de Shorth. C’est le nom que nous donnons aux morts. Il veille sur eux.

— Je croyais que c’était l’esprit de la peur, dit Hirad.

— Seulement pour ceux qui sont nos ennemis, répondit Kild’aar. Un dieu de la mort ne se venge pas forcément sur son propre peuple. Le nôtre est bienveillant envers ceux qui, de leur vivant, servent bien les elfes.

— Je suis navré pour vos disparus, à Julatsa, dit Hirad. Mais j’ai comme le pressentiment que le Collège est tombé. Que ce soit aux mains de Dordover ou de Xetesk d’ailleurs, peu importe.

Rebraal et Kild’aar secouèrent la tête.

— Autre chose que je devrais savoir ?

Les deux elfes se regardèrent. Rebraal fit signe à sa tante de reprendre la parole.

— Une des croyances de notre mythologie, c’est que les défunts affrontent un ennemi dont ils étaient préservés de leur vivant. Et que la mort est une bataille perpétuelle pour obtenir le repos de l’âme et sa protection. C’est un credo que les Ouestiens qui vivent sur votre continent ont en commun.

— Ils ne valent pas grand-chose, grommela Hirad.

— Ne soyez pas si prompt à rejeter ce que vous ne comprenez pas ! le rabroua Kild’aar. Ils ont un lien avec les enfants de Shorth, c’est certain.

— Allons ! Tout ça, ce sont des sornettes de primitifs !

— Au moins, ils ont leurs croyances ! répliqua Kild’aar. Voilà bien le problème avec les humains ! Vous avez rejeté les enseignements des générations passées, perdu toute religion et maintenant, tout cela revient vous hanter… Mais comme toujours, vous ne prenez pas la peine de réfléchir. Et une fois de plus, vous apportez les pires problèmes. Cette fois, vis-à-vis de nos morts !

— Par les dieux en flammes, Kild’aar, calmez-vous ! dit Hirad. Vous me reprochez ce sur quoi je n’ai aucun contrôle ! Dites-moi juste ce que je peux faire, c’est tout ce que j’ai à savoir.

— Vous devez comprendre de quoi il retourne, insista Kild’aar.

— Du tout ! Apprendre n’a jamais été mon point fort. Ilkar vous dirait de me désigner le problème et de me dire comment le régler. C’est tout !

Rebraal gloussa.

— Il a raison, bien sûr. Mais Kild’aar n’a pas tort, Hirad. Écoute, voilà ce que tu as besoin de savoir. Tu comprends le concept des dimensions, tu sais que les dragons ont la leur et nous la nôtre. Ainsi que les morts - c’est du moins notre croyance, ou sinon, où irions-nous une fois passés de vie à trépas ? Non, ne réponds pas à ça. Je ne suis pas en train de suggérer que nous pourrions nous y rendre, c’est caché. Mais il existe des créatures qui sillonnent l’espace et qui se nourrissent de ce que tous, morts ou vifs sans exception, nous détenons : je veux parler de notre quintessence, de notre âme, appelle ça comme tu voudras. Voilà ce que nous croyons.

— Tu parles des démons, chuchota Hirad, soudain glacé jusqu’aux os.

— Si c’est le nom que vous leur prêtez, fit Kild’aar.

—Nous avons besoin de Denser et d’Erienne, dit Hirad. Eux sauraient quoi faire.

— Je pense que nous aurons besoin de tous les Ravens, assura Rebraal. J’ai déjà pris sur moi de rappeler Thraun des patrouilles de GriffeLiens, et des messagers ont été dépêchés à Ysundeneth pour retrouver Darrick. Navré, Hirad, mais pour des preux tels que vous, il semble n’y avoir aucun répit possible. Jamais.

Le barbare haussa les épaules.

— Mais même nous… Qu’y pouvons-nous ? Je ne comprends pas… En quoi pourrions-nous aider Ilkar ?

— Nous n’en sommes pas certains, admit Kild’aar. Et nous serions tous impliqués. Les humains, les elfes, les Ouestiens. En tout cas, la flamme des Ravens brille plus fort que celle de la vie. Ensemble, vous serez à même d’accomplir ce qui vous resterait inaccessible en tant qu’individus. Et ce qui nous serait également impossible. Je ne peux pas l’expliquer. En tout cas, Rebraal et Auum l’ont perçu, et tous ceux qui croisent votre route le ressentent aussi. Si nous sommes dans le vrai, la tâche sera immense, voire impossible. Mais nous devons jouer le tout pour le tout.

— Vous ne me dites là rien que je ne sache déjà. Ce que j’ignore en revanche, c’est ce que les Ravens peuvent faire. Outre courir à une mort certaine tout en défendant la mémoire d’Ilkar… Donc, voilà comment je me propose d’agir, au moins dans un premier temps. Je me rendrai en Herendeneth avec Thraun et Darrick, s’ils acceptent de m’accompagner. Les Ravens tiendront conseil et décideront de la meilleure conduite à tenir. C’est notre tradition.

— Et c’est tout ce que nous demandons, répondit Kild’aar.

Hirad hocha la tête.

— Vous savez, je n’ai à peu près rien compris de ce que vous avez dit, et croire le reste m’est difficile. Mais je n’ai aucun doute sur mon rêve, et si vous m’assurez que, d’une façon ou d’une autre, Ilkar court un danger, je n’aurai de trêve jusqu’à ce qu’il soit sauvé, coûte que coûte. Il pourra peut-être tout m’expliquer par lui-même.

—Les dragons constitueraient des alliés précieux, commenta Rebraal.

Hirad se leva et posa sa tasse sur la table.

— Ils appellent les démons « Arakhe ». Et vous ?

— « Cursyrd », répondit Kild’aar. Les « voleurs de vie ».

— Nous devrions nous y mettre dès l’aube. Thraun sera-t-il arrivé ?

— Oui, répondit Rebraal. Merci, Hirad.

— Je ne fais pas ça pour l’un de vous, ni au nom de Balaia ou de Calaius. J’agis en l’honneur d’Ilkar, parce que c’est un Raven et qu’il a besoin de nous. (Il éclata de rire, se surprenant lui-même.) Vous savez, c’est incroyable ! Qu’a donc cet elfe de si extraordinaire ? Même mort, il faut encore qu’il se mette dans les pires ennuis !

Chapitre 9

Ayant capté la communication des GriffeLiens, Thraun se savait concerné. Il avait passé ces dernières journées à courir dans l’ombre de la panthère. Son partenaire avait bien accueilli le loup, et ensemble, ils lui avaient appris les mille et un secrets de la sylve. Thraun s’était piqué au jeu, apprenant à adorer de nouveau cela.

En deux années de temps, il n’avait revu qu’un autre homme : Hirad. Parfois, le barbare lui manquait. Mais dans la forêt, loin des préjugés des humains et des souvenirs de la meute, il avait appris à mieux se comprendre à mesure qu’il en venait lentement à assimiler les traditions des GriffeLiens.

Rien ne bruissait autant de vie que les forêts calaiennes. Leur beauté, leurs bouquets, leurs joies, leurs dangers. Loup, Thraun avait connu l’excitation de la chasse dans un si riche vivier… Homme, il s’était fait aux plaisirs de la traque. Il parlait le langage de la panthère, connaissait les signes des elfes GriffeLiens, et s’exprimait librement avec les Al-Arynaar et les TaiGethen. Homme ou loup, il ne s’était jamais autant senti en paix avec lui-même.

Il savait pourquoi il avait été si facilement accepté alors qu’Hirad, malgré tous ses atouts, avait dû persévérer pas moins de trois saisons. C’était parce qu’il n’était pas tout à fait humain, qu’il cherchait une nouvelle façon d’exister, et qu’il partageait avec les elfes une empathie certaine avec la forêt. Hirad faisait tout ce qu’il pouvait, mais au final, il n’aurait d’autre choix que tirer le meilleur parti de ce qu’il avait, comme toujours, et d’aspirer à autre chose…

En attendant, il était devenu un chasseur et un pisteur accompli, et les elfes le respectaient.

La communication se teintait de tristesse parce que certaines des créatures de Tual quitteraient bientôt la sylve, et nul ne pouvait prédire quand elles reviendraient. Sans être en mesure d’en saisir les nuances, Thraun était certainement du lot.

Après un déluge prolongé, cette nuit-là, la forêt respirait la fraîcheur et la pureté. Se relevant, Thraun chassa de l’eau de ses vêtements. Allongée près de lui, la panthère gardait le museau sur ses pattes avant, les yeux rivés sur lui. Tapi un peu plus loin, l’elfe avait réceptionné la communication avant de se rapprocher de sa panthère.

— Il s’agit de moi, pas vrai ? fit Thraun.

Son visage mi-blanc mi-noir à l’expression impassible, l’elfe acquiesça en désignant les pistes qui conduisaient à Taanepol, où Hirad vivait.

— D’autres aussi, dit-il à contrecœur d’une voix rauque.

— Guide-moi, demanda Thraun.

Penché, il embrassa la panthère sur le front, qui grogna de plaisir.

— Nous courrons de nouveau comme frère et sœur un autre jour…

Les oreilles rabattues sur son crâne, le félin bondit sur ses pattes, tourné vers le nord. Thraun entendit un appel discret, et le GriffeLien se détendit. Il eut conscience de sons qu’il n’aurait pas décelés encore deux ans plus tôt - pas en tant qu’être humain, quoi qu’il en soit.

Auum, Duele et Evunn émergèrent d’un écran de végétation. Il accueillit chacun par une « étreinte d’ours » qui lui était devenue caractéristique.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Les enfants de Shorth ont besoin de nous, répondit-il. Comme ils ont aussi besoin de toi.

— Pourquoi ?

— Parce qu’Ilkar se trouve parmi eux, et qu’Hirad a besoin des Ravens.

Thraun fut stupéfait. Il se remit à pleuvoir, les gouttes d’eau martelant les hautes futaies arboricoles, éclaboussant les feuilles et les troncs, apaisant la faune sauvage… Duele toucha le bras du Raven, qui le dévisagea. La cicatrice de Duele, due à l’incident du jaqrui - un lancer malhabile d’Hirad - s’estompait.

— Tu comprendras. Nous t’expliquerons en chemin. Mais maintenant, nous devons nous mettre immédiatement en route.

— Tai, dit Auum, allons-y.

— Maintenant, dit Cleress, libère en douceur le pouvoir dans ton esprit et canalise-le au moyen de ton construct. Sens la façon dont les éléments t’enveloppent, te picotant les doigts. Mais tant que tu gardes le contrôle, ils ne peuvent pas déchaîner leurs énergies.

— Ça fait mal ! grinça Erienne. Dieux, que ça fait mal !

— Cramponne-toi encore un peu. Sens les points de pression et sache que tu peux éliminer n’importe quelle facette de la structure élémentale n’importe quand pour obtenir l’effet désiré.

— L’effet désiré n’est pas d’avoir tous mes muscles en feu !

— N’exagères-tu pas un tout petit peu ? Bon, quoi qu’il en soit, il est temps de se détendre. Mais surtout, garde le contrôle. Que cette puissance se disperse, inoffensive. Bien. Arrête ! Tu vois cette forme ? Que se passera-t-il si tu lâches tout d’un coup, en fermant la pierre et la terre comme tu en as coutume ?

— Il pleuvra, n’est-ce pas ?

— Vérifie. Et ne t’inquiète pas, tout se passera bien.

Erienne inspira. Et grimaça. Sous un ciel dégagé, la radieuse lumière solaire nimbait l’elfe de ses ors.

— J’aimerais bien que vous ne me fassiez pas faire ce genre de chose…

— Allez. Je les tiendrai éloignés de toi.

Cleress leva légèrement un des bâtons sur lesquels elle prenait appui.

— Je me sens déjà mieux…

Erienne activa le construct.

Une énergie élémentale, libérée de son esprit, fusa dans l’air. Sa coque fendillée, elle aspira tout ce qui l’entourait, en quête d’équilibre. Suivant ses instructions, Erienne avait « cadenassé » l’énergie de la terre et de la pierre, la conservant en elle pour qu’elle retourne à son état naturel, inoffensive.

Ce qui subsistait réagit instantanément au contact de l’air, au-dessus d’Herendeneth. Surgis de nulle part, des nuages bouillonnèrent, formant par moments une épaisse couverture noirâtre. La lumière du mana la stria, activant la réaction anticipée. Le déluge fut aussi bref qu’intense, des gouttes d’eau de la taille d’un pouce martelant la terre, aplatissant les feuillages et l’herbe au sol, faisant gicler des mottes de terreau…

Devant ce succès, et se sentant soulagée dans sa chair, Erienne éclata de rire en frappant dans ses mains. Elle baissa les yeux sur le beau parterre de fleurs qui, à ses pieds, aspirait toute l’humidité.

— Tu vois ça, Lyanna ? Tu vois ce que maman peut faire ?

Comme toujours après une séance, elle s’agenouilla et prononça des mots que seule sa fille pouvait entendre.

— Nous te devons tant, ma chérie… (Elle débarrassa les pétales bleus et jaunes de granules humides de terre.) Et il nous reste tant à apprendre… Souviens-toi que je t’aimerai toujours. Et ton père aussi, même si je l’entends déjà crier. Il en a après moi, pas après toi. Repose-toi, mon enfant. (Elle passa les doigts sur les floraisons qui couvraient la tombe.) Tu vois ce que ta beauté fait pousser ?

Erienne se releva. Dépenaillée mais souriante, en appui sur ses cannes, Cleress la couvait du regard. Denser arrivait vers elles en secouant la tête.

— Et voilà les récriminations, fit la magicienne en chassant de son visage l’eau du ciel et celle de ses larmes.

Elle lissa sa chevelure détrempée.

Dans le ciel, les nuages disparurent aussi vite qu’ils s’étaient matérialisés, et le soleil reparut, asséchant le sol.

— Était-ce vraiment nécessaire ? lança Denser. J’étais en train de lire ! Un petit avertissement n’aurait pas fait de mal.

— Les pages sécheront vite, promit Cleress. Et pour aujourd’hui, nous en avons terminé. J’ai besoin de repos avant le dîner.

— Attendez un instant, et je vous aiderai, dit Denser en s’approchant de sa femme pour l’embrasser. On se sent déjà mieux ?

— Eh bien, oui, confirma Erienne. Aujourd’hui, un pas décisif a été franchi.

— Je vois déjà où ce serait utile. Dans les déserts, et autres.

— Comme toujours, l’essentiel vous échappe, dit Cleress avec un clin d’œil complice à Erienne. Vous voyez, le secret de l’Unique ne réside pas dans l’apprentissage des incantations prises une à une pour des effets individuels, mais dans la compréhension de la nature des éléments comme de la nature de votre problème. Ensuite, il ne vous reste qu’à rapprocher les deux. Erienne l’a pratiquement assimilé, à part quelques exercices de contrôle qu’il lui faudra peaufiner.

— Et ensuite ? demanda Denser.

— Ensuite, je pourrai enfin mourir et rejoindre mes sœurs, fit Cleress avec un petit sourire. (Erienne n’apprécia pas ce qu’il cachait.) Je me fais du souci pour elles, vous savez. Je n’ai plus de leurs nouvelles depuis trop longtemps. Des plaintes, voilà tout ce que j’entends… En vérité, ça m’inquiète beaucoup.

— Là, je ne vous suis plus du tout, avoua Erienne.

— Naturellement pas, ma chère. (Cleress se détourna pour regagner la maison.) Denser, si vous aviez l’amabilité…

Les sourcils froncés, Erienne les regarda s’éloigner. Denser avait-il écouté l’Al-Drechar ? Ce n’était pas toujours le cas, elle le savait. Parfois, Cleress confinait à la sénilité. Et de fait, l’elfe très âgée radotait de temps à autre. Ce qu’elle croyait entendre dans ses rêves, à propos de ses sœurs, tombait certainement dans cette catégorie.

Mais tu n’y crois pas vraiment, hein, Erienne ? se dit-elle.

En secouant la tête, elle s’agenouilla de nouveau pour nettoyer la tombe de sa fille.

L’Inconnu repoussa les cheveux mouillés du visage de Diera et l’embrassa sur les lèvres. Surpris par le déluge d’Erienne, ils n’avaient rien pu faire d’autre que rire aux éclats sous l’averse en tentant de mettre le pain et le fromage à l’abri. Sans succès. Des morceaux d’aliments dévalèrent le rocher sur lequel le couple s’était installé, pour finir dans l’océan. L’Inconnu y avait jeté le reste.

— J’espère que Jonas ne s’est pas fait surprendre, dit Diera.

— Ça m’étonnerait. En tout cas, il sera aussi trempé que nous, mais lui, ce sera délibéré ! Il est du côté de l’île de Sable, occupé à nager avec Ark.

Diera avait toujours des doutes quand son petit garçon se trouvait avec un des ex-Protecteurs. Rien de ce que l’Inconnu pourrait faire ne la convaincrait tout à fait qu’il n’y avait plus rien à craindre d’eux. Elle les avait vus sous la coupe de Xetesk, et savait pertinemment de quoi ils étaient capables. Même maintenant, deux ans après, leurs existences de masque et de servitude n’étant plus que de douloureux souvenirs, Diera doutait encore d’eux.

— Sera-t-il en sécurité ?

— Ark est le meilleur nageur d’entre eux, assura l’Inconnu.

— Tu m’as très bien comprise, Sol.

— Oui, et c’est bien pour ça que j’ai répondu à côté. Car la réponse, tu la connais déjà. Chaque fois, tu me reposes la même question.

— C’est mon fils.

— Eh ! Ce n’était pas un reproche.

— Redescendons. Allons les attendre.

— Vas-y. (Il l’aida à se relever avant de l’étreindre.) Je crois que je vais arpenter le domaine. Réfléchir de mon côté.

Diera plongea son regard dans le sien. Il le soutint en tentant d’esquisser un sourire - guère convaincant.

— Tout cela te manque encore, pas vrai ?

— Je l’ai dans le sang… Balaia est mon foyer. J’aimerais tant t’y remmener un jour, avec Jonas. Et faire ce que nous nous étions promis de faire…

Il tourna les yeux vers leur propriété, sise sur l’îlot au sud d’Herendeneth. En deux ans, ils y avaient accompli des miracles. Les cinq ex-Protecteurs survivants et lui avaient relevé la maison de ses cendres, rendu leur fertilité aux terres environnantes et importé du bétail de Calaius. Mais tout cela ne lui appartenait pas, en définitive. Or, il aurait tant voulu bâtir de ses mains quelque chose à transmettre aux siens.

D’ailleurs, il n’était pas le seul à appeler un changement de tous ses vœux. Les Protecteurs aussi avaient besoin de se construire une nouvelle vie. Par les dieux, Hirad et Darrick étaient restés là une seule saison avant de s’en laisser chasser par un ennui mortel ! Seuls Denser et Erienne paraissaient se contenter de cette existence paisible. Mais il était vrai qu’eux avaient tout ce qu’ils voulaient.

— Eh oui, Grande Gueule me manque ! Eh oui, je me demande ce qu’il est advenu de Tomas, de Maris et de Rhob à Korina… Nous n’avons pas pu leur faire nos adieux. Cela étant, je sais à quel point tu te plais ici. C’est si tranquille… Quant à Jonas… C’est le plus beau des enfants, et pour rien au monde je ne voudrais qu’il perde son innocence. Un jour pourtant, il se montrera curieux. D’une façon ou d’une autre, il se doutera que le monde ne se limite pas à cette petite île.

— Alors, nous rejoindrons le continent. Mais seulement une fois le danger écarté, précisa Diera.

— Et quand en aurons-nous la certitude, je me le demande ?

— Un jour, Jevin et Le Soleil Calaien réapparaîtront dans le chenal, et ce que tu entendras t’apprendra tout ce qu’il y a à savoir. À ce moment-là, nous reprendrons peut-être tous la mer. Qu’en dis-tu ?

— J’en dis que j’adore le tableau que tu dépeins ! (Il déposa un autre baiser sur ses lèvres, avant de la pousser doucement en direction du sentier.) Tu sauras donc toujours où me trouver, n’est-ce pas ? Ici, à guetter des voilures à l’horizon.

Diera se retourna.

— Ne me quitte plus jamais ! Promets-le.

— Jamais. C’est promis.

La tête entre les mains, Darrick poussa un lourd soupir.

— Dieux, c’est pire que d’extraire une dent !

Alors qu’on lui avait assuré qu’il ferait plus frais sur le littoral, une humidité anormale persistait ce jour-là. Or, aux dernières nouvelles, Ysundeneth se trouvait pourtant toujours sur la côte… Cela faisait maintenant dix jours qu’il pleuvait à verse ! Darrick ne dormait plus, il avait perdu l’appétit, et ça lui portait sur les nerfs. Quant à son apprenti, dans l’enclos aux chevaux, il prenait un malin plaisir à comprendre délibérément de travers tout ce qu’il pouvait lui dire.

Le jeune elfe se releva en s’époussetant, et se tourna vers l’étalon qui, à l’autre bout de l’enclos, renâclait, irrité, en fouettant l’air de sa queue.

— Qu’est-ce que je viens tout juste de te dire ?

— De ne pas l’approcher à revers ?

— Exact. Pourrais-tu donc me confirmer où est la tête de l’animal ?

L’adolescent la désigna. Par-dessus le marché, il n’avait aucun sens de l’ironie. De toute évidence, Ilkar avait appris le sien au contact d’Hirad.

— Exact. C’est là où sont les dents et les yeux furibonds de notre ami… Bon, écoute attentivement cette fois. Approche-le prudemment par l’avant, qu’il te voie bien à chacun de tes pas. Prends-le par surprise et tu te retrouveras une fois de plus les quatre fers en l’air !

» Laisse-le s’habituer à toi avant de saisir ses rênes, ensuite, rapproche-toi doucement. Reste en contact, surtout. Alors seulement, tu peux mettre le pied à l’étrier. Lentement, calmement. S’il s’effarouche de nouveau, n’insiste pas, écarte-toi et recommence. Quand tu devras te montrer plus ferme, je te le dirai. Entendu ?

— Oui, général, répondit l’elfe.

— Alors, vas-y. Il ne va pas te mordre.

Même si dans ce cas-là, ça se pourrait, pensa Darrick.

Par les dieux qui se noient, serait-il jamais en mesure de lui confier un cheval qui n’ait pas déjà été dompté ? Le plus stupide, c’était que dès qu’il se retrouvait en selle, le jeune elfe avait une assiette d’un grand naturel - et on pouvait difficilement en dire autant avec la plupart de ses congénères.

Au début, ça avait paru une si bonne idée… Quand les Ravens avaient quitté le continent, Darrick avait amené avec lui six chevaux de Balaia, avec les compliments d’un baron Noirépine fort généreux. Après un bref arrêt à Herendeneth, il nourrissait l’ambition d’en faire l’élevage puis de familiariser les elfes avec. Des elfes qui en savaient fort peu sur les chevaux, justement… À défaut d’autre chose, des cours d’équitation pourraient constituer un cadeau de prix auprès des enfants riches.

D’un point de vue purement commercial, ça marchait plutôt bien. Les équidés de Noirépine provenaient d’un cheptel de valeur, et ils en seraient déjà bientôt à leur troisième génération. Maintenant qu’il n’avait plus à compter sur le vieil étalon, ils devraient même être d’une grande placidité. L’étalon restait un cheval de monte merveilleux - quoique doté d’un fichu caractère…

Darrick observa les nouveaux travaux d’approche de son élève. L’animal le lorgnait, sans réagir. Voilà qui était mieux. L’elfe tendit les mains, et il s’y frotta le museau avant de lui flanquer un petit coup à la poitrine. L’elfe hésita.

— Continue, mon garçon, l’encouragea Darrick. Tu t’y prends bien.

Il se détourna en entendant grincer les roues d’un chariot, derrière lui. Des mules le tiraient. Il fit signe au cocher, qui inclina la tête. Et cette fugitive diversion suffit… Quand Darrick revint à l’enclos, l’elfe allait mettre le pied à l’étrier tout en serrant la bride.

— Non ! Tu lui tournes le museau de force ! Il ne va pas…

L’adolescent voulut se hisser en selle. Le reste fut inévitable. Oubliant qu’il tenait les rênes, tant il se concentrait sur son étrier, et le pommeau qu’il avait empoigné de l’autre main, il tira sèchement dessus. Et l’étalon se cabra en hennissant. Affolé, ne sachant plus ce qu’il devait lâcher en premier, l’elfe laissa aller le pommeau, non la bride, tout en s’obstinant à monter en selle.

Le cheval le désarçonna sans peine, l’envoyant rouler dans la poussière. L’elfe poussa un cri de frustration.

— Qu’on me donne la force, gémit Darrick.

— Tu m’as tout l’air d’un homme ayant le plus grand besoin d’un changement de carrière ! fit une voix des plus familières, dans son dos.

Darrick pivota. Hirad se tenait à deux ou trois pas de lui. Avec une exclamation de surprise, l’ex-général se précipita pour le serrer avec fougue dans ses bras.

— Par tous les dieux, Hirad ! C’est si bon de te revoir !

— Doucement, bas les pattes ! s’esclaffa le barbare en le repoussant. Sinon, on finira par jaser ! Tout se déroule à merveille, hein ?

— Ça dépend du sens de ta question… Je gagne de l’argent. Je travaille avec les chevaux et d’autres sortes de bêtes… (Il décocha un coup d’œil éloquent à l’elfe dépité.) Allez, mon garçon, on remet ça ! Collectionner les bleus, ça forge le caractère. Et cesse de nourrir d’aussi vilaines pensées à mon propos, hein… Tu verras, plus tard, tu me remercieras.

Hirad riait de bon cœur.

— Ravi de te voir conserver ton calme !

— Je dois t’avouer une chose… Je m’ennuie à mourir !

Le sourire du barbare s’élargit.

— Si j’avais donc à te proposer une aventure risquant d’être excitante à bien des égards, qu’en dirais-tu ?

— J’en dirais que tu es un cadeau des dieux ! Alors ? De quoi s’agit-il ?

Il s’intéressa soudain aux compagnons d’Hirad, qui faisaient cercle autour de l’enclos.

— Oh ! N’est-ce pas ?

— Eh, si ! Rebraal, Auum… et Thraun ne doit pas être bien loin non plus.

Darrick se mordilla les lèvres.

— Mais que se passe-t-il ?

Auum n’avait-il pas juré qu’il ne quitterait plus sa chère forêt ? Or, son arrivée en compagnie de ses Tai attirait immanquablement l’attention. Le sourire d’Hirad s’éclipsa.

— Nous avons un problème. Je t’expliquerai en chemin.

— En chemin pour où ?

— Herendeneth. Écoute, Darrick, règle tes affaires ici et cette nuit, retrouvons-nous sur les quais. Jevin profitera de la marée.

L’ex-général se tendit.

— Dis-moi ce qui se passe avant que je devienne irritable !

— Tu te souviens le jour où j’ai dit que les Ravens ne retourneraient plus au combat ? Eh bien, je me trompais.

Chapitre 10

Dystran, le Seigneur du Mont de Xetesk - un titre qui sonnait creux, désormais - regardait se lever une nouvelle aube, la larme à l’œil. Comme presque chaque matin depuis deux ans maintenant… La journée s’annonçait encore radieuse. Au moins un des petits bonheurs dont les démons n’avaient pas réussi à les spolier, malgré tous leurs efforts. Un froid éternel s’était installé. Et le silence faisait de cette fin de printemps un pur simulacre. Les oiseaux ne gazouillaient plus. Les chiens n’aboyaient plus. Les enfants ne jouaient plus. La plainte lugubre du vent charriait tout le désespoir du monde.

Comme chaque jour, Dystran se demanda comment les gens survivaient au-dehors, sous la férule tyrannique des démons régnant en maîtres absolus. Il n’osait imaginer leur sort. Ce devait être bien pire que tout, pour ces malheureux. À d’autres moments, Dystran s’apitoyait tellement sur lui-même que dans son désespoir, il ne pouvait plus concevoir que d’autres puissent être plus à plaindre que lui.

Si peu de bonnes nouvelles filtraient du dehors… De moins en moins, à mesure que les saisons s’enchaînaient, et que la résistance faiblissait inexorablement. Au début, tout avait été relativement simple. On avait dégagé les ventilations des catacombes, pour permettre aux assiégés de fuir dans la campagne. Les premiers jours, les démons s’étaient contentés d’attaquer quelques communautés. Les environs avaient regorgé de nourriture et d’eau, et les survivants avaient ensuite trouvé refuge dans le réseau de ChambresFroides de Xetesk. À un moment, ils avaient même réussi à repousser les démons des remparts du Collège, en forçant quelques-uns à se replier dans la ville martyre.

Mais la situation était vite redevenue intenable. L’usage de la magie agissait comme un phare sur n’importe quel démon, et des attaques éclair avaient coûté à Dystran certains de ses mages. Alors qu’il avait désespérément besoin d’eux tous…

À mesure que leurs rangs s’éclaircissaient, ils avaient donc dû céder du terrain devant les offensives répétées des démons. Pire, la maladie et l’abattement faisaient de plus en plus de ravages. La magie thérapeutique avait ses limites, face au dégoût profond de la vie. Et les forces subsistantes du mana étaient désormais pleines de danger. Il restait à Xetesk trois petites zones, dans les catacombes, que les démons n’avaient pas encore dénichées. Et où un mage pouvait se reposer hors d’une ChambreFroide, reprendre des forces et repasser à l’attaque. Toujours sous la surveillance de gardes prêts à les tirer à l’abri en cas de découverte.

À présent, la sphère d’influence xeteske se limitait aux tours et au nord des catacombes. Tout le reste était tombé aux griffes des démons. Des éclaireurs partaient encore en quête de nourriture et de carburant, mais leurs sorties étaient matière à cauchemars. Seul le spectre de la famine pouvait pousser ces hommes à s’aventurer sous les nappes roulantes des ChambresFroides qu’ils avaient perfectionnées, mettant à profit l’unique chose qui ne risquait pas de manquer : du temps. Mais rien ne saurait garantir leur sécurité. Quand des hommes et des femmes se retrouvaient acculés au pied du mur, ce qu’ils arrivaient à accomplir était tout simplement incroyable.

Au moins, ils avaient de l’eau. On avait creusé des puits dans les catacombes. En conséquence, il devenait aussi possible de tirer le maximum du peu de nourriture glanée en concoctant force soupes très claires. Et de chauffer les aliments. Les pierres accumulant de la chaleur grâce aux Orbes concentrés ou aux PaumesFlammes étaient plus qu’adéquates. Sauf que ça représentait une ponction supplémentaire sur des réserves de mana déjà amplement sollicitées…

Dystran étudia autant qu’il le put les ombres fluctuantes des démons, qui vaquaient à leurs occupations en plein Xetesk et au-delà. Il contempla également la brisure céleste, le plus honni des symboles de l’assujettissement quasi absolu de Balaia. Depuis les petites pestes de la taille de chatons jusqu’aux monstruosités surnommées les « exécuteurs », tous les envahisseurs avaient leur rôle à jouer, et leur rang à tenir. Le constat enrageait Dystran. En mille ans de collaboration avec les démons, il fallait croire que Xetesk n’avait strictement rien appris à leur propos ! Si seulement le contraire aussi avait été vrai… Si seulement !

Voir ses sujets accablés le déprimait plus que tout. Quand, du haut de sa tour, Dystran en surprenait un les yeux levés dans sa direction, son air morne et abattu le plongeait un peu plus dans le marasme. Abandonnés à leur sort, ces pauvres gens continuaient de se tenir debout. De construire, de manger, de dormir… Et de se reproduire. Avaient-ils le choix ? Ces instincts fondamentaux, chez tout être humain, prévalaient encore face aux situations les plus cataclysmiques. Et au-dessus planaient les démons, veillant au grain. Tout devait être fait selon leur volonté.

Voilà pourquoi, chaque matin, Dystran revenait là verser des pleurs, et pourquoi les survivants levaient la tête vers lui. Il devait se rappeler pourquoi il se battait encore. Car au pied des tours, l’espoir s’envolait vite. Et ce qu’il avait sous les yeux, là en bas, n’était ni plus ni moins qu’un élevage de bétail humain…

Déjà las de bon matin, Dystran se détourna de la fenêtre. Il surprit son reflet dans un miroir et frémit. Squelettique. Les joues hâves, les yeux enfoncés dans leurs orbites. La peau desquamée, marbrée. Une barbe inégale, taillée à la diable, et des cheveux coupés courts… Piètre défense contre la vermine. Un pli frémissant dessinait des lèvres quasi inexistantes, pâles et craquelées. Dire qu’il restait un des moins mal lotis, parmi les assiégés ! Il n’avait pas le choix. Les soldats et les mages recevaient la part du lion, lors du partage des maigres repas.

Il fit signe aux deux soldats qui ne le quittaient jamais, l’accompagnant partout.

— Allons-y. (Il jeta un autre coup d’œil à la Tour décrépie de Ranyl, condamnée.) Grâce aux dieux, tu n’as pas vécu assez longtemps pour voir ça, mon vieil ami…

— Mon seigneur ?

— Rien.

Ils entamèrent la descente dans les profondeurs du bâtiment. Des équipes de mages gardaient liées les ChambresFroides entre elles afin de garantir la sécurité dans un aussi large périmètre que possible. Dystran était à la tête de soixante-dix-huit mages, d’une centaine de soldats et il avait environ deux cents âmes à protéger. Pitoyable.

Des relents pestilentiels ne tardèrent pas à se faire sentir. La ventilation ne suffisait plus à chasser les miasmes d’une petite communauté réduite aux abois, contrainte d’enfouir ses déjections tant bien que mal dans les boyaux des catacombes-à défaut de les chauler. Près de quatre cents personnes vivaient entassées, trouvant dans cette promiscuité forcée un semblant de sécurité. Par les dieux en feu, c’était bien un des rares états de fait auxquels les survivants pouvaient se cramponner…

Il devait y avoir un détail qu’ils avaient négligé. Un élément qui leur donnerait l’étincelle nécessaire pour contre-attaquer avec quelque chance de succès, au lieu de vivoter d’un jour sur l’autre. Après deux ans de ce régime, il était peut-être vain d’espérer encore, mais…

Soudain, une idée traversa l’esprit de Dystran. Si les démons semblaient se satisfaire de les laisser vivre ainsi, ce n’était certainement pas sans raison ! À quand remontait leur dernière offensive concertée ? Une saison ? Davantage ? Ça n’avait pas de sens. Et Dystran était exaspéré contre lui-même de ne pas s’être posé la question plus tôt. Les démons raffolaient des forces vitales d’un mage. Leur connexion privilégiée avec le mana leur conférait une flamme si vive… Pour un démon, il y avait la même différence entre un mage et un non-mage qu’entre un des grands crus de Noirépine et du vinaigre.

Et pourtant, ils devaient se douter que chaque jour, certains des mages assiégés risquaient leur vie. Étaient-ils moins nombreux que Dystran l’avait cru ? Et cela ferait-il une différence de toute façon ? Par les dieux qui se noient, les démons ne sacrifiaient même plus de citadins sous leurs fenêtres pour les inciter à se rendre !

Manifestement, ils avaient décidé que la situation présente, telle qu’elle était, servait leurs plans. Et qu’il valait mieux garder en vie les réfugiés du Collège. Un curieux changement de stratégie, par rapport au harcèlement des saisons passées. Maintenant, ils se contentaient d’attendre. Mais d’attendre quoi ?

Il devait y avoir moyen de tirer de tout cela des enseignements précieux.

— Où sont Suarav et Chandyr ? Où est Sharyr ?

— Tous se trouvent dans la salle des banquets, mon seigneur.

Quelle triste ironie, à l’heure du petit déjeuner…

— Bien. Veuillez m’y conduire.

Il était temps d’effectuer un autre raid en bibliothèque.

Pheone prit son service, comme tous le faisaient. Et chaque instant passé hors de l’enceinte du Collège était terrifiant. L’estomac retourné, elle sentait son cœur s’affoler. Cela minait sa foi et sa concentration. Garder à l’esprit ce qu’elle faisait l’aidait toutefois à préserver sa concentration. C’était tout ce qui lui restait.

Elle se glissa hors de la bouche du tunnel pour s’infiltrer au cœur de la ville. Cernés de tous côtés par les démons, aiguillonnés par la faim, les survivants avaient creusé ce tunnel sans l’aide de la magie. Pheone avait ordonné qu’on fore un autre boyau. Tôt ou tard, leurs ennemis découvriraient le premier. Au final, rien ne leur échappait.

Et dire que Julatsa se considérait fortuné ! Lorsque les démons avaient envahi Balaia, les Julatsiens avaient été prévenus à l’avance. Les annalystes du spectre avaient par hasard capté la Communion affolée d’un mage dordovan, abruptement coupée. Cela avait laissé aux Julatsiens des heures précieuses pour se préparer au pire. Les mages avaient été rappelés par leur Collège, les réserves du silo à grain transférées en lieu sûr, les gardes municipaux alertés, et le bétail rassemblé dans la cour.

En ces heures si sombres, Pheone s’était montrée intraitable. Une fois déterminé le nombre d’âmes que le Collège serait en mesure de sauver, les citadins avaient pu s’y réfugier. Par familles entières quand c’était possible. Des forgerons, des bâtisseurs, des guérisseurs en priorité. Il n’était plus possible de verser dans le sentimentalisme. Il s’agissait d’organiser la survie à tout prix.

Les ChambresFroides avaient dûment été mises au point, garantissant que les puits et les garde-manger étaient bien protégés. Tous les gens sélectionnés avaient ensuite dû se retirer derrière les portes réparées du Collège. Les rumeurs et les ouï-dire faisant souffler un vent de panique sur le reste de la population à mesure que le danger se rapprochait, les conseillers de la ville avaient imploré Pheone de les laisser à leur tour s’abriter au Collège. Le bourgmestre avait même promis tout l’or de Julatsa à ceux qui lui sauveraient la vie. Les conseillers avaient menacé de s’engouffrer de force au Collège… Une vaine menace car ils n’en avaient pas les moyens. Les mages de Julatsa avaient le soutien logistique des Al-Arynaar, par l’épée, l’arc et la magie.

Jusqu’à son dernier souffle elle se souviendrait des dernières paroles qu’elle avait adressées au bourgmestre avant que les portes du Collège soient scellées par des VerrousMagiques…

« Votre argent pas plus que votre parole ne signifient quoi que ce soit ! De même que la vie de tous les elfes et les mages de ce Collège ne signifiait rien à vos yeux lorsque les Xetesks nous ont envahis ! Où étaient votre loyauté, votre sens de l’ honneur ? Nous vous avons adjuré de venir à notre secours. Vous avez refusé. Vous récoltez aujourd’ hui ce que vous avez semé. »

Ce disant, elle l’avait condamné à une existence de servitude-à moins qu’il ait beaucoup de chance et connaisse une mort rapide. Quoi qu’il en soit, Pheone ne ressentait aucune pitié pour un tel homme et ses conseillers… Un beau ramassis de pleutres. Pour les innocents que le Collège n’avait pu accueillir en ses murs, en revanche, elle avait pleuré à chaudes larmes. Avec eux, la malédiction de la magie avait porté un coup fatal, les livrant pieds et poings liés à un ennemi qu’ils étaient incapables de combattre.

Les mages constituaient leur unique espoir. Mais d’un bout à l’autre de Balaia, les mages restants luttaient à présent pour leur survie. Cruelle ironie du destin. Alors que Julatsa venait de frôler l’extinction pure et simple, à peine quelques jours plus tard, c’était devenu le Collège le plus puissant.

Entre les Al-Arynaar et les Julatsiens, il représentait à lui seul presque cent quatre-vingts mages, et pas loin de deux cents guerriers elfes, qui s’étaient encore trouvés là quand les démons avaient attaqué. Et, de corps et d’esprit, ils restaient forts. Des êtres tout simplement stupéfiants ! D’une détermination infaillible. Depuis le début, et surtout en des temps aussi troublés, ils préservaient le Collège. Ils chassaient, ils combattaient et ils survivaient. L’idée qu’ils puissent être battus ne leur effleurait pas l’esprit.

Les démons se défiaient d’eux. Cela constituait même l’unique rayon d’espérance à exploiter aux yeux des assiégés. Un simple contact ne permettrait pas aux démons de s’emparer de l’âme des elfes. À en croire Dila’heth, le dieu des morts, Shorth, les protégeait.

Quoi qu’il en soit, les elfes s’estimaient donc libres de partir en chasse sans rechercher la protection de la magie des ChambresFroides. Des humains comme Pheone devaient bien leur accorder leur confiance dans ce domaine. Elle savait combien ils étaient efficaces. Mais même cela ne parvenait pas à lever ses peurs.

Six elfes l’entouraient. Cinq guerriers et un mage, qui tous chuchotaient en remontant la rue déserte en direction de la ferme aux récoltes prospères créée aux abords de la cité. À un moment, ils s’étaient sentis coupables d’aller y dérober de la nourriture. Mais quand les ripostes avaient cessé et qu’on les avait tout simplement laissés faire, ils n’avaient plus eu de scrupules.

Le paradoxe était que, naturellement, les démons surveillaient toujours le domaine agricole. Ils se contentaient de répliquer aux tentatives de vol quand ils le pouvaient tout en concédant apparemment la nécessité d’un surplus de ravitaillement en raison de rapines souvent couronnées de succès. Pour leur part, les elfes ne demandaient qu’à en découdre, quand l’occasion se présentait.

« Nous avons tous nos démons, avait dit Dila’heth. Mais vous avez nommé les vôtres et ils sont aussi réels que ce côté sombre de notre psyché… Naturellement, ils exercent une emprise sur vous. Ils incarnent votre Némésis. Avec nous les elfes, c’est différent. Notre association n’a jamais été aussi étroite. Et un mythe n’a jamais été aussi réel.

» Pour vous, ils représentent la déchéance. Tout ce contre quoi vos mères et vos prêtres vous avaient mis en garde… Pour nous, ce sont de redoutables adversaires. Mais quand tout est dit, il s’agit avant tout d’une espèce comme une autre. S’ils ont leur place dans nos légendes, c’est parce qu’ils menacent les enfants de Shorth, pas les vivants. »

« Vous êtes en train de dire que si nous sommes vulnérables, c’est à cause d’une simple question de perspective ? » avait-elle demandé.

« L’état d’esprit et la croyance sont choses puissantes. Le contact d’un démon peut vous tuer. En revanche, il ne pourra rien contre nous à moins que notre volonté soit brisée. Shorth nous protège parce que nos âmes sont liées à notre foi et au génie même de notre espèce. Ça nous rend forts. Vous êtes des individus, donc vulnérables en tant que tels.

» Les humains n’ont jamais vraiment compris ce qui liait un peuple. Quel dommage pour vous que les démons, eux, le sachent… »

Tout en se faufilant entre les longues tiges ondulantes des champs printaniers, il était difficile d’en disconvenir. Les elfes se comprenaient intuitivement les uns les autres. À peine avaient-ils besoin de parler ou même de gesticuler pour s’entendre. Mais au fond, Pheone n’était pas entièrement acquise au raisonnement de Dila. À l’instar de tous les elfes, celle-ci faisait de sa foi la raison et la cause en toutes circonstances. Pheone, elle, estimait que leur résistance accrue au contact des démons s’expliquait avant tout par leur lien inné avec le mana.

Devant elle, les elfes s’étaient immobilisés. Perdue dans ses pensées, elle faillit percuter le guerrier le plus proche. Se tournant, un doigt sur les lèvres, il désigna d’abord ses yeux puis les champs, en direction des enclos du bétail. Des silhouettes sciemment assombries pour un meilleur camouflage se faufilaient le long des murs de la propriété. Des démons… À entendre Dila’heth, il s’agissait là d’une appellation par trop mélodramatique, alors que c’était pourtant bien ce qu’ils étaient. Aux yeux des humains, du moins.

Le petit groupe se tapit dans les hautes herbes, hors de vue.

— Ils ne sont pas nombreux, dit Kineen, le chef de l’excursion. C’est une chance.

— Une chance pour quoi ? chuchota Pheone.

— Pour enlever des couples reproducteurs, répondit Kineen. Il nous faut plus de bétail.

Le feuillage bruissa au-dessus de sa tête et Pheone s’immobilisa. Près de là, une vache mugit.

— N’aurions-nous pu en parler avant de partir en maraude ?

— À quelle fin ? Nous ne pouvions prendre aucune décision jusqu’à maintenant. Nous savions que vous nous soutiendriez.

— Vous voulez subtiliser des bêtes vivantes ? (L’elfe hocha la tête.) Et les emmener dans le tunnel sans les égorger et sans trahir son emplacement à l’ennemi ?

Kineen eut un sourire fugace.

— Pour le chemin du retour, les animaux ne seront pas conscients. Ne vous en faites pas. Quatre démons surveillent l’étable. Il nous faut les surprendre simultanément, mais entre l’incantation et l’arrivée de renforts, nous aurons très peu de temps. Vous devrez être rapide.

Pheone gonfla les joues. Elle avait le front en sueur et son cœur cognait douloureusement contre ses côtes. Elle tremblait. Elle espérait seulement que, l’heure venue, elle saurait retrouver assez de concentration pour incanter.

— Dites-moi juste quel sort vous voulez que je jette.

Un autre sourire de Kineen.

— Bien. Et, Pheone… À notre signal, prenez vos jambes à votre cou. Ne vous retournez pas.

Dissimulés dans les hautes herbes, les cinq guerriers se déployèrent dans le champ. Pheone et l’autre mage, Afen’erei, les suivaient à pas de loup. Sans se préparer encore… Le plus possible, il fallait éviter de perturber le spectre du mana. Après quelques pas, les deux archers bifurquèrent sur la gauche, accélérant l’allure en direction du flanc de l’étable.

Pheone distinguait mieux à présent les quatre démons. Légèrement plus petits que des êtres humains, avec une queue et des ailes, une peau veinée parcourue d’ondulations. L’archétype même de la vision de cauchemar. Et la forme que la plupart des démons avaient adoptée en arrivant à Julatsa. Pheone supposa qu’ils trouvaient ainsi plus facile de conduire leur bétail humain à la baguette.

— Attaquez-les dès qu’ils s’écarteront de l’étable sur votre droite, dit Afen’erei.

— Entendu.

— Un GlaceVent et une GrêleMortelle sont le mieux. Des sorts rapides à lancer.

Pheone hocha la tête. Elle aurait préféré écraser l’adversité à l’aide d’une ForceConique, mais risquer de faire écrouler l’étable sous la pression était exclu.

Les trois guerriers elfes coururent. Ils trahirent leur présence à l’instant où leurs premières flèches frappèrent les démons, détournant leur attention. Si les pointes ne pouvaient tuer ces êtres, ils n’étaient pas pour autant invulnérables à la douleur et, à mesure que les traits se fichaient dans leurs chairs, ils hurlaient de souffrance. Ils n’avaient pas réussi à se regrouper assez pour faire front lorsque les elfes furent sur eux.

Épées tirées au clair, les coups plurent dru. Pheone assista à la bataille avec une sorte de détachement émerveillé. Les mouvements incessants, la célérité des frappes. Chaque geste, chaque élan avait un but, un objectif précis. Les lames tourbillonnantes frappaient les têtes et les bras, tranchaient la membrane des ailes, des coups de pied heurtaient les démons aux tripes, à l’entrejambe, aux tempes… Les elfes semaient la confusion dans les rangs ennemis. Les démons débordés ne réagissaient guère, hormis pour tenter de mordre. Mais la férocité des elfes tournait en ridicule la légère supériorité numérique de leurs adversaires.

Un seul démon réussit à reprendre la voie des airs… avant d’être foudroyé par un tir groupé lui coûtant la motricité de ses ailes. L’attaque était foudroyante. Cela suffirait-il ? Pheone entendit l’alarme sonner. Le raffut n’était pas passé inaperçu.

— Préparez-vous, ordonna Afen. Inutile de traîner. Ils arrivent !

Pheone se lança dans le spectre du mana à l’état pur. S’y percevait uniquement la masse active que constituait le réseau étendu de ChambresFroides. Elle mobilisa la forme caractéristique du GlaceVent, un rideau ondulant de filaments entremêlés de mana au jaune scintillant d’une énergie à peine contenue. Tout exploserait en atteignant la cible…

Presque aussitôt, les cors d’alarme se muèrent en hurlements et on donna la chasse aux mages. Les guerriers repoussèrent les démons loin des ombres du bâtiment, les refoulant au clair de lune.

— Rompez ! ordonna Kineen. Lancement !

Un GlaceVent jaillit des doigts tendus de Pheone, se mêlant aux éclats d’une GrêleMortelle que jetait simultanément Afen’erei. L’effet obtenu fut aussi hideux que pleinement satisfaisant. Alors que le sort d’Afen arrachait aux démons des lambeaux de chair, le GlaceVent de Pheone embrasa le mana déchaîné, s’en gorgeant avec toute la voracité d’un véritable OrbeFlamme auquel on livre en pâture les chairs humaines.

Les démons hurlèrent à la façon de nourrissons torturés, minant la concentration de Pheone qui en eut le cœur serré. Le GlaceVent mourut, mais les dégâts étaient faits. Un autre démon solitaire réussit à s’envoler avant de retomber au sol, livré tout entier aux flammes bleues. Ses ailes frémirent une dernière fois avant d’être consumées à leur tour.

— Allez ! cria Kineen. (Ses guerriers et ses archers se ruèrent sur les portes de l’étable.) Pheone, repli !

— Non !

La magicienne qui voyait confirmées ses convictions se sentait revivre. En deux ans, c’étaient ses premières victimes parmi les milliers d’occupants martyrisant sa ville, et il lui brûlait d’éclaircir encore leurs rangs.

— Je vous couvre !

— Ils peuvent vous battre à la course, objecta Afen. Pas nous.

Pheone regarda sur sa gauche. Les ombres s’épaississaient dans le ciel. Loin sur la droite, elle entendit le piétinement sourd de pas précipités. L’heure n’était plus à l’héroïsme.

— Ne vous faites pas capturer ! lança-t-elle avant de retourner en courant vers le champ et la ville.

Derrière Pheone, la fleur jaune d’un sort incendia le ciel, et une détonation sèche la signa : un OrbeFlamme… D’autres plaintes « d’enfants » mourant, plus distantes cette fois, loin de l’étable. Pheone sourit. Une diversion.

Le mana en partie concentré des sorts attirait les démons, en quête de la force vitale si précieuse que seuls les mages possédaient. Pheone accéléra sa course, son ouïe exacerbée lui jouant des tours. Elle crut ainsi entendre une voix rocailleuse l’appeler par son nom. Mais ç’aurait aussi bien pu être la brise soufflant dans les hautes tiges des champs. Des battements d’ailes la frôlèrent. Mais ç’aurait aussi bien pu être l’écho du vent à ses oreilles.

Dans cette cité de morts-vivants livrée aux démons, Pheone était seule, et vulnérable. Elle jaillit du champ pour courir en direction des rues périphériques, tâchant d’attirer le moins possible l’attention en dépit du claquement sourd de ses foulées.

Elle ralentit, plongea dans l’ombre et fit une pause, le souffle rauque. Nul ne semblait l’avoir prise en chasse. Les hurlements des démons enragés résonnaient toujours dans le lointain. Mais pas question de relâcher sa garde pour autant. Tout en reprenant son souffle, Pheone étudia les bâtiments silencieux, alentour. Plus personne n’y vivait. Les démons avaient regroupé en centre-ville tous ceux qu’ils avaient épargnés, les parquant comme du bétail.

Une main se plaqua sur les lèvres de la magicienne. Un souffle chaud lui caressa la nuque. Elle tenta de se débattre, de crier. En pure perte. Elle se força à cesser de résister, à réfléchir. Quand le visage de Kineen lui apparut, elle faillit fondre en larmes. Il la libéra.

— Mauvais endroit pour une pause, commenta-t-il. Ils sont plus proches que vous croyez.

— Par les dieux en flammes, vous avez failli me faire mourir de peur ! s’exclama-t-elle tout bas, partagée entre colère et soulagement.

— Navré. (Il s’orienta vers la bouche du tunnel.) Mais je ne pouvais pas prendre le risque de vous laisser donner l’alarme par vos cris.

Elle le suivit en hochant la tête.

— Et les autres ?

— Ils ont pris des voies différentes pour obliger nos poursuivants à se scinder. Nous avons quatre agneaux et quatre porcelets. Un bon résultat.

En souriant, Pheone se sentit en sécurité - une impression trompeuse, elle en avait conscience. Pourtant, elle se trouvait maintenant hors de danger, n’est-ce pas ? Dans cette ruelle déserte d’arrière-cour où les démons ne s’aventuraient jamais. Au moins autant à l’abri, en tout cas, que dans le Collège où ils ne passaient jamais à l’attaque, se contentant d’observer. Ou plutôt de guetter leur heure.

Pheone rattrapa Kineen.

— Pourquoi ne cherchent-ils plus à attaquer le Collège ?

— Ils nous redoutent.

— Oui, mais il y a autre chose, pas vrai ?

Kineen lui décocha un coup d’œil. Encore quelques tournants, et ils seraient rentrés.

— C’est pourquoi nous les affrontons au-dehors.

— Que voulez-vous dire ?

— Pour garder hors de leur portée ce qu’ils attendent. Très loin d’eux.

Au fin fond des cryptes de Dordover, le dernier carré de résistants se massait dans un coin. À peine une vingtaine de survivants, désormais… Le carnage n’avait plus eu de cesse. Hors des ChambresFroides, les défenseurs harcelés n’avaient pas pu reprendre des forces lorsque les démons les avaient débusqués, les cernant de tous côté. Et il leur était resté trop peu de ressources pour soigner tous les affligés quand la maladie les avait frappés. Dépouillés de la capacité à se guérir eux-mêmes, les meilleurs mages avaient succombé aux ravages de la dysenterie. Et les démons allaient bientôt massacrer les derniers. Ils sentaient que la fin était proche. Les ChambresFroides n’offraient plus de garantie absolue, les mages s’affaiblissaient d’heure en heure, et les épéistes n’avaient pratiquement plus la force de lever le bras.

Vuldaroq, qui n’était plus que l’ombre de lui-même - après deux ans de disette, l’obèse de jadis avait littéralement fondu -, entendait les coups incessants, aux portes distantes des premières cryptes. Les survivants s’étaient réfugiés là la veille au soir. Ils n’avaient plus rien. Le Cœur du Collège se trouvait sous eux, et ils ne pouvaient plus l’atteindre.

Vuldaroq se força à se relever, embrassant du regard la cellule glaciale éclairée aux lanternes.

— Ils seront bientôt là. Ils ne doivent pas s’emparer de notre âme.

Marn, un bretteur, se tourna vers lui.

— Le Collège doit survivre. Même si plus personne n’y vivra tant que les démons n’auront pas été vaincus. Pas question de laisser notre lumière mourir !

Vuldaroq réussit à sourire.

— Qu’il te reste l’ombre d’un espoir fait de toi le plus fort de nous tous, mon ami.

— Je ne parlais pas pour moi, seigneur, mais pour vous et pour les mages qu’il nous reste. (Il gesticula.) Nous autres, les profanes, en avons débattu dans notre coin. S’il vous reste assez d’énergie pour tenter une dernière incantation, vous pouvez encore vous évader.

Fatigué, Vuldaroq secoua la tête. Son arrogance et ses fanfaronnades envolées depuis longtemps, il s’était découvert une loyauté indéfectible envers ses compagnons d’infortune, qui combattaient les démons avec tant de courage alors même qu’une telle lutte était vouée à l’échec.

— Nous allons nous ôter la vie, et ne rien laisser à ces immondes sangsues ! Nous en étions convenus, Marn. Nous mourrons ensemble.

— Non ! C’est vous qu’ils veulent, c’est à vous qu’ils accordent de la valeur. Nous pouvons vous faire sortir d’ici.

— Et comment ? Nous sommes faits comme des rats !

— C’est certain, mon seigneur. Pour autant, nous ne sommes pas encore sans défense.

Vuldaroq tendit l’oreille. Et la folle étincelle de l’espoir retrouvé lui réchauffa le cœur.

Chapitre 11

— Inconnu !

Le cri d’Hirad brisa la quiétude d’Herendeneth, faisant s’envoler les oiseaux à tire-d’aile, et dispersant le bétail dans la cour, derrière la maison. Le barbare remontait le sentier à grandes enjambées, sans même remarquer que les arbres ondulaient de part et d’autre du chemin avec une grâce éthérée. Il n’avait d’yeux que pour un homme qu’il n’avait plus revu depuis une bonne année… Une vision qui le remplissait d’allégresse.

Tout sourire, le colosse portait du lin léger, sa tête chauve protégée du soleil par un carré de tissu. Sa corpulence faisait presque disparaître derrière lui sa femme et son enfant, quelque peu en retrait.

Hirad se jeta sur lui avec tant de fougue qu’il le fit reculer d’un pas. Les deux vieux amis pirouettèrent en s’étreignant. Puis le barbare l’embrassa sur la joue avant de s’écarter.

— Surpris ?

— Je te croyais « elfisé » jusqu’au bout des ongles ! s’exclama l’Inconnu. C’est merveilleux de te revoir en si bonne forme. Toujours sevré en vin ?

Hirad plissa le nez.

— Ils ont un breuvage presque aussi bon. Fait à partir de sève d’arbre ou autre… (Il souffla.) Très doux, très puissant aussi !

— Alors, pas de vin du tout. J’ai un bon cru que tu devrais goûter.

— Quand on est sur Calaius, Inconnu…

Le guerrier secoua la tête.

— Très drôle ! Blague à part, comment te portes-tu ? Tu me parais souriant et épanoui, au moins.

— Vivre avec Auum t’apprend quelques petites choses…

— Pas à parler moins fort, en tout cas, lâcha Diera.

Hirad contourna l’Inconnu pour embrasser sa femme et ébouriffer les cheveux blonds de Jonas. L’enfant se cacha dans les jupes de sa mère.

— Et une bonne matinée à vous, dame Inconnu.

— C’est bon de vous revoir, Hirad. Ça faisait trop longtemps…

— Eh oui…

Il recula pour mieux les englober du regard. Face à ce noyau familial parfait, il se sentait toujours vaguement coupable.

— C’est vrai…

— Venez donc chez nous, dit Diera, c’est pratiquement l’heure de déjeuner, de toute façon. Denser et Erienne vont avoir une sacrée surprise !

— En effet ! rayonna Hirad.

L’Inconnu lui flanqua une bourrade dans le dos.

— Eh bien, depuis douze mois qu’on ne s’était plus revus, tu dois en avoir des choses à me raconter, homme-elfe ! Combien de temps Jevin va-t-il rester ? Ou Le Soleil Calaien reviendra-t-il te chercher une autre fois ?

— Il sera là quelques jours. Autant que nécessaire, en fait, avoua Hirad. Écoute, Inconnu…

Mais celui-ci ne lui prêtait déjà plus attention. Des éclats de voix leur parvenaient d’un peu plus loin, derrière des arbres.

— Qui est cet homme, maman ? demanda une petite voix.

— C’est Hirad, mon chéri, un des…

Elle s’interrompit, sensible à la soudaine tension de son époux. Hirad lui jeta un coup d’œil et la vit devenir livide, des larmes pleins les yeux…

Il reprit la parole, sa propre voix menaçant de se fêler.

— J’ai amené des amis avec moi, Inconnu. Je suis navré, Diera, tellement navré…

Et ils apparurent au détour du sentier, leurs sourires et leurs salutations s’évanouissant dès qu’ils prirent la pleine mesure de la scène qui s’offrait à eux. L’Inconnu décocha un regard inquiétant à Hirad avant de se tourner vers les nouveaux venus, qu’il aurait pourtant cru ne jamais revoir, pour la plupart. Darrick, Thraun, Rebraal, Auum, Duele, Evunn.

— Hirad, que se passe-t-il ? siff la-t-il entre ses dents.

— Je crois que nous aurions tous bien besoin d’un coup à boire…

Les paroles que l’Inconnu prononça alors furent noyées sous les pleurs de Jonas, qui se mit à sangloter, et sous les cris de Diera qui répétait sans cesse : « non ! »

— Là, vous voyez ? fit Kayvel en désignant un point, par-delà le sud-ouest de Lystern.

Comme dix autres, Heryst pressait le visage contre la vitre de la plus haute fenêtre de la Tour. Le temps était à la grisaille et à la bruine, ajoutant aux misères de la population asservie de la cité. Il pouvait à peine se concentrer sur ce qu’il était supposé voir, le regard comme toujours attiré par les corvées dont les esclaves terrifiés s’acquittaient inlassablement, jour après jour.

Les démons avaient massé ceux qu’ils tenaient à garder en vie dans les annexes collégiales, dégageant des sortes d’esplanades citadines à la vue des mages rebelles, pour les moissons et le bétail. Un cruel rappel, s’il était besoin, de l’échec cuisant des Lysterniens à faire davantage que survivre au jour le jour.

En deux années, alors que les démons agrandissaient leur territoire au sein du Collège, en dehors, rien ne leur appartenait encore. Ils avaient la mainmise sur certains puits, mais devaient toujours lancer des raids contre des fermes pour se réapprovisionner, et partir chasser dans de lointaines contrées ignorant tout des envahisseurs. Ces chasseurs avaient au moins rapporté des renseignements sur l’état général de Balaia - et ça n’avait rien de réjouissant à entendre.

Ceux qui échappaient encore à la mise en coupe réglée des démons vivaient la peur au ventre à l’idée d’être les suivants à tomber entre leurs griffes. Car le domaine des envahisseurs s’agrandissait inexorablement. Outre les cités collégiales, tous les centres majeurs de population-à une exception près - étaient tombés sous la férule des démons. Korina, Gyernath et toutes les baronnies du Nord et de l’Est avaient succombé à l’ennemi, laissant Noirépine l’unique enclave de la liberté, au sud. Que le baron Noirépine ait échappé au sort général attestait assez de ses talents et de sa lucidité. Mais ses hommes et lui étaient-ils vraiment libres pour autant ? En dehors des Collèges en tout cas, seul Noirépine avait eu l’intelligence de refuser de faire des mages en sa ville des boucs émissaires et de les expulser. Il n’avait pas davantage commis l’erreur de se tourner vers les Ailes Noires, alors à l’apogée de leur gloire pourtant. Cette décision éclairée lui valait d’être resté en vie.

Dans les villages disséminés, les propriétés agricoles isolées et les hameaux, les gens parvenaient à survivre. Mais pratiquement plus personne ne prenait la route ni ne faisait de commerce itinérant. Après tout, les marchés et les ports étaient tous tombés sous l’hégémonie des démons, qui avaient établi un blocus infranchissable autour de Noirépine. Ceux qui survivaient vaille que vaille dans ces modestes communautés auraient donné cher pour pouvoir fuir. Mais il n’y avait plus de bateau nulle part. Certains désespérés avaient tenté d’atteindre la passe de Sousroc. Plus personne n’avait entendu parler d’eux, ni ne les avait revus.

Et partout circulaient les mêmes versions des exactions infligées par les démons à leurs victimes. Pas un être incapable d’engendrer des enfants ne fut épargné. Les stériles, hommes comme femmes, étaient impitoyablement éliminés. Aux premiers temps de l’occupation, les vieillards, les infirmes et les improductifs avaient été pris pour leur âme. Les autres étaient condamnés aux travaux et à la reproduction forcés, histoire de perpétuer un vivier d’âmes à moissonner à merci. Et tandis que la nouvelle génération venait au monde et grandissait, les démons se gorgeaient sans hâte des forces vitales de leurs esclaves, prélevant sur eux d’un toucher horriblement exquis juste de quoi satisfaire temporairement leurs besoins.

Heryst y assistait du haut des fenêtres de sa tour. Il se demandait pourquoi les esclaves se résignaient, ce qui les empêchait de s’ôter la vie ou de tuer leurs enfants. Sur leurs visages, il lisait toujours le choc et l’incompréhension. Si toute vie n’avait pas fui leurs regards, plus aucune lumière n’y brillait. Nul espoir ne les habitait plus.

Et pourtant, tout au fond d’eux, la rage de vivre subsistait. Elle les poussait à surmonter des nuits de terreur, à savoir pertinemment pour quelle raison on les gardait en vie. Le courage humain pliait, sans se rompre. Jamais véritablement.

Heryst comprenait pourquoi, chez ces malheureux, une petite lueur refusait obstinément de s’éteindre. Chaque jour, ils avaient le Collège sous les yeux. Un Collège toujours debout. Une torche de pierre pour les guider aux heures les plus noires de leur misérable existence, une planche de salut à laquelle se cramponner encore, même si on était soi-même réduit à l’impuissance. De lourdes attentes pesaient donc sur Heryst, et sur la poignée de résistants acharnés à trouver des solutions. Voilà pourquoi, chaque jour, Heryst ouvrait les yeux, du haut de sa Tour. Histoire de se rappeler. Ils devaient riposter. Il le fallait. Si seulement ils en avaient les moyens…

— Mon seigneur ?

— Kayvel, répondit Heryst. Je suis navré, j’étais bien loin de là en esprit…

— Je vous en prie, juste un petit moment, détournez-vous de la ville.

Kayvel lui posa une main sur l’épaule - lui rappelant seulement à quel point il était amaigri.

— Regardez en direction de Xetesk, et dites-moi ce que vous voyez.

Heryst obéit. Sous la grisaille couleur ardoise des nuages bas, une lueur insolite montait du sud-ouest. C’était léger, mais… Parfois, le phénomène se précisait, d’autres fois, il s’estompait. Une discrète teinte bleutée semblait le caractériser, mais ça pouvait être un effet d’optique, compte tenu de la distance.

— Qu’est-ce donc ?

— Vous vous demandiez pourquoi les démons n’essayaient pas de repasser à l’attaque, n’est-ce pas ?

Haussant les épaules, Heryst s’écarta de la fenêtre.

— En effet. Et après ?

Kayvel tendit un bras.

— Eh bien, la réponse, la voilà, à mon avis.

Heryst lui jeta un regard froid.

— Vous allez devoir vous expliquer.

— Naturellement ! sourit Kayvel en se grattant la barbe.

Ces jours-ci, tous se la laissaient pousser. Il y avait mieux à faire au quotidien que se raser au fil d’une dague. Jusqu’à l’apparition de la vermine… Alors seulement, les hommes recommençaient à se raser.

— Nous savons que ce que nous possédons en tant que mages rend notre âme très précieuse aux yeux des démons. Voilà certainement pourquoi nos ennemis ont d’entrée de jeu concentré tous leurs efforts contre les Collèges.

Hochant la tête, Heryst s’apprêtait à le prier d’arrêter de ressasser des évidences lorsqu’il réalisa que Kayvel parlait en fait au bénéfice de toute la salle, soudain silencieuse.

— Mais quand ils ont compris qu’ils ne nous vaincraient pas sans essuyer de lourdes pertes, nous les avons vus se replier. Nous savons que c’est aussi ce qui s’est passé à Xetesk et à Julatsa-à défaut d’avoir des certitudes sur Dordover. Le calme plat, de ce côté-là, est plutôt inquiétant d’ailleurs, si vous voulez mon avis.

Un murmure courut dans la salle. Heryst leva les yeux. Sur la table du Conseil, les mages des ChambresFroides s’abîmaient dans leurs incantations. Assis près d’eux, deux autres surveillaient le spectre du mana au mieux de leurs possibilités, en quête d’une communication véhiculée par les filaments de mana liés au sort qui garantissait leur sécurité. Combien les assiégés s’étaient montrés forts contre toute attente ! Face à une telle adversité, combien d’entre eux avaient montré de quel bois ils se chauffaient ! Sans leur exemple, sans le courage qu’ils avaient su prouver et émuler, Heryst le savait, il se serait lui-même abandonné à son sort depuis longtemps.

— Il semble donc évident qu’ils attendent que quelque chose arrive avant de pouvoir nous attaquer avec quelque chance raisonnable de succès, en évitant de trop lourdes pertes, pas vrai ? enchaîna Kayvel.

— Logique, approuva Heryst.

— Dans leur conquête méthodique de Balaia, ils ont été d’un parfait systématique. Jusqu’ici, ils ont agi dans les règles de l’art.

— À vous entendre, on dirait qu’ils vous inspirent le respect.

— Nous devons en effet apprendre à les respecter, confirma Kayvel. Parce que les créatures chaotiques dont nous parlent nos mythes n’ont rien à voir avec les êtres organisés qui nous ont envahis. Tous les jours, nous en avons l’exemple sous les yeux. Il est temps d’arrêter de voir en eux le mal incarné qu’évoque notre mythologie pour commencer à les considérer plutôt comme ce qu’ils sont en réalité : des ennemis capables et intelligents, sachant parfaitement tirer le meilleur profit de leurs atouts.

Une voix s’éleva dans les rangs de ceux qui s’étaient rapprochés, l’oreille tendue.

— Ne l’avons-nous pas toujours fait ?

— Non, Renarn, je ne pense pas, répondit Kayvel en se tournant vers le jeune homme émacié qui venait de prendre la parole. Il est si difficile de s’affranchir d’enseignements millénaires… Ne l’oublions pas, à l’exception de Xetesk et, jusqu’à un certain point, de Julatsa, nous n’avons jamais vu autre chose chez les démons que des incarnations cauchemardesques, des croque-mitaines dont le spectre était voué à apaiser les enfants turbulents, le soir. Hélas pour nous, ils sont bien plus dangereux que ça… Nous parlons d’une espèce apte à passer de dimension en dimension en quête de domination. Or, la nôtre est déjà pratiquement à leur botte-à quatre-vingt-dix pour cent, disons. Une fois que Balaia sera entièrement sous leur joug, qui se dressera encore en travers de leur chemin ?

— Les Ouestiens et les elfes, sans doute, répondit Renarn.

— Pour combien de temps ? souligna Kayvel. Les démons ont fondu sur les Collèges pour éliminer d’emblée ce qui représentait le pire danger à leur égard : la magie. Quant au reste de nos populations, ils étaient à même de les défaire comme bon leur semblerait, puisque les armes ne peuvent pas les tuer.

— Les elfes ont la magie, dit Renarn.

Heryst se raidit.

— Dès que la Tour de Julatsa sera renversée, c’en sera fini.

— En effet.

Kayvel eut un sombre sourire.

— Très bien. (Un vent de consternation soufflant sur la salle, Heryst fit un geste pour ramener le calme.) Allons, concentrons-nous. Et revenons à notre question de départ : que signifie cette brume ?

Il désigna ce qu’on voyait encore, à travers la fenêtre.

— Le mana, lâcha Kayvel.

Heryst sursauta.

— Je vous demande pardon ?

— Réfléchissez. Qu’est-ce qui empêche les démons de nous attaquer au sein de nos constructs de ChambresFroides ?

— Le mana, naturellement.

— Eh oui. Ça fait partie intégrante de leur être. Sur un plan, c’est une armure. Mais en fait, c’est aussi bien davantage que cela. Car sans le mana, ils meurent. De toute évidence, l’atmosphère de Balaia en regorge assez pour les garder en vie. Mais ça ne suffit pourtant pas à submerger nos sorts et à inonder les ChambresFroides. (Il désigna derechef la fenêtre, orientée au sud-ouest.) Cela, j’en suis certain, c’est du mana que les démons injectent à l’atmosphère de Xetesk précisément dans cet objectif.

— Mais nous le sentirions certainement, dans ce cas, objecta Renarn.

— Non, répondit Heryst. Pas du tout. Ici, nous nous trouvons dans une ChambreFroide où nous ne sentirons rien. Et ceux qui sont au-dehors ?

— Eh bien, le spectre est turbulent, paraît-il. Mais cela en soi ne prouve rien, même si je vous mets au défi de me donner une autre raison. Et il y a plus. La température chute, comme toujours en cas de concentration excessive de mana. Le printemps touche à sa fin, et il fait pourtant un froid de canard !

Soupirant, Heryst retourna à la fenêtre. Soupçonneux, il lorgna la brume.

— Cela peut-il vraiment être du mana ? Je l’ignore… Plus que tout, n’aurions-nous pas besoin de savoir précisément ce que les démons nous réservent ? Je parle des mages et de tout Balaia, en somme. Après tout, ils ne semblent pas axés sur notre extermination, n’est-ce pas ?

— Connaître leurs intentions nous serait en effet très précieux, convint Kayvel.

— Bon. (Heryst hocha la tête.) Allons capturer un démon et le lui demander, dans ce cas.

Calmer assez Diera pour qu’elle emmène Jonas faire un tour sur l’île prit pas mal de temps à l’Inconnu. Lui-même ne savait plus très bien où il en était. D’un certain côté, qu’Hirad revienne compromettre sa vie de couple et menacer sa famille - tout ce qu’il aimait - le rendait furieux. Mais il le savait, Hirad n’aurait jamais agi ainsi s’il avait eu le choix. Et d’ailleurs, en toute honnêteté, apprendre que les Ravens étaient repartis au combat sans lui aurait tout autant courroucé l’Inconnu.

Mais voilà, il s’était retiré du monde. Même s’il se maintenait en forme et affrontait chaque jour Ark au combat, il n’avait plus envie de se battre. Après avoir tant livré combat, et remporté chaque fois la victoire, il avait amplement mérité de savourer les fruits de ses triomphes, sur cette île enchanteresse, à regarder grandir son fils, sa femme allongée dans ses bras. C’était pratiquement tout ce dont il avait rêvé, même s’il aurait préféré pouvoir rester sur Balaia et diriger la Volière.

Il avait donc observé un petit silence, le temps que ses émotions s’apaisent, tout en prenant la tête de la délégation du Soleil Calaien. Il entraîna ses visiteurs dans la cuisine de sa maison, loin des beautés ensoleillées de l’île. Là où ils pourraient se concentrer sur le problème et parler. La seule fois où il ouvrit la bouche, en attendant, ce fut pour convier Denser et Erienne à les rejoindre.

Et ils étaient maintenant tous installés, avec de la nourriture et des boissons devant eux, à guetter l’entrée en matière d’Hirad. Au moins, il avait la décence de paraître profondément navré.

— Alors, Hirad, s’impatienta l’Inconnu. Si tu nous exposais la raison de votre venue, tes compagnons et toi ? Tu as intérêt à ce que ce soit gravissime !

— On ne peut plus gravissime… C’est même pire qu’AubeMort, crois-moi.

L’Inconnu haussa les sourcils. Hirad exagérait-il ? À l’écouter parler, il n’en eut nullement l’impression. Et son cœur battit plus vite.

— Tu as toute notre attention.

L’Inconnu désigna, sur sa gauche, Erienne et Denser, l’air impassible, qui avaient les doigts entrelacés.

— Écoutez, à ce stade, nous ne savons pas encore tout. Mais nous pensons que les démons ont envahi Balaia et qu’ils menacent la dimension spirituelle. Or, s’ils peuvent subjuguer Balaia, ils soumettront aussi les dragons.

Incarnation vivante du scepticisme, Denser s’esclaffa presque.

— Oh, là, oh, là ! Par les dieux en flammes, Hirad, quelle envolée lyrique ! Une dimension spirituelle ? Tu es sûr que ça existe, ça ?

— Voilà bien votre ignorance à l’œuvre, lâcha Auum.

Denser l’ignora.

— Et c’est quoi, cette histoire de démons ? Allons, une chose à la fois !

— Tu voulais savoir si c’était important. Pourquoi je revenais ici avec tout le monde… Maintenant, tu le sais.

Le visage fermé, Hirad se cala sur son siège. L’Inconnu le connaissait si bien… C’était bien cela qui l’inquiétait. Hirad n’était pas porté à l’exagération.

— Bon, une chose à la fois, en effet. Des démons sur Balaia… Voyons d’abord cela.

— Désolé, l’Inconnu, répondit Hirad, mais tout est lié. (Il fit une pause, se mordillant la lèvre avant d’inspirer profondément.) D’ailleurs, je ne comprends pas tout. Ce que je sais en revanche, c’est que si les elfes ont estimé qu’ils devaient quitter Calaius pour venir trouver les Ravens, moi, ça me suffit. Je sais en outre que l’un des Ravens est en difficulté. Et nous n’avons jamais abandonné nos frères d’armes à leur sort. Jamais.

— Très bien, intervint Erienne. Explique-nous la situation à ta façon. Mais comprends que c’est si inattendu… Nous sommes heureux ici.

— Et j’étais heureux à Taanepol. Dans la forêt, Thraun est revenu à la vie. Mais certaines choses prennent le pas sur notre bonheur.

— Par les dieux, souffla Denser, n’en est-il pas toujours ainsi ?

— Si, répondit Hirad. (Et sa tristesse toucha l’Inconnu, le submergeant à la façon d’une vague venant mourir sur la grève.) Comprenez donc que c’était la dernière chose que je voulais.

— Que se passe-t-il, Hirad ? demanda l’Inconnu. Dis-nous tout à ta façon.

Se détendant, le barbare considéra Rebraal et Auum, qui l’encouragèrent tous deux d’un hochement de tête. Il se versa à boire, mettant de l’ordre dans ses idées.

— Ça paraît tellement ridicule, tout ça… Il y a quelques jours, j’ai entendu Ilkar. Je dormais mais ce n’était pas un rêve. Où qu’il soit maintenant, il a de graves problèmes. Et tous les autres morts avec lui. Rebraal vous le confirmera. C’est parce que les démons les attaquent sous un autre angle. Ils ont besoin de briser la résistance des Esprits car alors, plus rien ne s’opposerait à leur conquête de Balaia et de Calaius. Et dans ce cas, les dragons aussi seraient menacés. Ne me demandez pas de vous l’expliquer car je n’en suis pas capable. Mais une chose est sûre : nous pouvons nous y opposer, si nous avons de l’aide et si nous réagissons maintenant.

— Le problème, commenta Denser, c’est que venant de toi, ça n’a rien de ridicule. Tiré par les cheveux, oui. Ridicule, non.

Hirad réussit à sourire.

— Merci.

— Pour autant, ça ne veut pas dire que nous comprenions, dit Erienne. Pourquoi cela signifie-t-il que Balaia a été envahi ?

— Et comment diable aurais-tu pu entendre Ilkar ? renchérit l’Inconnu. Il est mort depuis plus de deux ans !

— En tout cas, je l’ai entendu. Et Rebraal aussi. C’est bien trop réel pour pouvoir se réduire à de simples cauchemars.

— Rebraal ? lança l’Inconnu.

Le chef des Al-Arynaar inclina la tête.

— Ainsi que vous le savez, Hirad dit vrai. Il y a tant de choses que les humains ne comprennent pas sur ce qui existe à la périphérie de leur champ de vision…

— Inutile de prendre ce ton condescendant ! grommela Denser. On veut juste les faits.

— Il est un endroit où tous les morts vont, toutes les âmes, si vous préférez, continua Rebraal. Vous le niez parce que ça ne correspond pas à votre compréhension de la vie et de la mort. Néanmoins, c’est ainsi. Il s’agit d’une dimension, selon votre conception de la chose, mais uniquement accessible à l’âme, non au corps. On peut s’y connecter - certainement pas s’y rendre de son vivant. La foi est tout. Nous le savons. Les Ouestiens aussi. Il est temps que vous le sachiez à votre tour.

» Toutes les âmes des morts y convergent. Et si la plupart restent muettes, c’est qu’elles ignorent qu’elles peuvent encore communiquer avec les vivants. Ilkar, lui, le sait, comme tous nos semblables. Mais à présent, il ne cherche plus à entrer en contact avec nous, il pousse des cris terrifiés ! Les cursyrd cernent la texture même de leur royaume et la menacent.

— Pourquoi ? demanda Denser.

Rebraal le toisa comme s’il était un simple d’esprit.

— Parce que le royaume des morts concentre d’innombrables âmes ! Des millions et des millions… C’est tout ce que les cursyrd convoitent, s’ils arrivaient seulement à pratiquer une brèche dans ses défenses…

— Êtes-vous de l’aventure ? demanda l’Inconnu à Darrick et à Thraun.

Le métamorphe acquiesça.

— Nous sommes restés avec eux trois jours à bord, répondit Darrick en haussant les épaules. Je les crois.

— Tout cela est bel et bon, dit Erienne, mais je ne vois toujours pas le rapport avec Balaia, et encore moins en quoi nous pourrions intervenir. Je ne comprends pas davantage ce qu’Auum et les TaiGethen font ici.

— Pouvoir contacter nos morts est un don que nous accorde Shorth, répondit Rebraal. Les Al-Arynaar et les TaiGethen viennent en Aryndeneth pour s’exprimer, gagner des forces et chercher conseil. Il est écrit qu’ils nous défendront dans la mort comme nous assurons notre propre défense dans la vie. Nous ne laisserons pas les cursyrd briser ce cycle.

Incrédule, Erienne sourit.

— Et comment les en empêcherez-vous ? À moins de mourir, comme vous venez de l’expliquer, il est impossible de se rendre dans cette dimension. Et alors, vous serez dans la même position que tous les autres trépassés. C’est-à-dire, réduits à l’impuissance.

— Ils ne sont pas réduits à l’impuissance, souligna Rebraal. Ils se battent. À chaque instant. Pour repousser l’ennemi de leurs frontières.

— Mais vous ne pouvez pas leur venir en aide !

La frustration irritait Erienne.

— Il n’est pas question de rallier leur combat dans la dimension spirituelle, répondit Darrick. Mais nous devons repousser la menace.

— Génial ! (Se levant, l’Inconnu fit les cent pas autour de la table.) Ça a à peu près autant de sens qu’un des plans de bataille dont Hirad a le secret ! Écoutez, je veux bien croire que vous venez de passer des journées entières à en parler à bord de votre vaisseau, mais pour nous, c’est du charabia, croyez-moi ! Ilkar a des problèmes ? Certes, il est mort, le malheureux ! Mais bref, à vous entendre, tous les morts ont de gros soucis, et ça aurait un rapport avec une invasion de Balaia par les démons… Les elfes, eux, sont d’avis de pouvoir y remédier en s’opposant à une cible jusque-là anonyme dans un endroit tout aussi anonyme !

La patience de l’Inconnu avait des limites…

— Mon épouse est déjà terrifiée à l’idée que je puisse encore la quitter pour repartir au combat avec les Ravens. Je lui ai dit que la situation était certainement critique, ou vous ne seriez pas là. Que diable vais-je donc pouvoir lui expliquer ? Que mon ami mort envoie des rêves à mon ami vivant et qu’il faut que je remette bon ordre à tout ça ? (Il heurta la table du poing.) Que quelqu’un commence à faire sens, ou vous tous pouvez dès à présent retourner boire votre je-ne-sais-quoi sur Calaius !

Rebraal lui fit signe de se rasseoir, et attendit qu’il s’exécute.

— Inconnu, je suis navré. Mais le destin de trois dimensions est dans la balance. L’une d’elles se trouve être la nôtre, la deuxième celle des morts et la troisième celle des dragons. Vous ne pouvez pas rester là à espérer que ça passera car tôt ou tard, les cursyrd vous trouveront à votre tour, et vous ne pourrez plus rien contre eux.

— Alors que pouvons-nous faire ?

— C’est simple, répondit Hirad. Nous devons tuer les démons qui contrôlent tout ça.

— C’est simple ? répéta Denser.

— De la façon dont Sha-Kaan l’a décrit, oui. En théorie. (Un sourire ourla les lèvres d’Hirad.) Voulez-vous venir en parler avec lui ?

Chapitre 12

Pour finir, ils partirent tous. Quelque chose, dans le comportement d’Hirad, ne compensait que trop la piètre introduction au problème. Il ne faisait aucun doute que des événements survenant à des mondes de distance auraient un impact sur le leur.

Darrick soutenait Cleress à sa droite, Ark, l’ex-Protecteur, à sa gauche. Elle n’était guère loquace mais une lueur éloquente luisait dans ses yeux. Comme si elle s’y attendait depuis toujours…

Darrick la laissait à ses pensées. Marchant à l’écart de ses frères d’armes, il avait l’occasion de les évaluer, comme il l’aurait fait de ses cavaliers avant une bataille, en quête d’une faille dans l’armure. Il savait qu’il ne décèlerait en l’occurrence aucune faiblesse. En attendant, la conduite des Ravens était une source incessante de fascination. Chacun puisait des forces au contact de l’autre. Une grande puissance se dégageait d’eux. On la sentait vibrer en leur sein, mais elle était tout aussi perceptible de l’extérieur. Un peu comme une aura. Ils évoluaient si naturellement ensemble… Preuve qu’ils avaient les uns des autres une conscience exceptionnelle. L’Inconnu occupait le centre du groupe, Hirad marchait à ses côtés comme toujours, et les autres suivaient de près. Darrick se sentit plus fier que jamais de faire partie d’une telle compagnie.

La vision fut entamée par Jonas, qui trottinait près de l’Inconnu, sa menotte engloutie dans la grosse main de son père. Et par Diera, qui avait pardonné à son mari au point de déambuler avec lui bras dessus bras dessous… C’était à la requête d’Hirad qu’ils seraient si nombreux à se présenter devant le dragon. Et inclure Diera et Jonas à la délégation était un coup de maître. Quand Sha-Kaan avait été retenu sur Balaia, contraint de rester en Herendeneth, la mère et l’enfant avaient passé beaucoup de temps en sa compagnie. Diera l’écouterait.

Ils se dirigeaient vers l’aiguille minérale qui se dressait sur l’île en son point culminant. Sha-Kaan avait exprimé le désir de dominer les lieux de ce point de vue privilégié - et pour nulle autre raison que celle-là.

Hirad à leur tête, les compagnons se rapprochèrent, partageant une même anticipation. Le barbare les avait prévenus de ce qui les attendait, mais ils reculèrent d’instinct d’un pas lorsque, dans les airs, un grand rectangle apparut sous leurs yeux. Trois côtés se dessinèrent lentement, le sol formant le quatrième. Puis la figure géométrique vira du noir au blanc incandescent. La porte, mesurant la moitié d’une étable, se remplit de paresseux tourbillons de couleurs, rappelant de l’huile qu’on verse sur de l’eau dormante.

— Au-delà se trouveraient normalement une salle de cérémonie, une antichambre et une salle d’honneur, mais la disposition des lieux a dû quelque peu changer, commenta Hirad.

La porte disparut, ses brillants contours réduits à un éclat orange. Les lentes volutes chromatiques s’atténuèrent pour révéler un intérieur chichement éclairé. La brise charriait des senteurs de bois et d’huile, vives et âcres. Mais à part le crépitement de feux, rien ne semblait devoir troubler la quiétude ambiante. Une vague de chaleur filtra en Herendeneth.

— Exactement comme au bon vieux temps, hein, Inconnu ? lança Hirad.

— En une seule et unique occasion. Et la familiarité se termine avec le pressentiment que le destin va frapper…

— Évitons de le faire attendre.

— Par l’enfer, évitons, marmonna Denser.

Ils pénétrèrent les lieux, la pénombre relative révélant un petit vestibule décoré de paysages et de dragons dans les tons vert foncé. Des thèmes beaux dans leur simplicité, sombres dans leur traitement.

Au bout du vestibule, d’immenses battants entrouverts donnaient sur une salle démesurément grande. Hirad y guida ses compagnons. Sous un dôme de pierre rayonnaient des pans de mur à cannelures horizontales - sans autre forme d’ornements. Cela rappela à Darrick un écorché musculaire, tracé de la main d’un guérisseur. Dans l’espace d’une longueur de cent pas, des feux brûlaient à dix d’intervalle, gorgeant l’atmosphère d’une chaleur oppressante. Sha-Kaan trônait au centre, le museau et le cou allongés sur le sol, sa masse corporelle étendue derrière. Sa queue ondulait doucement entre ses pattes arrière.

Le petit Jonas échappa à l’Inconnu et courut vers le dragon. Sans peur aucune, il se précipitait vers une créature capable de n’en faire qu’une bouchée. Il s’arrêta devant les mâchoires du majestueux dragon en se retournant à demi vers sa mère.

— Kaan !

— Oui, mon chéri, répondit Diera en le rejoignant.

Les Ravens restèrent en retrait, observant les retrouvailles à respectueuse distance. Lentement, Sha-Kaan releva le museau et prit la parole d’une voix douce.

— Bonjour, petit homme, dit-il avec une grande tendresse. Tu as grandi. Je ne m’attendais pas à te revoir. Et ces circonstances m’attristent.

Sans chercher à répondre par des mots, Jonas tendit le bras pour flatter les écailles crêtées du museau de son ami. Le dragon tourna son attention vers Diera.

— Ton fils est beau, ajouta-t-il d’un ton grave et vibrant.

Son regard d’un bleu perçant brillait d’affection.

— Merci, répondit-elle. Il est bon de te revoir.

— Mais la raison de cette réunion te brise le cœur.

Elle hocha la tête. Darrick la vit se tordre les mains.

— Je ne comprends pas pourquoi tout ce qui se passe sur Balaia doit nécessairement affecter mon mari. Il a mérité le droit de vivre en paix.

Sha-Kaan soupira.

— Je ne puis en disconvenir. Tu as épousé un homme exceptionnel qui fait partie d’un groupe exceptionnel. Et quand un danger menace le monde, on s’attend à ce que les héros reprennent les armes. Qu’ils répondent à ces appels atteste assez de leur grandeur - et tant pis si leurs familles sont malheureuses, n’est-ce pas ?

— D’autres héros doivent bien exister de par le vaste monde !

— Écoute ce que j’ai à dire. Et tu comprendras qu’il n’y a pas le choix.

Darrick vit les épaules de Diera s’affaisser. Elle hocha la tête en attirant Jonas à elle. Sha-Kaan releva un peu le museau.

— Approchez, vous tous. Je n’ai nul désir de crier.

Gloussant, Hirad donna l’exemple.

— Votre « murmure » porterait par-delà l’Océan du Sud, Grand Kaan.

— Te revoir me réjouit, Hirad Cœurfroid.

— Tout le plaisir est pour moi, Sha. Vous semblez en bonne forme.

— L’air vif de Beshara et les courants de l’espace interdimensionnel me sont bénéfiques. (Sha-Kaan changea de position.) Aimes-tu mon Klene ?

Hirad posa un regard évaluateur sur la salle en question, où les dragons venaient se reposer et guérir, dans l’espace interdimensionnel.

— C’est un peu plus ordinaire que votre précédent Klene. Vous n’avez pas fini d’emménager ou quoi ?

Darrick ne put réprimer un sourire. Dans ses rêves les plus fous, il n’aurait jamais cru voir un jour un homme débattre décor d’intérieur et tapisserie avec un dragon d’au moins quatre mètres de long. L’Inconnu aussi était sensible au sel de la scène.

— L’efficacité contre l’esthétique… La forme de la chambre et les cannelures murales canalisent efficacement les flux thérapeutiques.

— Oh, très bien.

Sha-Kaan se racla la gorge. L’écho fit sursauter Jonas, qui s’agrippa à sa mère.

— Mais l’heure venue, nous tendrons les murs de tapisseries, si cela t’ennuie autant.

— Ce n’est pas mon problème, Sha-Kaan, répondit Hirad. Il faut juste que je sois à un bout pour que tu puisses l’utiliser, je n’ai pas nécessairement à le contempler.

— Nous nous écartons du sujet, je le crains, reprit le dragon, un rien d’irritation perçant dans sa voix. (Il tourna son regard vers ceux qui se tenaient derrière Hirad.) Je me souviens du temps où j’estimais tous les humains, à l’exception des mages dragonens, indignes de l’attention des dragons. Hirad Cœurfroid m’a incité à réviser mon opinion, et vous voir devant moi aujourd’hui me rappelle ma folie d’antan.

» Vous redemander l’impossible en devient d’autant plus difficile. Je ne suis pas surpris de voir les elfes représentés par les meilleurs d’entre eux… Au contraire des humains, vous comprenez le lien entre les vivants et les morts. Cleress, votre présence m’honore. Vous qui étiez des Protecteurs, vous voir à visage découvert me ravit. Et les Ravens… mes amis. Les peurs qu’Hirad m’a exprimées sont bien fondées. Notre position est déjà désespérée. Beaucoup s’impliqueront dans la défense et l’offensive. Vous en serez le fer de lance. Et cette nécessité m’étreint d’ores et déjà le cœur d’angoisse.

— Nous voilà tout à fait rassurés, ironisa Denser.

Sha-Kaan tourna vivement la tête pour toiser le mage de ses pupilles fendues.

— Vous préféreriez que je vous mente sur ce qui vous attend véritablement, frêle humain ? Vous préféreriez commencer votre voyage en étant borgne ?

— Nullement, répondit Denser. Mais vous devez comprendre que nous n’avions pour la plupart d’entre nous aucune idée du problème jusqu’à ce qu’Hirad accoste. Je ne suis toujours pas remis du choc.

— Alors laissez-moi vous expliquer ce qui s’est passé. (Le souffle lourd de Sha-Kaan les survola, âcre.) Les éclosions Kaan ont commencé il y a un peu plus de deux cycles - ou un peu moins de deux ans, si vous préférez. Dans ces moments-là, nous consacrons tous nos efforts à nos couvées. Et les voies de l’espace interdimensionnel nous sont fermées parce que la résonance produite par les naissances trouble notre sens de l’orientation. À cette occasion aussi, les Vestares réparent et améliorent les Klenes.

» Mais vous comprendrez que ces périodes nous rendent éminemment vulnérables aux attaques. Chaque jour où les éclosions se produisent, nous livrons combat dans les cieux, et seuls les soins des Vestares peuvent guérir nos blessures. La lutte nous a affaiblis, mais les couvées adverses des Naiks et des Skoors n’ont pas pu nous briser. De cela, nous nous félicitons. À présent, nous reprenons des forces. Nos jeunes sont forts et, comme Jonas, ils grandissent vite, assurés et sans peur.

Sha-Kaan fit une pause, songeur. Darrick aurait voulu déchiffrer son expression, mais la masse d’écailles voilait tout - hormis une crispation musculaire, autour des yeux.

— Notre joie a cependant été quelque peu mitigée par ce que nous avons découvert à la réouverture des Klenes, et lorsque nous avons tenté de communiquer avec nos partenaires dragonens, ici, sur Balaia. Beaucoup n’étaient tout simplement pas là. Quant à ceux qui s’y trouvaient, ils étaient dans un tel état d’affolement que leurs pensées n’avaient presque plus rien de cohérent. Pire, les Kaans avaient été attaqués dans leurs Klenes par les Arakhe, qui rôdent dans l’espace interdimensionnel. Ils sont devenus plus forts. Or, cela n’arrive que lorsqu’ils trouvent un nouveau territoire. Ce territoire, c’est ici.

Ces dernières paroles résonnèrent longuement, lugubres. En dépit de la chaleur des lieux, Darrick eut un frisson glacé. Il avait déjà entendu tout ça. Mais se l’entendre confirmer par Sha-Kaan en personne ne faisait que rendre la menace plus proche.

— Les démons ont donc envahi Balaia ? fit Denser.

— Oui, répondit Sha-Kaan. Et dans cette dimension, ils soumettront à leur joug jusqu’aux derniers hommes, femmes et enfants. Ils leur prendront leur âme, et quand ils auront fini d’épuiser les terres, ils passeront à d’autres conquêtes. Il faut les arrêter.

— Je ne comprends toujours pas en quoi cela affecte les morts, lâcha l’Inconnu.

— Balaia est une dimension cruciale pour les démons, et vous devez bien cerner leur nature. Ce sont des nomades avant tout. Ils existent hors des limites que nous comprenons, prenant des dimensions susceptibles d’augmenter leurs forces. Ils en épuisent les ressources puis passent aux suivantes, inlassablement.

» Cela dit, Balaia est différente. Ils en ont besoin à long terme. Voilà pourquoi ils ont préféré l’asservissement à l’extermination. Ça ne leur ressemble pas d’ailleurs. Le mode d’organisation qu’ils ont mis sur pied nous soucie tous. Une autre raison de leur intérêt singulier pour Balaia concerne les liens que les elfes et les Ouestiens ont avec la dimension spirituelle. S’ils parviennent à briser l’une ou l’autre de ces grandes nations, ils pensent qu’ils auront accès au royaume des morts et à leurs innombrables âmes. Je crois qu’ils ont raison sur ce point. Cleress aussi, j’en suis sûr. Et les morts sont déjà soumis à une pression pire que tout ce qu’ils ont pu vivre contre les Arakhe. D’après ce que les elfes nous disent, cela au moins est clair. Qu’en dites-vous, Cleress ?

— J’ai vu cet avenir, même s’il reste incertain, reconnut l’elfe. Mais il y a toujours de l’espoir.

— Alors pourquoi les démons n’ont-ils pas attaqué directement Calaius ou les contrées ouestiennes ? demanda Erienne.

— Pour deux raisons, répondit Sha-Kaan. Depuis des millénaires, ils cherchent un accès. Les Xetesks leur ont finalement ouvert une brèche en jouant avec des puissances qui les dépassaient et en déchirant la texture de l’enveloppe dimensionnelle de Balaia. Les âmes des mages sont très prisées, et leur conféreront de grandes ressources dans les combats à venir. La deuxième raison, c’est qu’ils attaquent en priorité les Collèges et l’est de notre territoire afin d’éliminer la magie. Ensuite, plus personne dans cette dimension n’aurait d’arme contre eux. La couvée Kaan - et à travers elle toutes les couvées de Beshara - est en danger. Les Arakhe sont nos ennemis de toujours. Nous ne pouvons pas leur permettre d’accéder à notre territoire, ou bien ils nous écraseraient comme ils écraseront bientôt Balaia.

— Ils sont puissants à ce point ? demanda l’Inconnu.

Sha-Kaan ne répondit pas. Darrick le regarda observer les réactions de ses visiteurs, chacun cherchant à digérer la situation de son mieux. S’il ne voyait pas tous ses compagnons de là où il se trouvait, Darrick lisait néanmoins sur les visages qui l’entouraient que leur conviction était faite. Par les dieux, avaient-ils le choix de toute façon ?

— Xetesk a une grande part de responsabilité dans cette catastrophe. Il fallut bien une seconde ou deux à Darrick pour réaliser qui venait de parler.

— Mais personne ne te fait de reproche, Denser, dit Hirad.

— Tous les mages xetesks sont à blâmer, et j’en suis un. Nous avons tous prêté serment pour avoir accès à la magie xeteske, nous voulions tous assister au développement des sorts dimensionnels, et nous avons tous volontiers accepté de passer un marché avec les démons afin d’augmenter le flux de notre mana.

— Quand les Arakhe seront vaincus, grogna Sha-Kaan, les Xetesks, s’il en reste, auront à répondre de leurs actes. Que vous vous sentiez coupable est tout naturel, mais Hirad a raison. On ne peut pas vous reprocher ce sur quoi vous n’aviez aucun contrôle.

— Ça ne m’aide pas à me sentir mieux.

— Alors, que votre colère vous aide à vaincre ! répliqua Sha-Kaan.

— Comment ? s’exclama Denser en levant les bras. Il semble bien qu’il soit déjà trop tard…

— Pas encore.

Sha-Kaan changea une nouvelle fois de position, ses griffes raclant la pierre. Diera calma son fils, qui s’agitait.

— Tu devrais peut-être le remmener, suggéra l’Inconnu.

— J’ai besoin d’écouter ce que vous dites, objecta Diera. Pour lui et pour moi. Je devrai lui expliquer ce qui s’est passé si tu n’en revenais pas.

L’Inconnu eut l’air chagriné.

—Je reviens toujours. Je te promets que ce ne sera pas une exception.

— Tu avais promis de ne plus me quitter, rappela Diera. Pourquoi ai-je épousé un Raven, hein ?

— Nous ne pouvons choisir nos amours, souligna Sha-Kaan. En cela au moins, nous sommes semblables.

Diera s’agenouilla devant son garçon.

— Veux-tu bien être sage, pour ton père et pour moi ? Nous avons besoin d’écouter Sha-Kaan encore un peu.

Jonas regardait sa mère de ses yeux brillants.

— Il revolera, alors ?

Elle haussa les épaules.

— Je suppose, mon chéri. Il ne peut pas rester là tout le temps.

— Comment sortira-t-il ?

— Eh bien, par les portes, comme nous…

Jonas semblait tellement dubitatif que Darrick eut du mal à contenir son hilarité. Dans un murmure théâtral, l’enfant ajouta :

— Je ne crois pas qu’elles soient assez grandes, maman…

Cela leva enfin la tension. Tous éclatèrent de rire, Hirad, presque plié en deux, se cramponnant tant bien que mal à l’Inconnu qui n’était guère en état de soutenir qui que ce soit, tant il se tenait les côtes lui aussi. Sha-Kaan émit un son de gorge vibrant qui se répercuta dans la salle, et Cleress pleurait aussi de rire.

— Il est sagace, ce petit, hein ? s’exclama Hirad.

— Et tu n’as encore rien entendu ! confirma fièrement l’Inconnu. Tel père tel fils !

— Il va rester coincé ! s’écria Jonas, ravi d’être le centre d’attention. Mais nous pourrons le dégager.

— Doucement, mon cœur, dit Diera. Là, sois un bon garçon.

— Mais il va vraiment rester coincé !

Il se retrouva face au long museau que Sha-Kaan inclinait vers lui, de façon à le toiser d’un œil énorme.

— Je n’ai pas besoin de portes. J’utiliserai les voies de… J’utiliserai la magie. Un jour, je te montrerai. Mais pas aujourd’hui.

Sous la force du souffle du dragon, Jonas tomba sur son séant. Il souriait toujours.

— Te voilà rassuré ? demanda Diera.

L’enfant hocha la tête.

— Parlons de ce qui doit être fait, enchaîna Sha-Kaan. Car la lutte au nom de Balaia s’annonce très difficile et, à l’instar de celle que nous livrerons pour la dimension spirituelle, elle ne sera pas menée ici - pas par les Ravens, en tout cas. Ensuite, je vous prouverai que Jonas avait raison. Mais si je ne passe pas par les portes, je peux au moins y faufiler la tête et regarder de nouveau cette belle île…

Ce soir-là, ils mangèrent à la belle étoile. La brise rafraîchissait l’atmosphère et la marée baignait de ses vagues la côte sud. Le son réconfortant du ressac ramenait les compagnons à la réalité. Pour l’heure, du moins.

Ils installèrent des tréteaux le long du bord de la falaise, afin de profiter de la vue plongeante sur l’océan tandis que le soleil s’abîmait à l’ouest, nimbant l’onde de ses feux spectaculaires. Tandis qu’un agneau rôtissait et que le vin nouveau coulait à flots, les Ravens parlèrent de tout - hormis de ce qui se tramait. Autour d’eux, tout ouïe, les elfes et les anciens Protecteurs observaient une réserve relative, intervenant en de rares occasions.

Lorsque Jonas se fut plaint une fois de trop, Diera l’emmena au lit. Dès qu’elle fut hors de portée de voix, Hirad se tourna vers l’Inconnu.

— Tu pourrais rester, tu sais. Regarde-la… Elle arrive encore à sourire et à rire alors qu’elle a le cœur brisé… Nous devrons partir, et ensuite ?

Tandis que l’Inconnu suivait du regard sa femme, qui rentrait à la maison, ses yeux brillaient au clair de lune.

— Tu sais que je ne peux pas rester. Merci de me le proposer, quand bien même ce n’était pas sincère… J’ai toujours dit que je me battrais pour le monde dans lequel je voulais que ma famille vive en paix. J’ai cru qu’ici, et même sur Balaia, j’avais réussi à m’en tenir à ces principes. Maintenant, il semble qu’il me reste un ennemi à pourfendre. Alors, je continuerai la lutte au nom de Diera, de Jonas et des Ravens. J’en fais d’ores et déjà une affaire personnelle. Et vous feriez bien de suivre mon exemple.

— Les Ravens ne se battent jamais séparément, ajouta Thraun. Comment nous sentirions-nous, de toute façon, si nous ne refaisions pas corps dans l’adversité ? Unis, nous avons une chance de vaincre. Désunis, nous courons tous à notre perte.

— Myriell s’était adressée à vous, pas vrai ? demanda Cleress. Elle vous avait expliqué pourquoi la magie de l’Unique devait perdurer ?

Hirad tourna la tête pour voir l’Al-Drechar les toiser de son regard pénétrant, l’Inconnu et lui. Un regard où brillait l’énergie à peine contenue de l’Unique…

— En effet, confirma Hirad. Après que nous eûmes chassé les Dordovans d’Herendeneth, si ma mémoire est bonne.

— Tu ne te trompes pas, affirma l’Inconnu.

— Mais vous ne vous rappelez probablement pas ses paroles, ajouta Cleress. Déjà à l’époque, elle savait comme nous tous qu’une menace allait fondre sur Balaia comme sur d’autres dimensions… Elle vous a dit que l’Unique devait survivre parce que, dans les âpres combats qui se profilaient à l’horizon, il constituerait une arme puissante, quelque forme qu’il puisse prendre… Ce temps-là est arrivé. Le monde entier vous sera reconnaissant d’avoir tenu parole, et se félicitera qu’Erienne ait survécu.

—Merci de ne pas faire retomber toute la pression sur moi, Cleress…

— Ah, mais tu dois comprendre que toi seule pourras agir efficacement, l’heure venue. Personne d’autre. Ta magie ne dépend pas uniquement du mana. Et c’est en partie pourquoi les démons chercheront par tous les moyens à t’éliminer. Ils te craindront comme ils redouteront les Ravens parce que la foi qui vous anime, et pas seulement vos talents, vous rendent dangereux. Sha-Kaan le voit autant que moi, ou il ne vous aurait pas impliqué dans ce qui se prépare.

— Mais ce n’est pas comme si je pouvais générer à volonté des cataclysmes ! protesta Erienne. Il m’arrive de fatiguer, et Sha-Kaan a raison, des hordes de démons nous attendent !

— Réfléchis, mon enfant, insista Cleress. Et rappelle-toi ce que tu viens tout juste d’apprendre ? Avec quelle aisance on peut rayer un élément d’une zone cible ? Le mana est un élément parmi d’autres…

Un silence éloquent tomba sur la petite confrérie. Lentement, un sourire éclaira le visage de la magicienne.

— Il nous reste deux ou trois jours avant que les marées nous permettent de reprendre la mer, conclut Cleress. Nous avons du pain sur la planche, mon enfant.

— Qu’on me passe donc la viande et le vin ! s’exclama Erienne. On dirait bien que je vais avoir besoin de toutes mes forces !

Chapitre 13

Ça se produisit à l’aube. Le ciel était bas et couvert. Il faisait froid et humide. Une atmosphère lugubre convenant à merveille à l’état où Xetesk se trouvait. Par la suite, Dystran y verrait de bons côtés, mais au lever, un temps aussi morne ne fit que le déprimer un peu plus.

C’était la journée choisie pour lancer un raid dans la bibliothèque. Dystran y réfléchissait par avance quand des silhouettes commencèrent à tomber des cieux. Au début, il crut à des démons parachutés en renfort. Mais les sonneries de clairon, le vacarme et les échauffourées, dans les rues, lui firent vite comprendre son erreur.

Qui que cela pût être, les démons cherchaient à tout prix à s’en rapprocher. Dystran baissa les yeux sur les zones occupées du Collège. Pratiquement toutes désertées… Inspirant profondément, il sortit du construct de la ChambreFroide sur son balcon, invitant d’un geste ses gardes à l’encadrer et à le ramener en sécurité au premier signe de danger.

Aussitôt, l’afflux de mana le remplit d’énergie, un tonique comparable à un bain de soleil pour qui mourait de froid. Il ne perdit pas de temps à aiguiser sa vision par magie afin de mieux voir ce qui approchait.

Des hommes, volant dans le ciel ! Des mages, poursuivis par des démons, jaillissant un peu partout, des nuages comme de la ville assiégée… Repoussant les limites des OmbresAiles, ils esquivaient leurs poursuivants, se scindaient, se regroupaient, redoublaient d’allure. Dans ce combat aérien, un seul contact serait fatal. Et les mages n’avaient aucune arme à leur disposition.

Dystran se concentra, dévisageant les nouveaux venus… et faillit s’en décrocher la mâchoire. En dépit du poids considérable qu’il avait perdu, l’homme qui volait en tête lui fut vite familier.

Se détournant, Dystran quitta la tour au pas de course et appela ses mages et ses guerriers à grands cris. C’était là la diversion qu’il avait appelée de ses prières, et il saisirait l’occasion à pleines mains.

Vuldaroq ignorait comment ses compagnons et lui avaient pu maintenir leur concentration en dépit du froid, au-dessus des nuages. Dès le départ, luttant contre l’épuisement, ils avaient puisé dans leurs dernières ressources pour battre des records de vitesse.

Mais ce n’était pas tout. Dans une scène cauchemardesque, il avait d’abord fallu briser le siège des démons. Des hommes courageux s’étaient sacrifiés pour laisser aux mages le temps de fuir. De sombres couloirs, des salles enténébrées, la puanteur des chairs putrescentes. Les plaintes des asservis, les vagissements des nouveau-nés, dans un monde d’horreur. Le bref effleurement d’un doigt de démon, qui l’avait glacé jusqu’à l’âme. Et pour finir, la fuite éperdue à travers les toitures de verre de la chambre de lumière, des criaillements de démons plein les oreilles…

Sinistre prélude à une journée de tourments. Dès que les fugitifs distançaient une horde démoniaque, une autre apparaissait au sud et à l’ouest pour leur barrer la route. Les démons sentaient le mana de très loin. En d’autres termes, les mages ne pourraient pas souffler un peu dans les bras les uns des autres comme ils l’avaient espéré, en se relayant de leur mieux en plein vol.

Combien de fois avaient-ils dû se tapir derrière des nuages, exécuter des piqués suicidaires ou tomber en chandelle dangereusement près les uns des autres au point de frôler la collision fatale ? C’était miracle d’ailleurs qu’ils n’aient perdu qu’un seul des leurs dans l’aventure. Il n’avait pas le temps de réfléchir. Ni de pleurer sur son camarade.

À présent, ils entamaient la dernière ligne droite. Ils avaient plongé des nuages un peu tôt mais Vuldaroq ne s’en préoccupait pas outre mesure. Une seule chose l’inquiétait : les Xetesks les avaient-ils repérés ou pas ? En tout cas, les démons assiégeants, eux, les avaient vus. Avec toute l’apparence d’un nuage polychrome à la lumière du petit jour, ils prirent leur envol, leurs cris d’outre-monde repris en chœur par les autres démons, qui redoublèrent d’efforts.

— Allez ! hurla Vuldaroq, même si le vent emportait ses paroles.

Il entraîna les quatre mages survivants dans un dangereux piqué, semant partiellement l’ennemi pris de court. Tout était bon à prendre. Surpris, Vuldaroq se sentit gagné par l’excitation. Frôlant la mort depuis si longtemps, il touchait à présent au but, et ne s’était jamais senti plus vivant.

Revitalisé par une folle énergie, il redoubla de vitesse.

— Allez, Dystran, mon salaud, c’est maintenant ou jamais !

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, à travers ses fines OmbresAiles. La pellicule protectrice qui lui couvrait la cornée ajoutait au léger flou de sa vue. Ses mages le suivaient. Les démons papillonnaient à la limite de son champ de vision en longues traînées rouges et bleues. Combien étaient-ils en fait ? Dix ou douze ? Difficile à dire…

En tout cas, Vuldaroq estima que ses compagnons et lui devaient à tout prix maintenir leur vitesse. À cette fin, ils volaient tête la première, les bras maintenus le long des flancs, jambes tendues et pieds dirigés vers le bas. Ça laissait peu de place au dialogue mais, profitant de répits au cours de leur vol, ils avaient mis des signaux au point. Et tous guettaient les indications de leur chef.

Anguleuses et austères, les sept tours de Xetesk se détachaient contre la grisaille du ciel. Des lumières brillaient aux fenêtres de celle de Dystran, les autres paraissant abandonnées. À l’exemple de toute la ville. Intra muros, une brume matinale ensevelissait la communauté assiégée de ses replis nébuleux, à peine troués çà et là de quelques feux.

Les démons s’élevant de la cité s’étaient déployés en éventail. Certains fondaient sur les nouveaux venus, d’autres restaient en retrait. Ils étaient au moins deux cents à pulluler au-dessus des édifices silencieux, projetant des éclairs verts et bleu roi.

Vuldaroq fila en droite ligne sur ceux qui prétendaient lui barrer la route, et les vit se préparer à l’arrêter. Une manœuvre d’une naïveté surprenante, mais le chef n’était apparemment pas de la partie. Et ces démons-là semblaient dépourvus de conscience spatiale.

L’archimage de Dordover claqua des doigts pour avoir l’attention de ses collègues. Puis il leva les index au ciel avant d’écarter les mains. Restait à espérer que ce geste n’avait échappé à personne, et que les mages réagiraient à temps. Toute hésitation serait fatale.

Vuldaroq prit son courage à deux mains. Il continua de foncer à toute vitesse sur l’ennemi, sentant les siens à ses côtés, en formation serrée. Les démons les imitèrent aussitôt. Un bon signe.

— Allez, venez-y donc ! souffla Vuldaroq dans sa barbe.

Il était maintenant si près qu’il entendit leurs interjections quand il vira en hauteur à près de quatre-vingt-dix degrés. La forme de mana contrôlant les ailes subit une vive tension. Des ailes purement physiques auraient sans doute été rompues net. Vuldaroq ressentit dans tout son corps la force de friction qui en résulta, comme s’il volait subitement à revers. N’eût été des démons qui l’avaient pris en chasse, plus bas dans le ciel, et de l’élan qui l’entraînait en avant, il l’aurait certainement cru, au moins quelques instants.

D’un coup d’œil, il vérifia que ses compagnons étaient toujours avec lui. En contrebas, les démons ralentissaient et s’orientaient dans diverses directions. Les bras en croix, Vuldaroq tomba en chute libre, à la vitesse d’une flèche.

Tous surent ce que ça signifiait. C’était la dernière ligne droite et, par nécessité, ce serait désormais chacun pour soi. Après avoir muettement souhaité bonne chance aux siens, Vuldaroq plongea vers le sol - soit une hauteur d’environ trois cents mètres. Ce serait le plus long vol de toute sa vie.

— Allons-y ! hurla Dystran. Maintenant ! (Il remontait les couloirs à la course, fonçant vers le complexe.) Guerriers, tous aux portes ! Mages, à vos Orbes concentrés ! Nous sortons ! Équipe de la bibliothèque, tenez-vous prête !

Ses ordres furent relayés jusque dans les catacombes. Mais ceux qui suivaient Dystran ne cachaient pas leur perplexité.

— Je n’ai pas le temps d’expliquer ! Des alliés arrivent du nord-est.

— Des alliés ? répéta un guerrier.

Dystran l’agrippa par le col - un grand mouchoir bleu sale noué autour du cou - et grogna :

— Des alliés, oui ! Aujourd’hui, tout ce qui n’est pas un démon est un allié ! Compris ?

— Oui, mon seigneur !

De tous côté leur parvenaient des bruits de pas précipités. Dystran attendit que paraisse le commandeur Chandyr, un homme maintenant décharné et souffreteux, pour continuer à distribuer ses ordres.

— L’heure n’est plus aux questions. Des Dordovans volant dans le ciel arrivent ici. Les démons ont pratiquement vidé le Collège pour leur donner la chasse. Je veux que huit mages aillent les aider à nous rejoindre. Quatre autres défendront les flancs de notre Collège des démons qui s’y terrent encore. Que vingt guerriers scrutent le ciel et que l’équipe de la bibliothèque fonce, tout de suite ! Nous n’aurons pas de seconde chance. Allez !

— Bon, renchérit Chandyr en claquant des mains, vous avez entendu ! Équipe de mages une et deux, protection. Bretteurs deux et trois, au guet. Équipe de bretteurs quatre, vous servirez de renfort aux portes. Équipe de la bibliothèque, avec moi ! L’heure de l’action a sonné !

Dystran devait admettre que Chandyr était doué. Ses hommes le respectaient et lui obéissaient. Alors que le Seigneur du Mont leur inspirait seulement de la crainte - ce qui n’était pas pour déplaire à Dystran…

Tout autour, des combattants criaient, des armes s’entrechoquaient. Des bottes à pointe de fer faisaient claquer le marbre et la pierre à chaque foulée. Dystran déglutit péniblement, la gorge sèche. Les grands battants s’ouvrirent en claquant sur une aube glaciale et brumeuse.

— Allez ! beugla Chandyr. Formation des flancs, en vitesse ! Orbes concentrés pour l’attaque, je veux un GlaceVent pour l’aire d’offensive et des ForcesConiques pour la défense ! Et parés à tout changement décidé par le seigneur Dystran ! (De sa voix autoritaire, il avait vite ramené le silence - la voix d’un commandeur revenant à la vie grâce à la promesse de l’action…) Guetteurs, je veux juste entendre des chiffres et une direction !

Les soldats et les mages traversèrent la salle en marbre puis débouchèrent sur le perron dont ils dévalèrent les marches. Hors de la protection du réseau des ChambresFroides.

Revigoré par le flot de mana qui l’envahissait et par l’air délicieusement frais dont se gorgeaient ses poumons, Dystran suivit ses hommes, forma un Orbe concentré et emboîta le pas aux trois mages qui adoptaient une position centrale. D’un coup d’œil, il vérifia que les défenseurs et les guetteurs se déployaient également en position. Derrière lui, le capitaine Suarav entraîna sur la gauche l’équipe de la bibliothèque et ils disparurent vite. Ses trois derniers archivistes se trouvaient avec le commandant de la garnison, sous l’œil de Sharyr. Dans ce pari fou, un échec était impossible à envisager.

Dans la grisaille du nord de Xetesk, la fuite éperdue des hommes volants touchait à sa fin. Des centaines de démons tournoyaient dans le ciel, déployés pour capturer les cinq mages qui cherchaient à les esquiver par toutes les figures acrobatiques possibles et imaginables. Mais ils semblaient d’ores et déjà faits comme des rats…

— Une voie, murmura Dystran avant de hausser le ton. Ménageonsleur une voie ! Concentrons-nous sur la zone qui s’étend juste devant nous, là où fonce le chef. Guettez le moment propice pour agir, mages ! Les brèches que nous percerons dans les rangs des démons se refermeront vite !

Des sorts zébrèrent les nuées, et les premiers démons atteints périrent, victimes du feu et de la glace, ou soufflés de côté pour laisser aux anciens ennemis de Xetesk une chance de survie.

Les lieux étaient déserts… une bénédiction ! L’équipe de la bibliothèque se faufila à gauche, franchit les défenses du complexe et se hâta d’en contourner la base à pas de loup. Les portes de la bibliothèque, ouvertes, pendaient sur leurs gonds. Le verrou temporel n’était plus en usage, brisé avec les battants dès les premiers jours de l’occupation.

Dans la floraison de sorts déployés à travers le spectre, l’amélioration de la vision des guerriers contre la pénombre ambiante passa inaperçue. Sharyr entraîna trois archivistes, le capitaine Suarav et un soldat guetteur au bord des grandes marches, là où les ombres restaient assez épaisses et où des lambeaux de brume s’accrochaient à la pierre.

À l’intérieur, il discernait les contours des rayonnages et des tables. Peu de choses paraissaient avoir été dérangées. Le vent tournait les pages des quelques volumes épars sur le sol couvert de tapis.

Des démons s’y dissimulaient forcément, quelque part. Les guerriers ayant effectué un premier raid qui avait tourné court avaient parlé d’une sorte de fouille systématique dans tous les ouvrages que pouvait compter la bibliothèque. Les démons avaient pourtant eu deux ans déjà pour trouver ce qu’ils cherchaient. Et ils continuaient. Sharyr se demanda ce qu’ils pouvaient bien s’acharner à vouloir découvrir.

Il interrogea du regard ses hommes, qui hochèrent la tête. Ils étaient prêts. Sharyr se lança donc le premier. À chaque pas, un grincement de parquet risquait de trahir leur présence. Sans la protection d’une ChambreFroide, le commandeur se sentait nu. Néanmoins, sa connection avec le spectre du mana le remplissait d’énergie. Derrière lui, le crépitement d’une première incantation lui apprit qu’il n’était pas seul…

Des sentiments mitigés le submergèrent. Il s’était accoutumé à l’aura de sécurité qu’offraient les ChambresFroides. Mais il y avait toujours le risque d’être coupé du flux de mana. Tandis qu’en la circonstance, il disposait à volonté du mana. À condition de s’accommoder de la terreur que cela pouvait inspirer. De frôler la mort d’un cheveu…

En pénétrant dans la bibliothèque proprement dite, Sharyr fut rejoint sur sa droite par Suarav. Sa vision améliorée lui permettait de discerner les contours monochromes des objets et des coins. Malgré la fraîcheur de l’air ambiant, il vit que Suarav, figure vivante de la concentration, était en sueur. Et cela lui inspira du respect. Nominalement, l’autre soldat et lui, Suarav, jouaient le rôle de simples guetteurs. En réalité, ils étaient là pour se sacrifier afin de sauver les mages, si les circonstances l’exigeaient.

Dans le grand bâtiment à deux étages, le silence régnait, à peine troublé par le bruissement des pages sous la caresse du vent. Une chiche lumière tombait des hauts vitraux, ne repoussant nullement les ombres épaisses, sous l’escalier et dans les recoins.

Ses hommes sur les talons, Sharyr remontait la voie centrale. Leurs regards volaient partout. À gauche et à droite, au-delà des étagères de livres, au plafond, à l’étage, au cœur des lieux, au sol aussi, de peur de flanquer un coup de pied malheureux dans un des livres tombés ou de marcher inconsidérément sur les lattes grinçantes du plancher, là où il n’y avait pas de tapis pour étouffer les bruits…

La tension grimpait en flèche, cela se sentait. Suarav ne cessait de serrer son épée et de desserrer prise. Et Sharyr peinait à maintenir l’intégrité de la ForceConique. La brise tourbillonnait dans la bibliothèque, évoquant des battements d’ailes. Inspirant à fond, Sharyr continua de s’aventurer au cœur du danger.

Les signes du ratissage systématique entrepris par les démons étaient partout visibles. Des rayonnages entiers avaient été déplacés et des vitrines fracassées. Des parchemins, des ouvrages et des rouleaux encordés s’entassaient sur des étagères, par terre ou dans des coins. Les dégâts étaient même pires qu’à première vue. Des feuilles arrachées dérivaient paresseusement sur les étagères inférieures. Des textes antiques avaient été massacrés, déchirés, leur reliure brisée. Les connaissances des temps anciens foulées aux pieds. Quoi que fût l’objet de leurs recherches, les démons agissaient avec une froide méthode.

Sharyr sentit le cœur lui manquer. Cette entreprise de démolition en règle rendrait leur mission d’autant plus ardue, et ils ne pouvaient pas se permettre de s’attarder un instant de plus qu’il était absolument nécessaire. Englobant du regard le saccage, Sharyr se demanda si eux dénicheraient quoi que ce fût d’utile.

Au pied de l’escalier d’honneur au bel encorbellement, sur la gauche, qui permettait de rallier l’étage suivant, Sharyr entraîna son groupe sous les marches en marbre. Le fond de démonologie se trouvait par là. Le premier des trois identifiés. De nouveau, Sharyr perçut la grande tension nerveuse de ses guerriers. Mais en dépit de cela, tous respiraient la détermination. Au-dehors, dans la quiétude du petit matin, des sorts furent lancés en crépitant. Quelque part, un démon hurla.

Pivotant, Sharyr les vit… en train de léviter sans hâte du haut des étages supérieurs. Combien étaient-ils ? Il n’aurait su le dire. Dix, à première vue. Sharyr recula sous la cage d’escalier, imité par ses guerriers. Tous voulaient sentir dans leur dos la présence rassurante d’un mur. Contre la pénombre ambiante, les démons se détachaient avec netteté, d’un gris soutenu légèrement scintillant. Et ils étaient taillés dans le même moule : de longs visages aux immenses yeux ovales, des bouches minuscules hérissées de crocs, des crânes démesurés, des ailes délicates, des bras frêles que terminaient des doigts d’une finesse extrême.

— Du calme ! souffla Sharyr. Restez concentrés. (Il venait de perdre le construct de sa ForceConique et tentait désespérément de le récupérer.) Ne trahissez pas votre peur. Nous pouvons les affronter.

— Vous l’avez entendu ! grogna Suarav. Et de toute façon, ils devront d’abord me passer sur le corps !

Il se campa devant l’équipe de mages, invitant son camarade à l’imiter. Celui-ci tremblait trop pour s’exécuter. Un gémissement de terreur lui échappa.

— Écartez-vous, capitaine, ordonna Sharyr.

— Moi vivant, ils ne vous auront pas !

— Vous êtes dans la trajectoire de nos sorts.

— Dites-moi juste à quel moment plonger !

Les démons avaient suivi l’échange avec une grande attention. Sharyr, qui ne les quittait pas des yeux, eut l’impression d’être soumis à un minutieux examen. À la loupe. Il prit vaguement conscience de leurs battements d’ailes.

— Nous ne voulons pas devoir incanter…

— La bibliothèque subirait de lourds dégâts, souligna aussitôt un des démons d’une voix douce et séduisante.

L’autre guetteur grommela tout bas.

— On se reprend ! lança sèchement Suarav. Eux ne savent pas quoi faire !

Afin de prévenir toute tentative de fuite par les portes principales, les démons entamèrent un mouvement de déploiement. Il y avait, au fond de la bibliothèque, une brèche laissée là délibérément. Inutile de chercher à fuir par là.

— Ils vont nous avoir ! gémit le soldat.

— Non, pas si nous nous serrons les coudes ! insista Suarav. Et tiens ta garde !

— À quoi bon ? Il leur suffit d’un contact !

Sharyr sentit que le soldat était tout près de céder à ses nerfs et de prendre la fuite. Les secondes étaient comptées.

— Mages, de quoi disposez-vous ? Vite !

— D’Orbes.

— D’Orbes.

— De Glace.

Avec un bel ensemble, bras en croix, les démons se rapprochèrent de leurs proies.

— Vos âmes vont nous revigorer !

— Non !

Le soldat s’élança sur sa gauche et prit ses jambes à son cou. Après avoir bousculé un archiviste, il disparut dans les ombres.

— Structure défaillante…

— Régénération ! ordonna Sharyr.

— Reviens ici ! rugit Suarav.

— Oubliez-le et à plat ventre ! commanda Sharyr. (Suarav se laissa choir de tout son long.) Orbes !

L’unique OrbeFlamme concentré frappa au centre le groupe démoniaque dans un éclair lumineux blessant, et avec des conséquences aussi brutales qu’instantanées. Le globe de chaleur roussit les ailes des démons, leur consumant les poils et les chairs à vue d’œil. De la fumée s’éleva. Les cris furent horribles. Sharyr pressa l’avantage de sa ForceConique, l’orientant sur le flanc gauche de l’ennemi. Pris au dépourvu, les démons visés furent balayés par une violente bourrasque, et plaqués au mur de marbre opposé. Si ça ne suffisait pas à les tuer, ça vaudrait au moins un précieux répit aux guerriers de Sharyr.

— Glace, à droite !

Le sort entra immédiatement en action, aspirant et déchiquetant les chairs des démons restants. Un air glacial vrilla leur protection de mana.

— À gauche, courez aux trousses de cet idiot et trouvez-le ! ordonna Sharyr. Nous avons toujours un travail à accomplir. Je reste là.

Ses hommes obéirent sans discuter, se déployant au fond de la bibliothèque.

— Et prenez garde où vous mettez les pieds !

Sharyr jaugea la situation. Il tenait en respect quatre démons. Les autres étaient morts ou mourants. Le GlaceVent avait balayé de son souffle les étagères, les textes et les tables sur plus de dix mètres à la ronde, les recouvrant d’une épaisse couche de givre. Mais ce n’était pas ce qui l’inquiétait. Là où gisait le démon victime de l’Orbe, le feu avait pris. Et quand éclata le premier cri de terreur pure, au fond de la bibliothèque, Sharyr se retourna pour avertir les siens que le temps leur était encore plus compté que ce qu’ils avaient craint.

Les quatre mages survivants fuyaient à toutes jambes. À gauche et à droite, les guetteurs signalaient les positions de l’ennemi - un ennemi s’intéressant maintenant de près aux Xetesks, devant le complexe. Des Orbes concentrés fusèrent en arc de cercle. Dans la brume qui s’effilochait, les démons hurlèrent, ajoutant à la cacophonie. Au centre des défenses magiques, des ForcesConiques bleu roi et des GlacesVents maintenaient ouvert le couloir considérablement rétréci.

— Rebroussons chemin lentement !

Chandyr venait de rugir cet ordre pour réprimer un début de panique. Il fallait garder la tête froide, où ils perdraient encore plus de mages en tentant de sauver les Dordovans que s’ils étaient tous restés dans leurs murs pour laisser mourir leurs ennemis d’hier. Dystran lorgna le ciel. Vuldaroq conduisait toujours la formation aérienne serrée. Délaissant tout espoir d’échapper à leurs poursuivants, les mages volants fonçaient droit sur les portes du complexe, jouant le tout pour le tout. Ça allait être très serré.

— FlammesMur en préparation tout de suite ! aboya Chandyr à son mage le plus proche.

Les deux hommes formulèrent la structure rigide à un côté où s’insérait le mécanisme permettant aux flammes de mourir lentement. C’était un sort statique, qu’on pouvait lancer et oublier dans la foulée. Pour l’heure, ça constituait plus qu’une bénédiction…

À sa gauche, Dystran entendit un regain de clameurs stridentes. Des démons venaient de lancer toutes leurs forces contre le flanc des mages de la défense, menaçant de les déborder.

— C’est maintenant ou jamais, mon seigneur, lui souffla Chandyr à l’oreille.

Dystran hocha la tête.

— Paré…

— Derniers sorts, puis repli ! brailla Chandyr. Ne regardez pas en arrière, foncez dans les ChambresFroides ! Je veux que des hommes se tiennent prêts si un de ces salauds suit nos amis dans nos murs ! Allez !

Quelques secondes plus tard, une volée de sorts s’abattit sur les démons, qui se trouvaient encore à une centaine de mètres. À gauche, les plus véloces gagnaient du terrain. La brume se dissipa, des cris montèrent et une vague de froid submergea le Collège, le GlaceVent fondant sur ses proies pour les écorcher vives. Hélas, les démons pullulaient. Les sorts déployés permettaient à peine de gagner un répit sur ces hordes.

— Courez !

Chandyr menait la charge en direction des portes, et du refuge des ChambresFroides.

Les soldats et les mages survivants s’y engouffrèrent comme un seul homme. Des démons convergèrent sur la droite, sur la gauche et par la voie des airs. Le couloir où les Dordovans volaient s’étrécit. Le dernier mage du groupe refusait de jeter des coups d’œil par-dessus son épaule. Une énorme créature ailée le manqua d’un cheveu…

Dystran sentait l’anxiété du mage proche de lui. Vuldaroq n’était plus qu’à cinquante mètres d’eux.

— Un instant encore… Là ! Donnons-leur du fil à retordre !

Les deux mages lancèrent en parallèle leurs FlammesMurs, d’environ un mètre et demi de haut et de trois et demi de long, surgissant de part et d’autre des portes. Les démons qui se précipitaient durent piler net et virer. Vuldaroq fonça de plus belle.

— Par les dieux ! maugréa Dystran en entraînant Chandyr et l’autre mage à l’intérieur du complexe. Nous allons devoir enrayer leur chute… Postez-vous devant la colonne de la tour. Ça va faire mal !

Il se retourna à l’instant où Vuldaroq jaillissait par l’entrée. Les ChambresFroides brisèrent l’afflux de mana. Ses OmbresAiles instantanément volatilisées, Vuldaroq tomba en chute libre vers le sol… et la tour de Dystran. Par bonheur pour lui, il heurta d’abord le maître des lieux, qui amortit sa chute à son corps défendant. Les deux hommes roulèrent dans la poussière.

Aussitôt après, les trois autres Dordovans survivants surgirent, se recevant brutalement au sol. Des confrères xetesks accoururent. Les démons les plus acharnés les suivirent dans le Collège au mépris du danger. L’un était gigantesque, et les deux autres de taille humaine. Soudain privés de mana, ils poussèrent d’affreux hurlements.

La bataille fut aussi brève que féroce. À la faveur des torches, les épées tirées lancèrent des éclairs. Chandyr recommanda la concentration et la prudence à ses soldats. Perdant rapidement leurs forces, les démons volaient de plus en plus mal, mais ils restaient résolus à se battre jusqu’à leur dernier souffle. Sous les yeux de Dystran, un de ses hommes, trop lent, ne réussit pas à trancher la griffe qui le menaçait avant d’être touché par son adversaire. L’âme aussitôt arrachée de son corps, le soldat s’effondra, sans vie.

Chandyr poignarda dans le dos la créature qui venait de se gorger de cette âme. D’autres guerriers se précipitèrent pour la tailler en pièces. Un coup magistral lui décolla même la tête des épaules. Le démon mourut dans un grand frisson.

Le silence retomba, à peine troublé par le souffle rauque des défenseurs, et des bribes de voix rassurantes. Les deux autres démons avaient réussi à fuir par les portes ouvertes du complexe, qui furent rabattues sur les FlammesMurs en train de mourir. Dystran vit ses hommes blêmes, assis ou adossés aux murs. Beaucoup s’étaient pris la tête à deux mains. Et plus d’un pleurait sans se cacher - de terreur ou de soulagement, qui aurait pu le dire ? Les amis proches de la victime l’entouraient. Quelqu’un laissa tomber son épée avec un soupir de lassitude.

— Bien joué, tout le monde, lança Chandyr. Bien joué.

Dystran reporta son attention sur l’homme qui gisait dans ses bras. Vuldaroq… La dernière fois qu’il avait revu l’archimage de Dordover, l’obèse s’était montré comme toujours belliqueux et arrogant. Or, le Vuldaroq qui venait littéralement de lui tomber du ciel n’était plus que l’ombre de lui-même. Décharné, livide, la peau du visage et du cou pendant sur ses os comme du vieux parchemin. Dystran sentit les muscles du survivant trembler sous ses mains, et vit des larmes perler sous des paupières obstinément closes. La respiration heurtée et douloureuse, Vuldaroq avait des coupures au visage et aux doigts. Là où il avait heurté le sol dans sa chute brutale, des marbrures apparaissaient déjà.

Dystran aurait dû haïr son ennemi comme par le passé. Mais en deux ans, tellement de choses avaient changé. Pratiquement dès l’apparition des démons et le repli des Ouestiens, tout avait été consommé. Depuis lors, les rares communications circulant entre les deux Collèges assiégés avaient fait l’effet de retrouvailles, pour des amis s’étant perdus de vue pendant des années. L’heure n’avait certes plus été aux récriminations.

S’asseyant, le Seigneur du Mont de Xetesk hissa Vuldaroq également en position assise. Le Dordovan était épuisé. À bout de forces, il n’aurait sans doute pas pu voler plus longtemps. Et ses compagnons n’étaient pas en meilleure condition.

— Qu’on aille me chercher des boissons chaudes, de la nourriture et des couvertures ! ordonna Dystran. Je veux aussi qu’on prépare des lits pour ces hommes. Nous venons de les arracher aux griffes des démons. Ce n’est pas pour les laisser mourir d’épuisement maintenant !

Vuldaroq entrouvrit les yeux. Des yeux rougis et noyés de larmes.

— Merci, coassa-t-il d’une voix rauque et fêlée.

— Quelle entrée en scène ! ironisa Dystran. Que diable s’est-il passé ?

— Dordover… n’existe plus, avoua Vuldaroq dans le silence général. Nous seuls avons survécu.

Dystran fut glacé d’horreur. Le deuxième plus grand Collège de Balaia… Réduit à quatre misérables survivants.

— Comment ?

— Nous ne pouvions pas les vaincre. Et leurs forces… augmentaient chaque jour. Ces derniers temps… les événements se sont précipités. Comme si les ressources de nos ennemis… s’étaient encore accrues…

Une quinte de toux déchira Vuldaroq, le secouant tout entier.

— Plus tard, décréta Dystran. Pour l’heure, vous devez manger et vous reposer. Ici, vous êtes en sécurité.

Mais ce qu’il venait d’entendre de la bouche du miraculé confirmait ses pires craintes. Il chercha des yeux Chandyr, qui croisa son regard.

— De bonnes nouvelles ne seraient pas de refus. Où est mon équipe de la bibliothèque ?

—Toujours pas de retour, répondit Chandyr. Patience, mon seigneur.

— Nous n’avons plus le temps d’être patients.

À la périphérie du champ de vision de Sharyr, les ombres des démons papillonnaient. Le bruissement de leurs ailes était le seul bruit qu’ils faisaient. Sharyr devait chasser de son esprit la vision entêtante de leurs doigts fins tendus vers son âme alors qu’il cherchait fébrilement du regard n’importe quel indice susceptible de les éclairer sur la tactique des démons.

La fumée que dégageait le feu dévorant les connaissances emmagasinées de Xetesk remplissait la bibliothèque. Ce que l’équipe de Sharyr allait maintenant récupérer serait peut-être bien tout ce qu’il en resterait.

Sharyr sut que les démons l’avaient temporairement perdu après qu’il les eut repoussés à travers une verrière et qu’il eut lancé la ForceConique. Mais ils n’avaient pas perdu Suarav… Quel courage avait cet homme ! Sharyr l’entendait encore défier les démons à grands cris, histoire de détourner les voleurs d’âmes des deux archivistes survivants en quête de la panacée que Dystran appelait de tous ses vœux.

Le soldat en fuite avait disparu. Sharyr se souviendrait longtemps du cri abominable de l’homme, coupé net. Avec un sombre sourire, il se fit la réflexion que « longtemps » était probablement une pure vue de l’esprit, dans la mesure où il allait sans doute bientôt y passer à son tour.

Il s’empara d’un rouleau de démonologie et, excité en découvrant le nom de l’auteur, le fourra sous son manteau. Derrière lui, une flamme bondit au plafond en dégageant une épaisse fumée. La silhouette démesurée d’un démon prédateur se projeta contre un mur. Sharyr entendit un de ses archivistes pousser un cri d’alarme.

— C’est terminé ! brailla Suarav en portant un coup d’estoc. (Un démon lâcha un cri strident.) Tous au point de ralliement !

Sharyr tourna en direction des portes de la bibliothèque. Soudain, précédé par un bruissement de mauvais augure, un démon lui apparut, griffes tendues. Sharyr recula.

— Pas d’échappatoire ! jubila la créature aux doigts avides. Nous cherchons ce que vous cherchez…

— Ça brûlera avant que vous posiez les mains dessus !

Sharyr recula encore, conscient d’un froid glacial, et d’un autre bourdonnement étrange - derrière lui, cette fois.

À droite, un mur. À gauche, des rayonnages. Décision prise en un éclair, Sharyr s’élança.

— Tu ne m’auras pas, chuchota-t-il.

Il n’avait plus le temps d’incanter. Au centre de la bibliothèque, le crépitement menaçant des flammes… La fumée lui picotait les yeux. Les démons convergèrent vers leur proie, avec une lenteur insolente. Pour ce que Sharyr avait en tête, il n’aurait pas de seconde chance. Il se précipita épaule en avant sur les rayonnages isolés qui bordaient l’aile à gauche. C’était une longue et solide structure bourrée de livres, se dressant devant d’autres étagères, et mesurant dans les trois mètres de haut. Par bonheur, elle n’était pas vissée au sol.

Sharyr la sentit céder sous son élan et il se propulsa par-dessus, prenant appui à l’aveuglette. Lorsqu’il se reçut à toute vitesse sur l’étagère supérieure, la bibliothèque tout entière bascula à la renverse. Le fracas se mêla à la respiration précipitée de Sharyr, à ses battements de cœur, aux cris de Suarav et aux rugissements des flammes. La bibliothèque déstabilisée percuta les rayonnements suivants.

— Oh, merde ! souff la Sharyr.

Il y avait six ailes avant d’atteindre la voie centrale.

Manquant chaque fois de trébucher et de tomber à son tour, Sharyr bondit d’un pied léger d’étagère en étagère, à mesure que tout basculait à la renverse sur son passage. Et le mouvement s’accélérait. Le raffut produit atteignit son crescendo. Suarav aboyait des directives. Sharyr vit ses amis se précipiter au pas de course dans l’allée centrale, les démons lancés à leurs trousses. Il n’osa imaginer à quel point ses propres poursuivants étaient près de lui mettre la main dessus.

D’un ultime bond, il se réceptionna rudement au sol, transformant sa chute en roulade avant. Il entendit un craquement sec, dans sa clavicule, et poussa un cri sauvage en serrant ses vêtements à pleines mains. Il ne devait pas perdre les textes dans sa fuite.

D’une poigne ferme, on le remit sur pied.

— Par tous les dieux en flammes, quelle fougue, quel beau spectacle ! grogna Suarav. Vite maintenant, foncez à gauche de l’entrée, comme prévu ! Vous connaissez le chemin…

Sharyr sentait la chaleur de l’incendie sur son visage. Les murs étaient la proie des flammes. Et une douleur atroce tenaillait l’épaule droite du mage xetesk, lui donnant la nausée.

— Et vous ?

— Je les tiendrai en respect ! jura Suarav. Allez, mon garçon, pas de discussion ! Nous savions depuis le début à quoi nous attendre…

Hochant la tête, Sharyr tourna les talons et reprit sa fuite éperdue. La dernière chose qu’il entendit, ce fut Suarav en train de défier les démons de tenter de le déborder.

Chapitre 14

L’Inconnu les fit tous attendre. L’embarcation était prête à emmener les Ravens rejoindre ceux qui se trouvaient déjà à bord du Soleil Calaien. Mais lui n’était pas prêt. Il n’y avait jamais assez de temps pour les adieux. Surtout quand on n’avait nul désir de partir…

— Je ne peux pas croire que je suis en train de faire ça, avoua-t-il en déambulant bras dessus bras dessous avec sa femme.

Ils se trouvaient dans le petit bois, à gauche du sentier conduisant à la grève. Oublieux de la morosité de ces instants, Jonas trottinait aux côtés du couple, perdu dans quelque rêverie absurde typique de son âge.

— C’est le prix que nous avons à payer en raison de ce que tu es, répondit Diera - avec un manque flagrant de conviction.

La brise jouait entre les arbres. Des feuilles mortes voletaient paresseusement.

— Nous avons assez payé.

— Il faut croire que non…

S’arrêtant, l’Inconnu dévisagea sa ravissante épouse - dont le sourire crispé ne démentait en rien la peur qu’on lisait dans ses yeux.

— Un mot, un seul, et je reste.

— Quoi ? Et tu te demanderais à chaque instant comment ils s’en sortent sans toi ? Nous en avons déjà parlé, Sol. Il n’y a pas le choix. (Elle baissa les yeux sur Jonas, qui regardait à présent ses parents les yeux ronds.) Jamais.

— Je suis navré…

L’Inconnu se sentait désespérément maladroit. Rien de ce qu’il pouvait dire n’arrangerait les choses. Il se retrouvait tiraillé entre ses désirs et sa vocation. Par les dieux, il avait tourné le dos à une vie de soldat précisément pour éviter ce genre de situation. Au moins, il comprenait maintenant pourquoi. Et ça faisait mal.

— Pourquoi ? (Les mains posées sur le torse de son mari, elle lui lissa la tunique.) J’ai écouté Sha-Kaan. Et j’ai foi en lui. Il n’y a pas d’autre alternative.

Qui essayait-elle de convaincre ?

— Allons, va ! ajouta Diera. Ou tu manqueras la marée, et nous devrons repasser par tout ça.

Il la serra fougueusement contre lui. Plein d’anxiété, Jonas s’agrippa à la jambe de sa mère, qui fondait en larmes.

— Maman ?

L’Inconnu le souleva dans ses bras, et tous trois restèrent longuement enlacés.

— Tu ne reviendras pas, n’est-ce pas ? hoqueta Diera contre la poitrine virile. Pas cette fois.

Sans lâcher leur fils, l’Inconnu s’écarta d’elle.

—Je…

Elle lui caressa le visage.

— L’heure des rêves et du mensonge est passée.

— Je veux y croire ! insista l’Inconnu. Les dieux savent si ce sera la seule chose qui me donnera la force de continuer !

— Ainsi parle ton cœur. Mais que te dit ta tête ?

— Que nous allons nous confronter à un ennemi si puissant qu’il a déjà pratiquement vaincu quatre Collèges et placé Balaia sous son contrôle… Selon toute probabilité, nous mourrons en tentant de libérer notre patrie. Mais quelle sorte d’époux et de père serais-je si je ne faisais pas au moins une tentative ?

Contre toute attente, Diera eut un sourire sincère, plein d’humour. L’Inconnu essuya ses larmes.

— Tu sais, quand j’étais gamine, je rêvais d’un mari qui serait un véritable héros. Qui partait régulièrement combattre en mon nom et que j’accueillais de temps à autre comme il se doit. Et mon vœu a été exaucé, pas vrai ? Ou presque…

— On dirait… Tu aurais dû jeter ton dévolu avec plus de discernement.

— En me retrouvant l’esclave d’un démon… ou morte. Je préfère encore les maux d’amour.

— Vu comme ça…

— Je n’arrive pas à te dire adieu. Une fois de plus…

L’Inconnu hocha la tête. Et reposa sur l’herbe Jonas qui lui jeta un coup d’œil interrogateur.

— Tu veilleras sur ta mère, petit homme, hein ?

L’acquiescement grave de l’enfant fit glousser l’Inconnu - qui avait pourtant la gorge sèche. Son père l’embrassa sur les deux joues avant de le confier à Diera.

Qui s’était remise à pleurer.

— Adieu, Sol. Je t’aime.

— Je t’aime, ma chérie. Chaque battement de mon cœur est pour toi… Ne l’oublie jamais.

— Je ne l’oublierai pas.

Il se pencha pour déposer un tendre baiser sur ses lèvres. Leurs langues se caressèrent, attisant fugitivement la passion, avant de se séparer. L’Inconnu recula en caressant la joue de sa femme, puis se força à se détourner et à partir rejoindre ses frères d’armes.

Sha-Kaan était resté très longtemps dans le Klene, maudissant le fâcheux concours de circonstances qui avait détourné l’attention des Kaans de la dimension balaienne. Mais en toute honnêteté, il reconnaissait aussi que sa fratrie n’y pouvait pratiquement rien, quoi qu’il en soit. Les Xetesks avaient joué une fois de trop avec le feu - autrement dit, la puissance de l’espace dimensionnel -, et maintenant, tous payaient les pots cassés. Les contacts avec les mages dragonens étaient rares et ardus. Bientôt, ils cesseraient complètement. Et chaque jour, les forces des démons augmentaient.

Redouter ce qu’il devait faire était une expérience nouvelle pour Sha-Kaan. Sa couvée le poussait à ne pas voyager seul, mais avait-il le choix ? Un vol de dragons Kaans serait interprété comme une menace et éliminé en conséquence. En outre, il ne pouvait toujours pas détourner des dragons valides des lignes de défense du territoire, là où les nouveau-nés étaient encore si faibles et si vulnérables.

Ainsi donc, Sha-Kaan fonçait à travers les nuées en direction des terres d’éclosion des Naiks, ses plus féroces ennemis. Il savait déjà qu’il pourrait compter sur les Verets. Au contraire des Naiks, ces alliés de longue date voyaient loin. Que les Naiks croient tenir là l’occasion de détruire les Kaans - et comment pourrait-il en être autrement ? - était sa pire crainte. Mais dans ce cas, il les entraînerait aussi dans la mort. Parviendrait-il à les en convaincre avant d’en arriver là ? C’était bien toute la question.

Une chose le réconfortait. En cas d’échec, de toute façon, l’ennemi ne tarderait pas à le rejoindre dans le territoire des morts.

Aucun Kaan ne connaissait l’emplacement exact des terres d’éclosion Naik. En revanche, tous savaient dans quelle zone de Beshara ils s’exposeraient aux attaques. Sha-Kaan se prépara à l’inévitable affrontement. Il était plein du feu des combats. Les Vestares avaient passé des jours à enduire ses écailles de baumes et d’huiles de massage, tout en pétrissant les vieux muscles qui rattachaient ses ailes à son corps pour leur conférer une flexibilité accrue. Il se répéta ce qu’il dirait, histoire de se gagner un précieux répit jusqu’à ce qu’il affronte au moins Yasal-Naik, le chef de la couvée honnie.

Une fois prêt, il transmit un message mental à Hirad Cœurfroid, l’avertissant de ses intentions, avant de piquer à travers les hautes nuées avec des rugissements de bon aloi.

Au début, il ne vit personne dans le ciel. Il survolait un vaste désert que bordaient au loin des montagnes aux teintes gris métal. L’océan s’étendait à sa droite et il tournait le dos aux plaines luxuriantes de Teras, qui n’étaient plus qu’un vague souvenir. Puis les contours d’une sorte de nuage évoquant une tempête de sable lui apparurent, à basse altitude. Le phénomène roulait à sa rencontre, prenant rapidement de la hauteur. C’étaient six Naiks à la robe marron rouille, tous plus jeunes les uns que les autres aux yeux de Sha-Kaan. Ils respiraient l’agression et la haine par tous les pores de leurs écailles.

Sha-Kaan les laissa venir, en ne manifestant pour sa part aucune velléité belliqueuse. Il tournait lentement en cercle, son ventre nettement exposé, le cou tendu et les ailes déployées. La formation ennemie ne laissait pourtant pas de l’inquiéter. C’était un chevron d’attaque dans les règles de l’art…

Il lança un cri de soumission, alors qu’ils continuaient à les défier, sa lignée et lui, par leurs grognements. Il persévéra jusqu’à ce que la collision devienne inévitable. Irrité, il se propulsa en hauteur d’un furieux battement d’ailes, les obligeant à se séparer pour l’intercepter. Le plus rapide des Naiks ouvrit la gueule…

Sha-Kaan n’avait pas survécu tant de cycles sans être devenu un maître dans l’art d’évaluer ses piqués à la seconde près. Sûrs d’eux, les Naiks continuèrent. Le plus belliqueux avait gonflé le cou et des flammes orange jaillirent… en vain. Ailes subitement repliées, Sha-Kaan venait de se laisser choir dans le vide comme une pierre, relevant le museau juste le temps de cracher à son tour le feu sur les flancs du jeune impudent, au passage.

L’instant suivant, il eut de nouveau déployé grand ses ailes, freinant sa chute de façon spectaculaire. Et il poussa un rugissement terrible. Voyant leur frère s’écraser au sol, les dragons restants hésitèrent. Pour la première fois peut-être, ils réalisèrent à qui ils avaient affaire. Soit nullement à un adversaire ordinaire mais au grand Sha-Kaan en personne.

Alors que celui-ci battait derechef des ailes en douceur, lévitant sur place, perpendiculaire au sol, ils se déployèrent autour de lui.

— Êtes-vous ignorants à ce point, ou tellement aveuglés par la colère que vous ne sachiez identifier vos visiteurs ?

La voix de Sha portait loin dans les nuées. Il les vit hésiter, tiraillés entre la peur qu’il leur inspirait et la possibilité de le vaincre à eux cinq, ce qui leur permettrait ainsi de remporter une victoire décisive.

— Tu es seul, vieux Kaan, le défia l’un d’eux. Vulnérable.

— En effet. Et si vous vous demandiez pourquoi ? Si j’avais voulu me battre, pensez-vous que je serais venu seul ?

— Qui nous prouve que tu es réellement seul ? demanda un autre.

Sha-Kaan scruta longuement et ostensiblement les nuées, à la ronde. Des nuées qui planaient à une bonne dizaine de milliers de pieds au-dessus d’eux. Il n’y avait nulle part où échapper aux regards.

— Ouvre les yeux, morveux ! Et maintenant, conduisez-moi à Yasal-Naik. Je dois lui parler.

— Pas question ! C’est une ruse pour repérer nos terres d’éclosion !

Sha-Kaan soupira.

— Alors faites-le venir ici.

— Le Kaan n’a pas d’ordres à nous donner !

Sha-Kaan gronda tout bas.

— C’est une requête.

— Déclares-en la raison.

— S’il refuse de venir écouter ce que j’ai à dire, les Arakhe nous auront bientôt tous détruits.

Une pause… Les cinq digéraient l’affirmation tout en échangeant des pensées et des idées par voie mentale.

— Qui nous le prouve ? Yasal ne nous remerciera pas de venir le déranger, alors qu’il nous sera au contraire très reconnaissant de lui apporter ta carcasse !

— Et ce faisant, vous aurez condamné votre fratrie à l’extinction pure et simple, répliqua Sha-Kaan avec un battement d’ailes, le cou allongé. (Il le replia ensuite dans la position en S qui était une marque de respect.) Je vous demande de me croire. Je suis Sha-Kaan et je viens seul parler à Yasal. Qu’il décide donc de mon sort. Je me plierai à sa décision.

» Le choix, mes jeunes Naiks, vous appartient.

L’Inconnu ne desserra guère les dents la première journée. Hirad le laissa à son mutisme. Sa claudication quelque peu aggravée, le grand guerrier passait le plus clair de son temps accoudé au bastingage arrière, le regard dilué dans le sillage du skipper. À l’horizon, l’archipel Ornouth diminuait d’heure en heure. Une belle vue, avec le soleil caressant la blancheur du rivage, l’azur des lagunes et des hauts-fonds. La lumière solaire miroitait dans le ciel.

Insensible à tant de majesté, l’Inconnu, lui, ne voyait que la femme et l’enfant qu’il laissait de nouveau derrière lui. À jamais cette fois. Car selon toute probabilité, il ne reverrait plus Diera et Jonas.

À l’aube suivante, sur le pont près de la barre, Hirad contemplait le crâne rasé de l’Inconnu. Plus loin, Jevin guidait de sa voix douce et discrète son timonier novice, lui expliquant les subtilités du pilotage.

Hirad sentit une main sur son épaule. Denser…

— Alors, mon grand ! Encore à se triturer les méninges ?

Le barbare se tourna brièvement vers lui.

— Regarde un peu ce que j’ai fait…

— Il sait qu’il est ici à sa place, décréta Denser. Laisse-lui un peu de temps, c’est tout.

— Je l’ai arraché à sa famille. C’est impardonnable.

— Exact. Mais tu ne dois pas y penser en ces termes. Remonte plutôt la chaîne des tenants et des aboutissants… Si tu vas par là, je suis plus en cause que toi, par exemple. Je suis un Xetesk.

— Erreur ! Tu es un Raven.

— Je n’ai que trop cru en mes compatriotes.

Pivotant, l’Inconnu tourna vers les deux hommes un visage de pierre.

— Vos vains verbiages ne m’aident pas, vous savez ! Je sais encore ce que je fais. J’ai mon libre arbitre. Restons-en là, voulez-vous ?

Il retourna à sa contemplation de la mer.

— Où est Erienne ? demanda Hirad après un silence trouble.

— Elle se repose. Cleress et elle étudient encore cette fameuse incantation.

— Et ça marchera ?

— Espérons-le ! s’exclama Denser. Ou notre tentative pour sauver le monde tournera ridiculement court !

Hirad gloussa - mais le cœur n’y était pas. Même si Denser reprenait inconsciemment les tournures de phrases d’Ilkar.

— Notre intervention pourrait encore se réduire à ça…

— Comment donc ?

— Sha-Kaan m’a contacté peu avant l’aube. Il tente de communiquer avec les Naiks.

— A h, fit Denser en se grattant une barbe soigneusement taillée. Risqué…

— Eh oui… Et si je n’ai plus de ses nouvelles avant que nous soyons en vue de Balaia, nous pourrons en conclure qu’il est mort.

Mais Hirad lui-même refusait de se convaincre de cette éventualité. Ses propos manquaient de conviction.

— Penses-tu qu’il était sérieux quand il nous a parlé de ses sentiments à propos de la nécessité pour les dragons de nous prêter main-forte ?

— Denser, contrairement à toi dans tes bons jours, il n’a pas pour habitude de débiter des couillonnades !

— C’était juste une question…

— Dis-moi un peu, Denser… (L’Inconnu, de nouveau.) Combien de temps Erienne pourra-t-elle prolonger ce sort ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Ce sera exténuant, pour sûr. Tout ce qui touche à la magie de l’Unique l’est.

— Voulez-vous me rejoindre ? Nous devons réfléchir à notre stratégie.

Souriant, Hirad fit signe à Denser de le précéder. Il retrouvait là l’Inconnu qu’il aimait. Réticent, peut-être, mais enclin à la réflexion. Les trois hommes s’assirent sur des caisses couvertes de filets, au pied du grand mât.

— Vous comprenez où je veux en venir, enchaîna l’Inconnu. Arriver à rétablir l’équilibre des forces en présence grâce à Erienne sera bel et bon… Mais imaginez qu’elle soit dans l’impossibilité d’incanter pour telle ou telle raison ?

— Dans ce cas, répondit Hirad, nous mourrons sans avoir pu vaincre un seul démon.

— À proprement parler, ce n’est pas vrai, objecta l’Inconnu. Tout dépendra en fait de notre capacité à les tenir assez en échec pour que Denser puisse les foudroyer, n’est-ce pas ?

— Une tactique que nous ne pourrons pas maintenir indéfiniment non plus, souligna Hirad.

— Exact. Mais nous devons partir du principe que ce ne sera pas nécessaire. C’est une contingence jusqu’à ce que nous trouvions refuge ou qu’Erienne soit de nouveau en mesure d’incanter. (L’Inconnu réagit à l’expression cynique d’Hirad : ) Disons les choses ainsi, si nous nous retrouvons dans une situation où Denser reste notre seul atout, nous sommes des hommes morts.

— Merci beaucoup, ironisa le mage.

— Tu m’as très bien compris ! Nous travaillerons à gagner du temps et du terrain, pas vrai ? J’ai une idée que nous devrions creuser.

— Et moi qui croyais que tu te languissais déjà de ta petite famille, lâcha Hirad.

L’Inconnu faillit sourire.

— Ça occupe seulement quatre-vingt-dix-neuf pour cent de mes pensées. Va chercher tout le monde à l’exception d’Erienne. Auum et Rebraal joueront le rôle des démons.

Hirad se releva.

— J’espère que ta brillante stratégie nous protégera surtout de tout contact avec eux. Il leur suffit de nous toucher…

— J’y ai aussi réfléchi.

— Ton un pour cent de cellules grises disponibles était vachement occupé, dis-moi !

— Mais oui, Hirad. Tu devrais essayer, à l’occasion. D’après Rebraal, les elfes n’ont rien à craindre du simple fait que leur foi leur confère une concentration commune sans faille. Nous parlons des convictions religieuses de toute une nation. Les Ouestiens, eux, sont apparemment protégés par les Esprits qu’ils adorent. Pour moi, les deux cas de figure se recoupent. Quelque chose de plus grand que toi, individu, t’enveloppe et te défend. Te relie à ta fratrie en te donnant du même coup la force de tous tes semblables.

— Fantastique ! Je me fais elfe immédiatement !

L’Inconnu lui cogna l’avant-bras.

— Bon sang, Hirad, ce que tu peux être stupide parfois ! Ça aurait pourtant déjà dû te traverser l’esprit… Tu te rappelles le jour où les démons avaient eu Will dans le Klene de Sha-Kaan ?

— Oui, et ça lui a coûté la vie. Et après ?

— Ils l’ont tué sans parvenir à lui voler son âme, pas vrai ? Will est mort de froid et de terreur parce qu’il n’a pas eu la force de leur résister. Pourquoi crois-tu que son âme n’a pas été absorbée par les démons, hein ?

Haussant les épaules, Hirad regarda Denser, qui lui souriait.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Ce que j’ai sur le bout de la langue, tu m’as tellement rebattu les oreilles avec, que j’envisage de me le faire tatouer sur le front…

— Quoi ? Qu’il était un Raven, et que ça fait toute la différence ?

— Tu m’ôtes les mots de la bouche…

Sur le point d’objecter, Hirad comprit que l’Inconnu avait raison. Alors que les Ravens se réunissaient dans la maison des Al-Drechar, il y avait de cela quelques jours, Hirad l’avait ressenti. Ça ne pouvait pas se mettre en bouteille, mais c’était bien là. Et il captait de nouveau la magie du moment. La force. La foi. Le courage.

— Tu le sais, répondit Hirad.

L’Inconnu se leva pour le regarder dans les yeux.

— Et je m’en vais te dire autre chose, Cœurfroid. On m’a déjà arraché l’âme. Rien ni personne ne me refera subir cela.

— Nous allons y arriver, pas vrai ? souffla Hirad, qui commençait à y croire.

— Naturellement ! jubila Denser, tout sourire. Nous sommes les Ravens !

Leurs éclats de rire survolèrent les flots.

Chapitre 15

Yasal-Naik tournait lentement autour de Sha-Kaan, le suivant du regard alors qu’il pivotait en appui sur la queue, les écailles de son ventre visibles à tout instant. Un geste éminent de respect, de paix et de soumission. Sha-Kaan devait à tout prix surmonter sa fierté - ce qui n’était pas de sa part un mince exploit - afin que sa démarche ait une chance d’aboutir. Obtenir une audience de ce chef de clan agressif entre tous était déjà plus qu’il n’aurait honnêtement espéré. À ce stade, tout compromettre par des velléités irréfléchies de domination serait d’une stupidité calamiteuse. L’un et l’autre savaient pertinemment que Sha-Kaan était le plus fort. Il ne s’agissait pas de le démontrer maintenant.

Les cinq jeunes Naiks tournaient aussi en cercle à proximité, surveillant les alentours en quête d’un raid ennemi qui ne viendrait jamais.

— Tu as tué l’un des miens, dit Yasal-Naik. Cela seul suffirait à te livrer à mes flammes vengeresses !

— Le petit morveux m’avait attaqué en dépit de toutes mes démonstrations pacifiques. Il ne m’a pas laissé le choix.

— Quant à ton intrusion dans mon territoire, elle est également passible d’un lourd châtiment.

— Alors exécute la sentence, Yasal. Mon seul regret sera de ne pas te voir subir les conséquences de ton aveuglement.

Conscient du malaise de Sha-Kaan, le chef Naik continuait de lui tourner autour.

— C’est à moi d’en décider, pas vrai ?

Sha-Kaan émit un sourd grognement.

— Alors écoute-moi, tu n’as rien à perdre. Apprends pourquoi je suis venu seul te parler.

Yasal cessa finalement son petit manège en claquant de la langue. Sha-Kaan battit des ailes, reprenant son vol à l’horizontal.

— Volons, Grand Kaan, proposa Yasal. Tu as toute mon attention.

— Je t’en suis reconnaissant. (Sha-Kaan le suivit dans un vol plané paresseux.) Ta décision prouve ta maturité.

— De ta part, c’est un compliment. Mais ne prends pas de la maturité pour de la conciliation, là où il n’y en a aucune.

— Prête l’oreille. Je suis las des menaces.

Le regard des deux dragons en vol se croisa. Dans celui de Yasal brillait la colère d’un jeune dragon.

— Parle !

— Yasal, je ne suis pas venu me livrer ni te défier en combat singulier. J’ai entrepris seul ce voyage afin de prouver ma sincérité et en gage de bonne foi. Tu hais peut-être les Kaans depuis toujours, et tu me méprises peut-être. Après tout, quoi de plus naturel. Toutes les fratries désirent le pouvoir, et un jour, ce sera le cas.

— « Un jour » ? Pourquoi pas ici et maintenant ?

— Parce qu’aujourd’hui, une telle bataille serait futile.

— Explique-toi.

— Les Arakhe ont soumis Balaia, annonça Sha-Kaan.

— Quoi de plus réjouissant ?

— Tu sais ce que ça signifie en réalité.

— Oui, Sha-Kaan. Que ta dimension jumelée sera bientôt balayée et que les Kaans déclineront. Je n’ai donc plus à verser une seule goutte de notre sang pour te vaincre. Il me suffira d’attendre mon heure.

Sha-Kaan ricana.

— Tout cela est vrai. Mais pourrais-tu voler un peu plus loin ?

— J’aurai accompli la glorieuse destinée des Naiks. Je régnerai sur Beshara en maître absolu.

— Jeune crétin sans cervelle ! explosa Sha-Kaan. Réfléchis donc !

— À quel sujet ? Tu viens de me promettre la victoire.

Sha-Kaan tendit l’oreille, analysant le ton de son interlocuteur, et huma les subtiles odeurs que celui-ci dégageait. S’amusait-on à ses dépens ? Tout pourtant, dans le comportement du Naik, suggérait une courtoise neutralité, une indifférence de bon aloi.

— Si la dimension balaienne devait être conquise, les Arakhe auront tout ce qu’ils désirent. Des portails ouverts sur cette dimension, les morts, et de là, l’accès à l’univers tout entier… Ta dimension jumelée, comme celle de toutes les fratries. Tu as entendu les prophéties, les avertissements… Les Naiks et les Kaans les connaissent aussi bien que les Gosts ou les Verets. Il faut réagir maintenant !

— Tu as bien mal gouverné ta dimension jumelée.

Pris de colère, Sha-Kaan cracha le feu.

— Que les cieux te maudissent, Yasal, je me demande pourquoi je ne suis pas resté chez moi à te regarder mourir !

— Parce que, vieux Kaan, tu as besoin de la force de ma couvée - ou du moins, de savoir que tes terres sont en sécurité le temps que tu règles les problèmes qui, selon toi, accableraient ta dimension jumelée. Tu nies que ton incurie soit la cause de la situation présente ?

— Tu connais le cycle de vie des Kaans. À la réflexion, vos attaques contre mes cieux n’étaient pas le fait du hasard. Tu sais ce qui arrive lorsque vient le temps des éclosions. Et les Arakhe aussi, semble-t-il. Pour reprendre une expression bien humaine, ils se sont contentés de laisser aux mages assez de corde pour se pendre, puis d’attendre que nous négligions de surveiller la texture de Balaia. Quand les mages l’ont déchirée, nous n’étions pas à notre poste pour prévenir ce qui s’est passé. Les Arakhe, eux, n’ont pas laissé filer cette occasion en or.

— Tu aurais dû tenir tes sujets mieux que ça.

Sha-Kaan ne releva pas. Il refusait de mordre à l’hameçon et de perdre son sang-froid. Un gouffre séparait leurs deux clans. Aussi fondamental que leur haine réciproque. Après une longue pause, Kaan reprit la parole.

— Voilà bien pourquoi vous ne serez jamais la couvée dominante.

— Comment cela ?

— Vous ne comprenez pas la relation qui existe entre votre vitalité et l’indépendance de l’esprit dans la dimension jumelée.

— Là, je ne te suis plus.

— Le contraire m’eût étonné.

— Les dragons gouvernent l’espace dimensionnel, insista Yasal. Nous prenons ce qu’il nous faut.

— Sur ce dernier point, nous sommes d’accord. Mais quant à notre règne sur l’espace dimensionnel, ce ne sera bientôt plus le cas.

— Que tu dis…

— Tue-moi et vois ça par toi-même, répliqua Sha-Kaan.

Ce défi, Yasal ne pouvait se permettre de le relever. Et Kaan le savait. Le Naik ricana.

— Tu m’intrigues, Grand Kaan. Et le risque fou que tu as pris en venant seul jusqu’ici ne peut m’inspirer que le respect. Stupide et irréfléchi, mais… Dis-moi précisément ce que tu attends des Naiks. Pourquoi ne conviendrions-nous pas d’une trêve ?

— Entre nous et toutes les couvées, confirma Sha-Kaan. Et j’ai peur qu’une trêve ne suffise pas, hélas. L’invasion de Balaia a beaucoup plus progressé que tu ne le réalises.

— Entendu. Je t’écoute.

Sha-Kaan parla. Et dans l’attitude de son interlocuteur, il vit s’évanouir toute trace d’arrogance ou d’humour. Il vit germer chez lui une authentique incertitude, une conscience brutale de la gravité de la situation. Quand il eut fini, il attendit la réponse. Comme il se devait. Les ailes de Yasal étaient parcourues de frémissements. Il avait la peau des yeux plissée et tirée.

— Atterris avec moi, dit-il enfin, simplement. J’ai faim et soif. Tu devrais aussi boire et t’alimenter.

Hirad atterrit rudement sur son séant, et des éclats de rire résonnèrent de nouveau au-dessus de la pontée. En appui sur les coudes, il chercha Denser du regard.

— Envie d’un bon bain, Xetesk de mon cœur ?

— Navré, Hirad, répondit-il avec une parfaite hypocrisie.

— Tu devrais essayer de le prendre comme partenaire démoniaque, commenta le barbare. Vois un peu où ça te mènerait.

Auum lui tendit une main secourable. Hirad la prit pour se remettre sur pied.

— Tu m’as vu venir, dit l’elfe.

C’était très proche d’un compliment, dans la bouche du chef des TaiGethen.

— Voir est une chose, réagir en est une autre, souligna Hirad

- parlant l’elfe spontanément.

— Tu es plus vif que la moyenne.

— Ça ne me console guère.

— Que dit-il ? demanda Denser.

— Il veut que tu prennes ton tour, histoire de te faire perdre le sourire ! grommela Hirad.

— Bon, ça suffit, intervint l’Inconnu. Peu importe qu’Auum soit plus rapide que n’importe quel démon, il a décelé la faille dans notre tactique. Notre défense n’était pas parfaite, et nous ne pourrons donc pas laisser assez d’espace entre nous pour permettre à Denser d’incanter.

— Et jusqu’à quel point cela compte-t-il ? demanda Hirad. À supposer que nos âmes ne risquent vraiment rien ?

— Si un démon n’est pas en mesure de t’arracher l’âme du corps, lança Denser, ça ne l’empêchera pas pour autant de te démembrer pendant l’intervalle où je serai dans l’incapacité d’incanter.

— Bien vu, concéda Hirad. Alors que faisons-nous ?

L’Inconnu se tourna vers Darrick.

— Des idées ?

— Moi, j’en ai, répondit Rebraal.

Avec les Tai d’Auum et les quatre ex-Protecteurs, il avait joué le rôle des démons, armés de simples couvercles de caisses en bois épais pour dévier les lames des Ravens - fussent-elles au fourreau.

— Et ?

— C’est sans rapport avec votre tactique. La roulade avant constitue une bonne chose. La ligne de défense est aussi assez efficace, et difficile à tromper. Le problème, c’est que vous n’êtes pas assez nombreux pour repousser huit d’entre nous.

— Il y a davantage, cependant, renchérit Darrick. La nature de ce que vous tentez de nous faire accomplir nous rend vulnérables. Nous ne cherchons pas à tuer mais à repousser l’ennemi. Nos épées ne sont pas équilibrées en ce sens, et dès que nous voulons presser un avantage quelconque, ça nous laisse aussi vulnérables qu’Auum prend un malin plaisir à nous le rappeler.

L’Inconnu hocha la tête.

— Entendu. Je me posais justement des questions sur nos armes. Ce devrait être relativement aisé à corriger. Et Noirépine aura sans doute assez de masses d’armes à nous proposer. Mais la remarque de Rebraal sera moins facile à contourner, je le crains.

— Non, assura l’elfe. Certains d’entre nous devront vous accompagner.

— Ça ne marchera pas, objecta Hirad. Nous avons déjà convenu que nous avions besoin de vous à Julatsa et d’Ark et de ses pairs à Xetesk. Il nous faut des alliés en place pour motiver les troupes, et pour savoir aussi ce qui se passe.

— À quoi bon si les démons vous écrasent avant que vous arriviez à accomplir votre tâche ?

Rebraal haussa les épaules.

— Vous n’êtes que six, ajouta Auum dans un balaien hésitant lourdement accentué. Deux mages et quatre guerriers. Ça n’est pas assez.

Les Ravens se regardèrent. Thraun indéchiffrable, comme toujours, l’Inconnu soupesant calmement tout ce qu’il entendait, et Darrick, hochant la tête. Hirad savait que les elfes avaient raison. Et ce n’était pas comme si les Ravens n’avaient pas combattu aux côtés d’alliés d’innombrables fois. Par les dieux en flammes, ils avaient passé dix ans à livrer bataille en tant que mercenaires. Mais ça, c’était différent. Ça revenait à admettre avant même d’entrer en lice qu’ils ne seraient jamais à la hauteur. Et ça n’avait rien d’agréable.

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’être éliminés, dit Darrick.

— Merci, général, ironisa Hirad. Je l’avais bien compris.

— Je veux dire que nous devons nous préparer au mieux de nos possibilités. Et pour commencer, nous devrions être plus nombreux.

— Dans ce cas, levons une armée, fit le barbare. Faisons les choses dans les règles.

— Quelle mouche te pique tout d’un coup ?

L’Inconnu fronçait les sourcils.

Hirad cracha dans l’eau.

— Je n’ai rien.

— Le problème, reprit prudemment Darrick, c’est que nous n’avons pas vraiment pris le temps de pousser notre raisonnement jusqu’au bout. La tactique de l’Inconnu a prouvé que nous ne pouvions sérieusement pas espérer battre des hordes de démons sans Erienne pour les déposséder de leurs protections. Et nous n’avons franchement pas le temps de lever une armée. Sans compter que de toute façon, nous ne serions pas en mesure de défendre les âmes de nos recrues.

— Si nous priions poliment nos ennemis de nous attaquer par petits groupes de huit au maximum ? lança Denser.

L’Inconnu lui jeta un regard morose avant de se retourner vers Hirad.

— Eh bien ?

— Tu es notre cœur, ajouta Thraun.

— Mais aucun de vous n’est d’avis que nous réussirons seuls, n’est-ce pas ? fit Hirad.

— C’est à peu près ça, opina Darrick. Cela étant, si tu es d’un avis différent, nous serons toujours avec toi.

— Bon, lâcha Denser. Pas de problème donc.

Hirad lui décocha un petit sourire.

— Très drôle… (Ne lui en déplaise, il ne pouvait longtemps se dissimuler la vérité. Il se tourna vers Rebraal.) Qu’aviez-vous à l’esprit ?

— Mon cœur me souffle que nous devrions tous vous accompagner. Et je considérerais comme un honneur de me battre à vos côtés pour sauver l’âme de mon frère. Mais mon peuple se trouve à Julatsa. Je commande les Al-Arynaar. Quel autre choix ai-je que d’être à leurs côtés ?

— Bien. Tu vas donc faire exactement ce dont nous étions convenus depuis le début.

— Hirad, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? reprit l’Inconnu. Que d’impatience, même pour quelqu’un comme toi ! Écoute un peu.

Le barbare serra les dents. Il n’avait pas voulu parler sur ce ton. Mais il se sentait tellement troublé. Comme s’il était sur le point de perdre son sang-froid. Il acquiesça, contrit. Rebraal hocha la tête à son tour, acceptant l’excuse tacite.

— On peut en dire autant jusqu’à un certain point d’Ark et de ses hommes. Certains d’entre eux doivent demeurer à Xetesk pour organiser la résistance. Mais il vous faut plus d’épées. Les Tai d’Auum vous accompagneront ainsi que deux Protecteurs, si vous l’acceptez.

— Ce serait pratiquement doubler notre nombre, commenta Hirad.

— Ça ne porte en rien atteinte aux Ravens, dit Rebraal. Mais le fait demeure, ceux qui partiront n’en reviendront pas tous. Nous devons donc mettre toutes les chances de notre côté. Or, vous êtes au cœur de tout ceci. Vous, les Ravens… Et même vous, vous avez besoin de soutien. Les dragons ne pourront pas vous prêter main-forte pour les combats terrestres. Alors, à la première erreur, les démons auront gagné. Comme Darrick vient de le dire, nous ne pouvons pas lever d’armée, ce qui reviendrait d’ailleurs à laisser Balaia sans défense. Mais au moins nous vous avons, vous.

— On croirait entendre Ilkar, commenta Hirad. Je sais que tu as raison. C’est juste que c’est difficile à admettre.

— Aucun d’entre nous ne fera du tort aux Ravens. Tant que le feu brûle en vous, vous pouvez encore remporter la victoire. Ne laissez pas l’orgueil signer prématurément votre perte.

Hirad inspira profondément. Il n’avait pas besoin de se retourner vers ses amis pour savoir quelles pensées leur traversaient l’esprit.

— Bien. Nous ferons donc à votre idée. Maintenant, je vais me reposer. Je ne me sens pas très bien.

La tête en feu, nauséeux et les jambes flageolantes, il regagna sa cabine aussi vite que possible. Il se demanda s’il n’avait pas le mal de mer, mais l’océan était d’huile - et, quoi qu’il en soit, il n’était pas sujet à ce genre d’affliction. En entrant dans sa cabine, il commença par s’asperger le visage d’eau et par se sécher avant de s’allonger sur sa banquette puis de fermer les yeux.

Alors qu’il sentait encore ses membres, il avait pourtant l’étrange impression d’être détaché de son corps. D’en être distancié… La bouche sèche, le front en sueur, il déglutit avec peine, le cœur brusquement emballé. Il aurait voulu crier - mais qui l’entendrait ?

Dans la pénombre ambiante, de vives lumières dansaient sous ses paupières baissées. Hirad se sentit s’éloigner en esprit du grincement des bois, des ordres donnés sur le pont, des criaillements des mouettes, loin du rivage. Il ne chercha pas à résister, il n’avait aucune défense. Sa dernière pensée cohérente ? Le soulagement de ne pas s’être effondré sur le pont. Il ne voulait inquiéter personne.

Un cognement sourd, ponctuant des lueurs si vives qu’elles en devenaient aveuglantes. Pourtant, Hirad était certain qu’elles dissimulaient quelque chose à sa vue. Mais quoi ? Le cognement s’accéléra, d’une incessante frénésie. Celle d’innombrables béliers et triques acharnés à battre en brèche la résistance. Il ne se demanda pas d’où cela pouvait provenir. Des cris ajoutaient au tumulte. Des cris perçants qui, d’abord distants, se rapprochaient…

Hirad en avait déjà entendu de tels. Ça avait tout l’air d’une population en déroute, fuyant le danger dans la panique et la terreur les plus complètes. Il crut discerner des ombres, derrière les lueurs aveuglantes. Mais son imagination lui jouait peut-être des tours.

La douleur augmenta, sous ses paupières closes. Accompagnant les hurlements qui lui vrillaient le crâne et les sourds coups de butoir, à l’arrière-plan, le phénomène s’aggrava avec tout le caractère inexorable d’une marée montante. Et à l’instar d’une rivière sortant de son lit, Hirad crut bien qu’il allait finir englouti, précipité dans le néant.

Une fleur écarlate de souffrance s’épanouit dans sa conscience. Criait-il ? Comment savoir, avec ce tintamarre infernal sous son crâne ? Pourtant, la douleur avait pour corollaire inattendu la chaleur d’une reconnaissance, le contact d’une conscience familière.

Était-ce Sha-Kaan ? Hirad ouvrit la bouche pour le saluer, mais l’esprit choisit cet instant pour s’engouffrer en lui, sur la crête d’un nouveau hurlement, et il revint en sursaut à lui. Les clairs-obscurs de sa cabine le firent ciller. Il ne sut plus très bien s’il devait rire ou pleurer. Les tendres sentiments de cette singulière rencontre l’habitaient : toute l’énergie, la vie et l’amour de son défunt ami. Et, sous cela, la peur du néant. Une crainte quasi tangible, qui lui tétanisait les muscles et lui flanquait mal au crâne, à l’exemple d’une sirène d’alarme.

Il se rassit vivement, sensible aux ténèbres qui menaçaient de l’engloutir à son tour… et à la main qui venait de se poser sur son épaule.

— Eh… pas si vite ! s’exclama Erienne. Prends ton temps.

Hirad focalisa lentement son regard sur elle.

— Il y a longtemps que tu es là ?

— Dès que tu as commencé à crier le nom d’Ilkar.

— Je le savais !

Il posa les pieds sur le plancher et se dressa, se laissant guider par la magicienne.

— Où vas-tu ?

— Je monte sur le pont. Rebraal a dû le sentir lui aussi.

— Sentir quoi ?

Hirad la contourna pour ouvrir la porte à la volée.

— Ilkar ! Il m’a traversé ! Il courait… Il était affolé…

— Ce n’est pas…

Sans perdre de temps à dissiper la perplexité d’Erienne, Hirad courut le long de la coursive, grimpa les échelons qui conduisaient à la poupe du skipper et déboucha à l’air libre, en pleine lumière. Le soleil éclaboussait les boiseries de ses rayons dorés, la voilure battait paresseusement sous la brise, et l’odeur iodée de la mer remplissait les poumons.

Assis dos à une caisse, Rebraal était entouré des Ravens et des TaiGethen. L’Inconnu tendit une coupe au nouveau venu, qui la but d’un trait. Le visage pâle, l’Inconnu finit par poser un regard nerveux sur Hirad.

— Vous l’avez ressenti, vous aussi…

Rebraal acquiesça.

— Par toutes les fibres de notre être.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’il est traqué. Que les démons sont en train d’enfoncer toutes les portes… Qu’ils pensent avoir trouvé le moyen de battre nos défenses en brèche. (En soupirant, Rebraal fit une pause.) Ça veut dire que nous avons sacrément besoin que le vent gonfle nos voiles. Je crois bien que pour les morts, les heures sont comptées…

Chapitre 16

Dystran s’assura que les survivants avaient de la place, de la nourriture chaude et des couvertures. Il les avait emmenés dans sa tour puis installés dans ses appartements. Ils étaient transis de froid, mais les fauteuils capitonnés offraient chaleur et confort. Dystran lui-même s’y était souvent prélassé pour tenter de se remémorer combien la vie avait pu être douce avant l’arrivée des démons.

Ses agents étudiaient déjà les textes qu’ils avaient rapportés de la bibliothèque, mais pour l’heure, il s’inquiétait surtout de leur état général. Ils avaient perdu un bretteur, et l’incendie faisait toujours rage dans la bibliothèque - les démons s’efforçaient encore de maîtriser le sinistre. Leurs esclaves puisaient de l’eau dans les six puits répartis aux abords du Collège et dans les lieux mêmes en faisant la chaîne.

Un archiviste avait aussi péri dans l’aventure, juste au moment où le malheureux avait dû se croire tiré d’affaire. Ironie du sort, la trajectoire des fuyards était celle que les Ravens en personne avaient choisie pour s’infiltrer dans le Collège. Ça semblait maintenant s’être déroulé dans une autre vie…

Tenant les démons en échec pour donner à ses mages le temps de fuir par la fenêtre et de rejoindre le réseau des ChambresFroides, Suarav avait survécu par la seule grâce d’une force de caractère hors du commun. Mais à présent, il en payait le prix. Pelotonné sous une couverture, il contemplait ses doigts bleus, tremblant tellement qu’il pouvait à peine tenir une tasse. Dystran l’aida à la lever à ses lèvres.

Suarav était glacé. Un froid anormal l’habitait. Son visage portait les marques d’une dizaine de coups de griffes, et ses lèvres craquelées étaient livides. Les trois quarts du breuvage qu’il tentait d’avaler lui dégoulinèrent sur le menton.

— Prenez votre temps, lança Dystran. Détendez-vous, vous n’avez plus rien à craindre.

— Ils n’ont pas pu prendre mon âme, souffla Suarav. Ils n’ont pas pu…

— En effet.

Le constat avait sincèrement surpris Dystran.

— Et savez-vous pourquoi ?

L’expression de Suarav s’éclaira d’un sourire attristé. De ses coupures plissées par le petit rictus suinta du sang frais.

— Parce que tous n’en sont pas capables.

— Quoi ? s’écria Dystran, qui faillit lâcher les mains du capitaine.

— Certaines de leurs castes inférieures n’en ont manifestement pas l’aptitude, ou je ne serais pas là.

Suarav prit une autre gorgée, et toussa, frémissant de la tête aux pieds. Un peu plus tassé sur lui-même, il soupira.

— Bon, ça suffit ! décréta Dystran. Reprenez des forces, reposez-vous. Nous vous garderons en sécurité ici.

— Il fait froid, dit Suarav.

— En effet, répondit Dystran - même si ça n’expliquait pas l’état du capitaine. Je vais vous chercher une autre couverture. Et des gants aussi, peut-être. (Il se tourna vers un garde.) Allez-y.

Il pressa de nouveau les doigts de Suarav autour de sa chope fumante, puis se tourna vers Sharyr, assis sur un petit divan avec l’autre archiviste, Brynel. Les deux hommes subissaient le contrecoup de leur aventure. Tremblant, le regard vide, Brynel déglutissait avec peine. Il lui faudrait bientôt des soins. Sharyr était à peine mieux. Au moins, il trouvait encore la force de sourire et de boire.

— Vous avez accompli des prodiges, dit Dystran.

— À supposer que les textes rapportés nous soient de quelque utilité…

Il tenta vainement d’émettre un petit gloussement.

— Même si nous n’en tirons rien, ça aura au moins prouvé que nous continuons de nous battre. Et de nous estimer capables de battre ces salauds.

— Sans lui, nous y serions tous passés… (Sharyr désignait Suarav qui, les yeux fermés, respirait mal - mais au moins, il respirait.) Il a été incroyable. Il nous a tous sauvé la vie à de nombreuses reprises.

Des larmes inondèrent les joues de Sharyr. Un douloureux sanglot lui déchira la gorge.

— Je suis navré… Navré !

Il tremblait tant qu’il s’éclaboussa de thé, et la chope lui échappa pour se fracasser dans la cheminée vide. Il sursauta violemment.

— Allons ! fit Dystran en lui posant une main apaisante sur l’épaule et en lui tapotant le bras. Laissez-vous aller… Vous êtes en sécurité maintenant. Tout va bien.

Sharyr lui agrippa la tunique.

— Ils arrivaient toujours plus nombreux et nous étions trop effrayés pour incanter ! Ils claquaient des mâchoires, leurs griffes tendues vers nous… Ils étaient si proches… Nous avons pris nos jambes à notre cou alors qu’il se dressait contre eux… eux qui le mordaient et lui griffaient le visage ! Ils voulaient son âme, mais il était si fort qu’ils n’arrivaient pas à le subjuguer. Ils nous raillaient sans merci, et tentaient d’arracher notre âme de notre corps… (Il serra plus fort.) J’ai croisé leur regard et je n’y ai vu que le néant ! Voilà ce qui nous attend entre leurs griffes ! Le néant !

Dystran lui saisit les poignets, lui écartant les bras en douceur.

— Mais ils ne nous auront pas, n’est-ce pas ? Parce que dans cette salle, trois hommes au courage phénoménal nous ont redonné une chance. Suarav, Brynel et vous, Sharyr.

— Ils étaient si proches, gémit le mage.

— Et ils n’iront pas plus loin. Réfléchissez, Sharyr, et souvenez-vous que vous êtes en sécurité maintenant. Ils n’entreront jamais ici. C’est promis.

Enfin, Sharyr retrouva le sourire.

— Merci, mon seigneur.

— Non, mon ami. C’est Xetesk tout entier qui devrait vous remercier. Reposez-vous. Reposez-vous tous.

Se levant bras en croix, Dystran les engloba du geste.

— Tout ce que vous désirerez et qui est en mon pouvoir, vous l’aurez. Et considérez-vous libérés de toute obligation jusqu’à nouvel ordre.

Aucun ne le regardait dans les yeux. L’avaient-ils seulement entendu ? Claquant des doigts à l’attention de Chandyr, il se dirigea vers le premier palier.

— Ça manquait un peu de subtilité, non ? fit le commandeur dès que la porte se fut refermée sur eux.

— Que vouliez-vous que je fasse ? Que je les renvoie sur-le-champ en première ligne ? (Dystran aborda l’escalier.) Les avez-vous regardés ?

— Oui, ils ont l’air tracassés.

— Tracassés ? Bon sang, Chandyr, je ne suis pas guérisseur mais je dirais qu’ils sont à l’agonie ! Suarav est particulièrement atteint. Bon, vous êtes là pour prendre les ordres, pas pour déterminer si je materne nos survivants. Au fond, j’ignore quoi faire avec eux. Réunissez les meilleurs et apportez-moi des réponses. Vos hommes adorent Suarav et j’ai besoin que Sharyr puisse nous aider à examiner nos nouveaux textes.

— Et Brynel ?

— Il nous faut tous les mages, commandeur. (Dystran lui fit signe de le précéder.) Pas question que j’en perde un seul ici. Vous devrez donc courir plus vite que moi.

Dystran s’arrêta à la première marche de l’escalier en colimaçon et le regarda s’éloigner. Soudain, un cri d’alarme lui parvint. Alors que les pas de Chandyr diminuaient, d’autres bruits de pas se rapprochèrent. Dystran attendit que l’homme se rapproche. C’était Feiyn, un mage.

— Mon seigneur, fit-il essoufflé.

Affaibli par le manque de nourriture et d’exercice, comme tous les reclus, lui aussi mourait à petit feu.

— Je présume que vous n’avez pas gravi ces marches quatre à quatre simplement pour vous muscler les jambes ?

— Non, mon seigneur.

— Eh bien, j’allais descendre, justement. S’il vous reste un peu de souffle, accompagnez-moi et dites-moi donc ce qu’il y a de si urgent.

Dystran montra la voie, sans se presser.

— Vuldaroq a lu un des textes.

Dystran dut se maîtriser avant de répondre.

— Il comprend donc notre prose ?

— Il s’agit d’une étude d’ordre général. Une théorie fondée sur une cartographie des énergies de l’espace interdimensionnel.

— Ah. Ça m’a tout l’air d’être l’œuvre de notre cher vieux Bynaar. Il fut le premier à postuler que le flot de mana pouvait s’ordonner et s’orienter sans… Mais ! Je ne me rappelle pas avoir demandé des textes sur le sujet !

— Ça faisait partie d’une étude sur la démonologie, précisa Feiyn. Dystran s’arrêta.

— Que dit-elle ?

— Vuldaroq vous l’expliquera mieux que moi, mon seigneur. Il m’a demandé d’aller vous chercher.

— Bien. Voyons un peu ce qu’il a à dire.

Ils retrouvèrent Vuldaroq dans le complexe, dos à la tour de Dystran

- comme lors de sa spectaculaire irruption. Ses joues n’avaient toujours pas de couleurs, mais son regard était moins terne. Il réussit à sourire en voyant Dystran approcher.

— Mon seigneur, j’ai cru comprendre que vous étiez très occupé.

— C’est mieux ainsi.

À l’image des autres survivants, réunis dans les appartements de Dystran, l’épuisement et la terreur endurés le faisaient toujours trembler. Mais au moins, il ne subissait pas le contrecoup - pas encore.

— Si vous éclairiez ma lanterne ?

— Votre Bynaar était un astucieux chercheur. Arteche ne tarit pas d’éloges à son sujet, dans des œuvres que nous chérissons… enfin, que nous chérissions.

Vuldaroq froissa légèrement les documents. Un recueil de petits parchemins aux coins écornés. Une dizaine de pages tout au plus, estima Dystran.

— J’écoute.

— Il décrivait des modifications et des décalages dans la densité du mana, il y a des siècles. Il établissait le lien avec les mouvements des démons d’un espace à l’autre. Je présume que les connaissances dont nous disposons concernant vos liens avec la dimension démoniaque sont valables.

Dystran toussota.

— Si les rapports et les évaluations de nos espions sont justes, alors, oui, vous avez plutôt bien travaillé.

— En temps normal, je serais flatté. Mais aujourd’hui… Tout ça me paraît du gaspillage. (Vuldaroq se racla la gorge.) Bynaar le premier a émis la théorie que les démons étaient un peuple nomade, volant de conquête en conquête à mesure qu’ils épuisent les ressources des mondes subjugués.

— J’étudie le sujet, avoua Dystran sans pouvoir se retenir.

— Alors, vous n’êtes pas sans savoir que Bynaar a suivi la progression de ces êtres à travers l’espace interdimensionnel en mesurant la densité du mana et ses mouvements. En s’intéressant particulièrement à la disparition des nuages de mana qui, selon sa conclusion, découlerait de leur entrée dans la texture d’une autre dimension…

Dystran eut un sourire aiguisé.

— On ne peut pas espérer assimiler toutes les connaissances.

— Alors assimilez au moins ceci - ce n’est pas une solution, mais ça nous éclaire au moins sur ce que les démons sont en train de faire.

— À savoir ?

— Eh bien, selon Bynaar, pour nos ennemis, le mana est un élément éminemment mobile, qu’ils peuvent attirer à eux. Et naturellement, ils ne s’en privent pas. Installez des démons aux deux bouts d’un parcours, disons, et injectez-y du mana… Plus ils en auront, plus leurs forces augmenteront. Pour eux, c’est quasiment un produit de base, une matière première. D’où leur volonté obsessionnelle de s’infiltrer dans Balaia. Notre univers regorge de mana.

» J’ai confronté mon savoir aux connaissances de votre jeune mage ici présent, Feiyn, qui a eu la bonté de me lire un passage du texte de démonologie ayant notamment trait à l’œuvre de Bynaar. Auriez-vous l’amabilité de le relire, jeune homme ?

D’un coup d’œil, Feiyn quêta l’assentiment de Dystran, qui hocha la tête en haussant les épaules.

— Il y est dit que les démons sont contraints de suivre ce mode d’existence nomade puisqu’ils consument toutes les dimensions qu’ils investissent, les unes après les autres. Dès qu’ils accèdent à une nouvelle dimension, ils détruisent les dernières ressources du monde asservi avant de passer à la suite. Ils ne laissent rien derrière eux.

— Et ils projettent par avance le mana accumulé, qu’ils confient à leur avant-garde, ajouta Vuldaroq.

— Ils ne se contentent donc pas de passer, résuma Dystran.

Au fond, il l’avait toujours su.

— Non, confirma Vuldaroq. J’ai peur que nous ne soyons leur nouveau foyer.

— Et l’accumulation de mana ?

— Vous devrez faire des relevés, répondit le Dordovan. Pour ce que ça vaut, je parierais le peu qu’il me reste que lorsque ce sera achevé, eux seront devenus assez forts pour briser les défenses des ChambresFroides. Sinon, pourquoi se contenteraient-ils de nous laisser comme nous sommes - nous autres, les Collèges les plus forts, je veux dire. Nous sentons tous le froid que le mana semble apporter, un froid hors saison et qui va en s’aggravant.

Dystran réfléchit. Les émotions brouillaient sa lucidité. Son premier élan fut d’écarter les implications du Dordovan, simplement en raison de ce qu’il était. Mais il faudrait maintenant surmonter les antagonismes de naguère pour espérer survivre à tout ça. Vuldaroq avait souligné le fait que le temps leur était compté - le délai exact restant une inconnue. Aussi ardu fût-il à atteindre, l’objectif, lui, restait parfaitement clair.

— Deux choses, conclut-il. D’abord, nous devons déterminer quand la densité du mana de cette dimension donnera aux démons la force d’abattre nos défenses. Ensuite, nos quatre Collèges auront à déterminer une stratégie pour qu’ils n’arrivent jamais jusque-là. Et il faut se hâter.

Arabelle éluda un coup fatal, rabattant son épée sur le torse du démon, qui hurla. Quatre hommes se rapprochèrent.

— Faites attention !

Deux avaient déjà péri, victimes du contact du démon. Prêt à incanter si une capture s’avérait impossible, un mage restait en lice. Après des journées de surveillance aux fenêtres supérieures de la Tour, ils avaient pu déterminer les habitudes du démon visé, et monter une embuscade en conséquence. La créature cherchait les accès secrets des tunnels des résistants, faisant dernièrement une fixation sur une impasse proche du mur nord du Collège. Cette nuit-là, les guerriers l’avaient attendu de pied ferme…

Leur plan d’attaque était simple, mais ils avaient sous-estimé leur adversaire. Leur première volée de coups n’avait pas suffi à l’affaiblir suffisamment, et il avait aisément fait deux victimes dès le début. Arabelle, elle, ne ferait pas deux fois la même erreur.

— Makkan, Terol, assommez-le !

Les coups plurent sur le corps et la tête du démon acculé. Deux autres assaillants le plaquèrent au sol, lui immobilisant les poignets. La créature continua de remuer les doigts à la recherche d’une proie à toucher, mais elle n’arrivait pas à tordre assez ses poignets. Mesurant plus d’un mètre quatre-vingt de haut, le démon glabre avait une peau céruléenne livide, aux veines et aux muscles affleurants. Ses ailes translucides à base de mana barattaient vainement la poussière. Il hurla en claquant des mâchoires, histoire d’appeler les siens à la rescousse…

Arabelle et les deux hommes qui restaient se rapprochèrent : eux deux maintinrent les jambes du prisonnier, elle se portant à la tête.

— Débats-toi tant que tu voudras, tu viens avec nous ! Tu préfères que mon mage te réduise à l’impuissance ?

Sous d’épais sourcils, le démon toisa Arabelle de ses petits yeux noirs, se passant la langue aux commissures d’une bouche aux lèvres inexistantes. Il se détendit.

— Ne relâchez surtout pas prise ! lança-t-elle sans le quitter du regard. C’est exactement ce qu’il veut !

Il feula de rage. Une malédiction sibylline lui échappa.

— Tôt ou tard, vous nous appartiendrez !

— Aux autres, peut-être, mais pas à toi ! (Arabelle se tourna vers son équipe.) Bon, filons d’ici !

Le démon se débattit de plus belle, se tordant en tous sens, lorsque les humains le soulevèrent du sol. Il s’arc-bouta en vain. Il avait affaire à des hommes forts et triés sur le volet par Arabelle. Des gaillards d’une grande efficacité.

Retournant au pas de charge vers l’accès nord du tunnel, ils furent poursuivis par les clameurs des autres démons que le prisonnier avait alertés et qu’il appelait à grands cris. Dans la quiétude nocturne de Lystern, les hurlements décrurent en échos, avant de céder la place au soufflet de centaines de battements d’ailes. Un sentiment de futilité, fugace, submergea Arabelle. Ils venaient d’en capturer un - un ! - alors que dans la ville, il devait y en avoir des milliers ! Et chaque jour, il en arrivait toujours plus… Arabelle dut se rappeler à ses motivations.

Le tunnel était large. Des mages embusqués devant la bouche installèrent des boucliers de protection avant de détaler à la suite des ravisseurs. Ils devaient partir du principe que les démons lancés à leurs trousses ne tarderaient plus à découvrir l’existence de ce tunnel. Il avait fait son usage. Au moins, les pièges magiques anéantiraient du même coup quelques-unes des créatures.

Au centre du réseau des ChambresFroides, une aire dégagée mesurait dans les quinze mètres de côté. Les mages venaient s’y ressourcer et reconstituer leurs réserves de mana. Entraîné dans le treillis surnaturel de protection, le prisonnier hoqueta. Il respira mieux dès que le centre du réseau fut atteint, là où le mana coulait à flots. Arabelle ordonna aux siens de déposer le captif. D’autres défenseurs surgirent de partout pour relayer les guerriers et plaquer au sol le démon, qui ne put pratiquement plus bouger d’un pouce.

Tout le monde reprit son souffle. La créature tourna la tête d’un côté et de l’autre, explorant du mieux qu’elle pouvait son nouvel environnement. Un sourire flottant sur ses lèvres, Arabelle considéra sa prise.

— Je t’ai eu !

Sa langue bifide dardée, le démon siffla de colère. Avant de regarder fixement par-dessus l’épaule de la guerrière. Qui entendit des bruits de pas. Se retournant, elle sourit de plus belle.

— Bien joué, approuva Heryst.

— Nous avons perdu deux hommes, avoua Arabelle, aussitôt déconfite.

— Je sais, je sais… (Il lui serra l’épaule.) C’est toujours un gros risque.

Il reporta son attention vers le prisonnier, s’agenouillant près de sa tête. Sensible à l’aura du Lysternien, le démon tenta de reculer, parvenant à peine à frémir sous la poigne implacable de ceux qui le maintenaient en place.

— Vous savez qui je suis.

— Heryst ! cracha la bête.

— Bien. Vous savez donc que tout ce qui sortira de ma bouche sera l’entière vérité. Vous êtes notre prisonnier et vous allez répondre à nos questions.

— Pas de réponses !

— Vous reconnaîtrez que pour l’instant, nous nous montrons très magnanimes envers vous. Vous êtes dans un endroit où le mana coule encore. Ne prenez pas cela pour de la faiblesse. Là où existe le mana, nous pouvons incanter et vous blesser grièvement. Ou vous traîner dans nos ChambresFroides et vous regarder agoniser… Me croyez-vous ?

La respiration rauque, le démon eut un léger hochement de tête. — Alors, croyez-le aussi, si vous répondez sincèrement à nos questions, nous vous libérerons. Le prisonnier ricana de dédain. Heryst inclina la tête.

— C’est la vérité. Vous ôter la vie serait futile. Combien de milliers d’autres s’empresseraient de combler le vide que vous laisseriez ? Néanmoins, le choix est vôtre. Mais vous allez répondre.

— Rien de ce que je pourrais dire ne vous sera utile, mage.

— Alors, quel mal y aurait-il à avouer la vérité ?

Les crêtes osseuses, à l’intérieur de sa bouche, luisant de salive, le démon sourit.

— Vous ne le saurez pas.

Heryst se pencha, et le ton qu’il prit étonna jusqu’à Arabelle.

— Oh, si, nous le saurons. Croyez-le, là encore.

Un grand silence tomba sur la salle. À la périphérie de l’aire dégagée, les résistants se massèrent sans oser s’y risquer de trop près. Le prisonnier était un de ceux qui avaient déjà tellement semé la souffrance et le chaos… Des bretteurs plus aguerris restaient aux aguets, des mages se tenant prêts à incanter à la moindre alerte. Kayvel à ses côtés, Heryst fit le tour du captif.

— Bon, commençons. Je vous laisse le choix. Ou vous répondez honnêtement à ma première question, ou mon collègue vous offre un aperçu des douleurs que le moindre de ses sorts risque de vous causer. Alors ?

Le démon hésita.

— J’écoute.

— Nous savons pourquoi vous êtes là. Nous voulons savoir pourquoi vous ne cherchez pas à inquiéter les Collèges.

— Pas tous, non. Dordover est à nous.

Si Heryst fut secoué par la nouvelle, il n’en montra rien.

— Mais nous, nous sommes toujours là. Ainsi que Julatsa et Xetesk. Pourquoi ne tentez-vous pas de nous vaincre à notre tour ?

— Inutile. Vous n’êtes pas une menace.

— Mais un jour prochain, sûrement, vous devrez nous attaquer.

— Quand nous serons assez forts contre vous, oui. Nous avons tout notre temps, contrairement à vous.

— Ah, vraiment ? Je me demande… (Heryst se remit à tourner lentement autour du prisonnier, qui ne le quittait pas des yeux, plein de suspicion.) Nos amis nous ont fourni de précieux renseignements, que nos propres découvertes viennent de corroborer. Nous pensons que vous vous êtes fourvoyés. Votre foyer périclite et vous voilà contraints d’envahir notre univers. Nous pensons en outre que vous n’arriverez jamais à nous écraser parce que vous ne parviendrez pas à importer assez de mana ici avant que votre domaine soit perdu pour vous. Nous pensons que la peur vous taraude.

— Mensonges ! Nous ne craignons personne ! Balaia sera à nous.

— Vraiment, mon ennemi ? (Toisant le prisonnier, Heryst se redressa de toute sa taille.) N’est-il pas vrai que pour parachever votre conquête, vous auriez dû dès maintenant contrôler nos Cœurs, alors qu’en fait vous n’en avez pas la force ?

— J’ai assez répondu à vos questions.

— Oh, je ne crois pas. Dites-moi, est-il vrai que vous ne pourrez jamais espérer battre les mages de Balaia ?

Le démon se tut. Un grand silence régna. Arabelle considéra l’angle d’approche d’Heryst. Son interprétation follement optimiste du message de Xetesk, reçu juste avant la capture de la créature, prenait visiblement celle-ci au dépourvu.

— Répondez. Vous avez besoin de consumer les Cœurs, mais vous n’en aurez jamais la force ?

— Plus de questions ! cracha le démon.

— Kayvel, expliquez à notre captif qu’il n’a pas le choix.

L’incantation fut aussi brève qu’efficace. Les sourcils froncés, inspirant à fond, le mage d’âge mûr posa la paume d’une main sur l’estomac du prisonnier, qui lutta en vain pour s’y soustraire. On le maintenait trop fermement. Du creux de la paume jaillit une flammèche verte, que Kayvel fit danser sur la peau fine et délicate de l’estomac. De la fumée s’en éleva à mesure que la tendre chair bleutée se consumait. Une âcre odeur envahit l’atmosphère. Le démon hurla. Heryst leva une main et Kayvel s’écarta.

— Gardez le silence et vous m’obligerez à recommencer. Répondez.

— On vous capturera à votre tour, mage ! cracha la créature. Rien ne vous sauvera.

— Alors pourquoi attendre, dans ce cas ? Je veux la vraie raison !

— Je vous l’ai dite.

— Pouvez-vous enrayer le flot de mana ? (Silence.) Kayvel…

De la fumée, la puanteur des chairs brûlées, un murmure parcourant les témoins de la scène. Des cris de douleur.

— Répondez !

—Non.

— Non, vous ne voulez pas répondre ou non, le flot ne peut pas s’enrayer ?

— Je vous en prie…

Si les lèvres de la plaie étaient cautérisées par le feu, la brûlure était profonde, et le sang coulait sur le ventre du supplicié.

Kayvel s’écarta de nouveau.

— Eh bien ? grogna Heryst.

— Il ne peut pas s’arrêter. Pourquoi le devrait-il ? Nous sommes venus, et vous serez bientôt à nous.

— Simple comme bonjour, c’est ça ? fit Heryst. Alors, quand serezvous assez forts pour nous attaquer ? Quand vos maîtres ont-ils dit que vous nous écraseriez ?

— Nous n’avons pas reçu d’ordres.

— Menteur !

Le démon écarquilla les yeux. Kayvel se rapprocha.

— Nous attaquons sur leur ordre. Pas d’avertissement, nous obéissons. Je vous en prie…

— Menteur ! répéta Heryst.

Il hocha la tête.

Cette fois, Kayvel joua avec le torse et le cou de sa victime. Lentement. Délibérément. La peau bleutée se fripait, le gras de la chair brûlée entrait en ébullition. La créature au supplice gémit, bougeant à peine. Ses yeux où dansait une haine féroce, quasi tangible, ne quittaient pas Heryst. Le Seigneur Mage Aîné de Lystern ne flancha pas.

— Parlez ! Mon collègue peut continuer ainsi bien plus longtemps que vos possibilités de survie.

L’âcre odeur de chairs calcinées agressait les narines d’Arabelle. Mais voir un démon torturé la laissait de marbre.

— C’est la vérité. Par pitié !

— Quand vous prendrez les Cœurs, les détruirez-vous ?

— Non ! (La créature trembla.) C’est trop précieux… Une source trop puissante…

Heryst claqua des doigts ; Kayvel baissa le bras.

— Bien…

— Donc, vous garderez en vie tous les mages, à ce compte-là ?

Malgré ses souffrances, le prisonnier ricana.

— Vos âmes sont des morceaux de choix. Nous en ferons un festin.

— Quel dommage que vos maîtres ignorent à ce point la réalité…

À présent, une pellicule huileuse de sueur couvrait le corps du démon, qui s’affaiblissait à vue d’œil. Les brûlures, sur son torse, continuaient de grésiller. Le supplicié fronça les sourcils en une expression presque humaine.

— Les mages font battre les Cœurs, expliqua Heryst. Pas de mages, pas de Cœurs.

— Menteur !

Arabelle n’aurait pu en jurer, mais elle crut voir l’ombre d’un sourire, chez le prisonnier.

— Bien que je ne puisse naturellement pas le prouver, je vous ai dit la vérité, et rien que la vérité. Vous auriez peut-être dû étudier de plus près les problèmes de Julatsa.

— Vos mensonges ne vous sauveront pas.

— Les vôtres non plus, mon cher ennemi. Bon. Pour la dernière fois, quand attaquerez-vous les Collèges ?

— Je l’ignore.

Heryst se redressa en faisant signe à Kayvel.

— Dommage. Et cette fois, arrêtez-vous uniquement quand il aura cessé de respirer.

— Non, non ! hurla le démon angoissé en quêtant du regard le moindre soutien.

— Alors, répondez-moi ! cria Heryst.

— Bientôt… Ce sera bientôt !

— Ça ne me suffit pas.

— Je ne sais rien de plus… Pitié !

Kayvel posa la paume de sa main sur la poitrine de sa victime, qui convulsa en gargouillant.

— Dites-moi !

— Vous aviez dit que vous me libéreriez… Je vous en supplie !

— Quand vous aurez répondu à mes questions, pas avant. Parlez, tant que vous le pouvez encore !

Le démon tenta d’articuler quelque chose, mais seuls d’horribles gargouillis lui échappèrent. Sa bouche s’arrondit sur d’autres supplications - en vain. La main de Kayvel s’enfonça dans le torse de la créature, dont les plaies fumantes exhalaient une odeur atroce. Le prisonnier convulsa une dernière fois, crachant des humeurs noirâtres puis, les yeux voilés, il expira.

— Ne lâchez pas prise ! ordonna Heryst à ceux qui tenaient toujours la créature. Restez sur vos gardes !

Kayvel dissipa son sort. L’air choqué, les témoins de la scène murmurèrent.

Heryst fit volte-face.

— C’était brutal, hein ? Cruel, même. Parlez donc, dites ce que vous avez sur le cœur !

Raclements de pieds, mines embarrassées…

— Vous n’aviez pas besoin de l’achever, dit enfin quelqu’un.

— Il disait peut-être vrai, renchérit un autre.

Les murmures enflèrent, ponctuant les hochements de tête.

Heryst fit le tour de l’aire, dévisageant ses compatriotes massés à la limite des ChambresFroides.

— C’est le fond de votre pensée ? C’est ça ?

Quand il pivota vers Arabelle, elle lut le désappointement sur son visage.

— On est confortable là où on est ? (Sa saillie souleva quelques rires.) C’est drôle, hein ? Là, les démons ne peuvent pas vous cueillir comme des fruits mûrs et vous n’êtes même pas forcés d’admettre ce qui peut se passer, au-dehors… L’un d’entre vous se sent-il désavantagé ? Dans ce cas, hâtez-vous de rejoindre vos frères au-delà de ces murs avec ma bénédiction ! Vous êtes tous devenus mous. Complaisants. Faibles.

» Si j’envoyais certains d’entre vous au front, d’autorité ? Histoire que vous compreniez mieux ce que c’est que de vivre chaque instant la peur au ventre, en sachant que tôt ou tard, vous y passerez de toute façon ? Que tôt ou tard, vous deviendrez à votre tour les esclaves des envahisseurs, en levant un regard morne vers les bâtiments du Collège, à vous demander jour après jour pourquoi nous, les retranchés, nous tournons les pouces au lieu de tenter de vous délivrer ? Vous serez littéralement à la merci de ces créatures, comme la misérable épave, à mes pieds.

» Et vous voudriez que je me montre magnanime ? Que j’aie pitié ? Maudite soit votre faiblesse ! Nous ne pouvons pas nous le permettre ! Le jour est proche où ils mettront tout en œuvre pour nous écraser. Moi, je ne reculerai devant rien pour nous donner une chance de nous en tirer.

» Ne montrez aucune clémence envers ces salauds parce que, croyez-moi, eux n’en auront jamais avec vous !

De nouveau, il engloba du regard ses compatriotes.

— Nous avons bien de la chance. Mais du même coup, c’est à nous que revient la responsabilité de sauver notre dimension tout entière de ces prédateurs ! Nous avons travaillé dur pour le peu que nous avons aujourd’hui. Hélas, nous avons manifestement manqué de rapidité. Nous devrons bientôt nous battre, et quant à ceux d’entre vous qui tenteront de se soustraire aux tâches qui nous attendent, je les livrerai moi-même en pâture à l’ennemi ! Vous venez d’entendre le prisonnier… Les démons convoitent nos Cœurs. À nous donc de les défendre coûte que coûte, et de mettre toutes les chances de notre côté.

» J’espère que vous êtes terrifiés. Vous devriez l’être. Le sort de Balaia dépend désormais de chacun d’entre nous. Alors, prenez-en votre parti dès à présent. Endurcissez-vous. Sinon, nous sommes d’ores et déjà condamnés.

Chapitre 17

Rien ou presque ne permettait de se douter du sort de Balaia tandis que Le Soleil Calaien glissait sur les eaux côtières, avec la baie de Gyernath pour destination. Après un voyage sans histoire, les compagnons approchaient du littoral sud de leur patrie. Les Ravens s’étaient souvent réunis pour voir grossir à l’horizon les lignes du continent, en se demandant ce que l’avenir leur réserverait.

Alors que le soleil était haut dans un ciel dégagé, et qu’une brise gonflait les voiles du bateau, ils se rassemblèrent une fois de plus sur le pont.

— Vous savez, dit l’Inconnu, je suppose que Noirépine a survécu, mais au fond, nous n’en avons aucunement la preuve.

— Nous en aurons bien assez tôt le cœur net, répondit Hirad.

Ils scrutaient le littoral, en quête de la moindre trace des démons. En principe, ils ne devaient pas en déceler. Tout ce qu’ils avaient pu apprendre à leur sujet indiquait que de telles créatures avaient tout intérêt à rester près des communautés les plus denses. À l’instar de n’importe quel prédateur, attaché aux pas de ses proies.

— D’après Jevin, intervint Darrick, Noirépine est bien vivant.

— Oui, mais les renseignements de Jevin datent déjà, souligna l’Inconnu. D’une bonne saison, au moins. (Il secoua la tête.) Ça m’inquiète. Par les dieux en flammes, Noirépine n’est pas un Collège, ses ressources magiques sont minimes… C’est déjà miraculeux qu’il ait survécu jusqu’ici, mais à coup sûr, il n’y aura qu’une seule issue à pareille situation.

— C’est bien pour ça que nous sommes là, pas vrai ? fit Hirad. Pour nous assurer qu’il n’y aura pas d’autre option.

— S’il est toujours de ce monde, il nous sera utile, dit Rebraal. Et pas juste en raison des armes qu’il pourra nous fournir. Deux ans à combattre les démons sur le fil du rasoir… Il aura forcément des lumières sur ce que nous affrontons. Il aura décelé des failles.

— La magie exceptée, je ne suis pas certain que les démons aient des points faibles, objecta Denser.

— Tout être vivant a ses failles, insista Auum à mi-voix. Et je détecterai les leurs.

— Je l’espère, lâcha le Xetesk.

— N’est-ce pas magnifique ? lança Erienne. J’en ai si souvent rêvé et le voilà sous mes yeux, tel qu’en mon souvenir…

— Abstraction faite des envahisseurs, rappela Hirad.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, précisa Erienne. Ne le vois-tu pas ? Ne le sens-tu pas ? (L’expression perplexe du barbare lui fit secouer la tête.) Tu n’as pas d’âme !

— Voilà qui m’arrangerait plutôt, ironisa Hirad. Les démons seront déçus avec moi.

— Par les dieux, quel homme exaspérant tu peux faire ! (Erienne ne réussit pas à réprimer un sourire.) C’est notre patrie. Nos racines ne sont pas sur une île, aussi doux soit son climat ou les souvenirs que nous en avons. (Elle se tourna vers Denser.) Nous ne pouvons pas abandonner Balaia à son sort. Trop de beautés sont en jeu - et ce sont les nôtres.

— Notre foyer, renchérit Thraun. Là où court la meute.

Hirad survola le littoral du regard. Le vallonnement verdoyant qui jouxtait la grève semée de galets. La sombre masse des monts Noirépine bordant la baie. L’appel des mouettes. L’odeur saline de la terre et de la mer...

— C’est pourquoi je t’aime, Erienne, dit-il. Avec toi, tout est si réel…

La magicienne l’embrassa sur la joue en lui grattant affectueusement la nuque.

— Tant que tu veilleras sur moi, mon grand…

— Eh vous deux ! lança Denser. Vous allez me flanquer le mal de mer !

— Bon, intervint l’Inconnu, leurs roucoulements sont peut-être pénibles, mais ils n’ont pas tort. Nous voguons depuis sept jours. Nous avons peaufiné notre tactique et aiguisé nos réflexes de notre mieux. Les dieux savent si nous n’avons plus vingt ans, mais nous savons encore nous battre et vaincre. Alors, c’est là que tout commence. Nous venons délivrer notre patrie de son joug, et nous ne savons pas précisément à quoi nous allons nous frotter. Nous ignorons la force réelle de nos ennemis, et si nous aurons ou non une chance de les vaincre. En revanche, nous savons très bien qui nous sommes. Quelle que soit l’adversité, nous devons garder la foi, toujours. N’est-ce pas ? Désolé, Hirad, je t’ai ôté les mots de la bouche…

Le barbare gloussa.

— Ton discours manquait un peu de ferveur, mais sinon, ce n’était pas mal. Bon… Où débarquons-nous ?

— Là où Jevin nous le conseillera, répondit Darrick. Et mieux vaut ne pas nous attarder. Nous aurons le soutien de mages supplémentaires, mais si nous pouvions éviter d’incanter et d’attirer l’attention tant que nous ne serons pas en vue de la ville…

— Par les dieux en flammes, ça nous aiderait qu’il soit averti de notre arrivée ! s’exclama Hirad.

— C’est possible, assura Thraun.

— Comment ? Nous avons décidé de ne pas envoyer de mages par la voie des airs. C’est trop risqué.

— Nos ennemis s’attendront à voir des êtres humains. Pas un loup solitaire.

Se faisant comme toujours l’effet d’un simple satellite à l’utilité toute relative, et profondément blessé d’être de fait exclu de l’organisation, Ferouc planait paresseusement en cercle, autour de l’objet de surveillance. Autour de feux de camp, des humains évoluaient au mépris des règles de leurs maîtres.

Comment pouvaient-ils opposer encore autant de résistance ? Ferouc avait pourtant tellement fait pour miner leur détermination ! Il s’était emparé de leurs aires de ravitaillement, il avait mis en coupe réglée ou drainé celles qui approvisionnaient le centre de la communauté, il avait harcelé la barrière sans trêve ni répit, il les avait assourdis par une cacophonie incessante pendant leurs heures de repos et il avait même sacrifié des esclaves sous leurs yeux.

Ils en étaient blessés. Pas brisés. En son for intérieur, Ferouc admettait toute la frustration que cela lui inspirait. Mais il se consolait en pensant qu’il n’était pas seul. Hormis le Collège vaincu de Dordover, dans toutes les zones de peuplement humain, il restait des poches de résistance, rendues possibles par les barrières des mages.

C’était tout ce que les cohortes de Ferouc redoutaient. Un sort capable de les priver de leurs forces et de les rendre vulnérables. Quant aux guerriers, ils fourbissaient encore leurs armes…

Depuis longtemps maintenant, Ferouc observait les humains dans leurs déplacements, leurs destinations, leurs motivations et leurs aspirations.

Au sommet de leurs plus grands édifices flottaient encore leurs arrogants drapeaux. Un tiers du territoire environ était tenu par ces résistants. Le reste de la communauté, avec son comptant d’âmes, revenait à Ferouc.

Il en avait fait ce qu’il devait, soucieux de démoraliser ses proies retranchées tout en regonflant les ardeurs de ses troupes, bien rassasiées. Il lui fallait travailler à affaiblir ses ennemis un peu plus chaque jour, même s’il n’était pas encore en mesure de les battre. Ce qui l’irritait le plus ? Tous ses efforts avaient eu des effets pour le moins éphémères. Et la raison n’avait rien d’un mystère.

Un humain faisait toute la différence. Un homme barbu de haute taille, les cheveux noirs, des yeux comme du cristal. Son aura brillait plus que celle de n’importe quel mage. Noirépine. Il commandait ses troupes avec une empathie associée à une discipline de fer et à une grande rigueur. L’ordre et le contrôle, Ferouc pouvait les respecter et les comprendre. L’empathie, en revanche, lui était un concept complètement étranger. Et cela semblait donner la foi aux humains…

Ferouc battit paresseusement des ailes, planant au-dessus de la communauté. En contrebas, les hommes libres ne lui prêtèrent aucune attention. Au début, Ferouc s’en était irrité. Maintenant, il comprenait mieux. En outre, il savait une chose que Noirépine ignorait. Après une longue résistance, le temps des humains touchait à sa fin. Leur destruction annoncée serait inéluctable.

Ferouc s’était demandé pourquoi ne pas simplement attendre l’inévitable en utilisant les âmes vaincues dont les démons disposaient déjà, et en savourant leur nouveau monde. Mais on lui avait fait comprendre ses erreurs, et voilà pourquoi il ne bougeait pas de là. On avait compté avec la résistance dangereuse des Collèges. Et on avait agi en conséquence. En harcelant les défenseurs sans prendre de risques. Pour les colonies, la capitale, les grands ports et les agglomérations provinciales en revanche, il en avait été tout autrement. Les maîtres voulaient dominer ces sites avant qu’éclate la bataille finale. Il s’agissait de pouvoir déplacer des éléments des régions jusqu’aux centres collégiaux afin d’assurer des renforts garants de la victoire. Autrement, le triomphe des démons ne serait pas forcément acquis.

Et s’il était une chose qu’ils ne pouvaient pas se permettre, c’était bien de laisser les humains leur nuire dans des territoires qui devraient être annexés de droit. Les démons avaient maintenant une position dominante mais l’heure venue, il leur faudrait avoir suffisamment assuré leurs arrières en contrôlant tous les Collèges, ou presque.

Virant sur l’aile, Ferouc plana sur un courant froid. Il se remplit les poumons d’un air vivifiant. Il se sentait parfaitement chez lui à présent. Comme de juste. À peine se souvenait-il, à son arrivée en ce monde, du goût et du sentiment de répulsion qu’il avait dû surmonter.

Ses récepteurs captèrent une nouvelle odeur. Puissante. Désirable. À l’instar de ses congénères, il l’identifia sur-le-champ. Un des véritables joyaux de cette dimension. Toutes les réflexions amères que lui avait inspirées son éviction dans cette communauté provinciale furent balayées par une vague de plaisir et d’anticipation.

Il prit de l’altitude, battant le rappel de ses troupes. Fou de joie, il s’enivrait déjà de ces auras précieuses entre toutes… C’était eux… Les Ravens !

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda Hirad dès qu’ils accostèrent sur la plage.

Les Tai d’Auum, Rebraal et deux des mages de la compagnie rattachée au vaisseau, Vituul et Eilaan, avaient couru jusqu’à la colline la plus proche pour sonder les environs, au-delà de la première crique boisée où on avait jeté l’ancre. Les Ravens s’étaient regroupés autour de Thraun.

— Ça nous donne une meilleure chance, dit celui-ci en déboutonnant sa tunique, qu’il confia à Hirad.

Le barbare la fourra dans son havresac, avec les bottes. Les armes de Thraun étaient déjà sanglées dans le dos d’Hirad.

— Je sais. Mais je ne peux pas te laisser partir sans te rappeler ce qui s’est passé la dernière fois…

Le souvenir douloureux allumant une lueur au fond de ses yeux, Thraun croisa son regard et le soutint.

— Je n’oublierai jamais pourquoi Will est mort. Mais là, c’est différent. Il s’agit d’être rapide, pas furtif. Tu le sais.

— Tu en es certain ?

Thraun prit Hirad par les épaules.

— Tout ira bien. Garde mes affaires, veux-tu, et sois là pour me rappeler. (Il ôta ses braies, qu’il lui tendit.) Allez, et ne te retourne pas.

— Allez, Hirad, renchérit l’Inconnu. Ne traînons pas.

Le barbare hocha la tête, et les Ravens adoptèrent une nouvelle formation de combat, en vertu de l’absence du métamorphe. Les elfes assureraient les fonctions d’éclaireurs et la protection du groupe, les Protecteurs resteraient à bord du vaisseau, préservant leur âme en vue des batailles à venir. Erienne et Denser n’avaient rien à préparer-à moins d’une offensive. Il faudrait deux heures de marche jusqu’à Noirépine. Deux longues heures, dans une contrée infestée de démons…

Sur ces terres qu’Hirad avait tant sillonnées, le barbare ne s’y reconnaissait presque plus. L’herbe poussait encore drue, dans ses teintes infinies de vert et de jaune. Les arbrisseaux ondulaient au gré de la brise, et les fleurs sauvages festonnaient les doux vallons de leurs somptueuses couleurs. Mais sous ses pieds, à ses sens, tout était devenu étranger. Perplexe, Hirad commença soudain à comprendre.

Il n’y avait plus de vie. On n’entendait plus crier les mouettes, le long du littoral. Seule la brise faisait bruire les broussailles, tandis que les rongeurs restaient terrés. On n’entendait plus bêler ni meugler. C’était glaçant - surtout à cette époque de l’année. Une sourde atmosphère de malveillance imprégnait les lieux. Comme si les saisons, déroutées, laissaient la végétation s’épanouir au printemps alors que les animaux sauvages sortaient à peine de leur hibernation.

Ce constat renforça encore la détermination d’Hirad. Car l’âme de Balaia était atteinte.

Sur les traces des éclaireurs elfes à l’œil perçant, les Ravens maintenaient une vive allure. Chercher à se cacher était inutile dans la mesure où les démons ne s’en remettaient pas uniquement à leur vision. Alors que la célérité risquait de sauver les Ravens…

Plus loin, le terrain argileux se couvrait légèrement de broussailles et d’ajoncs. Noirépine se dressait au bout d’une zone inondable, au sud de l’océan. Les strates rocheuses étant poreuses, la plaine restait néanmoins sèche la plupart du temps, l’eau s’infiltrant loin sous terre. Alors que la ville n’était pas encore visible, des fumées distantes montaient dans un ciel par ailleurs parfaitement dégagé. Les minuscules points noirs, volant dans les nuées, devaient être des démons.

Hirad frémit. Derrière lui, il y eut un mouvement furtif, dans les fourrés. Sans ralentir, le barbare regarda autour de lui. Silhouette sombre et racée, Thraun s’approcha, foulant aisément les ronces. La langue pendante entre ses puissantes mâchoires, son long museau rayé en avant, le loup huma l’air, puis leva les yeux vers l’humain.

— Je serai là pour toi, Thraun. Sois prudent, c’est tout.

Satisfait, le loup fila de nouveau dans les broussailles.

Thraun sentait que la terre était moribonde. Ça envahissait tous ses sens, s’aggravant à mesure qu’il s’éloignait des Ravens. Le pourrissement ambiant agressait ses naseaux. Par ses capteurs olfactifs et ses yeux, il saisissait la vie qu’on est en train de broyer. Les proies n’étaient plus là. Plus de fientes, plus de pistes. Le gibier se terrait, ou avait disparu à jamais.

Goûtant ce qu’il restait de vie, Thraun poursuivit son chemin. Libre de toute conquête démoniaque, la végétation, elle, s’épanouissait. En direction de Noirépine, l’air véhiculait des arômes de fumée de bois et les relents caractéristiques des agglomérations humaines. De douces senteurs comparées aux miasmes écœurants des démons. Eux incarnaient la vie après la décrépitude, la sensation post mortem et la noirceur du néant.

Ça se transmettait au fil des générations. Cette peur indicible… Thraun tenta de la chasser de ses pensées. Il filait à travers champs, ses sens de loup en alerte, et sa part d’humanité le guidant vers son objectif. Ses souvenirs s’estomperaient vite. Mais l’être humain recherché restait clair dans son esprit. Grand, fort. Un chef-né regorgeant de courage. Thraun le reconnaîtrait entre tous.

Il perçut, très faibles, de lointains appels haut dans le ciel. Tapi dans un lit d’ajoncs, il scruta les nuées. Des démons. Volant à l’ouest vers les Ravens. Il grogna. Les créatures avaient senti l’approche de proies. Thraun aurait voulu protéger les Ravens, sa meute, coûte que coûte. Mais il gardait en tête la raison de sa métamorphose. Et cela l’aiguillonna.

Hurlant à la mort, il bondit à découvert et fila à fond de train.

À environ un mile de Noirépine, les elfes virent le vol des démons changer. Ils venaient vers eux. Ils étaient bien une trentaine à tomber du ciel. Puis ils volèrent en rase-mottes. Rebraal lança un cri d’avertissement.

— Il est temps de mettre nos théories en pratique, dit Hirad. Tu es prête, Erienne ?

— C’est ce que nous allons voir, pas vrai ? répondit-elle d’une voix tendue.

— Nous te protégerons, assura le barbare. Détends-toi, tu sais que tu peux y arriver.

Elle eut un petit sourire.

— Facile à dire pour toi…

— Souviens-toi que nous devons aller de l’avant, lança l’Inconnu. Pas question de se laisser piéger ici, alors que nous touchons au but.

Les elfes reprirent leur formation initiale de combat. Auum et Duele flanquaient les Ravens sur leur gauche, Evunn et Rebraal assuraient le flanc droit. Cette fois, ils s’étaient dispensés de leur chevron inégal - leur formation classique. La ligne de combat se portant à la rencontre de l’ennemi avait l’aspect d’une légère courbe concave. L’Inconnu en était la focale. Derrière venaient les quatre mages, les elfes entourant leurs collègues.

Erienne parvenait à peine à calmer ses battements de cœur. Ses frères d’armes s’en remettaient à elle comme jamais… Sans elle, seuls les mages pourraient tuer. Et ça ne suffirait pas. Les démons arrivaient sur leurs proies à toute allure. Erienne entendait leurs battements d’ailes et leurs cris stridents.

Luttant pour maintenir sa concentration, elle déchaîna la puissance de l’Unique, qu’elle sentit envahir son corps et son esprit. Une sensation terrifiante… Après deux ans sous la tutelle de Cleress, elle avait appris à contrôler la source d’énergie qui sourdait en elle. Mais tout juste. Et même maintenant, quand elle libérait cette énergie pour incanter, le niveau de contrôle que son esprit pouvait exercer restait minime à l’aune de l’entendement magique de l’Unique.

Erienne connaissait très bien les conséquences, si elle ne réussissait pas à circonstancier le phénomène. Ce qui était fait ne pouvait plus être défait. L’Unique était en elle. Elle qui n’avait d’autre choix que de l’accepter…

Elle considérait toujours l’entité comme un ennemi à éradiquer avant qu’il la submerge entièrement. Et Cleress s’était gardée de l’en dissuader, a priori. L’elfe avait simplement rappelé qu’Erienne apprendrait à composer avec ce qu’elle avait, au fil du temps, au lieu de chercher à s’y opposer.

Mais maintenant, le temps jouait contre eux, les Ravens. Et le barrage mental dont Erienne s’était munie pour contenir l’aff lux d’énergie en elle avait cédé. Un échec, à ce stade, serait exclu.

L’Unique envahit les sens de la magicienne, voilant sa vision et son ouïe. L’Inconnu parla d’encerclement, mais elle n’en comprit pas vraiment le sens avant que les énergies de Balaia lui apparaissent dans toute leur majesté. Trébuchant, elle faillit tomber, soudain tout engourdie. Quelqu’un la rattrapa.

Erienne vit l’énergie à l’état brut qui sourdait du sol, les filaments capricieux de l’air renforcés par le soleil et le vent, ceux qui montaient de l’herbe, les auras complexes des Ravens et des elfes qui les entouraient. Partout, le mana scintillant dansait. Dans le ciel, la magicienne repéra mieux les démons aux puissantes silhouettes. Autant de réseaux de vie dépourvus des douces modulations de l’homme ou de l’elfe, raffermis par du mana brut.

La description de Cleress se vérifiait. Comme tout ce qui touchait à la magie de l’Unique, la théorie du sort en question était la simplicité même. Dans les innombrables courants d’énergie qu’Erienne sentait affluer autour d’elle, des liens naturels maintenaient les éléments ensemble. Elle voyait aussi les réseaux naturels de mana qui protégeaient les démons, les rendant invulnérables à tout - hormis à la magie. Il suffirait de bouleverser le phénomène pour rendre le mana à son état aléatoire initial.

Faisant une légère pause, Erienne sentit enfler la puissance de l’Unique dans son corps. Elle la contint en elle le temps d’élaborer son construct. Dans son esprit, le sort prit forme. Comme pour la magie dordovane, elle alimenta l’ordonnancement requis par des torons de mana, créant un fin réseau d’énergie occulte d’un marron soutenu. Voilà pour la partie facile… Maintenant, elle devait y injecter la quantité précise de puissance pour que le sort prenne vie. Se remémorant les paroles de Cleress, Erienne s’imagina sentir de nouveau la présence de l’Al-Drechar, au fond d’elle, alors que la distance et l’affaiblissement de l’elfe jouaient certainement contre cela.

« Tu ne peux pas le calculer. Ce n’est pas une incantation de mana, mais un construct. Le mana en lui-même ne suffira pas à l’alimenter, c’est l’Unique qui le fait vivre. Tu dois y croire, avoir la foi et le ressentir. Ne plus faire qu’un avec lui, et le laisser t’emporter aussi loin que tu puisses aller… Jusqu’au point de non-retour - jamais au-delà. Ton esprit te guidera. Aie confiance. Compte toujours sur lui. »

Ces recommandations en tête, Erienne alimenta son construct en puissance et en maintint le niveau le temps que l’énergie afflue, mobilisant toutes ses facultés mentales. Et pendant ce temps, l’entité lui murmurait inlassablement à l’oreille qu’elle devait s’ouvrir davantage à elle, que se laisser aller lui garantirait le triomphe. C’était son démon personnel. Lui céder serait toujours exclu pour Erienne.

Elle voyait tout autour d’elle les lignes de la force élémentale s’incurver dans sa direction. L’Unique les absorbait avec voracité, utilisant comme un catalyseur le corps humain de son hôte - qui préservait une concentration sans faille, afin de ne pas être emporté comme un fétu de paille par ces forces déchaînées. Sous l’effet de l’énergie qui l’habitait, Erienne voyait le construct pulser de façon éblouissante. Un gémissement lui échappa. Le treillis surnaturel étincela puis se délita en une bruine dont toutes les gouttelettes minuscules restaient liées les unes aux autres.

Erienne libéra le sort fin prêt, qui se déversa en corolle autour d’elle, inondant le ciel, couvrant la terre… Il traversa les Ravens et engloutit les démons qui s’apprêtaient à attaquer. Ils ne sauraient même pas ce qui leur arrivait.

La bruine magique pénétra les pores de leur peau, dissolvant tout simplement les liens qui rattachaient le mana à leur corps. Des particules infinitésimales chatoyant dans la masse de courants d’énergie. Indétectables pour tous sauf pour Erienne et, en cas de succès, absolument fatales.

Elle entendit la pointe d’une épée heurter le sol, en rythme.

Thraun accéléra désespérément l’allure. Les démons étaient à ses trousses. Piquant vers leur proie, lui lacérant le dos de leurs griffes et de leurs serres, lui mordant les chairs, lui infligeant des coupures de leurs queues bifides… Il courait en zigzag, filant à travers ronces, fendant les cours d’eau, puis bondissant par-dessus les haies et les palissades des terres agricoles de Noirépine.

Comme Thraun l’avait prévu, ses hurlements avaient attiré les démons. Leur puanteur lui mettait l’estomac en boule, et la peur le taraudait. Le cœur battant, il était pris de frissons sur les flancs, qui menaçaient de ralentir sa fuite éperdue.

Il n’osait plus lever les yeux ou jeter des coups d’œil sur les côtés tant il fonçait. L’air dur, des hommes et des femmes le regardèrent passer. Des enfants aux yeux noirs le désignaient ou détalaient. Quelques animaux s’égaillèrent mais en réalité, ils n’avaient rien à craindre de lui. Il ne chassait pas. Il était chassé.

Les mâchoires d’un démon claquèrent juste au-dessus de lui. Envahi par un froid glacial, il ressentit une douleur soudaine, à l’oreille. La créature remonta en chandelle dans le ciel. Une autre plongea bras tendus, ses serres prêtes à se refermer sur la proie. Comme Thraun l’aurait fait face à un homme armé, il se contenta d’esquiver au dernier instant. Le démon dépité cria sa colère.

Thraun longeait maintenant des demeures à l’abandon. Dans les rues désertes, il n’y avait plus trace de vie. Plus loin, des clameurs enflèrent, ponctuées par des cliquetis métalliques, et le piétinement des pieds sur de la terre battue. Le loup redoubla encore d’efforts - imité par les démons.

Harponné à une patte arrière, Thraun faillit perdre l’équilibre. Emporté par son élan, il continua, harcelé par les piaillements suraigus de ses poursuivants. De part et d’autre, ils convergeaient vers leur proie, sur le point de la prendre en tenaille. Ils étaient si nombreux… Aiguillonné par la terreur, le loup hurla à la mort, les yeux grands ouverts.

Il multiplia les zigzags, ralentit pour mieux sauter et se détendre à la vitesse d’une flèche, toujours traqué par une forêt de griffes et de crocs acharnés à sa perte.

Soudain, un des démons referma les mâchoires sur son dos, le plaquant au sol. Thraun et lui roulèrent dans la poussière. Un froid surnaturel envahit immédiatement le loup qui convulsa. Mais il continua sur sa lancée. La vision brouillée, il hurla encore - plus faiblement.

D’autres clameurs, d’autres heurts métalliques, tout autour de lui… Dans un couinement singulier, la pression, sur le dos de Thraun, s’envola. Frissonnant, il resta allongé sur le sol tandis que des hommes couraient tenir leurs positions contre les démons, aux abords d’une communauté. L’un d’eux braillait plus fort que tout le monde.

Thraun redressa le museau. La respiration rauque, tenaillé par le froid, il vit un humain s’accroupir devant lui. Les cheveux noirs, bâti en force et dégageant l’aura d’un chef dont il se souvenait.

Les sourcils froncés, l’homme l’étudia, puis son visage s’éclaira. Il parla, mais le loup n’entendait rien au langage humain. L’humain se releva en criant. Certains de ses congénères accoururent. Puis il s’accroupit de nouveau et massa de ses mains chaudes les flancs haletants de Thraun.

Il reprit la parole, sans que le loup comprenne. Tout au fond de Thraun, l’humanité qui subsistait pria pour qu’il en ait assez fait.

Chapitre 18

Les Ravens allongèrent leurs foulées. De son épée martelant le sol en cadence, l’Inconnu marquait le rythme. Près de lui, Hirad s’arma de courage, son épée dans la main droite. Le poids de l’arme le réconfortait. Il ne s’était plus battu depuis trop longtemps…

— À mon signal, Ravens ! tonna-t-il. Denser, tu as Erienne.

À cinquante pas de distance, les démons se déployèrent dans le ciel, en formation, tandis que huit d’entre eux continuaient de filer en droite ligne. Les elfes réagirent aussitôt, attentifs à protéger les mages.

— Attention, Ravens… Mages, visez et attendez mon signal !

La voix d’Hirad avait couvert les vociférations des démons et leurs bruissements d’ailes. Trois fonçaient sur lui, un autre trio, sur la gauche, piquant sur l’Inconnu.

Vingt-cinq pas…

— Tenons-nous prêts… Donnons à ces salauds ce qu’ils méritent !

Des flèches elfes cisaillèrent les airs. Hirad ne les vit pas faire mouche, mais entendit les couinements de douleur et de surprise. Il sourit. Des éclairs bleu roi et jaune vif incendièrent le ciel. Des OrbesFlammes et des GlacesVents s’épanouirent en fatales floraisons. Les démons atteints poussèrent des cris stridents. Hirad se concentra sur la suite. De sa lame, l’Inconnu percuta encore deux fois le sol et les démons furent sur eux.

Hirad savait que la collision serait brutale. Presque plié en deux en position défensive, il regardait le trio adverse filer droit sur lui. Un trio visiblement moins pressé toutefois de foncer à l’attaque. Voir des congénères abattus par des flèches qui n’auraient dû avoir aucun impact sur eux avait sensiblement douché les ardeurs des démons restants. La peau marbrée de vert, les ailes barattant furieusement les airs, ils attaquèrent, griffes et crocs en avant.

Celui de gauche fut trop vite sur Hirad, qui ne put l’éluder qu’en contre-attaquant. Il sentit sa lame mordre profondément les chairs démoniaques. Un fluide sombre jaillit de la plaie. En couinant, le blessé battit en retraite dans une longue spirale. Les deux créatures restantes, à droite et au centre, agirent de concert. Hirad put à peine faire face cette fois. Le premier se présenta de profil pour mieux décocher un coup de pied perfide dans le torse de l’humain. Le second était prêt à lacérer Hirad qui, d’une roulade avant, évita le pire d’un cheveu. Se remettant debout dans le même élan, il voulut riposter et mordit à son tour le vide. L’autre démon lui égratigna son armure, manquant le déstabiliser.

Les deux créatures reprirent de l’altitude pour mieux revenir à l’attaque. Le faible répit permit à Hirad de reprendre ses marques. Il était maintenant face aux Ravens. L’atmosphère paraissait saturée de formes démoniaques aux teintes soutenues. Leurs appels suraigus lui faisaient tinter les tympans. À sa gauche, dos à Erienne et Denser, Auum et Duele répandaient la mort dans leur sillage en une danse frénétique. Auum affrontait deux adversaires. Il porta un coup de pied tournant au premier, l’expédiant à la renverse. Emporté par son élan, sa lame courte étincelant au soleil, il mordit le second au cou. Le démon s’effondra en hurlant à la mort, son fluide vital avidement bu par la terre sèche.

À droite d’Hirad, Darrick et l’Inconnu faisaient également des ravages. Le général ferraillait contre un seul opposant, déjà affaibli par plusieurs coupures. Le guerrier en tenait un autre par le cou et, sous l’œil du barbare, il lui transperça l’estomac de sa lame avant de rejeter le cadavre.

Les deux démons d’Hirad repassèrent à leur tour à l’attaque, le prenant en tenaille. Son épée serrée à deux mains, le barbare les attendit de pied ferme. Les créatures piquaient sur lui à angle droit - ou quasiment. Quand ils eurent atteint le point de non-retour, il pivota en appui sur la jambe droite et exécuta deux révolutions, épée brandie. La lame percuta le premier au visage, tranchant l’avant-bras du second à hauteur du poignet. Avant que la collision ait lieu, la seconde suivante…

À demi sonné, Hirad qui avait été précipité à terre lutta pour se redresser. Un des démons était sur lui. Sa puanteur l’incommodait et son sang si sombre lui éclaboussait l’armure. Il rampa par saccades en arrière, sans lâcher son arme, et s’évertua à repousser la créature, en travers de ses jambes. Surgie de nulle part, une griffe jaillit sous ses yeux. Hirad réagit à la vitesse de l’éclair, mais sans parvenir à éviter la coupure, à la joue. Une douleur glaciale lui vrilla la tête. Il retomba dans la poussière. Affaibli, la vision troublée, gagné par la peur, il s’étreignit la poitrine, comme en une futile tentative de garder son âme chevillée au corps.

Il vit fleurir de nouveaux sorts, entendit les chocs mats de l’acier contre les chairs. On le saisit par l’épaule. L’Inconnu le remit debout. À ses pieds, deux démons, dont un décapité. L’autre remuait faiblement. Du sang et des miasmes souillaient l’épée de l’Inconnu. Qui haussa les épaules.

— Je crois que nous les avons repoussés…

Du sang coulant aussi sur son visage, Hirad inspira profondément. Et s’essuya de son mieux d’une main gantée. Les démons survivants battaient effectivement en retraite. Une vingtaine de cadavres jonchait le sol. Davantage, peut-être.

— Ne traînons pas. Quelqu’un d’autre est blessé ?

Des dénégations lui répondirent. Il hocha la tête. Fatiguée mais satisfaite, Erienne lui sourit.

— Voilà ce que j’appelle un franc succès, comme mise à l’épreuve, commenta Denser en étreignant sa femme.

— En effet, admit l’Inconnu en entraînant les siens en direction de Noirépine. Qu’était cette pirouette, au juste ?

— Quelque chose qu’Auum m’a enseigné.

— J’aurais préféré que tu te contentes de plonger et de rouler…

Hirad sourit.

— J’apprends encore.

— Mouais… (L’Inconnu désigna la joue entaillée du barbare.) Tu as eu de la chance. Si tu n’avais pas tourné la tête in extremis, ton œil aurait sauté… Ça va ?

— Autour de la coupure, c’est un peu engourdi. Mais sinon, ça va. (Tremblant, il eut néanmoins la force de glousser.) Ils ne peuvent pas nous arracher l’âme tout de même, pas vrai ?

— Par chance, non.

Les compagnons atteignirent la crête d’une éminence, dominant Noirépine qui s’étendait au-delà. La ville grouillait d’activité. Au sol comme dans le ciel, les démons vaquaient à leurs occupations. Nombre d’entre eux convergeaient vers le château où les couleurs de Noirépine claquaient encore fièrement au vent. Parmi les bonnes gens rassemblées, on ne voyait manifestement pas d’esclaves. Au contraire, ces hommes libres brandissaient des armes, prêts à en découdre.

— Un comité d’accueil ? lança Darrick.

— J’imagine que Thraun a réussi à passer, répondit Hirad. Et maintenant ?

L’Inconnu entama la descente de la colline. De part et d’autre, les elfes le devancèrent.

— Ne faisons pas attendre nos amis. Je doute fort que les démons, eux, nous accueillent à bras ouverts… Pourras-tu tenir bon jusqu’à ce que nous soyons dans la place ?

— Ça ne va pas si mal ! protesta Hirad.

— Bien. Erienne, prête pour un revenez-y ?

— Pas de problème.

— Allons-y, Ravens.

Échaudés, les démons volaient maintenant en hauteur, surveillant les nouveaux venus. Une formation aérienne se massait au-dessus de Noirépine. Plus de cent démons se déployant à la façon d’un filet. Les Ravens ne pouvaient plus reculer désormais. Face à l’écrasante supériorité numérique de l’adversité, Hirad et l’Inconnu échangèrent un regard anxieux. Quoi que Noirépine ait pu projeter, il faudrait que ce soit efficace en diable…

Les Ravens continuaient à courir, n’ayant plus d’autre choix que de croire en leurs propres talents - et en leur ami, de l’autre côté du champ de force protecteur de la ChambreFroide. Hirad se surprit à multiplier les coups d’œil pour essayer de tout voir en même temps. À gauche et à droite, les elfes, derrière et autour de lui, ses frères d’armes, dans le ciel, les démons, afin de tenter de pressentir leurs intentions…

Mais ceux-ci hésitaient. Le massacre de vingt et un des leurs par les Ravens venait de saper leur conviction que leur domination allait de soi. Quant à Noirépine, le baron ne faisait pas mystère de l’imminence de sa contre-offensive. Ces atermoiements prudents permirent aux Ravens de couvrir la moitié de la distance vers leur objectif. Mais dès que les nouveaux venus eurent passé les terres agricoles qui s’étendaient autour de la ville, les démons réagirent.

— Attention, Ravens ! lança l’Inconnu. Il faut aller de l’avant coûte que coûte. Erienne, à toi de jouer !

Les ululements et les criaillements des démons saturaient les airs, multipliant les échos à ciel ouvert. Transi de froid, Hirad empoigna son épée de plus belle. Sa coupure à la joue le brûlait. Lentement, sa mâchoire s’ankylosait. Se rapprochant des faubourgs de la ville, les Ravens resserrèrent les rangs. Auum et Duele repassèrent derrière les mages, laissant Rebraal et Evunn jouer de nouveau les éclaireurs, arc au poing.

— Nous allons trop vite, dit Denser. Erienne ne pourra pas maintenir l’allure et incanter.

Le groupe ralentit. Hirad et l’Inconnu reprirent la tête tandis que Darrick se rapprochait d’Erienne. Dans le ciel, le raffut des démons atteignit un crescendo inimaginable. Et les créatures attaquèrent en meute…

Hirad faillit en rester pétrifié.

— Par les dieux ! Nous voilà dans de beaux draps…

— Ravens, en position ! cria Darrick. Donnons-nous une chance !

Ils firent halte de nouveau, car il leur fallait cette fois la cohésion d’une formation statique pour espérer ne pas succomber sous le nombre. Hirad entendit Denser murmurer des encouragements à Erienne.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre, Denser… Incante ! Ils sont déjà sur nous…

— Ma femme ne peut pas non plus se permettre un échec.

— Aucun de nous ne le peut. Je t’en prie, Denser, pas maintenant !

— Je suis prêt ! insista le mage d’une voix tendue.

— Allez, baron, chuchota Hirad. Nous avons besoin de vous…

Cette fois, il n’aurait su dire combien de démons repassaient à l’attaque, tant ils étaient nombreux. Le double au bas mot de la première attaque. Plus qu’assez pour vaincre si les Ravens ne se montraient pas à la hauteur.

Du château jaillirent simultanément des éclairs orange sombre et bleu, ponctués par la déflagration d’une détonation et les hurlements d’une centaine d’hommes. Des sorts supplémentaires firent mouche parmi les démons qui survolaient encore Noirépine. Ils s’ajoutaient à ceux des elfes. Une GrêleMortelle mitrailla le ciel bleu, suivi par un GlaceVent, qui frappa les démons en première ligne. Mais les créatures persévérèrent. Noirépine intervenait trop tard…

Un calme soudain prévalut. Derrière Hirad, Denser jura.

— Protégez vos yeux ! cria-t-il. Tout de suite !

— Faites-le, Ravens ! renchérit le barbare.

Paupières baissées, il leva son avant-bras devant son visage. L’instant suivant, après un craquement de sinistre augure, une lumière aveuglante déchira le ciel. Hirad la vit malgré son bras levé et ses yeux fermés. Tout autour de lui, des cris éclatèrent.

— Tout va bien ! lança Denser.

Hirad redressa la tête. Dans le ciel, la confusion régnait. Les démons atteints de cécité se percutaient les uns les autres, cherchaient à prendre de l’altitude pour s’éviter ou à atterrir tant bien que mal. Certains se frottaient le visage de leurs poings. Tous souffraient visiblement.

Hirad et l’Inconnu se regardèrent. Le guerrier hocha la tête.

— Ravens ! rugit le barbare. Avec moi !

Ils reprirent leur course folle, toute velléité de formation combative envolée. Le SoleilÉclat était un sort rarement utilisé et aisément déjoué par un lancer d’inversion de zone. Mais quand ça fonctionnait, ses effets étaient aussi spectaculaires que brefs, hélas. Les démons retrouveraient vite la vue.

Les Tai d’Auum et Rebraal reprirent la tête, fonçant dans les rues pratiquement désertes de Noirépine. Par endroits, démons comme humains se tassaient contre les murs ou, assis la tête entre les mains, partageaient provisoirement une même détresse.

En approchant d’un quartier se trouvant toujours sous le contrôle de Noirépine, Hirad eut une idée et rengaina son épée.

Il attrapa l’Inconnu par le bras sans cesser de courir.

— Nous pouvons en sauver quelques-uns ! Chacun le sien !

Le guerrier acquiesça.

— Les autres suivront l’exemple. Prends des jeunes, nous pourrons les porter.

Au-devant, les hommes de Noirépine dégageaient le passage au milieu des démons désorientés qui tentaient vainement de riposter. Les sorts rugissants engloutissaient leurs victimes. Des coups de gourdins et des triques avaient raison des plus résistants. En passant devant l’embouchure d’une ruelle, Hirad vit un gamin d’une dizaine d’années appeler sa mère à grands cris en se frottant les yeux de ses petits poings. Le barbare pila, s’engouffra dans l’étroit passage et le happa, le hissant sur son épaule.

— Tu seras plus en sécurité avec moi, mon garçon !

Affolé, l’enfant lui martela le dos, ses braillements frénétiques atteignant un nouveau crescendo. Hirad n’avait pas le temps de s’attarder. À droite, à l’autre bout de la ruelle, il vit les démons se regrouper avant de charger.

Il prit ses jambes à son cou.

— Allez, Ravens, filons !

Erienne et Denser avaient pris entre eux une mère et son enfant, qu’ils entraînaient en sécurité. De façon typique, l’Inconnu transportait deux gamins, un sur chaque épaule. Au milieu des démons qui encombraient leur chemin, Auum et les elfes entrèrent de nouveau en action.

Un véritable tourbillon de coups de pied tournants, de coups de poing et de poussées. Les mages recouraient aux PaumesFlammes et aux GlacesVents concentrés pour semer la mort. Au-devant, les humains avaient atteint les ChambresFroides, y trouvant refuge. Les limites en étaient signalées par des pierres plantées en terre. Un fardeau dans les bras, Darrick courait en tête. L’Inconnu était sur ses talons. Hirad ralentit légèrement pour ne pas semer Erienne et Denser, bons derniers.

Les piaillements enragés des démons se rapprochant d’eux à toute allure, les Ravens parvinrent enfin dans le sanctuaire relatif du domaine de Noirépine. Hirad continuait sur sa lancée quand une voix familière lui hurla de s’arrêter.

Haletant, le visage luisant d’une sueur qui lui brûlait ses coupures comme de l’acide, le barbare obéit et se retourna. Noirépine arrivait à grands pas vers lui. Tout sourire malgré sa mine incrédule. Hirad confia aux bras les plus proches le gamin hystérique pour accueillir son hôte d’une longue embrassade.

Le baron s’écarta enfin.

— Vous n’auriez pas pu m’envoyer un petit mot pour me prévenir ? J’aurais fait un peu de ménage !

— Eh bien, nous avions envoyé Thraun, répondit Hirad. Et manifestement, il est bien arrivé.

Il chercha le loup des yeux, un peu inquiet de ne pas le repérer tout de suite.

— En effet, mais il était blessé, expliqua le baron. Ne vous inquiétez pas, nous le soignons. Il a reçu une morsure de démon, qui aurait dû le tuer.

Hirad eut un petit rire.

— Comme moi, hein ? (Il montra sa joue.) Les Ravens ne meurent pas si facilement.

— J’avais remarqué.

— Il est resté loup ?

Noirépine acquiesça.

— Mais il reste calme. Je vous emmène le voir.

— En même temps, vous pourrez me dire comment, en voyant surgir un loup, vous en êtes arrivé à la conclusion que nous étions en chemin… Thraun n’est pas du genre loquace.

Noirépine lui passa un bras autour des épaules, l’entraînant vers les autres Ravens qui, boisson en main, regardaient les démons massés hors des ChambresFroides.

— Plus tard, Hirad. Tout d’abord, vous devriez vous reposer. Autour d’un bon repas, vous pourrez m’expliquer ce que, par tous les dieux en chute, vous fichez là. Mais laissez-moi vous dire une chose. Tout loup qu’il puisse être, Thraun garde un regard bien trop humain. Je l’ai immédiatement reconnu. Et là où il va, les Ravens vont.

— Mon seigneur ! cria un jeune homme en accourant.

— Luke, je vous présente les Ravens.

Perplexe, le nouveau venu salua les frères d’armes d’un hochement de tête.

— Je suis ravi de vous voir ici. Mais veuillez m’excuser…

Sur son visage s’affichaient des émotions contradictoires. L’intimidation que lui inspiraient les Ravens se le disputait à la nouvelle qu’il apportait.

— Si vous vous joigniez à nous au repas, Luke ? Mais dites-moi, vous paraissez bien ennuyé…

— C’est lui, mon seigneur… Il veut vous parler.

Le baron hocha la tête.

— C’était à prévoir. Quoique ça me semble prématuré… Venez avec moi, ajouta-t-il à l’attention des Ravens.

— Voir qui ?

— Le chef de nos ennemis… Nous l’avons baptisé Castagnettes.

Il eut un sourire énigmatique.

Erienne joua les porte-parole.

— Pourquoi ? Et quel est son véritable nom ?

— Venez plutôt avec moi.

Noirépine les guida avec une parfaite nonchalance, comme s’il n’avait pas un souci au monde, se contentant de profiter du soleil. Les elfes et les Ravens lui emboîtèrent le pas.

— J’ai fait raser les immeubles de ce quartier pour dégager les abords du château. Au-delà, les démons occupent tout le territoire, et ils savent où commencent nos ChambresFroides. Nous nous comprenons. Nous envisageons encore l’érection d’une barricade, une limite concrète qui nous ferait du bien au moral. Mais les matériaux bruts se font rares.

— Ça rendrait les lieux plus confortables, commenta Hirad.

Noirépine lui décocha un regard noir.

— Ça, jamais !

Des mages et des soldats s’étaient regroupés face à plusieurs dizaines de démons. Ils s’écartèrent devant Noirépine et les nouveaux venus. Les ailes repliées, un démon de près de deux mètres et demi se tenait au bord de la zone. Sa peau d’un noir de jais était parcourue de veines bleues. Si l’ovale de son visage était humain, ses traits, eux, n’avaient rien de tel. En guise de bouche, une fente aux lèvres inexistantes surmontait un orifice qui devait tenir lieu de nez. Pas d’oreilles visibles, mais des yeux immenses qui lui mangeaient la face, des orbes jaunes lui couvrant pratiquement tout le front. Ses mains se terminaient par de longs doigts osseux qui claquaient continuellement.

— Ben, mon salaud, ce que tu peux être laid ! s’exclama Hirad.

— Il pense certainement la même chose de toi, remarqua Denser.

— Il fait vraiment ça tout le temps ? demanda Erienne.

— D’où son petit nom, ironisa Noirépine avant d’approcher au plus près de son ennemi. Que voulez-vous, Castagnettes ?

— Je suis Ferouc, répliqua le démon en étudiant les Ravens.

Ses claquements de doigts s’intensifièrent temporairement.

— Naturellement, ce que je suis distrait, répondit Noirépine. Que voulez-vous, Castagnettes ?

— Vous détenez ce qui nous appartient et ce que nous désirons, fit Ferouc d’une voix geignarde et sifflante.

Ses lèvres n’étaient pas habituées à articuler des sons humains.

— Rien, en ce monde, ne vous appartient. Pillage et rapine ne valent pas titre de propriété.

— Ceux qui sont derrière vous ont pris six des nôtres. Qu’ils nous soient restitués, ou d’autres souffriront.

— Viens donc les chercher ! lança Hirad.

— Silence ! rugit l’Inconnu.

Le barbare sentit la colère monter en lui. Faisant un pas en avant, il fit mine de dégainer.

— On se sent courageux là où on est, pas vrai ? Viens donc ici qu’on voie ce que tu as vraiment dans les tripes !

Noirépine lui fit signe de reculer.

— Vous l’avez compris, nous ne ferons rien de tel.

Ferouc ne le regardait plus.

— Ravens, vous voilà piégés !

Le baron haussa les sourcils en se grattant paresseusement l’oreille.

— C’est ainsi que vous voyez les choses ? Notre territoire s’agrandit chaque jour. Or, vous êtes incapables d’en déjouer les défenses.

Ferouc émit un bruit de crécelle très désagréable - ce devait être son rire.

— Nous attendons. Nous nous multiplions. Vous vous affaiblissez. Votre âme sera mienne, Noirépine.

— Autre chose que vous désiriez ajouter ? s’enquit le baron. Mon temps est précieux.

— Rendez-nous les six. Et livrez-nous les Ravens. Pour chacun des nôtres qui reste dans votre bulle, vous perdrez six des vôtres.

Noirépine secoua la tête.

— Les Ravens font ce qu’ils veulent. Je n’ai pas à décider de leur sort. Vous feriez mieux de vous en souvenir. Quant à ceux que vous détenez, je les considère comme des hommes morts. Rien de ce que vous pourrez leur infliger ne me touchera.

Sur cette saillie, Noirépine se détourna. Hors de la vue de Ferouc, les yeux du baron se remplirent de larmes.

Chapitre 19

Tessaya avait eu tout le loisir de réfléchir depuis sa retraite de Xetesk deux ans plus tôt. Il avait libéré ses guerriers, leur permettant de retourner dans les contrées ouestiennes. Lui aussi s’était octroyé le droit d’une longue détente. Et au pays, il avait découvert une résurgence des vieux antagonismes. Or, le fait qu’il n’ait remporté aucune victoire ne lui permettait guère de renforcer son influence et son statut.

Les conflits tribaux lui avaient coûté nombre de guerriers. Et tout le temps qu’il avait chevauché loin de l’Est, on avait plus d’une fois attenté à ses jours. Que ces tentatives de meurtre aient toutes échoué toutefois lui rappelait qui les Esprits avaient choisi pour entraîner les Ouestiens à la conquête de Balaia.

Il avait donc sagement attendu que les choses se tassent et que les enragés se calment. Face aux provocations, ça n’avait pas été facile pour son peuple en armes d’être traité de lâche. Mais après tant d’années de commandement prudent et avisé, il pouvait encore compter sur l’indéfectible loyauté des siens, qu’il ne manquait jamais de récompenser à sa juste valeur. Une fois les conflits claniques plus ou moins réglés, les Paleon demeuraient la tribu la plus puissante des contrées ouestiennes.

Une fois de plus, les seigneurs des autres clans étaient venus lui rendre hommage. Ceux qui s’étaient dressés contre lui ou qui avaient soutenu ses adversaires étaient frappés d’exil en ce lieu où l’esprit ne connaissait aucun repos.

Une paix relative ramenée dans les contrées ouestiennes, et une fois ceux qui avaient sa confiance placés à la tête des tribus qu’il craignait le plus, il pouvait de nouveau se consacrer à la conquête de l’Est. Et pour la première fois, il se demanda si un tel objectif était vraiment réalisable. Les mages n’avaient rien d’invincibles. N’étaient-ils pas des hommes avant tout, toujours susceptibles d’être vaincus par les armes, pour peu qu’on ait un peu de courage ? En revanche, Tessaya n’avait pas d’armes à opposer aux démons.

Pire, si ces créatures écrasaient les mages de l’Est, ils menaceraient finalement les Ouestiens. Quel curieux paradoxe… D’un côté, il était revenu dans le territoire de la magie en sachant que le règne de l’Art, sur Balaia, appartenait bel et bien au passé. De l’autre, il avait affronté un adversaire qui intimidait les Esprits eux-mêmes. Il n’avait pas de raison particulière de soupçonner que cet ennemi tenterait d’envahir les contrées ouestiennes, mais il y avait de graves troubles au royaume des morts, et il ne connaissait aucun moyen de calmer le jeu.

Installé sur le perron de sa ferme, protégé du soleil ardent de l’après-midi par un avant-toit de chaume tressé, Tessaya profitait du beau temps. La fin du printemps était caniculaire. Au point qu’on s’inquiétait pour les récoltes. Une chance que les hostilités tribales se soient conclues en laissant le temps de mettre sur pied l’irrigation des champs, de sauver les moissons et d’éviter une famine…

Le village bruissait de vie. Tessaya étant le moyeu, une centaine de fermettes rayonnaient autour de lui en cercles concentriques. De jeunes animaux s’ébattaient dans leurs paddocks ; au gré de la brise, du blé, du froment et des fanes de pommes de terre bourgeonnaient en ondulant. Des enfants riaient en jouant, des hommes et des femmes s’échinaient au labeur.

Tessaya regardait son vieux chamane, Arnoan, venir vers lui en remontant le sentier poussiéreux depuis le petit temple en pierre qui constituait le centre spirituel de toute communauté ouestienne. Il appela sa femme et lui demanda du jus de fruit frais et des épices. À l’allure où il cavalait, le vieillard arriverait tout essoufflé.

Quand il eut couvert la petite distance, Arnoan était effectivement rouge comme un coq. Tessaya lui offrit un siège, après l’avoir aidé à gravir les quelques marches de son perron.

— Asseyez-vous avant de tomber !

Revêtu des lourdes robes couleur beige de sa dignité en dépit de la canicule, Arnoan lui fit signe de se rasseoir.

— Ce n’est pas de moi que vous devriez vous soucier, Tessaya. À lui seul, Tessaya permettait de l’appeler par son seul nom, sans préfixe - et uniquement en privé.

— Auriez-vous reçu la sagesse en héritage, mon chamane ?

Il tendit à Arnoan la coupe de jus de fruit que son épouse venait de préparer. Le vieil homme la but, soulagé. Les rares fins cheveux blancs qui lui formaient comme une couronne sur le crâne s’effilochaient au vent. Reposé, il perdit un peu de ses couleurs. Il regarda Tessaya de ses yeux gris profondément enfoncés dans leurs orbites. En son for intérieur, le seigneur ouestien estimait que Arnoan trichait avec la mort depuis trop longtemps…

— À combien de temps cela remonte-t-il ? L’apparition des dragons, par la déchirure céleste ? Quand vous m’avez dit que vous n’aviez pas besoin des Esprits ?

Tessaya s’esclaffa.

— Vous avez la mémoire longue, vieillard.

— Et je sais ce qui fait tourner le monde, Tessaya. Les problèmes auxquels vous êtes confronté sont bien plus graves que tout ce que vous avez pu connaître jusqu’à présent.

Le seigneur des Ouestiens haussa les sourcils.

— Vraiment ? Comment cela ?

— Dites-moi… Croyez-vous réellement en la puissance des Esprits ?

— Ils exercent une grande influence sur le cœur et l’esprit des Ouestiens, concéda Tessaya. Ils sont sages, et nous ont secourus par le passé, quand nous étions en grande difficulté.

— Et s’ils ne répondaient plus à nos appels, mon seigneur ? Que se passerait-il alors ?

— Alors nous devrions chercher notre voie en ce monde sans être guidés par nos morts, répondit Tessaya après un petit silence.

— Non. Il n’y aurait plus de voie pour nous. Les démons nous bloqueraient.

Malgré sa réaction amusée, Tessaya connut l’angoisse.

— Ils ne peuvent pas nous atteindre ! Les Estiens sont faibles et leurs âmes aisément conquises. Les nôtres le sont nettement moins.

Arnoan se pencha pour lui agripper le bras.

— Nous résistons uniquement parce que les Esprits nous protègent. Vous le savez.

— Et ils le feront toujours.

Tessaya baissa un regard éloquent sur la main du chamane, qui ne lâcha pas prise.

— Si les démons venaient à vaincre l’Est, ils pourraient frapper à l’ouest ou au sud sans rencontrer d’opposition. Ils veulent accéder au monde des Esprits à partir du nôtre.

— Comment ?

— Cela, je l’ignore. Mais les Esprits pensent qu’ils y parviendront. Et en cas de succès, au premier caprice des démons, nous sommes des hommes morts…

Tessaya secoua la tête.

— C’est pure folie ! Comment les démons pourraient-ils menacer les morts ? La chaleur vous est montée à la tête…

— Peut-être bien, Tessaya. (Arnoan le lâcha en s’adossant à son siège. L’osier craqua sous son poids.) Après tout, je ne suis qu’un vieillard qui n’a que trop vécu, pas vrai ?

— Peut-être bien, chamane. Je ne serais pas tenté de le penser si vous parliez de raison.

— Je ne puis faire davantage que vous transmettre l’avertissement que je viens de recevoir. Le contact n’est jamais clair, Tessaya. Vous le savez.

Le seigneur ouestien leva les bras au ciel.

— Mais n’est-ce pas là tout l’art du chamane que de décrypter les messages sibyllins l’au-delà ?

— Et c’est miracle que nous comprenions déjà ce que nous comprenons.

— Qu’avez-vous donc à me dire ? J’écoute.

— Vous devez vous préparer, seigneur Tessaya. Une bataille éclatera bientôt, et de l’aide prendra un visage inattendu.

— Vraiment ?

Le chef des Ouestiens se passa une main dans les cheveux.

— Les Esprits sont en effervescence. Ils redoutent les envahisseurs, et vous le devriez aussi. Il faut les repousser. Je sais seulement que vous ne serez pas seul à les combattre.

Dans la nuit qui suivit, Tessaya dormit peu, hanté par des visions qu’il ne pouvait seulement commencer à comprendre. Les Esprits cherchaient-ils à communiquer avec lui ? Ou ces rêves bizarres étaient-ils le fruit des avertissements d’Arnoan ? Tessaya lui-même n’en savait rien. Au matin, il n’aurait pu nier que son chamane l’avait troublé. En attendant, il n’avait pas de réponses.

Il alla prier au temple avant de retourner dans l’Est et à Xetesk.

Une telle vision, aucun dragon n’aurait cru la voir un jour. Ni Skoor, ni Veret, ni Gost, ni Stara. Et encore moins Kaan ou Naik. Ce spectacle aurait embrasé les dragons d’antan. Mais là… c’était ainsi. Et le bouche à oreille fit tellement plus que toutes leurs instances ne l’auraient pu…

Sha-Kaan et Yasal-Naik, volant de conserve. Alliés à défaut d’être des amis. Cela seul véhiculait un simple message. Un appel.

Le Grand Kaan avait des sentiments mitigés. La cessation des hostilités entre deux des plus puissantes couvées de Beshara était un triomphe en soi. Mais au fond de lui, il se sentait profondément insatisfait. Et Yasal éprouvait certainement la même chose. Chacun aurait préféré que l’autre capitule et soit exterminé. C’était ainsi, entre couvées antagonistes.

À côté de ce malaise sourd, Sha-Kaan ne pouvait se défaire du sentiment qu’il venait de s’embarquer dans une tâche d’une magnitude cataclysmique. En cas de succès, la survie des dragons serait assurée. Quelles couvées prospéreraient alors, il n’en avait pas la plus petite idée…

— Cela ne t’inquiète pas, Sha-Kaan, que des couvées puissent promettre leur soutien tout en revenant sur leur parole le moment venu ? Celles-là auraient finalement un avantage écrasant en Beshara.

Sha-Kaan regarda Yasal de son œil gauche. Tous deux survolaient l’Océan du Sud, avec pour objectif la couvée aquatique Veret. Pour cette entrevue, ils n’avaient nul besoin d’escorte, planant sur les courants ascendants.

— Je savais que ça ne pouvait pas t’échapper, Yasal, dit-il d’une voix plutôt douce. Sinon, j’en aurais été déçu. C’est précisément l’idée que nous aurons à combattre dans l’esprit des autres dirigeants.

— N’y verront-ils pas une ruse élaborée de notre part pour nous assurer la suprématie ?

— Yasal, si tu as toi-même des doutes de cette nature, parle franchement. Pas par la bouche des autres.

Le dragon incriminé émit un sourd grondement.

— Tous les miens n’ajoutent pas foi à ta version des faits. Tous n’ont pas choisi de te faire autant confiance que moi. Comment vas-tu… Comment allons-nous leur répondre ?

Sha-Kaan soupira.

— Très simple. Je commanderai par l’exemple, et toi aussi. Tous ceux qui le peuvent m’accompagneront. Il n’y aura pas de défenses à élaborer. Inutile. Ma couvée montera la première au combat. Si d’autres préfèrent ne pas nous suivre sur cette voie pour mieux saccager mon royaume, ces fous signeront leur propre perte ! C’est ce que je crois, et je mets dans la balance la vie de tous ceux sur qui je règne. Ce n’est pas un pari. Si nous n’opposons pas un front uni à l’adversité, nous périrons tous.

Si Yasal-Naik ne répondit rien, Sha-Kaan capta un changement olfactif, sur les ailes du vent, et avisa la légère inclinaison pleine de déférence de son compagnon de vol.

— J’ai besoin de toi à mes côtés, Yasal-Naik.

— Je serai là, Grand Kaan.

En contrebas, les appels graves des Verets leur parvinrent. Ils entamèrent leur descente vers eux.

Quand les Ravens reçurent l’invitation à dîner, Noirépine avait recouvré son équanimité. Ils s’installèrent au bout d’une grande table de banquet, dans le hall d’honneur du château. Les tapisseries décrivaient toujours de hauts faits d’armes d’antan. Les arches s’envolaient encore vers des balustrades embellies, et les flammes rugissaient dans l’âtre pour repousser la fraîcheur vespérale. Mais tout cela mis à part, l’occasion n’avait rien de l’atmosphère festive typique des retrouvailles entre vieux amis.

Les réfugiés avaient à peine de quoi éclairer leur repas à la bougie. Les cuisiniers apportaient eux-mêmes les maigres plats. Et le silence anormal qui régnait au château en disait long sur le peu de survivants.

Hirad avait dans son assiette des légumes, un soupçon de poulet émietté et des pommes de terre. Qu’ils étaient loin des célèbres festins de Noirépine ! Toutefois, c’était tout de même mieux que le brouet dont les défenseurs devaient probablement se contenter les autres jours. Et les portions servies permettaient de manger à satiété - ou à peu près. Les conversations allèrent bon train.

Les yeux de Noirépine lançaient des éclairs à la lumière des bougies. Il affichait un sombre sourire.

— Ce dîner est servi en l’honneur des Ravens. Et des elfes que nous saluons humblement comme nos amis. Mais sur ma vie, je serais bien incapable de donner la raison de votre venue !

— Nous sommes là pour avoir des nouvelles, des conseils et des armes, répondit Darrick.

— Oui, mais en vérité… Comme vous pouviez vous y attendre, les gens n’arrêtent plus de dégoiser à votre propos. À en croire les rumeurs, vous seriez, au choix et tour à tour, les esclaves des démons, les chefs de la résistance, les compagnons des dragons, et les insaisissables cachés en Calaius… Visiblement, tout cela est faux.

Hirad savoura une longue gorgée d’un grand cru.

— Jusqu’à récemment, baron, la version « Calaius » était la bonne. Ou disons plutôt, la moins erronée. Cela dit, nous ne nous cachions pas du tout ! J’aimerais corriger le bougre qui a répandu ces histoires !

— Il aurait bien besoin d’être guidé par l’Inconnu sur la voie de l’exactitude, ajouta Denser.

La saillie fit rire la tablée. Même Noirépine s’autorisa un sourire.

— Oh, vous terrer quelque part ne vous ressemble pas du tout, c’est certain. (Il reprit son sérieux.) Mais je m’inquiète de la raison de votre présence. Ne vous méprenez pas, vous voir ce soir parmi nous a redonné du baume au cœur de tout le monde, ici. Mais bon…, la situation était déjà désespérée. Pourquoi vous êtes-vous jetés comme ça dans la gueule du loup ? Dans le reste du monde, se pourrait-il que les choses aient encore empiré ?

L’Inconnu relata tout ce qu’ils avaient appris. Et comme chaque fois qu’Hirad entendait cela, il douta un peu plus de la survie de Balaia. Noirépine écouta sans interrompre le guerrier une seule fois. Mais à mesure que se dévoilait à lui l’énormité de la crise, il se tassait un peu plus dans son siège en grattant sa barbe striée de gris et en se mordillant les lèvres.

Un grand silence suivit l’exposé de l’Inconnu. Le troublaient les chocs anormalement forts des couverts contre la vaisselle. Quand Noirépine reprit enfin la parole, ce fut avec une nette lassitude dans la voix. Elle reflétait de manière fort éloquente le découragement qui l’accablait de plus en plus depuis l’invasion des démons.

— J’ai toujours pensé que nous faisions un peu plus que seulement exister. En deux saisons de combat, nous avons même réussi à reprendre du terrain. Oh, ce fut laborieux, mais nous y sommes parvenus. Et nous avons récupéré un peu de ce dont les démons nous avaient spoliés. Certains des nôtres ont même pu retrouver leur lit. (Tout à ses souvenirs, le baron marqua une petite pause.) Mais il y avait un prix. À chaque petite victoire, à chaque victime libérée, les démons massacraient nos amis en représailles. Comme ils ne manqueront pas de le faire encore cette nuit… Et chaque fois, nous mourons un peu plus. Mais pas question de le leur laisser voir !

» Étrange, nous commencions à croire que nous pourrions l’emporter pourtant, au final. Nous avions le sentiment d’être en train de gagner… Nous refusions de regarder la réalité en face, je suppose. Comment aurions-nous pu nous le permettre, d’ailleurs ? Même pas lorsque nous atteignions les limites de résistance de nos ChambresFroides. Et encore moins quand il est devenu évident que nous ne pourrions plus sauver personne, là-dehors, sans condamner au moins autant d’innocents du même coup.

» Mais nous rongions notre frein. Nous échafaudions des plans, nous prenions le temps de la réflexion. Et nous gardions espoir. Que d’autres, dans le monde, refusent aussi de baisser les bras… Il nous fallait absolument y croire, ou nous ne nous serions plus jamais relevés de notre accablement. Mais une saison est encore passée sans que nous ayons de nouvelles de qui que ce soit. Nous avons envoyé des braves - qui n’en sont pas revenus. Nous avons risqué nos mages dans des Communions liées. Mais nous devions coûte que coûte garder la foi. Avions-nous le choix ? Pour nous, pour nos amis au-dehors asservis par les démons…

» Avez-vous idée à quel point c’est dur de remonter le moral de tout le monde les jours où le vôtre est en miettes ?

Noirépine s’arrêta. Et but une longue gorgée de son vin. Ses hôtes ne bronchèrent pas. À peine osèrent-ils sourciller. Luke regardait le baron transi d’adoration. Noirépine tourna les yeux vers lui et tendit un bras pour lui serrer l’épaule. Le jeune homme baissa la tête.

— Nous avons sombré dans un désespoir sans borne. Et dans la misère la plus noire dans notre prison. Nous nous surprenions à attendre la fin, quelque visage qu’elle puisse prendre. La faim et la maladie sont devenues de fidèles compagnes. Nous avons enterré il y a longtemps les plus faibles d’entre nous. Les femmes sont maintenant stériles et les hommes impuissants. Les œufs à peine éclos pourrissent. Le bétail périclite sur pied. La production de lait est quasi inexistante. Nous mourons à petit feu, et que nous refusions de l’admettre n’y change rien. Tout ce que ces salauds ont à faire, c’est guetter notre dernier soupir. Sauf que morts, nous ne présentons plus d’intérêt à leurs yeux, pas vrai ? » Et par un beau matin, voilà que vous surgissez parmi nous ! L’espoir renaît. Nous retrouvons soudain assez d’énergie pour nous battre ! La réalité, hélas, c’est que nous avons perdu quatre mages et sept soldats pour que vous parveniez sains et saufs jusqu’ici. Et maintenant que je vous ai écoutés, je ne sais plus si vous venez en sauveurs ou au contraire pour nous lire notre arrêt de mort.

Noyés de larmes, ses yeux brillèrent d’un singulier éclat.

— Je veux tellement croire que vous pouvez encore nous sauver… Le pouvez-vous, vraiment ? ajouta-t-il dans un murmure rauque.

Du regard, Hirad fit le tour de la table. Auum, qui avait dû saisir des bribes, en comprenait parfaitement le sens général. Thraun écoutait, impassible. Mais il revivrait bientôt le cauchemar de sa fuite éperdue dans sa peau de loup… La tête inclinée sur l’épaule de son époux, Erienne autant que Denser étaient bouleversés. Comme si la souffrance de Noirépine était aussi la leur. Darrick respirait la détermination féroce, en chef indomptable qu’il était. Noirépine affichait le même courage et la même résolution dès qu’il retrouvait les siens. Et finalement l’Inconnu, qui comprenait le baron peut-être mieux que quiconque. Il adressa un signe de tête à Hirad, l’ombre d’un sourire flottant sur ses lèvres.

— Dis-lui. Tu sais, avec tes mots…

Hirad comprit exactement ce qu’il voulait dire. En quels termes allait-il s’expliquer ? En tout cas, il saurait se faire comprendre.

— Nous sommes là justement parce que des hommes comme vous ne baissent jamais les bras, ni ne renient leurs croyances. Chaque fois qu’on vous revoit, vous nous renvoyez à nous-mêmes. Et de cela, il ressort que oui, nous pouvons encore gagner. Mais seulement parce que vous nous soutiendrez dans le combat, de bout en bout.

» Baron, après nous, les Ravens, je ne connais pas d’homme plus courageux au monde, et plus que jamais, nous avons besoin de votre aide. Chaque démon que vous éliminez rend notre mission un peu moins impossible à accomplir. Chaque créature que votre résistance acharnée retient ici est une de moins susceptible d’attaquer au nord. Ce faisant, vous contribuez donc à la survie de nos Collèges. Or, leur survie est précisément impérative.

» Tout ce que vous avez accompli jusqu’à présent est une bonne chose. Vous êtes entouré de gens qui vous aiment et qui sont prêts à mourir pour vous. Vous et moi connaissons toute la valeur d’une telle loyauté. Et il y en aura d’autres comme vous. À Korina comme dans les autres baronnies, il doit aussi exister des poches de résistance. À coup sûr, le baron Gresse est toujours en vie. Et il prendra cette situation comme un affront personnel. Quoi qu’il en soit, et comme nous, tout le monde doit se convaincre que ces salauds ne sont pas invulnérables. Autrement, nous sommes d’ores et déjà perdus.

» Regardez autour de vous, baron. Voyez-vous un seul d’entre nous douter de notre victoire finale ? Ce sont nos terres, nos territoires. Et personne ne nous en privera.

Noirépine embrassa la table du regard. Et dévisagea ses convives. Il devait absolument savoir.

— À vous entendre, tout paraît si simple…

— Pour ce qui est de la simplicité, Hirad est un maître ! ironisa Denser.

Des rires fusèrent. Le barbare pointa un index sur son détracteur.

— Voilà qui était presque digne d’Ilkar !

— Que tu le croies m’honore.

— Et tu devrais !

L’Inconnu leva une main pour ramener le calme.

— Bon, passons aux choses sérieuses… Baron, si nous pensions qu’il n’y avait plus rien à faire, nous ne serions pas là. J’ai délaissé ma famille, et je compte bien la revoir.

— Naturellement. Alors, que vous faut-il ?

— Plus tard, Darrick aura besoin de faire un tour dans votre armurerie, mais pour l’heure, deux choses… Voilà maintenant deux ans que vous avez affaire aux démons. Tout ce que vous pourrez nous en dire, jusqu’aux détails les plus insignifiants, risque de nous être utile. Pas tout de suite, bien sûr, et pas uniquement de votre part. Touchez-en un mot à vos guerriers, à vos mages, à tout le monde. N’importe qui pourra venir nous trouver pour nous en parler.

— Pas de problème, répondit Noirépine. Luke, tu t’en occupes, d’accord ?

Le jeune homme acquiesça.

— Maintenant ?

— Les heures tournent, souligna l’Inconnu.

Luke se retirant, Noirépine sourit dans son dos. En dépit de tout, le jeune homme qui s’éloignait tête haute avait retrouvé vigueur et assurance.

— J’ignore ce que je ferais sans lui.

— C’est bien pour ça que vous ne pouvez pas déposer les armes, lança Hirad.

— Je sais. Quelle était la seconde chose ?

— Eh bien, d’évidence, les démons nous croient pris à leur piège. Il nous faut donc un moyen de leur fausser compagnie…

L’Inconnu eut la grâce de paraître embarrassé.

— Pour ça, je peux vous aider. Vous le savez, nos caves sont très étendues. Et nous les avons encore prolongées… (Noirépine se permit un petit sourire.) En fait, nous avons foré tout un réseau supplémentaire de tunnels débouchant au-delà de nos ChambresFroides. Tous les autres résistants comme nous en ont sûrement fait autant. Nous alternons leur emploi, obstruant de temps à autre les boyaux temporairement inutilisés. Justement, nous venons d’en creuser un tout nouveau, que vous pourriez étrenner. Quand souhaitez-vous repartir ?

— Bonne question, lâcha l’Inconnu. En bref, bientôt. Ça dépendra de notre état d’esprit général demain, je dirais. Et de celui de Thraun en particulier.

— Je peux reprendre ma course, assura celui-ci.

— Nous risquons de te demander plus, mon vieux, rappela Hirad.

— Idéalement, reprit l’Inconnu, nous aimerions reprendre notre route demain soir. Pour profiter de la marée après-demain matin, en fait.

— Ça nous laissera le temps de régler quelques petites choses pour vous, ajouta Darrick. Nous avons réfléchi à plusieurs tactiques que je pourrais adapter à votre situation.

— Eh bien, ça donnera à nos guerriers de quoi enchanter leurs petits-fils plus tard, approuva Noirépine. Le général Darrick des Ravens qui leur aura en personne enseigné des notions de stratégie…

— Et plus ils m’écouteront, plus ils seront en mesure de s’approprier mes idées. Il faudra qu’ils forment des bataillons de vingt ou trente soldats, pour bien faire.

— J’y veillerai. Ou plutôt, Luke s’en chargera.

— Une dernière chose…, lança l’Inconnu.

— Ah, oui ? Ce sera donc la troisième ?

Le baron commençait à retrouver le sourire.

— Il n’a jamais été très bon en calcul, fit Hirad.

— Par les dieux qui se noient, écoutez-le ! s’exclama Erienne en se redressant, l’air exténuée. (Pourtant enfoncés dans leurs orbites, ses yeux pétillèrent.) Notre barbare qui se gausse de l’arithmétique des autres !

— N’est-il pas temps pour toi d’aller retrouver Cleress ? Je suis sûr que vous avez encore plein de choses à vous dire…

— Je doute qu’elle puisse m’entendre, Hirad, répondit Erienne, retrouvant son sérieux. Je la sens dans mon esprit.

Le barbare fronça les sourcils.

— Mais je croyais… ?

— J’ai vécu en Herendeneth pendant deux ans, Hirad. Je ne les ai pas passés à jardiner, tu sais. J’ai aussi appris quelques petites choses. (Erienne avait un ton agressif, impatient.) Je peux maintenant me débrouiller sans elle. C’est difficile mais j’y arrive.

— Et quoi d’autre ?

— Pour le reste, nous devrons attendre et voir venir, pas vrai ? Si je m’y prends mal, tu seras aux premières loges pour t’en rendre compte, ça, c’est certain !

Hirad secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Non, tu ne comprends pas. (Tous les regards pesant sur elle, Erienne se leva et se dirigea vers les portes de la salle.) Tu ignores ce que c’est de s’endormir le soir en se demandant dans quel état sera ton esprit le lendemain matin. Tu n’auras jamais à subir la terreur que t’inspire une magie qui dépasse ton entendement et qui a la capacité de t’anéantir. Et tu n’auras jamais à te demander si ton sort, quand tu y auras recours, sauvera les êtres qui te sont chers ou au contraire les foudroiera. Tout cela me concerne, Hirad. Moi et personne d’autre.

Le barbare la regarda disparaître, et écouta le bruit de ses pas décroître. Elle partait se retirer dans une des deux seules petites chambres que Noirépine pouvait leur proposer.

— Navré, Denser. Je ne voulais pas…

— Ne t’en fais pas, répondit le Xetesk. Les choses sont très difficiles pour elle. Quand l’absence de Cleress ne lui sera plus un fardeau, je suis certain qu’elle sera moins sujette à ces sautes d’humeur.

— Sûr ?

Après un franc regard à l’adresse d’Hirad, Denser soupira.

— Tu veux la vérité ? Je n’en sais rien. C’est la première fois qu’elle s’épanche à propos de l’Unique depuis dix jours. Il se pourrait même que tu aies réussi à crever l’abcès.

— Nous la soutenons tous, tu le sais, répondit le barbare, un élan de culpabilité lui serrant le cœur.

— Elle le sait. Mais parfois, elle doit se sentir tellement esseulée que nous ne lui sommes plus vraiment utiles. Et c’est dur.

Noirépine poussa la bouteille dans leur direction.

— Allons, resservez-vous à boire. Je ne prétends pas comprendre grand-chose à ce que vous venez de dire, alors je me charge de détourner la conversation sans la moindre subtilité…

Quand les verres furent remplis, il leva le sien. Le cristal taillé captura les reflets des bougies, faisant scintiller la robe couleur rubis du vin.

— Je préférerais qu’Erienne soit encore parmi nous mais bon… il y a toujours demain. Aux Ravens ! À toute l’humanité de Balaia et au soutien indéfectible de la nation elfe ! Puissions-nous tous survivre pour nous souvenir de ces instants, lorsque nous serons vieux et infirmes !

Ils burent. Hirad se sentait toujours coupable envers Erienne, et ce qu’il l’avait poussée à révéler. Mais l’atmosphère s’était allégée.

— Bon, ajouta le baron, et cette troisième chose ?

— Une difficile, admit l’Inconnu. Et nous avons besoin que vous y réfléchissiez très soigneusement. Il se peut qu’on n’en arrive jamais là. Mais si ça se produisait, vous recevriez un message. Je vous le promets.

— Continuez.

— Vous devez vous préparer à l’éventualité d’une évacuation en règle de Noirépine et à l’exode des survivants au nord de Xetesk.

À mi-parcours de ses lèvres, le gobelet que le baron levait à sa bouche s’était immobilisé.

— Par les dieux qui se noient, Inconnu… Pourquoi ?

— Parce que si nous échouons dans notre entreprise, ce pourrait être votre toute dernière chance de boxer le nez des démons… Vous avez dit que vous n’aviez entendu parler d’aucun autre groupe de résistants. Mais tous vos éclaireurs n’ont pas disparu dans la nature, tout de même ?

Noirépine sourit.

— Il y a plus d’une méthode pour obtenir des renseignements… Je vais vous dire ce que j’ai appris.

Chapitre 20

Le Guerrier Inconnu regardait les trois Protecteurs remonter en courant le flanc occidental de la baie de Gyernath. Vituul, le mage elfe, courait à leurs côtés. Le voyage entrepris serait en théorie de deux maux le moindre. Il leur faudrait éviter tout contact avec les Ouestiens et atteindre les abords de Xetesk en empruntant un des défilés de montagne au nord de la passe de Sousroc.

Ule, Ryn et Qex avaient fait leurs adieux à leurs frères Ark et Kas, ainsi qu’à Sol, dont tous avaient maintenant fait leur chef. Pour sa part, l’Inconnu partageait leur sentiment - ils ne se reverraient sans doute jamais. Pas en ce monde en tout cas… Quand les Ravens atteindraient Xetesk, tous n’auraient pas survécu. L’envisager était inconcevable.

— Nous ne pouvons pas nous permettre une seule erreur, dit l’Inconnu lorsque leur embarcation les avait remmenés à bord du Soleil Calaien. Si les informations de Noirépine ont une part de vérité, Balaia est dans une situation encore plus désespérée que nous l’avions craint.

— Ils ne nous décevront pas, répondit Ark.

— Bon sang, nous sommes sur la corde raide ! grommela l’Inconnu en se grattant le crâne. J’aurais tant voulu qu’il y ait d’autres moyens…

— Ne raisonne pas ainsi, l’admonesta Darrick.

Il les avait accompagnés pour donner ses dernières instructions, et vérifier qu’ils sauraient précisément quoi transmettre à Dystran-à supposer que le Seigneur du Mont soit toujours en vie.

— Nous avons passé le point de non-retour. Nous ne pouvons plus nous permettre de perdre notre temps à nous ronger les sangs à propos de nos décisions et de leurs conséquences. À ce stade, un revirement serait catastrophique. Et même s’ils n’atteignent pas Xetesk, tant pis pour le temps perdu, nous devons au contraire rester persuadés qu’ils réussiront.

— Tu as raison, je sais. Mais nous n’avons aucun plan de secours.

— Comme pour AubeMort ou NoirZénith ?

Au vent du large, les bouclettes brunes de Darrick dansaient autour de son visage.

L’Inconnu haussa les sourcils.

— C’est drôle mais ça paraissait différent, à l’époque. Malgré tous les risques que nous courions, je n’avais pas sérieusement envisagé un échec.

— Et maintenant ?

— Maintenant, oui, avoua le guerrier. Pour une raison ou une autre, avec Balaia dans la balance, les enjeux semblent nettement plus élevés. C’est idiot, je sais… Après tout, la destruction ou la domination sont depuis toujours le prix de l’échec.

— Mais pas quand il s’agit de dimensions éclatées, des morts et même des dragons ! répondit Darrick. Rien que ça ! Sans compter que ça te touche davantage au plan personnel, Inconnu. En dehors des Ravens, tu as une famille, et ça change tout.

Le guerrier secoua la tête.

— Ça ne se résume pas à ça… Écoute, je m’inquiète pour les elfes et les Protecteurs alors que nous sommes pourtant les premiers concernés. En fin de compte, remporter la victoire finale nous incombe une fois de plus. Je sais que nous aurons des renforts, mais le fait est que nous nous retrouvons en pleine mêlée. As-tu bien observé notre échauffourée avec les démons ? On voit bien que nous sommes rouillés ! En fait, général, nous nous faisons trop vieux pour tout ça… Un combat, une course de vitesse et nous voilà pratiquement tous à soigner nos tendinites et nos petits maux. À l’exception d’Hirad. Et encore, lui a failli être tué en faisant ce qu’il n’aurait pas dû !

Darrick acquiesça.

— J’avais remarqué… Eh bien, nous pourrons toujours entretenir notre forme à bord, tout en nous exerçant avec les masses d’armes que Noirépine nous a données.

— Ça ne suffira pas.

— La moindre petite chose peut aider. Et crois-moi, l’heure venue, nous saurons vite retrouver notre fougue. Nous n’aurons pas le choix.

— À supposer que nous vivions assez longtemps.

Darrick ouvrit la bouche pour répondre et se ravisa.

— N’y vois rien d’offensant mais… ça ne te ressemble pas.

— Non… Je suppose que non. Mais c’est aussi la première fois que je me prépare à livrer combat en redoutant autant la défaite - quand bien même je serais à la tête d’une armée ! Par les dieux qui se noient, Darrick, nous sommes dix en tout et pour tout ! Quelle chance avons-nous réellement ?

— À nous seuls ? Aucune. Voilà pourquoi nous en appelons aux dragons et à Balaia tout entier. Voilà pourquoi Erienne s’entraîne si durement. Inconnu, tu ne peux pas te permettre ces doutes.

— Pourquoi crois-tu que j’aie attendu d’être avec toi, avec les Protecteurs et nos rameurs pour seuls témoins ? Eux qui ne peuvent pas comprendre un mot de ce que je dis ?

— Tu t’inquiètes des réactions d’Hirad s’il t’entendait parler comme ça ?

— Naturellement ! grommela l’Inconnu. Écoute, les temps sont vraiment très durs… Nous n’avions encore jamais rien affronté de tel. Et face à ces démons, j’ai eu l’impression d’être léthargique. Beaucoup trop lent… (Il secoua la tête.) Depuis deux ans, je me contentais de m’entraîner vaguement avec Ark. Le résultat est là ! Alors je veux que tu nous tiennes tous à l’œil, d’accord ? Tu as gardé ton acuité de militaire de carrière, ce n’est pas quelque chose qu’on perd si facilement. Je veux que tu me précises ce qui cloche dans notre manière de faire. Hirad le prendra beaucoup mieux venant de moi, et nous ne pouvons pas nous permettre le moindre désaccord. Surveille particulièrement Erienne. Je n’ai pas aimé la façon dont elle a réagi hier soir. Elle supporte mal la pression, alors que le combat s’engage à peine. (En soupirant, il vit que Darrick le comprenait parfaitement.) Si ses nerfs lâchent…

— Les Ravens la soutiennent en toutes circonstances.

— Un jour, ça ne suffira plus.

— Eh bien, en attendant, sus à l’ennemi !

L’Inconnu se détendit quelque peu.

— Tu as raison. Ne pensons plus qu’à vaincre.

S’avançant au bord de la limite des ChambresFroides, le baron Noirépine réclama Ferouc. Il avait l’habitude qu’on le fasse attendre, et cette fois-ci, les démons ne dérogèrent pas à la tradition. Noirépine patienta calmement jusqu’à ce que son ennemi daigne paraître.

Après une aube glaciale, le soleil matinal ne réchauffait guère la terre. Le baron se félicitait presque de ne plus avoir de vignes à exploiter. Dans ces conditions, les ceps se seraient étiolés sur pied de toute façon. Il regrettait amèrement leur perte quand la cause de ce gâchis lui apparut enfin, ses ailes membraneuses le maintenant en l’air. Ferouc avait une complexion bleu roi, et ses veines affleurantes ne frémissaient pas. Voilà qui allait changer…

Noirépine avait réuni tous ses commandants pour qu’ils l’aident à jauger les réactions du démon. Un pari fou, sans doute. Mais comme Hirad s’était plu à le répéter, l’époque se prêtait aux paris fous.

— Quelle belle matinée, pas vrai ? lâcha Noirépine en resserrant le col de son manteau.

— L’air que vous respirez nous rend plus forts chaque jour, rétorqua Ferouc. Vous n’aurez bientôt plus le loisir de vous pavaner dans votre minuscule royaume !

— Ah, vraiment ? Mais à part votre lamentable échec à vous emparer de ma ville, vous ignorez encore ce qu’est vraiment la frustration, pas vrai ? Quel effet ça fait de subir un revers de fortune ?

Ferouc fut perplexe.

— Je n’ai pas conscience d’en subir un.

Noirépine se retourna ostensiblement vers les siens, armés jusqu’aux dents, pour leur sourire.

Il ne put réprimer un gloussement sincère de surprise et de plaisir mêlés.

— Eh bien, eh bien, eh bien… C’est encore mieux que tout ce que j’aurais pu espérer !

Caractérisée par des frémissements veineux et une modulation de sa pigmentation, Ferouc trahit une consternation fugace.

— Je ne vois vraiment pas ce que votre situation peut avoir de cocasse…

— Notre situation ? Non, cher geôlier, une fois de plus, vous vous méprenez. C’est de vous que nous nous moquons ! (Noirépine se racla la gorge.) J’aurais pourtant cru que vous sentiriez leur absence au même titre que vous aviez capté leur présence… Le plus drôle, c’est que vous ignorez manifestement tout de leur départ. Vous n’avez même pas engagé de poursuites, hein, Castagnettes ?

Blêmissant de façon spectaculaire, Ferouc feula de rage. À fleur de peau, ses veines ondulèrent follement. Et les muscles de sa poitrine se contractèrent violemment. Il claqua des doigts.

— Vous mentez !

— Nullement. Les Ravens se sont envolés. À votre nez et à votre barbe, Castagnettes. Voilà pourquoi vous ne sentez plus leur présence. Car c’est bien le cas, n’est-ce pas ? (Le baron marqua une pause.) Si vous ne me croyez pas, vérifiez donc par vous-même. Ensuite, vous pourrez expliquer à vos maîtres que vous venez de perdre ce que vous convoitiez tellement.

La bouche ouverte, Ferouc lança un long hurlement strident avant de fuser dans les airs… Du regard, Noirépine le suivit dans son quadrillage aérien de la ville, à coups de va-et-vient et de zigzags frénétiques. Quand il revint, la colère lui coupait presque la voix. Sa peau était d’un bleu vif agressif.

— Où les avez-vous cachés ?

— Mon cher Castagnettes, répondit Noirépine le plus calmement du monde, je vous assure qu’ils sont loin d’ici à l’heure qu’il est. On dirait que le fait qu’ils vous échappent vous terrifie, ma parole…

Alors, le baron obtint la réaction tant espérée. Celle de la peur… Une lueur angoissée, au fond des yeux du démon. Des tremblements… Pour la première fois.

— Vous le paierez très cher !

— Vraiment ? En tuant ceux qui sont déjà morts, peut-être ? Allons… Que pourriez-vous nous infliger de plus ? En attendant, nous avons libéré les Ravens de ces lieux, et eux seront en mesure de vous nuire. La roue tourne, Castagnettes. Et vous n’êtes plus à la hauteur.

Sur un second hurlement de rage, le démon remonta dans le ciel, battant le rappel de ses troupes ailées.

— Vous voyez ? conclut Noirépine. Voilà pourquoi nous devons poursuivre le combat. Castagnettes sait aussi bien que nous ce que les Ravens représentent. Jusqu’à maintenant, nous étions divisés et vulnérables. Or, les Ravens peuvent nous inciter à nous unir. Et c’est ce que l’ennemi redoute plus que tout.

» Préparons nos soldats. Ça risque de chauffer encore plus, par ici…

Quinze jours durant, Le Soleil Calaien cingla vers le sud, l’est puis finalement le nord du littoral de Balaia. Au bastingage tribord, la vue était un enchantement de tous les instants. Une nature farouche, des falaises déchiquetées, de belles plages de sable blanc. Des côtes aussi magnifiques promettaient beaucoup.

Non que les Ravens puissent en voir davantage de l’aube au crépuscule. Darrick les soumettait à un régime d’entraînement aussi exigeant que celui réservé aux recrues de la cavalerie lysternienne. Il leur faisait contourner le navire à la nage quand le vent ne soufflait pas trop et concoctait des exercices d’adresse. Le but n’était pas qu’ils excellent côté endurance et côté réflexes, mais plutôt qu’ils se testent eux-mêmes, éprouvent leur résistance musculaire et acquièrent plus de mordant.

Au contraire des années passées, Darrick participait à chaque exercice, en en redemandant lui-même quand il estimait qu’il n’était pas à la hauteur de ses propres critères. Et tout en poussant ses hommes dans leurs derniers retranchements, exigeant énormément d’eux, il les observait, fasciné. Ils avaient beau grommeler dans leur barbe - ce qui était de bonne guerre -, ils entreprenaient chaque tâche avec une énergie remarquable, du courage et de la détermination à revendre. Ils s’encourageaient les uns les autres. Si les batailles à venir pouvaient se gagner par simple volonté, on ne les arrêterait plus…

Sur le plan individuel, cependant, il avait ses soucis. Après lui, Darrick, Hirad avait su entretenir sa forme. Forcément, avec Auum et Rebraal comme partenaires… Mais cela étant, le barbare approchait de la quarantaine. Et il n’avait plus les réflexes de ses vingt ans.

Le problème de l’Inconnu n’était pas tant ses quarante-deux ans que la lente dégénérescence de sa hanche gauche, des suites de la grave blessure reçue plus de trente-six mois plus tôt, sur les docks d’Arlen. L’eau froide le privait rapidement de sa souplesse musculaire, et la course de relais le faisait vite boiter aussi. Sans parler du ramollissement inévitable, après deux années décontractées d’une douce vie sur Herendeneth. C’était toute la différence entre la forme physique d’un agriculteur et celle d’un guerrier - une différence qui risquait d’être fatale.

Thraun n’avait changé en rien dans son apparence ou son comportement. Taciturne, réservé bien souvent, et sans une once de graisse. D’évidence, la vie sur Calaius lui avait parfaitement réussi.

Quant à Denser et Erienne… Eux inquiétaient Darrick plus que tous les autres. Leur contentement à retrouver leur place au sein des Ravens - là où ils se sentaient le mieux - était miné par leur conscience de la situation. Non qu’ils fussent réticents… Avec du temps, eux aussi seraient de nouveau en pleine forme physique, à force d’entraînement. Mais au fond de leur regard, Darrick lisait qu’ils n’étaient pas prêts. Pas prêts à se lancer dans la mission qui les attendait, à risquer leur vie au quotidien ni à accepter les responsabilités que le destin leur confiait.

D’évidence, Erienne cherchait à donner un sens à ce qu’on exigeait d’elle. Chose qui menaçait de la distraire, de lui coûter sa concentration.

Darrick savait pouvoir compter sur les elfes en toutes circonstances. Indéchiffrables même à visage découvert, les Protecteurs, eux, projetaient toujours une aura d’assurance. Non, le problème concernait le fond de l’opération, et les Ravens en personne.

Chaque soir, il en parlait au Guerrier Inconnu, qui l’écoutait. Et il évoquait avec candeur ses douleurs à la hanche. Mais comme tous les Ravens, il se souciait davantage de ses amis que de lui-même.

— Tout le monde a besoin de comprendre la réalité de sa situation et d’évaluer ses limites, dit Darrick au cours d’une soirée. Moi comme toi.

— Je m’en sortirai.

— C’est bien le problème, Inconnu. Tant que tu ne reconnaîtras pas que tu n’as plus vingt et un ans, tu continueras à prendre trop de risques.

— Tu crois que je l’ignore ?

— À en juger par ce que j’observe au cours des exercices, répondit Darrick, non. Attention, ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit ! Nous formons une équipe extraordinaire. Nos talents de guerriers sont toujours là, notre foi n’est pas entamée et notre volonté soulèverait des montagnes ! Mais deux ans sont passés depuis Julatsa, et notre endurance n’est plus ce qu’elle était. Voilà pourquoi le combat de l’autre jour nous a relativement tant coûté. Nous n’avons plus l’habitude de nous dépenser autant, et ça se ressent. L’ennui, c’est que vous vous comportez encore comme si vous vous battiez tous les jours. Vous ne vous ménagez pas parce que vous n’avez jamais eu à le faire.

» Tu m’as demandé d’analyser votre comportement, Inconnu. Alors, maintenant, écoute ce que j’ai à dire. Et à toi ensuite de transmettre mes remarques. Tu-sais-qui ne va pas apprécier…

— Merci de me le rappeler.

— L’heure n’est plus au tact !

— Hirad n’a jamais apprécié les finasseries, de toute façon.

— Alors il devrait t’écouter.

— Tu sais, Darrick, ça ne m’aidera pas non plus…

Par une matinée aussi belle que fraîche, Le Soleil Calaien jeta l’ancre dans les eaux lisses du bras de Triverne. Tous les regards se portaient vers le littoral est, en quête de traces d’activité démoniaque… Personne n’en décela. La vision elfique acérée découvrait uniquement la végétation printanière d’un paysage paisible.

Depuis le rivage, Hirad vit le navire faire de nouveau voile vers le grand large. Jevin repartait chez lui avec des messages capitaux à transmettre aux TaiGethen et aux Al-Arynaar. Si les Ravens devaient échouer et les Collèges de Balaia tomber au pouvoir des démons, les elfes n’auraient plus qu’à se préparer à une invasion en règle.

Hirad se tourna vers ses amis, assemblés sur la plage sablonneuse.

— Nous y voilà… Je reste d’avis que nous devrions aller avec vous à Julatsa.

Rebraal secoua la tête.

— Nous en avons parlé. Les cursyrd te veulent. Là-bas, tu nous mettrais tous en danger. (Il sourit.) En outre, nous serons bien plus rapides sans toi. Rendez-vous au lac !

— Ne sois pas en retard !

Hirad étreignit le frère d’Ilkar avant de serrer la main aux TaiGethen puis à Eilaan.

— Souvenez-vous pourquoi nous faisons tout ça…

Les elfes s’élancèrent et eurent bientôt disparu. Sans eux, Hirad se sentit soudain vulnérable.

— Allons, Ravens… À condition de voguer toute la nuit, nous serons demain soir à notre rendez-vous lacustre.

Ils retournèrent à la petite embarcation - équipée depuis d’un mât pour permettre de remonter le cours du fleuve Tri. Leurs paquetages étant déjà rangés sous les bancs et les plats-bords, eux aussi se mirent rapidement en route. Comme au départ de Noirépine, l’atmosphère était lourde. Seul le murmure de la brise dans les roseaux couvrait le doux clapotis de l’eau contre la coque. Balaia se mourait sans un cri, sans une plainte.

Si croiser des démons dans une campagne vidée de toute vie, où subsistaient à peine des fermes et des hameaux épars, restait fort improbable, les compagnons observaient cependant une grande discrétion dans leur pérégrination, se reposant le plus souvent possible. Sous sa forme de loup, Thraun effectuait des reconnaissances régulières, afin de ne prendre aucun risque.

L’Inconnu prit son temps pour étudier les Ravens durant cet interlude curieusement calme. Malgré ses soucis et les remarques récentes de Darrick, revoir ses compagnons sur le pied de guerre le rendait plus heureux. Deux années de séparation avaient sans conteste émoussé leurs réflexes, mais le temps passé en mer venait de raviver leurs liens fraternels. Leur pire démon ? Se montrer trop sûrs d’eux au combat… L’Inconnu redoutait la petite conversation qu’il allait devoir avoir avec Hirad. Il attendrait d’être parvenu au lac de Triverne. L’heure n’était pas aux tête-à-tête.

— Tout le monde va bien ? lança-t-il.

Depuis sa position, à la barre, Darrick leva le pouce. Assis côte à côte, perdus dans leurs chuchotements, Erienne et Denser hochèrent la tête. Après sa course récente dans le sous-bois, Thraun avait le regard pétillant. Hirad grogna son assentiment.

— Difficile de croire que nous allons vivre les temps les plus durs de toute notre vie, pas vrai ? ajouta le barbare. Tout cela est si agréable…

— Ne perdons pas notre concentration, répondit l’Inconnu.

— Surtout pas !

— Denser, Erienne, j’ai une question pour vous… (Le guerrier attendit qu’ils relèvent la tête vers lui.) Ce renseignement que Noirépine a obtenu de Lystern à propos de l’inviolabilité des Cœurs… Qu’en pensez-vous ? Nous comptons dessus, après tout.

Souriante, Erienne eut un signe de dénégation.

— Ce n’est pas vraiment ma branche… Les démons sont davantage du domaine de Denser. N’oublions pas qu’il avait le sien…

Son époux lui enfonça un index dans le flanc.

— Techniquement correct. Que ce soit plausible ou pas, j’ai tendance à me fier aux informations d’Heryst et de Lystern. En fait, en dépit de ce qu’Erienne vient de dire, nous étudions le problème depuis un certain temps maintenant, et ça paraît sensé. Voyons les choses ainsi…

» Nos meilleurs rapports d’espions laissent à penser que les démons comptent s’installer ici, le temps de drainer notre dimension de ses forces vives au lieu de se contenter de tout piller et de passer leur chemin comme à l’accoutumée. Il leur faut donc garder leurs esclaves bien en vie - surtout les mages, bien évidemment. Et ce, pas seulement en raison de leur âme, mais parce qu’ils détiennent la clé du mana. Les démons étant eux-mêmes des créatures du mana, pourquoi iraient-ils détruire ce qui les fait vivre ? S’ils comptent donc effectivement rester quelque temps, ils s’en garderont bien. Nous savons qu’ils injectent à dessein des flots de mana sur Balaia, raison des chutes de température. Et dans les années à venir, les Cœurs l’empêcheront de se dissiper, leur conférant du même coup une base saine sur laquelle fonder leur règne.

— Mais nous savons quelque chose qu’ils ignorent, pas vrai ? lança Darrick.

— Tu fais allusion à l’expérience de Julatsa, je suppose, fit Denser.

— Absolument. Ce qui soulève une intéressante question. Ne devrions-nous pas envisager d’enfouir tous les Cœurs si les Collèges doivent être désertés ?

— Non, non, non ! se récria vivement Erienne. D’abord, les mages qui en seraient capables sont peut-être déjà morts. Mais pire encore, enterrer les Cœurs reviendrait à nous priver du peu de puissance dont nous disposons encore en vue de combats prolongés. Si les Cœurs sont très utiles aux démons, ils ne sont pas pour autant la clé de leur succès. Maintenant, les survivants pourraient être amenés à se résoudre à cette mesure si les démons finissaient par nous écraser. Nous savons que sans mages pour préserver le flot de mana, les Cœurs périclitent et s’éteignent. Mais les démons nous croiront-ils ?

— Nous n’aurons pas à le découvrir, pas vrai ? lança Hirad. Parce que nous les aurons vaincus ou nous serons tous morts, de toute façon.

En fin de soirée, les Ravens atteignirent le magnifique lac de Triverne. La lumière mourante se reflétait à la surface de l’onde, soulignant dans des chatoiements enchanteurs la beauté extraordinaire du paysage. Nichées au pied des monts Noirépine, touchées par la magie, les eaux du lac étaient bordées sur trois côtés d’une végétation luxuriante. Seule la berge orientale se trouvait dégagée. Dans les clairs-obscurs de la fin du jour, les teintes des végétaux croissant entre les arbres ne se discernaient pratiquement plus. Mais il se dégageait de l’ensemble une impression spectaculaire d’étude picturale s’étalant jusqu’aux contreforts, là où l’air plus sec et plus froid venu des montagnes laissait croître uniquement des mousses et de la bruyère. La dernière fois qu’il avait arpenté cette contrée, Hirad se souvenait d’y avoir été accueilli par les trilles de milliers d’oiseaux. Là, le silence régnait. Et quand l’embarcation accosta, les lieux étaient de toute évidence ternis.

Alors que les compagnons débarquaient, Thraun trottina vers eux. Hirad déposa ses vêtements sur le rivage. Le loup s’approcha et les renifla avec soin, un grognement de contentement montant de son poitrail. Les autres Ravens s’éloignèrent de quelques pas pour lui laisser un peu d’intimité.

— On a livré combat par ici, dit Darrick.

L’Inconnu hocha la tête.

— En effet.

Sous leurs pas, le sol avait été remué en profondeur. Sous des carrés d’herbes déracinées, le terreau et les mottes de terre se mêlaient. Loin sur la droite, des pierres projetées au hasard restaient en suspens dans les airs - vestiges d’un TerreMartel. Partout, des taches de sang séché alternaient avec des lopins de terrain calcinés à l’impact. — Étrange, hein ? fit Hirad.

Darrick en convint.

— On s’attendait à un peu de grabuge, pour le moins. Mais là, on peut dire que l’endroit a été nettoyé…

— Ces démons sont très consciencieux, n’est-ce pas ?

— On est certains qu’il s’agissait bien d’eux ? intervint l’Inconnu.

— Une bataille de sorts à la source même de la magie, répondit Darrick, laconique. Et récent, avec ça… Hirad a raison, à mon avis.

— Récent ? De combien de jours, penses-tu ? voulut savoir l’Inconnu.

Le général haussa les épaules.

— Difficile à dire. Quarante jours maximum, peut-être… C’est une simple évaluation, remarque.

— Où sont les elfes pisteurs quand on a besoin d’eux, hein ? grommela Hirad. Eh, Thraun, qu’en dis-tu ?

Le métamorphe finissait de passer sa chemise en revenant vers ses frères d’armes. Hirad le regarda s’agenouiller et toucher le sol. Il émietta un peu de terre, frottant l’herbe entre ses doigts. Il huma les taches de sang ainsi que les marques de brûlures. Accroupi, il regarda tout autour de lui.

— L’air reste chargé, dit-il. Et ce sang est humain. Moins de vingt jours se sont écoulés depuis qu’un homme est venu par ici. Mais qui ?

— Une excellente question, lâcha Denser en les rejoignant. Après tout, Noirépine est certain que tous les mages libres se trouvent dans un Collège ou un autre.

— On dirait qu’il se trompait, remarqua Hirad.

— Combien y avait-il de combattants selon toi, Darrick ? demanda l’Inconnu.

— À en juger par la zone de combat, plus de cinquante bretteurs et mages… contre les dieux seuls savent combien de démons.

L’Inconnu soupira.

— Voilà qui n’augure rien de bon. Abandonnons toute idée de faire du feu ce soir. Traversons plutôt le lac en barque et dormons sous le couvert des arbres. Demain, nous essaierons de reconstituer le déroulement des événements à la lumière du jour. Des objections ? Bon… Allons-y, dans ce cas, et souvenons-nous que des démons sont passés par ici. Ils connaissent l’endroit désormais, et son flux de mana. Nous ne sommes pas en sécurité. La perspective de dormir sous des arbres enchantait Hirad. Il espérait que ça lui rappellerait les forêts des pluies, là où il aurait tellement préféré être.

Chapitre 21

— Quadrant du sud-est ! brailla Noirépine. Nouvelle attaque ! Luke, les réservistes ! Le baron fonçait déjà au nord. Du haut des tours, on relaya par drapeaux verts et blancs les ordres de Luke. Noirépine dévala l’escalier d’honneur, traversa en trombe la salle et déboucha dans la cour. Des cris éclataient un peu partout. Des hommes, des femmes, des enfants… On courait à toutes jambes, on hurlait à tue-tête, on sonnait l’alarme ou on vociférait des ordres.

Au-dessus, le réseau des ChambresFroides tenait bon, mais les démons ne cessaient de tourner autour, en quête d’une faille. Tous des voleurs d’âmes ! Avec leurs ailes de cuivre ou de fine gaze arachnéenne, leurs longues serres et leur crâne chauve où leur peau fripée ondulait au gré de leur excitation, ils arboraient toutes les teintes cette fois, du bleu roi le plus soutenu au plus empourpré des cramoisis ou au plus vif des jaunes. Leurs criaillements se répercutaient le long des murs des bâtisses, et leurs menaces glaçaient le sang de Noirépine.

Sous le dôme occulte des ChambresFroides, des guetteurs postés un peu partout, à des positions stratégiques, surveillaient le ciel. Les démons pouvaient surgir de n’importe où. Ils restaient habituellement en meute. Mais parfois, il arrivait que certains tentent d’enlever des humains isolés et vulnérables. Malgré le stress enduré, les défenseurs tenaient bon.

Noirépine appela un garde à lui avant de foncer dans les ruelles qui partaient du château. Au nord de la périphérie des ChambresFroides, là où il s’était tenu six jours plus tôt avec les Ravens, il entendait les clameurs des combats. À l’époque, il avait pensé que Ferouc réagirait très mal en voyant ses proies lui échapper. Et il ne s’était pas trompé.

En abordant l’aire dégagée, Noirépine jaugea la situation. À moins de trente pas de distance, trente de ses hommes avaient adopté une formation en carré, leurs boucliers et leurs masses d’armes brandies se dressant contre l’attaque concertée de démons plus nombreux. Dans les airs, d’autres ennemis guettaient leur heure. Au sol, des groupes supplémentaires d’escrimeurs couraient frapper les démons dans le dos en des offensives éclair, avant de se replier aussi vite plutôt que d’être submergés.

C’était précisément la stratégie de guérilla que Darrick venait de leur enseigner. Noirépine eut un sourire féroce. Attirés par ce grand déploiement d’énergies vitales, les démons prêtaient le flanc à l’attaque. En tout cas, ces offensives marquaient un changement dans l’attitude de Ferouc. Pire, c’était symptomatique de l’affluence croissante des envahisseurs. S’ils restaient vulnérables au sein du treillis des ChambresFroides, ils ne se contentaient plus de jouer les cibles pour autant. Ils avaient maintenant la force de procéder à des incursions assorties d’objectifs à atteindre, et la durée pendant laquelle ils pouvaient se battre dans un environnement privé de mana augmentait.

Près de Noirépine, une jeune magicienne au visage pâle, décharné et creusé par des rides prématurées avait l’air inquiète.

— Qu’y a-t-il, Kayla ?

— Ils ont changé… Je perçois autour d’eux une signature de mana. Comme s’ils arrivaient protégés par des bulles d’énergie de mana qui refusent de se dissiper…

— Voilà qui expliquerait beaucoup de choses.

Ferouc s’en était vanté dans de précédentes entrevues. La densité de mana augmentait. Et vu le froid ambiant anormal, la confirmation de Kayla ne s’imposait pas vraiment.

Au sud-est, un regain de tumulte avertit Noirépine que les réservistes étaient à leur tour entrés en action. Le baron se passa une main gantelée sur la bouche en serrant son bouclier et son épée.

— Kayla, retournez à l’abri. Vous trois, allez avec elle. Les autres, avec moi ! Il est l’heure de s’amuser un peu…

L’air froid emplissant ses poumons, le baron s’élança, revigoré. Au-devant, les démons redoublaient de frénésie. Toujours plus d’entre eux tombaient du ciel en piqué pour venir grossir les rangs des assaillants. Par-delà les battements d’ailes et les mouvements incessants des voleurs d’âmes aux teintes bleues, noires et vertes, le baron apercevait ses hommes aux prises avec eux. Malgré leur peur, tous affichaient une grande détermination. Ils se concentraient sur les enseignements de Darrick. Des coups brutaux et répétés pour affaiblir. Contraindre l’ennemi à céder du terrain en restant unis. Boucliers levés. Ne pas ciller, ne pas flancher.

Un démon dégingandé recula en titubant, après un coup violent porté à la poitrine. Lui-même venait de manquer sa cible d’un cheveu. Noirépine lui transperça le dos de son épée. Dans un geyser de sang noir, la créature poussa des cris stridents en tentant de pivoter. Le baron recula à son tour d’un pas. La peau de son adversaire se tordit hideusement. Des veines pulsèrent sur son corps. Il vira à un bleu saisissant. Pressant son avantage, Noirépine l’éventra avant de dégager sa lame. Le démon foudroyé s’effondra.

— En arrière ! hurla le baron à sa garde. Et attention en l’air !

Quatre autres démons venaient de piquer griffes et queues tendues, ailes repliées le long des flancs. Fidèle aux réflexes qu’il venait d’acquérir, Noirépine fit corps avec ses hommes, tous se protégeant la tête de leurs boucliers levés à bout de bras.

— Attention à l’impact… À terre !

Ils s’accroupirent comme un seul homme de façon à amortir la violence du choc. Près de Noirépine, un des gardes s’écroula, victime d’un coup de griffes au visage. Furieux, le baron se redressa en hurlant, imité par les quatre soldats restants qui l’entouraient. Les démons s’écartèrent. L’un d’entre eux ne fut pas assez rapide. Noirépine lui écrasa son bouclier à la face en le poignardant au torse. Le coup fut si rude que le démon fut presque coupé en deux. Comme sa victime, il n’eut pas le temps de crier.

Tandis que les gardes continuaient de repousser les créatures, le baron retourna vers la place rejoindre ses bretteurs. Des démons expiraient, le dos profondément entaillé.

— Ils sont en train de faiblir ! cria Noirépine. Je veux vous entendre, les amis !

Un rugissement poussé à pleine gorge lui répondit. Il cisailla l’air de son épée tout en reculant, la tête levée. Le long de la périphérie, le cours de la bataille s’infléchissait. Ferouc voletait d’un coin à l’autre, son corps proche du blanc livide tant il était en rage.

Noirépine éclata de rire.

— Cette fois je te tiens, mon salaud !

Et c’était vrai. Les bretteurs revinrent à la charge. Les démons continuèrent de périr, leur sang inhumain éclaboussant le sol. Sur un dernier hurlement strident, Ferouc donna le signal de la retraite. En trois points de la zone des combats, des silhouettes ailées reprirent de l’altitude sous les clameurs de victoire des défenseurs.

Noirépine inspira profondément. D’un coup d’œil exercé, il évalua ses pertes à huit. Les démons, eux, venaient de verser un tribut beaucoup plus élevé en termes de vies fauchées. Quoi qu’il en soit, l’issue de ces batailles ne faisait aucun doute. Le baron se tourna vers un de ses gardes.

— Allez me chercher Luke. L’ennemi reviendra, et le débouter encore sera moins facile.

Noirépine s’en retourna au château. Il voyait bien à quel jeu Ferouc jouait. C’était aussi évident que le nez au milieu de la figure. Affaiblir les défenseurs à force de les harceler avant de fondre sur les mages responsables des ChambresFroides. Les démons savaient-ils vraiment où ces mages se trouvaient ? En tout cas, il faudrait redoubler leurs protections. Ou bien les cacher plus profondément sous terre. Ce qui raccourcirait le dôme de défense, au-dessus de la ville.

Luke et Noirépine avaient beaucoup à discuter.

Côte à côte, Dystran et Vuldaroq regardaient les démons dériver lentement au-dessus du dôme défensif des ChambresFroides protégeant Xetesk. Il y en avait des centaines - pour ne pas dire des milliers. Leur masse formait comme un tapis volant. Elle obscurcissait la lumière du jour, contraignant à recourir à celle des lanternes. Ces démons étaient d’un nouveau type. Au contraire des êtres terrifiants classiques des mythes et légendes devenus réalité, ceux-là avaient déjà reçu le sobriquet de « planeurs » lors de leur première apparition dans le ciel, deux jours plus tôt. Depuis lors, ils s’étaient multipliés de façon dramatique, et on avait signalé des vols de planeurs en direction de Julatsa, au nord, et de Lystern, au nord-est. Dystran avait reçu des rapports en ce sens.

Dans un peuple formé d’êtres si insolites, ces démons-là se démarquaient encore plus par leur étrangeté. Aplatis, marbrés et d’un granité qui n’était pas sans rappeler celui d’une viande juteuse bien attendrie par les coups. Des milliers de poils fins couvraient leurs dessous où s’ouvraient aussi des yeux et des bouches. Ces poils frémissaient au gré des douces ondulations des créatures par ailleurs quasiment dépourvues de membres. Des vestiges de bras encadraient leur tête. Elles n’avaient pas de jambes.

Très tôt, à l’immense soulagement général, on avait constaté qu’ils n’étaient pas des voleurs d’âmes comme les autres. Assez nombreux pour constituer une menace, ils recouvraient le treillis des ChambresFroides, sous la direction de leurs maîtres à tentacules qui lévitaient à proximité, gardant l’œil sur tout.

— Vous savez ce que ces créatures font, n’est-ce pas ? lança Vuldaroq.

Dystran lui décocha un regard. Il s’était découvert du respect pour son ancien ennemi dès les premiers jours de leur réunion contrainte. Travaillant sans relâche, l’archimage dordovan avait aidé Suarav et Sharyr à composer avec les séquelles de leur épreuve, dans la bibliothèque, et à les amener à surmonter le choc peu à peu. Aucun n’avait été en mesure de remplir de nouveau ses fonctions à plein-temps. Quant à l’autre survivant, Brynel, il se trouvait toujours à l’infirmerie de fortune, transi jusqu’à la moelle des os.

— Éclairez donc ma lanterne.

— Observez la façon dont ils se déplacent à la surface de notre bouclier… Elle semble aléatoire à première vue, alors qu’il y a en fait un ordre derrière tout ça. J’ai remarqué de plus fortes densités dans certaines zones qui se dispersent ensuite au profit d’autres groupes encore plus concentrés - aux mêmes endroits. Comme pour mieux confirmer ce qu’ils pensent avoir découvert… En fait, tout cela est d’une grande logique.

— J’imagine que vous avez passé le plus clair de votre temps à scruter leurs mouvements.

Vuldaroq haussa les épaules.

— Nous restons tellement désœuvrés que notre esprit ne tarde pas à vagabonder, à nous jouer des tours… Nous avons trop de temps pour penser, c’est un fait. Alors autant nous occuper d’une façon ou d’une autre.

— Et que cherchent-ils ?

— Les pistes de mana qui alimentent les ChambresFroides, je suppose.

Dystran resserra le col de son manteau pour combattre un courant d’air froid. Ils se tenaient à l’ombre des portes ouvertes du complexe.

— Une perspective inquiétante…

— Ça dépend de leur motivation, dit Vuldaroq.

— Pour autant que j’aimerais le croire, je doute qu’il s’agisse simplement de curiosité.

— En effet. Mais il existe plus d’une possibilité.

Vuldaroq n’avait jamais eu vraiment le sens de l’humour. Mais ces deux dernières années lui avaient ôté le peu qu’il pouvait avoir auparavant.

— Ils ne devraient pas être en mesure de détecter ces pistes, vous savez, remarqua Dystran. En entrant en contact avec notre construct, elles devraient se dissiper instantanément.

— Eh bien, je pense qu’ils en sont capables. Il suffit de voir où ils s’attardent le plus et où leur densité augmente. C’est invariablement au-dessus des pistes d’alimentation de mana… (Il secoua la tête.) Leurs forces se décuplent.

— En effet, répondit Dystran. La densité de mana monte en flèche… Donc, vous pensez qu’ils vont réussir à passer ?

— Oui, et ça ne tardera plus. La raison la plus probable derrière cette tactique, c’est de cibler les mages en pleine incantation. Mais cela peut également être aussi simple que de vouloir sonder les transmissions. Après tout, partout où le chevauchement est moindre, nous sommes du même coup plus vulnérables.

— Mais ce n’est pas forcément votre avis.

— Non. Si j’étais l’un d’eux, je voudrais remonter les pistes aussi loin que possible et éliminer la seule arme défensive digne de ce nom… Ça crève les yeux.

Dystran gonfla les joues.

— Et maintenant, ils se croient assez forts pour tenter le coup.

— Nous abordons une nouvelle phase, mon jeune seigneur. Autant nous y préparer au mieux de nos capacités.

Trois jours durant, ils s’étaient assemblés sur les plaines de Teras. Les Naiks d’un rouge aux reflets dorés, les Verets aigue-marine, les Kaans aux écailles dorées, les Gosts vert feuille, les Skoors couleur bronze et les Staras aux marrons pâles… Et les représentants des grandes couvées furent rejoints par dix-sept autres. Toutes les couleurs du spectre s’étaient réunies dans cette assemblée sans précédent.

Une telle scène ne se reverrait sans doute jamais. Trônant sur une petite éminence face à un océan d’écailles et d’ailes repliées, Sha-Kaan et Yasal-Naik se tenaient droits et respectueux, leur cou en S et leurs écailles ventrales révélées. Tous deux portaient les cicatrices de leurs récents affrontements. Les Skoors les avaient attaqués. Yasal avait une longue brûlure sur le crâne, et sur le premier tiers de son cou. Le ventre exposé de Sha-Kaan était aussi en partie douloureusement calciné. Six Skoors avaient péri avant que les émissaires réticents contraignent leur chef à écouter. La perte d’autant de Skoors était déjà un coup dur pour le clan.

En première ligne devant Sha et Yasal, les pères des couvées visiblement mal à l’aise s’étaient néanmoins alignés. Les vieilles animosités grondaient à fleur d’écailles, les postures respiraient l’hostilité. Certains refusaient de s’asseoir près d’autres, à l’odeur jugée incommodante. Mais ceux-là avaient au moins accepté de relayer à leurs clans respectifs, par télépathie, ce qui ne pourrait pas s’entendre à l’autre bout de la plaine noire de dragons.

Sha-Kaan considéra Teras, le cœur gonflé de fierté par un tel exploit. Mais l’anxiété l’étreignait aussi. Là résidait le pire danger. Il s’agissait de prouver à tout le monde que leur unique planche de salut serait ce qu’ils se proposaient d’accomplir. La seule façon de préserver leur droit à se haïr, à s’attaquer, à continuer à s’éliminer les uns les autres. La seule façon de préserver la tradition du dragon.

Sur toute la plaine, deux mille dragons précisément se jaugeaient les uns les autres. Sha-Kaan avait du mal à tous les englober du regard. Jusque-là, des échauffourées et des désagréments d’ordre mineur avaient été aisément calmés. Des diplomates Kaans, Naiks et Verets passaient entre les rangs pour garantir la paix.

Mais les instants qui allaient suivre seraient décisifs. Si les dragons se montraient incapables de débattre dans une relative sérénité, sur cette plaine, quel espoir resterait-il de monter une attaque d’envergure contre les Arakhe pour donner aux Ravens le répit et les renforts dont ils avaient tant besoin ?

Sha-Kaan sonda l’assemblée historique. Loin sur sa droite, des dragons se mettaient en garde ailes déployées, dressés les uns contre les autres. Il ordonna mentalement aux siens d’y remettre bon ordre. Ailleurs, des souffles rauques et des bruissements d’ailes dénotaient l’ambiance. En direction du nord, d’autres Gosts arrivaient. Savourant la vénération qui dominait pratiquement tous les dragons présents, Sha-Kaan attendit qu’ils se posent.

Tous ne se doutaient pas de la raison de cette assemblée - une assemblée forcément transitoire, quoi qu’il en soit.

— L’heure est venue, dit Yasal-Naik. Nous ne pouvons plus maintenir le calme sans commencer…

— Si tu le permets, je parlerai aussi en ton nom.

Yasal tourna vers lui un œil où brillait tout le respect qu’il lui inspirait. Et toute l’envie aussi…

— Ils t’écouteront.

Sha-Kaan se dressa sur les pattes arrière, déploya ses ailes et les battit à trois reprises. Sa queue fouettant l’air décrivit la boucle réservée aux demandes d’attention, et il lança un long feulement avec une immense flamme embrasant l’atmosphère au-dessus de lui. À travers la plaine, l’assemblée redevint calme. Les pères des couvées s’apprêtèrent à relayer le discours aux leurs. Sha-Kaan sentit un grand élan de révérence monter vers lui. Il en eut la gorge serrée.

Nous te haïssons peut-être, Grand Kaan, cela voulait-il dire, mais nous sommes tous là pour toi.

Il prit la parole d’une voix grave qui portait loin.

— Vous me connaissez, moi, Sha-Kaan. Ailes repliées, je me tiens aux côtés de mon ennemi juré, Yasal-Naik. Malgré toute la haine que nous avons pu nous vouer, nous sommes aussi plein de respect l’un envers l’autre. Et aujourd’hui, nous nous tenons unis face à vous. Alliés comme nous devons tous l’être.

L’assemblée s’agita de nouveau, à mesure que l’ouverture de la harangue était transmise mentalement à l’autre bout de la plaine, soulevant déjà bien des réactions.

— Aujourd’hui, nous affrontons la pire menace qui soit contre notre dimension. Afin de la contrer, il nous faudra ne plus faire qu’un. Certains parmi vous ignorent encore le rôle qui les attend, et la raison de leur présence. La voici : les Arakhe ont envahi la dimension jumelée des Kaans.

Un tumulte général éclata. Des hurlements et des feulements déchirèrent le calme fragile. Dans les vociférations, des flammes embrasèrent le ciel. Inspirant profondément, Sha-Kaan, fièrement drapé dans sa dignité, attendit qu’une paix toute relative succède à ces bruyantes démonstrations. L’attente fut assez longue…

— Je comprends que vous fêtiez ça… (Il perçut l’amusement de ses congénères.) En temps normal. Car voyez-vous, ils ne s’arrêteront pas là. Nous connaissons tous leur nature. La conquête de Balaia tout entière leur donnera accès au royaume des morts à travers les nations elfe et ouestienne. Et de là, à Beshara par l’intermédiaire des Dragonen survivants…

Sha-Kaan marqua une pause pour jauger les réactions. Tout le monde était suspendu à ses babines. Yasal et lui échangèrent un regard. Le jeune Naik l’invita à continuer.

— Notre tâche est simple. Certains cherchent à rallier la dimension des Arakhe pour enrayer leur invasion. Ils ne peuvent pas échouer. L’un d’entre eux est mon Dragonen. Quand il arrivera, nous aurons notre balise. Et nous passerons à l’attaque pour prêter main-forte aux Balaiens. Nous devons les garder en vie car eux peuvent aller là où nous ne le pouvons pas.

Sha-Kaan avait haussé le ton pour couvrir les rugissements de désapprobation.

— Vous êtes là parce que vos chefs ont jugé la menace réelle. Il s’en trouvera toujours, parmi vous, pour en disconvenir. À ceux-là, je dis : volez donc jusqu’à mon territoire. Saccagez tout. Je ne lèverai pas une aile pour vous en empêcher. Mais je ne vous conduirai pas davantage au combat contre les Arakhe. Et lorsqu’ils arriveront ici, car cela est inéluctable, je serai sourd à vos implorations et à vos prières.

» La menace est réelle. Nombre d’entre nous mourront en la combattant. Alors, unissons-nous pour sauver nos vies ou continuons à nous entre-tuer pour sombrer plus vite dans le néant, jusqu’au dernier. Le choix vous appartient.

Chapitre 22

À la faveur de la nuit, sous couvert de la végétation, là où les bruyères poussaient dru, Auum observait les abords de Julatsa. Au temps pour l’invasion totale de Balaia par les démons. Les elfes avaient décelé très peu d’activité en chemin, et si l’afflux de mana rafraîchissait considérablement l’atmosphère, les démons se contentaient certainement de se concentrer sur les plus fortes agglomérations humaines, les centres majeurs de peuplement. Et ce, après deux ans d’occupation.

Il se pouvait bien sûr que les démons aient déjà anéanti les villages et les bourgs environnants, forçant les survivants à chercher refuge dans les capitales. Mais peu importait aux yeux d’Auum. Il savait seulement qu’ils devaient réussir à s’infiltrer tous les cinq au Collège sans se faire remarquer. Il devait chasser de son esprit son incrédulité devant la tournure des événements. Dire qu’il se retrouvait là, à essayer de pénétrer dans la place pour la seconde fois ! En revenant dans les forêts des pluies de Calaius, il s’était pourtant juré de ne plus jamais les quitter… Et une fois de plus, les humains l’avaient convaincu de retourner au nord. Ça devait cesser !

— Des suggestions ?

— Le baron Noirépine est certain que tous les Collèges ont leurs réseaux souterrains pour assurer leur approvisionnement, aussi maigre soit-il, répondit Rebraal. En tout cas, aucune magie ne peut en masquer l’existence.

Auum hocha la tête.

— Dans ce cas, il n’y a qu’à s’en remettre aux vieilles méthodes. Un plaisir inattendu… Eilaan, ne prépare rien, contente-toi de nous suivre. Rebraal, reste avec lui. Tai, en avant !

Julatsa était une ville tranquille. À part le cercle de lumière et de vie qu’incarnait le Collège proprement dit, très peu d’illuminations trouaient les ténèbres. Au sud, quelques lueurs dansaient aux fenêtres de ce qui paraissait être de longs entrepôts bas. Plus loin, des lanternes oscillaient au bout de piques pour éclairer la voie de ceux qui rentraient au bercail. Au-dessus d’eux, des démons les tenaient à l’œil. Les esclaves ne faisaient pas le moindre bruit.

Ils revenaient des cultures qui s’étageaient en cercle tout autour de la ville.

— Cherchons des traces de passage elfe, chuchota Auum. Écartons-nous de cinq pas les uns des autres et ratissons les lieux.

Le chef des TaiGethen entraîna rapidement les siens à l’orée des champs. Peu sensibles aux chutes de température, apparemment, les moissons s’annonçaient belles. De grosses tiges de blé dansaient sous la brise. Et les tubercules qui poussaient en rangs avaient de larges feuilles.

Auum tendit l’oreille, attentif à la direction du vent. Il captait les échos décroissants des appels des démons et les cris sporadiques de jeunes gorges effrayées, qui se mouraient lentement. Comme Balaia…

Il fit signe à ses Tai de gagner une petite étable, entre deux champs de blé. L’objectif était d’approcher du Collège par le nord. À sa droite, Auum put à peine suivre du regard la progression de Duele au milieu des hautes tiges. Derrière lui, Rebraal et Eilaan progressaient sans faire le moindre bruit. À gauche, Evunn s’immobilisa. Donnant le signal de l’arrêt, Auum le rejoignit à l’ombre de l’étable.

Il désigna trois minuscules trous dans une des planches. Ils s’accroupirent sous le bois percé par des pointes de flèche. Seul un elfe des forêts des pluies pouvait en comprendre la signification.

— Un espoir ou une attente ? chuchota Evunn.

— De bonnes habitudes, répondit Auum. Et Yniss t’a guidé jusqu’ici pour les voir. (Il toucha Evunn à l’épaule.) Nous tenons une piste.

Un geste vif de la main, et les elfes reprirent leur chemin, accélérant un peu l’allure. Dans les premières rues de Julatsa, un grand silence régna soudain, un haut mur de pierre servant de pare-vent. Une main en coupe à l’oreille, Auum posa un doigt sur sa bouche à l’attention des Al-Arynaar. En un tel endroit, le moindre bruit pouvait s’entendre à des rues de distance.

Vingt pas plus loin, Evunn tomba sur un autre signal : de simples marques sur la palissade en bois d’un logis déserté. Encore plus loin, les lumières du Collège brillaient d’un singulier éclat, projetant un éblouissant halo sur les bâtiments environnants.

Auum avertit qu’il allait s’engager dans une ruelle, loin de cette plage de lumière. Les elfes s’orientèrent sur la droite, plus au nord du Collège. Leurs congénères avaient plein de signaux discrets partout ; sur les murs des maisons, les rebords de fenêtres et même sur l’écorce des arbres.

Auum et les siens décrivirent une vague courbe qui les amènerait près du Collège et, probablement, de l’entrée d’un tunnel. Malgré toute son envie, il résista à la tentation de courir. La sourde décrépitude de la civilisation humaine l’incommodait. Mais pas seulement… La malveillance insidieuse des cursyrd imprégnait tout, jusqu’à l’air qu’il respirait.

Entraînant les siens dans un dédale de ruelles engorgées de maison-nettes tassées les unes contre les autres, Auum détecta un faible grattement, sur sa gauche. Il leva la main. Derrière lui, tout mouvement cessa, et le silence l’enveloppa. Paume tournée vers la gauche, il leva l’index. L’instant suivant, il sentit le souff le de Duele sur sa nuque.

Dans l’espace exigu, le grattement soulevait de faibles échos. Les passages que les elfes remontaient étaient si exigus que, par moments, leurs épaules touchaient les murs et les bois moussus de part et d’autre. En position de chasseur, Auum se porta délibérément vers une ouverture, sur sa gauche. Le corps légèrement penché en avant, épée courte au poing, il sondait le sol à chaque pas.

Dans cette ville d’ombres et de silence, le grattement pouvait être celui d’un simple rat. Mais les instincts de l’elfe lui soufflaient autre chose. Ce bruit répété avait quelque chose de trop… régulier. Auum avança lentement la tête vers l’ouverture. Accroupi face au mur droit, un cursyrd y aiguisait un bout de silex. Absorbé par sa tâche, il ne faisait plus attention à rien.

Auum fronça les sourcils. Quelle qu’en soit la raison, il fallait arrêter ça. Sans quitter des yeux la créature mince et sans ailes qui devait faire sa taille, il tendit un bras en arrière pour toucher Duele. Le cursyrd avait des épaules noueuses, une petite tête et un fin duvet, sans tissus musculaires apparents. Sa teinte sombre et étrange devait le placer en bas de l’échelle dans la hiérarchie de ce peuple.

Auum se désigna, désigna la cible, se tapota la jambe, désigna de nouveau la cible et enfin Duele lui-même. Le Tai hocha la tête.

L’instant suivant, Auum avait bondi sur le dos de sa proie, la plaquant le nez dans la poussière, et la bâillonnant d’une main implacable. Duele eut tôt fait de lui immobiliser les jambes. La créature tenta de mordre, de hurler, de griffer… Un kaléidoscope de couleurs parcourut son corps dont la peau se tortillait furieusement. Auum la maintint immobile le temps que sa rage s’épanche. Puis il approcha sa bouche d’une des fentes tenant lieu d’oreille à sa prise et parla en elfique.

— Tu connais mon peuple. Et ma vocation. Tu ne peux pas me vaincre. (Haletant, le cursyrd cessa aussitôt toute résistance.) La lutte, c’est la souffrance. Bien… Ne joue pas au plus fin avec moi. (Auum tourna légèrement la tête.) Duele, lâche prise et surveille-le.

La main d’Auum toujours plaquée sur sa bouche, la créature fut remise sur pied. De la pointe de son épée, il la menaçait aux yeux. Tous deux savaient que le coup ne la tuerait pas. Mais la douleur, elle, serait horrible.

— Avance.

Auum le poussa, suivant toujours l’itinéraire tout tracé. Ils s’enfoncèrent au cœur des bas-fonds de Julatsa, où la puanteur s’accentuait à chaque pas. Duele prit la tête. Lorsqu’il s’arrêta pour déchiffrer un signe plus détaillé que les autres, Auum sut qu’ils touchaient au but.

Après un autre angle droit, les TaiGethen débouchèrent sur une impasse envahie d’herbes folles et croulant sous les détritus d’hommes disparus depuis longtemps. Les lignes subtiles tracées dans une croûte de boue signalaient l’ouverture du tunnel. Agenouillé devant, Auum dégagea le passage tout en murmurant.

De taille humaine, le boyau était néanmoins bel et bien l’œuvre des elfes. À moins d’être conduits devant, les démons ne pourraient jamais en soupçonner l’existence. Sur un signe de tête d’Auum, les cinq elfes et leur prisonnier pénétrèrent dans le territoire du Collège.

À leur vue, les guerriers et les mages de faction ouvrirent des yeux ronds. Les chefs des TaiGethen et des Al-Arynaar surgissant sans prévenir, avec un démon captif ! Auum ne perdit pas de temps en explications.

— Nous avons besoin d’une grande salle ouverte. Qu’on puisse défendre. Tout de suite !

Un des gardes les escorta jusqu’au Collège proprement dit. Intimidé, apeuré, mais tous les sens en alerte, le démon n’était plus tenu que par les bras.

Le tunnel donnait dans un cellier, sous la bibliothèque. Le garde entraîna le petit groupe entre les étagères jusqu’à un petit amphithéâtre. La nouvelle se répandant comme une traînée de poudre, les hommes et les elfes du Collège commençaient à se rassembler.

Auum poussa son captif devant lui, au centre de l’estrade.

— Rebraal, surveille la porte. Evunn, observe et tiens-toi prêt.

Il lâcha le cursyrd qui recula, perplexe. Des rouges et des bleus soutenus parcouraient sa peau frémissante. Avec un regard sombre, Auum se tourna vers Duele.

— Combats-le.

Ule recula un peu. Il baissa les yeux sur Vituul, à bout de forces, puis regarda ses frères, en sang, mais indomptés. Massue et hache au poing, tous deux attendaient.

— Ils reviennent.

De petits hochements de tête lui répondirent. Les deux hommes serrèrent leurs armes en ajustant leur posture.

— L’heure venue, vous savez ce qu’il vous reste à faire.

Les trois anciens Protecteurs s’avancèrent vers l’entrée de la caverne, là où c’était le plus étroit. Au loin, on apercevait les contreforts des monts Noirépine. À droite, Sousroc, la passe et le campement des Ouestiens. À gauche, les positions avancées des Ouestiens et la cité de Xetesk. Leur destination… Ce n’était qu’à une journée de marche, mais ç’aurait aussi bien pu être à l’autre bout du monde.

Ule ignorait comment les démons les avaient repérés alors qu’ils descendaient des cimes de la chaîne montagneuse. Un éclaireur isolé, peut-être. Ou l’aura du mage elfe les avait attirés. Peu importait maintenant.

Plus de cinquante démons les traquaient. Des voleurs d’âmes, pour la plupart, doublés de guerriers puissamment musclés et ailés, avec leur corps glabre et leurs veines ondulantes caractéristiques. En pleine descente, les résistants avaient repoussé pas moins de trois attaques déjà, leurs sorts coûtant la vie à des dizaines d’adversaires. Mais les démons revenaient continuellement à la charge, et Vituul était à bout de forces. Griffé au visage, gagné par un froid insidieux qui lui glaçait le sang, il en arrivait au point où il n’aurait même plus la volonté de préserver son âme.

Ule avait eu le temps d’apprécier toute l’ironie de leur situation. Asservis pendant si longtemps par les Xetesks, et fraîchement affranchis, ils avaient à peine pu goûter à leur liberté. S’ils n’avaient jamais secoué les chaînes de leur joug, ils seraient encore à Xetesk. Mais maintenant, il se remplissait les poumons d’air pur, savourait sa caresse sur son visage, et parvenait encore à ressentir de la joie. Il sourit.

Les démons s’engouffrèrent dans la grotte, s’immobilisant hors de portée des coups.

Une créature d’un vert soutenu vibrant, dotée d’yeux énormes et d’une large face par ailleurs ordinaire, prit la parole :

— Ule, restitue ton âme. Elle nous appartient.

Le Protecteur dévisagea le démon. Il se sentait parfaitement en paix avec lui-même. Comme ses frères.

— Abandonnez tout espoir, insista le démon. Vous ne pouvez pas nous résister.

— Vous n’aurez plus nos âmes, répondit Ule. Nous vivants, nous vous combattrons. Et dans la mort, nous vous échapperons.

— Vous ne pouvez pas nous nuire.

— Faux. Nous ne pouvons pas vous tuer. À vous la douleur !

À une vitesse confondante, les Protecteurs bondirent à l’attaque. D’un coup de masse, Ule cueillit son adversaire au menton. La violence du choc se répercuta à flanc de grotte, catapultant la créature dans les bras de ses congénères, derrière elle. Ses ailes battirent vainement.

Ryn et Qex entrèrent simultanément en collision avec l’ennemi. Le premier abattit sa hache sur la tempe d’un démon, qui s’effondra sur d’autres, le second frappa son adversaire au torse et au front, de sa masse d’armes et de sa hache. La créature tomba à la renverse en hurlant.

Mais loin de saigner, la profonde entaille, au front, se résorba presque aussitôt, laissant seulement une cicatrice bleue livide… Puis les démons se regroupèrent et chargèrent. Ule se retrouva face à un tourbillon de griffes, de dents et de queues fourchues. Il eut fort à faire pour tenir les furies en échec. Sa masse, une arme redoutable, écrasait indifféremment les crânes, les torses et les tripes. Quant à sa hache, maniée également de main de maître, elle lui permettait de bloquer les ripostes et d’entailler les chairs.

Mais inexorablement, les démons, forts de leur supériorité numérique, allaient l’emporter. Le visage lacéré, Ule peinait de plus en plus à éviter les coups de queue visant à le faire trébucher et les coups de griffes. Il sentait ses frères sur le point eux aussi de céder au désespoir, et le froid surnaturel envahir son corps. À chaque coup, il faiblissait. Mais il refusait de le montrer.

Il frappa son ennemi le plus proche à la gorge, la lui déchiquetant sous les pointes de sa masse d’armes. L’horrible gargouillis de la créature lui redonna du cœur au ventre. Pour parachever son œuvre, il lui porta un coup terrible à la taille. Un être humain en aurait été coupé en deux. Le démon, lui, se contenta de reculer.

À sa gauche, ses frères souffraient. Qex s’était retrouvé plus d’une fois à genoux avant de parvenir à se redresser, et Ryn avait le visage tailladé. Ce serait bientôt la fin.

— Allons, mes frères, vendons-leur chèrement notre peau !

Sa voix tonitruante se répercuta à flanc de paroi.

Mobilisant ses dernières forces, Ule lança une offensive féroce contre la mêlée des démons. Sa massue éclata des visages et des bras, ses coups de hache tranchèrent des mains… qui repoussaient à vue d’œil. Mais les cris de douleur et de colère de ses ennemis lui prodiguaient néanmoins quelque satisfaction.

— À terre !

Il lui fallut une seconde pour comprendre que l’ordre venait de Vituul, tant sa voix lui parut déformée. Le ton, lui, était assez éloquent.

— Mes frères, plongez à terre !

Cette fois, les Protecteurs obéirent comme un seul homme. Comme toujours.

Un GlaceVent heurta de plein fouet la masse des démons sans défense. Cette fois, ce furent des hurlements de souffrance et de mort qui éclatèrent. Les chairs bouillirent et se désagrégèrent, les ailes gelèrent instantanément, ainsi que les globes oculaires, les veines se figèrent en saillie, le mana glacial pénétrant la peau de ses victimes par tous leurs pores. En un clin d’œil, les démons se trouvant devant Ule eurent péri. Braillant de colère et de peur mêlées, les survivants s’égaillèrent à tire-d’aile dans les airs.

Le Protecteur se retourna vers Vituul. Le souffle rauque, les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, l’elfe était avachi contre une paroi.

— Tu étais épuisé…

— Maintenant… je le suis tout à fait ! hoqueta le mage. (Il réussit à sourire.) Là, je n’en peux vraiment plus.

— Je n’aurais pas cru que tu en serais encore capable.

— Moi non plus… (Ils échangèrent un long regard.) Nous ne survivrons pas à une nouvelle attaque.

Ule hocha la tête.

— Je sais.

Il se tourna vers ses frères. Également à bout de forces. Ils étaient pour ainsi dire finis. Ayant battu en retraite au-dehors, les démons se préparaient à revenir à la charge - sans hâte inutile toutefois.

— Ule, ajouta Vituul. Que ce soit rapide.

— Pour ça, je suis très doué.

L’elfe gloussa tout bas.

— Ravi de l’apprendre.

— Mes frères, ajouta Ule, préparons-nous. Ils n’auront pas nos âmes.

Chaque homme tira de son ceinturon une dague, lâchant ses autres armes sur le sol.

— Vituul, tu sais que nous mourrons ensemble. Ton grand voyage doit commencer plus tôt. (Il s’agenouilla devant l’elfe, écrasant d’un geste doux les larmes qui perlaient à ses yeux.) Les Protecteurs après nous se souviendront de ton grand courage. Même dans la mort, nous ne t’oublierons pas.

Le coup fatal fut vif et efficace.

Ule se releva et étreignit ses frères. Puis les pointes des dagues furent pressées contre leurs gorges…

— À nous la délivrance, mes frères. Nous ne sommes qu’un.

— Nous ne sommes qu’un.

Autour de l’arène improvisée, la foule augmentait sans cesse. Auum le sentait. Parfois, il prenait conscience des murmures, dans son dos. Mais il refusait de détourner le regard de la scène qui se déroulait devant lui.

Au début, le cursyrd s’était montré très réticent. Sensible aux effets débilitants du construct des ChambresFroides sur son métabolisme, il s’en accommodait cependant progressivement. Il avait plus de mal avec les frappes éclairs de Duele… De façon irritante, la créature refusa longtemps de riposter, se contentant de couiner de protestation en esquivant les attaques. Quand elle ne se roulait pas en boule ou ne se couvrait pas le visage des mains. Quand Duele lui lança une manchette à la gorge, elle se décida à contre-attaquer.

Elle menaça de ses griffes, de sa longue queue fourchue et de ses serres l’elfe, qui refusa pour sa part de céder du terrain. Ses mouvements fluides ne laissaient aucune ouverture au cursyrd, constamment tenu en échec. Duele parait, plongeait, sautait et ripostait avec une vivacité de réflexes sans pareille - même au sein de son élite. De temps à autre, le cursyrd dardait ses griffes sur la droite ou la gauche et tentait de mordre son adversaire. En pure perte. D’un coup de pied tournant ou d’une paume plaquée contre le torse du démon, le TaiGethen déjouait aisément tous ses efforts.

À mesure que les coups répétés de l’elfe conjugués aux effets des ChambresFroides commençaient à miner la créature, elle devenait enragée. Elle ne sortirait pas vivante du Collège, elle le savait maintenant. D’où sa détermination à vendre chèrement sa peau.

À trois reprises, elle tenta de s’en prendre aux spectateurs, mais Duele, trop rapide pour elle, l’en empêcha. Et ses criaillements de frustration enflèrent. Toutefois, bien avant que le cursyrd devienne trop faible pour se défendre encore, Auum eut la réponse à ses questions. Il en avait assez vu. Le cursyrd n’avait pas une seule fois levé les bras au-dessus de sa tête pour porter des coups. Il les avait levés uniquement pour se défendre. Et encore… il avait préféré la plupart du temps plonger à l’abri, ou utiliser sa queue.

L’elfe avança à portée de la créature.

— Duele, repose-toi maintenant.

Auum jaugea l’état du démon, qui reportait vers lui toute son attention, les sourcils froncés. Il passa du vert livide à un bleu roi menaçant. Il haletait.

Le TaiGethen lui tourna autour, l’observant lui aussi attentivement. Avant de frapper.

Il lui agrippa le poignet droit de la main gauche pour lui tenir le bras en hauteur, loin du corps. Et, du même élan, il lui fracassa l’aisselle exposée de son coude droit. Convulsant, la créature s’écroula.

Auum s’écarta en hochant la tête.

— Tout être vivant a ses faiblesses, conclut-il. Sans exception. Tai, prions.

Chapitre 23

Alors que les TaiGethen priaient, Pheone gardait ses distances. Autour d’elle, les elfes, tête baissée, écoutaient leur chef, mur-Z. murant les réponses rituelles. Aux pieds d’Auum, le démon ne bougeait plus. Était-il mort ? Assommé ? Pheone l’ignorait. En tout cas, comme tous les témoins de la scène, elle était encore fascinée par la danse dans laquelle Duele avait entraîné le prisonnier - et choquée par la violence brutale d’Auum.

Les implications de ce à quoi elle venait d’assister se firent lentement jour dans son esprit. Non le combat lui-même, ou le fait qu’Auum ait rendu le démon inconscient-à moins qu’il l’ait bel et bien occis d’un seul coup ne laissant aucune trace. Il s’agissait de la présence des Tai et de Rebraal. Pourquoi maintenant ? Ou en quelques circonstances que ce soit, d’ailleurs ? Inutile d’être devin pour se douter que ça n’augurait rien de bon.

Leurs prières terminées, les Tai se relevèrent. Jetant un coup d’œil au démon, Auum ajouta quelque chose en elfique. Deux guerriers ramassèrent le corps, l’emportant hors de l’amphithéâtre. Puis il se tourna vers Pheone. La Désignée des hauts mages s’en retrouva quelque peu nerveuse. Auum respirait l’autorité - et une sourde menace - par tous les pores de sa peau. Une combinaison affolante…

Il eut une brève conversation avec Rebraal, qui accorda enfin toute son attention à Pheone.

— Nous nous excusons pour notre irruption et ce petit interlude, dit-il en désignant l’estrade. Auum devait agir tant qu’il restait un peu de force au cursyrd.

— L’a-t-il tué ? s’entendit demander la magicienne.

Tant d’autres questions se bousculaient déjà sur ses lèvres…

— Pas tout à fait. Nos guerriers l’achèveront. Il faut que le corps soit transpercé.

— Alors qu’a-t-il prouvé ?

— Que nos ennemis ont un point vulnérable à exploiter.

Pheone faillit sourire.

— Allons en parler dans un cadre plus convivial. Il doit rester un peu de soupe chaude.

Elle entraîna ses visiteurs inattendus hors de l’amphithéâtre, et leur fit traverser la cour jusqu’au réfectoire, tout en s’efforçant de remettre de l’ordre dans ses idées. Des silhouettes de démons papillonnaient à la périphérie de son champ de vision, gardant l’œil sur tout. Une fois installée face aux deux elfes, avec de la soupe et du thé devant elle, Pheone se sentit plus à l’aise.

— J’admire vraiment votre assurance, Rebraal, mais ne croyez-vous pas que cette créature était déjà bien affaiblie et qu’Auum l’a simplement achevée d’un coup bien senti ?

L’expression indéchiffrable, Auum toisa la magicienne à travers la fumée qui montait de sa tasse de thé.

— Les TaiGethen examinent tous les gestes que font leurs proies. Ils prennent note de leurs atouts et apprennent leurs points faibles. Ensuite seulement, ils frappent. Les humains seuls vénèrent un dieu de la fortune. Qui s’est retourné contre vous.

Pheone eut l’envie de présenter des excuses, mais n’en fit rien. Elle but une petite gorgée de thé avant de continuer.

— Deux années sont passées, et c’est comme s’il y avait dix ans d’écoulés, en fait. Que fichez-vous là ? Je suis ravie de vous revoir, mais là, je doute que cinq d’entre vous suffisent à faire une quelconque différence… Même compte tenu de vous deux !

— Néanmoins, nous sommes là pour mettre sur pied la dernière chance des humains, répondit Rebraal. Notre dernière chance à tous.

Pheone faillit rire, mais la lueur de peur qu’elle vit danser au fond des yeux de son interlocuteur l’arrêta. Elle n’avait encore jamais vu d’Al-Arynaar effrayé.

— Cela va si mal que ça ?

— Que vous apprennent vos rapports ?

— Que nous sommes dans l’impasse. Les démons nous harcèlent à peine. Vu leur nombre, ils savent qu’ils ne peuvent pas pénétrer de force ici. Nous pensons que l’équilibre des forces changera.

Rebraal écarquilla les yeux.

— N’avez-vous aucun contact avec les autres Collèges ?

— Très peu… Pourquoi ? Quand les démons se convaincront qu’ils ne peuvent pas aller plus loin, sûrement, ils se retireront. Ou nous les repousserons.

— Pheone, les cursyrd sont chez eux. Vous n’avez plus eu de nouvelles de Xetesk ces derniers jours, vous êtes certaine ?

— Oui.

Rebraal et Auum échangèrent un regard.

— Ça explique votre confusion et votre manque de préparation, reprit Rebraal. Vituul et les Protecteurs ont dû échouer…

— De quoi parlez-vous ?

— Vous avez bien conscience de l’augmentation de la densité du mana, n’est-ce pas ?

Elle haussa les épaules.

— Naturellement. Les démons tiennent à garder leurs aises.

Rebraal secoua la tête.

— Vous vous méprenez. Les cursyrd inondent Balaia du mana originaire de leur dimension pour la simple et bonne raison qu’ils sont en train de l’abandonner. Bientôt, la densité leur suffira à surmonter nos sorts et ils régneront en maîtres absolus sur Balaia. Ils frapperont à l’ouest et au sud. Or les Ouestiens et nous-mêmes ne pourrons pas continuer longtemps à leur résister.

— À moins que nous les arrêtions, c’est ça ?

— Pheone, avant que je vous dise ce que nous devons faire, il vous faut comprendre une chose. Nous pensons que Xetesk reste le focus de leur attaque, Lystern subissant des pressions croissantes, et Dordover étant tombé.

— Quoi ? s’écria Pheone, son cœur s’emballant à cette nouvelle. Dordover ?

— Nous n’avons pas de certitude, mais le baron Noirépine, qui résiste toujours à l’envahisseur, nous a dit que ses espions ne voyaient plus la Tour éclairée… Le Cœur bat encore parce qu’il alimente les démons en mana. Mais à moins que tout le monde s’unisse, le sort de Dordover se généralisera bientôt. Les Collèges représentent les derniers avant-postes libres. S’ils tombent aux mains de l’ennemi les uns après les autres, nous sommes d’ores et déjà tous perdus. Les elfes, les hommes, les Ouestiens, les dragons et les morts.

— Les quoi ?

Malgré elle, Pheone sourit tant sa nervosité était grande.

— Ne vous moquez pas de ce que vous ne comprenez pas ! la rabroua Rebraal.

— Navrée, se hâta de répondre la magicienne. Tout cela paraît tellement… fou.

— N’avez-vous donc pas parlé aux Al-Arynaar ? demanda Auum. Les humains sont tellement aveugles… Au point de ne même pas comprendre qu’ils sont en train de mourir !

— Les cursyrd sont en passe de dominer notre dimension et, à travers elle, toutes celles qui nous sont chères, enchaîna Rebraal. Nous devons nous unir pour les vaincre, et tout de suite ! La bataille n’aura pas lieu ici mais à Xetesk. Voilà la raison de notre présence, et voilà pourquoi vous devez vous préparer à quitter Julatsa.

Pheone fut si surprise qu’elle douta de ce qu’elle venait d’entendre.

— Vous voulez que nous fassions quoi ?

Il vivait la peur au ventre. Elle ne le quittait plus. Il captait des pulsations qui allaient croissant. Une malveillance à l’état pur. Il s’en distanciait, comme tous les autres. Le phénomène le déroutait, menaçant de le priver de ses sens.

En revanche, il était d’une parfaite lucidité. Ses pensées étaient claires comme le cristal, ses souvenirs lui apportaient la joie, le réconfort et le sentiment d’être à sa place. Des instants de grâce aussi fréquents qu’ardemment désirés.

Il avait conscience de croiser d’autres comme lui, de leur présence et de leur soutien. Qui qu’ils aient pu être jadis, ils étaient d’une immense stature et savaient parfaitement ce qu’ils voulaient. Comme lui, ils gardaient des liens avec ceux qu’ils avaient laissés - même s’il n’était pas certain qu’ils réussissent mieux que lui à communiquer.

Tous ses sens avaient changé, devenant plus complexes que la simple vision, le toucher ou l’odorat. Il n’avait pas de mots pour en expliquer la nature, mais il les appréhendait et les utilisait comme s’il était né avec. Il pouvait décrire sans voir, écouter sans entendre et parler - si en l’occurrence il était réellement question d’élocution.

Il comprenait qu’il communiquait sur ce nouveau plan sensoriel sans plus devoir recourir au verbe, même s’il y voyait encore une forme de discours. Des images en jaillissaient. Silencieuses, elles transmettaient pourtant tous les signifiants nécessaires.

À son arrivée ici, dans cette chaleur, ce confort, ce calme et cette beauté, même avec des frontières menacées et une peur insidieuse, ça avait été bien différent de maintenant. À quand cela remontait-il ? Impossible à dire… En de tels lieux, la notion de temps n’avait plus cours. Pourtant, qui disait changement disait écoulement temporel…

À présent, s’il gardait clairement conscience de son existence passée, ce n’était plus la seule conception envisageable. Il réalisait peu à peu qu’il était en mesure de capter l’essence des êtres qui lui étaient chers sans qu’il ait besoin de faire appel au lien enfoui dans ses terres ancestrales. Ce n’était pas permanent toutefois, et il ignorait si ceux qu’il aimait toujours le percevaient également.

Une angoisse sourde le tenaillait. Car il sentait que leur existence était menacée. Comme tous les autres, il s’était éloigné des pulsations inquiétantes pour tâcher d’en minimiser les effets. Mais le voyage l’avait coupé de ses liens et de sa capacité à rester conscient des êtres qu’il chérissait encore… La distance engourdissait ses sens. Il en avait acquis la certitude. D’autres ressentaient ces mêmes manques, et ne cachaient pas leur anxiété. La menace insidieuse les éloignait délibérément de leurs liens, les affaiblissant, leur refusant joie et réconfort.

Le sens du toucher lui manquait, et il savait ce qu’il lui restait à faire pour tenter de se le réapproprier. Si les autres saisissaient le cours de son raisonnement, ils le suivraient sur cette voie. Il devait se rapprocher des pulsations, de la peur. Il voulait savoir si ceux qu’il aimait vivaient les mêmes expériences, s’ils pouvaient éliminer le danger et le rendre à la paix et au calme qui lui revenaient de droit.

Il commença à s’orienter, de curieuses réminiscences l’envahissant. Il sut qu’il serait bientôt là où était sa véritable place. Il se remémora les paroles, et les images le submergèrent. Eût-il encore eu des lèvres qu’il aurait articulé des sons. En tout cas, l’euphorie gagna son âme, lui redonnant des ailes.

Il chercha à les atteindre, les recherchant activement, et repoussa la peur.

Eux… Les Ravens. Et en eux, un esprit et une âme qui lui étaient tellement plus éblouissants que le reste.

Son mal de crâne persistant empêchait Hirad de dormir. Ça avait empiré en cours de soirée, et il s’était mordillé les lèvres plus d’une fois au cours des discussions pour s’empêcher d’échauffer les esprits et de provoquer des bagarres. Il le savait, ses compagnons ne le sentaient pas, et le comprenaient encore moins. Alors, il avait préféré s’isoler et rechercher le sommeil, après avoir proposé d’assurer la dernière veille avant l’aube.

Il tenta d’analyser ce qu’il ressentait. Ça n’était en rien comparable au contact de Sha-Kaan, si chaleureux ; une sonde mentale qui le priait en douceur de lui ouvrir son esprit. Ce qu’il vivait à présent s’apparentait bien davantage à une attaque. Comme si on tambourinait à une porte, en exigeant d’entrer… Tout était feutré, et pourtant, la pression augmentait au point de lui flanquer la migraine.

Denser avait proposé de le soulager de ses maux par magie, mais Hirad avait préféré décliner l’offre - il croyait en connaître la raison. En cherchant à comprendre ce qui pesait tant sur sa cervelle, il arrivait à percevoir certains sentiments. Comme l’amour, la force, un besoin languissant de contact atemporel… Il captait aussi une peur diffuse, qui lui rappelait cette fameuse nuit, à Taanepol.

Mais au contraire de cet éveil, plein d’images oniriques à demi oubliées, et de bribes de sons, il y avait là une force émotionnelle qui faisait bloc. Et plus proche que le rêve. Hirad ferma les yeux, tentant de sonder ce bloc. Mais au fond, il n’avait pas la plus petite idée de la façon dont il aurait pu s’y prendre. Il savait seulement que plus il se détendait, plus il se convainquait que ses premières impressions étaient les bonnes.

— Ilkar ? souffla-t-il d’une voix douce qui vibrait de détermination. C’est toi, n’est-ce pas ? Par les dieux en flammes, j’ignore comment c’est possible… J’arrive à te sentir, Ilks, mais je ne te comprends pas. Et j’ignore de quelle façon réagir. Je ne suis pas un mage, mon esprit n’est pas entraîné. Mais si tu m’envoies un message, continue, n’arrête pas ! (Il s’esclaffa tout bas.) Cependant, si tu pouvais « parler » un peu moins fort… Je n’ai jamais aimé le pilonnage, tu sais…

Il fit une pause. Ses paroles n’avaient aucun effet notable. Inspirant profondément, il tenta de se concentrer sur la source de sa douleur, à l’arrière de son crâne.

— Ilkar, je t’en prie… Si tu m’entends, un peu moins fort ! Je n’arrive pas à te comprendre. Mon esprit perçoit juste beaucoup de bruit, et ça fait mal. Ilkar ?

Soudain, tout cessa. Hirad se rassit en sursaut sur sa couchette. Le coup de sang lui valut de voir trente-six chandelles. La tête lui tournant, sa vision brouillée, il ferma encore les yeux, les paupières gonflées de larmes.

Il y avait autre chose… À Taanepol, Rebraal ne lui avait-il pas dit qu’il comprendrait bientôt ?

C’était un appel désespéré au secours.

— Je dois en délibérer avec le Conseil, dit Pheone.

— Nous n’avons pas le temps ! rétorqua Rebraal, heurtant la table de la paume de la main. Vous avez ici cent quatre-vingts mages, et presque deux cents guerriers al-arynaar. Vous représentez la plus grande force de tout Balaia, ne le comprenez-vous pas ? Sans vous, la pression qui s’exerce sur Xetesk deviendra bientôt intolérable. Et nous ne pouvons pas nous permettre que cela arrive.

— Eh bien, si c’est ainsi, pourquoi diable ne s’en prennent-ils pas directement à nous ? rugit Pheone, perdant son calme.

Fatiguée, tiraillée par la faim, elle était maintenant face à des elfes qui ajoutaient à ses maux en lui mettant la pression ! Par l’enfer, pourquoi fallait-il qu’elle seule, de tout le Conseil, fût réveillée pour que ça tombe encore sur elle…

— Parce qu’ils n’y arriveront pas. Or, nous avons besoin des informations qu’ils détiennent - nous le savons. Nous devons nous préparer dès maintenant, et repartir d’ici un jour au maximum. Chaque moment compte.

Pheone agita une main en direction de Rebraal.

— Une petite minute… Quelles informations ?

Rebraal sourit.

— Je ne vous ai pas encore tout dit… Vous avez une sacrée personnalité, vous savez. C’est sans doute ce que mon frère aimait chez vous.

— Entre autres choses… (Pheone se détendit quelque peu.) Je vous écoute.

— Nous ne pouvons pas les battre simplement en les combattant ici. Notre tâche sur Balaia, et de manière plus critique, à Xetesk, consiste à les priver de ressources, tout en les contraignant à amener ici plus de leurs semblables qu’ils ne le souhaiteraient. Puis de les tenir en échec le temps de contre-attaquer dans leur propre dimension, de couper le flot de mana et d’enrayer d’un coup leur invasion.

— Et vous pensez que Xetesk détient le savoir nécessaire pour amener des individus ici ?

— Nous savons que ça lui est possible, assura Rebraal. Sha-Kaan est certain que la mise au point des sorts dimensionnels des Xetesks, conjugués au lien qu’ils ont toujours eu avec les démons pour la canalisation du mana, signifie qu’ils seront du même coup en mesure d’ouvrir un portail sur la dimension démoniaque - portail que nous ne nous priverons pas d’utiliser.

— Et qui aura la chance de décrocher ce genre de mission ?

Rebraal désigna son compagnon.

— Auum, ses Tai, certains Protecteurs, des mages en guise de soutien, et les Ravens.

Pheone secoua la tête. Elle qui avait tout entendu au cours de son existence n’était nullement surprise d’entendre de nouveau parler des Ravens.

— Même après tout ce temps, pourquoi m’attendais-je à moitié à ce que vous les mentionniez encore ?

— Peut-être parce qu’Ilkar est un de ceux qui sont en danger…

— Ilkar ?

— Je vous l’ai dit, les morts sont devenus vulnérables, eux aussi. Les démons convoitent leurs âmes, et ils se trouvent sans défense.

— Par les dieux qui se noient, tout cela n’est pas croyable ! (Elle se massa le front.) Écoutez, l’aube se lèvera d’ici quelques heures, et je suis épuisée. Il faudrait en reparler avec le Conseil au complet, en débattre avec les Al-Arynaar, et ensuite, si le consensus est général, nous plierons bagage.

Rebraal secoua la tête.

— Quoi ? fit la magicienne. Écoutez, je ne suis pas en train de dire que je ne vous crois pas. Et si l’âme d’Ilkar est vraiment en danger, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la sauver, vous le savez. Je ne désire rien tant que la liberté pour Balaia. Simplement, je refuse d’adopter une solution sans même en avoir envisagé d’autres.

— La décision est prise, insista Rebraal.

— Non, pas encore !

— Écoutez-le, intervint Auum d’une voix à peine perceptible - mais son ton fit frissonner Pheone. (Il se pencha vers elle.) Vous ne voyez pas ce qui crève les yeux. Rebraal commande les Al-Arynaar. À l’aube, il donnera ses ordres, et ils l’accompagneront. Si vous décidez de rester, ce sera votre choix.

Rebraal leva les mains - tant pour arrêter son compagnon que pour dissuader l’humaine de lui répondre.

— Je ne voulais pas en arriver là. Mais Auum a raison. Cela étant, nous avons besoin de vous. Votre Collège est notre allié le plus proche, à nous autres, les elfes. Nous ne suggérerions pas une telle chose si nous pensions qu’une alternative soit possible, à long terme. Et j’espère obtenir votre accord. Mais si vous persistez dans votre refus, je prendrai de toute façon la tête de mes guerriers et de mes mages, et vous viendrez avec nous, bon gré mal gré.

— Ce faisant, vous me forceriez à déserter tous ces malheureux, au-delà des ChambresFroides. À les abandonner à leur sort…

Elle avait maintenant un ton bas et découragé. Ils ne lui laissaient plus le choix.

— Allez dormir. Vous y verrez plus clair ensuite.

— Que j’aille dormir ? Je ne risque plus de trouver le sommeil !

— Alors parlez à vos conseillers de ce qui doit être fait. Nous partirons après-demain matin à l’aube. (Rebraal lui couvrit la main de la sienne.) De cette façon, j’ai le sentiment que vous sauverez plus de vies que si vous restiez là pendant encore dix ans… Les Ravens aussi sont de cet avis.

— Oh, Rebraal, je voudrais tant m’en persuader !

Chapitre 24

Sha-Kaan avait dispersé les clans dans toutes les plaines de Teras avec l’espoir de maintenir la paix tout en gardant les dragons assez proches les uns des autres pour réagir à temps, l’heure venue. À présent, Hirad et les Ravens se trouvant aux abords du lac de Triverne, à moins de deux jours de Xetesk, Sha-Kaan avait battu le rappel de ses alliés.

Combattre indépendamment les uns des autres les Arakhe sur leur propre territoire, sans coordination digne de ce nom, ne suffirait pas. Sha-Kaan l’avait déduit. Exceptionnellement, ils devraient unir leurs efforts et poursuivre un seul objectif pour donner leur soutien aux Ravens occupés à affronter ceux qui gardaient le portail et contrôlaient le flot de mana sur Balaia.

La situation lui rappelait celle de la déchirure céleste qui avait rapproché Balaia de sa dimension, Beshara. Comme les conditions avaient été différentes, pourtant ! À l’époque, des couvées aux prises les unes contre les autres avaient menacé les défenses Kaans de la déchirure qui s’élargissait de façon incontrôlable. Les Ravens avaient trouvé le moyen de prévenir le pire en la refermant avant que la brèche se creuse au point que des clans ennemis puissent fondre sur Balaia et l’envahir.

Cette fois, le portail ouvert était aux griffes des Arakhe. Son origine prenait source dans leur dimension à l’agonie et il débouchait très probablement au-dessus de Xetesk. Tous les calculs le laissaient penser, en tout cas. Et tout cela par la faute des Xetesks et de leur incommensurable bêtise ! Cette fois, les dragons ne pouvaient plus se permettre de livrer combat comme par le passé car cela pourrait entraîner leur disparition. Une fois encore, les Ravens devraient réussir. Coûte que coûte.

Si voir des milliers de dragons occuper la plaine avait été impressionnant, le spectacle qu’il découvrait maintenant tout autour de lui était tout simplement intimidant. Les Skoors, les Naiks, les Verets, les Kaans, les Staras, les Gosts et les clans de moindre statut volaient dans leurs formations familiales respectives, offrant une escorte d’honneur aux dragons qui planaient paresseusement au centre d’eux tous. Sha-Kaan avait convié les chefs de toutes les couvées à cette réunion céleste au sommet, et même lui se laissait prendre à la vision fascinante des reflets lumineux sur un arc-en-ciel d’écailles… Il savourait les sons qui se répercutaient à travers l’azur du ciel, et se délectait des complexités dont faisait preuve chaque couvée, soucieuse de dominer les autres…

— Personne ne s’est tourné les griffes pendant notre bref isolement, grogna Sha-Kaan.

— Nous étions tous las d’attendre ton appel, répondit Caval-Skoor.

— J’espère que tu as des nouvelles à propos de notre destination ultime, ajouta Koln-Stara. Ce retard a soulevé des doutes, au sein de ma couvée. Et nous ne sommes pas les seuls…

— Et avez-vous subi des attaques contre vos territoires, les uns ou les autres ? répliqua Sha-Kaan. Non ? C’est peut-être dû au fait que vous avez eu le temps de réfléchir, justement, à ce que Yasal et moi vous avions dit. N’oubliez pas que c’était la raison principale pour que vous vous répartissiez à travers les plaines.

— Certains d’entre nous attendent que nos éclaireurs reviennent de nos terres de nichée, répondit Caval. Moi par exemple, j’ignore si un danger ne les menace pas. Je me trouve trop loin pour entendre les cris si on nous attaquait.

— Mais pensez-vous vraiment que vos domaines soient menacés ? demanda Yasal-Naik. La présence de tous les clans, autour de vous, devrait au moins vous convaincre que pour l’instant, nous sommes tous unis.

— Je n’ai pas fait le compte, répondit Koln. Je n’ai pas vu tout le monde. Aucun de nous ne pourrait être certain que nous sommes bien tous là.

— Tu nous accuses de je ne sais quel crime, Grand Stara ? lança sèchement Eram-Gost.

— Je n’accuse personne de quoi que ce soit. Je n’ai pas assez d’éléments en ma possession.

Sha-Kaan sentit la tension croître dans le cercle des dragons. Elle gagna aussitôt les cohortes qui les entouraient. Les rangs se resserrèrent et on chercha à prendre ses distances. Les clans se reformèrent et attendirent. Comme c’était facile. Comme la paix était fragile. Loin au-dessus d’eux, Kaans et Naiks survolaient toujours la scène de conserve, aux aguets.

— Je vous en prie ! intervint Sha-Kaan. Nous n’avons pas de raison de nous défier les uns des autres. Presque deux mille dragons sont réunis dans cette petite enclave de Beshara. Alors à partir de là, il y a deux possibilités. Ou ce sera un tournant historique dans notre longue histoire ensanglantée, ou le pire des désastres pour nous comme pour toutes nos dimensions jumelées… Souvenez-vous : si les Arakhe nous atteignent, tous ceux dont vous dépendez deviendront vulnérables. Je le répète, nous ne pouvons pas nous permettre un échec.

Il vola au centre du cercle des plus puissants dragons de Beshara et modifia son altitude, planant à la verticale en effectuant une lente rotation, afin d’exposer à tous les écailles de son ventre.

— Alors ? Votre décision ?

Le silence fut si long que Sha-Kaan se demanda pour la première fois s’il n’avait pas réellement succombé à la folie en organisant un tel conclave… Mais, lentement d’abord, puis de plus en plus vite, chacun des chefs de clan l’imita. Il dégagea des ondes de chaude fraternité avant de cracher une immense flamme.

— Alors, au travail, mes frères !

Auum considérait ce moment comme le plus risqué. Dès qu’ils avaient détecté des changements d’activités au sein du Collège, les cursyrd s’étaient massés tout autour de la bulle défensive des ChambresFroides. Et il avait découvert une nouvelle lignée de démons. Des êtres plats, aux caractéristiques quasi inexistantes et au ventre couvert d’un fin duvet. À un moment, ils avaient couvert la bulle de leur masse, bloquant la lumière du petit jour. L’elfe les avait regardés ramper, avant d’appeler une magicienne al-arynaar, qu’il connaissait et respectait.

À sa question, Dila’heth répondit :

— Ce sont des chercheurs. Du moins, c’est le nom que nous leur donnons. C’est la première fois que nous les voyons en si grand nombre. Ils cherchent des pistes de mana.

— Bien. Ils perdent donc leur temps. Demain, l’emplacement de nos mages en action deviendra évident même pour des aveugles.

— Je rendrai grâce à Yniss de tout ce qui peut les empêcher de nous nuire.

— Néanmoins, nous devons être prêts.

Ainsi, alors que Rebraal, avec son infinie patience et ses meilleures connaissances de Balaia, se voyait confier la tâche peu enviable d’amadouer des humains réticents, Auum se chargeait des défenses. La garde affectée aux mages en action fut triplée. Des guetteurs se postèrent le long des remparts et sur les toitures de tous les bâtiments. Les mages s’étaient regroupés aux côtés des guerriers al-arynaar, prêts à réagir à la moindre incursion ennemie. Et au Collège, tous portaient des armes.

De son poste d’observation, Auum surveillait la bulle en quête d’indices d’une attaque imminente. Il voyait s’amasser de puissants voleurs d’âmes, à la recherche de la moindre faille. Probablement un exercice futile. Ce qui le souciait davantage, c’étaient les survols occasionnels des démons d’une lignée plus mature. Les immenses Arakhe qui flottaient sur des matelas de tentacules, et affublés de corps humanoïdes grotesques… C’étaient les nouveaux maîtres de Julatsa. Leurs décisions lanceraient l’offensive ou maintiendraient les examens minutieux.

Dans la cour, entouré d’humains, Rebraal venait d’émerger de l’amphithéâtre et se dirigeait vers les portes principales. Auum ne les entendait pas d’où il était, mais à en juger par leur expression corporelle, le groupe était en colère et les échanges pour le moins animés… Il se tourna vers Duele et Evunn.

— Les hommes se montrent très difficiles à convaincre. Je verrai ce que je peux faire. Vous savez ce qu’il faut accomplir ici. (En soupirant, il eut un regain d’irritation.) Qu’Yniss nous préserve, mais ces gens se persuaderaient eux-mêmes qu’ils sont coupables, même après un acquittement en règle !

Auum se hâta de descendre l’escalier de la poterne principale, bondissant par-dessus les dernières marches pour atterrir sur les pavés, devant Rebraal et son escorte de six humains contrariés… Pheone n’était pas parmi eux. L’irruption d’Auum fit taire toutes les récriminations.

— Des problèmes ? lança-t-il à Rebraal en elfique.

— Ils ne sont pas d’accord avec nous. Ils n’ont pas vu ni entendu les mêmes choses que nous. Ils ne croient pas que d’autres dimensions sont menacées.

— Ça ne change rien à ce que nous devons accomplir.

— Pour nous, si, intervint un des hommes dans un elfique passable, ça change tout ! (D’un léger signe de tête, Auum lui témoigna du respect.) Nous venons de passer deux années avec votre peuple. Et nous avions du temps devant nous…

— Votre nom ?

— Geren.

— Geren, vos efforts sont appréciés mais vos objections sont dommageables.

— Nous estimons qu’il existe d’autres alternatives.

— Non, il n’y en a pas. Vous quitterez Julatsa demain ou préparez-vous à devenir les esclaves des cursyrd.

Auum se détournait quand Geren haussa le ton.

— Comment osez-vous venir ici et nous dicter notre conduite ? C’est notre Collège et seul le Conseil, c’est-à-dire nous, décidera s’il faut partir ou pas ! Compris ?

— Rebraal ?

Sans se retourner, Auum était passé à un ancien dialecte.

— Cela fait au moins une heure qu’ils me ressassent les mêmes choses, soupira Rebraal. Ils sont agressifs - et sourds à mes explications.

— Alors trêve de politesse. Tu as fait tout ce que tu pouvais.

— Auum, nous avons besoin des mages humains ! Leur expertise, dans les sorts qui nous protègent, est bien supérieure à la nôtre.

— Et tu l’auras.

L’expression sombre, les idées claires, Auum se retourna cette fois vers Geren, qui eut la sagesse de reculer d’un pas.

— Vos menaces resteront vaines, protesta l’humain d’une voix légèrement tremblante.

— Personne ne vous menace, répondit Auum. Ce Collège est encore debout uniquement parce que les Al-Arynaar, les GriffeLiens et les TaiGethen se sont sacrifiés pour lui. Il garde son indépendance parce que les Al-Arynaar vous soutiennent depuis deux ans. Rebraal, le chef des Al-Arynaar, vient de vous expliquer pourquoi nous devions tout quitter et nous rendre à Xetesk. Et c’est là tout le respect que vous témoignez à ceux qui ont sauvé vos vies ?

— Les sacrifices auxquels vous avez consenti pour le Collège ne seront jamais oubliés, et le respect que vous nous inspirez reste entier. Mais votre demande n’est pas dans l’intérêt de Julatsa, répondit Geren.

Auum le prit à la gorge et le repoussa au milieu de ses compagnons - eux-mêmes trop effrayés pour protester.

— Imaginez-vous un seul instant que nous voulions être ici ? Nous n’avons pas le choix parce que des humains comme vous ont laissé les cursyrd envahir notre dimension ! Nous sommes là parce votre folie nous coûtera aussi la vie si nous ne déjouons pas la menace ! Ne commettez pas l’erreur de croire que je me soucie de votre sort. Peu m’importe que vous surviviez ou que vous mouriez tous. Nous repartirons d’ici avec les nôtres et irons à Xetesk où votre race comme la nôtre aura les meilleures chances de s’en sortir. Rebraal affirme que nous avons besoin de votre aide, alors aidez-nous ! Choisissez de vivre !

Il repoussa Geren. Le mage lui jeta un regard chargé de haine.

— Vous tous, faites ce que je vous demande, je vous en prie ! renchérit Rebraal. Navré d’en arriver là, mais c’est nécessaire.

Auum le prit par le bras pour l’entraîner à l’écart.

— Ça suffit. Oublie-les. S’ils refusent de venir, nous sommes assez forts, nous nous passerons d’eux.

— Nous avons une responsabilité envers eux aussi.

— Tu as passé trop de temps à écouter Hirad et l’esprit de ton frère, sourit Auum. Bon… Des chariots et des chevaux. En avons-nous assez ?

— À peine. Une chance qu’à la demande de Pheone, Julatsa ait gardé en vie des couples de reproducteurs. En conséquence, nous avons des bêtes de trait jeunes et capables. Au combat, nous verrons bien comment elles réagiront. Les chariots constituent un problème plus pressant.

— Du bois à brûler ?

— Ce qu’il reste est en assez mauvais état. Il n’y a plus un seul charron dans tout le Collège. Les charpentiers font ce qu’ils peuvent. Nous fouillons les étables et les bâtisses à la recherche de broquettes et de rayons. Nous devrions avoir assez d’équipement exploitable pour transporter les mages actifs et le gros des provisions. Quant aux autres, il leur faudra probablement voyager sans protection.

Auum hocha la tête.

— J’informerai les guerriers en ce sens.

— Passeront-ils à l’attaque, à ton avis ?

Rebraal désignait les démons qui tournaient en cercle au-dessus d’eux.

— C’est peu probable. Ils savent que nous mettons sur pied quelque chose, mais ils connaissent aussi le prix à payer s’ils attaquaient ce Collège… Que ferais-tu ?

— J’attendrais d’avoir des certitudes sur ce qui se trame. Et quand nous franchirions les portes…

— En effet, mon ami, ce serait le moment ou jamais. C’est là que nous serons le plus vulnérables. Nos guerriers devront lutter d’arrache-pied.

— Tual guidera nos mains.

— Et Shorth veillera à ce que nos ennemis plongent dans les tourments… (Tous deux se firent le salut guerrier, bras contre bras.) Nous y arriverons.

— Yniss veillera sur nous tous.

À la nuit noire, les prédictions d’Auum s’étaient vérifiées, les démons se gardant de lancer une offensive. Mais tout indiquait qu’ils se massaient dans l’attente d’une percée. Ils avaient bloqué toutes les voies aux abords du Collège et continuaient de quadriller partout, dans les airs. Ils observaient. Ils attendaient.

Auum et Rebraal avaient tenu plusieurs conseils de guerre avec les mages al-arynaar et les guerriers, réunis dans l’amphithéâtre pour débattre tactique - la sortie par les portes restant un moment crucial. Ensuite, il faudrait trois jours pour rallier le sud de Xetesk. Il s’agissait de s’entendre sur la meilleure marche à suivre. Car à un moment donné, la cellule TaiGethen retournerait vers le lac de Triverne pour chercher les Ravens.

Enfin, Rebraal se tint aux côtés de Pheone devant le Conseil et les humains survivants rassemblés. Soit en tout cent sept personnes : trente-quatre mages, des gardes et des citadins réfugiés au Collège avant l’invasion des démons. Tous étaient effrayés et plein de ressentiment. Même s’ils avaient fini par se résigner…

— Ces dernières heures, on a beaucoup exigé de vous, et sans y mettre les formes, par manque de temps. Dans les jours à venir, on exigera encore bien davantage. Vous vous êtes presque tous récriés contre la décision prise sans vous consulter. Mais l’heure n’est plus aux débats. Il faut maintenant nous faire confiance, à Auum et à moi-même.

Il attendit que les murmures se calment.

— À propos des conditions qui existent hors du Collège et de la situation désespérée où nous nous trouvons, vous avez déjà tout entendu. Il est maintenant l’heure de croire que nous pouvons faire une différence. Et que vous pourrez bientôt jouer votre rôle dans la rédemption de l’espèce humaine et de l’espèce elfique !

Il leva les mains pour faire taire les commentaires.

— Vous vous imaginez que je verse dans la grandiloquence ? Que j’en fais trop ? À quelle vitesse vous êtes-vous accoutumés à votre façon de vivre, ces j ours-ci ! À quand remontent vos dernières percées significatives ? Quand avez-vous sauvé pour la dernière fois une seule âme hors des limites des ChambresFroides ? N’en doutez pas un instant, les cursyrd, ou les démons si vous préférez, contrôlent votre pays. Ils ont bien l’intention de s’implanter et de vous consumer. Vous voilà leurs proies, et comme tous les prédateurs naturels, ils se servent à volonté dans leur vivier… Croyez-vous réellement qu’en continuant à vous terrer ici, vous parviendrez à les vaincre ?

Il marqua une pause. Le malaise était palpable. Il hocha la tête.

— Ceux d’entre vous qui me connaissent et qui en sont venus à connaître les Al-Arynaar lors de leur claustration ici auront certainement compris que les elfes ne tiennent pas nécessairement les humains en haute estime…

Des gloussements se firent entendre.

— Pour autant, nous ne sommes pas du genre à jouer avec vos vies. Cela aussi, vous le savez. Nombre d’entre nous se sont fait de grands amis parmi vous, et si nous déplorons vos faiblesses, nous apprécions aussi vos points forts. Mon propre frère a choisi de vivre et de mourir parmi les humains. À mes yeux, il n’y a pas plus haute mesure du potentiel de votre espèce. Et pour cette unique raison, je voudrais vous voir prospérer, à nos côtés. Voilà pourquoi nous devons tous accepter l’évidence : il nous reste une façon d’agir, et une seule. Au-delà de ces murs, vous le constaterez bientôt de vos propres yeux.

» Le périple que nous entreprendrons demain à l’aube sera dangereux. Mais je désire vous donner cette assurance : les elfes connaissent votre vulnérabilité au contact des démons. Nous n’attendons pas de vous de hauts faits d’armes surhumains et des sacrifices. Cela viendra à Xetesk, et vous tous devrez vivre assez longtemps pour voir les murailles du Collège Noir… Nous assurerons la défense de la caravane pendant que vous vous reposerez au maximum. Quant à vous, mages, vous serez la clé de voûte de notre construct de ChambresFroides en mouvement. Vous voyagerez donc principalement dans les chariots que nous avons réparés.

» Quant aux autres, nous aurions besoin que des cochers et des maréchaux-ferrants ou des palefreniers se portent volontaires. Nous ne connaissons pas grand-chose aux chevaux. (Il sourit.) Même nous, nous avons nos faiblesses.

D’autres petits rires achevèrent de détendre l’atmosphère.

— Je ne vous empêcherai pas davantage de retourner vous relaxer, et je vous invite à dormir le plus possible car notre caravane marquera ensuite des pauses uniquement pour permettre aux chevaux de souffler, et pas pour vous, les humains. Deux choses, encore. Vous aurez naturellement le sentiment que voyager en caravane vous rendra plus vulnérables que de demeurer au sein de votre Collège. Eh bien, c’est faux. Seules les ChambresFroides empêchent les démons de vous capturer comme bon leur semble. Or, cette structure magique continuera de vous protéger en chemin. Les démons se moquent des murailles - pas des sorts.

» Enfin, où que vous vous trouviez, que vous marchiez, que vous incantiez ou que vous vous reposiez, il y aura toujours un elfe pour veiller sur vous. Un elfe qui se dressera contre le démon qui vous menacera et qui vous protégera. En cela, nous sommes plus forts, et vous n’aurez rien à craindre. Nous ne vous abandonnerons jamais à votre sort.

» Nous partirons demain à l’aube. Soyez prêts.

Un son inattendu fit sursauter Rebraal. Son auditoire l’applaudissait à tout rompre.

Dos à un arbre, les genoux relevés contre le torse et les bras passés autour, les mains nouées, Hirad avait appuyé son épée au fourreau contre l’écorce. Le tapis de feuilles mortes attestait du froid hors saison dû aux démons. À la nuit tombée, les compagnons s’étaient risqués à faire du feu - dont les braises ne couvaient plus depuis longtemps. Aux petites heures qui précédaient l’aube, le monde n’était que givre et silence. Hirad se sentait épuisé. Sha-Kaan avait d’abord perturbé son sommeil. Puis un phénomène qui devait être l’essence d’Ilkar l’avait de nouveau bouleversé. Son ami tentait encore vainement d’entrer en contact avec lui.

Et à présent, assurant son quart, il veillait sur ses frères d’armes endormis, les deux Protecteurs, Kas et Ark, ainsi qu’Eilaan, qui montrait autant de réserve que de détermination. Aucun d’entre eux ne dormait sur ses deux oreilles. S’agitant sous sa couverture, ses lèvres remuant sur des sons inarticulés, Thraun repoussait les démons de son passé. Et, il le savait, en dépit de l’immense distance et de l’affaiblissement croissant de l’elfe, Erienne se retrouvait parfois en esprit près de Cleress. À cet instant, elle venait de se réveiller en sursaut.

Après un petit moment, il sentit la main de la magicienne sur son épaule. Elle s’assit près de lui.

— Ainsi, je ne suis pas le seul à entendre des voix cette nuit, pas vrai ? fit Hirad à voix basse.

Lui prenant le bras, Erienne posa la tête sur son épaule.

— Elle n’a pas dit grand-chose. Elle n’en a plus la force, la pauvre.

— Elle t’aide ?

— Qu’y peut-elle, en réalité ? Quand j’arrive à l’entendre, elle sait trouver les mots justes, mais comme je ne suis pas assez douée pour lui répondre de toute façon, c’est plus un monologue qu’autre chose… (Erienne releva la tête.) Écoute, Hirad, à propos de Noirépine, je suis navrée. Pour la façon dont je me suis comportée…

— Erienne, tu n’as pas d’excuses à faire à qui que ce soit. Une seule chose m’importe : que tu te sentes mieux maintenant.

— Je n’en suis pas si sûre, et c’est bien l’ennui. Il ne s’agit pas de la magie de l’Unique en soi, car en théorie, je peux m’acquitter honorablement des incantations. Mais ce n’est en rien comparable à un GlaceVent ou même à un BouclierDéfensif. Échouer dans leur incantation est une chose, ne pas réussir à priver les démons de leur coquille de mana en est une autre

- fatale, celle-là. Et ça me pèse énormément.

Hirad avait une réponse sur le bout des lèvres, mais une remarque de l’Inconnu lui revint en tête, et il dit tout autre chose :

— Pour tout ce qui touche à ton pouvoir, nous ne pouvons pas t’aider. Je le sais bien, et je ne prétendrai pas comprendre les pressions que tout cela te fait subir. Mais souviens-toi des durs efforts que nous avons prodigués en supposant que tu ne serais pas toujours là pour nous protéger. Ça veut donc dire qu’en cas de problème, nous devrions pouvoir survivre malgré tout. Tu incarnes l’arme la plus puissante dont nous disposions - mais pas la seule. Nous sommes tous ensemble, dans cette aventure.

Erienne gloussa.

— Comment fais-tu cela ?

— Comment je fais quoi ?

— Tenir un discours condescendant et réconfortant à la fois !

— Mais c’est bien ainsi que je l’entends !

— Et voilà ma réponse… (Elle lui tira sur le bras.) Parle-moi des voix qui te hantent. Es-tu certain qu’il s’agit d’Ilkar ? Même venant de toi, c’est tout de même dur à croire !

Hirad haussa les épaules.

— Oh, je ne sais pas… Je suis resté assis là toute la nuit à me demander si je ne prenais pas mes désirs pour la réalité, tellement je refuse de croire à sa mort…

— Et qu’en conclus-tu ?

— Que tout cela fait trop de coïncidences… C’est arrivé seulement depuis que les démons ont commencé à injecter du mana dans Balaia, si Noirépine a vu juste. Mais quoi qu’il en soit, j’ai vraiment l’impression que c’est lui, Ilkar ! Je ne peux pas l’expliquer. Je ne capte pas de mots intelligibles, à proprement parler. Ça reste confus, brumeux… Mais c’est un peu comme de retrouver l’odeur familière d’un ami sur les vêtements qu’il a portés, tu vois ? Sauf que ça se passe uniquement dans ma pauvre tête… Je voudrais tant que les choses deviennent plus claires…

Erienne se tourna face à lui, et posa les avant-bras sur ses genoux.

— Vas-y. Ne cherche pas à le combattre ni à en accélérer le cours. Laisse-le te pousser de l’avant.

— Je m’y efforcerai.

— Mais c’est dur, pas vrai ? Avoir en toi quelque chose que tu désires sans pouvoir l’utiliser… J’en sais quelque chose !

— J’imagine, oui… (Hirad sourit.) Maintenant, si tu veux bien écouter mon conseil, va dormir un peu. Auum risque de reparaître n’importe quand. Et alors, fini le calme et la tranquillité ! Ce sera lutte, sueur et peur à gogo !

— Ensuite, j’espère que nous pourrons de nouveau passer notre temps à tromper notre ennui…

— Y crois-tu vraiment ?

— À ton avis ? (Erienne se pencha pour l’embrasser sur la joue.) Bonne nuit, Hirad.

Chapitre 25

Les cursyrd guettaient leurs proies avant même que le premier cheval ne soit attaché à son chariot. Depuis que les survivants avaient commencé en pleine nuit à charger les quinze chariots - des remorques de fortune bâchées - l’ennemi se préparait. Auum le savait. À ses yeux, quand l’aube poindrait, tout se jouerait sur la tactique. Qui déploierait la meilleure ?

Mais pour les humains et les Al-Arynaar n’ayant pas pu assister à toutes les réunions de crise, le spectacle devait être terrifiant. Les démons grouillaient à la surface du dôme magique, anticipant l’instant où il s’évaporerait. Ils pullulaient devant les portes principales, déployant un kaléidoscope vertigineux de couleurs. Ils planaient au-dessus des rues, utilisant leurs hordes d’esclaves comme barricades humaines. Et de leurs gorges montait une cacophonie stridente, propre à glacer les sangs des cœurs les plus vaillants.

— Je veux que des guerriers escortent chaque cheval au pas de charge ! cria Rebraal. Cochers, réunion dans la cour. Mages libres, à vos chariots ! Et attention aux limites. En avant !

La respiration d’Auum dessinait dans les airs de petits nuages glacés. Comme celle des cent quatre-vingts mages, des vingt guerriers al-arynaar, des gardes collégiaux et des Julatsiens libres qui l’entouraient. Pivotant sur lui-même, Auum décrivit un cercle complet. Les chevaux équipés d’œillères furent tirés des écuries pour être rassemblés dans l’arène et attelés deux par chariot. Des elfes les encadrant leur chuchotaient des paroles apaisantes en leur flattant l’encolure.

Devant les cinq premiers chariots, trente mages al-arynaar rejoignirent cinquante guerriers. Ils formeraient l’avant-garde, chargés de dégager la voie et, si possible, d’éclaircir les rangs ennemis aux abords des portes. Les chariots sortiraient deux par deux. Dans chacun avaient pris place six mages humains et six guerriers - hommes et elfes mêlés. Eux auraient pour mission de réinstaurer immédiatement le dôme protecteur des ChambresFroides au sortir même du Collège. Les chariots seraient flanqués de guerriers et de mages elfes, dont certains s’étaient déjà juchés sur les bâches pour combattre les offensives aériennes.

Après cette première vague en viendraient deux autres, de composition quasi identique. Les rares chevaux de réserve étaient attachés aux chariots de la deuxième fournée. Également munis d’œillères, ils garderaient à leurs côtés des elfes prêts à trancher leurs longes et à les libérer si les circonstances l’exigeaient.

Ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient. Auum était aussi satisfait que possible. Les Tai et lui formeraient l’arrière-garde, parce qu’à leur sens, le plus grand danger guetterait les mages à revers. Pour l’instant, sévèrement entourés et protégés dans les celliers du Collège, les mages des ChambresFroides maintenaient la pression. Mais il faudrait bientôt qu’ils sortent et s’aventurent au-dehors…

D’après ce qu’Auum croyait comprendre, conserver la force du sort exigeait l’intervention de trois mages chaque fois. En temps normal, leurs collègues s’apprêtant à les relayer injectaient leur énergie au même construct, dans l’intérêt d’une transition quasi imperceptible. Or, déplacer les trois mages à la fois entraînerait une inévitable dissipation du sort.

Le pire danger était donc imminent. En cinq points stratégiques autour du Collège, les trios des ChambresFroides guettaient le signal. Ils commenceraient par rompre leur sort et, flanqués des Al-Arynaar, courraient vers le chariot qu’on leur avait attribué. Pour trois de ces trios, le problème ne serait pas trop grave. Leur trajet de fuite était dégagé, leurs chariots tout proches et ils pourraient interrompre leurs incantations sans grand risque-à part pour eux-mêmes. Une fois que ces zones-là du Collège seraient déblayées, les cursyrd pourraient se les approprier.

Pour les deux trios restants, la situation était radicalement différente. Leurs incantations couvraient la cour et les portes principales. Et, dans la cour, les mages réfugiés dans les chariots devraient de nouveau entrer en contact avec le mana pour pouvoir former de nouveaux constructs. Donc, pendant un laps de temps, court mais éminemment dangereux, il n’y aurait plus aucune couverture. Tout le monde en avait conscience. Surtout les cursyrd. C’était bien ce moment qu’ils guettaient…

Auum aussi patientait. À trois reprises, on lui fit signe que les aires du Collège étaient dégagées, et à trois reprises, les ChambresFroides furent dispersées. Les mages coururent à perdre haleine vers leurs chariots, couverts par le dôme de protection restant. Ce fut d’abord l’aire du réfectoire et de l’amphithéâtre. Ensuite, le Cœur et la bibliothèque. Enfin, les appartements privés, les salles et les offices. Les cursyrd ne tentèrent pas de prendre en chasse les mages concernés. Inutile. Le meilleur restait à venir…

Lors de la troisième vague, trois chariots s’alignèrent. Deux, entourés par les Al-Arynaar demeuraient vides ; ils furent placés au centre de la cour, à l’écart des points d’incantation évidents. Dila’heth était d’avis que les cursyrd savaient où se trouvaient les mages en action. Mais arriver à détourner quelques instants les démons de leurs proies serait crucial.

Les cursyrd s’engouffrèrent dans les zones libérées du Collège. Les constructs des ChambresFroides s’ancraient maintenant à la périphérie de la cour. Les envahisseurs s’agglutinèrent devant en multipliant les quolibets et en promettant la mort. Ils se pavanèrent dans leur nouveau domaine, arborant une palette de couleurs qui allait du vert soutenu, au pourpre, au bleu et au noir de jais. Dans les airs, des centaines de minuscules créatures gris anthracite papillonnaient en jacassant. À elles seules, elles n’étaient pas particulièrement dangereuses, mais leurs griffes restaient acérées et leur contact glacial. De quoi abattre un homme ou même un elfe. Et au-dessus d’elles planaient les démons d’une lignée supérieure, sur leurs sinistres corolles tentaculaires. Ils dirigeaient leurs laquais. En gros, les réfugiés julatsiens étaient bien à un contre dix.

— Rebraal ! cria Auum. Prépare-les !

La cacophonie démoniaque atteignit un crescendo infernal. Pour se comprendre encore, les Al-Arynaar et les TaiGethen recoururent au langage des signes. Des instructions furent chuchotées à l’oreille des cochers, ainsi qu’aux rares bretteurs humains qui avaient refusé de grimper dans les chariots, et des paroles apaisantes furent murmurées à l’oreille des chevaux.

Auum entendit un démon appeler Rebraal par son nom. D’une volte-face, il le découvrit, et s’en rapprocha à grandes enjambées. Ses ailes repliées dans le dos, le cursyrd était plus élancé que l’elfe. Un sourire mauvais éclairait son long visage aux lèvres quasi inexistantes. Son corps vira du gris au vert.

— Rebraal ! répéta-t-il en singeant mal la prononciation d’Auum. Tu seras le premier ! Ton âme m’appartiendra ! Viens, approche un peu !

Il gesticulait en direction de Rebraal, qui ne l’entendait pas. Auum se campa devant le démon.

— Quant à toi, elfe, siffla la créature, tu ne nous arrêteras pas ! Rends-toi ! Touchons-nous et tu connaîtras…

Vif comme l’éclair, Auum l’attrapa par les poignets et le tira dans le dôme de protection. Couinant, le démon surpris réussit à se dégager, mais trébucha. L’elfe lui sauta sur le torse, dégaina son épée courte et la lui planta dans le bras pour le clouer au sol. Le démon hurla.

— On devrait toujours se méfier de ses désirs…

De l’autre main, Auum lui planta sa dague dans l’aisselle. Les yeux écarquillés de peur, la créature convulsa avant de s’immobiliser. L’elfe récupéra ses armes et se remit sur pied d’un élan fluide.

— Que Shorth vous emporte tous !

Il s’écarta de plusieurs pas, près de Duele et d’Evunn.

— Nous sommes prêts, annonça Duele.

— Alors, nous prierons.

Les Tai tombèrent à genoux. Auum prononça la courte prière que tous les elfes, dans la cour, reprirent en chœur, à l’unisson. Les paroles antiques firent taire jusqu’aux clameurs stridentes des cursyrd.

— Avec notre souffle, Yniss, nous t’appartenons. Avec notre corps, Tual, nous t’appartenons. Avec notre âme, Shorth, nous t’appartenons. Guidez-nous, protégez-nous et bénissez-nous tandis que nous accomplissons votre volonté. Qu’il en soit ainsi.

Auum et les siens se redressèrent.

— Tai, en avant !

La cellule TaiGethen rejoignit au pas de course le centre de la cour, entre les deux chariots qui attendaient leurs trios de mages. Les cursyrd retrouvèrent leurs voix. Des hurlements, des vociférations, des clameurs et des cris assaillaient les tympans, se gravaient dans les esprits, égratignaient le courage et la vaillance… Auum recommanda pour la dernière fois son âme à Yniss, puis fit signe à Rebraal.

Les portes de Julatsa s’ouvrirent. Menée par Rebraal, l’avant-garde des guerriers al-arynaar les franchit. Derrière venaient les mages, fins prêts à assurer la relève dès qu’ils sortiraient du dôme protecteur. Les premiers chariots s’ébranlèrent. Les chevaux piétinèrent le sol en renâclant, puis avancèrent en protestant. Dans les écuries et dans la salle de garde de la poterne, les mages rompirent les dernières ChambresFroides… et tous les feux de l’enfer s’abattirent sur le Collège.

Les cursyrd tombèrent du ciel. Au centre de la cour, les mages des deuxième et troisième vagues de chariots commencèrent à incanter, comme leurs collègues de la première vague, qui s’était mise en mouvement. Les ChambresFroides exigeaient temps et patience. Donc, au-dehors, les mages et les guerriers al-arynaar devraient distraire l’ennemi le temps qu’elles se mettent en place.

Auum s’élança vers la deuxième vague de chariots en criant :

— Retenez les chevaux ! Mages, allez-y ! Guerriers, protégez-les !

Un GlaceVent et une ForceConique cisaillèrent les airs, repoussant les cursyrd ou leur faisant bouillir les chairs sur les os. Au-devant des mages, les guerriers taillaient dans le vif, assommaient, écrasaient les membres ou les tailladaient, forçant l’ennemi à céder du terrain. Les minuscules démons de frappe s’abattirent du ciel comme la pluie, enfonçant leurs griffes dans les crânes, les épaules, les dos de leurs victimes. Sitôt que l’un d’eux était éliminé, deux autres prenaient sa place et affaiblissaient leurs cibles par la froidure de leur contact.

— Cherchez le point faible ! rugit Auum. Envoyez-les à Shorth !

En appui sur la jambe gauche, il lança un coup de pied tournant à la tête d’un voleur d’âmes qui fonçait sur un chariot. La créature projetée sur le dos par la violence de l’impact se redressa pourtant aussitôt et avança, menaçante, sur le chef TaiGethen, en crachant sa bile et sa haine. Sa dague dans la main droite, la gauche libre, Auum, rapide comme l’éclair, porta des coups multiples et brutaux à l’abdomen et au torse de son adversaire, à sa gorge et à son cou, à la recherche du point vulnérable.

Mais la créature était elle-même assez vive pour éviter un coup fatal - pas pour riposter. D’autres démons avancèrent sur Auum, qui recula d’un pas en affrontant les cinq qui le prenaient à parti. Il sourit. Les cris désespérés des Al-Arynaar en passe de succomber sous le nombre l’enveloppaient. Les cursyrd pris dans le souffle hurlant d’un GlaceVent criaient aussi leur détresse. Et les ForcesConiques déployées broyaient les os de leurs victimes avec des bruits mats écœurants. Au-dessus de la scène, les hordes ailées fondaient en masse sur leurs proies…

Sciemment, toujours souriant, Auum fit abstraction du tumulte qui l’entourait, n’ayant plus d’yeux ni d’oreilles que pour ses cibles. Il refit un pas en avant, et son premier coup porta. Des ombres dotées d’une vitesse inouïe vinrent le f lanquer… À l’instar des cursyrd, Auum non plus n’était jamais seul.

Rebraal entraîna les Al-Arynaar au-delà des portes du Collège, sur l’esplanade qui s’étendait devant les remparts. Plus loin, au sol comme dans les airs, les cursyrd pullulaient. Leur attaque fut fulgurante. Les voleurs d’âmes et les minuscules démons de frappe fondirent sur leurs proies.

— En formation, et n’arrêtez pas ! brailla Rebraal dans la tourmente.

Le choc frontal fut brutal. Rebraal frappa de toutes ses forces, repoussant un voleur d’âmes. Il maniait une masse d’armes de la main gauche et une épée courte de la droite. Il pressa son avantage. Les petits démons de frappe étaient tous environ de la grosseur de la tête de l’elfe - et même moins. Mais ils compensaient leur petitesse par leur furie, mordant et lacérant à qui mieux mieux. Le cou et les bras en sang, Rebraal était gagné par le froid surnaturel qu’ils inf ligeaient.

Repoussant d’un coup de tête son proche adversaire, il rengaina son épée, arracha les petits démons qui s’agrippaient à lui de toutes leurs griffes et rugit aux siens d’en faire autant. Les sorts cisaillaient les airs. Une GrêleMortelle et un GlaceVent semblaient givrer jusqu’aux nuées. Foudroyés par un froid mortel et subit, les cursyrd tombaient du ciel comme des fruits mûrs, le Vent surnaturel leur faisant bouillir l’épiderme sur les os, ou la Grêle leur arrachant littéralement les chairs.

Les démons reculèrent, se massant sur les flancs des elfes.

— Première ligne, en avant ! cria Rebraal. Deuxième, repliez-vous et protégez les mages ! Que les chariots continuent d’avancer, surtout !

Il s’était retourné pour donner ses instructions par signes et par oral. Dès qu’il tourna de nouveau la tête, il reçut un coup de griffe sur la joue, aussitôt engourdie. Il sentit ses muscles faciaux, sur le côté atteint, se tétaniser, puis se relâcher. Des Al-Arynaar taillaient dans le vif, forçant l’ennemi à céder encore du terrain. Nauséeux, Rebraal eut la vision brouillée. Des bras l’agrippèrent et il fut tiré derrière la première ligne des mages, à l’abri.

Les démons de frappe étaient partout, compromettant la concentration des mages. Il fallait réagir avant qu’il fût trop tard. Il n’y avait pas assez de sorts produits contre les cursyrd et, dans le ciel, ces derniers se regroupaient de nouveau. Essuyant le sang de son visage, Rebraal cilla pour tâcher de retrouver une vision claire. Un bourdonnement cognait à ses tempes. Il secoua la tête. Quelques sorts crépitèrent dans les airs.

Alors que l’elfe mobilisait toutes ses ressources, des démons de frappe lui bondirent derechef sur le crâne. Il les délogea. Il était plus que temps de réagir.

— Que les mages se concentrent ! En avant !

Des guerriers traversèrent la ligne des mages pour agripper les petits démons qui se cramponnaient à leurs victimes et les rejeter. Des Al-Arynaar surgis en renforts affrontèrent d’autres voleurs d’âmes ailés. La confusion régnait. La ligne des défenseurs était sur le point de se désagréger complètement.

— Il nous faut les ChambresFroides à tout prix ! grogna Rebraal en arrachant un petit démon du dos d’un mage, au mépris des griffures glaciales qu’un autre lui infligeait dans le cou.

Au moins, ils continuaient d’avancer.

Dans la mêlée furieuse, les guerriers ferraillaient dur. Au petit jour, les lames brandies lançaient des éclairs d’argent. Le bourdonnement infernal des démons de frappe s’accentua encore. Une ForceConique frappa, éclaircissant les rangs ennemis et ménageant un léger répit aux défenseurs. Un cri de détresse fit se retourner Rebraal.

Le chariot de tête faisait l’objet d’une attaque concertée. Les elfes défendant le cocher terrifié se tenaient debout près de lui en multipliant les passes d’armes complexes pour mieux débouter les petits démons acharnés. Guettant la moindre faille dans ce tourbillon métallique, les voleurs d’âmes planaient au-dessus, plus menaçants que jamais.

Rebraal résolut de replonger dans la mêlée. Masse et dague au poing, il s’élança à corps perdu dans le combat, s’efforçant de tenir en respect les démons de frappe.

— Que le chariot ne s’arrête surtout pas ! rugit-il aux elfes qui défendaient l’attelage.

Les chevaux étaient fous de terreur, leurs yeux roulant dans leurs orbites en dépit des œillères. À chaque pas, ils trébuchaient de droite ou de gauche dans leur affolement, et leurs hennissements d’angoisse émouvaient Rebraal. À n’en pas douter, les animaux qui suivaient n’étaient pas mieux lotis.

Rebraal se trouvait à quelques pas à peine de son chariot de tête lorsque les cursyrd réussirent une percée critique. Trois voleurs d’âmes s’abattirent sur la bâche pieds tendus, pour catapulter dans les airs les elfes qui y avaient pris position. Alors que l’un d’eux entreprenait de crever la bâche, les deux autres bondirent à revers du cocher et de ses défenseurs.

— Attention derrière vous ! vociféra Rebraal à pleins poumons.

Mais les elfes visés ne pouvaient pas l’entendre. Une des créatures referma les griffes sur le visage du malheureux cocher, qui n’eut pas le temps de crier, l’âme arrachée du corps. Exalté, le démon frappa simultanément les elfes à la poitrine, les plaquant au bois de l’armature du chariot. La troisième créature sauta sur le dos d’un cheval pour le mordre dans le cou.

L’animal se cabra en hennissant d’épouvante. Sans plus personne pour le contrôler, il fonça sur la gauche, entraînant son congénère dans une course folle. Les démons de frappe et les voleurs d’âmes leur donnèrent aussitôt la chasse. Sur le toit du véhicule, le cursyrd avait éventré la bâche et s’était engouffré par la brèche. À la place du cocher, les elfes se débattaient contre l’autre démon. Des Al-Arynaar firent mine de voler à la rescousse.

— Non ! rugit Rebraal. On ne peut rien pour eux ! Il faut absolument continuer !

Comme toujours, il fut obéi. Et au milieu du désastre, une occasion se présenta. Enivrés par leur succès, nombre de cursyrd avaient pris en chasse le chariot à l’attelage emballé. Profitant de cette distraction, et sourd aux braillements enragés des démons maîtres qui, du haut du ciel, assistaient impuissants à l’erreur stratégique de leurs laquais, Rebraal fouetta les ardeurs de ses mages et de ses guerriers, les invitant à redoubler d’efforts.

Les petits démons qui s’agrippaient aux mages furent de nouveau délogés. Devant la première barricade vivante, les rangs se reformèrent en fer de lance pour mieux s’enfoncer dans la masse des cursyrd. Les instants suivants, les sorts lancés embrasèrent les nuées. Un GlaceVent fit littéralement fondre les démons, une ForceConique les catapulta à la ronde, une GrêleMortelle en fit de la charpie. Sous la puissance conjuguée de PaumesFlammes, les petits démons de frappe furent transformés en torches vivantes. Des OrbesFlammes décrivirent de grands cercles dans le ciel. Sur la gauche, un FlammesMur rugit.

Prenant de nouveau la tête, Rebraal ne faisait aucun cas du sang qui lui coulait sur le visage, ou du froid glacial qui lui ankylosait la joue. Sur un appel des équipes des mages, les rangs de guerriers s’immobilisèrent brièvement avant de plonger au sol. Des sorts les survolèrent la seconde suivante, faisant de nouveaux ravages chez les démons. Puis les guerriers s’élancèrent à droite et à gauche, pressant leur avantage, cherchant à dégager la voie pour les chariots.

Devant leur barricade de bois, de pierre et de débris, les cursyrd avaient assemblé des dizaines de Julatsiens. Le cheveu triste et sale, les yeux noirs enfoncés dans leurs orbites, les humains livides n’esquissèrent aucun geste lorsque les démons furent repoussés du chemin des Al-Arynaar et des chariots. L’allure n’était peut-être pas très rapide - lancer en même temps les ChambresFroides eût été impossible autrement - mais inexorable. Et Rebraal ne s’arrêterait pour attendre personne.

— Fuyez ! tonna-t-il.

D’un coup de dague, il lacéra au visage le démon qui venait d’atterrir devant lui, et le frappa à l’estomac. Reculant d’un pas en grognant, la créature disparut l’instant suivant sous les coups des Al-Arynaar.

— Fuyez !

Mais les humains ne réagirent pas. Brisés, terrifiés, incapables de raisonner par eux-mêmes, ils étaient pris entre le marteau et l’enclume : leurs maîtres cursyrd et les elfes qui arrivaient en force.

— Préparez les Cônes ! ordonna Rebraal.

Aucune objection ne s’éleva derrière lui. Les elfes avançaient toujours, les mages sur leurs talons. La barricade - tant concrète qu’humaine - était maintenant bien visible. Rebraal agita les bras.

— Pour l’amour des dieux, dégagez la voie ! Écartez-vous !

Rien… À cet instant, il se demanda si les malheureux n’appelaient pas en fait de tous leurs vœux une mort qui, pour eux, aurait le beau visage des elfes. Nul d’entre eux n’implora grâce ou n’appela au secours. Pas une larme ne roula sur leurs joues hâves. Ils attendaient.

— Nous sommes prêts, dit quelqu’un près de Rebraal.

L’elfe recula derrière la ligne des mages.

— Allez-y ! ordonna-t-il.

La barricade avait été érigée devant la route sud de la ville. Elle était bordée de hauts bâtiments. Un focus parfait pour des ForcesConiques. Leurs effets furent aussi spectaculaires que terrifiants.

Les béliers invisibles de mana percutèrent les humains sans défense et leurs bergers infernaux. Arrachés du sol, les uns et les autres furent soufflés contre la barricade. Leur sang mêlé et leurs os fracassés éclaboussèrent les murs de chaque côté. La barricade implosa. Les mages elfes maintinrent la pression, repoussant les décombres de part et d’autre. Les plaintes horribles des hommes littéralement écrasés se mêlèrent aux crissements du métal contre la pierre. Les cursyrd hurlèrent de rage. Rebraal vit un humain tenter de se relever et de fuir, mais un autre Cône le projeta contre la façade d’un bâtiment, telle une poupée de chiffon balayée par un ouragan.

— Je suis navré, murmura Rebraal. Puisse Shorth vous conduire au repos éternel… Focus sur les décombres ! ajouta-t-il à voix haute à l’intention des mages. Il faut déblayer la rue ou les chariots y perdront leurs roues !

De part et d’autre, les Al-Arynaar resserraient les rangs, protecteurs envers leurs mages. Les cursyrd détalèrent sur les toits. Leurs maîtres les rappelaient à l’ordre, pour qu’ils reviennent mieux à la charge.

Rebraal courut le long de la colonne des défenseurs.

— En file !

Cette fois, les chariots avançaient sans plus d’obstacles sur leur route. Rebraal eut un sourire sombre. La bataille ne faisait que commencer. L’elfe espérait que les incantations des ChambresFroides ne prendraient plus longtemps. Car il n’était pas sûr que les défenseurs, eux, tiennent encore longtemps…

Chapitre 26

Auum avait sur la bataille une hauteur de vue des plus lucides. Ses Tai et lui évoluaient en parfait synchronisme, agissant comme un seul. Leurs actes à la coordination remarquable faisaient tache dans un océan de confusion. Pour une cellule comme la leur, les cursyrd étaient des proies faciles. Les minuscules démons de frappe qui cherchaient vainement à les harceler eux aussi étaient cavalièrement balayés. La menace réelle, pour les mages humains, les cochers et leurs chevaux, restait les puissants voleurs d’âmes qui survolaient la mêlée furieuse, dans la cour.

Acrobates évoluant en superbe harmonie, Duele et Evunn foudroyèrent une créature bleue musculeuse. Auum l’avait à peine percutée au torse et plaquée au sol que Duele lui tirait les bras en arrière et qu’Evunn la poignarda à l’aisselle. La mort fut instantanée.

Auum se redressa. À sa gauche, un Al-Arynaar se retrouvait isolé de son escouade. Harcelé par les petits démons, désorienté, il sombrait dans la confusion. Trois voleurs d’âmes s’abattirent sur l’elfe vulnérable, le mordant et le griffant. L’un d’eux but son âme brisée.

La même scène se répéterait un peu partout. Tombés du ciel, les cursyrd avaient envahi la cour, les minuscules démons telle une grêle démoniaque, leurs grands frères à leur suite… Duele et Evunn le rejoignant, Auum observa un changement dans la stratégie ennemie alors que s’ébranlait la deuxième vague de chariots. Combattre les Al-Arynaar au sol et sur le toit des chariots était difficile, et les démons s’exposaient aux coups plus qu’autre chose. Ils décidèrent donc de concentrer leurs efforts sur les chevaux constituant la force motrice des fuyards.

Braillant des ordres, la cellule Tai fonça au centre de la cour. Elle arrivait déjà trop tard pour sauver un chariot, dont le cocher disparaissait sous une nuée de démons de frappe. Les elfes, ses compagnons, étaient à deux contre un face aux autres voleurs d’âmes, et les chevaux étaient taillés en pièces.

— Trop tard ! cria Auum. Gauche et droite, je prends le centre. Tai, en avant !

Le trio se sépara, chacun fonçant vers le chariot désigné, dans la troisième vague. Au sol, les Al-Arynaar continuaient de repousser les cursyrd, mais il en tombait toujours davantage du ciel. Auum slaloma entre les combats singuliers, accélérant l’allure de façon spectaculaire. Dague au poing, il prit de l’élan et percuta des deux pieds tendus le démon qui venait de sauter sur le dos d’un cheval terrorisé. Il le cueillit à la tempe, et tous deux roulèrent dans la poussière. Se relevant d’un bond fluide, Auum se lança dans une volte-face à l’aplomb irréprochable.

Désorienté, le voleur d’âmes cherchait tant bien que mal à se redresser, lui aussi. Auum lui planta une botte dans le cou, lui tira les bras en arrière et planta sa dague dans le centre nerveux vulnérable-à l’aisselle. Se détournant, il courut au chariot, bondit sur le marchepied et, du même élan, bouscula un autre démon, lui faisant mordre la poussière.

Le cocher hurlait de panique. Auum lui agrippa le visage à pleines mains.

— Calmez-vous ! Et reprenez les guides ! Je vous protège… Lentement, l’homme reprit ses sens. Le cœur au bord des lèvres, il réussit à hocher la tête.

— Allons-y ! cria Auum.

En pivotant, le TaiGethen évalua la situation d’un coup d’œil exercé. Sur le toit du chariot, les Al-Arynaar tenaient toujours en échec les voleurs d’âmes tandis qu’au sol, les guerriers et les mages préservaient leur périmètre des agressions ennemies. Sur le toit d’un chariot adjacent, Duele s’était lancé dans sa danse guerrière. Auum aurait pu l’admirer la journée entière. Les pieds plantés en équilibre sur les longerons supérieurs ou gracieux tourbillon de mouvements trop rapides pour être suivis à l’œil nu, les bras tendus en équilibre, ou détendus pour parer, ou pour frapper.

À droite, à l’instar d’Auum, Evunn avait pris position près du cocher en difficulté. Un Al-Arynaar se tenait sur le dos de chacun des chevaux. Les trois chariots se remirent en branle. La cour était jonchée de cadavres de cursyrd et d’Al-Arynaar. Dans les combats rapprochés, les elfes avaient déjà payé un lourd tribut - davantage que l’ennemi. Mais des deux côtés, les morts s’accumulaient. Sur le terrain à ciel ouvert, la bataille faisait rage. Les guerriers cherchaient à dégager la voie pour les chariots. Les sorts jaillissaient au sol comme dans les airs. Les mages usant de PaumesFlammes couraient en tous sens. Ils calcinaient les petits démons de frappe, blessant les voleurs d’âmes. Sous les avant-toits des écuries, et protégés par leurs elfes, les mages redoublaient d’efforts, dépensant leur énergie sans compter. L’air était saturé du sang versé et des chairs calcinées. Mais l’ennemi revenait inlassablement à la charge, toujours plus nombreux.

Auum fit signe au guerrier al-arynaar qui se trouvait près de lui, lui indiquant qu’il prenait la relève.

Un voleur d’âmes atterrit lourdement sur le dos d’un cheval, qui se cabra, sur le point de s’emballer. Alors qu’on le débarrassait des petits démons qui s’agrippaient à son dos et à son visage, le cocher lutta pour reprendre le contrôle de son attelage. Auum sauta avec légèreté sur la croupe du quadrupède affolé, frappant dans le dos le cursyrd du pied gauche. La créature tomba à terre.

Au-delà des murailles, le sol tremblait. Le fracas des blocs de pierre qui s’écroulaient résonnait par toute la ville. Auum entendit des clameurs et des cris. Toujours à cheval, plié en deux, il se retourna vers le cocher. L’Al-Arynaar continuait à le défendre des assauts des petits démons.

— Plus vite ! ordonna Auum. Avançons !

Le chariot gagna de la vitesse, forçant les Al-Arynaar qui le flanquaient à se mettre à courir pour rester à sa hauteur. Un mouvement capté du coin de l’œil attira l’attention d’Auum, sur sa droite. Huit voleurs d’âmes au moins plongeaient sur eux… Et pas même lui, Auum, ne pouvait espérer leur tenir tête. Il sauta sur le marchepied.

— Attention en hauteur !

Hurlant de rage, les démons fondaient sur leur cible toutes griffes dehors. Auum bondit sur le toit du chariot avec les deux autres Al-Arynaar. La poterne se rapprochait…

— Plus vite ! Au galop !

Auum entendit les rênes claquer. Ravis de fuir, les chevaux s’élancèrent au grand galop. Le cahot ferait perdre leur concentration aux mages, à l’intérieur, mais d’autres incantaient ailleurs. Ce ne serait pas trop grave. Dans les airs, les démons ajustèrent leur vol, conscients qu’ils n’atteindraient pas le chariot avant que celui-ci trouve temporairement refuge sous le porche du Collège fortifié. Trois voleurs d’âmes rompirent leur formation aérienne pour aller se poster au-delà des murailles, d’où ils guetteraient les fuyards. Les autres continuèrent à poursuivre l’attelage.

Dans les airs, une énergie invisible se fit soudain sentir, comme un puissant appel d’air. Les cursyrd hurlèrent. Des alarmes résonnèrent aux quatre coins de la cour. Un rugissement concerté des maîtres déchira le ciel. Auum sourit. Un sourire sans joie. En un clin d’œil, l’elfe eut lâché sa dague au profit de deux épées courtes.

Au-dessus, les voleurs d’âmes arrivaient toujours, mais considérablement moins vite. Pour tous les démons, le dôme invisible où ils évoluaient n’était plus que souffrance. Les ailes vivement repliées en arrière, trois d’entre eux tentèrent désespérément de freiner leur élan. Pour Auum, ça ne fit aucune différence.

— Sus à l’ennemi !

Il évita le premier cursyrd, pivotant dans son dos pour y planter ses deux lames. Du sang et des humeurs noires jaillirent en geyser des plaies profondes, mais non fatales. Les enveloppes de mana protégeant les démons s’étaient renforcées, les rendant dangereux jusque dans le périmètre des ChambresFroides désormais. Auum dégagea ses épées de leurs gaines de chair, esquiva le coup de griffe d’un autre ennemi, riposta en l’égorgeant. Il énucléa un troisième démon.

— À notre tour ! cracha-t-il à la créature mourante.

Des cursyrd suspendirent leurs attaques pour reprendre de l’altitude. Privés de mana, les mages al-arynaar dégainèrent les épées pendues à leurs ceinturons et se remirent en formation devant les chariots. Les petits démons de frappe tombèrent sous leurs coups comme des mouches. Les voleurs d’âmes qui ne s’envolèrent pas assez vite à tire-d’aile furent ramenés au sol et hachés menu, leurs chairs bouillonnantes passant par de vives couleurs. Leurs veines coupées déversèrent sur le pavé leurs fluides vitaux.

Le cortège julatsien quitta enfin l’enceinte du Collège condamné, traversant le sud de la ville à une allure relativement modérée. Dans les onze chariots rescapés, flanqués de leurs guerriers al-arynaar, les mages humains et elfes se ménagèrent un peu d’espace entre les paniers de vivres et les fûts d’eau. Le dôme mouvant des ChambresFroides tenait bon, gardant pour l’instant les démons en échec. Auum revint s’asseoir près du cocher, digne de tout son respect. Ensanglanté et tremblant, l’homme serrait pourtant les longes de son attelage d’une poigne ferme, respirant une inébranlable détermination par tous les pores de sa peau.

Mais tout autour de la bulle invisible des ChambresFroides, les cursyrd grouillaient toujours dans le ciel, acharnés à traquer le convoi qui s’orientait en terrain découvert. Avec la croissance constante de la densité de mana, ce ne serait plus long avant que les voleurs d’âmes puissent se jouer des ChambresFroides au point de reprendre le combat dans leur périmètre. Auum en avait parfaitement conscience.

La destinée des elfes comme celle des hommes ne tenait plus qu’à un fil. Le plus fin qui soit.

L’aube, à Lystern… Une aube blafarde. Dans la pénombre lugubre brillaient les rares lanternes que les résistants pouvaient encore allumer. Dans la salle du haut conseil - quoique l’appellation fût désormais impropre -, des visages se pressaient contre toutes les fenêtres aux vitraux sales. Les chercheurs démoniaques continuaient de pulluler à la surface du dôme invisible des ChambresFroides, en quête des moindres filaments de mana exploitables pour orienter leurs offensives.

En deux jours, les défenseurs avaient perdu deux équipes de mages, victimes de raids éclair. En conséquence, leur bulle de survie s’était tragiquement rapetissée. En cas de pertes supplémentaires, il resterait trop peu de mages pour que ceux-ci continuent de se relayer, et ce serait la fin. Forcés eux aussi de tripler leurs quarts, de jour comme de nuit, les guerriers frôlaient l’épuisement.

Heryst n’avait nulle envie de prendre la mesure de la situation. Ses compagnons d’infortune le préviendraient bien assez tôt si les démons chercheurs trouvaient ce qu’ils cherchaient. Une légère décoloration, sur leur ventre, trahirait leur funeste excitation. Heryst avait fait tout ce qui était humainement possible. Mais à ce stade, la taille de leur refuge avait tellement diminué que la fin paraissait inéluctable.

Le désastre avait été si soudain. Et les démons, brusquement, avaient semblé avoir tellement gagné en force… Les Lysterniens savaient que la densité de mana augmentait, mais rien n’avait laissé présager que l’ennemi serait en mesure de frapper si vite et si efficacement au cœur même du territoire des défenseurs. Le dernier message reçu émanant de Noirépine avertissait que, de son côté, la situation était devenue tout aussi impossible. Au point que les survivants envisageaient de fuir au nord, à Xetesk, où les derniers résistants de tout Balaia semblaient vouloir se rassembler.

Heryst ne savait pas si cela était vrai ou pas. Les Ravens étaient de retour ? Vraiment ? Les elfes se battaient encore à ciel ouvert ? Et après ? Qu’est-ce que ça changeait ? Depuis plus de cinquante jours, Heryst n’avait plus de nouvelles des autres Collèges. Pour ce qu’il en savait, le sien était peut-être bien le dernier au monde. Le dernier à rester libre. Libre… Le terme faillit le faire hurler de rire. À raison ! Dans leur sanctuaire, les Lysterniens s’étaient laissés aller, se complaisant dans la paresse. Ils n’avaient pas su voir les signes avant qu’il soit trop tard. L’afflux des démons, la brusque apparition des chercheurs trois jours plus tôt, au petit matin. Ils n’avaient pas su reconstituer le puzzle.

Résultat, ils se retrouvaient prisonniers de l’unique tour à ne pas encore être tombée entre les griffes de l’ennemi. Les Lysterniens avaient perdu - temporairement, fallait-il espérer - tout accès à leurs tunnels et à leurs puits. À une exception près. S’ils ne regagnaient pas rapidement un peu de terrain, le spectre de la famine entrerait dans la danse. Un facteur sinistre qui n’échappait à aucun des survivants.

— Mon seigneur ?

Heryst, qui se tenait la tête à deux mains, releva les yeux. Kayvel était d’une pâleur maladive. Son vieil ami mourait à petit feu. Par les dieux qui se noient, tous mouraient à petit feu ! Mais ces derniers jours, le courageux vieillard avait été infecté par quelque chose, et son état se détériorait à vue d’œil.

— Asseyez-vous, Kayvel. Par les dieux, vous devriez vous reposer.

Heryst lui tira une chaise, près de lui, et le vieil homme s’y cala avec soulagement, accoudé à la table. Au centre, des gardes protégeaient les trois mages qui continuaient de braver la mort.

— Il nous faut un plan, dit doucement Kayvel. Les nôtres ont besoin d’entendre votre voix, et d’être rassurés par votre force.

— Croient-ils vraiment qu’il me reste une once d’énergie ? fit Heryst, assailli par des doutes qui ne le quittaient plus.

— Qu’on ne vous entende surtout pas parler ainsi ! Vous êtes leur chef. Ils vous aiment et vous respectent. Ne l’oubliez jamais.

Heryst acquiesça.

— Je sais. Mais parfois, c’est si dur… Regardez un peu où ils en sont arrivés par ma faute…

Il désigna la salle, où partout se voyait le même spectacle de désolation. La saleté, la poussière, les gravats couvraient le sol d’une couche épaisse. L’air rance puait l’huile de lampe et la maladie. Chaque homme, femme et enfant, en haillons, était infesté de poux. Les cheveux pendants, l’air sombre, les épaules voûtées, tous étaient l’image vivante de l’accablement. Et Heryst, lui-même le savait, n’avait pas meilleure mine. Il restait un miroir, dans les latrines, mais il doutait que quiconque acceptât d’y croiser encore son reflet.

— Oui, répondit Kayvel, nous vivons dans une crasse repoussante, écrasés par la maladie et dans des conditions sordides, et bientôt nous rendrons tous notre dernier soupir, d’une façon ou d’une autre. Mais il existe à cela une alternative. Vous faut-il vraiment demander à ces malheureux ce qu’ils préféreraient pour en avoir le cœur net ?

— Ne suis-je pas simplement en train de prolonger leur agonie ? Kayvel, vous êtes réaliste avant tout. Vous savez parfaitement ce qui vous arrive. Si le mal qui vous ronge est de nature infectieuse…

Le vieillard hocha la tête.

— Et depuis le premier jour, nous y sommes confrontés. Pourtant, rien ne les achèvera plus vite que le manque de foi.

Heryst soupira.

— Que puis-je encore leur dire ? Ils ne sont ni bêtes ni aveugles. Alors ? Devrais-je les inciter à se cramponner à un hypothétique espoir de salut ? Leur affirmer que les démons finiront par se lasser et par aller voir ailleurs ? Quoi ?

Il se sentait impuissant. Ses glandes lacrymales n’eussent-elles été aussi desséchées que sa bouche, il aurait fondu en larmes. Comment rendre l’espérance aux siens quand on s’abîmait soi-même dans une désespérance sans bornes ?

— Il faut leur redonner un but, un objectif, insista Kayvel. Il ne suffit pas de leur demander de tenir bon jusqu’à la fin… Il y a de cela quatre jours à peine, nous pensions être en sécurité, et nous nous trompions lourdement. Alors il est temps d’affronter nos terreurs, et de réagir.

Heryst le dévisagea. Dans les yeux de son vieil ami, la lumière diminuait inexorablement. À lui aussi, il devait aide et réconfort. Avant que la mort l’emporte.

— Vous êtes d’avis qu’il faudrait tenter de fuir, pas vrai ?

— Rester ne peut se terminer que d’une seule façon, Heryst.

— Bon sang ! (Il se frotta le visage.) Je ne peux pas les y contraindre, vous savez. Par les dieux en flammes, la plupart ne pourront pas voyager !

Kayvel prit un ton doucement réprobateur.

— Parlez-leur. Votre silence les blesse.

— Oui, oui, je sais… Merci.

— Je demeurerai là avec ceux qui n’ont plus la force de fuir. Aucun de nous ne tombera à la merci de l’ennemi.

Heryst sursauta.

— Pas question de vous abandonner, mon ami !

— Ne dites pas de bêtises, mon seigneur. (Kayvel sourit.) Je suis trop malade. Au moins, accordez-moi de mourir dans la dignité, car pour moi, tout est fini. (Il marqua une petite pause.) Quoi qu’il en soit, tout cela reste hypothétique. Nous ignorons si un seul d’entre eux voudra tenter sa chance au-dehors…

— Eh bien, voyons cela.

Tous ceux qui n’étaient pas occupés à monter la garde, à observer les mouvements ennemis ou à incanter furent réunis à la lumière qui inondait de nouveau la salle, à présent que les chercheurs commençaient à se disperser. Si leur disparition était la bienvenue, elle signifiait cependant qu’ils avaient probablement trouvé ce qu’ils cherchaient. Heryst n’aurait pas nécessairement beaucoup de temps avant que l’ennemi repasse à l’attaque.

Il dévisagea tous ceux qui lui faisaient face. Il connaissait leurs noms et leurs histoires de famille, leurs forces et leurs faiblesses. Il avait par-dessus tout conscience de leur rage de vivre. Environ cent personnes se tenaient devant lui. Et guettaient désespérément des réponses de sa part. Or, ce n’était pas vraiment ce qu’il allait leur donner.

— Je n’essaierai de vous faire croire que les choses sont moins dangereuses qu’elles le sont. (Heryst eut un petit sourire.) Et désespérées, elles pourraient difficilement l’être plus… Vous le savez aussi bien que moi.

De petits gloussements rauques saluèrent son courageux constat.

— Kayvel et moi venons de tenir conseil, et nous nous trouvons devant un choix. Jadis, j’ai cessé d’être l’homme qui vous dictait votre conduite, et depuis longtemps, nous nous efforçons d’atteindre un consensus avant d’agir. Voilà pourquoi je vous ai réunis devant moi pour avoir là aussi votre avis. Même si nous ne sommes pas encore battus, les démons gagnent en force pendant que nous nous affaiblissons. Quand je vous regarde, je lis sur vos visages la fureur de vivre. Alors… comment parviendrons-nous le mieux à survivre ?

» Voilà le choix que je vous soumets. Un choix bien cruel… Nous pouvons rester là, continuer à nous défendre en appelant la délivrance de toutes nos prières, car si on ne vole pas bientôt à notre rescousse, il est clair que nous ne repousserons jamais l’ennemi à nous seuls, encore moins avec les faibles ressources dont nous disposons encore. Ou nous pouvons partir, foncer vers Xetesk où la rumeur voudrait que les derniers Balaiens libres se réunissent pour livrer combat. Mais je dois souligner qu’il s’agit d’une simple rumeur. Nous n’avons aucune confirmation de la part du Collège Noir, qui reste silencieux.

» Vous savez ce qui nous attend ici. Tenter le tout pour le tout pourrait sembler préférable, et il est vrai que nous retrouverons au moins le grand air, les plaisirs de l’eau fraîche et des légumes, voire du gibier.

Il fit une pause. Ses compagnons souriaient de plus en plus.

— Mais nous serons aussi vulnérables. Il n’y aura plus de murailles pour nous protéger, uniquement les ChambresFroides. Et maintenir nos incantations pendant notre fuite sera difficile. Nous devrons voler nos propres chariots et attelages avant d’entreprendre quoi que ce soit.

» Avant d’en parler entre vous, réfléchissez à ceci : fuir notre Collège, c’est braver l’inconnu, avec le risque d’être très vite écrasés par l’ennemi. Ici au moins, nous savons combien de temps nous pouvons encore tenir, si la maladie ne nous emporte pas avant. Et certains d’entre nous ne seront pas en état de voyager… (Il leva les mains.) Je vous en prie, écoutez-moi jusqu’au bout ! Vous savez à qui je viens de faire allusion, vous vous serez reconnus… Vous ne pouvez pas espérer survivre à cette fuite, sans compter que vous seriez un fardeau pour tout le monde. C’est dur, je sais, mais il faut maintenant affronter la réalité, aussi cruelle soit-elle.

» Parmi ceux d’entre vous qui seront condamnés à rester, il y a d’abord Kayvel… (De peur que sa voix le trahisse, Heryst dut s’arrêter un instant. Le mage agonisant lui serra la main.) Ça me brise le cœur, mais il connaît mieux que personne le mal qui le ronge, et il reste d’avis que les gens en assez bonne forme devraient partir. Il demeurera avec ceux qui n’en ont plus la force. Il a parfaitement conscience de ce que ça signifie, et il ne laissera personne tomber aux griffes des démons.

» Réfléchissez, et nous en reparlerons au coucher du soleil. Merci de votre attention. Merci à vous tous de tout ce que vous avez déjà fait, et de tout ce qu’il vous reste à accomplir. Nous réussirons. Nous survivrons. Balaia renaîtra de ses cendres !

Le brouhaha de conversations qui s’ensuivit fut rapidement coupé par un hurlement strident, au-dehors. Les démons repassaient à l’attaque.

Chapitre 27

De son poste d’observation, le seigneur Tessaya dominait tout Xetesk lorsque le maître des démons approcha. Ce n’était pas la première fois que la créature revenait parler aux Ouestiens, et leur promettre le pire s’ils n’acceptaient pas enfin de revenir combattre les Collèges aux côtés des démons.

Tessaya se remémora l’offre d’alliance, faite la veille. Ça avait un rapport avec le caractère sacré des terres occidentales si les Ouestiens parachevaient l’œuvre entreprise par les démons à Julatsa. Le seigneur ouestien disposait d’espions sur le terrain, aux abords de chaque Collège, et il était moins aveugle que les envahisseurs l’auraient souhaité.

Il manda son siège en cuir de cheval tendu et cloué sur une structure en bois de feuillu à haut dossier, décoré des armes de la tribu Paleon. Il y prit place, acceptant une coupe d’infusion aux herbes qu’il tint à pleines mains pour se réchauffer les doigts. La chaleur du breuvage repoussait un peu l’air glacial de la mi-journée. Les épaules drapées de ses fourrures, il avait le visage couturé de cicatrices, mangé par les poils de barbe, et encadré par une épaisse crinière rebelle.

Entouré de ses lieutenants, ses guerriers incités à respirer la force et la foi, Tessaya regarda le démon glabre venir à lui. Sous le torse de la créature, les tentacules ondoyaient. Le seigneur ouestien fut ravi de voir le démon virer au bleu, agacé qu’on lui témoigne si peu de respect.

Le front plissé, les fentes de ses narines frémissant sous l’outrage, les longues mains nouées devant son torse ondulant, la créature s’immobilisa à dix pas de Tessaya, le dominant de toute sa taille. Il émanait d’elle une odeur fétide. Un être imposant mais qui n’était pas en mesure de nuire…

— Ma patience a des limites, Ouestien.

— Utilisons au moins nos noms, lâcha Tessaya en buvant une petite gorgée. À moins, Drenoul, que vous préfériez que je vous donne du « démon» à tout bout de champ ? Voudriez-vous un rafraîchissement ?

—Plutôt mastiquer mon propre corps qu’accepter la pisse que vous ingurgitez ! cracha Drenoul. Suffit, j’ai beaucoup à faire ! J’attends votre réponse.

Tessaya leva un doigt, incitant un de ses lieutenants à se rapprocher.

— Un instant… Parlez doucement, chuchota-t-il à son homme, et faites comme si vous répondiez à mes questions. Je crois que ce démon a besoin de comprendre de quelle façon nous le considérons.

— En effet, mon seigneur. Un élément qui pourrait vous intéresser… Un éclaireur du Collège de Lystern nous a récemment contactés.

— Vraiment ?

— D’après lui, le Collège est sur le point de tomber.

— Ah, quel dommage. Je détesterais voir l’ennemi se masser au pied des murailles de Xetesk… Savons-nous si les défenseurs réussiront à tenir ?

Le guerrier haussa les épaules.

— Comme tout mage qui se respecte, ils sont tenaces. Qu’ils se rendent sans coup férir est tout bonnement inconcevable.

— Nous en reparlerons plus tard. (Tessaya se retourna vers Drenoul.) Toutes mes excuses, je revoyais votre offre dans les détails.

Le démon grogna en virant à un bleu plus soutenu. Ses doigts délacés griffèrent le vide.

— Si je comprends bien, poursuivit le seigneur ouestien, vous étiez d’avis que nous pourrions mieux vous servir en attaquant Julatsa et ses défenseurs elfes sous le commandement de votre chef local. En retour, vous promettiez de ne pas chercher à subjuguer mon peuple.

— Un résumé exact.

— Or, mon état-major pas plus que moi-même ne comprenons la raison de cette offre. Depuis deux ans, vous n’avez cessé de nous répéter que nous ne pouvions pas espérer vous tenir tête une fois les Collèges abattus et la magie détruite… Ici pourtant, vous êtes manifestement incapable de mener votre tâche à bien puisque vous sollicitez mon aide. Vous comprendrez donc mon scepticisme et ma réticence à accorder ma confiance à une espèce tout entière tournée vers la domination absolue des vaincus.

Observant le silence un long moment, Drenoul se força à arborer un bleu roi plus neutre.

— La résistance acharnée des Collèges nous surprend quelque peu, nous voulons bien l’admettre. Et nous aspirons à une résolution rapide du problème pour nous permettre de contrôler comme de juste les terres des mages ainsi que tout l’est de Balaia. Ceux qui nous y aideront seront traités en alliés dans les années à venir. Les autres, les neutres ou les opposants, seront asservis. À vous de voir.

Conscient de paraître condescendant, Tessaya sourit.

— Ou la réalité est peut-être que sans nous, vous n’avez pas la force de battre les Collèges, et ne l’aurez jamais. Vous avez dû essuyer plus de pertes que vous le prévoyiez, et comme vous n’êtes pas innombrables, vous voilà à resserrer dramatiquement les rangs…

Drenoul vira au bleu électrique.

— Et vous avez peut-être besoin d’une petite démonstration de force, Tessaya. La perte des Esprits ouestiens risque de vous rappeler à quel point vos vies sont fragiles.

Tessaya réprima l’impulsion de se lever d’un bond, se calant au contraire dans son fauteuil.

— Mais vous ne pouvez pas vous le permettre, pas vrai ? N’est-il pas exact que si vous envoyiez des bataillons de taille à se mesurer à mes guerriers, vous compromettriez du même coup l’état de votre siège à Xetesk, à Julatsa ou à Lystern, en prêtant le flanc aux ripostes des défenseurs ?

» Vous ne m’effrayez pas, Drenoul. Pas plus que vous ne faites peur à mes fidèles. J’ai conscience que nous ne pouvons pas vous tuer, mais vous n’êtes pas davantage en mesure de nous briser d’un toucher ou d’une taillade. Mes guerriers sont forts et nombreux. Nous sommes en état de vous repousser à volonté. Comme nous nous tenons entre la passe de Sousroc et votre armée, nous représentons à vos yeux un problème dont vous vous seriez bien passé. Même chose pour les elfes. Ceux des contrées de l’Est sont faibles et leur esprit vulnérable. Or, en deux années de temps, vous n’avez pas réussi à les briser. Qu’est-ce qui vous permet de croire que vous réussirez mieux avec nous ?

Drenoul faisant mine d’avancer, huit guerriers empoignèrent aussitôt leurs armes, en garde. Virant au bleu très pâle, presque opalescent, le démon s’immobilisa.

— Votre langue ne vous sauvera pas lorsque nous marcherons sur vos terres vulnérables, Tessaya. Vos paroles sonneront creux à vos propres oreilles. L’offre est annulée.

Drenoul reprit de l’altitude, pivota et fila en direction de Julatsa.

Le seigneur ouestien se releva.

— Annulée ? Rejetée, je dirais plutôt… (Il s’adressa de nouveau à son lieutenant le plus proche.) Ils n’ont pas besoin de nous pour combattre Julatsa, j’en suis certain. Mais ce qui est sûr, c’est qu’ils cherchent à nous écarter de leur chemin. Que tous les éclaireurs de retour du Nord viennent immédiatement au rapport.

— Oui, mon seigneur.

Tessaya se tourna vers les feux de camp, au centre.

— Quelque chose est sur le point de se produire. Un tournant critique. Je le sens.

Dystran et Vuldaroq étudiaient un des textes récupérés les plus complexes et les plus sibyllins lorsqu’un changement d’atmosphère devint perceptible. Ce fut soudain, tel le soleil perçant de fins nuages pour réchauffer la terre. Dans les appartements de Dystran se pressaient aussi des gardes et quatre érudits, attachés à élucider les mystères d’une langue antique devant lesquels deux mages confirmés avaient dû s’avouer vaincus.

Il fallut à Dystran un moment pour comprendre ce qui venait de l’alerter inconsciemment, l’incitant à relever les yeux en direction de son balcon aux volets fermés.

Il se leva en repoussant sa chaise.

— Que se passe-t-il ?

— Vous étiez en train de déchiffrer ce terme en vous demandant où ils étaient allés, qui qu’ils aient été, et si par hasard certains vivaient encore, répondit Vuldaroq, un demi-sourire flottant sur ses lèvres.

Dystran le regarda en coin. Étrange, le cours qu’avaient pris les événements. Étrange, la fortune de Balaia… Avant l’invasion des démons, Dystran se serait réjoui de voir un homme comme Vuldaroq pendu à un arbre de la cour collégiale. Mais sans rien perdre de ses penchants caustiques ni de son mordant naturel, le chef du Collège dordovan avait révélé en lui une profondeur insoupçonnée, beaucoup de ressource et une vive propension à l’analyse. Hantés par le souvenir de leur vol tragique depuis Dordover, les rares rescapés avaient néanmoins su rendre le moral à leurs ennemis de naguère - leurs nouveaux alliés.

Si seulement ils parvenaient à comprendre la terminologie des textes que Sharyr avait rapportés de son raid dans la bibliothèque. Quelque chose d’important leur échappait encore, concernant une allusion à un peuple, les Charanacks. D’après le texte étudié, ces êtres mystérieux détenaient la connaissance à la base du premier marché passé entre les démons et les mages xetesks plus d’un millénaire plus tôt. Dystran était frustré. Il aurait donné cher pour savoir de qui il s’agissait. Et pouvoir leur parler… Tout entretien avec de tels êtres vaudrait son pesant d’or.

— Je ne parlais pas de ça, répondit Dystran en allant ouvrir les volets, flanqué de ses gardes. Écoutez…

Dans la chambre, tout le monde tendit l’oreille. Dystran vit Vuldaroq froncer les sourcils.

— Le calme…

— Le silence, plutôt, observa le chef de Xetesk.

Il fit signe à ses gardes de l’accompagner avant de sortir sur le balcon, à l’air libre. Chaque jour, depuis que les planeurs avaient cessé de chercher des filaments de mana susceptibles de les mener jusqu’aux mages des ChambresFroides, les activités des démons n’avaient plus eu de cesse.

Harcelés par des attaques éclair, les défenseurs avaient eu la chance de prévaloir sans perdre de mages. Seuls trois bretteurs avaient payé ces petites victoires de leur vie. Et quand elles ne lançaient plus d’offensives, les créatures grouillaient à la surface du dôme protecteur, en quête de la moindre faille. Elles continuaient inlassablement leur tintamarre infernal, histoire de distraire leurs cibles. Au-delà, dans la cité occupée, on pouvait parfois voir les Xetesks asservis être transférés comme du bétail d’un quartier à l’autre. Pour nulle autre raison apparente que celle de miner le moral des résistants, sans doute.

Mais à présent, le dôme était désert. Dystran ne voyait plus un seul démon survoler le Collège ou déambuler au-delà des murailles d’enceinte. Plus loin encore, il n’apercevait plus d’esclaves dans les rues, ni d’occupants planant au-dessus d’eux pour mieux les surveiller. Il n’entendait plus les plaintes des malheureux épuisés, terrifiés, à l’agonie. Des feux de cuisson ne montait plus de fumée. Plus rien.

Au loin, il voyait les silhouettes des démons volant vers le nord, par formations serrées. Plein d’assurance, il fit le tour de son balcon. Au sud, les feux des Ouestiens marquaient leur présence aussi constante que déroutante. Dystran aurait voulu que les barbares se décident à épouser une cause ou bien l’autre. À moins qu’ils réintègrent leurs pénates, dans les contrées ouestiennes. Quoi qu’il en soit, il revoyait par moments des démons planer non loin des barbares. Cherchaient-ils à parlementer avec eux, les observaient-ils ou bien tramaient-ils de nouvelles attaques ? À l’est, des créatures ailées se massaient, plus nombreuses encore. Du côté de Noirépine aussi, vers l’ouest. Des nuées sombres, à l’orée de la cité, et au-delà.

Dystran leva les yeux vers le ciel, au-dessus du Collège. Dans l’immensité azur subsistait la balafre blanche bourdonnante. Si Dystran se focalisait sur le spectre du mana, il le verrait dans toute sa pureté inonder Balaia et renforcer la puissance des démons à chaque minute qui passait. Parfois, ceux-ci affluaient en masse à travers l’espace interdimensionnel, grouillant dans le ciel avant de s’égailler pour aller remplir leurs missions respectives.

— Un piège, vous pensez ? lâcha Vuldaroq.

Dystran secoua la tête.

— Ce n’est pas leur style, pas vrai ? Je ne comprends pas…

— Nous devrions en profiter, dit Chandyr, qui ne quittait jamais Dystran d’une semelle. Et rapatrier certains des nôtres au Collège.

—Non.

— Mon seigneur ?

— Non, répéta Dystran. Réfléchissez, Chandyr.

— C’est ce que je fais ! s’offusqua le commandeur. Nous avons là une chance de sauver quelques-uns des nôtres…

Dystran fit rentrer tout le monde dans la chambre en refermant les fenêtres derrière lui. Autant que Chandyr, il aurait aimé accomplir exactement cela, mais il savait que ce serait une folie.

— Qu’il s’agisse ou non d’un piège, là n’est pas le problème. Pour commencer, je doute que vous retrouviez un seul compatriote à moins d’un mile du Collège. Où que ces démons se regroupent, là aussi se trouvent les nôtres, très vraisemblablement. Croyez-moi. Mais à supposer même que vous puissiez les sauver, à quoi cela les avancerait-il dans la mesure où nous avons déjà à peine de quoi satisfaire nos besoins en eau et en nourriture ? Nos moyens de subsistance sont très justes.

Se détendant un peu, Chandyr inclina la tête.

— Je sais bien que vous avez raison, c’est juste que…

Il fit un geste en direction de la cité.

— Je comprends, assura Dystran. Il n’en est pas un, dans cette pièce, dans ce Collège, qui ne veuille sauver les hommes, les femmes et les enfants de notre ville. Mais nous ne pourrons les délivrer que lorsque nous serons véritablement en mesure de réagir.

» Cela dit, vous n’avez pas tort, nous devons profiter de cet avantage inespéré. Alors, ne restez pas là ! Prenez les soldats les plus rapides à la course, qu’ils rapportent d’autres textes précieux de la bibliothèque-à supposer que tout n’ait pas disparu en fumée. Et Chandyr… pas question de prendre le moindre risque avec ces salauds, d’accord ? Que vos champions de vitesse sachent aussi incanter, surtout.

Les Ravens avaient goûté un repos insolite. Avec Kas, Ark et Eilaan, ils venaient de bivouaquer sur les rives idylliques du lac de Triverne pendant trois jours et quatre nuits. Sans voir trace des démons, ni de quoi que ce fût d’autre hormis la faune sylvestre, en vérité… Bizarre. Les compagnons s’étaient entraînés aux armes, avaient devisé et goûté un calme bienvenu. Mais toujours avec l’impression de vivre des instants surréels. Nul d’entre eux ne pouvait ignorer ce qui se tramait.

S’ils s’étaient trouvés pris dans la tourmente, ils étaient maintenant dans l’œil du cyclone.

Conscients du temps qu’il faudrait à Rebraal et à Auum pour finir d’évacuer Julatsa, ils déjeunèrent en silence par une nouvelle matinée de fraîcheur avant de retourner à leur embarcation pour gagner à la rame la grande berge du lac placide. Personne ne desserra les lèvres de toute la traversée. Hirad aurait voulu briser la glace, mais après avoir croisé le regard de l’Inconnu, il jugeait plus sage de se tenir à carreau.

Il secoua la tête. Que l’avenir de Balaia et de trois autres dimensions au bas mot dépende de ces instants passés dans une embarcation, était absurde ! Hirad avait l’impression de participer à une procession funèbre. Prophétique, peut-être. Quand ils abordèrent la rive orientale, qu’ils eurent dissimulé la barque et se furent abrités, le barbare n’y tint plus.

— Bouder ne te ressemble pas, Inconnu. Tu penses à ta famille ?

Le guerrier secoua la tête.

— Pas cette fois, Hirad.

— Alors ? Je ne vais pas jouer aux devinettes histoire de t’amuser. Dis-moi ce qui se passe.

Après un sourire fugace, l’Inconnu jaugea l’expression de son ami, qui lui flanqua un coup de coude avec une grimace.

— C’est sérieux ! Pense un peu à ce que nous allons tenter… Pense au fardeau que nous portons sur les épaules, et aux vies qui dépendent de nos prochains actes… C’est moins que jamais un jeu. Nous devons nous tenir nous-mêmes à l’œil, Hirad. (Le barbare resta coi.) Nous devons surveiller nos propres actes, nous garder d’en faire trop prématurément et évaluer à quel point nous nous reposons sur ceux qui nous entourent. Pour ne pas abuser.

— Entendu.

— Hirad, nous ne sommes plus assez vifs. Nous avons perdu de notre mordant. Comment pourrait-il en être autrement ? Retrouver notre excellence passée - ou presque - prendra du temps, et ça signifie que nous ne pouvons plus nous reposer les uns sur les autres comme autrefois.

— Je ne te suis pas…

— En quelle langue dois-je parler, Cœurfroid, pour que tu comprennes ? Désolé, je ne peux pas être plus clair que ça. Ce que nous étions il y a cinq ans appartient au passé. Ce que nous étions il y a encore deux ans, nous pouvons aussi probablement tirer un trait dessus. Si nous nous cramponnons à ces souvenirs en continuant à nous croire invincibles, nous ne survivrons pas.

Hirad plissa le front.

— Nous savions déjà qu’à nous seuls, nous n’avions aucune chance. Voilà pourquoi nous nous sommes tellement entourés, cette fois.

— Tu ne m’écoutes pas ! (Après un coup d’œil circonspect à la ronde, l’Inconnu reprit, un ton plus bas : ) Je te demande juste de te réveiller ! D’ouvrir les yeux ! Et de réaliser une chose : les Ravens qui hantent tous nos souvenirs ne sont plus les combattants d’aujourd’hui. Ça n’a rien à voir avec le fait de croire en soi, ou pas. Le problème, c’est que nous sommes restés deux ans loin des champs de bataille. Tu sais ce qu’il en résulte. Darrick le premier l’a constaté en observant notre endurance, nos réflexes et notre esprit d’équipe, qui ne sont plus ce qu’ils étaient. La différence est peut-être relativement minime, mais vu les circonstances, elle prend une importance critique.

— Inconnu, au cas où ça aurait échappé à ton attention, j’ai passé mon temps à courir aux côtés des TaiGethen, et Thraun à cavaler avec les GriffeLiens. Je n’ai jamais été aussi rapide de toute ma vie !

Le guerrier se claqua les cuisses.

— Génial ! Hélas, ce n’est pas notre cas, à Darrick, Denser, Erienne ou moi. Pas plus qu’à Kas ou à Ark, si on va par là. Tu te rappelles notre fuite loin de Noirépine ? Tu as failli y rester. Je t’ai sauvé la mise de justesse.

— Mais tu as réussi. (Confus, Hirad se sentit gagné par une colère familière.) Alors, où est le problème ?

— Le problème, c’est que tu ne peux plus compter sur nous comme par le passé. Et ça signifie que pour l’instant du moins, tu devras ralentir. Rester dans le rang - et à l’écoute.

— Si tu imagines que je vais fermer les yeux sur une occasion de frapper l’ennemi là où ça fait mal sous prétexte que tu te sens vieux, tu te fourres le doigt dans l’œil ! Je combattrai à ma façon. Comme toujours. Et toi à la tienne. Nous continuerons de protéger mutuellement nos arrières. Comme toujours.

Le regard dur, légèrement empourpré, l’Inconnu s’arrêta pour mieux toiser le barbare.

— Pourquoi faut-il toujours que tu joues les têtes de mule ? Je suis en train de m’évertuer à te garder en vie !

Hirad sentit que l’attention générale des Ravens était tournée vers eux deux. Il faillit tourner les talons et s’éloigner, mais il s’entêta.

— Pas du tout ! Tu t’évertues plutôt à me rogner les ailes ! À entamer la foi que je place en vous tous, et du diable si je comprends ce qui te pousse à faire une chose pareille ! Là où nous allons, nous aurons besoin de tous les avantages possibles. Or, ce que j’ai appris grâce à Auum constitue un précieux atout.

— Et empêcher que n’importe lequel d’entre nous meure en est un autre ! grogna l’Inconnu.

— Tout ce que je sais, c’est que nous survivons parce que nous ne faisons aucun compromis. Parce que nous faisons les choses à notre façon. Nous sommes les Ravens, Inconnu.

— Tu crois peut-être que ça m’a échappé ? Par les dieux qui se noient, c’est exactement parce que nous sommes les Ravens que tu dois comprendre. Affronter la réalité. Nous sommes trop vieux pour ça, mais il n’y a littéralement personne d’autre. Et nous devons rester en vie. Il le faut !

— Une résolution que je partage entièrement ! lança sèchement Hirad. Alors ne me dis pas que tu ne peux plus surveiller mes arrières ! Jamais !

— Et quand m’as-tu entendu le dire, Cœurfroid ? Je me souviens de t’avoir prévenu que si tu persistais à tenter des figures elfes spectaculaires pour lesquelles je ne suis pas prêt, je risque de ne plus être assez rapide pour te sauver la peau en cas de pépin. Sacrée différence ! J’ai la hanche faible. Il faut que tu gardes ça dans un coin de ta tête !

L’Inconnu, qui s’était mis à hurler, était presque nez à nez avec le barbare, qui sentait son cœur battre. Les échos de leurs éclats de voix se répercutaient le long des mornes flancs des contreforts de Noirépine. Hirad aurait dû reculer - il le savait.

— Tu es toujours là. C’est pourquoi j’ai le courage de combattre.

— Et si je ne l’étais plus, hein ? (L’Inconnu le dévisagea.) Il sera trop tard pour réaliser que j’avais raison quand tu baigneras dans ton sang et dans tes tripes !

— Tu es en train de baisser les bras, Inconnu. De renoncer.

Il lui agrippa le visage à pleines mains et l’attira tout près du sien - assez près pour l’embrasser.

— Non, bon sang ! Je suis en train de regarder la réalité en face, parce que si jamais je te déçois, je ne pourrais pas me le pardonner ! Et toi ?

Hirad recula d’un pas. L’admission de l’Inconnu l’accablait. Il n’avait pas de réponse - comment aurait-il pu en avoir ? L’Inconnu avait commencé par des conseils, et fini par lui parler sans détour, à cœur ouvert…

Hirad eut vivement conscience du silence qui les enveloppait, ponctué par des tourbillons, le long des contreforts et sur le lac. Plongé dans la confusion, il soutint le regard du guerrier.

— Voilà, en ce qui nous concerne, conclut l’Inconnu. Je veux avant tout que nous nous en sortions tous vivants.

— Des mouvements, annonça Kas.

Hirad ravala sa réplique, refoula son choc et sa perplexité devant les propos de l’Inconnu. Tous deux s’écartèrent en dégainant leur épée. Thraun et Darrick se mirent également en position, tandis que Denser et Erienne, derrière eux, s’apprêtaient à incanter.

— Direction ? demanda l’Inconnu.

— Plein nord, répondit Kas, le long de la corniche basse.

En léger retrait des Ravens, Ark et Eilaan formaient eux aussi une cellule guerrière au synchronisme parfait.

— Une course ? demanda Darrick.

— Oui, confirma Kas.

—Bien, dit Darrick. Ce ne sont donc probablement pas des démons.

— Espérons que tu as raison, ajouta Hirad.

Les Ravens se portèrent au nord en longeant le lac. Peu après, ils purent apercevoir des silhouettes, au loin. Trois étaient caractérisées par la célérité et une grande sûreté de mouvement. Les Tai de Auum. Bientôt, Hirad découvrit effectivement un Auum à l’expression exaspérée.

Souriant, le barbare brandit son épée en guise de salut, et attendit que les elfes approchent.

Nullement essoufflés, Duele, Evunn et Auum rejoignirent les Ravens au pas de course.

— C’est ta notion de la dissimulation ? lança Auum à Hirad.

— Nous venons juste de traverser le lac à la rame.

L’elfe se frotta un lobe d’oreille.

— Une chance que nous soyons seuls dans les parages… Par les larmes de Gyar, ce que les humains sont bruyants dans leurs querelles ! (Il toisa les Ravens.) Bien, vous voilà en état de voyager…

Ce n’était pas une question. L’Inconnu inclina la tête.

— Nous avons dit tout ce que nous avions à nous dire.

— Ravi, lâcha Auum, laconique. La menace se rapproche.

Se tournant vers ses Tai, l’elfe ajouta quelque chose dans un débit accéléré. Duele et Evunn s’éloignèrent avec une belle foulée synchrone. Puis Auum revint vers les Ravens sans cacher le dédain qui lui était coutumier.

— En avant ! Aux abords de Xetesk, la caravane est en danger. Rebraal pense que votre présence redonnera la foi aux défenseurs. Pour ma part, je me demande bien pourquoi…

Denser empoigna Hirad par le bras.

— Ne dis rien ! Nous le savons déjà.

Chapitre 28

Dans la salle des banquets, le baron Noirépine défonçait le crâne d’un démon à grands coups rageurs… Du sang éclaboussait les dalles sales, coulait entre les rainures, formant une flaque sous le corps de la créature abattue. Et à chaque coup, le baron continuait de rugir.

— Vous… n’aurez… jamais… mon château ! Vous… ne me… vaincrez… jamais !

Sentant un contact sur son bras libre, il pivota, prêt à riposter et à hacher menu un autre adversaire. Découvrant Luke devant lui, il s’immobilisa, l’épée haute.

Le jeune homme soutint son regard.

— C’est fini. Celui-là est mort. Ses semblables se sont repliés.

Noirépine prit conscience d’un râle, dans sa poitrine, et de son teint empourpré. Il devait avoir aussi des yeux fous. Il prit quelques instants pour se ressaisir, sa lame ensanglantée posée sur une table, et lissa ses cheveux en bataille. Avant de hocher la tête.

— Ça ira. Merci, Luke.

Mais il vit que pour le jeune homme, ça n’allait pas du tout. Il avait le visage lacéré, en sang, le plastron en cuir bouilli déchiqueté, la main droite pansée dégouttant aussi de sang. En appui sur sa masse d’armes à long manche, il tremblait de tous ses membres.

— Par les dieux en chute, Luke, il vous faut des soins sur-le-champ ! Venez, appuyez-vous sur moi, je vous emmène à l’infirmerie.

— Il n’y a plus de place. Mais j’accepte avec gratitude que vous me souteniez… Et je vous montrerai ce qui nous reste.

Noirépine traversa la salle, avant de s’arrêter soudain. Dix jours plus tôt, il y avait reçu les Ravens. Et il en avait conçu tant d’espoir ! Maintenant, le monde entier se réduisait à un champ de bataille d’où toute vaine espérance s’était pratiquement envolée…

La grande table était jonchée de carcasses de démons et de dépouilles humaines. Un bout avait croulé sous le poids des belligérants, précipitant à terre les plats et les candélabres. Sur toute la longueur de la salle - une soixantaine de mètres -, les hommes qui tenaient encore debout enjambaient ceux qui ne le pouvaient plus, tentant de secourir les malheureux pour qui tout n’était pas perdu. D’un rapide calcul, Noirépine jaugea que quarante des siens environ gisaient morts, mourants ou invalidés. Si de telles pertes se répétaient ailleurs, dans le château…

— Que nous reste-t-il ?

Sous son masque luisant de sang, Luke était particulièrement sombre.

— Le château, les dépendances, la cour avant et arrière, ainsi que les remises. À peu près.

— Par tous les dieux… (Noirépine secoua la tête.) Combien d’hommes avons-nous perdus ?

— Je l’ignore. Nous ferons le compte plus tard, mais ça s’annonce mal. S’il nous reste les mages pour les ChambresFroides, nous ne pourrons plus repousser une offensive de cette envergure.

— Il faudra bien trouver un recours.

Luke s’appuyant lourdement à lui, Noirépine se dirigea vers les portes principales de la salle. En chemin, il attira l’œil d’un guerrier agenouillé près d’un camarade mort.

— Il m’a fait un bouclier de son corps, expliqua le survivant. Le démon lui a arraché le cœur… alors que ça aurait dû être moi.

— Mais c’est ainsi, sergent, répondit Noirépine d’une voix douce. Aujourd’hui, vivants comme morts, nous sommes tous des héros. Sinon, ces monstres nous auraient eus ! Honorez la mémoire de votre ami : ne renoncez jamais.

Le sergent acquiesça. Le regard dilué dans le vague, il tremblait. L’expérience le laissait complètement terrifié. Noirépine lui tendit la main pour l’aider à se redresser. Au moins, le pauvre homme tenait encore debout.

— Vous ne pouvez plus rien pour ce malheureux. S’il nous reste des gardes en état d’assurer leurs fonctions, ils réuniront bientôt les dépouilles de nos camarades. Pourquoi n’iriez-vous pas chercher mon épée, sur la table là-bas, et ne m’aideriez-vous pas à emmener Luke à l’infirmerie ?

Noirépine jeta un dernier regard sur les lieux du carnage. Une véritable boucherie. Ça puait jusqu’au ciel. À l’autre bout de la salle, des équipes s’organisaient pour collecter les cadavres et les enterrer dans la cour. Il n’y avait plus de bois pour dresser des bûchers funéraires, ni de quoi laver les traînées de sang à grande eau. Il faudrait aviser.

Noirépine était couvert de sang et de miasmes. Luke pesait de plus en plus lourd sur son bras.

— Eh, mon garçon… ça ne va pas ?

— Il m’est arrivé de me sentir mieux…

Le sergent vint les rejoindre.

— Prenez-le de l’autre côté, demanda le baron. J’imagine que les baraquements ne sont plus accessibles.

— En effet, mon seigneur, répondit Luke.

— Alors vous vous reposerez dans mes quartiers.

— Non. Il reste beaucoup trop à faire !

— En effet, répéta Noirépine. Le bon sergent ici présent et moi allons nous en occuper. Quand j’aurai les chiffres, je viendrai vous en parler. Pas de « mais… », Luke ! J’ai besoin que vous gardiez les idées claires, ce qui n’est pas le cas en ce moment. Il vous faut reprendre des forces avant tout.

L’air plein de gratitude du jeune homme faillit le faire éclater en sanglots. Luke s’effondra presque contre lui.

— Bon sang, dépêchons-nous ! grogna Noirépine.

Le sergent et lui l’entraînèrent en direction de l’infirmerie. Dans les couloirs, la situation était à peine moins sinistre. Les cadavres et les moribonds encombraient les passages, les escaliers et les chambres sens dessus dessous. Le trio traversa l’infirmerie - une ruche débordant d’activité -, et atteignit les appartements du baron.

Luke fut allongé sur le lit à baldaquin et à ferrures. La pièce était obscure, l’âtre froid, les bougies éteintes et les fenêtres obstruées par des planches clouées… Au-dehors, les démons rôdaient toujours, à l’affût.

Le sergent trempa un linge dans le broc d’eau et en fit une compresse.

— Allons, il n’a pas de fièvre ! protesta Noirépine. Faites plutôt du feu !

Il tira les couvertures jusque sous le cou du jeune homme, et s’assit près de lui. À l’aide du linge humide, il le débarrassa des croûtes de sang. Sous ses doigts, Luke avait la peau glacée.

— Tenez bon, mon garçon. Vous verrez, ça passera…

— Je n’irai nulle part, murmura Luke.

— Bien.

On frappa timidement à la porte. Deux guérisseurs entrèrent.

— Ne le laissez pas mourir ! Nous avons besoin de lui. J’ai besoin de lui !

Noirépine sortit en trombe. Il devait s’enquérir de ce qu’il contrôlait encore, de quelles forces il disposait toujours. Mais le tableau qu’on lui brossait, de plus en plus sombre, l’amena à se poser trois questions. Pourquoi les démons étaient-ils soudain devenus si forts ? Et dans ce cas, pourquoi avaient-ils battu en retraite s’ils étaient aussi puissants qu’ils le paraissaient ? Quand reviendraient-ils administrer le coup de grâce ?

Jusqu’à cet après-midi, le dôme des ChambresFroides avait englobé environ un tiers de la ville. Mais à présent, Noirépine devait composer avec le fait qu’il était devenu prisonnier en son propre château. Luke n’avait nullement exagéré. Le baron se réjouit qu’il reste malgré tout assez de soldats en état d’assurer des rondes efficaces. Il en était particulièrement gré à Darrick. Le général avait intelligemment insisté pour que les défenseurs mettent sur pied des cellules de protection se chevauchant les unes les autres dans leurs fonctions. Noirépine n’aurait sans doute pas le plaisir de le remercier en personne…

En la traversant de nouveau, le baron s’intéressa de plus près à l’infirmerie. La salle aux murs blanchis à la chaux, d’ordinaire si calme et tranquille, n’était plus que sang et cacophonie. Les cris des blessés et les gémissements des mourants s’y répercutaient, comme en contrepoint aux exhortations des guérisseurs et aux couinements du métal sur la pierre, à mesure qu’on déplaçait les lits de camp en fonction des besoins. Guerriers, mages et citadins se pressaient dans la salle bondée. Chaque pouce carré du sol était occupé. Les patients reposaient sur des oreillers et matelas de fortune, restaient assis dos au mur ou bien bercés entre les bras de leurs êtres chers.

Noirépine s’arrêta pour offrir un peu de réconfort et promettre aux guérisseurs des ressources dès que ce serait possible. Les hommes de l’art avaient désespérément besoin d’eau chaude et de linges propres.

Descendant en cuisine, il fut quelque peu ragaillardi. Dans les entrailles du château, les cheminées injectant de la fumée au fin fond des fondations et des caves, les résistants avaient pu échapper au pire. De l’eau bouillait, les plats mijotaient, et on faisait la chaîne entre les trois puits pour se réapprovisionner. Satisfait du nombre de gardes présents, Noirépine hocha la tête. Il était au cœur des opérations mises en branle.

Il serra des mains, tapota des dos et se répandit en remarques encourageantes. Qu’il se montre et circule parmi ses braves était crucial. Par les dieux, la moitié des survivants, dans tout le château, devait ignorer s’il avait succombé aussi ou s’il était toujours vivant ! Il fit rapidement le tour, se rendit dans les écuries pour évaluer l’état des chevaux, parler aux mages… Dans la cour, la tension restait palpable. L’anxiété avait bel et bien succédé à l’assurance. Des duos de soldats remplaçaient les trios et les quatuors. Noirépine tenta de dénombrer les démons, aux abords du dôme protecteur.

S’ils rôdaient toujours là, leurs rangs s’étaient considérablement éclaircis. Les résistants venaient de leur boxer le nez en beauté, leur infligeant de lourdes pertes. Mais à quel prix… Et puis, pour un démon d’éliminé, combien se dressaient aussitôt à sa place ? Alors que personne ne venait remplacer les humains abattus. Et l’ennemi le savait. Pour autant, le calme régnait. Les démons ne lançaient plus de quolibets ni de défis moqueurs à leurs adversaires.

Plus tard, ayant fait le tour des jardins et des bâtiments qui restaient sous son contrôle, Noirépine regagna ses appartements, où il retrouva Luke. Le jeune homme avait les yeux rivés au plafond.

— Quelle est votre évaluation… de la situation ? Pourrait-elle être… pire ? Non, n’est-ce pas ? Pourtant, tout n’est pas désespéré. Il nous reste assez de mages pour qu’ils se relaient dans leurs incantations. La zone que nous tenons assure le renouvellement du mana, et nous avons encore accès aux puits et à la nourriture. Nos provisions devraient nous permettre de survivre une quarantaine de jours supplémentaires. Quant à l’eau, nous n’en manquerons pas.

» Nous avons subi de lourdes pertes, hélas. Les ChambresFroides protègent le château, mais soyons réalistes, notre territoire ne s’étend plus au-delà des cuisines, des écuries, du rez-de-chaussée et du hall aux banquets. En vérité, il faudrait aussi transférer l’infirmerie en sûreté. Dans ces conditions, nous devrions pouvoir tenir encore jusqu’à ce que la famine nous terrasse. Nous restons forts, et nous gardons la foi. Cela étant, c’est une situation sans issue, je sais… Nous ne sommes plus assez nombreux pour repousser l’ennemi. Du moins, j’en doute.

» J’aurais tant aimé avoir votre avis… Votre sagacité et votre sens de l’organisation me manqueront cruellement, Luke. Et surtout votre optimisme. Je suis navré de vous avoir délaissé en votre dernière heure, mon garçon… Dès que je serai seul, je vous pleurerai.

Sur cette promesse, Noirépine lui ferma les yeux. Puis il se tourna vers les cadavres des guérisseurs et du sergent qu’il avait amenés jusque-là pour que - cruelle ironie du sort - ils y rendent, eux aussi, leur dernier soupir…

— Je voudrais pouvoir pleurer tant c’était émouvant… sauf que je n’ai pas de larmes. Ce petit discours était-il destiné à lui ou à moi ? À ce jeune humain dont l’âme glorieuse fait mes délices ?

— Il s’appelait Luke, et je parlais en notre nom à tous, répondit Noirépine.

— Et vous y croyez vous-même ? En vérité ?

Celui qui venait de s’exprimer sortit de l’ombre, les ailes repliées dans le dos. Ferouc pulsait d’un vert profond.

— Ou vous aurais-je enfin convaincu qu’il est temps de cesser ces combats inutiles voués à l’échec ?

— C’est drôle, vous savez… Si vous étiez venu à moi là-dehors, au lieu de ça… (il désigna les planches fracassées, aux fenêtres) j’aurais pu en convenir avec vous - ou quasiment. Le problème, c’est que vous venez de tuer l’homme qu’il ne fallait pas. À présent, je vous combattrai jusqu’à mon dernier souffle. Alors, Castagnettes ? Vous trouvez ça drôle ? Ce qui peut pousser les humains à agir comme ils le font ?

L’épiderme de Ferouc se teinta d’une vive et brève couleur. Il claqua des doigts.

— Ravalez vos insultes, baron Noirépine ! Vous n’êtes pas armé.

— Et vous vous tenez dans le périmètre de mon dôme protecteur. Ce qui vous rend faible et vulnérable… (Il avança sur le démon.) Si on déterminait lequel est le plus fort ?

— Un contact, un seul, humain…

— Pensez-vous vraiment que je succomberais si facilement ? Noirépine n’avait plus peur du tout de la créature. Aussi puissante fût-elle, elle ne lui inspirait que colère et… une froide détermination. Se sentir en phase avec tous les résistants, hommes et femmes, de Balaia, redonnait au baron du cœur au ventre. C’était la ligne de défense idéale.

— Je suis le baron de Noirépine. Personne ne me dominera ! Personne ne me prendra ce que je suis.

Avec un râle caverneux, Ferouc entrelaça les doigts.

— Dommage pour Balaia que tous les humains n’aient pas votre force… De toute façon, l’issue ne fait aucun doute. Vous serez vaincus jusqu’au dernier. Et brisés.

Noirépine vit trois voleurs d’âmes franchir les volets brisés.

— La victoire nous appartient d’ores et déjà, baron. Votre misérable coquille ne vous sauvera pas indéfiniment. Mais croyez-moi, en rendant les armes, vous mettriez fin à toutes vos misères.

L’humain tira d’un étui de poche sa dague pour égorger le démon le plus proche, qui succomba presque aussitôt. Noirépine en profita pour se rapprocher de la porte. L’immense surprise de Ferouc, qui pâlit considérablement, le réconforta modérément.

— Tous les barons ont leurs ennemis, Castagnettes. Aucun d’entre nous ne va où que ce soit désarmé… Nous remporterons la victoire ! Les Ravens et les elfes vous vaincront, et vous mourrez sans avoir conquis mon château ni goûté à mon âme !

Appelant ses gardes à grands cris, il dévala l’escalier quatre à quatre.

Des rugissements furieux déchiraient les cieux de Beshara. Puis la grâce chorégraphiée des formations d’entraînement fut dissoute. Les clans se reformèrent. Impuissant, Sha-Kaan vit se briser la structure dans sa globalité. Les Gosts prirent de l’altitude et volèrent en cercle. Les Staras réunis s’orientèrent en direction de leur territoire. Les Skoors, eux, adoptèrent une formation défensive.

D’autres lignées, plus modestes, s’égaillèrent aux quatre vents. Certains dragons se percutèrent en plein vol. Des flammes incendièrent la lumière mourante du jour. Dans des traînées de fumée, plusieurs tombèrent en chute libre. Une colère subite teinta l’humeur générale. Les Naiks et les Kaans s’engouffrèrent dans les brèches en appelant au calme.

Du sud, Sha-Kaan vit approcher des Kolis à la psyché vibrante de furie. Et tous surent instantanément qui était visé. L’espace s’élargit autour des Skoors, qui protestèrent de leur innocence tout en se rengorgeant, pleins de défi. Demandant à Yasal de le suivre, Sha-Kaan fila vers les deux clans réunis prêts à s’affronter.

— Quelle que soit l’offense, il ne doit y avoir aucun conflit ! Qu’on cerne les Skoors ! Yasal, s’il te plaît, avec moi !

— Naturellement !

Les Naiks et les Kaans foncèrent vers le banc de nuages où s’étaient embusqués les Skoors. Leur psyché collective trahissait le dégoût, le fiel de la trahison et la colère. S’y mêlait pourtant un faible espoir de conciliation…

Sha-Kaan fut peu à peu gagné par le sens de l’inéluctable. La tension et les griefs avaient pris plus longtemps à refaire surface qu’il ne l’aurait cru. Dire qu’il avait eu la naïveté de penser qu’ils s’en sortiraient sans graves échauffourées… Fonçant en direction des sept Kolis qui volaient vers eux, Sha vit en outre des détachements de tous les autres clans se mettre de la partie. Eux aussi montaient en première ligne… Il avait été tenté de donner l’exemple.

— Doucement ! ordonna-t-il mentalement aux Kolis. Doucement !

Ceux-ci l’ignorèrent. Yasal vira et s’éloigna, prenant ses distances. Sha continua sur sa lancée, ajustant la trajectoire de son vol à celle de la formation Koli plutôt que de chercher à s’y opposer.

— Falon-Koli, tu t’arrêtes et tu t’expliques ! Tu ne peux pas les atteindre !

— N’essaie pas de m’en empêcher ! gronda Falon. Ça ne te regarde pas.

— En ce moment, tous les conflits me regardent ! répliqua Sha, sans cacher son irritation. Nous œuvrons au nom de l’avenir de tous !

— Je n’ai pas d’avenir ! rugit Falon. Les Skoors ont attaqué nos terres de couvée ! Notre clan est anéanti. Nous sommes les seuls survivants !

Une communication mentale submergea Sha.

— Nous te faisions confiance, Sha-Kaan, et nous voilà trahis. Combats donc pour ton avenir. Il ne nous reste que la vengeance !

— Non ! s’insurgea Yasal, indigné. Vous ne devez pas attaquer ! Pas question de compromettre tout ce que nous sommes en train d’accomplir !

— Vous n’accomplissez rien du tout ! riposta Falon-Koli. Une alliance fondée sur les mensonges et les rumeurs… Où est la menace que tu brandissais, Sha-Kaan ? Je vais te le dire, moi ! Ce sont les Skoors. Et ils t’ont manipulé pour mieux nous atteindre. Nous mourrons mais pas avant de nous être vengés. C’est tout ce qu’il nous reste.

— Pour la dernière fois, ralentis ! Je t’en prie…

Sha-Kaan le survolait en décrivant une vaste parabole. Et il se rapprochait à toute allure. Yasal arrivait par en dessous, selon une trajectoire d’interception.

— Essayez de nous arrêter et vous le paierez cher !

Au signal, les sept Kolis se scindèrent. Sha-Kaan laissa libre cours à sa frustration en poussant un puissant rugissement. Ainsi que Yasal devait le faire, il contacta son clan par télépathie. Les Skoors rompirent leur formation. Forts de leur nombre - cent soixante-quinze au total -, ils écrasaient complètement les Kolis.

— Que les flammes vous emportent, Caval-Skoor ! tempêta Sha-Kaan. Qu’avez-vous fait ?

— Ce que nous devions, répondit-on calmement. Une fois notre tâche achevée, tu auras toute notre attention.

Caval s’était mentalement adressé au plus grand nombre. Un flot de réactions outrées l’accueillit. Les autres dragons ne voleraient pas avec les Skoors, ils avaient mis leurs différends de côté… Ils feraient au contraire cause commune avec les Kolis pour chasser les félons des cieux.

Tout en adoptant des positions défensives, les Naiks et les Kaans continuaient d’appeler au calme. Son grand cœur battant la chamade, Sha-Kaan perdait espoir. Il rugit de plus belle, crachant le feu très haut dans les nuées. Les Kolis et les Skoors s’affrontèrent, faisant d’abord assaut de cris de haine et de promesses de mise à mort. Partout, les autres clans se mirent aussi en garde, prêts à en découdre les uns contre les autres. Les Staras et les Gosts opposèrent un front uni à l’adversité. Les clans plus modestes se réunirent à l’écart, certains volant dans le sillage des rares Kolis survivants. Les premiers jets de flammes embrasèrent le ciel. Les premiers coups de mâchoires claquèrent…

— Yasal, ne vous en mêlez pas ! Kaans, en altitude !

Obéissant, les clans montèrent en chandelle. Les tympans agressés par les plaintes affreuses des dragons mourant carbonisés, Sha-Kaan ferma les yeux.

— Je vous en prie ! implora-t-il quiconque pouvait encore l’entendre. Rompez le combat ! Tanis-Veret, Koln-Stara, Eram-Gost… Tous ceux parmi vous qui tiennent à sauver notre dimension du pire, rejoignez-nous en hauteur !

Mais les rugissements assourdissants résonnaient déjà comme autant de glas. Ils étaient perdus.

Chapitre 29

Bien avant de les voir, les Ravens avaient eu conscience que les rescapés julatsiens, dirigés par les elfes, approchaient. Auum les avait entraînés légèrement au sud du lac de Triverne, dans une cachette surplombant la trajectoire du convoi.

Une cachette d’ordre psychologique surtout. En vérité, la formation géologique était un atout précieux pour quiconque s’y embusquait avant de surprendre l’ennemi. Mais les Ravens avaient une signature particulière, une aura distincte que les démons convoitaient, et qu’ils capteraient bien avant de les apercevoir. Il avait donc fallu prendre un risque calculé. Denser estimait que la densité des âmes des mages suffirait à distraire assez longtemps leur attention.

Depuis quelque temps déjà, ils observaient les démons qui guettaient le convoi, prêts à l’attaquer en masse. Des sorts étaient entrés en action, des affrontements avaient donné lieu à des mouvements bien particuliers. Mais à présent, tout devenait clair.

Arrivant en vue après une longue ascension en pente douce, les premiers chariots se découpaient contre la lumière déclinante de la fin du jour. Ils n’étaient plus qu’à un mile de distance. Hirad distinguait les elfes qui flanquaient discrètement chaque chariot, ou qui se tenaient sur leur toit.

Au-dessus, des démons tournoyaient dans le ciel, ou se débattaient dans le périmètre des ChambresFroides, tandis que le convoi cheminait lentement vers Xetesk. La concentration fragile des mages dévoués à leurs incantations, à l’intérieur des chariots, interdisait qu’on force l’allure. Des cahots pourraient avoir des conséquences catastrophiques. Car sans le concours de ces mages, de toute façon, les alliés seraient vaincus.

Une lumière jaune s’épanouit, juste derrière la crête de la colline. Avec des couinements aigus, les démons se débandèrent. Certains s’abîmèrent dans des spirales incontrôlables. D’autres fondirent sur les mages…

— Comment font-ils ça ? s’étonna Hirad.

— Rebraal a dû espacer les ChambresFroides, répondit Erienne. Et créer des aires riches en mana.

— Fascinant ! commenta Denser. Si on considère que le mana est canalisé vers le bord des dômes, il générera des poches de densité réelle si l’espacement est juste.

Hirad lui jeta un regard.

— Il faudra vraiment que nous en reparlions un jour. J’adorerais comprendre. Vraiment.

— Quel païen tu peux faire, Cœurfroid ! riposta Denser. L’idée est géniale. Elle ne t’aurait jamais effleuré l’esprit.

— Risqué, non ? intervint Darrick.

— Seulement s’ils s’attardent après l’incantation, remarqua Erienne.

Observant les combats à l’intérieur des ChambresFroides, Hirad ne put réprimer un sourire. À cette distance, distinguer les traits faciaux des belligérants était une gageure. Mais peu importait. Un essaim de minuscules démons - des démons de frappe, selon les termes qu’employait Auum, et que lui, Hirad, reconnaissait trop bien - précédait les voleurs d’âmes, des créatures plus imposantes.

Le rôle des petites pestes était de semer la confusion partout où elles le pouvaient. Et elles s’en prenaient avant tout aux cochers. En se heurtant aux défenses de l’adversaire. Des défenses de poids, aussi gracieuses et efficaces que pouvaient l’être les elfes. Flanqués de survivants humains pris de frénésie, cédant trop à la panique. Voilà pourquoi Rebraal avait besoin des Ravens. Pour rendre aux humains trop éprouvés la foi et un objectif vers lequel tendre.

— Combien de chariots ?

— Quinze, répondit Auum.

— Par tous les dieux en flammes ! s’exclama Hirad.

Le bout du convoi était maintenant en vue. Restaient huit chariots.

— Ils seront là dans moins d’une demi-heure, lança Denser.

— Tu en es certain ? fit Hirad.

— Autant qu’on peut l’être, oui.

— Peu importe. Il faut passer à l’action. Trêve d’atermoiements ! Nous avons assez…

— Hirad ? Ça va ?

Erienne lui tâta la nuque.

— Je…

Une colère noire envahit le barbare, qui sentit ses jambes fléchir. Il était tout entier submergé par l’ire souveraine du Grand Sha-Kaan, se faisant l’effet d’un fétu de paille.

— Sha-Kaan, gémit-il. Je ne peux pas…

Le dragon était hors de lui, sur le point de perdre tout contrôle. La frustration et la colère martelaient le crâne de l’humain, lui ôtant tous ses moyens. Hirad eut vaguement conscience que ses amis lui parlaient, le touchaient, mais il n’arrivait plus à réagir. Mobilisant les derniers vestiges de sa conscience, il eut un sursaut salvateur.

— Sha-Kaan, par pitié… Vous êtes en train de me tuer ! Abruptement, les émotions violentes qui l’assaillaient s’envolèrent

- sans lui permettre de revenir pleinement à lui.

— Que les cieux les emportent, ils réduisent à néant tous nos espoirs ! tonna Sha-Kaan dans le frêle esprit humain, submergé par un sentiment de désespoir et d’impuissance.

— Qui ? demanda Hirad.

Sha-Kaan soupira, exhalant une longue plainte.

— Expliquer prendrait si longtemps. Puisque te voilà au repos, pour une fois, je t’accorde de voir ce que mes yeux voient, et de sentir ce que je ressens…

Hirad eut une sensation aiguë de chute. Le sol se déroba sous ses pieds, remplacé par une impression d’infini. De l’air froid l’enveloppa. Toutes les fibres de son corps, toutes ses terminaisons nerveuses vibraient d’une langueur et d’une douleur anciennes.

Il capta des battements d’ailes, sentit la résistance de l’air et la puissance motrice de ces mouvements répétés. Ses narines humèrent une âcre senteur de bois et d’huile, se mêlant à celle des chairs brûlées. Il eut un goût amer à la bouche. Une émotion trop vive menaçait de l’expédier à la dérive. Pour finir, les yeux écarquillés, il plongea dans les cieux de Beshara.

Et ce qu’il découvrit lui glaça le sang. Alors que Sha-Kaan tournait délibérément la tête pour lui offrir un panorama complet, Hirad fut confronté à des nuées d’écailles multicolores, couvrant toute la palette du jaune d’or éblouissant jusqu’au noir fumée, portées au gré des vents ascendants. Les dragons crachaient le feu en un crescendo colérique qui tétanisa l’humain jusqu’à la moelle de ses os.

Hirad ne tenta même pas de les dénombrer. Comparée à ce désastre, la bataille de NoirZénith avait été une simple escarmouche…

— Un millier des nôtres livre combat pour des peccadilles et nous fait tellement de tort, à nous tous, que nous ne nous en remettrons sans doute jamais ! tonna Sha-Kaan. Hors de notre dimension, les Arakhe vont sûrement le sentir ! Des jets de flammes de cette intensité et la tentation des dragons d’échapper à la bataille en basculant dans l’espace interdimensionnel… voilà qui pourrait leur ouvrir toutes les portes !

Dans le ciel, le vacarme était inouï. Un vol de vingt Skoors à la livrée reptilienne jaune sable décrivit un arc serré avant de percer le flanc gauche de l’ennemi qui assaillait d’autres Skoors. Regroupés en une formation vaguement sphérique, ils fondirent sur leurs cibles. Autour d’eux, des flammes fusèrent à la ronde. Les dragons de tête entrèrent en collision les uns avec les autres.

Une tactique dévastatrice, et qui se répétait d’un bout à l’autre du champ de bataille. Hurlant, feulant, les belligérants avaient les ailes, le ventre et le dos carbonisés. Des fumerolles se croisaient, des griffes lacéraient les cous exposés, les dragons tombaient par dizaines du haut des cieux… Et les Skoors perdaient encore le combat. À cinq contre un, ils ne pouvaient espérer tenir indéfiniment leurs adversaires en échec. Mais leur orgueil leur interdisait de s’avouer vaincus. Et leurs rangs s’éclaircissaient à une vitesse dramatique.

— Le jour où nous aurions dû assurer notre avenir, un clan est exterminé et d’autres tellement affaiblis qu’ils n’y survivront sans doute pas !

L’immense désespoir de Sha-Kaan devint celui d’Hirad.

— Dans notre fierté, nous pensions que seules les autres espèces pouvaient s’aveugler au point de s’entre-tuer pour des broutilles, de signer leur propre perte… Et regardez-nous : nous sommes pires ! Notre cuisant échec risque de précipiter dans le néant d’innombrables existences parce que nous avons choisi d’exercer notre influence sur elles sans leur permettre de donner leur avis !

» Dites-moi que vous approchez de Xetesk…

— Nous n’en sommes plus qu’à un jour de marche à peine, Grand Kaan. Avant d’y être hélas, un effroyable combat nous attend… Les démons ne se contenteront pas de nous laisser passer, n’est-ce pas ?

La bataille aérienne faisait rage. Une affreuse langue de feu incinéra une cinquantaine de dragons - sinon le double.

— Quand cela adviendra-t-il ?

— Les combats ont déjà commencé. Les Julatsiens et les Al-Arynaar essuient des offensives répétées à mesure qu’ils se rapprochent de Xetesk. Nous allons les rejoindre et nous entrerons ensemble dans la cité demain matin très tôt.

— Je rallierai les Kaans à votre cause.

— Non, fit Hirad. Pas question d’abattre trop tôt notre jeu et de dévoiler l’existence de nos alliés à l’ennemi. Économisez vos forces, sauvez autant des vôtres que vous pourrez, et tenez-vous prêts à mon signal.

Sha-Kaan grommela.

— Vous pourriez échouer aux portes.

— Nous n’échouerons pas, assura Hirad. Nous…

— Non, l’interrompit le dragon. Ne dis rien. (Un soupçon d’humeur, emporté par un battement d’aile.) Il est l’heure, Hirad Cœurfroid. Je dois balayer les cendres pour reconstruire ce que je pourrai.

— Bonne chance.

— Les cieux te préservent, mon ami.

Son mal de crâne s’apaisant déjà, Hirad rouvrit les yeux. Et découvrit des visages anxieux penchés sur lui. Thraun réussit à sourire.

— Sha-Kaan ? demanda-t-il en tendant une main.

Le barbare l’accepta pour se relever.

— Oui. Nous ne sommes pas au bout de nos peines, je le crains… Je vous en dirai plus en chemin, mais il semble bien qu’à chaque jour de perdu, de moins en moins de dragons resteront finalement pour nous protéger.

La cacophonie ambiante, autour du convoi, était telle que Rebraal parvenait à peine à se faire entendre. Les attaques des démons n’avaient plus de cesse, et depuis la perte désastreuse de deux équipes de mages la veille, la pression exercée sur les guerriers al-arynaar avait encore empiré. Cédant à la panique, les humains perdaient de plus en plus la tête - et leur âme du même coup. Cinq chariots sur huit étaient désormais conduits par des elfes. Il restait d’ailleurs si peu d’êtres humains que Rebraal envisageait de les cantonner à l’intérieur des chariots. Irrité qu’il fût par leurs échecs, il ne pouvait néanmoins s’empêcher d’admirer leur incroyable entêtement envers et contre tout. Et ils avaient beau tomber comme des mouches sous les coups de l’ennemi, il s’en trouvait toujours pour plaisanter. En des circonstances aussi noires, les Al-Arynaar comprenaient mal qu’on eût encore le cœur à rire. Mais à force de côtoyer les Ravens, Rebraal ne s’étonnait plus de rien.

Pour l’heure cependant, il se souciait surtout du sort des chevaux. Le regard perdu, les flancs haletants, la patte traînante, les pauvres bêtes elles aussi étaient à bout. Les elfes continuaient de leur prodiguer caresses et paroles d’apaisement, mais bientôt, ça ne suffirait plus.

Dans le ciel, les démons recommençaient à se masser. Le temps pressait. Avec une claudication prononcée, Rebraal se hâta de longer les chariots restants. Son pansement de fortune, à la cuisse, ne faisait guère plus d’effet qu’un cautère sur une jambe de bois. Lors de la dernière attaque, les griffes d’un cursyrd lui avaient profondément entaillé les chairs. Depuis, il n’avait pas pu se reposer et se rétablir comme il l’aurait fallu. Le sang coulait toujours. La sensation de froid se répandait le long de la cuisse aux muscles lésés, mais Rebraal n’avait pas le choix, il devait continuer. Tant qu’Auum et les Ravens ne les auraient pas rejoints, en tout cas.

Mais où étaient-ils ?

Le convoi contournait maintenant le lac de Triverne par le sud-est. Avant longtemps, il pourrait s’attendre à une attaque conjuguée des cursyrd xetesks, ajoutant aux hordes qui les harcelaient depuis Julatsa.

Deux journées entières de tohu-bohu incessant, d’agressions répétées et de pauses fugaces pour relayer les attelages exténués commençaient à peser lourd. Tous étaient harassés. Dans les chariots, les mages avaient du mal à préserver leur concentration. Les guerriers qui les escortaient au pas de course écopaient de brûlures musculaires. Quant aux mages d’attaque, il leur restait à peine le temps de lancer les sorts les plus simples par les brèches du mana avant que les démons fondent sur eux.

Où que Rebraal tournât ses regards, il ne lisait plus que l’épuisement et l’abattement, chez les humains comme chez les elfes. Chez les hommes particulièrement, il vit la foi vaciller. Poings serrés, il cria des encouragements, invoqua Yniss et Tual, puis pria tout bas Shorth de s’apprêter à tous les accueillir dans son giron.

Sur un demi-millier de survivants ayant pu fuir Julatsa, hommes et elfes, au moins cent avaient péri en chemin. Les quelque quatre cents survivants avaient désespérément besoin de se raccrocher à un peu d’espoir. Les Ravens permettraient ce petit miracle ; ils leur rendraient la foi. Ils n’étaient jamais du côté des perdants.

Rebraal atteignit la tête du convoi, que dirigeaient maintenant les elfes. Les chevaux accablés traînaient la patte. Pour la millième fois, Rebraal leva les yeux au ciel. Un ciel noir de cursyrd plus bruyants que jamais…

— Prêt ! cria-t-il.

Son ordre fut relayé de bouche en bouche. Les elfes se massaient pour protéger les mages proches des brèches de mana. Tous sentirent leurs battements de cœur s’accélérer.

— Dila’heth !

La première magicienne elfe lui répondit. Elle se trouvait hors de vue, de l’autre côté du chariot. Il la rejoignit, la trouvant en train de parler à Pheone. Tout son courage humain mobilisé, la dirigeante julatsienne restait forte.

— Par les larmes de Gyal, Rebraal, vous devriez vous reposer !

Celui-ci eut un sourire féroce.

— Vous savez que c’est impossible.

— Où sont-ils ? demanda Dila.

Comme lui, elle devait s’égosiller pour se faire entendre par-dessus l’infernal tintamarre.

— Tout près. Il le faut ! Ils seront bientôt là, ajouta-t-il au bénéfice de Pheone.

Elle sourit.

— Je n’en doute pas.

— Quelle est votre position ? demanda Dila.

— Je serai avec la seconde paire de chariots. Que les chevaux continuent tout droit. À la moindre ouverture, n’hésitez pas à tout tenter pour les perturber.

Elle hocha la tête.

— Ils sont si nombreux… Quand on pense aux centaines d’entre eux qu’on a pourtant déjà abattus…

— Ne raisonnez pas de cette façon. Pensez seulement que nous serons en vue de Xetesk avant la tombée de la nuit, et entre ses murs avant demain midi. Nous serons attendus.

— Je l’espère.

— Yniss nous protège.

— Il faudra qu’il fasse mieux que ça.

— Je vous entends, Dila. Que votre course soit belle. (Il se tourna vers Pheone.) Rentrez dans le chariot.

— Non. Il faut qu’on me voie.

— Il faut que vous restiez en vie, souligna Rebraal. De plus grands combats nous attendent. Je vous en prie… Ne m’obligez pas à recourir à la force.

Se mordillant les lèvres, Pheone céda.

— Vous avez raison, je suppose…

Rebraal inclina la tête et retourna à la deuxième paire de chariots. Les chevaux disparaissaient presque sous leur escorte elfe. Les cochers humains, eux, étaient terrifiés. Au lieu de se concentrer sur la route, ils n’arrivaient plus à détacher le regard des masses démoniaques qui les survolaient. Rebraal cria des encouragements, que les siens reprirent en chœur. Il bondit sur le marchepied du chariot de gauche et posa une main apaisante sur l’épaule du cocher.

— Nous avançons tout droit, pas dans le ciel !

— Oui, mais la mort, elle, vient bien du ciel ! grommela l’homme d’âge mûr, Brynn.

Il portait sur son visage les griffures des démons de frappe, et avait le crâne pansé. Il respirait la rage de vaincre. Rebraal l’aimait bien. Cet humain belliqueux lui rappelait Hirad - avec dix ans de plus.

— Laissez-moi surveiller le ciel, Brynn, et occupez-vous plutôt des chevaux.

— Avec moi aux commandes, ils savent très bien qu’ils n’ont pas intérêt à faire le moindre écart ! (Brynn se radoucit néanmoins.) Vous restez un peu avec moi ? Histoire de voir ce que ça fait ?

— J’y compte bien.

Et le ciel leur tomba sur la tête.

Les démons de frappe les prirent à revers, les voleurs d’âmes les attaquant de front. Une tactique qui avait déjà fait ses preuves, semant le chaos.

— Tenez bon, tenez bon ! hurla Rebraal. Ne ralentissez surtout pas !

Ses ordres furent de nouveau relayés en dépit du vacarme assourdissant.

Telle la proverbiale pluie de sauterelles, le fléau des plaines arides du sud de Calaius, les démons de frappe s’abattirent sur les chariots de queue en un nuage vociférant. Dans la soudaine pénombre, des lames lancèrent des éclairs. Un GlaceVent enfonça les rangs ennemis et les chariots disparurent à la vue.

Des voleurs d’âmes regroupés par trios fonçaient sur les chariots de tête, au mépris des ChambresFroides visiblement déclinantes. Leurs effets devaient diminuer avec la lumière du jour.

— Faites avancer les chevaux ! Œillères serrées ! Qu’Yniss nous protège ! ajouta Rebraal dans un souffle.

Son épée dans la main droite, il serra de la gauche l’épaule de Brynn, puis ce fut l’impact.

— Attention !

Les cursyrd percutèrent le chariot. Rebraal avait fait à l’humain un bouclier de son corps en se tournant dos à l’ennemi. Il sentit des griffes lacérer son armure et des dents lui égratigner le cuir chevelu.

— Toujours là ! grogna Brynn.

Les chevaux se cabrèrent. Il lutta pour en reprendre le contrôle, cherchant à tout prix à les calmer. Autour d’eux, les Al-Arynaar taillaient dans le vif, repoussant un ennemi acharné à leur arracher les yeux ou à les égorger.

Se redressant, Rebraal fit décrire à son épée un large arc de cercle, tranchant l’aile d’un cursyrd qui vira au rouge brique. Puis il jaugea la situation d’un coup d’œil. Le toit du chariot menaçait d’être débordé. La charge frontale avait précipité trois elfes du haut de leur perchoir précaire dans la poussière. Deux restaient en position. Rebraal décocha un regard à Brynn.

— Gheneer, veillez sur lui !

Sans détourner l’attention de l’ennemi, l’Al-Arynaar acquiesça. Rebraal bondit sur le toit, y assurant aussitôt son équilibre en dépit des cahots. Ceux qu’il avait rejoints se battaient superbement bien. Un coup d’épée mordit un cursyrd au torse. Un coup de pied le fit basculer à terre. Une autre créature, le bras tranché, préféra se réfugier dans les airs avec force plaintes et imprécations.

Trois autres attaquaient la bâche à coups de griffes. Le chef des Al-Arynaar sauta sur le longeron suivant du toit pour décocher un coup de pied à la tête du démon le plus proche. Freinant sa roulade arrière à grands battements d’ailes instinctifs, celui-ci se rétablit en prenant de la hauteur. Échaudés, ses deux comparses préférèrent à leur tour prendre le large. Son épée tenue à deux mains, bien campé sur ses jambes devant la déchirure de la bâche, Rebraal attendit les suivants.

Ils se présentèrent en tenaille. Souriant, l’elfe feinta sur la gauche, se redressa brusquement et planta sa lame dans l’entrejambe du cursyrd visé. Qui poussa des piaillements horribles en saignant un liquide noirâtre. Rebraal tourna l’épée dans la plaie avant de la dégager, plantant du même élan le pied droit dans l’abdomen d’un second opposant. Et le faisant suivre d’un coup d’épée à la poitrine.

En mouvement constant, Rebraal se dirigea vers la queue du convoi. Les deux derniers Al-Arynaar étaient en passe d’être submergés par l’ennemi. Et les démons de frappe achevaient de les accabler. Le coup de lame de Rebraal ripa contre la moelle épinière d’un voleur d’âmes, la sectionnant net. Il repoussa le cadavre tandis que l’elfe qu’il venait de secourir le remerciait d’un hochement de tête avant de planter sa lame dans la face d’un autre démon.

Les voleurs d’âmes pullulaient. Les Al-Arynaar déséquilibrés remontèrent en position, sur le toit des chariots. À l’intérieur, par la déchirure de la bâche, Rebraal croisa le regard angoissé des gardes. Les mages concentrés gardaient la tête baissée. Jusque-là, le sort restait actif. Mais avec les cursyrd qui grouillaient partout, et les Ravens qui n’étaient nulle part, le combat s’annonçait plus rude que jamais.

Chapitre 30

Dystran l’avait ressenti comme eux tous. L’extraordinaire repli des démons afin de se rassembler à la périphérie de Xetesk la veille avait permis aux défenseurs de récupérer beaucoup plus de textes à la bibliothèque, mais également d’aller rassurer les citadins opprimés sur leurs intentions - importer dans la cité assiégée des aliments frais produits des fermes, soutirer des informations critiques sur les démons et, plus important que tout, se plonger dans le flux de mana à ciel ouvert et goûter un échantillon du spectre.

Mais ils avaient évité de trop se risquer à découvert. Plus de deux ans de siège laissaient des traces. Les mages et les soldats croyaient voir dans chaque ombre, chaque recoin, le danger qui guettait et la mort qui rôdait.

Campé sur les remparts de son Collège au-dessus des portes principales, le Seigneur du Mont dominait la ville. Il voyait les démons grouiller dans le ciel jusqu’au Sud lointain, où le spectre était plongé dans le chaos. Les Julatsiens arrivaient…

— Que pensez-vous que ça puisse vouloir dire ? demanda Prexys, un des sorciers survivants du Septième Cercle.

— L’opportunité. Ou la désespérance. Probablement les deux. (Ravi de goûter un peu d’air frais, Dystran sourit.) Mais je ne comprends toujours pas pourquoi ils nous fichent la paix, quoi qu’il en soit.

— Ils auront rencontré ailleurs plus de problèmes qu’ils le croyaient.

— Je ne vois pas… Ils sont si nombreux ! Et même ceux qui continuent d’affluer de la déchirure dans le ciel se dirigent toujours par ici… Quoi qu’il se trame, ils en ont visiblement très peur.

Prexys secoua la tête.

— Julatsa… Qu’est-ce qui a pu pousser les Julatsiens à l’exil ?

— Ce serait dommage de ne pas le découvrir, pas vrai ? lança Dystran. (Il se tourna vers Chandyr et Vuldaroq.) Mes amis, l’honneur ne nous dicte-t-il pas de secourir nos semblables en pareilles circonstances ? Dites-moi, Chandyr, se dirigent-ils de notre côté ?

— Sans nul doute, mais ils courent au-devant des pires ennuis… Les mages que j’ai chargés de la surveillance du ciel voient le nuage de poussière presque entièrement couvert par le nuage que forment les démons… Je ne recommande pas de sortir à leur rencontre. Toutefois, nous pourrions tenter de faciliter leur progression dans la ville.

— Des sentinelles, des balises et des trios de défense de mages, décida Dystran. Ceux que nous aurons en réserve. Mais pas question de compromettre les protections de notre Collège pour autant. Ce serait de la dernière stupidité.

— J’y veillerai.

— Bien. Ne traînez pas, le temps presse. Entre-temps, Vuldaroq, vous et moi aurions tout intérêt à continuer à nous pencher sur les textes. D’autres découvertes vitales nous attendent certainement.

— J’en conviens.

— Parfait. Allons-y. Et… Chandyr ?

— Mon seigneur ?

— Envoyez une délégation aux Ouestiens, entendu ? Je préparerai un message à leur intention. M’est avis qu’il est grand temps d’inviter Tessaya à la fête.

— Ralentissez ce chariot ! s’égosilla Rebraal en boxant le nez d’un cursyrd qui prétendait lui barrer la route, sur le toit bâché. (La troisième paire de véhicules dont un des cochers disparaissait sous une nuée de démons allait beaucoup trop vite, menaçant de percuter celle qui la précédait.) Al-Arynaar, à l’arrière !

Il jura dans sa barbe. Brynn lançant un avertissement, l’elfe fit volte-face à temps pour voir le chariot de tête, sur la droite, virer sec, poursuivi par une vingtaine de voleurs d’âmes. C’était sûrement celui de réserve. Aucun mage n’aurait pu conserver sa concentration à cette allure de toute façon. Et Pheone se trouvait à l’intérieur… Un essaim de démons de frappe s’abattit sur le toit du véhicule, une forêt de griffes travaillant à élargir les brèches existantes. Toujours debout, trois Al-Arynaar leur tinrent vaillamment tête, jouant du couteau et de l’épée, mettant à profit les enseignements d’Auum… Mais l’issue était inéluctable.

— Attention au chariot des mages ! s’époumona Rebraal en flanquant un coup de pied au ventre d’un minuscule démon isolé. Bon sang ! (Il tira sur la manche d’un de ses guerriers pour avoir son attention : ) Il faut tenir !

Il bondit à côté de Brynn, qui avait le visage en sang.

— Foncez droit devant ! Ne flanchez pas !

À gauche de l’humain, Gheneer tenait en échec deux voleurs d’âmes. Rebraal délogea un petit démon de frappe du dos de Brynn, l’écrasant sous sa botte.

— Ne traînez pas ! grogna l’homme.

Rebraal sauta ensuite à terre et s’élança à toutes jambes vers l’autre chariot en difficulté. Le chaos s’amplifiait. Si cela était possible. Les capitaines de convoi rugirent leurs instructions. Les guerriers al-arynaar redoublèrent de férocité contre leurs adversaires. Dans le fracas des armes résonnaient les cris des victimes des cursyrd.

Au mépris de la bataille qui faisait rage autour de lui, Rebraal n’eut plus d’yeux que pour le véhicule de Pheone. Lequel disparaissait presque sous une nuée de voleurs d’âmes acharnés à s’y engouffrer. Ils grouillaient sur le toit, à l’arrière et sur les flancs. Au-dessus, une ForceConique lancée d’une des brèches de mana offrit un bref répit au cocher et à ses défenseurs avant de se dissiper.

La lame d’un Al-Arynaar mordit au cou un voleur d’âmes ailé, qui lâcha prise et mordit la poussière, virant au bleu vif de l’agonie. Prenant de l’élan, Rebraal bondit à l’arrière du chariot. Surmontant la douleur aiguë qui le saisit à la cuisse, il poignarda un cursyrd dans le dos et écarta son cadavre.

À l’intérieur du chariot aussi la bataille faisait rage. Des voleurs d’âmes et des démons de frappe affrontaient les Al-Arynaar aux côtés de mages humains réduits au désespoir. L’un d’eux au moins avait déjà succombé, gisant au milieu des dépouilles de cursyrd. La bâche était éclaboussée de sang. Protégée par les Al-Arynaar, Pheone se tenait encore sur ses deux jambes.

— Nous les tenons ! lança un elfe. Continuez !

Hochant la tête, Rebraal se catapulta sur le toit, où trois autres guerriers tenaient bon, repoussant à eux seuls la horde de voleurs d’âmes. Sautant de longeron en longeron, il frappait de la lame, du pied et du poing tous ceux qui étaient à sa portée. Sous la violence de ses coups, il sentait les os craquer, les ailes se déchirer… Des couleurs se télescopaient sous ses yeux ; sous ses pieds se mêlaient l’ichor noirâtre des démons et le sang des elfes, coulant sur ceux qui s’affrontaient, à l’intérieur du véhicule.

La lame fichée dans l’épine dorsale d’un grand cursyrd dégingandé, il gagna l’avant du chariot et jeta un coup d’œil à la place du cocher.

— Qu’Yniss nous protège !

Un Al-Arynaar mort gisait en travers du siège droit. Encore vivant, l’humain avait la tête couverte de minuscules démons qui étouffaient ses cris. Un voleur d’âmes s’apprêtait à frapper. Rebraal ne serait jamais assez rapide. Au-devant, d’autres Al-Arynaar s’efforçaient désespérément de reprendre le contrôle des chevaux affolés.

Le démon plongea les mains jusqu’aux poignets dans le dos vulnérable du cocher, histoire de lui infliger une douleur atroce en lui arrachant l’âme.

— Non ! hurla Rebraal.

Il bondit près du cursyrd surpris, arracha un démon de frappe du corps de sa victime en l’embrochant sur la pointe de son épée. Les mains encore plongées dans la cage thoracique du malheureux cocher, le démon croisa le regard de l’elfe et ses yeux, d’un marron limoneux, virèrent au pourpre vif. Il savait ce qui allait lui tomber dessus et il n’y pouvait rien.

Pivotant sur sa jambe gauche indemne, Rebraal lui décolla proprement la tête des épaules, le petit démon mort cloué à la pointe de la lame étant catapulté dans les airs suivant la même parabole.

— Que Shorth te plonge dans les tourments éternels !

Rebraal devait maintenant réagir vite. Le chariot fou n’allait pas tarder à quitter la protection des ChambresFroides - pour ténue qu’elle soit. Avec une courte prière, il débarrassa le siège des cadavres, celui de l’humain comme ceux des cursyrd, et prit les rênes des mains de l’autre elfe mort. Se redressant, il repoussa un minuscule démon, inspira profondément… Il n’avait encore jamais conduit d’attelage.

Dans son dos, les démons affluaient toujours, et ses guerriers jetaient toutes leurs forces dans la bataille. Au-devant, les elfes qui encadraient les chevaux couraient à perdre haleine pour soutenir l’allure, harcelés par des nuées de démons de frappe et par les voleurs d’âmes à l’affût. Le moindre faux pas leur serait fatal.

— Et maintenant ? hurla Rebraal.

— Ralentissez ! lui cria-t-on en réponse. Tournez à gauche !

— Et nous sommes tous les enfants de Tual ! Cela au moins est évident…

Il avait vu les humains conduire les chevaux d’une main sûre, la voix pleine d’assurance. Il fit ce que Brynn aurait sans doute fait. Il tira sèchement sur les rênes.

Beaucoup trop sèchement.

Se cabrant presque, les bêtes hennirent, les flancs écumant. Derrière Rebraal, ses congénères perchés sur le toit réussirent à garder l’équilibre, au contraire des cursyrd. Battements d’ailes frénétiques, crissements de griffes… Le sang coula de plus belle.

Rebraal aux commandes, les chevaux étaient devenus incontrôlables, fonçant vers une mort certaine. Après deux jours à guetter précisément cela, les cursyrd pullulèrent autour du construct des ChambresFroides, prêts à bondir sur l’occasion.

L’elfe fit vainement claquer les rênes ; son attelage emballé força encore l’allure.

— Par les larmes de Gyal, arrêtez !

Sur les côtés et dans les airs, les cursyrd faisaient un vacarme épouvantable, attisant la peur panique des équidés.

Se sachant perdu, Rebraal refusait pourtant d’abandonner son poste. Il luttait sans relâche pour freiner, maniant les rênes plus doucement. En pure perte, cette fois. Ses chevaux n’obéissaient plus. Les tympans agressés par les gémissements stridents des roues, les cris désespérés des résistants, à l’intérieur du chariot condamné, et l’exécution méthodique des cursyrd assez idiots pour attaquer les défenseurs du toit, Rebraal avait en outre les poumons saturés par les nuages de poussière de la route. Les chevaux galopaient sur un terrain aride et accidenté. À tout instant, le chariot menaçait de verser et de se délabrer complètement.

Rebraal recommanda son âme à Yniss. Sous le dôme du construct, l’offensive des cursyrd accusait un certain flottement. En dehors pourtant, l’excitation des démons grimpait en flèche. À trois reprises déjà, il avait assisté à la curée. À présent, l’hallali sonnait pour lui. Il tenta une dernière fois de reprendre le contrôle de l’attelage. Peine perdue.

— Dégagez ! hurla-t-il aux Al-Arynaar qui couraient toujours de part et d’autre des chevaux emballés. Écartez-vous !

Ses guerriers firent la sourde oreille. Il se sentit fier de mourir avec eux.

Au-delà du dôme, une soudaine déflagration déchira l’atmosphère. Pendant quelques instants, un curieux silence suivit. Les cursyrd se débandèrent comme autant d’oiseaux menacés par un prédateur. Une lumière d’un vert soutenu irradia la scène, se dissipant au contact du construct des ChambresFroides. Pour la première fois, Rebraal perçut de la peur dans les clameurs ennemies. L’offensive vacilla. Les voleurs d’âmes reprirent de l’altitude, imités par les petits démons de frappe. Partout où la lumière verte les frappa, les cursyrd fondirent.

Avec des plaintes atroces de souffrance, ils se délitèrent par dizaines. Apparurent alors les Ravens, les Tai d’Auum et les Protecteurs. Rebraal cria de soulagement - alors qu’en vérité, il n’était pas certain qu’ils arriveraient à temps pour les sauver. Les cursyrd survivants se regroupaient rapidement, résolus à ne pas laisser leur gibier de choix leur filer sous le nez. Et ils étaient toujours plus nombreux à affluer dans les nuées au-dessus des Ravens - la proie par excellence, la plus excitante de toutes.

Résigné à jouer les spectateurs, et se contentant de repousser les petits démons de frappe, Rebraal contempla l’approche fabuleuse. Leurs masses d’armes tourbillonnantes faisant barrage face à la horde de cursyrd, Thraun, Darrick, Hirad et l’Inconnu marchaient en tête. Immédiatement sur leurs talons venait Denser, sa cape claquant derrière lui. Pleine d’efficacité, la ForceConique jaillie de ses doigts faisait place nette.

Enfin, l’atout maître… Erienne. À la vue de ses défenseurs attitrés, Rebraal s’esclaffa. Deux Protecteurs la flanquaient ! Ark et Kas, eux-mêmes entourés de Duele et d’Evunn. On avait peine à suivre leurs mouvements à l’œil nu, tant leurs gestes terriblement mortels s’enchaînaient avec une fluidité parfaite, empêchant l’ennemi d’approcher de la magicienne de l’Unique. Auum et Eilaan fermaient la marche. Avec une maîtrise parfaite, le groupe progressait de façon irrésistible.

La magnifique lumière verte irradia de nouveau le champ de bataille, soulevant un vent de panique dans les rangs ennemis. Mais cette fois, Erienne faillit trébucher, mains tendues d’instinct vers son époux. Aussitôt, la formation guerrière s’altéra. Evunn et Duele coururent se poster en première ligne, au-devant des Ravens. Ark souleva la magicienne dans ses bras, la confiant aussitôt à Thraun, puis se campa derrière Kas et Auum. Les ForcesConiques suivantes projetées par Denser et Eilaan balayèrent le terrain, en direction du construct protecteur du convoi, et de la trajectoire du chariot à l’attelage emballé.

S’avisant d’une belle opportunité en puissance, les démons se regroupèrent au-dessus du dôme des ChambresFroides. Le chariot condamné ne subit plus d’attaques concertées, mais les chevaux fous ne paraissaient pas enclins à se calmer de sitôt. Rebraal se retourna.

— Mages al-arynaar, sur le toit ! Tout de suite !

Le véhicule approchait des limites du dôme des ChambresFroides. Les Ravens continuaient sur leur lancée. Rebraal vit l’Inconnu désigner quelque chose. Les cursyrd papillonnaient dans les airs, un essaim de voleurs d’âmes dans leur sillage. Le salut n’était plus qu’à une centaine de mètres… Il aurait aussi bien pu être au bout du monde.

Rebraal fit claquer les rênes de l’attelage.

— Allez !

Les chevaux n’avaient nullement l’attention de ralentir. Privées du moindre soupçon de bon sens, les pauvres bêtes fonçaient droit dans la masse impressionnante de la meute tout excitée. Sortant des rangs, Hirad et Darrick filèrent à leur tour vers le chariot fou. Dès qu’il entendit les mages prendre pied sur le toit, derrière lui, Rebraal tourna la tête.

— Des ForcesConiques ! ordonna-t-il. Dès que nous ne serons plus sous le dôme…

Même si ça n’allait probablement changer rien à rien, pensa-t-il. Au moins, ça sèmerait momentanément la confusion au sein de l’ennemi. Ce serait toujours ça…

De toute sa vie, Hirad n’avait jamais couru aussi vite. Tâchant de se remettre en tête tout ce qu’Auum avait pu lui conseiller sur la course de vitesse, il persévérait. Athlète né, coureur de fond, Darrick enchaînait les foulées souples à ses côtés. Et alors qu’ils fonçaient à perdre haleine, le destin de tous était dans la balance.

Auum avait identifié le chariot fou, et un Rebraal dépassé sur le siège du cocher. Voilà qui changeait tout.

— Cœurfroid, espèce de vieille tortue, cesse de te traîner ! le taquina Darrick.

— Général, pour chaque échec, tu m’offriras à boire ! Et pour celui-là, ce sera carrément ta tournée !

— Compte sur moi !

— J’ai hâte de trinquer !

Les poumons en feu, Hirad sentait encore dans l’air des résidus de puissances magiques et la puanteur des démons à l’affût. Des voleurs d’âmes s’apprêtèrent à les harceler.

Malgré leur lassitude, les deux hommes brandirent leur masse d’armes à l’unisson, prêts à en découdre. Derrière eux, Denser lança un autre sort, congelant l’atmosphère. Les démons tombèrent du ciel.

— Les voilà ! annonça Darrick.

— Il faut que… Rebraal conduise… plus vite ! hoqueta le barbare.

— Hirad, il ne conduit rien du tout !

— À terre !

Instantanément, les deux guerriers se lancèrent dans une roulade avant. Des coups de griffes lacérèrent le vide là où ils s’étaient tenus une seconde plus tôt. Des battements d’ailes soulevèrent des tourbillons. Au terme d’une volte-face, Hirad frappa dans le dos l’ennemi le plus proche. Darrick réduisit en bouillie les os aviaires d’un autre.

Alors qu’ils reprenaient leur course effrénée, des petits démons de frappe s’abattirent sur leur tête. Hirad sentit des griffes lui entailler le cuir chevelu et le cou, des dents lui mordre les cuisses à travers l’épaisse étoffe de son pantalon. Au mépris du froid insidieux que lui valait chaque entaille, chaque coupure, il cueillit à la face un voleur d’âmes qui lui fonçait dessus, et la violence du coup plaqua la créature au sol. Mais la riposte - un coup de queue fourchue - lui entama la peau du dos, le glaçant un peu plus.

Multipliant les coups de masse contre les démons de frappe, Darrick avait pris de l’avance. Sentir le métal écraser les chairs le comblait d’aise. Le chariot continuait toujours sur sa lancée. Hirad voyait des elfes, sur son toit et ses flancs, ses roues rebondissant dangereusement sur le terrain inégal alors qu’il fonçait vers eux… La périphérie des ChambresFroides était également en constant mouvement, sa vitesse gouvernée par celle des chariots transportant les mages à l’œuvre. Mais par bonheur mieux contrôlé… Le bord normalement invisible du construct grouillait de démons dans l’expectative. Or Rebraal fonçait dans leurs griffes tendues. Il était maintenant pratiquement sur eux.

Hirad intervint à temps pour sauver Darrick d’une grappe de démons de frappe. Cette fois, des sorts s’opposèrent aux voleurs d’âmes. Le chariot de Rebraal sortit du dôme protecteur. De retour dans l’univers du mana, les mages qui s’y trouvaient incantèrent avec célérité et efficacité. Des ForcesConiques entrées en action taillèrent dans la masse des créatures ailées, les catapultant aux quatre vents.

— On est confiant ? cria Hirad.

— Comme toujours ! répliqua Darrick.

Ils n’étaient plus qu’à une vingtaine de pas du chariot. Leurs masses d’armes étant de nouveau glissées sous leur ceinturon, ils n’avaient plus de défenses contre les minuscules démons ailés, qui étaient aussitôt revenus à la charge.

— Bonne chance !

Darrick calcula sa course à la perfection, obliquant de façon à croiser la trajectoire des chevaux, à happer au vol le harnais de celui de droite et à se hisser d’un élan fantastique en selle. À peine moins rapide, Hirad bondit sur le marchepied du véhicule, se réceptionnant rudement. Traitant par le mépris la douleur que le choc lui occasionna dans les côtes, il se tourna en souriant vers Rebraal et lui subtilisa les rênes.

— Ah là, là, les elfes… Vous ne comprendrez jamais rien aux chevaux ! Bon, général ! Pointons au moins dans la bonne direction !

Il sentit une lame siffler au-dessus de sa tête. Et dans un éclat jaunâtre, un voleur d’âmes foudroyé d’un maître coup bascula à la renverse.

— Merci !

Haussant les épaules, Rebraal cherchait déjà des yeux sa cible suivante.

Flanqué par d’autres elfes, Darrick calmait l’attelage. Des ordres entrelacés de paroles apaisantes ramenèrent le premier animal à la raison. Il commença à ralentir, bientôt imité par l’autre, qui prenait soudain conscience du péril. Hirad le guida en tournant bride vers les Ravens. Il claqua des rênes pour conserver de l’élan.

Ses amis étaient en danger. Des démons de frappe s’étaient de nouveau agglutinés par centaines au-dessus de leurs proies, et les voleurs d’âmes affluaient de toute part, avides de curée. En tête du convoi, la cellule Tai continuait de se battre avec grâce et efficacité, sans jamais hésiter ni flancher. Tourbillon déchaîné, l’Inconnu et les deux Protecteurs semaient aussi de main de maître la mort dans leur sillage, dégageant le passage. À leur suite, Thraun courait aux côtés de Denser et d’Eilaan. Les deux mages maintenaient au-dessus d’eux des ForcesConiques dont ils se servaient pour balayer l’espace, empêchant l’ennemi d’accéder au précieux fardeau du métamorphe.

— Il nous faut plus de sorts pour garder le ciel dégagé ! lança Hirad. Darrick, ramène-toi par ici ! Ça va devenir palpitant…

Rebraal relaya l’ordre. Sur le toit du chariot, les mages al-arynaar tournèrent leur attention vers les Ravens. Deux d’entre eux suivirent l’exemple de Denser en déployant des ForcesConiques au-devant des chevaux, les transformant en béliers de siège vivants. Hirad attendit que Darrick se hisse debout sur le dos de sa monture avant de claquer de nouveau les rênes, encourageant les bêtes lasses à redoubler d’efforts.

Les deux groupes se rapprochaient rapidement, prenant les démons en tenaille. Les ForcesConiques elfes repoussaient les créatures de part et d’autre, en hauteur et en avant. Hirad le premier perçut le danger.

— Bougez ces Cônes ! cria-t-il en gesticulant. À hauteur d’épaule !

Rebraal confirma l’ordre et les Ravens purent continuer leur course sous une couverture magique temporaire. Le barbare lança les rênes à Darrick.

— À ton tour, général ! Erienne n’attend pas !

Sur ces mots, il bondit à terre et courut rejoindre les Ravens, la glace surnaturelle des griffures infligées par les démons raidissant ses muscles. La sueur coulait sur son front, et le sang cognait à ses tempes. Pire, il luttait constamment contre la peur insidieuse que tous connaissaient. Que ces hordes infernales étaient à deux doigts de les plonger dans le néant. Qu’au premier faux pas, tout serait perdu…

Il rugit à tue-tête histoire de s’éclaircir les idées, et reprit sa masse d’armes en main histoire de fracasser le dos du premier démon venu. Sentir les chairs et les os s’écraser en bouillie sous la violence du coup lui fit un bien fou.

— Inconnu, prépare-toi ! brailla-t-il, réussissant à couvrir le tumulte.

Il vit le guerrier acquiescer tout en abattant sa masse d’armes sur le crâne d’un proche adversaire, qui recula en virant au bleu vif. Hache et fléau brandis, Ark et Kas redoublèrent d’allure, dégageant la voie avec une belle férocité. Sur leur passage, les démons voltigeaient dans les airs. Les petits démons de frappe survolaient Hirad sans réussir à le déborder, les voleurs d’âmes s’effondraient les uns après les autres, et expiraient piétinés avant de réussir à se relever.

La cellule d’Auum suivait désormais Thraun et les mages, opérant également avec sa redoutable efficacité coutumière. Loin de s’en remettre à la brutalité du fléau d’armes, les elfes multipliaient les coups de pied et les coups de poing, empêchant l’ennemi de prendre les Ravens à revers. Et dès qu’un cursyrd mordait la poussière, il se trouvait toujours un TaiGethen pour l’achever d’un coup bien senti à l’aisselle.

Hirad taillait lui aussi dans le vif.

— Il faut passer coûte que coûte ! cria Darrick.

Des mottes de terre giclant sous ses roues, le chariot vira en épingle à cheveux. Denser modifia le focus de sa ForceConique, réussissant une percée dans les rangs ennemis, puis leva le sort avant qu’il puisse menacer Hirad ou le véhicule. Sa masse d’armes maniée à pleines mains, le barbare s’efforçait maintenant de rejoindre Thraun. Il sentit un coup de griffes lui entailler le cuir chevelu, et le sang sourdre à la plaie. Vacillant, il se redressa, fit deux autres pas… et fut terrassé. Une douleur aiguë lui vrilla le flanc, lui coupant le souffle. Leurs appels et leurs clameurs mêlés à ceux des Ravens, les démons se rapprochèrent du blessé.

Roulant sur le dos, Hirad vit un carré de ciel bleu disparaître sous les ailes des créatures avides. Un autre coup de griffes manqua son visage d’un cheveu et le barbare continua de rouler sur lui-même. Une arme passa en sifflant au-dessus de son corps. Un choc mat fut suivi d’une interjection de frustration. Quelqu’un empoigna Hirad par son col de chemise et le remit debout.

— Saute dans le chariot, Cœurfroid ! cria l’Inconnu.

Thraun avait atteint l’arrière du véhicule. Kas et Ark le flanquaient toujours, leurs moulinets tenant en respect les démons fous de rage. Un GlaceVent fit de nouveau des ravages. Les TaiGethen bondirent à leur tour sur le toit du chariot pour mieux se lancer dans la mêlée. Sa ForceConique toujours sous contrôle, Eilaan recula, imité par Denser. Tous deux continuaient aussi de repousser l’ennemi, en hauteur.

— Le toit, Inconnu… Nous devons nous y hisser ! lança Hirad.

— Pas toi ! répondit le guerrier. Saute à l’intérieur, tu es blessé. Je resterai avec Darrick à la place du cocher.

— Blessé ?

— Oui.

L’Inconnu abattit de plus belle sa masse d’armes. Il esquiva un coup de queue fourchue, tirant à l’abri Hirad qu’il poussa dans les bras d’Ark.

— Surveille-le bien !

Hirad fronça les sourcils. La tête lui tournait un peu, mais à part ça, il se sentait bien. Il sourit à Ark, qui demeura impavide.

— Restez là.

Le barbare allait protester - surtout pour la forme - quand ses jambes se dérobèrent sous lui. Les yeux baissés, il vit que du sang maculait sa tunique. Il frissonna.

Il entendit encore l’Inconnu crier à Darrick de foncer. Et Rebraal réclamer plus de ForcesConiques. Puis il sentit Ark le soulever dans ses bras. Après, ce fut le néant. Glacial.

Chapitre 31

Sharyr et Brynel s’agenouillèrent pour préparer leur défense. Ils se trouvaient loin des portes du Collège, et pouvaient entendre le vacarme des démons, dont l’attention était par bonheur toujours détournée. Près d’eux se tenait Suarav, le seul en qui ils acceptaient de confier le soin de veiller sur eux. Leur épreuve, dans la bibliothèque, leur avait permis d’acquérir une bien étrange force. Aucun d’eux ne s’en était véritablement remis. Souffrant encore de tremblements sporadiques, ils avaient une conscience aiguë de la proximité des démons.

Leur distillant un sentiment féroce de fatalité, l’expérience les avait considérablement rapprochés, dans une communauté soudée de respect et de foi. Dans les heures à venir, ces liens seraient mis à rude épreuve.

— Connectez-la à l’angle, là, murmura Sharyr.

Brynel acquiesça. La structure défensive était simple, conçue pour un effet directionnel de proximité. Au carrefour des avenues qui partaient de la porte Nord enfoncée, du marché aux tissus et du Collège lui-même, elle représentait une focale cruciale du plan échafaudé par Chandyr pour aider les Julatsiens à rallier Xetesk. Un autre élément maître de ce plan, c’était tout simplement eux trois, Sharyr, Brynel et Suarav.

Sharyr regarda sa protection magique s’ancrer à l’édifice. Cela fait, il définit des exclusions à son activation, histoire de garantir qu’aucune approche humaine ou elfe fortuite n’entraînerait un désastre. Ce fut rapide.

Sharyr se releva et aida Brynel à faire de même.

— Parfait.

— Bien joué, approuva Suarav.

Les trois hommes se regardèrent dans la pénombre de la rue. Le calme subit était étrange, suffocant. Chacun d’eux savait ce que ses compagnons ressentaient. Une folle envie de retourner au Collège en courant. L’épouvante face à ce qu’ils s’étaient proposés d’accomplir en volontaires. La fierté que leur inspirait leur propre force, et le fait qu’on leur fasse autant confiance.

Pendant que d’autres trios de mages complétaient le réseau occulte de défense élaboré par Chandyr, eux quitteraient Xetesk afin de contacter les alliés qui approchaient. Personne n’avait à leur dire le risque qu’ils courraient ce faisant. Nul n’avait à leur préciser leurs chances - infimes - de réussite. Ils savaient déjà que Chandyr avait un plan de secours en cas d’échec. Ce n’était pas censé les décourager, mais à quoi bon se voiler la face ? C’était la simple réalité.

— Besoin d’une pause ? lança le capitaine bourru de la garde. Les deux mages secouèrent la tête.

— Nous devrions y aller, dit Sharyr.

— Rappelez-vous surtout de suivre mes consignes et de ne vous arrêter sous aucun prétexte, insista Suarav. Le moindre arrêt signera notre perte.

Sharyr eut un petit gloussement.

— Rien que ça ?

— Force ! grogna Suarav.

— Allons-y, conclut Brynel. On gèle par ici.

Les yeux baissés sur son épouse, Denser laissa une larme rouler de sa joue vers la sienne. En pleine nuit, les démons étaient repassés à l’attaque. Il entendait leurs appels, le long du convoi menacé, et jusque sous les lointains remparts de Xetesk. Au-dessus de lui, on courait toujours sur les toits des chariots. À la faveur de la pénombre ambiante, il voyait la tension que les foulées imprimaient aux bâches tendues.

Rebraal avait prévenu que cette nuit serait pire que tout. Il ne s’était pas trompé. Car les démons, infatigables, incendiaient le ciel des arcs-en-ciel de leurs corps hideux. Un kaléidoscope incessant de couleurs d’une terrifiante beauté. De subtils motifs se dessinaient, suivis de brillants éclaboussements puis de tonalités plus douces, assez extraordinaires dans leur genre. C’était somme toute fascinant. Mais cette orgie lumineuse interdisait tout repos aux elfes, aux hommes et aux chevaux. Sans parler des clameurs stridentes, éprouvantes pour les nerfs. Et périodiquement, ils revenaient à la charge. Non avec l’intention d’anéantir le convoi, mais en sachant qu’avec l’aube naîtraient de nouvelles peurs.

Denser tentait de chasser tout cela de son esprit, tout en réfléchissant à la folie de ce que les Ravens se proposaient d’accomplir. Près d’Erienne, Hirad dormait d’un sommeil agité, ses nombreuses plaies soignées. Il tremblait. Mais il était fort. Il reviendrait à lui. Erienne, elle, c’était un autre cas. Denser tentait encore de se persuader qu’elle était restée cette femme volontaire au caractère bien trempé qu’il avait rencontrée tant d’années auparavant. Hélas, le sort s’était acharné contre elle. Et se voir contrainte de tenir un rôle qui ne lui ressemblait pas achevait d’accabler son âme lasse.

Le masque stoïque d’Erienne se lézardait souvent. Pourtant, elle s’efforçait encore de remplir les attentes des Ravens et de tout Balaia, avec ses liens dimensionnels. En courant rejoindre les ChambresFroides du convoi, la magicienne avait tenté quelque chose d’aussi nouveau qu’audacieux.

Denser savait de quoi il retournait. Elle avait créé une structure extensive au contact de l’air en évacuant l’espace concerné de tout vestige de mana. Mais ça ne s’arrêtait pas avec cette « super ChambreFroide ». Elle avait alors arraché aux démons un élément sans lequel ils ne pouvaient survivre un seul instant. Quelque chose qui liait leur intégrité corporelle. Ça revenait un peu à vider un corps humain de toute l’eau qui le composait. Quoi qu’il en soit, le résultat avait été spectaculaire. Mais comme avec tout ce qui touchait à la magie de l’Unique, ce n’était pas sans risque.

Et à la seconde incantation, Erienne s’était laissée envahir par trop de puissance. Les mécanismes de défense de son métabolisme l’avaient plongée dans l’inconscience avant que le désastre frappe. Une chance. Les ouragans qu’une Erienne complètement dépassée déchaînerait sur Balaia feraient paraître ceux de Lyanna une simple bouffée d’air en comparaison.

Mais quand se réveillerait-elle de pareil traumatisme ? Et recouvrerait-elle toutes ses facultés ? Denser espérait seulement que Cleress occupait encore une petite partie de l’esprit de la magicienne.

— Pourquoi as-tu fait ça, mon amour ? souffla-t-il en lui caressant une joue chaude, écrasant la larme. Tu n’as rien à nous prouver. Rien…

Dans le chariot, les mages al-arynaar et les humains, dont Pheone, restaient plongés dans leurs pensées, respectant l’intimité du couple éprouvé. Denser sentit une main se poser sur son épaule.

— Au fond d’elle, Erienne le sait très bien. Mais elle a toujours besoin d’expérimenter. De tester ses limites.

Il tourna la tête vers Thraun. Le grand métamorphe blond s’était assis derrière eux, l’épée en travers des genoux. Denser refusait de quitter Erienne tant qu’elle était vulnérable. Jamais il ne s’y résoudrait. Et Thraun connaissait la jeune femme depuis plus longtemps qu’eux tous. Il avait vu ses jumeaux grandir, avant de les enterrer avec son premier époux. Des liens aussi indéfectibles apportaient à Denser un peu de réconfort. Cela au moins ne se démentirait jamais.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Un sourire toucha les lèvres de Thraun.

— Quand il n’a plus forme humaine, un métamorphe cherche à repousser ses limites physiques. C’est plus fort que soi. On se sent vivre comme jamais ! C’est tellement excitant… Une expérience qui est autant à craindre qu’à rechercher.

Le chariot tressauta sur une ornière. Au-dessus, il y eut des raclements de pieds et des armes s’entrechoquèrent. Des corps basculèrent, roulant dans la poussière. Des cris d’agonie s’estompèrent…

— Tu as peut-être raison, mais je crois qu’il y a autre chose, dit Denser. L’Unique est le seul lien d’Erienne avec Lyanna. Quand elle s’ouvre à lui, c’est comme si elle revenait à la vie…

Thraun haussa les épaules.

— Oui. C’est pourquoi je vis une partie de ma vie en meute… C’est un lien dont je ne peux pas me couper.

— Te souviens-tu des années que tu as passées sous ton apparence de loup, après NoirZénith ?

L’expression de Thraun s’assombrit.

— Non. Une brise dans le vent, au mieux… Des réminiscences fugaces… Je préfère ainsi.

Erienne s’agita dans son sommeil, et Denser lui caressa le front.

— Tout va bien, ma chérie. Tu es en sécurité.

Il se haïssait de répéter cela, mais il se sentait tellement démuni. Il jeta un coup d’œil au métamorphe qui, la tête détournée, humait soudain l’air, les doigts crispés sur son épée.

— Thraun ?

Dans les lumières changeantes des démons, au dehors, les prunelles du métamorphe se mirent à luire, jaunâtres.

— Menace !

Il contourna Erienne et Denser pour se pencher à l’arrière du chariot, silencieux. À l’avant, Denser entendit l’Inconnu, aux côtés de Darrick, crier des instructions.

Un impact fit se raidir Thraun, qui se voûta légèrement. La bâche ondula, crevée. Vif comme l’éclair, le métamorphe saisit un voleur d’âmes par la gorge et l’immobilisa, prêt à frapper.

Le démon vira au jaune vif, baignant l’intérieur du chariot d’une étrange lumière. Erienne et Hirad gémirent à l’unisson dans leur sommeil.

— Métamorphe, feula la créature, à demi étranglée.

— Et la raison pour laquelle tu n’auras jamais ce que tu convoites tant !

Il traîna son prisonnier, qui se débattit vainement, ses ailes martelant la bâche, les doigts griffus crispés sur le poignet implacable de Thraun. Celui-ci resserra sa prise.

— Regarde bien ce que tu ne toucheras jamais !

Et il le transperça de part en part. Au sein des ChambresFroides, aucune parade n’était possible. La créature convulsa et mourut, maculant le sol de ses miasmes. Thraun rejeta le cadavre hors du chariot, passant la tête à l’air libre.

— Au suivant !

Denser ne l’avait jamais vu aussi excité. Le métamorphe revint s’asseoir.

— Ravi que tu sois de mon côté, lâcha Denser.

— Toujours, promit Thraun.

— Quelle mouche t’a piqué ?

Le grand guerrier blond plongea son regard dans le sien.

— Je veille sur elle depuis tant d’années, m’éloignant d’elle seulement quand je la pense en sécurité. Alors même que son cœur se brisait, j’ai vu sa puissance croître. Elle peut tous nous sauver. Mieux vaut qu’ils le sachent…

Il fit un geste en direction de l’ennemi.

— Tu tends un piège, comprit Denser.

— Avec les Ravens pour mâchoires…

Hiela n’avait pas l’habitude qu’on lui résiste. Mais l’incompétence crasse des lignées d’attaque l’avait forcé à paraître prématurément sur Balaia. Alors que ce n’était pas prévu… Le transfert d’énergie de mana des dernières générations nécessitait beaucoup de doigté et d’expérience. Or, il était particulièrement formé au lien qui existait entre leur univers et Balaia.

Naturellement, car Hiela était le maître désigné du Mystère. Il avait supervisé la capture de tant d’âmes de mages balaiens lorsque leurs misérables prises de bec les avaient forcés à rechercher sa protection. Il comprenait leur façon de penser. Tout était préférable à ce qu’ils venaient d’affronter.

Il se rappelait encore comment les Julatsiens, contre toute attente, avaient su repousser une attaque qui aurait pourtant dû les mettre à genoux. À l’époque, Balaia était tellement affaibli ! Déchiré par des querelles intestines sans fin, qui nuisaient à tous. Comme ç’aurait été facile de l’envahir alors.

Mais les dragons s’en étaient mêlés. Ainsi que cette compagnie d’humains et d’elfes qui allaient tellement contre tous leurs enseignements à propos des faiblesses des natifs du continent septentrional de Balaia. Ces Ravens ! Constater qu’ils restaient une épine plantée dans le flanc de la conquête et de la domination avait hâté le départ de Hiela.

Ainsi donc, plutôt que de se baigner au soleil du flux de mana et de combler les besoins des maîtres occupés à élargir la déchirure céleste en canalisant le courant, il se retrouvait là, dans la chaleur de la dimension balaienne. À respirer un air insalubre et à avoir les oreilles rebattues des pathétiques excuses qu’on lui servait pour tenter de justifier le fait que les terres convoitées n’étaient pas encore sanctifiées par une colonisation en règle. Pire, que tant d’humains, d’elfes et de maudits Ouestiens restaient libres de leur chercher noise au lieu de construire, de se reproduire et de mourir selon le bon plaisir de leurs maîtres, en parfaits petits esclaves.

Hiela planait devant les remparts de la cité connue sous le nom de Xetesk. Il était conscient des activités, intra muros. Et du regain d’espoir des défenseurs devant le repli des démons. Cela en revanche ne le souciait guère. Après un survol de la ville, il avait constaté à quel point les résistants étaient en fait au bord de l’effondrement, leur volonté presque brisée. Il pouvait hâter leur inéluctable défaite en anéantissant ceux qui arrivaient à la rescousse. D’où la fourbe redistribution de ses forces, histoire de ménager un comité d’accueil à la hauteur. Une tactique dont Hiela n’avait pas su anticiper toutes les retombées, toutefois.

— Ils sont dans la ville, c’est certain ?

— Oui, maître, répondit le messager. Jusqu’au dernier.

— Je vois.

Il se tourna vers ses conseillers. Des incompétents, tous autant qu’ils étaient, mais connaissant mieux les tenants et les aboutissants de la situation présente.

— Dites-moi, pourquoi s’acharne-t-on à rallier le Cœur d’un Collège que nous avons coupé du monde extérieur ?

Hiela attendit que quelqu’un prenne la parole pour lui répondre. Et se gratta la barbe qu’il préférait garder. Un signe du respect que lui inspiraient malgré lui les mages julatsiens d’antan. Des hommes et des elfes forts, débordant de courage. Ceux-là, Hiela aurait été fier de les briser.

— C’est leur façon d’être, répondit-on enfin. Dans l’épreuve et l’adversité, ils ont tendance à se regrouper, étant d’avis que l’union fait la force.

Hiela opina du chef.

— Entendu… Mais il y a plus, pas vrai ? Les Ravens se trouvent maintenant avec eux. Ce ne sont pas des hommes qui viennent simplement allonger leur espérance de vie. Nous parlons de guerriers assurés de remporter la victoire, et déterminés à prendre position là où ils pensent être à leur avantage.

Silence.

— Idiots ! N’est-ce pas pour cela que vous convoitez tant leurs âmes ? Qu’ils vous fascinent encore plus que des mages ou des elfes ? Ils sont dotés de cette force vitale si exquise que ne pas pouvoir la toucher nous consume ! Croyez-vous vraiment que de tels êtres fonceraient dans une impasse ?

— Mais même eux ne peuvent plus rien, lança un autre conseiller. Nous l’emporterons. C’est une simple question de temps.

— Au plus fort de notre gloire, tout risque n’est pas écarté, rappela Hiela, laissant un bleu plus vif parcourir son épiderme. Vous gobez trop tout ce que les maîtres peuvent dire. Eux n’ont encore jamais eu affaire aux Ravens. Moi, oui ! Et s’ils se sont introduits dans la ville, ça n’a rien d’un baroud d’honneur. Vous pouvez être sûrs et certains qu’il y a une raison derrière tout ça.

— Mais sûrement il n’en existe qu’une…

D’une volte-face, Hiela flotta au centre du Conseil, et toisa l’être cérébral aux longs doigts qui venait de prendre la parole.

— Oui, en effet. Et qu’est-ce qui pourrait bien pousser les Julatsiens à évacuer leur Collège - pour se risquer au cœur de la recherche dimensionnelle et de la compréhension de notre peuple - sinon cela ? Le seul endroit où nous n’étions pas certains de pouvoir asseoir notre domination ? Et pourquoi les Ouestiens continuent-ils d’observer ? Pourquoi restent-ils à proximité ?

Le vent soufflait sur la plaine. Charriant un froid bienvenu, même si les conseillers réunis s’en aperçurent à peine. Hiela pivota lentement en l’air, histoire que sa voix porte et que tous l’entendent.

— Ceux qui sont capables de nous battre, pour peu qu’ils reçoivent l’aide escomptée, approchent. Nous pouvons supposer que c’est pour cette raison même qu’ils se rendent à Xetesk. Et vous pouvez supposer que c’est pour cette raison même que nous nous trouvons là. Parce qu’ils ne se présenteront pas devant les remparts de la ville. Et ils ne demanderont rien, ils prendront.

» Il ne s’agit plus de briser les volontés ni de cultiver les âmes de ceux qui approchent. Maintenant, il faut passer à la phase annihilation ! Nous avons ici tout ce que nous voulons. Peu importe la suavité du goût, tuons ce dont nous pouvons nous passer. Concentrons-nous sur cet objectif à l’exclusion de tout le reste. Où en sommes-nous au sud et au Collège de Lystern ?

— La résistance faiblit d’un côté comme de l’autre, mais subsiste, répondit Drenoul, le maître du front de bataille xetesk. Nous avons affaire à des hommes déterminés.

— Certes, pourtant cela doit cesser. Je sais que vos commandeurs brigueront les âmes tant convoitées de ceux qui s’y sont retranchés, mais il faut renforcer nos escadrilles ici afin de dissuader les Ouestiens de nous mettre des bâtons dans les roues alors que nous sommes encore aux prises avec Julatsa et Xetesk. Qu’ils écrasent les irréductibles puis nous rejoignent sans délai.

» Il est temps de déployer les destructeurs.

— Sûrement, ils seront encore trop faibles, protesta Drenoul. La densité de mana actuelle ne leur suffira pas !

— Voilà qui sera bientôt le cas, au contraire, assura Hiela. Convoquez les Karrons.

Un vent de malveillance soufflait, semant la panique dans son sillage. Les autres s’étaient massés loin des pulsations de haine pure qui rayonnaient, tels des martèlements à la porte de leur monde. Et ça s’amplifiait. Il s’était débattu avec le concept d’une force hostile résolue à leur nuire. Mais en un lieu, des intentions malveillantes et des désirs salaces l’avaient submergé comme une lame de fond.

Dans sa recherche des Ravens, il avait compris dans un éclair de lucidité que la menace était réelle, et que tout innombrables qu’ils fussent, ils n’y pourraient rien. Ceux qui auraient pu l’entendre sur ses terres natales en avaient disparu. Mais l’un d’eux avait reparu près des Ravens. Sans doute son frère. Oui… Il en était sûr. Logique - si du moins la logique avait quelque droit de cité en ce royaume. Ils avaient conscience du danger, et tentaient de s’en prémunir.

Mais en mesuraient-ils seulement la gravité ? Et savaient-ils quelle direction prendre ? Lui le savait. Et voilà maintenant où il se trouvait, ignorant que faire à présent. Les pulsations douloureuses envahissaient son esprit et son âme. Il avait les Ravens, dont les vives lumières en cernaient une, plus éblouissante que toutes. Et il avait le sens de l’orientation. Car un lieu d’une puissance phénoménale l’attirait, un lieu lentement drainé de son énergie. Il la sentait traverser son corps comme par grand vent. La source se situait dans un territoire par ailleurs morne et glacial.

Les Ravens devraient s’y rendre, là et nulle part ailleurs. Il avait besoin de les contacter. Le vague contact mental du subconscient n’y suffirait plus. Tant de fois, Hirad avait presque réussi à communiquer. Mais la fluidité des rêves l’avait toujours empêché de dire ce qu’il voulait.

En conclusion, il devrait se rapprocher, si cela était possible. Au-devant et tout autour de lui, le martèlement impitoyable minait les Esprits. L’anxiété les gagnait tous. La communication se teintait de terreur. D’autant qu’ils n’avaient aucune défense contre leurs envahisseurs en puissance. Ils le savaient. Tôt ou tard, ils enfonceraient la porte, et la communication deviendrait impossible. Mais en attendant, il devait se cramponner à sa foi et en la ferveur des Esprits qui lui souhaitaient de réussir.

Il se força à se concentrer. Il y avait, entre l’endroit où les Ravens devraient aller et la porte qu’ils auraient à franchir, un passage très dangereux. Les frontières des mondes y étaient ténues, et la malveillance guettait. Mais c’était le seul lieu où il serait assuré de pouvoir faire la différence.

Se laissant bercer et réconforter par la lumière de ses amis, il persévéra.

Chapitre 32

— Tu n’es pas enétatd’êtrelà,insista l’Inconnu. — Dis ce que tu voudras, nous n’avons pas le choix. Tu as besoin de moi.

— Par les dieux, intervint Denser, laisse-le n’en faire qu’à sa tête. Au moins s’il succombe, nous n’aurons plus à supporter ses bêlements.

— Merci, Denser, fit Hirad.

— Tu ne nous aides pas, riposta l’Inconnu.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois surpris de le voir ici.

— Je ne suis pas surpris. Je remets simplement en doute la sagesse de sa décision.

— Parce que tu penses encore qu’on peut déceler de la sagesse dans les actes d’Hirad ?

— Oh, Xetesk, je te croyais de mon côté !

— Il l’est, Hirad, lança l’Inconnu. Nous le sommes tous. Si tu dois te comporter stupidement, pourquoi ne pas le faire dans le chariot, où tu pourras protéger Erienne par la même occasion ?

— Thraun veille au grain.

— Quelle tête de mule !

Auum se gratta le front. Il ne comprendrait jamais comment ceux-là survivaient depuis si longtemps. Toujours à se bouffer le nez. Il finit d’appliquer les peintures vertes et noires sur le visage de Duele avant de conduire de nouveau la prière. Et pendant tout ce temps, il entendait les Ravens continuer à se chamailler comme autant de sales garnements autour d’une poupée cassée.

Les Tai et lui se relevèrent, repassant devant le convoi à l’arrêt. L’aube était grise et glaciale. La respiration d’Auum formait de petits nuages que la bise emportait. Une heure environ avant les premières lueurs du jour, les cursyrd avaient interrompu leurs attaques, se regroupant à l’extrémité du dôme. Très peu d’entre eux planaient encore dans les airs et nul ne s’aventurait plus sous le dôme du construct.

La tentation avait été grande de continuer, mais Darrick et Rebraal avaient tous deux conseillé une pause. En chemin pour Xetesk, qui n’était plus qu’à trois miles de distance, ils essuieraient forcément des offensives plus violentes encore. Il fallait profiter de cette occasion inespérée pour reprendre des forces. Les mages et les chevaux en avaient désespérément besoin.

À mesure que le jour se levait, la décision, pourtant prudente, apparut comme une erreur fatale. Car d’autres cursyrd, d’un type différent, ne ressemblant à rien de connu, arrivaient.

Auum les regarda approcher. Par centaines. Des êtres trapus et sans ailes, à l’étrange démarche chaloupée. Un duvet fin et dru les couvrait. Ils avaient des yeux supplémentaires sur les tempes, et des bras se terminant par ce qui ressemblait furieusement à des gourdins hérissés de piques, ou à des marteaux. Pas de bouche ni de nez visible.

À l’approche de ces monstres, les résistants étaient devenus silencieux. Les autres cursyrd s’écartèrent devant les nouveaux venus. Des cris stridents éclatèrent. De colère plutôt que d’anticipation, estima Auum.

— Par les dieux qui se noient, ce qu’ils sont laids, ceux-là ! s’exclama Hirad. C’est quoi ?

— Des Karrons, répondit Auum, écœuré. Des destructeurs.

— C’est vraiment pas drôle, bougonna le barbare.

— Je ne comprends pas, fit Denser. Ceux-là ont l’air de pouvoir nous donner sérieusement du fil à retordre… Pourquoi ne les a-t-on pas tout de suite lancés contre nous ?

— Parce que jusque-là, ils espéraient avoir nos âmes, répondit Rebraal. Maintenant, je crains qu’ils veuillent notre peau…

— C’est rassurant, ironisa Hirad.

— Des suggestions ? demanda l’Inconnu.

— Ils sont lents mais redoutables, remarqua Darrick. Si je ne m’abuse, les petits démons de frappe reviendront nous harceler pendant que ceux-là nous attaqueront de front.

— Ne pourrions-nous pas tenter de les contourner ? demanda Hirad.

Darrick secoua la tête.

— S’ils nous prennent de flanc, ils arriveront à fragmenter notre convoi. Mieux vaut les affronter frontalement, nous aussi. Au moins, nous concentrerons nos forces dans la bonne direction.

— Je doute que ça suffise, intervint l’Inconnu. Ils sont assez forts pour nous bloquer, et ça, pas question de les laisser faire ! Il faut enfoncer leurs rangs, ou nous serons cernés et exterminés.

— J’ai une idée, dit Darrick. Mais le risque est énorme.

— Nous t’écoutons, répondit l’Inconnu.

Le général regarda autour de lui.

— Pheone est-elle là ? J’ai besoin de savoir de combien de mages actifs nous disposons.

— Cela fera-t-il une différence ? demanda Hirad. Nous sommes au sein d’une ChambreFroide.

Darrick sourit.

— Oui. Et tu sais, les ChambresFroides, tu peux les dissiper d’un coup. Si tu le souhaites.

Auum secoua la tête. Il saisissait où le général voulait en venir. Ce serait… Comment disait Hirad déjà ? … intéressant.

Tessaya, seigneur des tribus Paleon, bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Il avait bien dormi la veille et appréciait la fraîcheur du nouveau jour. Ses fourrures resserrées autour de son cou, il sortit de sous sa tente. Une activité frénétique s’offrit à son regard. Les guerriers fourbissaient leurs armes, faisaient bouillir de l’eau, chauffaient du ragoût, couraient porter des messages ou chargeaient des palettes. D’autres fourrageaient en quête d’une maigre pitance à ingurgiter avant le départ.

La patience finissait toujours par payer, comme Tessaya se plaisait à le rappeler. Et ce jour-là le prouverait une fois de plus. Car la veille, il avait reçu la délégation la plus extraordinaire de toute son existence. Une députation de Xetesk, l’invitant au cœur même du Collège. Il avait estimé qu’y opposer un refus serait faire preuve de grossièreté. Et maintenant, deux mille guerriers s’apprêtaient à se remettre en mouvement.

Ces trois derniers jours, les démons les avaient laissés en paix. D’après les éclaireurs, ils se massaient au nord. Leurs rapports faisaient également état d’un nuage de poussière survolé par l’ennemi et faisant l’objet d’attaques continuelles. D’évidence, d’autres guerriers s’apprêtaient également à rallier le Collège assiégé.

Un fait confirmé par les Xetesks en personne. On suggérait que les Ouestiens aident ces nouveaux venus à passer, puis se joignent à la bataille finale au nom de la liberté de Balaia. En échange, assurait-on, Tessaya pourrait exiger tout ce qu’il voulait. Hormis l’abolition de la magie, naturellement. Une improbabilité, au mieux. En tout cas, les accords passés feraient des Ouestiens la première puissance de toute la contrée. Ça n’avait certainement pas échappé aux Xetesks. Tessaya avait intérêt à redoubler de prudence.

Ses aides de camp sur les talons, il se porta rapidement vers l’avant de ses troupes. Il retrouva Arnoan, le chamane apparemment perdu dans ses pensées. En pleine Communion, peut-être. Une rêverie aisément interrompue, quoi qu’il en soit.

— On m’attire dans un traquenard, à votre avis ?

— Très peu probable, à mon sens, répondit Arnoan, se focalisant sur Tessaya avec un froncement de sourcils. À moins de vouloir hâter leur propre chute, les Xetesks n’auraient rien à y gagner. Constater que ça leur a pris si longtemps de comprendre que nous étions leur meilleure planche de salut m’attriste, simplement.

— C’est vraiment le fond de votre pensée ?

— Oui, mon seigneur.

— Pour autant, ne nous aveuglons pas. Si les Xetesks sont venus à nous, c’est que les démons leur en ont laissé le temps. Considérons donc que tout cela soit leur œuvre. Qu’ils orchestrent tout depuis le début.

— Là encore, ça me paraît peu probable, assura Arnoan. Après tout, ils ne prennent même pas la peine de nous tenir à l’œil, ce que je trouve très curieux. Ils apprendront notre décision de partir quand ils auront constaté que nous ne sommes plus là…

En gloussant, Tessaya flanqua une bourrade dans le dos de son chamane. Qui vacilla en toussotant.

— Ils ont peut-être une aussi piètre appréciation de la tactique que vous, mon ami…

— Espérons-le, Tessaya. Espérons-le…

Derrière lui, montaient les premiers chants guerriers qui remplirent son cœur de force et de fierté. Les étendards claquaient au vent.

Une fois de plus, les Ouestiens se remettaient en marche.

C’était devenu leur seul espoir d’atteindre les Julatsiens, et le choix à faire serait terrible. Quand la nouvelle lignée avait franchi la déchirure céleste pour marcher ensuite sur Xetesk et les Julatsiens, la terreur les avait de nouveau terrassés. Ces créatures dégageaient une aura sinistre, propre à soumettre les volontés et à distiller le venin d’un mal étrange dans les veines.

Sharyr aurait volontiers embrassé la mort, mais nul ne leur avait prêté attention dans leur cachette, et il avait assisté au rassemblement des forces démoniaques. Elles couvraient tout le terrain à la périphérie du dôme des ChambresFroides entourant le convoi immobilisé. Seuls les airs restaient dégagés.

— Je demeurerai là, dit Suarav, jusqu’à ce que vous soyez en sécurité, puis je retournerai à Xetesk.

Il avait parlé avec une réticence marquée.

— Non, répondit Brynel aussitôt. Nous sommes plus forts que vous. Vous devez venir avec nous.

Sharyr en convint.

— Sans vous, je ne pense pas que j’en aurai la force.

Suarav prit le bras de ses deux compagnons.

— Mes amis, vous pouvez y arriver. D’ailleurs, il le faut. De toute façon, je ne peux pas voler.

— À nous deux, nous vous porterons, dit Sharyr. Nous ne vous laisserons pas. Quelles sont vos chances de rentrer au Collège, en vérité ?

Suarav ferma les yeux, et Sharyr sut qu’il venait de toucher du doigt la peur du capitaine. Seul, à remonter les rues de Xetesk. Un épéiste. Ce serait du suicide.

— Mais en vous séparant, vous multiplieriez par deux les chances d’atteindre les Julatsiens.

— La différence est mince, fit remarquer Brynel. Le trajet sera court mais très pénible. Je préfère que nous restions groupés.

Suarav soupira.

— Est-ce vraiment possible ?

— Oh oui, assura Brynel. Les OmbresAiles ne s’emmêlent pas. Elles n’ont pas de substance. Vous vous cramponnerez à nos ceinturons, et nous volerons. En fonçant à basse altitude.

— Une dernière chose, ajouta Sharyr. Quand nous aurons pénétré les ChambresFroides, les Ailes s’évaporeront en un clin d’œil. L’atterrissage sera rude.

— Je le garderai à l’esprit. (Avec un autre soupir, Suarav secoua la tête.) Vous savez, je suis trop vieux pour ce genre de choses…

— On n’est jamais trop vieux pour voler, répondit Sharyr.

— Très bien, allons-y. Mais si je tombe, ne cherchez pas à me rattraper, continuez ! Je suis votre supérieur, et c’est un ordre !

Les deux mages acquiescèrent. Brynel se tourna vers Sharyr.

— Prêt ?

— Prêt. Capitaine, en position. Assurez bien votre prise. Dès que nous commencerons à incanter, les démons s’aviseront de notre présence. Nous devrons foncer.

Les deux mages se tenaient côte à côte. Suarav s’agenouilla au milieu. Les bras entre leurs jambes, il s’agrippa des deux mains à leurs boucles de ceinturon.

— Allez-y.

Le spectre du mana réagit, et les démons se mirent à hurler…

Ses instructions vivement lancées, Darrick espéra qu’elles seraient comprises. Si ça marchait, ils perceraient les flancs ennemis, il en était certain. Sinon, leur situation serait quasiment désespérée, et ils prieraient pour une intervention miraculeuse du Collège.

Quarante mages al-arynaar se tenaient maintenant devant les deux chariots de tête, défendus par un nombre égal de guerriers. Les autres assuraient toujours leurs fonctions normales, à l’arrière du convoi. Le dôme se dressait à cinquante pas de distance, grouillant de Karrons, de voleurs d’âmes et de démons de frappe. Sur les flancs et à l’arrière du construct, des créatures ailées attendaient l’ordre d’attaquer. Pour la plupart, elles se reposaient sur le sol, comme elles l’avaient fait avant l’aube.

Les chevaux étaient aussi reposés que possible. Darrick avait confié leurs rênes à un autre cocher humain, un certain Brynn que Rebraal recommandait comme l’homme idéal pour tenir la première ligne. Darrick avait accédé à la décision de l’elfe. Couvert d’égratignures et de bandages, tremblant par intermittences, Brynn restait indompté.

Darrick se tenait maintenant avec les Ravens, à l’exception de Thraun et d’Erienne, qui étaient derrière les lignes des mages, en compagnie des TaiGethen. Comme tous l’avaient su, Hirad avait gagné, et pris sa place à la droite de l’Inconnu. Pour sa part, Darrick préférait un Hirad assez mal en point sur la brèche que pas d’Hirad du tout. Et en dépit de ses protestations, c’était d’évidence l’avis de l’Inconnu aussi. C’était écrit sur son visage.

L’heure approchait. Des Karrons continuaient de s’aligner devant le dôme, renforçant leurs rangs. Deux maîtres planaient au-dessus d’eux. L’un avait ses tentacules caractéristiques déployés en corolle, l’autre était un démon bleu d’aspect ordinaire. Mais sa position disait son importance. Dila’heth à ses côtés, Pheone se campa devant ses collègues. Tous savaient ce qu’ils avaient à faire. Chacun d’entre eux avait ses instructions et un objectif clair. Un échec était inconcevable.

Un mouvement attira l’œil de Darrick sur la droite, par-delà la périphérie du dôme. Il crut d’abord que d’autres démons s’apprêtaient à attaquer à tire-d’aile, mais ça avait plutôt l’air d’être une course-poursuite. Il attira l’attention d’Auum. La consternation grandit au sein des créatures, qui s’en étaient aussi aperçues. Leur volume sonore, allant crescendo, exprimait la colère. Des démons de frappe se détournèrent du dôme pour intercepter les nouveaux venus.

— Des humains, annonça Auum. Deux qui en portent un troisième…

— Ils viennent par ici ?

— Oui.

Darrick fronça les sourcils. Quelque chose devait déclencher l’attaque. Il s’était attendu à ce que les maîtres des démons donnent le signal. Mais cet événement inattendu précipiterait sans doute les choses. En tout cas, il ne fallait à aucun prix que les Al-Arynaar soient distraits.

— Regardez droit devant ! ordonna-t-il. Et gardez vos cibles en vue !

Rebraal traduisit, et la concentration générale fut rétablie. On ne pouvait pas en dire autant de celle des démons. L’imprévisible allait-il jouer en faveur des résistants ? Hélas, ce ne fut pas le cas. Rasant les arbres, le trio volant multipliait les hautes et basses altitudes pour tenter de semer leurs poursuivants, et se rapprochait du dôme. Les maîtres démons volaient à l’arrière de leur armée. La cacophonie atteignit un volume assourdissant, et les Karrons s’apprêtèrent à passer à l’action.

— À mon signal ! cria Darrick. Gardez vos rôles à l’esprit, n’en déviez pas et ne flanchez pas ! Dila’heth, quand vous voudrez ! (Il se tourna vers un sémaphoriste.) Dispersion !

Sur le toit des chariots, l’ordre fut relayé par drapeaux. Sur la droite, les mages dissipèrent la structure des ChambresFroides. Enivrés par un parfum de victoire, les démons hurlèrent de plus belle, fondant à l’attaque. Aussitôt, les derniers chariots se mirent en mouvement, rapprochant les ChambresFroides restantes.

— Allez, allez ! bougonna Darrick.

En pleine incantation, la première ligne des Al-Arynaar restait immobile. Le général lança un coup d’œil anxieux vers le ciel. Un ciel noir de démons avides de boire leurs âmes, frémissant de désir. Les Karrons accélérèrent sur la terre battue, les armes qui leur tenaient lieu de mains luisant déjà. Des hordes de voleurs d’âmes et des nuées de démons de frappe les suivaient. La partie allait être serrée.

En parfaite harmonie, les mages elfes levèrent la tête. Pheone lança un ordre, déchaînant les puissances magiques. Des ForcesConiques cisaillèrent les airs sous les piaillements stridents des créatures ailées contrariées. Suivant immédiatement le déploiement des Cônes, une vive lumière jaune embrasa le ciel matinal. Des OrbesFlammes s’élancèrent en arc de cercle. Au moins cinquante orbes de la taille d’une roue pétillèrent dans l’atmosphère. De la fumée monta dans leur sillage.

Multipliant les clameurs d’avertissement, les Karrons virent les orbes fondre sur eux sans rien pouvoir faire. Des feux magiques explosèrent dans leurs rangs. Des langues de feu jaillirent partout, dévorant les chairs vulnérables. La déflagration des sorts projeta des flammes jusqu’au ciel, incinérant trois voleurs d’âmes. De la fumée noire s’éleva des cadavres carbonisés, à terre comme dans le ciel.

Souffrant mille morts, des Karrons aveuglés entraient en collision les uns avec les autres. L’armée des démons était plongée dans le chaos, en pleine déroute. L’air puait les chairs brûlées, il résonnait des cris des victimes de l’holocauste. Et les elfes ne faisaient que commencer.

Au signal de Dila’heth, un GlaceVent fit également des ravages. Les chairs furent arrachées des corps, les yeux instantanément congelés et les cordes vocales coupées. Leurs silhouettes sombres virant au bleu, les Karrons tombèrent comme des mouches. Les petits démons de frappe tombèrent aussi comme les fruits d’un arbre pris dans la tourmente, s’écrasant les uns après les autres. Des plaintes terribles furent reprises d’un bout à l’autre du champ de bataille. La rage des démons frappait au cœur.

Darrick tourna la tête. La deuxième paire de chariots arrivait près de la première, et avec elle, le répit que procureraient des ChambresFroides de remplacement.

— Avancez ! rugit le général.

Dila’heth et Pheone ramenèrent leurs mages du spectre du mana, et ils se scindèrent pour courir de part et d’autre du convoi. Les Al-Arynaar et les Ravens se portèrent au-devant des lignes ennemies, et les ChambresFroides les protégèrent de nouveau.

Ils venaient de porter un rude coup à l’adversité, et Darrick était tenté de laisser les mages frapper de nouveau. Mais leur endurance avait ses limites, et les dieux seuls savaient quand ils seraient de nouveau en mesure d’attaquer. À travers la fumée qui se dissipait, le général prit la mesure des pertes infligées à l’ennemi. Mais les démons commençaient déjà à reformer leurs rangs. Si les résistants voulaient avoir une chance de passer et d’atteindre Xetesk, ce serait maintenant ou jamais.

Chapitre 33

— Je ne peux pas y arriver, Cleress, je ne peux pas !

— Oh, mon enfant, bien sûr que si. Tu es une élève très capable.

— Cessez de me traiter avec condescendance ! Vous n’y étiez pas ! Vous n’ étiez pas dans mon esprit. Cette incantation aurait dû fonctionner exactement comme la première. Ça prouve bien qu’on ne peut jamais être certain que j’y arriverai toujours du premier coup. Et c’est la survie de mes amis qui est en jeu !

— Si tu n’essaies pas, ils mourront de toute façon.

Erienne eut une brève sensation de mouvement. Rien de plus. Son champ de conscience était limité par le rugissement, dans son corps et son esprit, des puissances magiques déchaînées de l’Unique. Elle captait à peine les tentatives d’apaisement de la frêle Al-Drechar. Erienne n’étant pas morte, les Ravens avaient dû atteindre les chariots des Julatsiens, quoi qu’il en soit. Et elle devait se trouver à l’intérieur d’un des véhicules. À condition de se concentrer assez, elle percevait même une présence rassurante, à ses côtés. Et se doutait de qui ça pouvait être.

— Vous croyez que leur donner de faux espoirs arrangera la situation ?

— Ne sois pas stupide, Erienne. Tu ne leur donnes pas de faux espoirs. Le pouvoir que tu supervises peut faire la différence. Il te suffit de comprendre où tu t’es trompée. Et d’expliquer ce qui s’est passé.

Erienne ravala une réplique. Elle aurait exactement eu l’air de l’écolière qu’elle n’admettait pas d’être.

— Je ne me suis pas trompée, Cleress, ce n’est pas vrai ! J’avais parfaitement calculé le calibre et la portée du sort, et ça a fonctionné exactement comme je l’avais prévu. Vous auriez été fière de moi. J’ai cartographié les filaments de mana, repéré les liens des démons entre eux, et éliminé ce qui assurait l’intégrité de leurs systèmes veineux… C’était parfait. Mais quand j’ai recommencé sans rien changer, il y a eu comme un afflux inhabituel en moi, et j’ai dû tout arrêter. Alors que la décision ne venait pas entièrement de moi ! C’est un peu comme si mon corps avait pressenti le danger avant mon esprit. Que s’est-il passé ? Pourquoi n’ai-je pas pu recommencer ? Il faut bien que j’y arrive, c’est notre seul atout !

Erienne sentit l’angoisse la reprendre. Et la puissance de l’Unique menacer de nouveau de la submerger. Comme toujours, elle lutta, imaginant des pattes d’araignée en train de se resserrer sur son esprit. De façon abrupte, la pression se relâcha et la présence de Cleress repoussa l’entité.

— Du calme, Erienne. Il sait que tu as peur, et il s’en sert. Souviens-toi de ce que nous t’avons montré.

— C’est si difficile, Cleress… Et je suis si lasse…

— Je sais. Mais écoute-moi. Tu poses un tas de questions alors que les réponses sont devant toi. Je suis fière de ton incantation. Ça démontre une authentique compréhension du potentiel de l’Unique et la maîtrise que tu exerces sur l’entité.

— Mais…

— Je t’en prie, laisse-moi finir. C’est toi qui as toujours pensé qu’elle était davantage douée de conscience qu’en réalité. Et c’est nous qui t’avons expliqué que ton esprit lui conférait cette vie virtuelle - ton esprit seul. Tout ce que tu imagines, elle peut le devenir. Voilà pourquoi tu dois tellement maîtriser le cours de tes pensées lorsque tu libères sa puissance.

— Vous êtes en train de dire que je suis à l’origine du problème avec la deuxième incantation ?

—Nous en sommes tous passés par là. Même si tu as l’impression d’avoir échoué, tu en es en fait à un tournant critique. Et tu en viens à réaliser ce que nous avons toujours dit… Incanter avec l’Unique est fort simple, essentiellement. Ce qui fait toute la complexité de l’équation, c’est l’alimentation en énergie. Je mettrais ma tête à couper que dans cette deuxième incantation, tu t’es très légèrement détendue, comme si tu n’arrivais pas à croire que ça puisse être si simple.

Erienne allait répondre, mais Cleress n’avait pas fini.

— Réfléchis avant de parler. Rappelle-toi ce qui t’est passé par la tête en préparant ce deuxième sort et en voyant avec quelle aisance tout se mettait en place. Examine ce que tu as fait. Si à un moment ou à un autre, tu t’es dit que c’ était trop facile, ça a suffi… Tu t’es assez détendue pour libérer trop d’énergie. L’Unique est devenu ce que tu imaginais, avec cette légère variante. Et avec la magie de l’Unique, c’est souvent la recette du désastre.

Elle avait raison. Absolument. Sur toute la ligne.

— Alors que devrais-je faire ? La prochaine fois, il n’y aura peut-être plus de sanctuaire pour moi…

— Crois en toi, c’est tout. Tes amis ne cessent sûrement de te le répéter. Le bon côté, c’est que ton métabolisme a maintenant appris à se défendre de lui-même. À la première défaillance, il se coupera de nouveau du flot d’énergie. Sans te replonger systématiquement dans l’inconscience…

— J’ai tellement peur d’ échouer…

— Alors n’ échoue pas. Tu sais tout ce qu’ il y a à savoir. Tu as confiance en moi, n’est-ce pas, Erienne ?

— Oui.

— Bien. Écoute-moi, dans ce cas. Et crois-moi. Ne doute jamais de toi. Focalise-toi sur toutes tes réussites, toutes tes incantations qui ont été parfaites. Elles sont beaucoup plus nombreuses que les autres. Remémore-toi la tension de ta concentration.

— Tout paraît si clair quand vous en parlez, Cleress ! Mais lorsque j’ouvrirai les yeux, que verrai-je ?

— Souviens-toi que tu es tout ce que tu penses pouvoir être. Tu es la magicienne de l’Unique.

— Je le suis quand vous êtes avec moi.

Cleress eut un petit rire las.

— Tu n’as pas besoin de ma force. Tu en as à revendre.

— Si seulement j’en trouvais la source pour y puiser…

— Tu sais où elle est, mon enfant.

— Et vous devez être fatiguée…

— Oui. Alors si tu permets, je vais me reposer. Ressaisis-toi. Ressourcetoi au contact des Ravens. Vous êtes votre meilleure chance, aux uns et aux autres.

— Merci, Cleress.

Sharyr avait conscience de hurler à pleine gorge et il n’y pouvait rien. Brynel et Suarav aussi devaient hurler. Entre deux hurlements, il braillait des directives à son compagnon - les plus simples possibles. Il n’était pas question que Brynel tire d’un côté et lui de l’autre. Ou Suarav serait un homme mort.

— À gauche !

Et le trio volant bifurqua à gauche, déroutant une flopée de démons de frappe qui arrivaient à droite, avant de s’orienter de nouveau vers le dôme. Un barrage magique julatsien incendia le ciel. Sharyr exulta. Quel spectacle !

— On fonce droit devant ! ordonna Sharyr.

Les mages modifièrent leurs ailes pour les adapter à une grande vitesse de pointe, perdant aussitôt de l’altitude. Le poids de Suarav les tirait vers le bas. Sharyr entendit le capitaine crier lorsque leur allure s’accéléra de façon dramatique. C’était la dernière ligne droite. Leur dernière chance. Au-devant, les chariots s’étaient remis en mouvement. Certains, se détachant du convoi, approchaient du bord du dôme, prêts à en franchir les limites.

Leur route était barrée par des démons de frappe et des voleurs d’âmes qui flottaient dans les airs. Sharyr jeta un coup d’œil à terre. Ils n’étaient plus qu’à une vingtaine de pieds du sol, et perdaient encore de l’altitude. Il n’y avait plus d’échappatoire.

— Tenez bon, Brynel ! Fermez les yeux et prions !

Une étrange euphorie le gagna. Toute sa vie allait se jouer dans les instants qui allaient suivre. Pour une fois, il était maître de sa destinée, et avait choisi sa voie. Il revit en un éclair toutes ses confrontations avec Dystran, ses vaines protestations, et le fait qu’il ne pourrait jamais espérer faire entendre sa voix. Pas cette fois. Alors, il ne pria pas. Il rugit sa révolte.

— Cramponnez-vous, Suarav ! Et profitez-en !

Ils percutèrent les démons de frappe, dont les petits corps amortirent le choc. La tête rentrée dans les épaules, Sharyr se laissa emporter par leur élan. Il encaissa des chocs sur le crâne, le torse et les jambes. Suivit un impact plus violent que les autres.

Et ce fut la chute.

Il rouvrit les yeux. Ils allaient atterrir sous le dôme, leurs ailes se dissipant en un clin d’œil. Le sol se rapprochait d’eux à une vitesse confondante. Ils se réceptionnèrent rudement, roulant plusieurs fois sur eux-mêmes. Chaque heurt ajoutait à la douleur. Sharyr sentit la dureté de la terre sous son dos, celle du bois ou de la roche sur son ventre. Il eut des saletés dans la bouche, et un grand élancement à l’épaule lui arracha un cri de plus quand il s’immobilisa enfin.

— Par tous les dieux… je suis vivant !

Il éclata de rire.

Des mains se tendirent vers lui, des visages lui apparurent. Des voix l’interrogèrent avec un accent prononcé. Des elfes… Des Al-Arynaar. Il en avait entendu parler.

— Êtes-vous blessé ? Pouvez-vous vous relever ? Nous ne devons pas rester là…

Il n’avait pas les réponses. Il voulut se redresser, et une douleur le saisit dans le dos. Il gémit. Des bras l’aidèrent en douceur à recouvrer la station debout. Il regarda autour de lui. Encore à terre, Suarav secouait la tête. Il ne paraissait pas trop mal en point. Entre deux grimaces, Brynel souriait.

Sharyr prit conscience du vacarme, sous le dôme. Les appels des démons, les cris des hommes et des elfes, les grincements des roues, le claquement des sabots de chevaux. Partout, on se battait.

— Les cursyrd reviennent à la charge ! Nous devons avancer.

— Oui, répondit-il.

Les démons les survolaient. Ceux de frappe revenaient les mordiller au cuir chevelu et aux oreilles. Il battit vainement des bras pour les chasser. Les elfes accélérèrent l’allure.

— Ils ne peuvent pas vraiment vous nuire, lança celui qui courait aux côtés de Sharyr. Pourquoi êtes-vous là ?

— J’ai besoin de parler à l’homme… à l’elfe qui vous commande, au sujet des rues de Xetesk.

— Je vous emmène voir Rebraal.

Sharyr n’avait jamais entendu parler de lui, mais la révérence, dans le ton de l’elfe, lui suffit.

— Ça me semble parfait.

L’elfe ne lui répondit pas.

Derrière eux, les chariots continuaient d’essuyer les attaques venues du ciel. Auum entraînait ses Tai à travers un tourbillon d’herbes brûlées et de chairs fondues. La ligne percée des cursyrd se reformait rapidement. Or, les Al-Arynaar et les Ravens devaient repousser sans cesse l’ennemi, ne lui laisser aucun répit. Si les Karrons réussissaient à se regrouper, tous les efforts des mages seraient finalement vains.

Œuvrant dans les limites du dôme des ChambresFroides, Auum se lança de plus belle à l’attaque, ses épées courtes jumelles tourbillonnant entre ses doigts. Duele et Evunn le flanquaient, comme à l’accoutumée.

— Cible : les Karrons ! Tai, sus à l’ennemi !

Au contraire des voleurs d’âmes, à l’aspect bien plus diversifié, les Karrons étaient tous identiques. Ce qu’on prenait pour du duvet fin, à distance, était en fait une sorte de feutrine sensorielle ondulante. Leurs yeux, petits et sombres, devaient à peine pouvoir distinguer la lumière de l’obscurité. La puissance brute des créatures trapues résidait avant tout dans leur torse et leurs bras - d’ailleurs dotés d’une surprenante vivacité démentant leur apparente lourdeur.

Auum esquiva un coup de gourdin à piques, ripostant en dardant ses lames dans les jambes de son adversaire. D’un pas de côté, il évita tout aussi gracieusement un coup de marteau qui le visait. S’écartant, il réévalua la vitesse de réflexe de l’ennemi. Qui revenait à la charge avec force moulinets. La tactique du matraquage, dépourvue de toute visée. Auum avança d’un pas en oscillant sur la gauche, et lança un coup de pied à la tempe du Karron. Qui grogna en secouant la tête. Trompant sa garde, l’elfe lui planta les deux lames dans la face.

Avec un cri horrible, la créature bascula en avant et Auum recula d’un bond. Près de lui, Duele et Evunn affrontaient trois autres démons qui se battaient ensemble.

— Laissez la danse vous porter, mes frères ! cria Auum.

Derrière lui, les Ravens aussi entraient dans la danse. Évitant un nouveau coup de matraque, le chef des TaiGethen riposta d’une profonde estocade aux bras de son assaillant. Un fluide grisâtre jaillit de la plaie. Auum allait administrer le coup de grâce quand Hirad le battit de vitesse, transperçant l’abdomen du démon de son épée.

— Qu’ils y viennent, ces salauds ! brailla le barbare. On va les recevoir !

Il dégagea sa lame en souriant à Auum et courut rejoindre le Guerrier Inconnu. Se raclant la gorge, Auum revint vers ses Tai. Inspirant profondément, il atteignit la transe parfaite. Les Karrons ne réagiraient jamais assez vite pour le menacer. Il regarda leurs petits yeux, enfoncés sous leurs épaisses arcades sourcilières, et étudia les oscillations de leur « feutrine » sensorielle. Ils orientaient leurs bras en fonction de leurs repérages des cibles, mais n’arriveraient jamais à atteindre les TaiGethen.

Auum avait besoin d’éliminations rapides. Il trompa la garde du Karron le plus proche pour lui planter ses lames dans le torse, puis bondit sur la droite, cueillant au visage l’adversaire suivant d’une belle détente de ses pieds. Il se réceptionna sur l’estomac de la créature qui s’effondra, proprement sonnée. Et l’acheva en croisant les épées sur sa gorge pour mieux l’égorger. Un coup de gourdin siffla à ses oreilles. Encore trop lent. Auum bondit par-dessus, pivotant en plein élan, et cueillit de même son nouvel assaillant d’une détente des jambes. Puis il lui larda l’aisselle de coups d’épée. La créature convulsa et devint inerte.

Auum se redressa, Duele et Evunn à ses côtés. Les Al-Arynaar et les Ravens étaient toujours au cœur de la mêlée, libérant peu à peu un passage aux chariots qui progressaient derrière eux. Auum ressentit une sorte de brûlure agréable, et réalisa que c’était du plaisir à l’état pur. D’ordinaire, en expédiant ses ennemis à Shorth, il n’y associait pas ce genre d’émotion. Mais il n’allait pas bouder son plaisir…

Il sourit.

— Tai, en avant !

Admirer un tel spectacle faillit coûter la vie à Hirad. Il venait encore de passer son épée en travers d’un de ces hideux démons poilus, le regardant mourir exsangue à ses pieds, lorsqu’il s’avisa que, curieusement, les créatures ne se bousculaient plus autour de lui. Alors, il vit Auum de nouveau à l’œuvre. Si, sur Calaius, il avait beaucoup appris en compagnie des Tai, il n’approcherait jamais pareil niveau d’excellence.

Il se sentait presque désolé pour les démons qu’ils affrontaient. Après tout, lui-même n’arrivait pas à suivre tous leurs mouvements. Et ils évoluaient avec un tel synchronisme qu’ils n’offraient aucune ouverture à leurs adversaires, alors que les voleurs d’âmes s’étaient pourtant joints aux combats.

Féroce, Auum taillait dans le vif pour ouvrir la voie aux chariots. Ses épées étincelaient au soleil matinal. Chaque coup faisait gicler le sang. Les Karrons maladroits tentaient en vain de le matraquer. Les lames de l’elfe mordaient les cous, les poitrines et les aisselles quand c’était possible, pour assurer une mort rapide. Et à la précision de ses frappes répondaient les mouvements défensifs fascinants de ses Tai.

Chacun d’eux maniait une épée courte avec laquelle il lacérait les chairs des Karrons à la moindre occasion. Et leur focale parfaite faisait que chaque coup adverse était paré ou contré. Les piqués des voleurs d’âmes se heurtaient invariablement aux coups de pied ou de poing brassant l’air au-dessus de la tête d’Auum. À demi sonnés, les démons qui s’y risquaient braillaient de frustration, catapultés en arrière. La concentration des Tai ne se relâchait jamais. Ils étaient en parfaite harmonie. L’idéal auquel les Ravens avaient constamment tendu depuis tant d’années. Ils croyaient l’avoir atteint ? Ils en étaient loin !

Avec cette danse fascinante dont les Tai tissaient l’évolution, ceux qui n’en connaissaient pas les pas n’avaient aucune chance de survie.

Hirad tituba sous la force d’un coup de poing à l’estomac. Et vit la seconde suivante le bras-marteau, tranché, s’écraser à ses pieds.

— Par tous les dieux, Hirad, fais attention ! grogna l’Inconnu en frappant de sa lame le même Karron à la face. Combats ou retire-toi !

Le barbare s’arracha à sa rêverie. Les Ravens luttaient aux côtés des Tai. Les Karrons étaient plus vivaces qu’il y paraissait - mais pas assez. Lame au point, Denser gardait les arrières de ses frères d’armes, les défendant contre les voleurs d’âmes. L’Inconnu et Darrick tracèrent un sillon sanglant droit devant. Furieux contre lui-même, Hirad replongea au cœur de l’action. Voyant venir un coup de gourdin, il le bloqua de son épée dressée, encaissant la violence du choc. Vivement, il fit passer sa lame dans la main gauche pour entailler son adversaire à la tête, lui crevant un des yeux à la tempe. Le démon hurla en titubant. Hirad lui trancha les tendons pour faire bonne mesure, puis l’acheva en lui pourfendant la poitrine.

— Voilà qui est mieux ! approuva l’Inconnu.

— Tu le sais bien, répondit le barbare.

Il dévia un coup qui était destiné au guerrier, et sentit les points de suture, à sa hanche, craquer. Le sang jaillit de la plaie rouverte. Il chancela. L’offensive suivante du Karron eut raison des défenses de l’Inconnu, qui bascula sur Darrick. Celui-ci sauta de côté afin d’éviter un autre adversaire.

Hirad s’élança pour frapper le Karron au flanc. Un fluide grisâtre éclaboussa l’armure du barbare.

— N’y pense même pas !

S’étant ressaisi, l’Inconnu venait de porter un coup magistral, de gauche à droite, pour décapiter le démon. La ligne ennemie était presque enfoncée. Des voleurs d’âmes affluaient du ciel pour tenter de combler la brèche, mais les minuscules démons de frappe, eux, étaient en pleine débandade. Avec une énergie nouvelle, Hirad courut en avant, au mépris de la douleur, à la hanche.

Une clameur, dans son dos, l’incita à freiner pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Les chariots roulaient maintenant. Les Al-Arynaar flanquaient les chevaux, formant avec eux un bélier vivant en mouvement, et le convoi julatsien enfonça la ligne ennemie, se précipitant en direction de la porte Nord de Xetesk.

Chapitre 34

Les démons étaient revenus en force - avec de nouveaux amis. D’après ses agents, de retour dans le sanctuaire du Collège, les Karrons s’étaient retirés de toute la ville. Trop tard pour prévenir les Julatsiens. Qui semblaient néanmoins en bonne voie.

Comme tant de fois en deux ans, Dystran se tenait sur le balcon de sa tour, un regain d’espoir au cœur. L’espoir de voir les Ouestiens et les Julatsiens envahir sa cour avant midi. Dieux ! Que ça paraissait étrange, et pourtant tellement naturel de souhaiter une telle chose !

Au nord, un nuage de poussière signalait l’approche des Julatsiens. Au sud, un autre marquait la progression des Ouestiens. Ces derniers ne subissaient guère de tensions, en comparaison. De toute évidence, les démons ne voyaient pas une menace en eux. Dystran espérait avec ferveur que Tessaya leur ferait amèrement regretter leur manque de clairvoyance.

Au Collège, tout était en place. Au signal, chaque homme, chaque femme, chaque enfant saurait quoi faire. Dystran avait du mal à retenir son exultation. À l’annonce de l’arrivée des Julatsiens, les défenseurs s’étaient sentis revivre, résolus à espérer envers et contre tout. Ils ne se faisaient plus l’effet de résistants mais de rebelles portés par une cause plus grande qu’eux.

Où serait la faille ? Là était toute la question. Le réseau de protection restait irréprochable. Septern lui-même en aurait été fier. Il ne manquait plus que l’activation, et c’était lui, Dystran, qui s’en chargerait. L’offensive de Chandyr et ses plans de secours étaient valables dans leur conception, il le savait. Habile tacticien, le commandeur avait pris exemple sur le général Darrick depuis de nombreuses années.

Mais il ne pouvait ignorer un pressentiment tenace, selon lequel les démons gardaient une longueur d’avance. Qu’est-ce qui échappait donc aux Xetesks ? Il y avait forcément quelque chose, oui, mais quoi ? Car il y avait toujours quelque chose…

Sa plaie de nouveau pansée, Hirad avait dû accepter de monter dans le chariot d’Erienne, dont Darrick avait repris les commandes. Thraun se trouvait toujours à l’intérieur. Les autres Ravens s’étaient déployés à l’avant et à l’arrière des Al-Arynaar, gardant la voie dégagée.

Le succès de la tactique de Darrick paraissait avoir dérouté et démoralisé les démons. De vagues regroupements de Karrons avaient été repoussés sans merci par les elfes, les TaiGethen en tête. À l’intérieur des ChambresFroides, les créatures pataudes semblaient encore plus en difficulté, guère en mesure de combattre.

Restait donc aux voleurs d’âmes et aux minuscules démons de frappe le soin de continuer le harcèlement. Et s’ils remportaient de petites victoires, ils ne pouvaient freiner le convoi qui traversait le vieux champ de bataille, devant la porte Nord de la ville. Une curieuse atmosphère prévalait d’ailleurs, au sein de l’armée des démons. Un avant-goût de défaite ? C’était l’avis d’Hirad, qui s’en ouvrit à Darrick.

— Ne te fais pas des idées, répondit le général. Ils nous attendent au tournant, et arriveront bien à nous coincer dans une ruelle ou une autre de Xetesk…

— Eh bien, là encore, nous leur réserverons quelques petites surprises. Pas vrai ?

— Et nous roulerons sur l’avenue, de toute façon, ajouta Denser en les rejoignant sur le banc du cocher. Nous pourrons rester deux par deux jusqu’au Collège.

— Simple, lâcha Hirad.

Le général secoua la tête.

— Franchement, j’en doute.

Le Collège se situait à moins d’un mile de la porte Nord. Hirad avait assez sillonné Xetesk pour savoir que la plus belle de ses avenues paraissait encore bien étroite. D’antiques édifices se dressaient sur des chaussées aussi anciennes, qu’elles soient pavées ou empierrées, bloquant à la vue la moitié du ciel. À Xetesk, toutes les rues étaient propices au guet-apens. Avec le réseau défensif, il n’y aurait pas droit à l’erreur. Des démons ailés filaient vers la ville, confirmant les craintes de Darrick. Après le plaisir de la victoire était venue l’introspection. À présent, il avait une expression troublée.

— Allons, Darrick, lança Hirad. Nous les avons débordés. Où est le problème ?

— Tu as conscience que ç’a été trop facile, n’est-ce pas ?

— Je sais que nous leur avons donné du fil à retordre.

Darrick secoua de nouveau la tête.

— Ils se sont montrés ineptes à l’extrême, et ça ne prend pas avec moi. Ils avaient planifié leur défaite.

— Sûrement pas ! De mon point de vue, ils ne s’attendaient pas à ce que nous dispersions nos ChambresFroides, et nous les avons pris au dépourvu.

— Peut-être. Mais c’est la suite qui me soucie. Ils n’ont rien tenté de concerté depuis, ils n’ont pas appelé de renforts à l’arrière du dôme… Ils se sont pratiquement laissés massacrer sur place ! Combien de guerriers avons-nous perdus dans l’histoire ? Cinq ? Dix ?

— M’est avis que tu te fais trop de mouron.

— Vraiment ? (Darrick tourna la tête vers le barbare.) Tu crois que tout va marcher comme sur des roulettes maintenant ?

Hirad leva les sourcils.

— Tant que Xetesk tient ses promesses. Regarde un peu l’ennemi ! Il n’est plus en état de nous affronter !

— Sûr… Et à en juger par leur mine, les elfes sont aussi de ton avis. Moi, je persiste à dire, ne relâche pas ta garde. Sous aucun prétexte ! J’ai dit la même chose à Rebraal.

Le barbare ravala une réplique.

— Tu es sérieux ?

— Je n’en parlerais pas sinon. Les démons ne sont pas stupides à ce point. Et peu importe ce qui s’est passé, le fait est qu’ils dominent ce territoire. Que nous ayons pu les briser si facilement reste inconcevable.

— Si tu le dis, général.

— Je le dis.

Hirad gloussa.

— Une chance que nous ne t’ayons pas recruté pour ton sens de l’humour !

— Je ne vois rien de risible.

— Exactement.

Une heure plus tard, le convoi julatsien à peine harcelé par l’ennemi franchissait la porte Nord de Xetesk… Tout endommagé qu’il fût, l’ouvrage imposant offrait aux démons le premier des sites idéaux pour tendre une embuscade. Or, rien ne se produisit.

— Toujours certain de ce que tu dis, général ?

— Ne tente pas le destin, Hirad. Il leur suffira d’un endroit, d’une chance… Ouvre l’œil.

Dès que le convoi s’étira dans la ville, l’atmosphère changea. Le froid ambiant s’intensifia. La respiration des guerriers formait de petits nuages autour des chariots, que nul souffle d’air ne dissipait. La cité puait la peur, la mort et la décrépitude. Le calme trompeur courait sur les nerfs d’Hirad. Les démons eux-mêmes s’étaient tus. Le silence enveloppait les bâtiments et les rues. Pas un oiseau ne chantait, pas un chien n’aboyait. Hirad n’entendait que le grincement des roues, son propre souffle et le raclement des sabots des chevaux contre la pierre.

Dans la rue, de hauts édifices semblaient vouloir tutoyer les cieux. Des cieux d’un bleu glacial… Les poutres apparentes et les volets fermés des maisons avaient un je-ne-sais-quoi de menaçant. L’allure du convoi ralentit légèrement.

— Ne ralentissez pas ! ordonna Darrick d’une voix anormalement forte.

— Tu le sens ? fit Hirad.

— C’est pourquoi nous sommes tous en train de chuchoter, remarqua Denser en frissonnant.

— Gardez l’œil ouvert, et signalez le moindre mouvement ! persifla Darrick entre ses dents. Rebraal, transmettez la consigne. Concentration, tout le monde !

Les démons avaient disparu du ciel. Nul d’entre eux ne semblait suivre la progression des intrus. Après avoir essuyé tellement d’attaques, cette disparition subite de l’ennemi avait de quoi inquiéter. À l’intérieur du second chariot de tête, les Xetesks Suarav et Sharyr - dont le bras blessé était immobilisé par une attelle de fortune - indiquaient l’emplacement des protections magiques, commençant par désigner le premier carrefour à traverser, en route vers le théâtre. L’édifice dominait le centre de la petite place du Joint. À cet endroit, le convoi serait des plus vulnérables.

À l’approche du carrefour, Hirad sentit ses battements de cœur s’accélérer. Il ajustait constamment sa prise sur son épée, tout en s’essuyant les mains trempées de sueur sur son pantalon. Chaque claquement de sabot sur le pavé résonnait comme une sonnerie de trompette, pour rallier les démons. Chaque hennissement nerveux ou renâclement était une invitation à attaquer. Or, les cursyrd continuaient de briller par leur absence. Darrick fronça un peu plus les sourcils.

— Où m’embusquerais-je ? marmonna-t-il. Où ?

Sa voix troublait un silence où la tension était à couper au couteau. Plus de trois cents elfes et hommes remontaient les rues désertes. Sa bravoure de façade avait complètement déserté Hirad.

— Un seul endroit, tu penses ?

Darrick hocha la tête.

— En y mettant le paquet, oui.

Le barbare déglutit, la bouche sèche. En tête, les Al-Arynaar venaient d’aborder le carrefour. De part et d’autre, des FlammesMurs de plus de cinquante pieds de haut jaillirent. Les cochers eurent fort à faire pour calmer des chevaux affolés. Des cris d’alarme se répercutèrent à flanc d’édifice, sur la place exiguë. La chaleur de la fournaise l’atteignant au visage, Hirad jura.

— Bon sang, j’ai bien cru que ça y était ! Quelle frousse !

Dans le chariot voisin, Sharyr réussit à sourire.

— Ils ont réussi à implanter des protections plus loin que je le croyais. C’est bon signe.

— On aurait aimé avoir un petit avertissement !

Haussant les épaules, Darrick vérifia d’un coup d’œil que les attelages étaient de nouveau sous contrôle.

— Bien. Maintenons notre allure et notre concentration. N’offrons pas la moindre faille à ces salauds !

En réaction à la voix de l’autorité, Hirad vit les postures se modifier, les guerriers se redresser et échanger des interjections d’encouragement. On empoigna les épées et les haches avec plus de conviction. Tout le monde se remettait en garde. Le rythme des pas et la cadence des sabots de chevaux s’accélérèrent, prenant une tournure plus martiale.

— Je préfère ça ! souffla Darrick. Rien ne vaut un peu de conviction…

Le convoi continuait de remonter la rue de la porte Nord, que congestionnaient deux années de détritus amoncelés, exhalant de puissants relents méphitiques. En longeant le théâtre, les Julatsiens tournèrent à droite sur l’indication de Sharyr. À gauche, les FlammesMurs dissimulaient la place.

Le théâtre était une structure circulaire aux entrées percées aux quatre points cardinaux. Tout autour s’entassaient de sombres auberges, restaurants et échoppes dont les étals proposaient encore à des chalands disparus des vêtements criards. De grands édifices dominaient.

Dans l’espace enclos, les moindres bruits se répercutaient longuement, amplifiés. Un contrepoint intimidant au silence qui régnait. Riant, pleurant, tempêtant, se lamentant, les gargouilles et les visages sculptés des frontons les regardaient passer. Témoins de l’ultime tentative désespérée d’arracher Balaia aux griffes de sa Némésis.

Hirad se mordilla les lèvres. Le calme anormal mettait les nerfs de chacun à rude épreuve. Et le courage venait à manquer. Tous les porches, toutes les fenêtres pouvaient dissimuler un ennemi à l’affût. À tout instant, le ciel pouvait de nouveau se noircir de nuées démoniaques. Inutile de chercher une quelconque sécurité dans les bâtiments qui avaient naguère abrité le peuple.

Hirad se surprit encore à chuchoter malgré lui :

— Où sont les Xetesks ?

— Hors du chemin, lâcha Denser.

Le convoi tourna à gauche puis à droite pour quitter la place et aborder l’Approche du Roi. Surnommée « le Fil », la route sinuait jusqu’au cœur de la cité. À presque un demi-mile de distance, on pouvait déjà voir des lumières briller aux fenêtres de la tour de Dystran.

Sur toute la longueur du Fil, des ruelles et des allées le sectionnaient. Certaines laissaient à peine passer un homme, d’autres avaient la largeur d’un chariot. Toutes étaient désertes, plongées dans le silence.

Un peu plus loin, le Fil s’étrécissait en contournant par l’arrière le silo à grain central. L’avant-garde al-arynaar resserra les rangs. L’Inconnu, Ark et Kas ralentirent, puis se hissèrent sur les bords du chariot d’Erienne. Hirad vit Sharyr regarder derrière lui, et lâcher un juron.

— Des problèmes ? s’enquit Darrick, à qui cela n’avait pas échappé non plus.

— Des protections auraient dû s’activer dans notre dos, répondit le Xetesk. Quelque chose a cloché.

— Ou il y a eu interférence, observa Hirad.

— Peu probable, assura Sharyr. Nous…

Le mur pignon du silo à grain explosa. Un craquement de tonnerre fut suivi par le grondement de basse d’une avalanche, faisant vibrer les corps et menaçant de crever les tympans. D’énormes blocs de pierre s’abattirent sur le frêle flanc bâché du chariot de Sharyr, en écrasant le toit, le cheval et son cocher. Les deux Xetesks furent soufflés par l’explosion alors que le véhicule délabré entrait en collision avec celui des Ravens dans un grincement strident de froissement de métal. Kas, qui s’était trouvé sur la gauche, subit l’impact de plein fouet. Projetés sur le côté, Darrick, Hirad et Denser roulèrent cul par-dessus tête sur le pavé, finissant leur course folle sous les jambes des chevaux.

L’air se remplit de cris et des rugissements caractéristiques des démons. Hirad se releva, récupéra son épée sur le pavé et tenta d’évaluer la situation. Il bondit de côté, hors de la trajectoire de chevaux qui se cabraient pour tirer leur chariot en avant. Mais les roues étaient coincées par des gravats.

Personne ne pouvait avoir survécu dans l’autre véhicule de tête. Seuls Suarav et Sharyr bougeaient encore. Des hordes de Karrons se déversaient du mur éventré. Au-devant, à demi coupés du convoi, les Al-Arynaar et les Tai d’Auum engageaient le combat, âpre et féroce. Sans réussir à progresser encore. Et pour cause. Le chariot écrasé avait transporté les mages en charge des ChambresFroides. Maintenant, les démons avaient le champ libre.

La situation devenait rapidement désespérée. Les Al-Arynaar s’étaient empressés de barrer la route aux Karrons, mais ceux-ci continuaient de sortir en grand nombre du silo éventré et les elfes seraient bientôt débordés. En terrain découvert, un groupe alerte de mages elfes incantait, au mépris du danger fondant du ciel sur eux - des démons ailés.

Ark aidait à se remettre sur pied un Guerrier Inconnu à demi assommé. Hirad prit les choses en main.

— Darrick, Denser, debout ! Il faut tirer Erienne de là, avant qu’ils l’attrapent !

La nuée de créatures allait croissant. Et des démons de frappe s’apprêtaient à revenir à la charge. Hirad entraîna les Ravens à l’arrière du chariot en danger. Du sang lui coulant d’une tempe, Thraun apparut, la magicienne dans les bras.

— Ramène-la sous le dôme des ChambresFroides, vite ! ordonna le barbare. Nous serons juste derrière toi !

Les voleurs d’âmes sur leurs talons, les premiers démons de frappe arrivaient…

— Il nous faut Kas ! ajouta Hirad.

— Tu ne peux pas l’aider, assura Ark. Il est libéré…

Les Ravens coururent à toutes jambes. Le barbare rattrapa l’Inconnu sur la gauche, pour aider Ark. Des démons volèrent autour d’eux, des voleurs d’âmes atterrissant en travers de leur trajectoire.

— Allez ! lança l’Inconnu d’une voix affectée, la tête en sang.

Hirad continua sur sa lancée, rejoignant Thraun sur sa gauche. Darrick l’imita. Tous deux rengainèrent leur épée, le général empoignant sa masse d’armes. Mais le barbare avait une autre idée. Ils ne viendraient pas rapidement à bout des voleurs d’âmes - trop nombreux. Les Al-Arynaar accouraient à la rescousse, mais arriveraient trop tard.

Dague au poing, Hirad fonça tête baissée sur les démons, en entraînant trois dans sa chute. Alors qu’il atterrissait sur leurs corps, il entendit Darrick se joindre à l’assaut, et Thraun crier un avertissement.

Les voleurs d’âmes étaient forts. Un coup de poing au visage faillit assommer Hirad pour le compte. Il sentit des mains chercher prise sous son menton et dans la région de son cœur, en quête de son âme. Bloquant des doigts griffus, il darda les siens dans les yeux du démon qui se débattait sous lui, lui arrachant un hurlement de douleur. Hirad l’acheva d’un coup à l’aisselle. Sur une dernière convulsion, la créature s’immobilisa, inerte.

Thraun passa près de là en courant.

— Fonce ! l’encouragea le barbare.

Quelqu’un l’agrippa par le crâne pour le plaquer au sol ; il retomba lourdement sur le dos, les poings fendant l’air. Son champ de vision fut saturé de démons. Puis il y eut un éclair d’acier. Un assaillant fut brutalement repoussé. Hirad se contorsionna sur le ventre, et poussa sur ses hanches. Ark se dressait devant lui, l’Inconnu en appui sur un bras, la masse d’armes dans l’autre main. — Attention ! (Hirad rentra la tête dans les épaules pour éviter un nouveau coup porté par le Protecteur, et qui fut ponctué par un crissement aigu.) Allez !

Le barbare se redressa, se campant près de l’Inconnu.

— Pas sans lui ! Allons-y !

Ils reprirent leur course éperdue, Darrick fonçant en tête. Au-devant, Denser dégageait le passage à l’aide d’une ForceConique. Entourant Thraun, les Al-Arynaar le ramenaient vers le convoi. Des démons volaient le long du Fil, attaquant ceux qui se trouvaient sous le dôme encore opérationnel. Plus loin, les combats faisaient rage. Les elfes avaient repris la main. Mais au-devant, la voie restait bloquée. Les deux chariots détruits et des tonnes de pierre l’obstruaient. De nouveau sous le dôme du construct, Hirad prit le temps de jauger la situation tout en délogeant de ses épaules de minuscules démons de frappe, les écrasant à coups de poing ou sous ses bottes.

Les deux Xetesks survivants le dépassèrent en courant. Plus loin, le barbare aperçut Auum, qui dirigeait les Al-Arynaar. Entre le TaiGethen et le restant du convoi, des Karrons s’étaient amassés. Il survivrait, comme toujours. Essuyant des raids appuyés des démons ailés, les cochers du convoi s’efforçaient encore de tourner bride, mais avec le manque de marge de manœuvre et la nervosité aiguë des chevaux affolés, c’était devenu quasiment impossible.

Serrant Erienne contre lui, Thraun se dirigeait vers le chariot le plus proche. Denser était près de lui. Darrick retourna vers la queue du convoi pour superviser le tournant. Revenant à lui, l’Inconnu repoussa Hirad.

— Ça va…

— Tu es un aussi mauvais juge que moi.

— Quelle est la situation ? demanda le guerrier.

— Auum est séparé de nous, mais pour l’instant il s’en tire. Darrick est là-bas aussi. Nous devons faire demi-tour et quitter la place du théâtre par l’est. Kas est mort. Je n’ai pas revu Eilaan ou Rebraal. Nous sommes dans de sales draps !

— Finement observé, ironisa l’Inconnu en souriant sous les traînées de sang qui maculaient son visage.

Ils s’arrêtèrent. Autour d’eux, des Al-Arynaar couraient toujours. Les voleurs d’âmes étaient vaincus pendant que les Ravens fonçaient vers une relative sécurité. Hirad entendit une voix qui le remplit de joie. Forte, autoritaire. Elfique.

— Faisons demi-tour ! cria Rebraal. Allez, Al-Arynaar ! Yniss nous protège !

L’allure s’accéléra, les elfes et les humains aiguillonnant les chevaux effrayés. Hirad vit Darrick guider la manœuvre, à l’arrière. Le tumulte l’empêchait d’entendre ce que le général criait. En tout cas, l’effet était immédiat, générant aussitôt une organisation efficace. Souriant, le barbare agrippa Denser par le bras.

— Regarde Darrick ! Il sera toujours un commandant dans l’âme, hein ? Je…

À l’arrière de la ligne, d’autres bâtiments explosèrent, de part et d’autre. Des tourbillons de gravats déchiquetèrent les chariots de queue, les détruisant tous les deux - et avec eux, les ChambresFroides de l’arrière. Des démons surgirent de plus belle dans la rue, profitant de leur avantage alors que les Al-Arynaar luttaient pour se regrouper. Mais le cœur n’y était vraiment plus.

Hirad était resté bouche bée. Darrick avait disparu, enterré vif sous l’avalanche de pierres. Un instant, le barbare crut le revoir, sous un nuage de poussière, cherchant à se relever. Mais ce ne pouvait être qu’un effet d’optique des créatures affluant à l’attaque, un tour cruel que les démons lui jouaient…

— Darrick… Non !

Hirad voulut s’élancer, mais Denser s’interposa.

— Arrête !

— Hors de mon chemin ! C’est Darrick, là-bas !

— C’est fini, Hirad. Tu l’as vu comme moi.

—J’ai vu l’édifice s’écrouler, j’ai vu les démons en sortir… Écarte-toi !

— Hirad, il est mort ! Et si nous ne faisons pas quelque chose très vite, nous le rejoindrons ! Je t’en prie…

Le barbare lut dans le regard de Denser, brillant de larmes, la volonté désespérée de lui faire entendre raison, de l’amener à comprendre et à accepter l’inéluctable. Refoulant sa colère, Hirad hocha la tête.

Autour d’eux, les démons braillèrent d’allégresse. Les Karrons rugirent en redoublant d’efforts. Rebraal hurla des ordres. Des elfes et les rares humains survivants en dehors des Ravens reculèrent au centre du convoi, toujours harcelés par les petits démons de frappe. Hirad vit l’Inconnu essuyer le sang de son visage pour jeter des coups d’œil incrédules de tous côtés.

Darrick était mort. Le convoi immobilisé pour de bon. Ils étaient pris au piège.

Chapitre 35

À la vue des corps désarticulés des Al-Arynaar, des Xetesks et du Protecteur Kas, Auum eut le temps de chuchoter une prière tout en menant ses Tai à l’attaque contre les Karrons.

— Tai, en avant !

Les Al-Arynaar affluaient, prenant position sur les flancs de la cellule TaiGethen. Les Karrons étaient gênés par leur propre avalanche. Natifs des forêts des pluies, qui regorgeaient de surfaces traîtres et d’obstacles, les TaiGethen, eux, n’étaient nullement désavantagés.

Auum franchit un bloc de pierre, évita un longeron de support et sauta sur un premier adversaire, le percutant des deux pieds tendus au torse pour le catapulter contre ses congénères, massés derrière lui.

Son équilibre assuré, Auum fit un pas à droite, pivota et décocha un coup de pied tournant à l’ennemi suivant, se ménageant avec son éviction tout l’espace dont il avait besoin. Evunn suivit, écartant le bras du premier Karron terrassé pour que Duele, qui avait le front en sueur, lui porte le coup fatal à l’aisselle. Toujours sans briser leur élan ni s’arrêter ne serait-ce qu’un instant. Tous deux fonçaient déjà sur leur opposant suivant. Auum n’avait pas besoin de jeter des coups d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer de leur présence à ses côtés. Il entendait leurs foulées, le choc mat de leurs frappes et les cursyrd mourir.

Il se redressa face à un Karron, le souffle court, et vit combien les démons à abattre restaient nombreux. Avec un grognement, la créature balança les bras. Auum les bloqua en encaissant le choc. Le regard planté dans celui du cursyrd, il lut dans ses yeux l’incompréhension devant la force de l’elfe. Qui lui donna un coup de tête. La créature piailla les bras levés. Le couteau de Duele fit le reste.

Se portant à gauche, Auum jeta un coup d’œil sur la droite en repoussant un autre Karron d’une paume plaquée sur le torse. Ses Tai le flanquaient toujours, la lumière matinale accrochant des reflets sur leurs lames. Le Karron fut vite éliminé à son tour.

Mais alors que les Tai continuaient de l’avant, les Al-Arynaar cédaient du terrain. Toujours plus de Karrons venaient renforcer leurs rangs, marteaux et massues tourbillonnant. Les créatures trapues ne se souciaient aucunement les unes des autres, et n’avaient pas le sens de la coordination. Chacune poussait ses criaillements gutturaux caractéristiques en matraquant à tout-va, avide d’écraser des elfes sous ses bras-armes. Auum remarqua un regroupement, à l’arrière.

— Dispersion !

Ses Tai reculèrent dans l’espace qu’ils venaient de se ménager. En retrait, les mages al-arynaar avaient déployé des ForcesConiques pour occuper les cursyrd ailés.

D’autres Karrons surgirent encore du silo à grain détruit. Ils se bousculaient les uns les autres dans leur précipitation. Du sang presque noir gicla. À droite, des elfes ne s’étaient pas repliés assez vite. Une première vague de Karrons les prit à partie. Un bras hérissé de piques s’abattit sur la tempe d’un guerrier. Le Karron couina de plaisir en rejetant sa victime comme une poupée de chiffon. Les marteaux se dressaient et s’abattaient à toute vitesse. Repérant ses cibles, Auum s’apprêta à répliquer.

— Que Tual guide nos mains ! lança-t-il.

Mais en queue du convoi, les cursyrd ailés remplissaient la rue. Il n’y avait presque plus de mouvement discernable dans les chariots restants. Auum devait gagner un autre répit à ses alliés, mais les Karrons étaient forts et déterminés. Il n’y avait plus assez de mages pour percer les lignes ennemies sans laisser du même coup l’arrière-garde vulnérable aux attaques des voleurs d’âmes. Les guerriers n’avaient plus le choix : ils devaient tenir bon.

La ligne elfe se fractura sur la droite. Les Karrons piétinèrent les elfes blessés, écrasant leurs crânes et réduisant leurs corps en bouillie à coups de marteau, lacérant leurs chairs de leurs gourdins hérissés de pointes. Les Al-Arynaar réussirent à combler la brèche, mais sept Karrons étaient passés, menaçant à présent les défenses magiques qui ne comptaient plus beaucoup de gardes.

— Tai, en avant !

Auum bloqua d’une paume tendue au torse l’avance d’un Karron, puis s’apprêta à s’élancer aux trousses des sept autres. Sans faire un seul pas dans leur direction. Près de lui, un elfe venait de rater une offensive, et la riposte de son adversaire lui fit éclater le crâne. Le cadavre repoussé percuta Duele, qui tomba à genoux sur les pavés glissants. Le Karron en profita pour lui flanquer un coup de marteau à la poitrine.

— Non !

Auum vit Duele être rejeté, et s’élançait déjà vers lui. Evunn faucha les jambes du Karron avant de lui planter sa lame à l’aisselle, coupant net le cri de triomphe de la créature.

Auum atteignit Duele à l’instant où la ligne des Al-Arynaar s’effondrait. À droite, les mages subissaient une nouvelle offensive, leurs ForcesConiques dispersées. Des cursyrd ailés s’engouffrèrent dans la brèche, isolant les mages du convoi. Auum, lui, souleva son Tai dans les bras. Du sang coulait du blessé, mais il respirait encore.

— Qu’Yniss te protège, mon ami, chuchota-t-il en tremblant. (Il leva la tête et haussa le ton : ) Fonçons au Collège !

Avec dans l’oreille la lourde démarche des Karrons sur les pavés et les criaillements des cursyrd ailés, Auum entama une course éperdue vers le sanctuaire.

Une seule explosion marqua la fin de Darrick. Une protection xetesk déclenchée bien trop tard pour enrayer le carnage. Une poignée de Karrons y laissa aussi sa peau. Des langues de feu dardées au ciel y embrasèrent quelques démons ailés - sans arrêter leur avance.

Les Karrons fracassèrent les chariots endommagés, réduisant en charpie les blessés et les mourants qui s’y trouvaient. Puis ils remontèrent le Fil en direction des seules ChambresFroides restantes. Les voleurs d’âmes et les petits démons de frappe pullulaient dans le ciel, l’obscurcissant. Leurs jacasseries et leurs moqueries se répercutaient à flanc de façade. Les Al-Arynaar s’empressèrent de reformer une ligne de combat au sein des ChambresFroides, mais la marée démoniaque ne tarderait pas à les balayer.

— Nous devons nous réfugier quelque part ! rugit l’Inconnu pour couvrir le tumulte. Denser, j’ai besoin d’une suggestion !

Le mage le précédait. Il indiqua une ruelle, sur la droite.

— Le théâtre ! Pour nous tous, c’est la seule chance qu’il nous reste !

— À quoi ça nous servira ?

— À nous gagner un répit ! Ici, nous allons tous mourir !

Il avait raison. La queue du convoi était complètement perdue. Les démons plongeaient dans le dôme du construct, les Karrons faisaient de la bouillie des derniers défenseurs. Hirad tourna la tête à temps vers l’autre bout du convoi pour voir la ligne des Al-Arynaar être débordée à son tour.

— Bon sang ! (Il courut vers Rebraal et l’agrippa par les épaules en tremblant de rage.) Je veux que les mages des ForcesConiques prennent ce passage tout de suite ! Direction le théâtre ! Que les premières lignes se replient sans tarder, maintenant ! Je ne veux plus voir ces salauds faire de victimes !

Hochant la tête, Rebraal relaya les ordres aux siens. Hirad se retourna vers les Ravens.

— Thraun, derrière moi avec Denser ! Ark, ne lâche pas prise, et cherche Pheone et les Xetesks ! Rebraal, c’est maintenant ! Ravens, avec moi !

Rebraal avait réagi avec la rapidité de l’éclair, et ses mages avaient été d’une grande précision. Des guerriers sur les talons, trois d’entre eux remontèrent le passage, bientôt imités par Hirad et les Ravens. Le long du Fil s’entassaient les cadavres. Hommes, elfes, démons, ainsi que la dépouille d’un Raven. Les quatre derniers chariots se vidèrent, et les ultimes ChambresFroides furent dissipées. Les démons redoublèrent d’ardeur, repoussant devant eux les Balaiens en déroute. L’étroite embouchure du passage se transformait rapidement en goulot d’étranglement.

— Bon sang ! (Se mettant à courir, Hirad cria en elfique : ) Trop lent ! Abandonnons les Cônes et filons !

La déroute se mua en course de vitesse, à l’instar de celle d’Auum vers les portes du Collège. Les démons de frappe s’abattirent de plus belle sur la tête de leurs victimes, mordillant, griffant et lacérant à qui mieux mieux. Il n’avait pas plus tôt délogé l’un d’eux de ses cheveux ou du crâne de Thraun, près de lui, que trois autres prenaient leur place en caquetant. Erienne était également visée. Thraun traitait ses propres douleurs par le mépris pour protéger la magicienne le plus possible. De part et d’autre du passage exigu, Hirad entendait les Karrons courir dans les immeubles vides pour tenter de les battre de vitesse.

— À gauche ! cria Denser.

Hirad relaya l’ordre. À quelques pas derrière les Ravens, des Karrons abattirent un pan de paroi. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, le barbare vit des elfes affluer à travers la barricade subite avec force coups de pied et de poing. L’heure n’était plus à la finesse, et l’unique avantage des fuyards était l’étroitesse du passage. Seuls les voleurs d’âmes les plus menus pouvaient s’y risquer.

Les elfes de tête prirent le virage à toute vitesse. Hirad et Thraun s’étaient laissés légèrement distancer. Le barbare apercevait les lumières de la place du Joint et du théâtre, aussi f lageolantes que celles qui tombaient des hauteurs. Le ciel était noir de démons.

Hirad se mordilla les lèvres. L’ennemi les attendrait de pied ferme, sur la place. Il fallait une protection magique aux fuyards, mais le harcèlement des minuscules démons de frappe et l’affluence, le long du passage, n’offriraient guère aux mages d’occasion d’incanter.

— Il nous faut un passage plus sûr ! cria Hirad. Mages, ouvrez la première porte que vous atteindrez ! Épées et massues des deux côtés… Qu’on transmette le message. Thraun, reste dans le Fil. Toi aussi, Inconnu.

— Sûrement pas !

Ils atteignirent la place. L’entrée la plus proche du théâtre se trouvait à moins de dix pas de la rue. Et des voleurs d’âmes se pressaient devant. Hirad entendit des prières. Les Al-Arynaar entrèrent de nouveau en action. Dans l’impossibilité d’éliminer leurs ennemis en recourant aux acrobaties spectaculaires d’Auum par manque de marge de manœuvre, les elfes se rabattirent tous sur l’arme blanche et leurs poings pour se ménager un peu d’espace vital. Hirad fonça au centre.

— En avant, Ravens !

Devant lui, un Al-Arynaar percuta de sa lame le torse d’un voleur d’âmes qui recula en couinant. Puis il s’écarta pour passer la main à Hirad qui, d’un coup de massue assenée en arc de cercle, cueillit l’adversaire en pleine face, le propulsant contre la masse de ses semblables.

Rebraal et l’Inconnu rejoignirent Hirad.

De sa masse d’armes, l’elfe frappa son adversaire aux tripes. D’un coup de taille, l’Inconnu repoussa le sien dans un tourbillon de griffes et d’ailes. Ark entraîna des Al-Arynaar à sa suite, capitalisant sur leur percée et gagnant du terrain. Surpris par la férocité de cette contre-attaque concertée née des cendres amères d’une déroute, les démons avaient bien du mal à maintenir un semblant de cohésion.

Les petites créatures de frappe repassèrent à l’attaque. Difficiles à ignorer, leurs coups de griffes brûlaient comme le gel, lacérant les cuirs chevelus des hommes comme des elfes ou, mieux, leurs visages pour plus d’efficacité.

Sa massue dans la main droite, Hirad évita précisément un coup de griffe au visage, et sa riposte lacéra les chairs de son opposant. D’autres démons de frappe le percutèrent sur la nuque et à l’arrière du crâne. Il en attrapa un de sa main libre pour le déloger, au mépris du sang qui lui dégoulinait dans les cheveux.

Il avait l’impression qu’on lui coulait du plomb fondu dans la veine. Il rugit à pleine gorge pour s’éclaircir les idées, et se passa les doigts sur son visage luisant de sueur. Il devait continuer à tout prix, conduire les siens vers le salut… Ses bras fatiguaient, à chaque pas, à chaque coup, son dos le lançait. Mais ses compagnons et lui n’avaient d’autre choix que de persévérer. Bloquant un autre coup, il avança à l’ombre du théâtre. Leur objectif n’était plus qu’à trois pas. Il entendit le sourd grondement d’une chute de pierre, et le craquement de bois, sous les cris d’exultation des démons. Les Karrons venaient d’atteindre la place à leur tour.

— Par tous les enfers, que se passe-t-il maintenant ? tonitrua Dystran.

Les mages et Chandyr se pressaient devant le balcon, autour de lui.

Les démons grouillaient en deux aires de la cité. Dystran les voyait multiplier les piqués tout en virevoltant dans le ciel avec force caquètements. Il entendait le fracas des combats et les hurlements des belligérants. À chaque accalmie, dans le monstrueux charivari des créatures, des voix d’hommes résonnaient au loin. Du côté du théâtre montaient des nuages de poussière.

— Le réseau de protection a eu une défaillance, répondit Chandyr.

— Oh, vraiment ? gronda Dystran en se tournant vers son commandeur. Et votre esprit incisif garderait-il en mémoire ma requête pour un plan de secours, par hasard ?

— Vous le savez bien, mon seigneur.

Chandyr avait une mine indéchiffrable.

— Vous plairait-il d’éclairer ma lanterne, ô estimé commandeur ?

Celui-ci hocha la tête.

— Prexys, auriez-vous l’amabilité… ?

Le vieux mage du Septième Cercle ferma brièvement les yeux.

— Il arrive…

— Eh bien, il ferait mieux de se dépêcher ! rétorqua Dystran. Nos nouveaux amis sont en train de se faire massacrer !

Du cœur de la ville, une silhouette se détacha de la masse, retournant à toute allure vers le Collège. Le Familier - un des trois derniers restants - revint atterrir en douceur sur l’épaule de Prexys.

Sa poitrine se soulevant douloureusement à chaque inspiration, il bavait légèrement.

— Maître…

— Vous savez, il me vient tout à coup à l’esprit que nous aurions dû les convaincre de quitter plus tôt l’enceinte du Collège. Ils nous auraient été utiles comme espions.

Prexys apaisa son Familier épuisé.

— C’est assez risqué comme ça… Et l’attention de l’ennemi s’est détournée de nous. Parle. Dis-nous ce que tu as vu…

Le Familier relata tout en détail. Les attaques menées sur deux fronts. Les elfes approchant à toute vitesse, et l’autre groupe, plus important, tentant de se réfugier au théâtre. Le manque de protection digne de ce nom au Collège, et la défaillance du réseau défensif. Chandyr en eut assez entendu.

— Nous pouvons abriter ces elfes, décréta-t-il. Nous pouvons également activer le restant de nos protections, mais elles le seront toutes simultanément.

Dystran leva les yeux au ciel.

— Mais bien sûr… Il reste une poignée d’édifices qui n’ont pas encore été endommagés… Et comment vous proposez-vous de faire pénétrer les elfes ici ?

— Eh bien, répondit Chandyr, je ne voudrais pas vous assommer avec un tas de détails, mais essentiellement, disons que nous ouvrirons les portes en submergeant les démons d’une façon ou d’une autre. Car après tout, les mages savent tous comment s’y prendre pour une approche rapide du Collège via le Fil. Pour nous, ça a toujours été le trajet le plus probable. Ça fonctionnera.

— Ça vaudrait mieux.

— Comptez dessus.

— Et autre chose, conclut Dystran, quelqu’un voudrait-il bien me dire ce qu’il a pu advenir de nos autres nouveaux amis les Ouestiens, par tous les diables ?

Auum connaissait tous les chemins d’accès au Collège de Xetesk. Mais pour la première fois de sa vie, il se sentait perdu. Duele agonisait entre ses bras. Chacune de ses foulées lui paraissait lourde, transmettant des vibrations dans le corps de son Tai. Il tentait de le secouer le moins possible, mais ses bras devaient lui faire l’effet d’un étau. Son souffle même accablait son ami mourant, et toutes les prières n’y pouvaient plus rien.

C’était Evunn qui maintenait la cohésion de la cellule, et qui les conduirait tous en sécurité. Ils couraient à la tête d’une cinquantaine de mages et de guerriers al-arynaar. Les Karrons ne les rattraperaient pas, et nombre des démons de frappe étaient aux trousses des Ravens. Mais il subsistait assez de voleurs d’âmes, dans le ciel, pour menacer les elfes, les harceler. Ils étaient conscients de la relative vulnérabilité de leurs proies.

Mais Evunn était possédé par une rage froide. Enchaînant les ordres, indiquant des positions clés, il s’opposait aux voleurs d’âmes avec ses dix ou douze Al-Arynaar. Auum courait derrière eux, défendu en outre sur les flancs et à revers par d’autres membres de l’élite elfe. Sous le torrent de provocations, les tourbillons d’ailes et la masse menaçante des cursyrd, dont certains piquaient du haut du ciel par souci d’intimidation, ses Tai tenaient bon, sans ralentir ni flancher.

Auum lança une courte prière. D’un coup bas, Evunn faucha les jambes de deux adversaires - coup qu’il fit suivre d’une manchette au visage avant de sauter de toutes ses forces sur leurs corps terrassés. Au milieu des clameurs, Auum l’entendit lâcher des paroles indistinctes. Les Al-Arynaar réagirent dans une levée de lames et un tourbillon de coups de pied et de poing. Les cursyrd furent repoussés avec une férocité renouvelée. Des ailes furent lacérées, déchirées, arrachées, leurs propriétaires foudroyés chutant au sol.

Au-devant, Evunn affrontait un puissant voleur d’âmes à peau noire. Il lui sauta dessus tête la première, fit un demi-tour sur lui-même en plein élan. Une figure qu’Auum avait déjà vue. À l’ultime seconde précédant l’impact, le Tai se pencha vivement pour saisir l’adversaire par les épaules et pivoter encore. Le cursyrd ne sut pas comment réagir. L’élan d’Evunn le fit atterrir à revers pour percuter l’ennemi de plein fouet. Tous deux roulèrent dans la poussière. Couinant de frustration, le cursyrd battit vainement des bras pour tenter de se dégager. Ce fut sa dernière erreur. La lame d’un Al-Arynaar s’enfonça dans son aisselle.

Auum accéléra l’allure. D’autres cursyrd affluaient du Collège pour les prendre eux aussi à partie. Le chef des TaiGethen esquiva l’attaque d’un voleur d’âmes qui lui fonçait dessus. Celui-ci revenant à la charge, Auum chercha encore à l’éluder. Attiré par le léger isolement de sa proie, qui était en outre désavantagée par un fardeau, le démon atterrit devant elle, bras et ailes en croix pour mieux la défier.

Dans les bras de son chef, Duele frémit, et cracha du sang. Il était brisé, son âme tout près d’être capturée par l’ennemi. Auum en était profondément écœuré. Ces prédateurs avaient jeté leur dévolu sur Duele, comme sur n’importe quel membre faible ou malade d’un troupeau. Pas Duele, jamais !

— Vous ne savez rien de notre force ! jura Auum en accélérant soudain.

Prenant appui sur le pied droit, il effectua une demi-rotation pour mieux détendre le pied gauche, qui percuta le cursyrd au genou, faisant craquer la jointure. Les os et les tendons craquèrent. S’effondrant sur le flanc droit, la créature hurla de douleur. Auum le frappa au menton pour faire bonne mesure, lui éclatant la lèvre supérieure.

Sans s’arrêter, il poursuivit sur sa lancée. Les elfes qui le suivaient achèveraient le démon avant qu’il ait le temps de s’en remettre. Auum courait sur les traces d’Evunn. Au-devant, les combats faisaient rage. Seraient-ils finalement écrasés sous le nombre ? Les cursyrd s’attroupaient de nouveau, traquant les elfes avec acharnement. Près de là, un maître aux tentacules caractéristiques ne perdait rien de la scène. Pour l’instant, nul n’avait réussi à ralentir Evunn. La brèche qu’il perçait dans les flancs ennemis, au sol, était élargie par ceux qui le flanquaient et par Auum.

Mais les démons ne permettraient pas que ça continue. Par dizaines, par centaines, les voleurs d’âmes se regroupaient aux côtés des minuscules démons de frappe. Ils s’élevèrent dans les nuées, pivotèrent et piquèrent tout au long de l’avenue.

— Qu’Yniss nous préserve ! souffla Auum.

Mais pas même Yniss, à ce stade, ne pourrait encore les sauver.

— Evunn, à couvert ! cria le chef des TaiGethen. Sur les côtés, dans les logis !

Les Al-Arynaar s’égaillèrent de part et d’autre, mais ils n’allaient pas être assez rapides. Auum pria de nouveau. Et cette fois, sa prière fut entendue.

Des sorts balayèrent les nuées, précipitant les cursyrd contre les façades. Un air glacial les suivit, fracassant les ailes, congelant les corps. Des voleurs d’âmes et des démons de frappe tombèrent de toute leur hauteur. Leur offensive se délita. Alors, les toitures des édifices volèrent à leur tour en éclats dans d’immenses rugissements de flammes qui s’élancèrent à l’assaut des nuées. Des OrbesFlammes fendirent les essaims de cursyrd qui tentaient un ralliement. Des déflagrations firent trembler le sol. Un immeuble s’effondra.

— Mes frères, en avant ! rugit Evunn.

Quel chef magnifique. Le phare vivant dont même Auum avait besoin en ces heures si noires, avec son ami mourant dans les bras. Dans des nuages de fumée et de cendres, ils coururent. Dans l’âcre puanteur que soulevaient les combustions et à travers les décombres qui roulaient sur la chaussée, ils foncèrent. Au mépris des attaques démoniaques répétées, maintenant que leurs ennemis avaient une menace bien plus immédiate à contrer. À travers ses larmes, Auum gardait les yeux rivés sur la silhouette d’Evunn, qui entraînait les siens vers le sanctuaire. Et la fumée n’était pas la seule cause de ses pleurs.

Les Xetesks. Enfin, ils s’étaient décidés à répliquer.

— Cramponne-toi ! murmura Auum à Duele - même s’il doutait que son ami puisse l’entendre. Je t’en supplie, tiens bon…

Un GlaceVent rugit de plus belle au-dessus d’eux. Des ForcesConiques firent aussi des ravages dans les rangs ennemis, repoussant les survivants au loin. Auum aurait pu en rire, n’étaient ses poumons en feu, ses bras et ses jambes douloureux, l’angoisse qui l’étreignait. Une fois de plus, il supplia Tual d’épargner son ami, de le garder en vie, et implora Shorth de patienter encore un peu.

Les bronches atteintes par la fumée, Duele toussa. Tout n’était pas perdu, si un guérisseur le prenait rapidement en charge.

Au tournant suivant, Auum vit que les portes du Collège étaient ouvertes. Et cette fois, il ne put réprimer un cri de victoire.

Chapitre 36

Campé devant les deux mages, Hirad, d’un coup de massue, écarta des démons de frappe, qui voltigèrent à droite. Il fracassa ensuite les griffes tendues d’un voleur d’âmes, qui fut catapulté à gauche. Près de lui, l’Inconnu, une présence de poids, maniait la masse d’armes d’une main, l’épée longue de l’autre. Et se battait comme le Protecteur qu’il avait jadis été. À son contact, Hirad retrouvait de l’énergie - mais il craignait tout autant pour son ami. Le coup reçu à la tête le ralentissait. Du sang lui coulait sur le visage et les bras. Quant aux raideurs sporadiques de sa vieille blessure à la hanche, elles menaçaient son équilibre.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps ! lança Hirad au mage accroupi devant la serrure de la porte.

— J’en ai conscience ! grogna-t-il.

— Je refuse de voir encore mourir un seul de mes amis !

— Alors laissez-moi travailler !

Le second mage orienta sa ForceConique contre les masses adverses, éclaircissant les rangs dans le ciel. Au sol, la situation s’aggravait de minute en minute. De part et d’autre, les démons redoublaient d’ardeur, les Karrons comme fer de lance. À l’arrière-garde des résistants, les Al-Arynaar menaient une action désespérée en tentant de garder la voie dégagée pour ceux qui se trouvaient encore dans le Fil.

Ils n’avaient pratiquement plus la place de lutter. Contraints aux combats rapprochés, beaucoup avaient délaissé l’épée au profit du couteau et de la dague. En leur sein, Ark se démenait comme un beau diable, au mépris des minuscules démons de frappe qui s’acharnaient sur lui. Il brandissait à pleines mains sa massue à la façon d’un bélier, s’en remettant aux elfes qui le flanquaient pour empêcher les autres Karrons de l’atteindre.

Dans le passage, Thraun qui protégeait toujours Erienne était prêt à prendre ses jambes à son cou. Et avec lui Denser, Pheone et les deux émissaires xetesks survivants. Les trois mages avaient déployé des ForcesConiques. Sans ce trio de sorts, ils seraient déjà tous morts - Hirad le savait. Mais même ainsi, peu à peu, les démons repoussaient inexorablement les elfes, les acculant dos à dos. Le passage se refermait à vue d’œil.

Derrière lui, Hirad entendit fondre du métal, et sentit de la chaleur.

— Allez, allez ! chuchota-t-il.

Il y eut un déclic.

— Ça y est !

— Bien joué ! fit Hirad, soulagé, avec un coup de massue bien senti à l’appui.

La créature à laquelle il venait d’infliger une commotion cérébrale s’envola à tire-d’aile en piaillant - droit sur la trajectoire d’une ForceConique elfe qui la catapulta contre le mur en partie effondré de la bâtisse d’en face.

— Entrez vite, tous les deux ! VerrousMagiques aux autres portes ! Allez ! (Sans vérifier d’un coup d’œil qu’on lui obéissait, il prit son souffle pour rugir ensuite : ) Les mages, à moi !

Le chaos éclata. À droite et à gauche, les guerriers al-arynaar accoururent pour combler les brèches, dans le mur, tandis que les mages se repliaient. Sous la protection de Denser et de Pheone - qui n’avaient pas fait mine, ni l’un ni l’autre, d’abandonner Thraun à son sort -, ils désertèrent le passage. Suarav et Sharyr se mirent aussi à courir. Au-dessus de leurs têtes, une ForceConique protégeait également ceux qui les suivaient.

De part et d’autre, les démons revinrent à la charge. Ark à leurs côtés, les Al-Arynaar tenaient bon. Hirad vit le marteau d’un Karron écraser le crâne d’un elfe. Fou de rage, Ark agrippa la créature par la gorge et lui fit subir le même sort à coups de massue. Avant de jeter le cadavre à la tête des autres démons.

Les premiers mages parvinrent à l’entrée du théâtre. L’Inconnu et Hirad s’écartèrent pour les laisser passer en trombe, le barbare distribuant les ordres à chacun à mesure qu’ils défilaient devant eux.

— Nous avons besoin d’éclairage, de Globes pour chasser toutes les ombres ! À hauteur d’homme, je veux des ForcesConiques à chaque fenêtre ! Commencez par investir la pierre de VerrousMagiques, car les Karrons n’ont pas besoin de portes pour entrer. Préparez en réserve un GlaceVent. Que pas un seul démon ne s’immisce dans les lieux avant moi, entendu ?

Les elfes s’enfilaient par la brèche qui s’étrécissait sans cesse. Au bout du passage, les Karrons avaient contraint les Al-Arynaar à battre en retraite, menaçant le restant des Ravens.

— Inconnu, reste là ! lança Hirad. Je dois aller chercher les autres.

— Je n’irai nulle part.

Hirad dévala les marches du perron, lançant des clameurs aux elfes qu’il croisait. Avisant Rebraal, il le prit un instant à part.

— Vite, il faut organiser les défenses, à l’intérieur !

Le nez en sang, Rebraal hocha la tête et continua sur sa lancée.

— Thraun, prépare-toi ! Denser, maintiens ce Cône en l’air !

Sur ces injonctions, Hirad retourna au cœur de l’action, à l’entrée de l’allée. Les Karrons venaient encore de tuer deux Al-Arynaar. D’un coup d’estoc, le barbare frappa au bras armé un Karron, le percutant presque simultanément à la gorge, dans un même élan.

— Plus vite !

Son cri se répercuta dans toute l’allée. Et les Al-Arynaar continuaient d’affluer. Derrière eux, les combats se poursuivaient, encore et toujours. Par les façades éventrées, les Karrons aussi surgissaient en masse.

Révulsé par les ondulations de leurs «feutrines» sensorielles, Hirad recula en abattant de plus belle sa masse d’armes sur le crâne d’un nouvel adversaire. Sur sa gauche, il vit un autre Karron lever son poing-gourdin, et le bloqua. Les piques déviées lui égratignèrent le dos. Son bras gauche s’ankylosa sous la violence du coup qui le repoussa de côté, vers l’entrée de l’allée.

Il entendit un couinement de satisfaction. D’autres Karrons arrivaient. Plaqué au mur d’une façade encore debout, Hirad joua de sa masse d’armes. Et sentit un impact. La confusion était telle qu’il en était réduit à frapper en aveugle. Les Al-Arynaar aussi revenaient à la charge. Les coups volèrent bas. Il y eut de nouvelles chutes de pierres. Suivies par des nuages de poussière. Hirad frissonna.

— Thraun, Denser, en avant ! cria-t-il.

Denser balayait toujours l’espace de sa ForceConique déployée au-dessus de leurs têtes, histoire de garder à distance les démons ailés. Il réapparut le premier, Thraun et Pheone sur les talons. Le métamorphe portait Erienne dans ses bras.

Hirad décocha un coup de pied à l’abdomen d’un adversaire proche. À travers la fumée, il aperçut les Al-Arynaar, aux prises avec les Karrons. Une poignée de braves dressés contre la tourmente, inconscients de la situation, sur leurs arrières.

— Rompez le combat et courez ! leur cria-t-il.

Il ignorait si les elfes pouvaient l’entendre au milieu du vacarme, mais l’un d’eux au moins tourna la tête dans sa direction, vit la brèche et entraîna ses frères avec lui. Il guida vers la lumière des guerriers marbrés d’hématomes, couverts de plaies et tremblants. Seule l’adrénaline leur permettait de surmonter leur épuisement, pour quelques instants encore. Les derniers eurent bientôt évacué l’allée. Les Karrons envahissaient les lieux à une vitesse surprenante.

— Par tous les dieux, souffla Hirad. (Il ne restait personne pour arrêter l’ennemi.) Repli général !

L’ordre fut relayé. Le barbare sentit des elfes le prendre par les épaules pour le guider à son tour en sécurité. Il avait les oreilles remplies des cris des démons et du bruit mat des armes qui s’entrechoquaient. Il agrippa sa massue à pleines mains tandis que les Karrons affluaient toujours. Il se demanda s’il réussirait à leur donner assez de fil à retordre le temps que les elfes trouvent refuge dans le théâtre.

Les démons s’empilaient partout où les résistants refluaient. Sa masse d’armes brandie, Hirad décrivit des figures en huit. Peine perdue. Ça n’arrêterait jamais la horde qui avançait sur lui à toute vitesse. Il leva les yeux vers le ciel. Là où les voleurs d’âmes se massaient aussi, prêts à fondre en piqué sur leurs dernières proies.

— Et merde…

Il n’était plus qu’à quatre pas du perron.

— Plongez !

Cet ordre subit, à son oreille, lui fit l’effet d’une chope de bière frappée, par un de ces après-midi de canicule qui laisse le gosier sec. Et il eut un sourire sans joie face aux hordes de démons en mouvement. Avant de plonger, en effet. La température chuta. Un GlaceVent souffla la mort dans l’embouchure de l’allée. Simultanément, une ForceConique balaya les airs, dégageant les flancs, et des OrbesFlammes jaillirent de part et d’autre.

Coupées net, les vociférations triomphales des démons furent remplacées par les hurlements d’agonie des brûlés vifs et des êtres saisis d’un froid mortel. Des ordres résonnèrent en elfique.

— Tu viens avec nous, Hirad.

C’était l’Inconnu, à sa gauche.

Rebraal se trouvait à sa droite, et Denser derrière lui.

Tous reculaient lentement, les elfes rompant progressivement le combat. Puis le répit prit fin, les démons revenant une fois de plus à la charge. Avec une fierté et une énergie nouvelles, Hirad cria :

— Ravens, faisons entrer tout le monde à l’abri !

Soutenus par la ForceConique de Pheone toujours déployée en hauteur, les Ravens s’opposèrent à l’arrière-garde ennemie. Hirad dévia le coup de marteau d’un Karron. Sa riposte creva les yeux frontaux de la créature, qui leva les bras en un pur réflexe de défense. Rebraal en profita pour lui transpercer les ganglions, à l’aisselle.

À gauche, l’Inconnu brandissait à présent une masse d’armes dans chaque main - toutes deux dégouttantes de miasmes démoniaques. Il leur faisait décrire des ovales tout en hurlant à pleins poumons. Il frappait indifféremment les corps et les membres. Il cueillit un voleur d’âmes à la tempe, l’expédiant à la renverse contre la meute. Le Karron qui prit sa place encaissa des coups à l’abdomen et au cou avant même de pouvoir attaquer. L’Inconnu frappait sans trêve ni relâche, contraignant ses opposants à adopter une défense désespérée.

Sur la droite, Rebraal donnait également du fil à retordre à l’adversité. Sa masse tenue à pleines mains, il tissait de complexes arabesques dans les airs, plongeant les Karrons dans la perplexité. Au-dessus d’eux, les voleurs d’âmes rugissaient des exhortations à gorge déployée tout en s’efforçant eux-mêmes de s’infiltrer sous le Cône. Et les Ravens ne cessaient de se replier. D’autres OrbesFlammes éclaircirent les rangs des démons. Rebraal encaissa un coup en grognant, évita lestement le suivant et fut à l’ombre du théâtre.

— Nous y sommes presque, Ravens ! tonna Hirad en sentant l’arête d’une marche contre son talon. Al-Arynaar, entrez vite !

Il gravit la première marche. D’autres sorts le survolèrent pour percuter de plein fouet les démons sans défense, répandant en leur sein le feu et le chaos. Les Karrons redoublèrent d’ardeur néanmoins, avides de sang en ces derniers instants d’affrontement. L’Inconnu et Hirad redoublèrent aussi d’efforts, déchaînés comme des furies. Rebraal encaissa un nouveau coup au flanc.

Hirad se hissa sur la dernière marche. La ForceConique s’évanouit. Les voleurs d’âmes revinrent à l’assaut. Le barbare leva d’instinct les bras pour poursuivre le combat, mais sentit des mains l’agripper dans le dos pour le tirer en sécurité, sans cérémonie. Les portes furent claquées au nez des démons. Des VerrousMagiques se mirent en place en crépitant. Pas même les coups de marteaux répétés des Karrons ne pourraient éclater les battants à présent. Du moins pas avant un bon moment.

Hirad se redressa tant bien que mal en tremblant. Le théâtre obscur bruissait de sons, d’activités fébriles et de poussières dérangées. Au-dehors, les démons frustrés martelaient les portes, les murs et la toiture, leurs coups se répercutant sourdement dans l’édifice aux lourdes tentures. Hirad fit le compte des Ravens. Qu’une absence criante endeuillait. Thraun et Denser étaient agenouillés près d’Erienne, qui reposait avec les blessés, dans une aire délimitée proche de la scène.

Scène centrale sur laquelle se trouvaient Rebraal et Dila’heth. Lui distribuait déjà les ordres à ses guerriers, et elle s’occupait des mages survivants. Des sorts activés crépitaient, dérangeant la poussière sur leur passage par ailleurs invisible. Les guerriers al-arynaar couraient dans tous les coins, en quête d’accès dérobés. Des GlobesLumières planaient sur la scène. Leur éclairage tamisé repoussait progressivement l’obscurité.

L’Inconnu se dirigea vers la scène, Hirad sur les talons. Son bras gauche le lançait et son crâne le démangeait sans répit, là où la sueur irritait les égratignures à vif infligées par les démons de frappe.

— Qu’on réunisse tous les blessés au nord, dit Rebraal. Que Pheone et Denser s’occupent d’eux. Les équipes des ChambresFroides, rejoignez-nous sur la scène, je vous prie. Préparez-vous à incanter. Même s’il reste à espérer que nous n’aurons plus besoin de vous.

Un sourire las et sombre flottant sur ses lèvres, il vit Hirad venir vers lui, puis l’agrippa par les épaules.

— Tu as sauvé beaucoup de vies… Je te remercie.

Le barbare haussa les épaules.

— Mais ce n’est pas assez, hein ?

— Tu sais ce que je veux dire.

— Notre refuge n’est pas facile à défendre, commenta l’Inconnu. Hirad voyait aussi ce que lui voulait dire. Autour de la scène centrale courait un espace plan d’une dizaine de mètres, bordé de quatorze rangées de gradins aménagés suivant un angle aigu d’inclinaison. Des allées partaient des entrées verrouillées par magie et un passage étroit entourait le théâtre. Des volées de marches permettaient d’accéder aux belles loges ouvragées réservées aux riches de Xetesk. Autant de lucarnes vides sur des privilèges disparus. Étrange. L’Inconnu crut presque entendre les applaudissements du public, capter ses attentes avant le lever de rideau. Comme si les murs mêmes de l’auguste édifice conservaient l’essence des triomphes passés. Une atmosphère particulière.

L’Inconnu revint au présent.

— Nous avons plus que jamais besoin d’endurance… et d’estimations viables.

— Ainsi que d’une échappatoire, accessoirement, lâcha Rebraal en toussant.

— Les priorités avant tout, insista l’Inconnu. Dila’heth, de quoi disposons-nous ?

Dila gonfla les joues.

— Le tableau n’est guère reluisant… (Elle refoula visiblement son émotion.) Il y a moins de trois jours, nous étions cent quatre-vingts mages à quitter Julatsa. Et maintenant, j’ai, postés sur le toit, six mages occupés à maintenir les ForcesConiques, trente chargés d’investir les murs de VerrousMagiques, neuf prêts à lancer des ChambresFroides, cinq à soigner et guérir ceux qui peuvent encore être sauvés… Quant aux sept derniers, ils sont eux-mêmes trop grièvement blessés pour incanter. Ça fait donc cinquante-huit survivants, moi comprise.

— Nous avons tous perdu des amis, souffla Hirad.

Dila laissa à tous le temps de digérer les chiffres. Le barbare jeta des coups d’œil autour de lui. Quand ils s’étaient rués vers le théâtre, ils avaient paru si nombreux. Mais à présent, dans l’espace clos du théâtre, toute la gravité de leurs pertes leur sautait aux yeux.

— Et les guerriers, Rebraal ? lança l’Inconnu.

— Moins d’une centaine, répondit l’elfe, les traits pincés par la douleur. Nous ne savons pas combien Auum a de survivants avec lui, mais au pire, nous avons probablement perdu plus de la moitié de nos escrimeurs et les deux tiers de nos mages. Et la situation va encore empirer, j’imagine. Pheone ?

La Désignée des hauts mages de Julatsa releva les yeux du parterre des blessés.

— Quelles sont vos pertes ?

Vivante incarnation du désespoir, le visage sillonné de larmes et tremblante de peur, Pheone dut prendre un moment pour se composer une mine, puis avança vers la scène, Geren près d’elle.

— J’ai… perdu… presque tout le monde… Nous ne sommes plus que dix. Pathétique, pas vrai ? Geren et moi sommes les uniques mages julatsiens humains à être encore en vie… Tous nos confrères sont morts.

— Vous ne resterez pas longtemps seuls, Pheone, assura Hirad. Vous retrouverez sûrement d’autres survivants, disséminés, cachés aux alentours… Noirépine a des Julatsiens à son service. Vous renaîtrez de vos cendres.

— Ah, oui ? explosa Geren. À vous entendre, on jurerait que tout est fini, et que la victoire nous appartient ! Alors que nous sommes coincés ici, pas vrai ? Faits comme des rats ! Nous n’avons plus nulle part où fuir !

— Il y a toujours un chemin, une possibilité, le contra Hirad d’un ton autoritaire, coupant court à l’éclat du mage. Et nous allons le prendre. De votre côté, soignez les blessés autant que vous pourrez, et préparons-nous tous à reprendre le combat.

Calmé, le mage acquiesça.

— Et… Geren ?

— Quoi ?

— Nous sommes tous à bout. Tous terrifiés. Mais l’épouvante est un mal. Quand quelqu’un commence à trahir ses frayeurs, ça se répand comme la peste, c’est contagieux ! Souvenez-vous-en, en regardant dans les yeux ceux auxquels vous prodiguerez vos soins. Autrement, vous ne nous serez d’aucune utilité.

Une main réconfortante posée sur son bras, Pheone entraîna son compatriote avec elle. Sur les murs et les portes, les tambourinements incessants s’intensifiaient. De la poussière de plâtre tombait en pluie fine des moulures et des colonnades drapées d’un beau rouge cramoisi.

L’Inconnu écarta les bras.

— A lors, le pronostic ? Nous sommes apparemment en mesure de tenir l’ennemi en respect. La seule question, c’est… pour combien de temps ?

Tous les regards se portèrent vers Dila’heth.

— Difficile à dire… Même si je change les attributions des mages affectés aux ForcesConiques et que je laisse ceux des ChambresFroides se reposer, nous ne pourrons pas tenir jusqu’à la tombée de la nuit… (Elle haussa les épaules.) Trois journées infernales en terrain découvert, à être constamment sous attaque… Nous ne sommes pas arrivés là en pleine possession de nos moyens ni de nos forces, c’est le moins qu’on puisse dire. Quand l’ennemi abattra nos derniers remparts, il ne nous restera que les ChambresFroides. Désolée.

— À croire que Geren avait raison, marmonna Pheone.

Hirad lui jeta un coup d’œil incisif, mais n’eut pas le cœur de lui opposer une remontrance. Il était en partie de son avis. Il revoyait le mur du silo s’effondrer, enterrant vif Darrick. Le malheureux n’aurait jamais dû mourir ainsi. Pas lui. Au-dehors, les démons réclamaient encore leurs âmes à cor et à cris, indubitablement conscients de l’état alarmant où les derniers résistants se retrouvaient. Les martèlements incessants flanquaient la migraine à Hirad. Les démons devaient être maintenant des milliers agglutinés contre les murs et sur la toiture. La grande majorité attendait sûrement l’inévitable pendant que les voleurs d’âmes s’acharnaient contre le toit et les Karrons contre les murs et les portes. Face à de telles hordes, que pouvait-on encore tenter ?

— Quelqu’un connaîtrait-il un passage dérobé ?

Rebraal secoua la tête.

— Nous avons vainement cherché. Les trappes ouvrent sur les pièces d’habillage et des remises sans issue. Il n’existe que quatre sorties, et aucune ne nous tente…

L’ombre d’un sourire ourlant ses lèvres, Denser flanqua une bourrade dans le dos de Thraun. Erienne revenait lentement à elle.

Il aurait probablement mieux valu pour elle qu’elle reste inconsciente.

Chapitre 37

Protégés par un déploiement de ForcesConiques et flanqués par les soldats xetesks, ils avaient couru se réfugier dans la Tour, échappant aux cursyrd fous de rage.

Evunn ne le quittant pas d’une semelle, Auum avait appelé un guérisseur à grands cris. Il était ensanglanté et ses yeux furibonds lançaient des éclairs. Quelqu’un l’avait guidé au cœur des catacombes dont il se souvenait si bien. Un labyrinthe d’alvéoles et de cellules, jusqu’au lieu où les mages xetesks dormaient sous bonne garde le temps de puiser une énergie nouvelle à la source du mana. Une salle vide à présent, aux murs nus, meublée d’une table et garnie de couchages.

Une fois dans la place, les Al-Arynaar entamèrent aussitôt leurs préparatifs. Auum étala des couvertures sur la table avant d’y allonger Duele, qui gémit faiblement, de l’écume rougeâtre aux lèvres. Auum lui caressa le front, légèrement plissé, et y déposa un baiser.

—Tu as fait un si long chemin, mon Tai… Reviens avec nous et nous achèverons l’œuvre d’Yniss. (Il se tourna vers les mages elfes.) Sauvez-le ! Et si vous ne le pouvez pas, faites au moins qu’il ne souffre plus. Evunn, prions.

Les Tai s’agenouillèrent tandis que les Al-Arynaar tentaient l’impossible.

— Yniss, la vie de notre Tai, brisé, est entre tes mains… Son destin… C’est toi qui invoqueras Shorth ou qui le garderas éloigné… Nous sommes à jamais tes serviteurs, nous t’obéissons, toujours. Laisse-nous Duele ! Que Shorth patiente un peu… Ta sagesse nous guidera, nous ne nous détournerons jamais du chemin, mais…

Auum prit une grande inspiration. Evunn avait passé les bras autour de son cou, et posé la tête sur son épaule. Comme lui.

— Ne nous prive pas du meilleur d’entre nous, nous t’implorons ! Son âme est pure. Il doit courir de nouveau à nos côtés, pas avec nos ancêtres, pas encore… Sauve-le ! Ne laisse pas Shorth nous l’enlever si vite. Nous sommes tes fidèles, Yniss. Entends-nous à l’heure la plus sombre de nos existences… Écoute-nous !

Soutenu par Evunn, Auum se releva. Il essuya ses larmes, accablé par un désespoir sans bornes. Avant même de croiser le regard des guérisseurs, il sut… Duele respirait encore. Il rouvrit même les yeux. Un espoir fugace accéléra le rythme cardiaque du chef des TaiGethen.

— Il est mourant, n’est-ce pas ?

Le mage hocha la tête, et cette fois, Auum crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Une rage froide l’envahit. Il n’avait nul désir de la refouler.

— Sa cage thoracique est irrémédiablement écrasée, ses poumons sont fichus et il a le cœur transpercé. Il aurait dû mourir sur le coup, mais sa volonté est phénoménale… Même si nous nous étions trouvés sur place aussitôt, nous n’aurions pas pu davantage le sauver que maintenant… Je suis désolé.

— Ne le soyez pas, répondit Auum. Vous n’y êtes pour rien.

— Il est maintenant au-delà de la souffrance. Parlez-lui, il lui reste très peu de temps.

Le mage s’écarta, invitant ses confrères à l’imiter. Auum et Evunn se tinrent dans le champ de vision de Duele, qui leva une main faible vers eux. Auum lui étreignit les doigts. Duele humecta ses lèvres maculées de sang. Et fronça les sourcils, cherchant à y voir plus clair.

— Yniss me prend… pour d’autres missions, souff la-t-il, la respiration rauque. (Chaque parole poignarda Auum de son optimisme.) Shorth attend… Je le sens…

— Oui, mon Tai…

Le chef des TaiGethen déglutit péniblement.

— Ne… pleurez pas. Je vais rejoindre… nos aïeux.

— Sur notre foi, nous devions faire ce voyage ensemble… Tous les trois ! (Auum lui serra plus fort les doigts.) Tu as toujours été le meilleur d’entre nous. Yniss le voit. Alors, pour moi, retrouve celui qui cherche Rebraal et Hirad : Ilkar. Protège-le et montre-lui la voie.

— Oui… (Toussant du sang, Duele sourit.) Toujours l’ordre à la bouche…

— Pas un ordre, une requête… Un espoir… (Auum se pencha pour l’embrasser sur les lèvres.) Au revoir, Duele. En attendant d’être réuni à nouveau, sois fort ! Sers Yniss. Trouve Ilkar.

Il s’écarta, laissant Evunn lui prendre à son tour la main.

— Quarante années, TaiGethen… Quarante années où nous n’avons fait qu’un…

— Et pas un seul jour de regrets, murmura Duele.

— Nous aurions dû en vivre quarante de plus… (La voix d’Evunn se fêla.) Ce n’est pas juste ! C’est le hasard…

— La volonté d’Yniss… Nous sommes ses fidèles…

— Oui, et nous…

Evunn s’arrêta, se voûta, et se pencha lui aussi pour l’embrasser une dernière fois.

— Que Shorth t’accorde toute la gloire que tu mérites, mon ami. (Il déposa la main de l’elfe sur la table, le long de son flanc et se tourna vers Auum, la voix brisée.) C’est fini.

Leur chef se campa de l’autre côté de la table, face à Evunn, prit ses peintures, à son ceinturon, et tous deux rendirent à Duele ses couleurs de chasse, apportant un soin maniaque à chaque détail, sans rien négliger. Puis Auum referma les doigts du défunt sur ses deux épées courtes tandis qu’Evunn tirait de sa bourse de jaqrui un croissant de lancer en chuchotant, et le posa sur la poitrine défoncée.

— Là où tu vas maintenant, tu vas armé, dit Auum.

— Livre combat, ajouta Evunn. Sois fort.

En silence, les deux Tai survivants s’appliquèrent alors mutuellement leurs peintures de guerre, continuant à prier tout bas Yniss de les protéger, Tual de leur donner la force et Shorth d’emporter vite leurs ennemis. Pour finir, Auum se tourna vers les trois mages al-arynaar et le soldat xetesk présents.

—Que personne ne le touche jusqu’à notre retour. Il restera ainsi, sans linceul d’aucune sorte. Il fait partie de l’élite des TaiGethen et il continue d’accomplir l’œuvre d’Yniss. Viens, Evunn. Nous avons la mémoire de notre Tai à honorer. Et du nettoyage à faire…

Ils remontèrent le dédale au pas de charge, avec un sens de l’orientation acéré. Dans la grande salle du complexe, Dystran revint se camper devant les portes. Au-dehors, Auum entendit de nouveau le tintamarre d’innombrables démons. Leur clameur de victoire et de domination, leurs promesses lancées à tue-tête de massacre pour les uns et d’asservissement pour les autres. Auum reconnut aussitôt Dystran. Il n’avait pas de querelle à vider avec cet homme. Pas quand le destin de tous les peuples de Balaia était en jeu. En n’importe quelles autres circonstances, n’importe quel autre jour, il l’aurait tué en expiation de son génocide contre la nation des elfes.

— Écartez-vous.

Dystran eut un sourire indulgent.

— Je comprends votre peine…

— Vous ne comprenez rien, humain…

— … Mais je ne peux pas vous laisser sortir. Ils feront aussitôt de la charpie de vous.

Auum devint livide. Il avança d’un pas.

— Écartez-vous.

Dystran leva une main pour dissuader ses gardes, qui faisaient mine de s’interposer, de s’en mêler.

— Idiots ! Vous croyez pouvoir l’approcher ?

Auum lutta pour trouver les mots - et pour garder son calme.

— Nous avons prié. Maintenant, nous allons honorer nos morts et purifier nos esprits.

— Comment ? voulut savoir Dystran. Il n’y a rien, là-dehors, que la mort et les démons…

— Laissez les portes ouvertes et regardez. Écartez-vous.

Cette fois, Dystran sut que l’elfe ne se répéterait plus. Secouant la tête, il s’exécuta en faisant signe à ses hommes. Les portes s’ouvrirent lentement.

— Tai, en avant ! Tual guidera notre main.

Sur ces mots, Auum et Evunn sortirent calmement à l’air libre. Au-dessus de la cour, les cursyrd folâtraient à leur aise. Après avoir abattu le portail, les Karrons patientaient devant les ruines. Un maître à tentacules flottait, serein, sur la scène. Tous les regards convergèrent vers les deux TaiGethen qui avançaient au soleil.

Auum se porta au bord du perron, bien en deçà de la périphérie des ChambresFroides. Bras en croix, visage tourné vers le ciel, il sentit enfler en lui le désir infini d’absolution. Duele allait tout voir…

— Je suis Auum des TaiGethen. Je me tiens aux côtés d’Evunn, et en présence de Duele. Vous nous connaissez, comme vous connaissez notre mission. Aujourd’hui, vous avez pris un des nôtres. Un tel acte mérite récompense… Lesquels d’entre vous s’offriront pour honorer notre mort ? Lesquels feront le voyage avec Duele pour affronter le jugement de Shorth ? Lesquels d’entre vous nous enverront le rejoindre ? Moi, Auum, j’attends.

— Moi, Evunn, j’attends.

Avec des criaillements d’allégresse, les cursyrd fondirent sur leurs proies.

La pression exercée sur les ForcesConiques s’accentuait. Les voleurs d’âmes avaient fracassé des lucarnes, arraché des poutres et des pierres de la toiture. Seuls les sorts les empêchaient encore de s’engouffrer dans les lieux. Au sol, la situation n’était pas moins angoissante. Les VerrousMagiques et leurs investitures menaçaient de craquer sous le pilonnage en règle des Karrons. La lumière jaune du mana crépitait aux jointures. Des moulages en plâtre se fendillaient, s’effondraient…

Le calme souverain des Al-Arynaar profitait à tous les réfugiés-à quelques exceptions près, dans un coin du théâtre. Sourd au vacarme des démons avides d’âmes, Hirad tournait autour Rebraal, dont les vêtements en cuir et la tunique étaient en tas sur le sol, près de là. Denser et Pheone l’observaient, la main posée sur son bras droit et sa poitrine. Paupières closes, investis du mana, les deux mages sondaient le métabolisme durement éprouvé de leur patient.

— Tu n’as pas jugé utile de nous prévenir ?

Hirad n’en croyait pas ses yeux. Conscient qu’ils avaient plus que jamais besoin de conserver leur concentration, et de rester en pleine possession de leurs facultés, il luttait pour rester calme.

— Et si nous avions dû te renvoyer au front ?

L’expression butée, Rebraal tourna le visage vers lui.

— Il fallait nous organiser. Assurer notre défense avant tout.

— Nous sommes des adultes, Rebraal. Nous avons la tête sur les épaules. Ou cela t’aurait-il échappé ? Je peux parler en elfique.

— Je voulais des garanties.

Hirad secoua la tête.

— Bon… Dis-moi tout.

— J’ai mal aux côtes, au bras, à l’épaule… (Rebraal eut un faible sourire.) Pour le reste, c’est juste de petites douleurs, en comparaison.

— Rien de cassé ?

— Au contraire ! grogna Denser en rouvrant les yeux. Et naturellement, il sait fort bien que nous aurons besoin de le plonger dans le sommeil pour qu’il guérisse. La clavicule fracturée, trois côtes fêlées, plus une brisée qui menace de lui perforer un poumon…

— Putain de merde, Rebraal ! explosa Hirad. À quoi crois-tu que tu nous serviras dans l’état où tu es ?

Piqué au vif, l’elfe eut un regard furibond.

— Je vous serai toujours plus utile qu’en restant là, endormi ! Je ne suis pas un de tes Ravens ! Je poursuivrai la lutte avec mon peuple et à vos côtés si j’en décide ainsi !

— Parfait ! répliqua Hirad sur le même ton. Comment penses-tu assurer la défense du flanc droit si tu n’as plus la force de tenir une masse d’armes ? Hein ?

— J’ai deux mains ! Je me servirai de la gauche !

— Et qui luttera à ma droite, dans ce cas ? Sirendor Larn ? Le problème, c’est qu’il est mort depuis huit ans ! Ça te dirait de le rejoindre aujourd’hui ?

— Hirad, ça suffit, intervint l’Inconnu.

Un SoinChaleur lui avait refermé une coupure au front. Les lèvres de la plaie presque résorbée étaient encore rouge vif avec un liseré d’un jaune prononcé, presque doré sous les reflets du GlobeLumière.

— Réfléchissons un peu à la situation.

— Voilà qui nous changerait…

— Cœurfroid, ça suffit, j’ai dit !

Hirad se pencha vers Rebraal.

— Combats à nos côtés, mais retire-toi si tu te sens faiblir. Promis ? Pas question de te perdre, toi aussi !

À contrecœur, l’elfe acquiesça. À leur gauche, un pan de mur céda sous la poussée des démons massés dehors. Au-dessus de la brèche, une loge vacilla et s’effondra dans des nuages de poussière de plâtre. Les Karrons s’engagèrent les premiers sur les décombres.

— Qu’on active un Cône dans ce trou ! cria Rebraal.

— Gheneer ! transmit Dila’heth.

Ce dernier s’exécuta sur l’instant, transférant son sort du plafond au sol.

— Attention !

Les elfes s’écartèrent. Le Cône percuta les Karrons, les repoussant au-dehors.

— Il m’en faut un autre sur le toit, ajouta Dila. Afen’erei… Désolée, mais j’ai besoin de vous.

Avec lassitude, la magicienne désignée se remit péniblement debout. Et incanta.

— Quoi qu’on fasse, renchérit Hirad, il vaudrait mieux que ce soit rapide. Ces structures ne tiendront plus le choc très longtemps.

Comme à l’appui de cette sombre prédiction, une autre brèche fut percée, plus large. Dila’heth mobilisa d’autres confrères en renfort. Des guérisseurs se joignirent à eux. Pheone reprit le devant de la scène, encourageant ses troupes à plus de concentration et d’efficacité.

— Thraun, et vous tous, venez par ici ! ordonna l’Inconnu, couvrant de sa voix de stentor le vacarme croissant. Que quelqu’un aide Rebraal à se rhabiller et à s’équiper !

— Par les dieux en chute, jura Hirad, ils vont faire écrouler tout le bâtiment sur nous !

— Les ForcesConiques maintiendront le toit en place, assura Dila’heth.

— Plus pour longtemps, répondit Pheone. Il y a trop de poids et de pression…

Thraun entraîna avec lui Erienne, Denser et Ark. Les elfes se préparaient, les mages menaient les prières tout en stockant des sorts offensifs. Les démons hurlaient et couinaient. À travers les brèches du toit, on apercevait les voleurs d’âmes, se massant pour la curée. Les démons de frappe aussi se regroupaient. Une autre percée ébranla les murs du théâtre. Des poutres et des loges s’écroulèrent.

— Il faut prendre une décision tout de suite ! cria Denser. Quand activer nos sorts et nos ChambresFroides, de manière à en tuer un maximum ?

— Pas avant que ça devienne notre ultime recours ! répliqua Pheone. Pour l’heure, nous devrons tenir le plus longtemps possible.

— Ravens, en formation ! ordonna l’Inconnu. Rebraal, à ma gauche, Thraun, à droite d’Hirad, Ark, avec Rebraal, Denser, tu sais où tu devras te poster. Erienne, es-tu en état d’incanter ?

— Je n’ai plus le choix. Ça ira.

— Bien. Nous ferons le reste.

— Prêts, Ravens ? ajouta Hirad. Où est Eilaan ?

— Blessé, mais en voie de rétablissement, répondit Pheone. Je vous couvrirai.

— Une ForceConique en hauteur, enchaîna l’Inconnu. Et merci… Deux hommes le rejoignirent en courant.

— Capitaine Suarav…

— Sol… (Suarav appartenait déjà à la garde collégiale de Xetesk lorsque l’Inconnu y suivait sa formation de Protecteur.) Brynel n’est plus, mais nous n’avons pas dit notre dernier mot. Combattre à vos côtés serait un honneur.

L’Inconnu eut un sourire sans joie.

— Comme le monde change, hein ? J’en serais ravi. Vous assurerez notre flanc droit, avec Thraun, si cela vous convient. Sharyr, je vous suggère d’avoir dans votre manche un atout du genre fatal… Allez avec nos mages.

— Avec plaisir.

L’Inconnu força encore sa voix, Rebraal assurant la traduction.

— Souvenez-vous tous que si nous voulons avoir une chance de rallier le Collège, il nous faudra enfoncer les rangs ennemis. Ce sera le seul moyen. Al-Arynaar, à vous de protéger nos flancs et d’assurer l’arrière-garde ! Dila, Pheone, nous aurons aussi besoin de quelqu’un près des blessés pour les tirer de leur sommeil réparateur au besoin.

— Vous voudriez faire une percée ? demanda Pheone.

— Pas tant que nous n’y serons pas obligés. Pour l’instant, nous nous efforcerons de tenir bon le plus possible.

— Et ensuite ?

— Nous prierons pour une intervention miraculeuse… Car si l’ennemi nous débusque d’ici, peu d’entre nous atteindront le Collège vivants.

— Espérons que nous n’en arriverons pas là, dit Denser.

Les mages al-arynaar étaient au bord du désespoir. Le cœur d’Hirad cognait douloureusement contre ses côtes. Le barbare sentit la montée d’adrénaline chasser ses petites et grandes misères en vue des nouveaux combats. Il lança un long regard à Rebraal, visiblement mal en point, le bras droit maintenu en travers de la poitrine. Tout pâle, il transpirait.

— Retire-toi ! insista Hirad. Tu n’es plus en état de combattre.

— Moi seul en suis juge. Tant que j’arriverai à tenir debout, je n’abandonnerai pas mes amis ni mes semblables.

— Tu n’es plus dans ton milieu naturel, Rebraal. Nous aurons besoin de toi après.

— Parce que tu crois vraiment qu’il y aura un « après » ? Écoute ce vacarme. Regarde ces brèches… Nous devons tous affronter l’ennemi, jusqu’au dernier, le temps que des renforts surviennent - puisque l’Inconnu pense qu’ils sont en chemin. Les Al-Arynaar doivent me voir de nouveau en première ligne.

— Soyez prêts ! ajouta l’Inconnu.

Derrière les blessés, un autre pan de mur menaçait de craquer, dans des gémissements et des envolées de poussière de plâtre de mauvais augure. Les VerrousMagiques menaçaient de lâcher d’un instant à l’autre. Il n’y avait plus assez de mages pour maintenir les ForcesConiques en place.

— C’est le moment ou jamais de terminer d’incanter ! cria Hirad.

Les Al-Arynaar se postèrent de façon à défendre les blessés. Calme et maître de lui dans toute son attitude, Thraun grondait pourtant tout bas, ses pupilles jaunâtres écarquillées. Près de lui, Suarav agrippa son épée de la main droite. Malgré toute sa détermination, il ne pouvait réprimer ses tremblements au souvenir des horreurs qu’il avait déjà vécues et qu’il revivrait bientôt. Mais il vendrait chèrement son âme.

La structure céda. Le mur implosa, balayant au passage les loges et les gradins à trente pas à la ronde. La poussière soulevée dansa autour des ForcesConiques invisibles. Avec de nouveaux rugissements, les Karrons s’engouffrèrent dans la place, les voleurs d’âmes dans leur sillage.

La ForceConique de Pheone percuta la première vague de démons ailés, des OrbesFlammes bleu roi jaillirent des doigts tendus de Denser et de Sharyr, survolant les Ravens pour percuter la meute adverse, au-dehors. À la fournaise s’ajoutèrent les déf lagrations et les hurlements. Du feu de mana nappa les Karrons - avec les conséquences recherchées.

— Incantation, souffla Erienne.

Tout autour, le taux moyen d’humidité baissa, laissant la place à un air très sec. La poussière en suspension retomba au sol, rendant la scène beaucoup plus nette. Invisible elle aussi, la magie de l’Unique frappa les premiers rangs des Karrons. Ces créatures, beaucoup moins dépendantes de la densité de mana que les voleurs d’âmes - des démons d’un genre plus évolué - se sentirent brutalement coupés de leurs liens vitaux.

Un vent de panique souffla parmi eux.

— Ravens, à mon signal… (L’Inconnu heurta le sol en rythme de la pointe de sa masse d’armes.) À l’attaque !

Au bout de l’aile droite de leur formation, Ark le premier entra dans la danse, jouant simultanément de la massue et de l’épée. Un Karron proprement éventré tomba à la renverse. Avec une belle harmonie, tous les Ravens se mirent à leur tour en mouvement, visant l’ennemi aux bras, à la tête et au torse. La férocité concertée de l’attaque provoqua un net flottement dans les rangs des démons, les plongeant d’emblée dans la confusion.

Suarav et les Al-Arynaar n’étaient pas en reste.

Évitant l’offensive d’un Karron, Thraun plongea sur la droite, trompa sa garde et riposta d’un coup d’estoc magistral sur son crâne. La créature s’effondra. L’estocade, bloquée, de Suarav obligea néanmoins son adversaire à céder du terrain. Les Ravens évoluaient quasiment comme un seul homme, taillant dans le vif avec un bel ensemble. Leurs coups de prédilection visaient les démons aux tripes et au menton.

— À terre ! brailla Denser.

Tous s’accroupirent instantanément, Thraun entraînant Suarav avec lui. Un GlaceVent investit l’espace. Simultanément, Sharyr activa d’autres OrbesFlammes à l’extérieur du bâtiment assiégé. Les flancs elfes se déployèrent sur la droite et la gauche, obligeant les Karrons en contrepartie à resserrer les rangs. Soudain, les démons de moindre engeance rompirent le combat et fuirent sous les hurlements stridents de rage des voleurs d’âmes.

Au-dehors, l’ennemi en déroute se reprit. Les minuscules démons de frappe reformèrent des essaims menaçants. Les Karrons aussi. Atterrissant, les voleurs d’âmes se mirent à courir.

— Nous ne sommes pas au bout de nos peines, Ravens ! C’était une bonne entrée en matière, mais ils ne s’y laisseront sans doute plus prendre…

L’Inconnu ponctua sa déclaration d’un autre coup de massue au sol. Les Ravens reprirent leur souffle.

Flanqué par ses gardes, Vuldaroq près de lui, Dystran observait la scène, tentant d’en comprendre le déroulement. Mais il avait du mal à en croire ses yeux. La rapidité des frappes, d’abord. Un enchaînement inimaginable, face aux menées des démons - qui, contre toute attente, avaient visiblement toutes les peines du monde à se rendre maîtres du terrain. Un terrain pourtant conquis, en théorie !

Dos à dos, à un mètre peut-être de distance, bien campés sur leurs jambes, Auum et Evunn combattaient avec une grâce et une fluidité à couper le souffle. Dystran n’arrivait pas à bien suivre la façon dont ils éliminaient les unes après les autres les offensives, au sol comme en l’air. Les elfes ne semblaient pratiquement pas se servir de leurs yeux, tant leurs réflexes étaient fulgurants. Et d’une précision mortelle. Les voleurs d’âmes continuaient d’affluer contre Auum - mais nettement moins nombreux, cependant. Les Karrons s’étaient regroupés à distance, et ne faisaient toujours pas mine d’intervenir.

Auum affrontait maintenant un piéton et trois créatures ailées. Il commença par faucher les jambes du premier, tout en tranchant du même élan l’aile de sa deuxième cible, qui préféra s’éloigner aussitôt en couinant de douleur. La seconde suivante, l’elfe bloqua un coup de queue fourchue qui le menaçait au visage, l’enroulant autour de son poignet pour déstabiliser le propriétaire dudit appendice caudal et le faire chuter. D’une violente saccade, Auum l’arracha à ses hauteurs et lui fit mordre la poussière. Avant de lui sauter à la gorge en lui plantant son couteau dans une aisselle vulnérable.

Infatigable, en mouvement constant, il pivota, sa jambe droite lancée au-dessus de la tête d’Evunn en arc de cercle pour mieux faucher au vol les démons de frappe qui prétendaient s’abattre sur eux. Son élan l’entraîna dans une révolution complète avant qu’il se déchaîne dans une extraordinaire série de frappes qui laissa Dystran doublement sans voix. D’ailleurs, le Xetesk ne pouvait plus suivre ses mouvements à l’œil nu. Le premier démon ailé à atterrir encaissa un coup de pied en pleine face, qui l’expédia à la renverse. Auum s’était transformé en tourbillon vivant. À peine voyait-on étinceler son couteau à la lumière du soleil. Dystran vit des voleurs d’âmes voltiger à la ronde, mourir dans des spasmes, et d’autres démons de frappe finir également catapultés dans tous les sens. Auum parait toutes les attaques et ripostait alors que personne, à sa place, n’aurait dû en avoir le temps. Sa rapidité de réflexes était proprement confondante. Ahurissante.

Aux pieds des deux TaiGethen déchaînés gisaient déjà sept cadavres de voleurs d’âmes. Les autres continuaient de revenir à la charge. En pure perte. Les elfes les attendaient de pied ferme. Sans un mot, sans un signe échangé, ils manœuvraient de conserve, plongeant à droite ou à gauche au gré des besoins, faisant la roue pour retomber sur leurs jambes et revenir à leur place. Leurs ennemis commençaient à accuser un net fléchissement. Les TaiGethen ne leur accordèrent aucun répit. Prenant la tête, Evunn multiplia les incisions aux membranes des ailes, les écrasements de trachées-artères et de nez, les heurts aux torses et aux tempes…

Dans son sillage venait Auum l’exécuteur des basses œuvres, pour mieux achever les victimes d’Evunn. Ses deux couteaux maniés de main de maître administraient les coups de grâce sans relâche. Ombre de la mort lâchée dans la cour comme dans une bergerie, partout où Auum passait, les démons trépassaient. Avant que les Karrons se décident à entrer en action, quinze voleurs d’âmes avaient expiré. Et les minuscules cadavres des démons de frappe encombraient le sol.

Auum et Evunn s’arrêtèrent devant la masse en mouvement des Karrons, s’inclinèrent très légèrement puis retournèrent calmement aux portes de la Tour. Ils passèrent sans un mot devant un Dystran interdit. Si tous deux étaient couverts de petites coupures, Evunn avait aussi un bras blessé et Auum la jambe gauche en sang.

Se ressaisissant, Dystran ordonna la fermeture des portes. Lourdement investies de défenses magiques, elles supporteraient beaucoup d’agressions au besoin. Le Seigneur du Mont regarda les elfes retourner dans les catacombes.

— Extraordinaire, souffla-t-il.

— Mais même eux savent quand il faut s’arrêter, souligna Vuldaroq. Une poignée de démons vient d’être éliminée, et des milliers d’autres pullulent toujours.

— Si seulement nous avions quelques centaines de défenseurs comme eux, hein ?

— Quel dommage dans ce cas que vous ayez provoqué une hécatombe avec la SylveLarme, n’est-ce pas ?

Dystran lança un coup d’œil incisif à Vuldaroq, mais ne lut pas sa condamnation sur son visage. C’était un simple constat.

— Et tout ça pour rien, lâcha-t-il, accablé. Si seulement on pouvait en finir…

Chapitre 38

Soutenus par les voleurs d’âmes au sol, infiltrés sous la zone d’influence de la ForceConique de Pheone, les Karrons repassèrent à l’attaque, prenant de front les Ravens et leurs alliés, les Al-Arynaar. Erienne incanta de plus belle pour rendre les forces ennemies vulnérables. Mais sans soutien logistique magique plus important que les offensives que Denser et Sharyr pouvaient mener, les démons gagnaient inéluctablement du terrain.

Les Al-Arynaar étaient déjà en fâcheuse posture, partout gênés dans leurs mouvements par les gravats, les gradins brisés et l’inclinaison abrupte de la salle. Naturellement avantagés par leurs ailes, les voleurs d’âmes faisaient un carnage. La situation s’aggravait pour les résistants, de minute en minute. Les cursyrd accentuaient la pression contre les mages des ForcesConiques, ne leur laissant pas un instant de répit. Partout, les voleurs d’âmes et les Karrons lançaient toutes leurs forces contre les constructs, affaiblissant systématiquement leurs auteurs. Ce n’était plus qu’une question de temps.

À chaque coup, les brèches s’élargissaient, laissant passer toujours plus d’envahisseurs. Les poutres d’étai de la toiture tremblaient. L’intégrité des murs portants était également gravement compromise. Sans les ForcesConiques, la toiture se serait probablement déjà effondrée.

Les défenseurs étaient contraints de reculer contre la scène. Terriblement las, Rebraal avait de plus en plus mal à l’épaule, et chaque inspiration lui coûtait. Le visage en sueur, le bras gauche tremblant, il trouvait déjà sa masse d’armes bien lourde à manier.

Une fois de plus, Pheone investit l’espace en hauteur de sa ForceConique, dispersant aux quatre vents les démons de frappe, qui couinèrent de frustration. Rebraal bloqua le coup de marteau d’un Karron, en en touchant un autre dans le cou. Ark éclata comme une coquille de noix le crâne de son adversaire, avant de le repousser dans les bras de ses congénères. L’Inconnu creva les yeux d’un opposant, les oreilles pleines des clameurs de vengeance d’Hirad, qui poussait ses frères d’armes à tout faire pour venger Darrick. Comme si les Ravens déchaînés avaient encore besoin qu’on fouette leurs ardeurs !

Ark et Rebraal combattaient ensemble. Une créature ailée griffa le Protecteur à la joue, une autre mordit l’elfe au bras droit. Avec une secousse, Rebraal sentit aussitôt un froid surnaturel l’envahir jusqu’à sa clavicule fracturée. Pressant l’avantage des siens, un voleur d’âmes lui lança un coup de griffe et un coup de queue simultanés. L’elfe chuta lourdement, sa masse d’armes brandie déviant de justesse les griffes de son ennemi.

Tétanisé de douleur, il crut qu’il allait tourner de l’œil. Il entendit l’Inconnu lancer un ordre, avant qu’une volée d’acier ne le débarrasse du démon. Il trouva la force de se redresser en s’écartant, le temps que Gheneer le remplace, épée au poing.

— Toujours debout, Rebraal ? lui cria Hirad.

— Oui !

Erienne apparut devant lui comme par magie.

— Vous devriez vous retirer. Et me laisser apaiser vos souffrances.

— Pas le temps !

— À terre ! rugit Denser.

Un GlaceVent, de nouveau. Et une fois de plus, les cursyrd payèrent un lourd tribut, succombant par dizaines. Denser était décidément le mage le plus efficace que Rebraal ait jamais croisé. Combien de temps un tel homme tiendrait-il encore ? Là était toute la question. Sharyr aussi accusait une immense fatigue. L’issue des combats ne faisait guère de doute.

Rebraal remonta au créneau. Après un dernier coup à la membrane ailée d’un démon, Gheneer recula, lui laissant la place. Et le soin d’achever le voleur d’âmes meurtri.

— Erienne, incante encore si tu peux ! tonna l’Inconnu. L’ennemi afflue ! — Ça vient…

— Ça vient... À gauche, un pan massif de mur implosa, désintégré. Des Al-Arynaar disparurent, enterrés vifs sous les décombres, et d’autres furent projetés à terre sous la violence du souffle. Des voleurs d’âmes sur les talons, les Karrons s’engouffrèrent par cette nouvelle brèche. Rebraal entendit Gheneer rugir des ordres. L’Inconnu aussi.

— Ravens, altérons notre angle de défense !

Les douleurs de Rebraal à la poitrine versèrent dans l’aigu. Il n’avait plus du tout l’usage du bras droit, qu’il maintenait serré contre son torse en s’efforçant de compenser le déséquilibre que cela entraînait pour lui. Le flanc droit des Al-Arynaar suivit le mouvement impulsé par les Ravens, soucieux d’empêcher les cursyrd de presser leur avantage sur la gauche.

Mais le front de bataille s’était trop élargi pour pouvoir tenir bon encore longtemps face aux assauts de l’ennemi.

Sa masse d’armes brandie de son mieux, Rebraal réfléchit furieusement au moyen d’inverser la tendance. Son ouïe fine détecta soudain de curieuses vibrations, sous les clameurs assourdissantes des belligérants. Comme un lointain roulement de tonnerre porté par le vent. Il crut même les sentir sous ses pieds. Mais conclut à un tour de son imagination.

— Inconnu ! rugit-il à son tour. Il faut soulager la pression à gauche ! Des Orbes et un GlaceVent contre la brèche !

Le guerrier en convint.

— Denser, Sharyr, vous avez entendu… Allez-y ! Pheone, gardez les démons de frappe en échec, surtout !

Sur la gauche, effectivement, les cursyrd redoublaient d’efforts. Avec une belle réactivité, Gheneer avait déjà mis sur pied une nouvelle ligne défensive, alors que dix autres guerriers venaient encore de succomber. Des OrbesFlammes foudroyèrent les rangs adverses, faisant de nombreuses victimes.

L’air devint étouffant. Rebraal suivit Ark dans une nouvelle offensive, sentant sa masse d’armes mordre des chairs vulnérables. L’adversaire blessé riposta d’une manchette à la tête de Rebraal. La glace démoniaque se répandant un peu plus dans ses veines, l’elfe tituba. Aussitôt à ses côtés, Ark repoussa les attaques suivantes, le temps que Rebraal se ressaisisse.

— En arrière ! hurla le Protecteur. Vous n’êtes plus en état de vous battre !

Mais le roulement de tonnerre se rapprochait. Quelque chose allait éclater. Si cela venait des cursyrd, les défenseurs mourraient jusqu’au dernier cette fois. S’il s’agissait des Xetesks, il leur faudrait survivre jusqu’à leur arrivée…

— Ça ira, assura Rebraal. (Geste à l’appui, il fracassa la mâchoire du Karron suivant, foudroyé sur le coup.) Entendez-vous le tonnerre ?

— Oui… (Bloquant à l’épée un coup de marteau, Ark riposta en tranchant le bras de son adversaire.) Ce n’est pas le tonnerre, mais des chants !

Rebraal repoussa les griffes d’un voleur d’âmes et, quasi simultanément, une flopée de démons de frappe. Leurs petits corps, de la taille de ceux de chatons, s’écrasèrent au sol. Ark avait raison. Il s’agissait bien de chants guerriers, et ça se rapprochait…

— On vient à notre aide ! s’époumona Hirad. Hardi, les amis !

La nouvelle se répandit de bouche en bouche comme une traînée de poudre, redonnant de l’énergie aux défenseurs éreintés. Rebraal aussi se sentit revigoré, l’espoir retrouvé lui donnant des ailes. Ses douleurs parurent s’apaiser. Mais s’ils crurent que l’ennemi allait en être démoralisé, ils furent déçus. Les voleurs d’âmes se répandirent dans un tintamarre de tous les diables…

Et l’effet ne se fit pas attendre. Se repliant, les démons de frappe se regroupèrent à l’extérieur. Sourcils froncés, Rebraal se demanda pourquoi.

— Attention ! rugit l’Inconnu.

Avec une rapidité sidérante, et dans une attaque concertée qui ne leur ressemblait guère, des Karrons se détachèrent de la masse, taillant en pièces trois Al-Arynaar qui, surpris, n’eurent pas le temps de se défendre.

Leur vitesse subitement accélérée, deux Karrons foncèrent droit sur la première des magiciennes.

— Erienne, attention à gauche ! hurla Rebraal.

En pure perte. En pleine incantation, elle ne l’entendit pas. Et Denser, également en transe, n’eut pas davantage conscience du péril. Des Al-Arynaar s’élancèrent pour tenter de s’interposer à temps, d’autres les remplaçant aussitôt en ligne. Mais eux aussi arriveraient trop tard.

Alors que Rebraal se détournait vers le danger, Ark repoussa deux adversaires de plus, assurant sa défense. Il éviscéra le premier qui se présenta à sa portée et décocha un uppercut sanglant au second.

Sa massue agrippée à deux mains, toutes ses douleurs avivées par la brutale tension de sa réaction instinctive, l’elfe s’élança à son tour à la rescousse d’Erienne. Il commença par assener un coup terrible au torse du premier Karron qui la menaçait, et qui leva un bras-gourdin. Rebraal réussit à parer, mais ne recouvra pas l’équilibre à temps pour dévier le coup suivant - un coup de marteau qui l’expédia à la renverse, à l’instant même où les estocades des Al-Arynaar transperçaient le Karron de part en part.

Un rugissement venu du tréfonds de son esprit lui martela les tympans. Rebraal eut l’impression d’une chute sans fin. De très loin, il entendit quelqu’un crier son nom. Et il ne ressentit rien avant de percuter durement le sol. Les ténèbres l’engloutirent.

— Si je vous le demande, c’est que j’en suis venu à respecter un adversaire de votre trempe, dit Ferouc.

Claquant des doigts, il passait du vert sombre au bleu livide, en proie à de violentes émotions conflictuelles. Sur les marches de son château, Noirépine se dressait seul face à lui-à bonne distance toutefois. On ne savait jamais. Derrière le démon s’alignaient des centaines de Karrons, des destructeurs, que survolaient en nombre sensiblement égal des voleurs d’âmes. Pour l’heure inutiles, les démons de frappe avaient disparu.

— Le respect se mérite, Ferouc, et demande du temps, répondit Noirépine. (Il évita cette fois de l’irriter en l’affublant de nouveau de son sobriquet.) Mais comprendre le courage des humains que nous sommes vous prendrait sans doute toute une vie. Nous vous résistons depuis si longtemps que la seule idée de reddition n’effleurerait même plus nos esprits. D’autant que nous savons ce qu’une reddition signifierait pour nous. Il ne s’agit pas simplement de captivité et de soumission, après tout.

— Mais vous êtes vaincus !

— Nullement. (Noirépine savoura la réaction que sa réponse provoqua.) Entendu, nous ne pouvons pas vous défaire, vu votre écrasante supériorité numérique. Mais nous ne sommes pas vaincus. De l’un ne découle pas nécessairement l’autre.

— Les instructions ont changé, insista Ferouc. Je dois dès à présent mettre fin à toute résistance, quitte à vous prendre la vie à défaut de l’âme… Aussi peu nombreux soyez-vous, vous êtes dangereux. Et je suis requis au nord pour participer à notre victoire finale.

— D’où vos… Karrons.

— Ils évoluent dans les atmosphères les plus denses en mana uniquement… (Était-ce du dédain qui perçait dans la voix du démon ? ) S’ils peuvent dès maintenant évoluer dans Balaia, c’est bien la preuve que notre victoire est d’ores et déjà assurée.

— Nous les tuerons comme nous tuerons tous ceux qui s’opposeront à nous.

La colère le reprenant, Ferouc vira au bleu vif.

— Je voulais goûter à votre âme, baron Noirépine, mais je rirai devant votre cadavre ! Les Karrons abattront vos murs et nous vous exterminerons jusqu’au dernier ! Si eux peuvent encore craindre vos ChambresFroides, ce n’est plus notre cas. Demandez donc aux vôtres. Survivre, même brièvement, sous notre férule, vaudra toujours mieux qu’une fin ignominieuse sous les ruines de votre propre château !

Noirépine ricana.

— Oh, Castagnettes, vous ne comprendrez décidément jamais ! Ne voyez-vous donc pas que chaque moment nous rapproche de nos amis à Xetesk, et des Ravens ? Avant votre irruption, nous étions une nation divisée. Il a fallu un fléau tel que vous pour ramener l’union et nous donner le courage de vous opposer un front uni… De cela, nous vous serons toujours reconnaissants !

» Un jour, vous connaîtrez la défaite. Vous n’y croyez pas, je sais, mais c’est là même votre faiblesse. Attaquez donc, si vous l’osez ! Venez expirer à nos pieds par centaines, et fulminer de frustration si cela vous chante !

Sur ce défi, Noirépine tourna les talons et s’en fut. Avant la tombée de la nuit, il devrait prononcer le discours de sa vie pour empêcher les siens de succomber au désespoir. Il le savait.

D’un coup magistral de masse d’armes, Hirad éventra un autre Karron. Tout en le poignardant à la face. Faute d’avoir effectué une percée décisive, les Karrons accusaient un net ralentissement. Les Ravens tenaient bon. Le courage des Al-Arynaar restait entier. Et les combats se poursuivaient, au grand dam d’Hirad, habité par la frustration.

— Que quelqu’un s’occupe tout de suite de Rebraal ! rugit-il en abattant sa masse sur un crâne. Bon sang, allez-vous reculer ! (Couvert de sueur de la tête aux pieds, il avait mal partout.) Erienne !

En s’interposant pour sauver la magicienne, l’elfe avait encaissé un coup probablement fatal. Car il ne bougeait plus, là où il était tombé. L’Inconnu avait lancé ses Ravens dans une contre-offensive sanglante, jusqu’à ce que les moulinets redoutables des Karrons brusquement accélérés ralentissent d’eux-mêmes. Et un carnage s’était ensuivi. Les Al-Arynaar enfonçaient les lignes ennemies, les repoussant vers les brèches. Les voleurs d’âmes hurlaient de rage et les démons de frappe tentaient de vains piqués. Les ForcesConiques continuaient de leur damer le pion. Les OrbesFlammes s’abattaient inlassablement à revers des hordes de démons, les soumettant à un feu roulant.

— Reste concentré, Cœurfroid ! cria l’Inconnu. Massacre-moi ces salauds !

Ainsi qu’Auum le lui avait appris, Hirad laissa la rage l’envahir, accueillant l’extraordinaire lucidité qui l’accompagnait. Il faucha les jambes d’un Karron, lui brisa le cou, en poignarda un autre à coups de couteau, le percutant sous le menton de sa masse d’armes pour faire bonne mesure. Sur sa droite, Thraun bloqua à l’épée un coup de fléau qui lui était destiné.

Au-dehors, le martèlement des foulées athlétiques et le grondement des chants signalaient l’approche des guerriers, auxquels répondirent des clameurs affolées des démons surpris.

Pris d’une frénésie sanguinaire renouvelée, Hirad multiplia les coups contre des adversaires fragilisés par l’épuisement et les sorts d’Erienne. L’Inconnu et Ark semaient également la mort. Les Karrons n’avaient plus de défenses face à des ennemis trop déterminés et trop talentueux. Les survivants préférèrent se replier.

— Que personne ne les poursuive ! ordonna l’Inconnu.

Hirad vit arriver les premiers renforts sur la place. Sous les étendards claquant au vent, les haches et les épées lançaient des éclairs au soleil.

— Par les dieux en chute, les Ouestiens ! s’exclama le barbare. Par exemple ! Si on m’avait dit que je verrais ça un jour…

— Espérons qu’ils viennent bien à notre aide ! ajouta Thraun.

— Sans aucun doute, assura Suarav, qui s’était bien battu aux côtés du métamorphe. À présent, nous pourrons atteindre le Collège.

Brusquement glacé de peur, Hirad fit volte-face et courut vers Rebraal, près de la scène. Erienne et Denser étaient déjà accroupis devant leur patient. Le Xetesk incantait. Hirad vit les mains d’Erienne trembler. D’épuisement ? Ou de chagrin ? À son tour, le barbare s’agenouilla aux pieds de l’elfe.

— Oh, par tous les dieux, non, gémit-il. Pas toi aussi !

Sous la tête de Rebraal coulait un filet de sang. Son bras gauche était coincé sous son corps, ses vêtements lacérés, ses boucles de ceinturon brisées. Mais au moins, il respirait encore.

Denser finit d’incanter.

— Voilà un elfe verni ! Il a le cuir chevelu entaillé… une commotion, probablement. Mais sa massue dressée a encaissé le coup qui l’aurait éventré sinon. N’importe, à son réveil, il sera perclus de douleurs…

— Bon sang, Rebraal, qu’est-ce que je t’avais dit ? chuchota Hirad. Pourquoi a-t-il fallu que tu t’obstines autant ?

— Parce que c’est un Raven de cœur, répondit Erienne. Et il savait qu’à sa place, tu en aurais fait tout autant. Toi ou n’importe lequel d’entre nous. Il m’a sauvée, Hirad. Pense un peu à quel point nous avons été près de tout perdre…

Le barbare lissa les cheveux en bataille de Rebraal.

— Bien joué, petit frère d’Ilkar… Bien joué. (Il tourna les yeux vers le ciel.) Celle-là, nous l’avons gagnée, général !

Les chants ouestiens résonnaient, triomphants. Du coin de l’œil, il vit les nouveaux venus investir la place en criant des ordres. Les démons en déroute étaient déjà loin.

Hirad prit conscience d’une présence insistante, à respectable distance, et tourna la tête vers elle. Devant lui se tenait un homme d’âge mûr, bâti en force, au visage couturé de cicatrices. De longues nattes grisonnantes, un regard perçant. Il dégageait une belle aura d’autorité. Et pourtant, il attendait patiemment qu’on daigne enfin lui prêter attention. L’énorme hache qu’il tenait nonchalamment était poisseuse de fluides visqueux. Si Hirad ne l’avait encore jamais rencontré en chair et en os, il sut sans le moindre doute à qui il avait affaire.

— Seigneur Tessaya…

Celui-ci inclina la tête.

— Ravens… Il était grand temps que nous fassions connaissance. (Le front plissé, il soumit Hirad à un regard inquisiteur.) Nous avons tous perdu des frères. Votre deuil vous accable. C’est écrit sur votre visage comme dans un livre ouvert… Lequel d’entre vous est tombé au champ d’honneur ?

— Un grand homme, répondit le barbare. Le général Darrick.

— Ah, lâcha Tessaya, avec un regret sincère. Si ses actes ont causé de graves préjudices à mon peuple, je ne l’en respectais pas moins… J’aurais aimé lui parler, à lui aussi. Sa fin m’attriste. Les Esprits le garderont en leur sein.

— Sa dépouille est dans la rue. Pas question de l’y abandonner ! (Hirad se tourna vers les Ravens.) Il nous la faut ! Nous avons un rituel à accomplir.

— Non, intervint Tessaya. Vous ne pouvez pas.

Le barbare veillait à garder la maîtrise de ses nerfs.

— Vous ne comprenez pas. C’est un Raven. Nous lui devons le respect.

Le seigneur ouestien posa une main compatissante sur son épaule.

— Non, insista-t-il. Peu importe où il a expiré, vous ne récupérerez pas ses restes. Les démons se sont retirés, oui, mais simplement pour se regrouper. Ils seront bientôt de retour, et nous devons rallier le Collège au plus vite. Attardez-vous ici et vous tomberez entre leurs griffes, cette fois.

D’un regard, Hirad quêta le soutien du Guerrier Inconnu.

— Inconnu ? Il se trouve dans le Fil… Un peu au nord d’ici…

Le colosse se mordilla les lèvres et secoua la tête.

— Il est perdu pour vous, ajouta Tessaya. Les démons occupent justement tout le nord de la ville, à partir de cet édifice… Vous êtes tous épuisés. (De fait, les Al-Arynaar survivants avaient à peine la force de tenir encore debout.) Priez pour son Esprit, et il trouvera la voie du salut. Mais vous autres devez repartir avec nous sans tarder. L’orage couve de plus belle… Nous, les Ouestiens, vous protégerons de notre mieux. Venez ! Et que vos mages tiennent encore les créatures ailées en échec. (Il se permit un petit sourire.) Je déteste peut-être la magie, mais je concède volontiers qu’elle a son utilité. Surtout aujourd’hui. Hirad fit une dernière tentative.

— Inconnu ? Darrick est si proche de nous…

— Pas cette fois. Il n’est plus question de risquer la vie d’un seul d’entre nous pour le retrouver. Cherche en toi… Rappelle-toi la raison de notre présence, et tout ce qu’il nous reste à faire. Au fond, tu sais que j’ai raison.

Résolu à ne pas se laisser aller devant Tessaya, Hirad se frotta le menton.

— Oui, je sais, admit-il à contrecœur, les joues en feu, la proie d’une colère rentrée. Sache aussi que j’en ai plus qu’assez de ces démons. Plus qu’assez des ennemis qui ravagent mon pays et massacrent mes amis… Tu crois m’avoir déjà vu en furie ? Détrompe-toi, tu n’as encore rien vu ! Faisons que ces salauds regrettent amèrement le jour où le premier d’entre eux a osé venir respirer le même air que nous !

Chapitre 39

Depuis l’intervention miraculeuse des Ouestiens, et le repli général vers le Collège, les attaques des démons n’avaient plus de cesse. Tessaya avait escorté les Ravens et leurs alliés épuisés jusqu’au cœur de la forteresse de son ancienne Némésis, laissant le soin aux chefs de ses tribus fédérées d’organiser également les défenses.

Il avait bénéficié de l’aide aussi inattendue que très bienvenue des mages elfes, chargés d’établir les boucliers aériens puis les constructs essentiels appelés ChambresFroides.

Il ignorait comment ils faisaient. Et s’en fichait, au fond. Une seule chose comptait : ces sorts rendaient les démons vulnérables aux armes blanches, et ses guerriers pouvaient enfin les tuer.

Leurs ardeurs belliqueuses fouettées par un tel constat, les tribus s’étaient d’abord livrées à un massacre en règle. Les démons ailés se montraient peut-être plus souples et plus résistants que les Karrons patauds, mais les uns comme les autres avaient succombé sous les coups rageurs d’une armée jusque-là abonnée aux frustrations.

Le sang de l’ennemi avait coulé à flots sur les pavés du Collège, avant que les créatures se décident à se replier. Depuis lors, les chants de victoire des Ouestiens résonnaient presque continuellement. Mieux encore qu’un triomphe éclatant contre les démons, les guerriers de Tessaya se savaient enfin les maîtres. Ravi, le seigneur donna une bourrade dans le dos d’Arnoan, son chamane, en riant.

— Vous les entendez ? Aujourd’hui enfin, nous avons accompli notre destinée.

— C’est aller un peu vite en besogne, tempéra le vieillard. Nous n’avons pas définitivement écrasé l’ennemi.

— Mais lorsque ce sera chose faite, nous nous tiendrons en vainqueurs au cœur même du Collège Noir ! Une simple question de temps, assurément.

Arnoan fronça les sourcils.

— Les Esprits attendent autre chose… Ils sont effrayés, menacés… Nous ne savons pas tout. Certaines subtilités nous échappent.

Tessaya tourna les yeux vers les tours de Xetesk, du haut desquelles leurs ennemis d’hier les observaient. Puis vers un ciel où les vols de démons délimitaient la périphérie des ChambresFroides par ailleurs invisibles en sillonnant leur surface. Certains attendaient leur heure pour fondre de nouveau à l’attaque. Et d’autres cherchaient à sérier la source des incantations de la défense pour mieux orienter les offensives.

De sa position, partiellement à couvert près des casernes, Tessaya constatait que quatre incursions étaient déjà en cours. Celles de voleurs d’âmes tentant d’enlever des mages elfes. Ses guerriers veillaient particulièrement sur eux. Ils happaient les créatures ailées en plein vol, leur fendaient le crâne en deux, leur arrachaient les ailes. Ainsi se battaient les Ouestiens.

Au sol, les Karrons restaient muets. À travers les brèches percées dans les murs et par les portails qu’ils avaient abattus avant que l’activation des ChambresFroides les repousse hors de la périphérie du Collège, Tessaya les apercevait. Forts dans l’attaque, ils étaient faibles de corps. Ils succombaient si vite aux effets des ChambresFroides. Une engeance inférieure, selon Rebraal. Tessaya était de son avis.

— Vous vous rongez trop les sangs, dit-il. Les Esprits sont loin de nous, plongés dans la confusion… Regardez plutôt les démons. Futiles, pas vrai ? Pourquoi diable ne jettent-ils pas toutes leurs forces dans la bataille ? Ils sont au bas mot à dix contre un ! C’est parce qu’en réalité, ils savent très bien qu’infériorité numérique ou pas, nous sommes encore parfaitement en mesure de les battre ! Ici ! Alors, ils tentent de nous soumettre par la peur. Le problème, c’est qu’ils ne nous effraient pas.

Arnoan secoua la tête.

— Peut-être, mon seigneur. Peut-être.

— Vous en disconvenez ?

— Je pense que l’ennemi se contente de nous garder parqués, pour l’instant. Le temps d’augmenter sa puissance. Combien de temps encore les Karrons resteront-ils trop faibles pour contre-attaquer ? Ils ne sont nullement pressés, eux. Alors que nous, au contraire, nous faiblissons.

— Je ne crois pas.

Arnoan désigna les tours.

— Je parlais d’eux, regardez… les mages. Eux disparus, nous serons véritablement désarmés. Sans plus aucune défense digne de ce nom…

— Nous l’emporterons.

Arnoan haussa les sourcils.

— J’ai besoin de prier.

Tessaya vit son chamane gagner l’autel qu’il avait érigé dans les quartiers des officiers. Les démons ayant suspendu leurs piqués, les Ouestiens les couvraient de quolibets moqueurs. De sa hauteur, Drenoul considérait la scène - et son erreur grossière : avoir sous-estimé les Ouestiens. Son attention attirée par un mouvement dans la plus haute tour, Tessaya leva les yeux vers elle. Et la mise en garde d’Arnoan tourna dans sa tête…

Dans la Tour, l’atmosphère était au soulagement. Pas à la jubilation sans doute prématurée de la victoire complète. Tessaya se surprit à douter à son tour. Quelles nouvelles les Ravens apportaient-ils donc à Xetesk ? Quel rôle incomberait aux Ouestiens, en définitive ? Il n’avait pas souhaité participer au débat, et commençait à regretter cette décision. Sur le moment, elle lui avait paru juste et naturelle. Sa présence n’aurait fait qu’envenimer les choses, entre les chefs des tribus. Et il détestait ces hautes tours… Mais pour l’heure, ils devaient coûte que coûte faire front contre leurs ennemis communs.

Il tourna son regard vers les Karrons, au-delà des grandes portes défoncées de la cour. Des milliers, à attendre. Arnoan n’avait peut-être pas tort. Au lieu d’aller s’allonger une heure comme Tessaya se l’était proposé, il rallia ses chefs. L’organisation des défenses n’attendrait pas.

Dystran ou Vuldaroq écoutaient-ils vraiment ce que l’Inconnu avait à dire ? Hirad se posait la question. Les deux hommes détachaient à peine les yeux d’Erienne. Qui se blottissait contre son époux, incarnation muette de la douleur. Après son invocation de la magie de l’Unique, ses mains tremblaient encore.

Hirad se sentait infiniment las. Il revoyait en boucle plein de scènes, d’images, de bribes de conversation avec Darrick. Sa mort le rendait furieux. Il n’était plus d’humeur. Il attendit impatiemment que l’Inconnu finisse.

— L’un ou l’autre, vous sauriez dire qui vient de parler ?

L’interjection sèche du barbare leur fit tourner la tête.

— Je vous demande pardon ? lâcha Dystran.

— L’Inconnu est assis près de moi, voyez ? Vous lui avez à peine accordé un regard.

— Où voulez-vous en venir ?

— Alors que nous vous offrons la seule et unique chance qu’il vous reste de battre encore tous ces salauds, là-dehors, vous deux, vous n’arrêtez pas de reluquer Erienne comme deux carnassiers affamés bavant devant un steak de premier choix ! Dans ces conditions, j’aimerais rendre deux ou trois petites choses parfaitement claires…

L’Inconnu se crispa - sans intervenir.

— Nous nous sommes battus à chaque pas pour atteindre cet endroit et faire le nécessaire afin de sauver notre pays du fléau que vous avez déchaîné. Sans parler d’innombrables autres dimensions que vous avez probablement plongées dans le même cauchemar infernal. Ces combats acharnés nous ont déjà coûté Ry Darrick, et Auum a perdu Duele. Nous avons aussi perdu ceux que nous avions chargés de vous prévenir. Tout ça à cause de vous. L’heure n’est pas aux règlements de compte, aux récriminations ni à la vengeance. Autrement, vous seriez tous les deux des hommes morts. Alors, laissez-moi vous dire que vous pouvez abandonner ici et maintenant toute prétention à mettre Erienne sous votre coupe ! C’est une Raven. Elle restera près de nous. Votre seul souci, c’est ce que l’Inconnu vous a demandé à l’instant. À supposer que vous ayez écouté un seul mot de ce qu’il vient de dire… Si vous êtes incapables de tirer un trait sur le passé, désolé, mais nous n’aurons aucun avenir. Alors ? Dystran semblait sur le point de répliquer sur le même ton. Mais quelque chose, dans l’expression du barbare, le fit changer d’avis. Un petit sourire effleura ses lèvres. Il écarta les bras.

— Personne ne sous-estime la situation, ni les pertes que vous avez à déplorer. Mais nous restons avant tout des mages. Erienne, veuillez nous pardonner, vous êtes pour nous un objet de fascination.

La magicienne haussa les épaules.

— Si ça peut vous rendre heureux…

— Quant à votre demande… (Dystran secoua la tête.) Nous n’avons aucun moyen d’envoyer l’un de vous, quel qu’il soit, dans la dimension des démons. Notre lien avec eux était en rapport avec les concentrations de filaments de mana, et c’est tout. Ça n’avait rien à voir avec leur emplacement. Désolé, mais il faudra trouver un autre moyen de les vaincre.

— Il y a forcément une façon de s’y rendre ! C’est notre seule chance de refermer la déchirure, d’endiguer leur affluence et de disperser le mana ! Sans cela, nous sommes déjà tous morts, et vous le savez bien !

— Oui, nous le savons, répondit Vuldaroq, avec une grande lassitude. Et oui, il y a forcément un moyen d’y parvenir, mais lequel ? C’est toute la question. Nous avons étudié tous les textes que nous avons pu récupérer dans la bibliothèque. En vain. Notre unique indice a trait à un châtiment religieux fondé sur une antique magie disparue avec un peuple mystérieux, les Charanacks. Si on pouvait en dénicher un vivant…

— Pourquoi ?

— Parce que, à en croire une annotation, dans la marge d’un de nos traités de démonologie, ces Charanacks, quels qu’ils puissent être, auraient un lien avec nos ennemis, répondit Dystran. Et voilà bien en quoi consistait ce châtiment, apparemment… L’exil, ou autre. Quoi ? lança-t-il à Hirad. Quelque chose d’amusant ?

Le barbare se tourna. En dépit de l’atmosphère sombre, Rebraal souriait. Auum avait cette moue boudeuse dénotant un souverain mépris. Il prit la parole en elfique.

— Les humains sont d’une stupidité crasse ! (Rebraal traduisit.) Il faut toujours que vous ignoriez vos ennemis du passé sous prétexte qu’ils ont apparemment disparu, et que vous les jugiez quantité négligeable… Et après ça, vous vous étonnez de ne plus avoir d’avenir ?

— Si vous en veniez au fait ? lâcha Dystran.

— « Charanack » est un jeu de mots en elfique ancien, expliqua Rebraal. « Chorun-y-ayck ». Ça signifie « homme de l’Ouest ». Inutile d’en dire plus, je pense.

Hirad soupira avec force. Secouant la tête, il se releva et alla se camper devant le balcon, où Thraun et Ark s’étaient postés. Il se sentait épuisé. Par les dieux qui se noient, tous l’étaient. Erienne et Denser n’avaient pratiquement plus d’énergie. Tous les guerriers avaient des déchirures musculaires, des coupures et des hématomes. Hirad lui aussi n’aspirait qu’au sommeil, avec le bénéfice d’un SoinChaleur, peut-être. Pour l’heure, les survivants étaient en relative sécurité.

Dans la cour, les Ouestiens venaient encore de repousser des démons. L’arrivée de deux mille guerriers et de leur chamane avait rendu au Collège un optimisme des plus extraordinaires. Leurs chants montaient aux cieux, leurs pétillants feux de cuisson chassaient la pénombre, le fumet alléchant des viandes qu’ils avaient apportées et qui rôtissaient rendait pratiquement fous de convoitise des Xetesks décharnés dont l’estomac criait famine.

Les nouveaux venus s’étaient installés partout où il y avait de la place, dans les étables, les casernes, trois grandes salles. Ils avaient même libéré la bibliothèque et la Cuve à Mana. Ils avaient accès à la cour, aux puits et ne se gênaient pas pour tout laver à grande eau, chassant les miasmes visqueux des démons, leurs cadavres puants repoussés à la périphérie du dôme de protection. Ils semblaient n’avoir aucune peur d’un ennemi pourtant posté très près, aux aguets. Sous le regard d’Hirad, Tessaya gagna le centre de la cour pour commencer à distribuer de nouvelles directives.

Un homme hors du commun, et un des rares à répondre aux attentes du barbare. Il vit les Ouestiens se regrouper en unités défensives, face aux brèches. Jusqu’ici, les Karrons n’avaient pas cherché à s’en prendre aux ChambresFroides, mais de toute évidence, la méfiance que la magie inspirait à Tessaya restait entière.

— Bon, alors, reprit Hirad. Avant que nous tombions tous de sommeil, qui vient avec moi solliciter du grand homme une faveur insigne ?

Il sentit la panique les gagner tous, une aura de malveillance les menacer. Partout où le voile qui séparait les morts des vivants, tendu à craquer, risquait de se déchirer, ils s’évertuaient à le lacérer. Envolées, les sensations de lumière et de chaleur, de communion et de joie. Une terreur sournoise et un abîme sans fond s’ouvraient sur une éternité d’absence.

Ceux qu’il recherchait avaient été balayés par la masse, très loin. Même si la notion de distance n’avait plus vraiment cours. Quoi qu’il en soit, plus aucun endroit n’était sûr. Il fallait éliminer la menace. À travers la texture en péril, il chercha de nouveau l’éclat de ceux qui furent ses amis. Comment la malveillance avait-elle pu gagner autant de force ? Il n’en avait pas idée. Les réponses se dérobaient. Le temps n’était plus qu’une mesure ne rimant à rien.

Il sentit une présence près de lui. Rassurante, calme. Ce n’était pas de l’amour mais plutôt de la camaraderie. Avec un sentiment aigu de respect, de révérence même. Soudain, des images l’inondèrent, évocatrices d’une fuite éperdue. Et des paroles firent sens.

— Je t’ai trouvé.

Il accéléra. Dans son esprit, la confusion fit place à la clarté.

— Je te montrerai. La présence le dominait maintenant. L’être mystérieux méprisait la malveillance, qu’il ne redoutait nullement. D’autres images. Le sang qui coule, un corps qui s’effondre sur la terre glaciale. Des bras levés en signe de triomphe. Un édifice.

— Il reste peu de temps aux vivants.

— Qui es-tu ?

— Un ami.

Il se dirigea vers l’endroit d’où sourdait la pire des menaces. Près de lui, le bref éclat d’une lumière vivante. Elle se déroba à ses tentatives de contact, et brilla plus vivement encore face à la masse. Pourtant, les peurs naissaient de ce lieu. Il y eut une tension aussi écrasante que subite. La lumière déclina. Les sentiments gelèrent.

Ils étaient dans la place. Et ce n’était pas seulement les vivants qui n’avaient plus beaucoup de temps. Un nom à l’esprit, il cria au secours.

Si l’Inconnu ne l’avait pas précédé dans l’escalier, Hirad aurait brutalement dévalé jusqu’à la dernière marche en s’effondrant. Alerté, le guerrier se retourna vivement pour le rattraper dans ses bras, au mépris de sa douleur à la hanche.

— Hirad ? Hirad !

Aussitôt, les Ravens firent corps autour du barbare en difficulté. Les doigts crispés sur la tête, les yeux écarquillés, le regard absent, le front plissé, ses lèvres remuèrent.

— Descendons au palier suivant. Thraun, prends-lui les jambes.

L’Inconnu avait pris son ami par les épaules et utilisait la rampe pour se guider pas à pas.

— Qu’en penses-tu ? Sha-Kaan ?

L’Inconnu secoua la tête. La présence mentale du grand dragon amenait une relaxation générale chez Hirad. Ça, ça avait tout l’air d’une attaque. Et dans le regard fixe du barbare se lisait une angoisse indicible dont l’homme n’était pas coutumier. On l’allongea sur le palier, une cape roulée en boule glissée sous sa nuque.

— Ilkar ? suggéra Erienne.

Les échos du nom elfique parurent se répercuter longuement entre les murs du lieu exigu. L’Inconnu frissonna.

— Espérons… Mais je n’avais jamais rien vu de tel.

— Non, en effet, commenta Rebraal. Écoute-le, Hirad… Essaie de le comprendre !

Le fracas des combats qui avaient repris, au-dehors, montait jusqu’à eux. L’Inconnu en fit abstraction, refermant les doigts sur un des poings crispés de son ami tétanisé.

— Allez, Cœurfroid… Nous sommes tous avec toi ! Respire… Erienne lui écartait des mèches de cheveux du front, pâle comme un linge.

— Peux-tu l’aider ? demanda l’Inconnu.

— Je n’ose pas, répondit-elle. Ça se passe tout au fond de lui… Je ne sais comment m’y prendre sans faire pire que le mal…

Hirad chuchotait. L’Inconnu se pencha au-dessus de ses lèvres.

— Où es-tu ?

— Je suis là, mon vieux, tout près de toi…

— Je ne te vois pas. Je sens juste ta présence, Ilks…

L’Inconnu jeta un coup d’œil vers ses compagnons.

— C’est bien Ilkar, confirma-t-il.

— Laissez-moi passer !

C’était la voix de Dystran, son ton arrogant. Il passa entre ses gardes avant de se faufiler - avec plus d’égards - entre Denser et Thraun.

— Que se passe-t-il ? Et pourquoi personne n’a-t-il daigné m’avertir ? J’aurais pu passer par là moi aussi sans protection !

— Hirad a un contact, répondit l’Inconnu. Silence !

Dystran inspira vivement.

— Ne le troublez pas, renchérit Rebraal. Ce serait dangereux pour eux deux…

— Un contact ? Avec qui ? Ce satané dragon ?

Le Seigneur du Mont n’avait décidément rien perdu de sa morgue naturelle.

— Non, Dystran, répondit l’Inconnu, glacial. Ilkar, dans une des autres dimensions que vous avez mises en péril.

— Mais enfin… cet elfe est mort !

— Oui, répondit Rebraal.

— Alors…

— Acceptez-le ! coupa sèchement Erienne. Et foutez-nous la paix !

L’Inconnu s’aperçut d’un vacarme accru, au-dehors. Et dans la salle, en bas, des hommes criaient.

— Vous devez courir ! hurla soudain Hirad.

Tous sursautèrent violemment.

— Par les dieux ! jura Denser. C’est à nous qu’il s’adresse, vous croyez ?

— Non, répondit Rebraal. Il n’a plus du tout conscience de nous. Le chef des Al-Arynaar accusait une grande tension.

— Je vous en supplie, gémit Hirad. Mettez-vous en sécurité… Nous arrivons !

— J’imagine que ça n’a rien d’ordinaire, tout ça, ajouta Denser.

— C’est même impossible ! confirma Rebraal. Il ne devrait pas être en état de comprendre Ilkar aussi clairement…

Un grondement colossal éclata. Puis des chants et des clameurs ouestiens lui succédèrent. Dans la Tour, des Xetesks se mirent à courir. Tout l’édifice venait de trembler sur ses bases.

— Ark, va donc voir ce qui se passe ! ordonna l’Inconnu. Allons, Hirad, reviens avec nous !

Auum et Evunn sur les talons, l’ancien Protecteur s’éclipsa. Thraun huma l’air. Ses mâchoires se crispèrent. Et il croisa le regard de l’Inconnu.

— La chasse a commencé.

— Quoi ? souffla l’Inconnu.

Plus bas, Ark les appela à grands cris. Dystran s’était remis en mouvement, avec Vuldaroq et ses gardes. Les Ravens restèrent près du barbare.

Qui se décida à rouvrir les paupières. En agrippant l’Inconnu par un bras pour l’amener à se pencher de nouveau vers lui. Il avait les yeux injectés de sang, un regard fou de désespoir.

— Nous devons y aller… Ils sont dedans !

Arnoan hoqueta. S’arrachant à ses prières, il retomba sur le dos. Haletant, le cœur emballé, le crâne en feu, il avait l’impression que des aiguilles incandescentes s’enfonçaient dans ses tempes et dans son front. Des nuages d’encens achevaient de brouiller sa vue.

Lentement, ses battements de cœur s’apaisèrent. Lentement, il se détendit. Ses douleurs tétanisantes refluèrent. Sa respiration redevint normale. Mais il continuait de suer par tous les pores de sa peau. Et sa migraine se maintenait.

Il se rassit face à la porte qui ouvrait sur le sanctuaire de fortune. Et face à des mines inquiètes. Il fit faiblement signe à ses acolytes de se retirer.

— Je vais bien, je vais bien… Laissez-moi encore quelques instants seul.

Il fut obéi. Les yeux clos, il lutta pour se ressaisir. La Communion entreprise avait commencé comme d’ordinaire. Dans son esprit, le portail s’était ouvert et il l’avait franchi, comme toujours…

À la recherche des Esprits des anciens. La force de leurs émotions aurait submergé un chamane de moindre stature. Il avait capté une fusion de toutes les angoisses diffuses.

La terreur. L’impuissance. Le désespoir. La supplique. L’expiration des délais et des dernières chances.

Rouvrant les yeux, Arnoan se leva, tituba, se rattrapa au mur. Au-dehors, le tintamarre était phénoménal. Le cœur cognant douloureusement contre ses côtes, le vieux chamane attendit que sa nausée passe. Puis il sortit de la chambre.

— Où est Tessaya ?

Le guerrier qui gardait la porte tourna vers lui un regard effrayé.

— Il conduit nos tribus au combat.

— Venez. Il faut que je lui parle.

Dans la cour, les démons étaient revenus à la charge, en effet, sur tous les fronts. Prévisible. Leurs bannières ondulant au vent, leurs chants de guerre sur toutes les lèvres, les Ouestiens livraient un combat spectaculaire.

Et déjà trop d’entre eux avaient payé leur courage de leur vie. À la vue de tant de cadavres, près des carcasses des démons, Arnoan pâlit encore. Il vit des Al-Arynaar surgir de l’édifice et former deux grands bataillons. D’autres devaient protéger les mages.

Tout allait de travers ! Les chants ne parlaient pas de victoire mais d’âpre lutte et de cran. Sous l’étendard Paléon, Tessaya affrontait les voleurs d’âmes et les démons de frappe. Des murs volèrent en éclats, projetant des gravats partout. Sur une quarantaine de pas, le chemin de ronde s’effondra aussi. Et sur ces ruines poussiéreuses apparurent les Karrons. Transformés.

— Que les Esprits nous protègent tous, souffla Arnoan.

Chapitre 40

Les Ravens suivirent les Al-Arynaar hors du complexe tandis que les Xetesks s’organisaient encore. Les guerriers et les mages elfes se séparèrent…

La cour était plongée dans le chaos. Mais la raison des hurlements accrus leur apparut du haut du ciel. Par la déchirure, des nuages blancs de mana pulsaient de plus en plus vite. La température, déjà basse, chutait encore. La blancheur de ces nuages était indubitablement due à des cristaux de givre. Qui se réchauffaient juste assez, au contact de l’atmosphère, pour se transformer en crachin glacial.

Les démons de frappe sur leurs talons, les voleurs d’âmes s’en étaient de plus belle pris au dôme des ChambresFroides. Un peu partout, les Karrons travaillaient à abattre les remparts. Les deux mille Ouestiens se défendaient comme de beaux diables, mais eux aussi commençaient à accuser des pertes préoccupantes. Après son contact effrayant avec Ilkar qui le laissait désorienté, Hirad avait la nette impression que quelque chose n’allait pas du tout, bien qu’il n’aurait pas su préciser quoi.

— Je me trompe, ou les voleurs d’âmes sont plus forts et plus rapides ?

— Tu ne te trompes pas, répondit Rebraal. Que t’a dit Ilkar ?

— Qu’ils s’étaient infiltrés dans la dimension spirituelle… Qu’ils n’avaient que leur foi pour se défendre, que leurs liens avec nous pour leur donner des forces… Mais qu’ils seront rapidement submergés si nous n’arrêtons pas les démons.

— Quoi ? s’écria l’Inconnu. Comment ça ?

— Et comment ont-ils pu s’immiscer dans cette dimension particulière ? ajouta Erienne. Je croyais que ça leur serait possible uniquement s’ils écrasaient les elfes ou les Ouestiens ?

— Vous croyez franchement qu’on a le temps d’en débattre ? s’irrita Hirad. Regardez autour de vous, bon sang ! Nos ennemis nous pressent de tous les côtés comme jamais ! N’est-ce pas l’évidence même, ce qui a pu se passer ? Allons-y, ou Ilkar sera perdu, et nous tous avec lui !

— Une minute ! rugit l’Inconnu. Nous ne pouvons pas nous y prendre n’importe comment avec Tessaya ! Nous devons être sûrs de nous, avant de manipuler un des éléments fondateurs de sa religion ! Il ne se contentera certainement pas de nous souhaiter bonne chance !

— Et pourquoi pas ? Ce sont ses morts aussi que nous sauverons ! Par les dieux qui se noient, pourquoi tant de prudence, subitement ? Regardez !

Le barbare désigna le ciel. Des hauteurs duquel plongeaient les voleurs d’âmes, droit sur les Ouestiens et les Al-Arynaar. Les guerriers exténués se surpassaient pour faire front. Des mages elfes ripostèrent par des GlacesVents. Au-dessus de la mêlée sanglante, des maîtres flottaient et dirigeaient les offensives. Le fracas atteignait des proportions phénoménales. Les murs gémissaient sous les assauts répétés des Karrons, menaçant de céder à tout instant. Et un autre pan de rempart s’écroula en effet, entraînant un tronçon des parapets dans sa chute.

Les Karrons s’engouffrèrent aussitôt dans la brèche. Des Karrons que ne gênait apparemment plus du tout l’absence de mana, au sein des ChambresFroides. Et qui grossissaient à chaque foulée. De nouveaux muscles leur poussaient à vue d’œil, leurs bras-armes s’allongeaient, auxquels s’ajoutaient d’autres membres, plus fins, terminés par des pinces ou des cisailles. Des monstres à la puissance dix, contre lesquels les Ouestiens et les elfes n’auraient bientôt plus que leur courage infini à opposer.

— Par les dieux en flammes, souffla l’Inconnu.

— Alors ? lâcha Hirad. Vous tenez toujours à papoter ? Darrick s’est sacrifié pour que nous arrivions jusqu’ici. Ne gâchons pas cette chance maintenant !

— Rebraal, Auum, lança l’Inconnu, il nous faut leur chamane ! Et trouvez aussi Eilaan. Ravens, courons rejoindre Tessaya ! Ensuite, rendez-vous à leur autel, dans la caserne… Allons-y !

Les Ravens plongèrent à corps perdu dans la mêlée. L’Inconnu, Ark, Thraun et Hirad constituaient le fer de lance, Denser et Erienne, lames au poing, couraient derrière eux. Les Al-Arynaar les flanquaient, assurant leur défense latérale.

— Tessaya ! s’égosilla Hirad. Nous avons besoin de Tessaya !

Là où les Karrons améliorés engageaient le combat avec les Ouestiens, la bannière Paleon flottait au-dessus du carnage. Des guerriers virent pourtant les Ravens accourir, et des ordres furent relayés.

Des voleurs d’âmes atterrirent pour leur bloquer la route.

— N’arrêtez pas de courir ! hurla l’Inconnu.

Une première vague de démons fut prise à partie par les Ouestiens, mais d’autres arrivaient.

D’un arc de cercle décrit au-dessus de sa tête, Hirad commença par trancher les mollets d’un voleur d’âmes, avant de lui couper l’aile gauche, l’amenant à s’écraser au sol.

D’un coup d’épée, l’Inconnu venait aussi de sectionner la queue fourchue d’un assaillant. Qui s’écroula à son tour sur le pavé. Pour avoir le crâne réduit en bouillie par Ark.

— Erienne, attention ! hurla Hirad.

Elle s’accroupit instantanément, tandis que le barbare pourfendait la moelle épinière du voleur d’âmes qui la menaçait. La créature foudroyée finit sa course au milieu des Ouestiens.

— On avance, Ravens ! tonna l’Inconnu.

Une grêle de démons de frappe s’abattit sur eux. Plus tenaces peut-être, les minuscules créatures, quant à elles, ne présentaient pas en fait de danger plus grand qu’auparavant. Épée tendue, Hirad gardait les voleurs d’âmes à l’œil. En écartant précisément les démons de frappe de sa main libre, pour éviter d’avoir les yeux crevés.

Face au mur vivant hérissé d’acier que leur opposaient maintenant les Ouestiens, les Karrons avançaient à toute vitesse. De sa voix puissante, le seigneur Tessaya encourageait ses hommes. Puis ce fut la collision. Les haches parlèrent. Les guerriers hurlèrent. Les Karrons expirèrent.

Enrayant la progression de l’ennemi, les Ouestiens qui menaçaient de prendre le dessus avancèrent à leur tour, habités par une férocité sans égale.

Et rejoignirent les Ravens. Tessaya se dressa soudain devant eux.

— Vous venez vous battre à nos côtés ?

Dans son visage ensanglanté par les coupures, ses yeux brillaient comme jamais, pleins d’une détermination infaillible. Les guerriers qui l’entouraient hachaient menu les démons de frappe, exactement comme les Al-Arynaar le faisaient pour les Ravens.

— Non, répondit Hirad. Notre bataille est ailleurs, mais nous avons besoin de l’aide de votre chamane et de la vôtre !

Tessaya fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Nous vous expliquerons… Pas là ! Venez avec nous dans la caserne !

— Pas question que je rompe le combat contre les ul-Karrons ! Et que j’abandonne mes guerriers !

— Juste quelques instants ! insista l’Inconnu. C’est absolument vital !

Tessaya les jaugea d’un regard. Hirad avait l’impression d’être soudain dans une bulle, alors qu’autour d’eux, la lutte faisait toujours rage. Mais tout passait brutalement au second plan comparé à la décision du seigneur des Ouestiens.

Qui finit par hocher la tête.

— Entendu. Quelques instants seulement !

Les Al-Arynaar et les Ouestiens les escortèrent jusqu’à la caserne. Cela n’échappant pas aux maîtres des démons, ils redirigèrent les attaques des voleurs d’âmes en conséquence. En vain. À la porte, Rebraal supervisait l’ascension de ses défenseurs sur la toiture plate de l’édifice.

Le petit groupe passa dans les quartiers des officiers. Arnoan s’y trouvait déjà avec Auum, Evunn, Pheone, Dystran et Vuldaroq. Nerveux, Eilaan se tenait à l’écart. Dans la salle saturée d’encens, Hirad, tout excité, avait particulièrement conscience de vivre un tournant historique de Balaia. C’était avec ces hommes, ces femmes et ces elfes que le destin de la dimension tout entière se jouerait.

Après avoir posé sa hache ensanglantée sur la table en entrant, Tessaya rejoignit son chamane. Malgré lui, il était visiblement impressionné.

Il reprit la parole en balaien de l’Est, au bénéfice des présents.

— Nous avons toujours une bataille à gagner, là-dehors… Alors, expliquez-moi votre plan.

Arnoan avait tout l’air d’un homme hanté, sur le point de céder à la panique. Les mains tremblantes, la mine cendreuse tant il était épuisé. Radouci, Tessaya le prit par les épaules.

— Chamane, calmez-vous. Que s’est-il passé ?

— J’étais en chemin pour vous retrouver, seigneur… Les démons ont investi le royaume des Esprits ! Leur repos éternel… Les Esprits se débattent, mais n’ont véritablement aucune arme. Les elfes ont confirmé cette offensive inouïe. Nous devons réagir maintenant, ou nos ancêtres seront perdus à jamais pour nous… Pas question de laisser se produire une telle chose !

— Mais comment cela a-t-il pu arriver ? s’écria Tessaya. Les Esprits sont inviolés !

— L’intrusion dans leur royaume est limitée pour l’instant. Hélas, ça ne peut que s’étendre… Je crains qu’un de nos chamanes soit tombé entre les griffes des démons.

— Dans ce cas, nous le délivrerons ! Refermez cette brèche impie, et continuons le combat !

— Impossible, intervint Dystran. Xetesk est une cité étendue. L’ennemi en contrôle aussi les environs. Vous ne retrouverez jamais votre chamane.

— Mais il y a un autre moyen, dit Hirad. La tradition des Ravens.

— La seule et unique, renchérit l’Inconnu.

— Parlez ! lança Tessaya.

Le barbare fit signe à Denser, mieux placé pour les explications.

— Mon seigneur, les démons nous attaquent sur tous les fronts, nous contraignant à prendre des mesures effrayantes. Mais aux grands maux les grands remèdes. Il s’agit donc de refermer coûte que coûte la déchirure céleste, au-dessus du Collège, de couper le flot de mana et l’accès à notre dimension avant que la densité du mana et l’affluence de nos ennemis finissent de nous écraser.

» Car nos adversaires ne cessent visiblement de gagner en force. Il nous faut atteindre la dimension mourante d’où ils viennent pour condamner cette brèche. Et signer la défaite des démons. Les connaissances des Xetesks sur la magie dimensionnelle ne suffisent pas en l’occurrence. Les vôtres, oui. Les pouvoirs religieux de votre chamane permettent de voyager jusqu’au cœur des royaumes démoniaques… Alors, vous devez ici et maintenant accepter de nous y envoyer. Ou nous sommes tous des hommes morts.

— C’est ridicule, voyons ! Le rituel que vous évoquez recoupe la pire expiation qu’on puisse infliger à un guerrier ! Vous parlez là d’exil et de damnation, sans possibilité de connaître le repos éternel au sein des Esprits ! Vous parlez d’une mort sans espoir de salut…

— Néanmoins, insista Denser, vous devez nous le permettre. C’est un pari risqué… le seul qu’il nous reste à tenter. Notre dernière planche de salut…

— Et vous voudriez qu’on confie toutes nos destinées à vous, une poignée d’hommes de l’Est exténués, plus morts que vifs ? contra Tessaya. Si c’est crucial à ce point, pourquoi ne pas envoyer notre armée entière dans ce cas ?

— Parce que dans ce cas, mon seigneur, Xetesk tombera aux mains de l’ennemi. Julatsa a été évacué, Dordover est déjà tombé, et Lystern ne tardera plus à succomber non plus. Si la magie balaienne disparaît complètement, réussir ou non à refermer la déchirure n’aura plus aucune espèce d’importance… Les démons régneront en maîtres absolus sur Balaia.

— Les Ouestiens ne s’inclineront jamais.

—Bon sang, Tessaya, on jurerait un autre moi-même tellement vous êtes obstiné ! explosa Hirad. Sans magie, il n’y a plus d’armes, plus de défense ! Et vous le savez ! Alors cessez de prendre vos grands airs, au lieu de prendre la bonne décision !

Tessaya fut piqué au vif.

— Ne vous avisez plus jamais de me parler sur ce ton, Raven ! Je suis Tessaya, le haut seigneur de tous les Ouestiens !

— Je sais. Je vous admire et vous respecte. Mais si vous campez sur vos positions, vous serez bientôt le haut seigneur de misérables esclaves !

— Qu’avez-vous donc à perdre ? intervint Erienne. Si vous ne nous croyez pas, eh bien, tant pis. Mais au moins, laissez-nous une dernière chance de redresser la situation ! Écoutez votre chamane, seigneur Tessaya. Et donnez l’ordre.

— Arnoan ? Parlez.

— Mon seigneur, j’ignore s’ils réussiront. Aucun Ouestien n’irait de son plein gré… Alors encore moins notre armée tout entière. D’autant que le Collège tomberait effectivement aussitôt aux griffes de l’ennemi. Nous devons continuer à le défendre pendant qu’ils tenteront l’opération de la dernière chance. Je vous conseille donc de les laisser faire. Et s’ils ne devaient jamais en revenir, nous aurons au moins pu combattre jusqu’au dernier.

Tessaya soupesa le pour et le contre. Sur le toit, au-dessus de leurs têtes, les Al-Arynaar ferraillaient contre des démons avides.

— L’ennemi sait très bien que nous représentons un danger certain pour lui. Il ignore peut-être nos intentions, mais le fait est qu’il convoite nos âmes. Tant que nous vivrons, ils ne pourront pas gagner parce la volonté de nos compatriotes restera indomptée.

Tessaya gloussa.

— Vous êtes aussi arrogant que moi ! Mais vous me demandez de consentir à un acte qui, pour moi, ne nous vaudra rien de bon. Les démons voient en vous une menace, c’est exact. Vous devriez donc combattre à nos côtés. Prouver à nos adversaires comme à nos alliés que nous ne plierons jamais.

— Pas cette fois, répondit l’Inconnu. Un chemin différent attend les Ravens. Et votre rôle est critique. Vous devez défendre le Collège. Préserver la magie.

Cette fois, Tessaya éclata de rire.

— Sauver ce que je méprise par-dessus tout ! Dire que je m’y verrai obligé… (Il reprit son sérieux.) Vous êtes convaincu que c’est notre dernière chance ?

Hirad hocha la tête.

— Et nous ne serons pas seuls. À défaut de votre armée, hélas, nos alliés traverseront les dimensions à nos côtés pour nous défendre en chemin. Les dragons, seigneur Tessaya. Vous connaissez leur puissance, alors que vous n’en avez rencontré que trois. Cette fois, j’aurai des milliers d’entre eux avec moi.

— De puissants alliés, en effet. Ils devraient peut-être nous rejoindre ici.

— S’ils s’en sont abstenus, c’est bien parce qu’ils savent ce qui compte par-dessus tout. Eux non plus ne livreront pas combat ici.

— Et vous ? lança Tessaya aux elfes.

Auum inclina la tête.

— Il n’y a qu’une solution. J’irai avec eux.

— Et vous, seigneur Dystran ? Comment percevez-vous toute cette folie ?

Le Seigneur du Mont sourit.

— J’ai appris avec le temps que les Ravens se trompaient rarement. Et qu’ils ressortaient toujours victorieux de la bataille. Je ne prétends pas comprendre ce qui relie les vivants aux morts. Plus tard, entreprendre des recherches sur la question me captivera sans doute. Mais pour l’heure, j’ai vraiment besoin d’entrevoir un espoir, celui de vivre un jour dans un monde libéré des démons… Si les Ravens sont persuadés de tenir la solution, je ne les en dissuaderai pas.

Tessaya hocha la tête.

— Très bien. Allez où vous voudrez avec l’aide de mon chamane. Vous avez ma bénédiction, et tous mes vœux vous accompagnent - même si je reste convaincu que vous courez à une mort certaine. Quel dommage ! J’aurais tant aimé combattre à vos côtés…

— Nous aussi, répondit Hirad, infiniment soulagé.

— À votre retour, nous en aurons peut-être encore l’occasion, ajouta Tessaya.

Pour la première fois, Thraun sortit de sa réserve.

— Non. Nous le savons tous très bien. Autant votre chamane peut nous projeter dans la dimension des démons, autant il ne pourra jamais nous en ramener.

Silence. Plus personne n’osait croiser le regard de ses interlocuteurs. Mais la détermination des Ravens n’était en rien entamée.

— Inconnu ? fit Hirad. Tu as de la famille.

— C’est précisément pourquoi je suis là.

— Aucun d’entre nous ne renoncera, dit Denser. N’est-ce pas notre ultime cavalcade, Ravens ?

— Eh oui ! acquiesça Hirad. Un voyage sans retour.

— Alors, ma peine, pour la fin du général Darrick, s’étend à vous tous, conclut Tessaya en reprenant sa hache. Puissent les Esprits veiller sur votre repos éternel. Maintenant, j’ai ma propre bataille à gagner ou, si je comprends bien, votre sacrifice sera vain. Et ça, ce serait impardonnable.

Chapitre 41

L’attaque cessa si brutalement qu’il s’écoulaun long moment avant que quiconque prononce un mot. La tension qui pesait de tout son poids sur les défenseurs harassés était telle que se détendre, une fois le danger passé, devenait difficile.

Heryst baissa sa garde, soudain conscient des frissons qui parcouraient ses membres, de l’oppression tenace, dans sa poitrine. Ils venaient de repousser un nouvel assaut. Les voleurs d’âmes avaient surgi par les fenêtres et les portes de la salle du grand conseil, tentant d’éliminer les deux dernières équipes des ChambresFroides. Au prix d’une âpre lutte, les résistants avaient prévalu.

Et comme toujours, le coût était élevé. Le hall, jonché des cadavres des deux camps, qu’il faudrait nettoyer, le sol de nouveau à laver à grande eau… Mais la puanteur du sang versé, des humeurs, des fluides, des tripes, ça, on n’y pouvait plus rien. L’odeur écœurante s’était maintenant incrustée dans les murs, les dalles, les poutres. Et dans son sillage, la maladie continuerait d’exercer ses ravages. Heryst coupa court à ses noires pensées.

À quelle vitesse les espoirs étaient balayés, réduits à néant. Dire que, si récemment, les survivants avaient envisagé la possibilité d’une percée. Avec une trajectoire de fuite présente à l’esprit de tous, ils avaient fait des provisions, rempli des outres d’eau et ils s’étaient préparés.

Sans crier gare, les démons étaient alors revenus à la charge. En masse. Une offensive éclair, d’une brutalité dévastatrice, suivie de trois autres raids tout aussi efficaces. Au point que les défenseurs n’étaient plus qu’une cinquantaine.

Et à chaque minute, la mort se rapprochait de ces malheureux. Heryst ne pouvait se le cacher. Sur tous les visages, pâles et ensanglantés, il lisait de toute façon la même conscience de leur fin imminente. Arabelle, Makkan, Terol, Renarn… Soldat, mage, marmiton… Épuisés, ils tenaient pourtant sur leurs jambes, refusant de se laisser broyer. À combien d’autres attaques survivraient-ils encore avant que les derniers mages des ChambresFroides soient tués ?

— Pourquoi se sont-ils retirés ? demanda Arabelle. Ils nous tenaient à leur merci !

— Ils ne l’ont peut-être pas réalisé, répondit Renarn. Ou on les aura appelés sur un autre front de bataille.

En dépit de tout, Heryst s’esclaffa. En dépit de la saleté, du froid, de la faim, de la soif.

— L’éternel optimiste, j’ai nommé Renarn ! Pour ma part, je dirais qu’ils ont beau être tellement plus nombreux que nous, ils continuent de se méfier… Nous leur avons prouvé que nous avions des dents et que nous savions mordre. Leur multitude ne les protège pas des coups.

» Mes amis, continua-t-il avec la plus parfaite sincérité, nous tenons nos ennemis en échec depuis si longtemps maintenant… Nous avons gagné du temps pour ceux qui sauront leur infliger le plus de mal, je n’en doute pas. N’oublions jamais tout ce que nous avons accompli. Les adversaires auxquels nous damons le pion depuis tant de jours n’ont pas pu aller voler les âmes d’autres victimes, pendant ce temps. Notre lutte acharnée et nos sacrifices n’auront pas été vains.

» Quand les démons reviendront à la charge, ce sera indubitablement notre fin. Ils sont simplement partis au rapport. Si certains parmi vous choisissent de rendre les armes et de se soumettre plutôt que de mourir tout de suite, sachez que vous avez ma bénédiction. Qui sait, avec vous subsistera peut-être l’espoir d’une délivrance prochaine… Je sais uniquement qu’en ces lieux, il n’y a plus aucune espérance à nourrir.

Personne ne broncha. Heryst hocha la tête.

— Je le savais… Ce serait comme une trahison, pas vrai ?

Des murmures d’assentiment accueillirent sa remarque.

— Nous ne voulons rien tant que rester à vos côtés jusqu’à la fin, confirma Arabelle.

— Alors c’est le moment ou jamais de conclure la paix avec vos dieux, si vous y croyez encore, et de faire vos adieux à ceux que vous en êtes venus à chérir, mes amis. Ensuite, tout sera fini, il sera trop tard. Je vous verrai tous, un par un, mais vous savez déjà par qui je vais commencer…

Sur ces mots, il se retira dans un angle de la salle. Un des cinq défenseurs étendus sur des couchages de fortune était Kayvel, son vieil ami et mentor, à l’article de la mort - une bénédiction en soi. Le dernier jour, Kayvel avait perdu la vue. Sa peau était froide au toucher. Agenouillé près de lui, Heryst lui essuya la bouche et le nez.

— Vous m’avez entendu ? souffla-t-il d’une voix calme et douce.

— Un discours on ne peut plus approprié, approuva Kayvel. Vous avez toujours su choisir votre moment.

— Alors, vous savez pourquoi je suis là.

— Et vous me voyez honoré que vous commenciez par moi.

— Par qui d’autre, mon ami ?

Kayvel lui prit la manche à tâtons.

— Dans ce cas, écoutez-moi pour la dernière fois… Les mages et vous devez fuir maintenant ! Il ne faut pas que Lystern disparaisse avec nous ! Renoncez aux ChambresFroides, invoquez des OmbresAiles et fuyez sans tarder !

— En abandonnant mon peuple à son sort ? Jamais !

— J’ai raison, et vous le savez… (Le souffle rauque, Kayvel n’avait plus qu’un filet de voix pour se faire entendre.) L’heure n’est plus au sentimentalisme !

Heryst garda le silence. Son vieux mentor avait raison, oui. Et ce qu’il exigeait était impossible ! Il luttait aux côtés de ces malheureux depuis si longtemps. Comment pourrait-il les abandonner aux griffes de l’ennemi ?

Par les fenêtres brisées montait le roulement caractéristique des Karrons, de nouveau en mouvement. Dans le ciel résonnèrent les appels des voleurs d’âmes et les piaillements des démons de frappe. Le commencement de la fin. Heryst se retourna vers Kayvel.

— Ne les laissez pas me prendre ! implora le mourant. Je refuse de perdre mon âme…

— Je suis là, mon vieil ami…

Un choc ébranla les fondations de la tour condamnée. Puis un autre. Et encore un autre. Bientôt, le martèlement n’eut plus de cesse. Le plâtre vola en poussière, les derniers morceaux de vitre en place s’écroulèrent, des poutres gémirent. L’ébranlement s’accentua. Toute la salle vibra. Les portes grincèrent.

— Par tous les dieux ! souffla Heryst.

— Faites ce que je vous dis ! le pressa Kayvel. Bientôt, vous n’aurez plus le choix…

Heryst se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Adieu, mon vieil ami. Ne vous inquiétez plus pour moi.

— Adieu, mon seigneur. Vous servir aura été mon honneur…

Se relevant, Heryst balaya les lieux du regard. Les Karrons avaient entrepris de tout démolir, en commençant par le bas. Arabelle coordonnait leurs ultimes défenses. Mais ce n’était sans doute plus qu’une question de minutes.

— Arabelle ! cria son maître.

Après quelques instructions supplémentaires, elle le rejoignit en courant.

— Allez-y !

— Où ? fit-il.

— Vous le savez, seigneur. J’ai écouté Kayvel, moi aussi, et nous sommes tous de son avis. Nous retiendrons l’ennemi le temps qu’il faudra.

Toute la Tour trembla sur ses fondations.

— Arabelle, ils ne reviendront pas ici ! Ils vont se contenter de faire écrouler la Tour sur nos têtes !

— Je sais. Mais nous allons les distraire. Emmenez les mages avec vous.

Du haut du toit, une poutre maîtresse s’écroula avec pertes et fracas sur une table, où deux mages ne furent pas assez rapides pour l’éviter. Ils moururent écrasés.

— ChambresFroides désactivées ! cria un de leurs collègues survivants. Nous n’avons plus de défenses !

Arabelle empoigna Heryst.

— C’est maintenant ou jamais, mon seigneur ! Par les fenêtres brisées, vous pouvez encore vous envoler !

— Non !

— Le Collège doit survivre à tout prix ! Trêve de discussion !

Heryst passa en revue ses compagnons d’armes. Tous s’étaient regroupés derrière Arabelle.

Un premier voleur d’âmes apparut à une fenêtre pour évaluer la situation des éventuels survivants.

Le plancher donnait des signes d’effondrement imminent sous les coups de butoir des Karrons, en contrebas. D’autres poutres de soutènement grincèrent de façon alarmante.

— Envolez-vous vers la liberté, mon seigneur !

Les yeux noyés de larmes, Heryst s’inclina d’un hochement de menton, rempli de gratitude et d’admiration. Arabelle se retourna vers les défenseurs.

— À vos postes !

Alors que la Tour penchait dangereusement sur ses fondations sapées, l’éclaireur ennemi s’éloigna. Des poutres s’effondrèrent…

— Avec moi, mages ! cria Heryst. OmbresAiles !

Sept misérables mages survivants. Deux de plus que lors de la fuite éperdue de Dordover, s’il avait pu s’en douter ! L’incantation achevée, ailes en place, Heryst s’élança vers la fenêtre délabrée la plus proche. Derrière lui, les gens les plus courageux qu’il eût jamais connus lui gagnèrent avec leur sang versé le précieux répit dont il avait besoin.

Chuchotant des adieux à ses amis, Heryst s’envola à tire-d’aile vers les nuées.

Parfaitement concentré, Arnoan s’acquittait du rituel de l’Exil tandis que les démons déchaînés entreprenaient d’arracher la toiture de la caserne, les Al-Arynaar redoublant d’efforts pour les en empêcher. Les Ouestiens avaient rempli des outres d’eau et offert des sacs de vivres aux Ravens et aux elfes.

— D’où cela vient-il, en fait ? demanda Erienne. Il s’agit bien de magie, pas vrai ?

— Absolument, répondit Vuldaroq. Sauf que là, le mana n’entre pas en ligne de compte.

— Quelle conversation d’un autre âge ! s’exclama Dystran. Par tous les dieux, regardez-vous ! Quels agents de la dernière chance vous pouvez faire…

Hirad faillit le prendre violemment à parti, mais se maîtrisa. Dystran n’avait pas tort, après tout. Le barbare le premier avait l’impression que s’il fermait l’œil, il dormirait l’éternité durant. Et ses frères d’armes n’étaient pas en meilleur état que lui. Erienne et Denser devaient frôler les limites de leur endurance. Handicapé par sa hanche blessée, l’Inconnu boitait de plus en plus bas. Quant à Thraun, à l’instar d’Hirad, il avait subi tellement de coupures et d’entailles que ses tremblements étaient devenus incoercibles. Seul Ark paraissait encore en état de faire front. Même Eilaan accusait une grande fatigue. Près de lui, les TaiGethen restaient indéchiffrables, comme à l’accoutumée. Peintures de guerre et prières achevées, ils patientaient sans rien trahir de leurs sentiments.

— Vous n’avez plus que nous, répondit Hirad.

— Cela étant, l’humain a raison, intervint Auum en brisant son silence. Rebraal, tu combattras avec les TaiGethen.

L’interpellé faillit sauter au plafond.

— Ma place est ici, avec les Al-Arynaar ! Ils ont besoin de moi, leur chef !

— Tessaya fera d’eux le meilleur des usages. (Auum se retourna vers Dystran.) Veillez à transmettre la directive.

Hirad attendit que Rebraal proteste encore, mais loin d’accuser de l’irritation, celui-ci ne cacha plus sa fierté, devant l’honneur insigne qu’on lui faisait. D’un simple hochement de tête, il se joignit aux nouvelles prières.

— Voyez-vous ça ! souffla Denser.

L’encens d’Arnoan prenait forme. De longs filaments gris, en fusionnant, dessinèrent un ovale très étiré, presque plat. Le chamane rouvrit les yeux.

— Le portail est prêt. Soyez rapides ! Et bonne chance…

— Merci. Allons, Ravens, la gloire n’attend pas ! ajouta l’Inconnu, son havresac sanglé dans le dos.

— Restez en contact physique les uns avec les autres, surtout, recommanda Arnoan. Ou vous serez à jamais perdus.

Vuldaroq aida Erienne à hisser son sac à l’épaule. Elle le remercia d’un signe sec.

— Tout aurait pu être si différent, si seulement vous m’aviez laissée éduquer ma fille comme je le voulais…

Il haussa les sourcils.

— Cette triste histoire est du passé. (Il se rapprocha de Dystran.) Dites-moi… Vous n’avez croisé personne, près du lac de Triverne ?

— Nous avons remarqué des traces de combat, répondit Hirad. Les démons ont dû massacrer tout le monde… C’étaient des vôtres ?

— Nous devions tenter le coup, lâcha Vuldaroq, énigmatique.

— Tenter quel coup ? s’exclama Dystran.

— Plus tard, mon ami, plus tard…

Les Ravens s’alignèrent deux par deux, les elfes assurant leurs arrières.

— Et maintenant ? fit Hirad.

— Je l’ignore, avoua Arnoan. Le guerrier condamné se met à hurler, en général…

— Bon, reprit l’Inconnu, nous allons dans un lieu dont nous ne savons rien. Pas même si l’atmosphère y est respirable… À notre arrivée, si toutefois nous atterrissons quelque part sains et saufs, nous devrons immédiatement nous mettre à couvert, et Hirad appellera les dragons. Erienne, tu le sais, tu es notre atout vital. Et nous nous dirigerons vers la source de mana.

— Espérons que nous ne nous en retrouverons pas trop éloignés, soupira Denser.

— Dans le cas contraire, répondit l’Inconnu, nous aurons les OmbresAiles et de la corde, pour tenter d’y remédier. Sans parler des dragons. Tout le monde est prêt ?

Hirad et lui se prirent mutuellement par les épaules, imités par leurs compagnons. Tous se tenaient en outre de leur main libre au ceinturon de celui ou de celle qui les précédait.

— Battez-vous comme vous ne vous êtes jamais battus ! lança Hirad. Que nous ne fassions pas tout ça pour rien !

— Et vous, Ravens, ne nous décevez pas ! répliqua Dystran.

Le barbare n’y tint plus.

— Une dernière chose… Je ne vous pardonnerai jamais la mort des milliers d’elfes, à commencer par celle d’Ilkar, que vous avez sur la conscience avec votre maudite SylveLarme. Alors que ce soit bien clair : j’y vais pour mon ami Ilkar, pour ses semblables, et ensuite seulement au nom du reste de Balaia… Même pour Vuldaroq. Pour tout le monde sauf pour vous ! Pigé ?

— Si ça vous plaît…

Hirad ricana.

— Quel dommage que ce soit un aller simple ! J’aurais eu le plaisir sans mélange de vous faire la peau dès mon retour !

— Bonne chance, Ravens, conclut Vuldaroq. Et rendez-moi fier de vous, Erienne.

— Ne poussez pas !

— Ravens ! Avec moi !

Hirad le premier fit un bond vers l’inconnu. Et se sentit aussitôt emporté comme par une marée dans un curieux néant d’où toute lumière, paradoxalement, n’était pas absente. Le barbare jeta en vain des regards autour de lui, sous lui. Il se voyait marcher mais… sur quoi ? Plus rien de solide ou de concret ne l’entourait. Il s’arrêta.

— Tout le monde est là ?

Pour étouffée qu’elle sonnât à ses propres oreilles, il avait au moins gardé l’usage de sa voix.

Il capta des murmures, d’assentiment, sans doute. Il resserra sa prise sur l’Inconnu, sentant Erienne, derrière lui, tirer sur son ceinturon pour le rassurer. Étrange impression. Une chute contrôlée. Dommage que leur destination reste occultée. Plus insolite encore, le constat que l’expérience, pourtant déstabilisante en diable, ne le déboussolait pas tant que ça. Après tout, tellement d’événements extraordinaires avaient jalonné son existence. Le voyage dimensionnel, ses liens privilégiés avec les dragons, parler aux morts. Ce n’était jamais qu’une aventure hors du commun de plus à son actif !

Soudain, ils rebondirent contre les murs d’un tunnel. Hirad crut entendre des cris de démons. Sans doute son imagination. Un regain d’énergie l’envahit.

La voix de l’Inconnu frappa ses oreilles, si lointaine en dépit de leur proximité physique.

— Hirad, ça va ?

— Je crois…

Ils n’étaient pas seuls, dans ce curieux tunnel aux parois semblables à du tissu tendu. Au loin semblaient onduler des ombres floues.

— Vous les voyez ? cria le barbare.

Apparemment, il était le seul. En revanche, tous entendirent une voix familière s’élever.

— Tu vas dans le mauvais sens, Cœurfroid. Comme toujours…

Derrière Hirad, Erienne l’enlaça de son bras libre en riant. Et colla ses lèvres à son oreille :

— C’est lui… C’est vraiment lui !

Il eut soudain les yeux débordant de larmes, et le cœur emballé par une ivresse sans pareille. Il le sentait, lui aussi. Il respirait presque son odeur…

— Où es-tu, Ilks ?

— Juste devant toi, idiot ! Certes, j’ai un peu perdu de ma substance, mais tout de même !

— Un peu ? s’écria Hirad. Je capte à peine des ombres…

— Eh bien, ça fera l’affaire. J’ai amené un ami avec moi, à qui j’apprends peu à peu à communiquer aussi. Merci de me l’avoir envoyé, Auum. Sans lui, je ne vous aurais pas trouvés là.

— Je t’avais dit de foncer te mettre à l’abri ! lui reprocha Hirad.

— Désolé, mais j’aurais cru que les morts étaient à l’abri de tout… C’est fou ce qu’on peut se tromper parfois, hein ? Surtout avec des vivants aussi remuants pour tout chambouler…

— Les Xetesks ! jura Denser.

— J’aurais dû m’en douter… Ne jamais se fier à eux, pas vrai ? Je leur dois d’avoir échoué là… Par tous les dieux, Hirad… les Ravens… Nous sommes dans de sales draps, si vous saviez ! L’ennemi est ici ! Nous connaissons la source de son énergie, mais elle nous est inaccessible. Jusqu’à présent, nous avons réussi à tenir les envahisseurs à distance, mais ils se multiplient à toute vitesse !

— Voilà précisément pourquoi nous sommes là, répondit Hirad.

— Je savais que vous viendriez… Que vous voleriez à notre secours. Les Ravens n’abandonnent jamais les leurs à la souffrance. Mais vous devrez faire vite !

Le barbare se sentit submergé par l’émotion. Le soulagement, l’amour, la peur…

— Eh, Ilks… Nous faisons déjà aussi vite que nous le pouvons. Seulement, nous n’avions encore jamais essayé ce mode de transport, c’est tout…

— En fonçant dans la mauvaise direction ! Par les dieux qui se noient, je ne peux pas te laisser seul un instant, Hirad !

— Ilkar, si c’est bien toi, arrête un peu et guide-nous sur la voie, plutôt. D’ailleurs, quelle mauvaise direction ? Comme si on nous avait laissé le choix !

— Ah, Inconnu… Ou devrais-je plutôt t’appeler Sol, maintenant ? Oui, c’est bien moi. Et crois-le, c’est aussi déroutant pour moi que pour vous. Une telle scène n’aurait jamais pu être possible si mon nouveau royaume n’était pas menacé de toute part, terriblement affaibli déjà… Bon, mais au moins, vous voilà. Sauf que ça ne durera pas.

— Nous voilà ? Où ? demanda Erienne.

— Au carrefour des dimensions - de trois d’entre elles, disons plutôt. La vôtre, la mienne, et celle des démons. Qui vous guettent comme ils guettent toutes les pauvres âmes bannies en ces lieux.

— Alors, dit Hirad, emmène-nous là où nous devons aller.

— Avec toi, Cœurfroid, tout est toujours si simple, fit Ilkar. Une chance, au fond, que ton apparence reflète ton intellect…

— Par les dieux, ce que tu me manques ! Dans la catégorie insultes et railleries, laisse-moi te dire que Denser ne t’arrive pas à la cheville !

— Je suis inimitable, sourit Ilkar. Bon, maintenant, écoutez-moi tous. Rebraal ? Tu es là ?

— Tu le sais bien, mon frère. Au contact de nos âmes, je sens ta force.

— Dans les temps les plus noirs, Yniss nous soutient… Rebraal, garde en tête les connaissances des anciens. Elles vous lieront tous.

— Je comprends.

— De quoi parlez-vous ? s’insurgea Hirad.

— Ce n’est pas ton problème. Écoute plutôt, votre trajet vous entraînera jusqu’au lieu précis où les démons vous attendent de pied ferme… Un développement fort peu souhaitable, pas vrai ?

— Toujours doué pour les euphémismes, lâcha Hirad.

— Et tu fus mon maître en la matière… Donc, nous pouvons intervenir pour empêcher cela, mais attendez-vous à un voyage… mouvementé ! Vous atterrirez rudement au-delà de leur sphère immédiate d’influence, mais ils auront vite fait de retrouver votre trace.

— Où est le problème ? demanda Denser.

— Si je peux vous rapprocher de leur source d’énergie, je ne peux en revanche pas prévoir où vous réapparaîtrez.

— Tant que tu nous lâches sur quelque chose de mou, fit Hirad.

— Je verrai ce que je peux faire…

Ilkar ne cachait pas ses doutes.

— Comment sais-tu tout cela ? demanda l’Inconnu.

— Eh bien… Duele et moi avons capturé un démon et… nous le lui avons demandé.

Le barbare éclata de rire.

— Ilks, tu ne changeras jamais !

— Yniss avait vraiment de grands desseins pour toi, Duele, approuva Auum. Pourquoi ai-je douté de lui ?

— Quand tout cela aura-t-il lieu ? demanda Thraun.

— Tout de suite ! assura Ilkar. C’était merveilleux, mes amis, mais il ne faut plus tarder. Nous n’aurons sans doute plus de tels contacts, hélas. Mais, eh, Cœurfroid… Tu sais où me trouver !

— Je reviendrai faire un saut dès que possible.

— Pas trop tôt, surtout, hein ?

Ilkar s’éclipsa et leur chute reprit… Le faible éclat ambiant s’intensifia en un bleu vif saisissant. Hirad baissa en vain les paupières. Il avait l’impression de suffoquer, d’avoir un poids énorme sur la poitrine. Il tenta en pure perte de remplir ses poumons d’air. En quête instinctive du moindre réconfort, il resserra sa prise sur l’Inconnu, et prit conscience que les hurlements, à ses oreilles, étaient les leurs. Il crut même qu’on l’écorchait vif. Une douleur d’une incroyable intensité. Au moins, elle ne dura pas.

Un air glacial le frappa au visage, une odeur méphitique agressa ses narines. Il rouvrit les yeux.

— Oh, merde !

Ils étaient sur le point de s’écraser au sol. Et pas en douceur…

Chapitre 42

— Attention ! hurla l’Inconnu.

Une surface vert luisant se rapprochait d’eux à toute vitesse.

Un marécage puant ! Hirad plongea dans la boue, l’eau et les algues fétides. Dès qu’il le put, il prit pied, se redressa à l’air libre, vérifia son armement - il avait toujours sa masse d’armes et son épée au fourreau - et chercha des yeux ses compagnons. À son ceinturon, une de ses dagues s’était brisée, et les sangles de son sac s’étaient déchirées aussi. Il le retrouva un peu plus loin.

Du dos de la main, il enleva le plus gros de la vase de ses bras et de ses jambes. Disséminés autour de lui, les Ravens se remettaient peu à peu debout.

— S’il n’était pas déjà mort, je le tuerais !

L’Inconnu tourna les yeux vers Hirad, barbouillé de boue noire de la tête aux pieds. Il en avait jusque dans les tresses. Il s’essuya la bouche et le nez d’un revers de manche sale.

— Oui, mais au moins, c’était liquide, répondit l’Inconnu.

Il tendit une main secourable à Erienne, qui commença par s’asseoir.

— Génial… Où est Denser ?

— Là.

— Ça va ?

— Oui, ma chérie, au petit poil… Tu sais bien que j’adore me vautrer dans la putrescence.

L’Inconnu vit les quatre elfes et Thraun les rejoindre. Ark secouait la tête histoire d’y remettre bon ordre. Au moins, personne n’était - trop - blessé.

— Qu’avons-nous là ? s’enquit Hirad.

— Je ne saurais trop le dire, avoua l’Inconnu.

Le ciel était plombé de nuages gris anthracite. Une chiche lumière rasait un paysage qui, somme toute, ne se démarquait guère de certains sites de Balaia. Des collines, à gauche, une plaine à droite, les contours d’une possible agglomération, au loin…

Mais tout était calme, silencieux, mort.

L’Inconnu baissa les yeux sur ses mollets immergés dans le limon, avec de longues algues flottantes par endroits. L’atterrissage aurait pu être beaucoup plus rude. Les eaux stagnantes avaient au moins amorti leur chute, empêchant que leur mission de la dernière chance finisse avant même que de commencer.

Partout, des couleurs mornes. Depuis la grisaille minérale jusqu’aux bruns dominants d’une plaine à peine saupoudrée çà et là du jaune le plus évanescent. Où que l’Inconnu tournât les yeux, il ne voyait pas trace de fleurs, nulle part. Pas trace de roues de chariots ou de pistes animales non plus. Aucun arbre à perte de vue. Mis à part le vallonnement du terrain, il n’y avait rien à signaler. Et il faisait un froid de canard.

La respiration des nouveaux venus dessinait de petits nuages dans l’atmosphère glaciale. Dans le ciel, ni insectes, ni oiseaux. Pas de démons non plus, au moins. Une bénédiction. Mais pour combien de temps ? Erienne, les bras frileusement serrés autour de sa taille, tremblait. Denser s’efforçait de la réchauffer contre lui. Il avait aussi le nez rouge vif et les joues picotées par le froid.

Un vent venu des collines soufflait sa longue plainte sur les roches, achevant de transir les compagnons jusqu’à la moelle des os. Une vision peu consensuelle des enfers, sans doute. Mais les faits étaient là.

— Nous devons être les seules âmes qui vivent, par ici, commenta Erienne.

— Ce qui devrait nous inquiéter, rebondit Thraun. Car elles attireront les démons comme l’éclat d’un phare… (Il huma l’air.) Avec cette puanteur, je ne sens plus rien !

L’Inconnu hocha la tête.

— Mettons-nous à couvert. Sans parler des démons, nous aurions intérêt à nous sécher et à nous réchauffer vite.

— Tu vois beaucoup de petit bois de chauffe, toi ? lâcha Hirad.

— Il y a plus d’une source de chaleur, souligna Denser.

L’Inconnu se tourna vers les elfes, sourcils levés. Alors qu’Eilaan aussi était couvert de boue et de vase, le trio de guerriers avait à peine quelques éclaboussures au pantalon et aux bottes.

— Dans une chute, il faut savoir se recevoir, expliqua Auum.

— Tu ne me l’as pas appris ! lança Hirad.

— L’éternité passée à nos côtés ne te suffirait pas à apprendre, répliqua Auum.

— Que voyez-vous ? demanda l’Inconnu.

Le chef des TaiGethen désigna la ligne d’horizon, brisée par de vagues contours.

— Des bâtiments en ruine… Tout n’est plus qu’ombre et poussière… La plaine est large et aride. Mais au-delà, nous devrions pouvoir nous abriter. Dans une grotte, même, avec un peu de chance.

— Ce serait très pratique, approuva l’Inconnu. Allons-y.

Il récupéra son sac dans les eaux mortes en secouant la tête. Sa hanche lui faisait un mal de chien.

— Je suis trop vieux pour tout ça…

Le barbare le tapota dans le dos.

— Pas d’inquiétude, mon grand, ce sera vite terminé.

— Hirad, tu ne m’es d’aucun réconfort.

Mal à l’aise, Auum et ses Tai montraient le chemin. Après le marécage, le terrain s’élevait, plus sec. Soucieux de ne pas se laisser distancer par les elfes, les Ravens dérapaient continuellement sur les caillasses, ajoutant encore à leurs misères.

— C’est de qui encore, toutes ces idées saugrenues ? bougonna Hirad, en se relevant et en s’époussetant pour la énième fois.

— C’est de toi, répondit Denser. Si j’ai bonne mémoire, c’est toi qui es arrivé en trombe en Herendeneth en nous expliquant qu’il fallait absolument faire quelque chose…

Herendeneth. Une tristesse subite étreignit l’Inconnu. Chaque jour, sa femme et son fils guetteraient en vain son retour. Il se remémora Diera, le vent jouant avec ses cheveux, l’excitation de Jonas, qui courait se jeter à son cou. Des bonheurs qu’il ne revivrait jamais.

— C’est pour vous que je suis là, chuchota-t-il. Tout ça… c’est pour vous…

Les compagnons poursuivirent leur ascension. Et plus ils progressaient, plus ils allaient vers le froid et l’aridité. Après une heure de marche, ils ne virent plus la moindre pousse de végétation alentour. Une scène de pure désolation.

Lors d’une pause, ils contemplèrent de leur hauteur tout le chemin parcouru.

— Pas étonnant que les cursyrd convoitent tant Balaia, souffla Rebraal.

— Eh bien, répondit l’Inconnu, imagine que d’ici quelques années, les splendeurs naturelles de notre monde auront laissé la place à ce glorieux paysage…

— À moins que nous arrivions à nous y opposer.

— Sûr… Alors, que vois-tu ?

Haussant les épaules, Rebraal scruta longuement le panorama.

— C’est exactement la morne désolation qu’évoquent les textes d’Herendeneth… L’œuvre des cursyrd. Et voilà pourquoi le caractère jusqu’ici inviolable du royaume des morts doit être à tout prix maintenu… Sinon, toutes les dimensions subiront à terme le même sort.

» Il n’y a plus rien ici, Inconnu. L’agglomération qui n’est plus qu’ombre et décrépitude est la seule que nous puissions voir ou sentir. Et rien n’arrête plus le vent, hormis les collines derrière nous. La couche supérieure du sol a subi une terrible érosion, d’où la disparition totale de la végétation, puisque plus rien ne pouvait s’enraciner. Il n’y a pas d’arbres, Inconnu, pas d’arbres ! Le phénomène d’érosion n’a plus de limites, dans ces cas-là, et les pluies emportent avec elles le peu qu’il reste. Tout périclite, tout s’étiole, tout meurt. Y compris l’air que nous respirons, petit à petit… Car sans la végétation, cette partie essentielle du cycle de la vie s’éteint aussi. (L’elfe secoua la tête.) Si ça continue, nous risquons de suffoquer. Où est cette source d’énergie dont mon frère parlait ? Elle n’est pas là, en tout cas…

— Espérons que nous la trouverons bientôt, répondit l’Inconnu. Bon, reprenons notre route, ou mes mages vont s’enrhumer… Ça ne devrait plus être loin, de toute façon.

Il aida Denser et Erienne à se relever.

— Que le ciel t’entende, soupira le Xetesk. Ma cape n’est pas conçue pour supporter autant de boue séchée.

— Dès notre arrivée, je chargerai un serviteur de te la nettoyer et de la mettre à sécher.

Denser sourit.

— Qu’il fasse aussi couler un bon bain chaud, tant qu’il y sera…

Auum les rejoignit. Sous ses peintures de guerre - et sa mine impavide coutumière -, lui aussi souriait légèrement.

— Qu’avez-vous trouvé ? lança l’Inconnu.

— Un abri, répondit Auum. Mais faisons vite, car les cursyrd sont par-delà les collines…

Ce n’était pas fameux comme grotte, mais ça permettrait au moins de se mettre partiellement à l’abri d’un froid vif et pénétrant. Les compagnons se blottirent les uns contre les autres. Auum et Evunn montaient la garde, à l’ombre de l’entrée.

Juste à portée d’oreille leur parvenait le grondement sourd des activités démoniaques. Les appels, les ordres, les battements d’ailes, le piétinement d’innombrables pieds…

— Ilks nous a donc bien projetés à proximité, commenta Hirad.

— Tout à fait, répondit Rebraal en souriant. Il s’est bien débrouillé.

— Sauf que nous puons, c’est une infection !

— Au moins, tu n’es plus tout seul dans ce cas, hein Hirad ?

— Eh bien, Xetesk, on peut dire que tu t’acharnes… Mais comme je le faisais remarquer à Ilkar, tu as encore beaucoup de progrès à accomplir.

Pelotonnée contre lui, Erienne tremblait.

— Tu as froid ?

Elle ricana.

— Tu te rappelles ces fourrures que tu portais autrefois ?

— Oui, fit Hirad. J’admets qu’elles ne sentaient pas très bon non plus…

Les Ravens s’esclaffèrent.

— Bon, reprit l’Inconnu, un peu de sérieux… Hirad, contacte Sha-Kaan au plus vite. Eilaan, peux-tu confirmer que le mana est concentré là où nous le pensons ? Denser, si tu réchauffais un peu notre refuge ? Autant nous mettre un peu à l’aise… Thraun, Ark, préparez un petit repas. Erienne, profites-en pour te reposer. Nous aurons bien besoin de toi.

Aussitôt, le doute revint danser dans les yeux de la magicienne.

— J’espère que je ne vous décevrai pas.

— Nullement, assura l’Inconnu. Bon, écoutez tous, jusqu’à présent, la chance nous sourit, mais s’il est une chose qui attirera forcément les démons, ce sont bien les incantations. Eh bien, qu’ils sachent que nous sommes là, au contraire ! Une ForceConique les tiendra à distance le temps que les dragons arrivent. Des idées, des suggestions ?

» Bien.

Denser se mit aussitôt à l’ouvrage. Après avoir collecté des pierres, au-dehors, il les disposa à sa convenance au centre de la grotte. Il se montrait très précis quant à la taille et à la couleur de ses sélections, ainsi qu’à leur disposition.

L’Inconnu étant intrigué, Erienne lui expliqua le pourquoi.

— Il s’agit tout simplement de réfléchir la chaleur dégagée par le sort. Si les pierres sont correctement disposées, le mana rebondira plus longuement. Et conservera davantage la chaleur, si tu préfères.

— Je vois… Comment te sens-tu ?

— Je commence à me réchauffer.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais. (Elle soupira.) Écoute, Inconnu, j’en suis capable… Dans le théâtre, je n’ai eu aucun doute. Mais nous avions alors une certaine marge d’erreur possible. Alors qu’à présent, les enjeux sont encore beaucoup plus élevés. Au premier faux pas, ce sera la catastrophe cette fois. La fin de tout… Et c’est un fardeau presque insupportable à porter !

— Je comprends. Mais au fond, qu’y a-t-il de changé, quand on y réfléchit ? Quels que soient nos sentiments individuels, nous avons toujours su agir ensemble. Alors puise tes forces en nous, là encore.

— J’essaierai. Merci. Oh, Inconnu, soupira-t-elle.

Il déglutit avec peine.

— Nous avons tous eu des sacrifices à faire…

— Mais de nous tous, toi seul avais une famille qui t’attendait…

— Diera savait bien que je n’en reviendrais sans doute jamais. Nous le savions tous, pas vrai ? En y réfléchissant aux petites heures de la nuit, nous avions conscience que survivre à l’aventure serait exclu.

— Mais on ne nous empêchera jamais d’espérer…

— N’écoute pas trop Hirad ! Nous plaçons tous nos espoirs en la survie de notre dimension, pas en la nôtre. (De ses battements de cils, l’Inconnu tenta de refouler ses larmes.) Erienne, ça me prend aux tripes rien que d’y penser… J’ai quitté ma famille le mensonge aux lèvres ! Dans combien de temps Diera renoncera-t-elle définitivement à me voir revenir au bercail ? Et combien de temps me pleurera-t-elle ?

— Alors, suis tes propres conseils, Inconnu. Puise du réconfort en nous, les Ravens. Garde à l’esprit que notre sacrifice permettra à ta famille d’avoir un avenir… Leur chagrin atténué, Diera et Jonas se réjouiront de t’avoir au moins eu un peu à eux… Crois-moi, je sais de quoi je parle.

— Grâce aux dieux, tu es là, Erienne.

— Grâce aux dieux, nous sommes tous là, ensemble.

— Bon, je suis prêt ! lança Denser. Eilaan, dès que j’incanterai, les démons convergeront certainement par ici. Il nous faut immédiatement un Cône aplati. C’est possible ?

— Je sais ce que j’ai à faire.

— Bien. Ça attirera les hordes sur nos têtes, mais au moins, nous serons au sec. Inconnu ?

— À toi l’honneur.

Yeux clos, Denser invoqua le construct d’un OrbeFlamme. De la fumée s’éleva bientôt, tandis que les flammes d’un bleu vif dansaient sur les pierres selon un cycle bien à elles, comme Erienne l’avait prédit. La chaleur commença à monter.

Des clameurs furieuses ponctuèrent le phénomène.

Les démons les avaient repérés.

Chapitre 43

— J’ ai ta signature, mon Dragonen…Nous arrivons.

Sha-Kaan rompit son contact mental avec Hirad Cœurfroid et vira sur l’aile. Depuis leur dernière communication, il avait sondé l’esprit de l’humain, le trouvant tendu et très actif - difficile d’accès.

La bataille de Beshara avait coûté la vie à quatre cents dragons environ, soit le cinquième des troupes fédérées par Sha-Kaan. Ils restaient un peu plus de mille quatre cents. Ça devrait suffire.

Tandis que les Kaans et les Naiks tournoyaient dans les cieux, aux aguets, au sol, Yasal parlait aux représentants des clans qui venaient de s’affronter dans le sang et les flammes. Les lignées qui n’avaient pas pris part aux combats volaient aussi en cercle. Les réunir de nouveau ne serait pas si facile…

Sha-Kaan reprit de l’altitude avant de lancer dans les nuées de longues flammes, de rugir à pleine gorge, de réclamer l’attention et le respect de tous.

— L’heure a sonné ! Rassemblement dans les cieux, mes alliés ! Il est maintenant temps de mettre ses différends et ses querelles de côté. Nous sommes déjà affaiblis, et il n’est plus question que ça s’aggrave ! La bataille de l’avenir commence !

» Rejoignez-moi, mes amis !

Au sol, il vit des centaines de battements d’ailes baratter la poussière. L’appel aux armes se transmettrait aux Staras, aux Verets et aux Gosts. Tous ceux qui n’avaient pas perdu la foi seraient de l’aventure.

— Ton humain a donc survécu et entrepris le voyage ! lança Yasal-Naik.

Sha-Kaan se rengorgea.

— Ne t’avais-je pas dit qu’il était tenace ? Je n’ai jamais douté de lui.

— Toi seul, non…

— Moi seul mesure tout ce dont il est capable, en effet… (Yasal et Sha-Kaan volaient de nouveau ensemble.) Et quels succès tes dons diplomatiques viennent-ils de remporter, mon jeune Naik ?

— J’ai rallié l’essentiel de nos troupes, mais personne ne veut encore des Skoors. Un nombre égal de Kaans et de Naiks doit donc tenir à l’œil ces Skoors, pour les dissuader de profiter de la situation.

— Je n’aurais pas espéré mieux, reconnut Sha-Kaan. Mais ça nous prive donc de huit combattants de plus… Nous serons donc dans les treize cents à peine à combattre…

— À nous de lutter plus férocement encore…

Sha-Kaan inclina la tête avec respect.

— Tu as bien mûri, Yasal. Je me féliciterais presque de cette crise…

— Moi aussi, Grand Kaan… (L’esprit du dragon était teinté par le regret.) Au fil des cycles, nos couvées se sont tellement entre-tuées… Notre avenir sera peut-être plus constructif.

— Nous pouvons régner ensemble dans les nuées.

— Oui, nous le pouvons.

Les deux maîtres dragons atteignirent le centre du rassemblement. Un rassemblement des plus spectaculaires, malgré les pertes déjà subies. Mais l’entraînement avait bénéficié à tous les clans, qui en sortaient renforcés et plus unis.

Ils représentaient le dernier espoir de Beshara.

— L’heure de la confiance a sonné. Vous me connaissez, vous connaissez mon sens de l’honneur. Si nous nous sommes constamment affrontés par le passé, tout cela est de l’histoire désormais. Car nous nous battrons maintenant pour notre survie ! Je commence par vous transmettre la signature de la trace de mon Dragonen…

Il joignit le geste à la parole.

— Voilà… Je vous conjure de me suivre. Sauvez notre peuple, sauvez toutes les dimensions qui nous sont chères ! Partons au combat !

Quittant Beshara, Sha-Kaan traversa le vide pour voler à la rencontre d’Hirad Cœurfroid.

Les guerriers de Tessaya tenaient bon - mais de justesse. À leurs côtés, les elfes vifs et talentueux déroutaient les ul-Karrons. Quant aux démons de frappe et aux voleurs d’âmes qui attaquaient par la voie des airs, leurs frappes éclair semaient la mort, certes, mais leur coûtaient davantage qu’aux alliés.

Flanqué de quatre lieutenants, le haut seigneur des Ouestiens retourna dans la Tour demander audience à Dystran.

Celui-ci était entouré du Dordovan Vuldaroq, de deux soldats humains, d’une femme et d’une elfe. Tessaya reconnut ces deux dernières, ainsi qu’un des hommes. Tous trois auraient dû se reposer après leurs épreuves, dans le convoi de Julatsa, puis dans le théâtre assiégé. Il avait entendu leur histoire.

Bras ouverts et sourire aux lèvres, Dystran accueillit son allié.

— Seigneur Tessaya, vous désiriez me parler ?

— J’ai besoin de soutien. Il vous reste des hommes et des mages disponibles, dans cette Tour. Qu’ils se joignent aux combats. En ce moment même, les Ouestiens et les elfes font l’impossible pour vous garder en vie. Vous avez eu le temps de reprendre des forces. Il est l’heure de retourner au front.

— Nous avons besoin de réservistes pour garantir l’inviolabilité du Cœur. Nous ne pourrons nous compromettre qu’en cas de nécessité absolue.

— Eh bien, justement, c’est maintenant ! gronda Tessaya. Mes guerriers sont en train de mourir pour vous protéger ! (Il désigna Dila’heth et Pheone.) Leurs peuples se sont déjà sacrifiés pour vous protéger ! Alors, faites un geste ou nous vous abandonnerons à votre sort !

— Que suggérez-vous au juste ?

— Vos sorts tueront toujours plus d’ennemis que nos épées nues. Nous l’avons constaté. Pendant que nos guerriers ferraillent contre les ul-Karrons, vous devez anéantir par magie leurs commandeurs.

— Seigneur Tessaya, vous n’êtes pas sans savoir que nous ne pouvons pas incanter au sein des ChambresFroides, répondit Dystran.

— Et vous devez me prendre pour un sauvage ignorant pour croire que cette pathétique excuse m’impressionnera ! répliqua le chef des Ouestiens, maîtrisant difficilement sa colère.

— Écoutez…

— Les mages elfes, eux, prennent des risques afin que nous puissions poursuivre la lutte, et ils font tout ce qu’ils peuvent. Mais ça ne suffit pas ! D’autres mages doivent quitter la périphérie du Collège. Allez prendre les démons à revers et exterminez-les ! La défense seule ne nous sauvera pas, elle ne laissera pas assez de temps aux Ravens pour agir-à supposer que leur chance se présente…

Dystran écarta les mains en un geste apaisant.

— Allons, ne nous emportons pas… Votre suggestion semble valable. Le problème, c’est que disperser des mages hors du Collège reviendrait tout simplement à les livrer en pâture à l’ennemi…

— Et nous qui nous faisons tailler en pièces ? Ça ne revient pas au même, peut-être ? Car l’issue est inéluctable. Tôt ou tard, nous serons débordés ! À moins de perturber leur hiérarchie de façon décisive, d’entamer le moral et la foi de nos adversaires… Et c’est maintenant ou jamais !

— Navré, Tessaya, il est absolument exclu que j’envoie mes mages et mes combattants au massacre ! Leurs âmes sont vulnérables alors que les vôtres ne le sont pas.

— La vulnérabilité n’excuse pas la couardise ! (Furieux, Tessaya avança d’un pas.) Car c’est ce que vous êtes, vous et tous ceux qui vous obéissent ! Des lâches qui ne méritent que mon mépris !

— Je refuse d’entendre ça sans rien dire ! s’insurgea le soldat que Tessaya n’avait pas identifié.

— Et qui êtes-vous, vous qui vous terrez derrière les platitudes de votre chef ?

— Chandyr, commandeur des armées de Xetesk ! Ou ce qu’il en reste…

— Alors, rejoignez-nous, Chandyr. Battez-vous pour votre liberté ! D’évidence, à voir vos cicatrices, vous n’êtes pas étranger aux combats. Quant à vous, capitaine Suarav, sachez que mon indignation ne vous visait pas.

— Chandyr, je vous interdis de sortir d’ici ! cracha Dystran. Je refuse que cet homme exige quoi que ce soit dans mon Collège !

Chandyr se campa calmement devant le Seigneur du Mont.

— Restez donc où vous êtes. Tessaya parle avec sagesse, et vous le savez très bien. Comme nous savons très bien qu’une seule chose compte pour vous : conserver votre pouvoir à tout prix. Peu vous importe de nous voir tous mourir !

— Commandeur, je ne me répéterai pas…

— Économisez votre salive, ça vaudra mieux. (Chandyr arracha ses galons.) Je démissionne ! Je me battrai en homme libre et j’encourage à suivre mon exemple tous ceux que votre pusillanimité plonge dans le désespoir ! Alors ? Qu’allez-vous faire ? Incanter pour m’arrêter, peut-être, malgré le risque ? J’adorerais voir ça ! Au moins, ça prouverait que vous avez un peu de courage !

Tessaya hocha la tête, approuvant. Voilà quelqu’un digne de respect à qui se fier.

— Seigneur, ajouta Chandyr en se tournant vers lui, je suis à vos ordres.

— Moi aussi, renchérit Suarav.

— Et vous êtes déjà des héros ! Allons faire ce que votre chef n’ose pas, allons tenter de sauver tout le monde… Quant à vous, Dystran, vous avez jusqu’à l’aube pour confier aux mages et aux guerriers qui sont là la défense de ce Collège. Ou c’est moi qui le ferai à votre place. Pheone, Dila’heth, vous devriez aussi nous rejoindre !

Tournant les talons, il s’éloigna, l’esprit en ébullition. Car s’ils parvenaient à vaincre les démons, cela ferait de lui, Tessaya, l’homme le plus puissant de tout Balaia. Ses guerriers sur les talons, il retourna au combat avec un rugissement de foudre de guerre.

Les démons grouillaient aux abords de la grotte. Hirad en reconnaissait certains types, d’autres lui étaient inconnus. Dans le ciel qui s’assombrissait, des voleurs d’âmes braillaient des ordres stridents aux engeances inférieures. Aux côtés des ul-Karrons grouillaient de petites créatures sans ailes d’un blanc immaculé, entièrement glabres. De leurs doigts fins, elles fouaillaient le Cône, cherchant à en compromettre le construct. Jusque-là, il tenait, mais Eilaan accusait une grande tension.

— Combien de temps tiendra-t-il encore ? s’inquiéta Thraun.

— Difficile à dire, avoua Erienne. S’il se sent sérieusement menacé, il nous préviendra.

Dans la grotte, chaude et paisible, les compagnons tentaient de se détendre. Erienne émergeait d’un long somme, plus fraîche et dispose. Ark, l’Inconnu et les trois autres elfes dormaient encore. Grâce à l’ÉtouffeSon de Denser, rien ne filtrait de la cacophonie, à l’extérieur. Ils pouvaient profiter d’une bulle de calme relatif.

— À quelle distance se trouve la source d’énergie, selon Eilaan ? demanda Hirad.

Denser se gratta la barbe.

— Par les dieux, comment le saurais-je ? Tout ce qu’on peut dire, c’est qu’il s’agit d’un construct massif voué à expulser le mana de cette dimension dans la nôtre. La densité en reste appréciable, ici, mais dans la région du marécage où nous avons atterri, il est intéressant de noter que le mana était relativement absent.

— En quoi c’est intéressant ?

— Eh bien, à en croire nos écrits, ce qui arrive est impossible. Conclusion, les auteurs de ce phénomène sont très puissants… Et ce sont eux que nous sommes censés tuer d’une façon ou d’une autre ! Après avoir balayé les hordes de nuisibles, là-devant…

— Ça devrait être amusant…

— J’en doute ! grommela Erienne.

Quoi qu’il en soit, ces heures de répit avaient permis à Denser et à elle de prodiguer par magie des soins thérapeutiques à leurs compagnons exténués, qui avaient recouvré des forces. Même si rien ne pouvait chasser l’immense fatigue accumulée de ces derniers temps.

Hirad s’était à peine roulé en boule dans un coin pour se reposer à son tour qu’un contact mental familier le fit bondir sur ses pieds.

— Pas le temps de dormir, mon Dragonen… Nous sommes venus.

— Debout, tout le monde ! s’écria le barbare. Et j’espère que c’est la grande forme ! Nos alliés arrivent !

Chapitre 44

Paquetages et outres entassés au fond de la grotte, les Ravens s’apprêtaient à sortir en force. Les démons excités le savaient.

— Ils n’ont aucune idée de ce qui les attend ! feula Hirad.

Il sentait Sha-Kaan tout proche. Et le dragon arrivait à la tête d’une fabuleuse armée. Du grand spectacle en perspective ! Mais cela suffirait-il ?

La réponse était imminente.

— Prêts, Ravens ? lança Hirad. Ça y est !

Sha-Kaan venait d’entrer dans la dimension des démons. Ses dragons et lui rugissant à pleins poumons rejoignaient le combat féroce pour la survie. Des ombres planèrent. Le tumulte des démons s’apaisa quelques instants, avant de reprendre de plus belle. Mais cette fois ils hurlaient d’effroi, et disparurent par centaines, instantanément carbonisés par les flammes que crachaient les nouveaux venus. Mana ou pas, rien ne résistait au feu des dragons.

Hirad brandit un poing victorieux au ciel.

— Génial ! Vas-y, Grand Kaan !

Une chaleur familière envahit de nouveau l’esprit du barbare.

— Nous sommes avec vous. Vous pouvez sortir maintenant.

— Ravens, avec moi !

Rebraal serra à l’épaule Eilaan, qui dissipa sa ForceConique. Et ce fut l’évacuation au pas de charge. Auum et Duele sortirent les premiers à toutes jambes, suivis par les Ravens dans leur formation classique, Rebraal et Eilaan assurant l’arrière-garde.

La transition entre le silence de l’ÉtouffeSon et le tintamarre infernal, au-dehors, fut brutale. Mais moins que d’entrer de plain-pied dans la fournaise. Même les pierres calcinées fumaient, et le sol était brûlant sous les pieds.

Des hordes de démons massées devant la grotte, il ne subsistait rien. Atterré malgré lui par l’incroyable puissance des dragons, Hirad se félicita une fois de plus de les compter comme alliés.

Dans les cieux, la bataille s’était déjà engagée. Des cieux un peu plus assombris encore par les tourbillons d’ailes et d’écailles. Les dragons tiraient pleinement avantage de l’élément de surprise, massacrant des centaines de voleurs d’âmes sous leurs griffes, leurs crocs et leurs jets de flammes. Au-delà des collines aussi, l’enfer se déchaînait. Partout, des formations aériennes de dragons prenaient l’ennemi en chasse, l’éliminant méthodiquement. Affolés, les démons ailés tentaient vainement de fuir. Sur Balaia, ils régnaient peut-être en maîtres. Mais partout où surgissaient les dragons, eux restaient les seigneurs incontestés des cieux.

Un spectacle glorieux.

— Ne traînons pas ! cria l’Inconnu. Allons, Denser… Du cran, tout le monde ! Ce n’est pas le moment de flancher !

Les Ravens abordaient une pente escarpée à la surface brûlante et lisse.

Au mépris du danger, quarante voleurs d’âmes environ s’étaient regroupés dans le ciel et plongeaient vers eux, acharnés jusqu’au bout à détruire ceux qui les menaçaient. D’instinct, Hirad brandit sa massue, bien campé sur ses jambes pour éviter de déraper. Au même instant, des dragons crachèrent le feu sur les créatures, ne laissant d’elles que cendres au vent.

Sha-Kaan perdit de l’altitude pour venir survoler le barbare, tête basse.

— À la crête suivante où les elfes vous ont déjà précédés, attendez le signal ! Vos ennemis sont nombreux.

Et il repartit à tire-d’aile, manquant déstabiliser Hirad. Sa puissance, sa vitesse et sa grâce laissaient toujours l’humain confondu. Puis celui-ci eut bientôt rejoint Auum et Evunn.

— Bien, qu’avons-nous… ?

Sa voix mourut. Les compagnons réunis restèrent aussi muets. Le cœur leur manquait.

— Par l’enfer, comment avons-nous pu imaginer une seconde que nous aurions la moindre chance, souffla Denser, terrassé.

Au-devant, des dizaines - voire des centaines - de milliers de démons occupaient la plaine entière. Une formation belliqueuse parfaitement organisée et déterminée, celle-là. Avec un bel ensemble à glacer le sang, l’armée se dirigeait vers un édifice bas et massif bardé de pointes rappelant celles d’un hérisson. Chacune luisait et brillait à son extrémité. Près des fondations, un maelström de couleurs blessait les yeux.

Toute la façade du bâtiment était ouverte aux quatre vents. De la lumière en filtrait. D’innombrables Karrons traversaient la plaine au pas militaire, survolés par les voleurs d’âmes et les démons de frappe. Les albinos aux longs doigts suivaient le mouvement, ainsi que les maîtres, flottant comme toujours sur leur lit de tentacules.

Pourtant, ils avaient manifestement conscience d’être menacés par un danger inattendu. Certains se détachaient des rangs, cherchant à jauger la situation.

— Par les dieux, gémit Erienne. Au moins, tout se jouera très vite…

Du ciel presque noir souffla un vent glacial. Hirad, lui, sourit. Les dragons arrivaient, volant sur deux niveaux. Le barbare reconnut à leur livrée somptueuse les Kaans et les Naiks qui planaient en tête, eux aussi survolés par les Verets bleus et d’autres clans, jaunes et verts.

— Ravens, soyons prêts à tout ! Mais commençons par nous accroupir, avant d’être pris entre le marteau et l’enclume…

Les dragons lancèrent leur offensive, plongeant sur leurs proies et rasant au passage les Ravens de quelques mètres, en effet. Les Karrons alertés qui arrivaient vers eux furent les premiers incinérés.

Mais ça ne s’arrêta pas là. De nouveau, les dragons par centaines crachèrent le feu sur l’armée ennemie en marche, en éclaircissant considérablement les rangs. Puis ce fut au tour de la seconde vague d’entrer en action : les autres dragons qui conservaient leur altitude s’en prirent aux démons ailés, les faisant tomber comme des mouches.

Bouche bée, Hirad contemplait le spectacle - un déchaînement inouï de puissance. Les jets de flammes incendiaient jusqu’à l’obscurité, illuminant la scène et saturant de leur éclat les prunelles des témoins. Aux rugissements des milliers de dragons se joignaient les clameurs des démons terrifiés, massacrés sur leur propre terrain. Partout, sur la terre comme dans le ciel, ce n’était que cris et furie.

Sous le regard des Ravens et des quatre elfes, l’armée démoniaque était en pleine débandade. Une misérable poignée de survivants assistant à une bataille d’un autre âge, entre d’anciens ennemis. À travers les dimensions et par-delà le gouffre des siècles, les deux espèces s’affrontaient en masse - peut-être bien pour la première fois.

Hirad se sentait minuscule. En dépit d’une fournaise incroyable, il frissonna, s’arrachant à sa contemplation. Partout, des voleurs d’âmes volaient. Et quoi qu’il en soit, les dragons ne pourraient pas cracher indéfiniment le feu. Il fallait réagir sans tarder.

— Allons-y !

Les Ravens et les TaiGethen dévalèrent le coteau à toutes jambes. Déjà, les démons survivants se regroupaient au centre de la plaine. Les dragons revinrent à la charge. Toujours plus de flammes, de hurlements, de morts.

Mais les voleurs d’âmes, dans le ciel, commençaient à se regrouper pour monter une contre-attaque, tombant par grappes de dix ou vingt sur le dos des dragons pris pour cible. Et les démons de frappe achevaient aussi de plonger leurs proies dans la confusion, cramponnés à leur museau, à leur cou, à leur ventre vulnérable. Et des créatures ailées apparaissaient aussi de derrière l’édifice pour se joindre aux combats.

Même Sha-Kaan et son escadrille, la première vague d’attaque, commençaient à en pâtir. Le grand dragon forma trois groupes : le premier fonça en droite ligne, chargé de dégager la voie aux Ravens pour leur permettre d’atteindre l’édifice.

Les deuxième et troisième leur offrirent une escorte aérienne, semant la mort autour d’eux. Mais de plus en plus, les dragons en payaient le prix. Avec un rugissement plaintif, un Veret s’écrasa, faisant trembler le sol sous les foulées des Ravens. Près de là, un autre en perdition se débattait désespérément contre les voleurs d’âmes acharnés à lui arracher les écailles et à lui lacérer les ailes en plein vol. Lui aussi finit par s’écraser au sol dans un geyser sanglant de bouillie de démons, de boue et de pierre. Un troisième subit le même sort.

Et le feu des dragons commençait visiblement à se tarir, la pénombre ambiante reprenant peu à peu ses droits. Ils en arrivaient à se battre à coups de crocs, de griffes et de queue. Un combat dont ils ne sortiraient plus forcément vainqueurs.

Dans un sursaut d’énergie, Hirad réussit presque à rattraper Auum et Evunn tant il courait vite. Les dragons qui le pouvaient - au nombre desquels Sha-Kaan - refirent un passage. Hirad le vit de nouveau cracher le feu.

Devant l’édifice, des démons massés assistaient également au carnage. Les curieuses piques dressées luisaient en canalisant le mana.

— Sha-Kaan ! s’époumona Hirad, avant de trébucher. (Thraun le rattrapa et le rétablit.) Sha-Kaan ! L’entrée… Il faut la dégager !

Les Karrons arrivaient. Le premier eut affaire à Auum, qui l’eut vite expédié à la renverse avant de lui décocher au passage un coup de pied à la nuque. Le TaiGethen avait à peine interrompu sa course, qu’il reprit de plus belle. Dans son sillage, Hirad, lancé à pleine vitesse… Le Karron releva le nez de la poussière, juste à temps pour encaisser un coup de massue du barbare en pleine face. Sentir les os broyés sous la violence de l’impact fit un bien fou à Hirad.

La seconde suivante, une chaleur familière l’envahit de nouveau.

— Prépare-toi à plonger !

Sha-Kaan en tête, six dragons les survolèrent. Le Grand Kaan cracha le feu devant l’édifice, calcinant au passage quelques-unes des piques réceptrices. Ses cinq congénères s’écrasèrent délibérément sur l’entrée, finissant leur course à l’intérieur au mépris d’une collision spectaculaire contre les pierres. Les ailes et les os broyés leur arrachèrent des rugissements de souffrance. D’autres piques déstabilisées s’écroulèrent. La poussière satura les lieux. Les cinq Kaans en avaient presque trop fait, condamnant pratiquement l’entrée de l’édifice de toutes leurs masses agonisantes. Dans le ciel, Sha-Kaan salua leur sacrifice.

— Que leurs morts ne restent pas vaines, Hirad !

— Ravens, en avant !

Des flammes jaillirent de nouveau autour d’eux. Les ailes brassaient l’air, les mâchoires claquaient. Un Naik s’éloigna, des voleurs d’âmes plein la gueule, et en recracha les morceaux à mesure qu’il les broyait. Mais trop de ses semblables accusaient un net fléchissement sous la contre-attaque concertée de milliers de démons ailés.

Auum et Evunn réussirent à se frayer un chemin entre les immenses carcasses des dragons qui venaient de se sacrifier.

— Mages, à vous de jouer ! cria Hirad.

Toujours derrière lui, l’Inconnu et Thraun flanquaient Erienne, Rebraal était avec Denser, et Ark avec Eilaan. Le barbare s’engouffra à l’intérieur de la place, le cœur brisé de ne pouvoir rendre hommage aux courageux dragons, dont un ou deux agonisaient encore.

La fumée, les odeurs d’huile, de bois, de chairs brûlées envahissaient tout.

L’édifice ? Une seule et vaste salle taillée à même la roche et dominée par la lumière qui en émanait. Une lumière dont la source ne faisait aucun doute…

— Mes amis, lâcha Hirad, nous avons de gros problèmes…

Il se retourna en appelant Erienne. Derrière elle, tous les démons encore en état de se battre cherchaient à entrer à leur tour.

La lumière diminuait. Pas la férocité des démons. Repoussés de toute part, les Ouestiens ne tenaient plus qu’une moitié de la cour. Ils avaient dû abandonner à l’ennemi la caserne, les longues salles - et les mages des ChambresFroides qui s’y trouvaient -, la bibliothèque était de nouveau menacée, ainsi que la Cuve à Mana…

Du haut de sa tour, Dystran était passé de la colère à l’admiration et de l’arrogance à la honte. Tessaya, Chandyr et Suarav combattaient côte à côte. Le seigneur des Ouestiens paraissait infatigable. Sa hache brandie à deux mains, il coupa un ul-Karron en deux avant que celui-ci ait le temps d’utiliser ses bras-pinces.

Suarav ? Un véritable possédé ! La tête en sang, il luttait sans trêve ni répit. D’une estocade à l’épée, il creva les yeux d’un adversaire, lui tranchant simultanément d’un coup de dague ses bras-pinces. Esquivant les ripostes au marteau ou au fléau, il plongeait, se tordait sur lui-même, vacillait, reculait, en hurlant de fureur à pleine gorge. Il ne lui manquait que les fourrures pour faire de lui un parfait Ouestien.

Et que dire de Chandyr, le guerrier talentueux, à l’image de Ry Darrick. Lui et trois autres Xetesks de valeur formaient un quatuor redoutable, fonctionnant admirablement bien. Une réussite aussi fascinante que futile, en dernière analyse. Car où cela mènerait-il ? Au-dessus de la mêlée, les maîtres planaient toujours, orientant les efforts de leurs troupes en fonction des besoins. Et fouettant leurs ardeurs. À revers des Ouestiens, les démons faisaient de nouveau des ravages à couvert d’une obscurité croissante, fendant les crânes, déchiquetant les gorges et volant les âmes. De la déchirure céleste, toujours plus d’ul-Karrons glissaient dans les airs portés par des ailes éphémères que leurs replis de chair dorsaux absorbaient dès qu’ils touchaient terre.

Un cri d’alarme éclata, couvrant le tintamarre, celui de Chandyr. Son attention attirée, Dystran vit qu’un de ses hommes venait d’avoir la tête transpercée par un coup de pique. Et un deuxième Xetesk du quatuor mourut également sur le coup. Chandyr réussit à parer une offensive, mais pas la suivante. À l’instant même où la hache lancée par Tessaya fendait les airs pour sa défense, Chandyr eut le crâne fracassé par un coup de marteau. L’ul-Karron responsable exulta. Et mourut dans la seconde, foudroyé à son tour.

Du haut de son balcon, Dystran fut tétanisé.

— Ma faute… tout ça…

Sur sa gauche se tenaient Pheone et Dila’heth. Leurs mages se trouvaient déjà hors du Collège, soutenus par des guerriers elfes. Dystran avait vu l’éclat de sorts trouer l’obscurité vespérale. Un GlaceVent et un OrbeFlamme en action. Et pour chaque ennemi tué, combien prenaient instantanément sa place ? À quoi bon, tout cela ? Il fallait prendre des mesures radicales.

Dystran tourna la tête.

— Sharyr, de nous deux, qui pèse le plus lourd ?

Relevant les yeux, le mage s’arracha à sa fascination. Il vibrait au rythme des fantastiques passes d’armes de Suarav.

— Vous, je pense.

— C’est aussi mon avis. Alors, je vous porterai. Pheone, allez dire aux mages des ChambresFroides de baisser le niveau du sort sous le balcon, brièvement. Dila’heth donnera le signal dès qu’il faudra le rétablir. Sharyr, nous allons prendre la voie des airs. Je vous emmène, pendant que vous tuerez tout ce que nous croiserons en vol. Entendu ?

Un sourire soudain éclaira le visage du mage.

— Oui, mon seigneur.

Pheone s’éclipsa sans attendre. Dila’heth leva les sourcils.

— Est-ce bien prudent ?

—N’ordonnez jamais ce que vous ne feriez pas vous-même, répondit Dystran. C’est bien le fond du discours passionné de Tessaya, pas vrai, en résumé ? Il est temps pour moi d’admettre qu’il avait raison. Sharyr, en place !

Le mana illumina son visage, faisant couler dans ses veines une énergie nouvelle. Il se sentit en éveil. Libre. En quelques instants, il se munit d’OmbresAiles dans le dos. Il passa un bras sous les genoux de Sharyr, l’autre sous ses aisselles, et prit son envol.

— Ça va ?

— Ça ira, répondit le mage.

— Orbe concentré, mon ami. Je nous rapprocherai de la cible, prévenez-moi dès que ce sera prêt.

Il vola en droite ligne, conscient qu’ils n’auraient pas de seconde chance. Personne ne faisait mine de les intercepter. Quoi d’étonnant ? Tous les démons n’avaient d’yeux que pour la bataille qu’ils étaient en passe de remporter, dans la cour du Collège. Volant maintenant en cercle, Dystran repéra le maître de lignée Drenoul. Parfait. Et dommage que nul défenseur n’y ait pensé plus tôt…

— Prêt.

— Incantez à mon signal, puis nous fuirons. L’atterrissage sur le balcon sera rude, mais au moins, nous serons en vie.

Sans être détecté pratiquement jusqu’au dernier instant, Dystran se posa abruptement devant le maître.

— Surprise !

Abasourdi, Drenoul écarquilla les yeux. Et tendit d’instinct les griffes. Dystran était hors de portée.

— Tss, tss ! Il est l’heure de mourir…

Sharyr incanta. L’Orbe concentré, bleu vif, percuta le démon de plein fouet. Catapulté dans les airs, Drenoul fut transformé en torche vivante. Pendant que Dystran retournait à tire-d’aile dans sa tour, le maître de lignée retombait au sol dans un long hurlement.

Chapitre 45

— Il faut traverser ces passerelles ! hurla Hirad. Ne regardez pas en arrière !

Au-dehors, les dragons poursuivaient le combat. Beaucoup de démons tombaient foudroyés devant l’édifice, mais toujours plus avançaient.

Et à l’intérieur, deux grandes silhouettes minces, à peine discernables, se dressaient sur une estrade, les mains levées au ciel, baignant dans la lumière. Une trentaine de pas les séparait l’une de l’autre. Et un arc lumineux les reliait. De cet arc jaillissait la luminescence qui fuyait par la déchirure, vers Balaia.

Hirad courut vers la passerelle la plus proche, très étroite, et entreprit de la franchir. S’il baissait les yeux, l’énergie brute qui coulait dessous menaçait à tout instant de le happer et de le désintégrer. Tête droite, le barbare chercha à tâtons la main de l’Inconnu.

Son cœur battait la chamade. Le souffle heurté, il avait l’impression que ses jambes allaient refuser de le porter un pas de plus. À l’extérieur, des hordes des démons cherchaient toujours à entrer elles aussi. Quelques créatures avaient commencé à se faufiler entre les énormes carcasses et à les suivre.

— Tuez-moi ces connards ! gronda Hirad, se mettant en garde.

Denser lança un Orbe concentré. La progression des voleurs d’âmes et des Karrons s’arrêta. Denser récidiva. Eilaan invoqua un GlaceVent. Sans que rien se produise…

— Que se passe-t-il ? demanda le barbare.

— Nous ne pouvons plus riposter, répondit Denser. La magie ne nous obéit plus.

— Il le faut pourtant ! Nous n’avons pas d’autre atout !

— L’Unique seul nous aidera, dit Auum. Les Al-Drechar l’ont prédit.

— Erienne ? lança Hirad.

— Je vais essayer…

Épuisée par la longue course folle, la magicienne avait une toute petite voix.

Une fois de plus, les Ravens firent front pour la protéger. Convaincus que les défenseurs ne pouvaient plus les menacer en rien, les démons avaient repris leur avance, sans hâte inutile. Des démons toujours plus nombreux… L’Inconnu et Thraun flanquèrent Hirad, les Tai d’Auum faisant de même avec Erienne. Eilaan et Denser se préparèrent aussi.

Le barbare fut de nouveau contacté.

— Nous faiblissons. L’ennemi est légion. Vous devez faire vite.

— Rentrez au bercail, Sha-Kaan. Vous avez fait tout ce que vous pouviez. À nous de jouer maintenant.

Une vague de chaleur le submergea.

— Que le ciel te préserve, mon ami. Vous vaincrez. Je le sais. Et attends-toi à ce que je te recontacte. Je ne t’abandonnerai pas ici.

La communication fut coupée. Hirad sourit. Il y avait toujours de l’espoir. Mais d’abord, il y avait une mission à accomplir. La survie viendrait ensuite.

— Erienne, à toi !

Elle incanta. Vociférant, les démons attaquèrent, voleurs d’âmes en tête.

— Attention ! cria l’Inconnu. Souvenez-vous de nos manœuvres en mer ! Faisons honneur à Darrick !

Si le nombre de belligérants variait, naturellement, le principe restait le même.

— Maintenant !

Les masses d’armes fendirent les airs en sifflant. Celle d’Hirad percuta un adversaire à l’entrejambe, celle de l’Inconnu catapulta un autre au plafond.

— À terre !

Sur l’ordre de Denser, les guerriers s’accroupirent instantanément, survolés par un GlaceVent. Des voleurs d’âmes furent congelés en plein vol. Leurs membranes d’ailes gelées, ils sombrèrent dans la faille lumineuse, pour achever leur effarante chute libre dans la nuit de Balaia.

L’instant suivant, la ForceConique d’Eilaan repoussa d’autres adversaires.

— Bonne idée ! approuva l’Inconnu. Denser, continue.

Leurs ForcesConiques conjuguées balayant les airs au-dessus des Ravens, Eilaan et Denser reculèrent en direction de l’estrade. Des ul-Karrons arrivaient, leurs cisailles en action.

— Deux par passerelle ! ordonna l’Inconnu. Épée et massue !

C’était parfaitement logique. Décochant sa masse d’armes à la tête d’un Karron proche, Hirad dégaina son épée et bondit aux côtés de Thraun. Ne parvenant à passer qu’un à la fois, les Karrons étaient sérieusement désavantagés. Malgré la fatigue accumulée, Hirad eut un sourire féroce.

— Envoyons ces salauds faire un petit tour, Thraun !

Hurlant à la mort, le métamorphe ne demandait pas mieux.

Les voleurs d’âmes et les démons de frappe tenus en échec tentaient de déborder les ForcesConiques. Près de Rebraal, Auum et Evunn, silencieux, attendaient l’inévitable. Agenouillée, Erienne luttait pour lancer le sort qui romprait le cycle de la lumière et refermerait la déchirure.

En butte aux pires difficultés, elle jurait tout bas en frappant le sol.

— Doucement, prends ton temps. Nous sommes avec toi.

— La ferme, Rebraal !

Hirad poussa un cri triomphal en voyant Thraun précipiter un Karron dans l’abîme. Mais simultanément, d’autres démons décelèrent la faille, dans les défenses des Ravens. Passant sous les Forces Coniques, ils surgirent de chaque côté, si bien que les mages ne pouvaient plus les arrêter sans frapper les leurs en même temps.

— Eilaan, Denser, dispersez-vous, c’est votre seule chance ! Rebraal espéra qu’ils l’avaient entendu.

— Lames ! gronda Auum.

Il entra en action. Un voleur d’âmes mourut. Son épée courte dans la main droite, Rebraal taillada les jambes d’un autre ennemi qui menaçait Erienne. Avant de l’achever d’un coup à l’aisselle.

Les ennemis avaient repéré la magicienne. En harmonie, Auum et Evunn la défendaient avec acharnement, assommant les créatures ailées, leur tranchant la membrane des ailes, rejetant les démons de frappe dans l’abîme de Balaia. Mais même eux deux ne suffiraient plus à repousser la multitude d’attaquants.

— Ravens ! hurla Rebraal.

Il vit Hirad tourner la tête et articuler une malédiction en découvrant la scène. Une cinquantaine de voleurs d’âmes, tournoyant autour d’Erienne, à l’affût de la moindre faille. Avertissant l’Inconnu à grands cris, il plongea dans le maelström.

À bout de nerfs, la magicienne hurla à son tour - de frustration.

— Tu peux y arriver ! explosa Denser.

Eilaan et lui plongèrent aussi dans la mêlée. Au prix d’un coup de griffe à la joue, le Xetesk enfonça brutalement une PaumeFlamme dans la gueule d’un voleur d’âmes après lui avoir sauté à la gorge.

Tout semblant de cohésion s’était envolé. La salle n’était plus que tourbillons d’ailes et hurlements. Les lames traçaient des sillages d’argent évanescents dans les airs.

Rebraal évita un coup de queue, ripostant par un direct à l’abdomen de son assaillant. Qui, plié en deux, s’effondra. Aussitôt, Eilaan le prit à la gorge et lui carbonisa par magie les veines supérieures de la tête. Les bras d’Erienne bougeaient lentement. D’autres démons de frappe surgirent devant elle. Plus vif encore, Auum les catapulta contre le mur opposé. Et ils rebondirent dans l’abîme.

Alors qu’Evunn, une coupure au cou, était déséquilibré par un coup de queue fourchue à la tête et se relevait péniblement, Hirad élimina la créature qui disparut avec un braillement de frustration.

Ark et l’Inconnu s’étaient rapprochés d’Erienne pour faire cercle autour d’elle. La magicienne incantait toujours.

— Attention aux Karrons ! s’égosilla Rebraal.

Les passerelles franchies, ils fonçaient maintenant sur les Ravens. Hirad, l’Inconnu et Thraun continuèrent à semer la mort dans les rangs ennemis, précipitant leurs adversaires dans l’abîme. Du sang lui coulant dans le cou et à la tempe, Evunn évitait les coups de pinces et de cisailles de son mieux.

— Maintenant, ce serait bien, chérie, dit Denser en reculant dans le cercle des Ravens.

Le voleur d’âmes lui fondant dessus n’avait pas vu Eilaan ni Ark. L’ancien Protecteur lui trancha au vol les griffes tendues, Eilaan parachevant son œuvre d’un coup de PaumeFlamme en pleine poitrine.

Le cercle autour d’Erienne se resserrait sans cesse, tant l’ennemi pressait à présent les Ravens de toute part. Aveuglé par son propre sang, Evunn rata une parade et encaissa un coup de marteau à la cuisse, qui le fit s’effondrer de nouveau. Auum happa le bras-cisaille de l’opposant tout en le poignardant de l’autre main à l’aisselle.

— Ne flanchons pas, Ravens ! cria Hirad - de la lassitude dans la voix. Encore un peu de courage…

Mais le temps jouait contre eux. Criaillant, beuglant, les voleurs d’âmes piquaient de plus belle sur leurs proies, les Karrons chargeaient. Alors qu’une griffe percutait Erienne à la tête, avec un hurlement de libération, elle déchaîna la folle énergie accumulée en elle.

Une luminescence verte fusa de ses mains, de son visage et de sa poitrine. De multiples lances de lumière, pour frapper chacune au cœur un démon visé. Les voleurs d’âmes et les Karrons furent pourfendus sur l’instant. Une des lances traversa Rebraal de part en part pour vriller un ul-Karron au front.

Tous disparurent, instantanément désintégrés.

Et le phénomène, loin de retomber, s’accentuait. La lumière verte jaillissait à flots d’Erienne, à qui échappaient des plaintes.

— Arrête ! hurla Denser.

Elle ne l’entendait plus.

Les lances d’énergie faisaient toutes mouche, immanquablement. À une vitesse alarmante, une boucle se forma autour d’Erienne. Captivé, Rebraal fut néanmoins contraint de se protéger les yeux. Les démons qui canalisaient le mana commencèrent à gémir et à frémir, leurs contours se déformant comme s’ils tentaient de briser des chaînes trop résistantes pour eux. Du flot de lumière éblouissante qui les nimbait apparurent des visages d’apparence bien trop humaine, dont le regard implorait merci.

Autour d’Erienne, la boucle se resserra avant de rayonner en arcs concentriques de plus en plus grands et de disparaître à son tour, happée par l’abîme qui béait entre les deux dimensions. Les démons canalisant le mana s’arc-boutèrent de souffrance, suffoquant. Les yeux exorbités, les poumons en feu, ils supplièrent qu’on mette fin à leurs tourments. Une prière vite exaucée.

Erienne rouvrit les yeux, ferma les poings et prononça un seul mot.

Le monde ne fut plus que ténèbres. Des vents hurlants se levèrent.

Les Karrons revenaient. Noirépine les entendait marteler les portes de service des cuisines. Ferouc avait gagné. Trop de démons, trop peu de défenseurs survivants, pas de répit. Les attaques méthodiques des Karrons n’avaient eu aucune cesse. Les derniers résistants avaient lutté pied par pied, jusque dans l’escalier de l’armurerie, jusque dans les remises de l’intendant général d’armée. Alors même qu’il ne pouvait y avoir qu’un dénouement.

À présent, avec treize malheureux encore en vie, Noirépine n’avait plus nulle part où fuir. Mortellement las, il avait le bras gauche cassé maintenu contre son torse sous son bouclier et la jambe gauche gravement lacérée.

Et il attendait encore l’ennemi de pied ferme. Les ChambresFroides restant opérationnelles, il pourrait au moins emporter quelques adversaires dans la tombe avec lui. Il entendit du bois craquer, des Karrons descendre les marches. Sur leurs talons, Ferouc savourerait la mise à mort finale sans courir le moindre risque.

Un premier coup de marteau contre la porte de service fit sauter un gond, un deuxième entailla à peine le battant, le troisième eut tout l’air d’une discrète tocade et le quatrième… ne vint jamais. Des cris et des couinements retentirent. Puis le silence retomba.

Noirépine se rapprocha de la porte, et s’arrêta. Les démons étaient-ils enfin vaincus ? Et combien de temps lui faudrait-il pour s’en convaincre ?

Hirad rouvrit les yeux. Les démons catalyseurs hurlaient de terreur, leurs corps horriblement étirés le long de l’arc lumineux qui les reliait. Lentement écartelés. Comment pouvaient-ils encore être en vie ? Hirad s’en fichait, pourvu que leurs atroces hurlements cessent.

Un bruit de succion. L’abîme se refermait sur un ultime éclat aveuglant. Sur une dernière plainte à faire dresser les cheveux sur la tête, les démons catalyseurs furent aspirés par l’arc qui fondit dans le gouffre en voie de résorption. Le rugissement du vent atteignit son crescendo puis, avec une vibration basse qui assaillit le crâne d’Hirad, tout fut terminé.

Les battements de son cœur dans les oreilles, vidé de toute énergie, le barbare resta longuement sans réaction. Il n’avait plus rien à donner. Non que ce fût encore nécessaire. Loin de ressentir une joie ou un sentiment de victoire quelconques, il se sentait floué. Trahi. Les Ravens et leurs alliés venaient de refermer la déchirure de Balaia en coupant aux démons leur source de puissance. Le mana se dissiperait dans la dimension balaienne, et les envahisseurs mourraient vite les uns après les autres. Bref, les Ravens venaient de sauver le monde. Alors qu’ils n’auraient rien à en retirer pour eux-mêmes. Et Sha-Kaan gardait le silence.

Ça n’allait pas du tout.

Hirad attendit que ses yeux s’accoutument à la pénombre. Près de lui, on sanglotait. Se relevant, il trouva l’Inconnu à tâtons et l’aida à se redresser aussi. Le barbare avait le visage, les mains, l’épaule gauche et la jambe droite en sang. Et le guerrier n’était guère mieux. L’oreille droite à demi arrachée, il boitait bas.

Erienne gisait, inerte. Denser, qui lui caressait son visage ensanglanté, tremblait de partout. Hirad aurait voulu le consoler, mais n’eut pas le cœur de s’immiscer dans ce terrible chagrin. Et c’était peut-être mieux ainsi, après tout.

— Nous avons gagné, alors, souffla-t-il.

— Non, Hirad. Balaia a gagné. Nous, nous n’avons rien. Et Denser vient de tout perdre.

Autour d’eux, les survivants se remettaient péniblement debout. Auum soutenait Evunn à peine conscient. Tétanisé, Thraun avait les yeux rivés sur Erienne. Ark titubait. Il trouva à son tour en Rebraal un soutien. Lentement, ils se rapprochèrent de Denser et de son épouse.

Erienne gisait sur le dos, les bras rejetés au-dessus de la tête. Sa poitrine restait immobile.

— Je… suis tellement désolé, Denser, murmura Hirad.

— Pas toi… Pas toi aussi ! chuchota le Xetesk, accablé.

Un vacarme énorme les fit pivoter malgré eux. D’innombrables voix crièrent vengeance.

— Oh, non, gémit Thraun.

— À quoi t’attendais-tu ? soupira l’Inconnu.

Les Karrons, les albinos, les voleurs d’âmes et les maîtres marchèrent, volèrent ou planèrent dans l’édifice, entourés de démons de frappe. Ils prenaient leur temps. Après tout, où les Ravens auraient-ils encore pu fuir ?

— Nous devons poursuivre la lutte ! cria Hirad. Sha-Kaan peut encore nous sauver. S’il réussit à rallier Beshara, il ouvrira un portail pour moi. Allez !

Mais de toute évidence, ses frères d’armes n’y croyaient plus. Ivres de fatigue, ils n’aspiraient plus qu’à une chose : le repos. En vérité, Hirad lui-même n’en pouvait plus. Les démons avançaient sur eux. Sha-Kaan ne les sauverait jamais à temps.

Il jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule.

— Que ton repos soit doux, Erienne. Il valait mieux que tu ne voies pas ça…

Chapitre 46

Dans un hurlement strident, un corps enflammé chuta duhaut du ciel… Drenoul ! Se moquant de la cause, Tessaya ne perdit pas une seconde à en profiter : avec une ardeur nouvelle, il plongea hache haute sur ses ennemis déroutés tandis que les mages s’engouffraient à leur tour dans la brèche, utilisant tout leur arsenal.

Leur épuisement envolé comme par magie, les Ouestiens hurlèrent comme un seul homme et balayèrent eux aussi sur leur passage des Karrons désorientés. Quant aux voleurs d’âmes, ils étaient également beaucoup moins agressifs, tout d’un coup. La fin spectaculaire de Drenoul n’expliquait pas tout…

Dans le ciel, une lumière verte jaillit de la déchirure blanchâtre. Des vents violents se levèrent, évoquant les bourrasques cataclysmiques de l’Unique. Puis, sur un craquement terrible rappelant celui d’une avalanche, la déchirure disparut.

Seuls les battements d’ailes troublèrent encore le silence qui régna alors. S’ensuivirent des plaintes lugubres. Celles des démons ailés, étreints par la perte et la panique.

Le regard confus, le souffle rauque, les Karrons ne bougeaient plus, ne cherchant même pas à fuir. Les Ouestiens ne perdirent pas de temps à les tailler en pièces. Des chants de victoire et de conquête résonnèrent dans toute la cour.

Immensément las, Tessaya s’écarta de la boucherie et se tourna vers Suarav.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils y soient parvenus…

— Ne jamais sous-estimer les Ravens, conseilla Suarav.

Amusé, Tessaya lui donna une bourrade dans le dos.

— Ni un soldat xetesk qui se bat comme un seigneur de guerre…

— Lutter à vos côtés était un honneur.

— Un honneur partagé, homme de l’Est.

Tous deux se dirigèrent vers la Tour sous les acclamations des vainqueurs.

Bien triste victoire… La cour était jonchée des cadavres des elfes et de leurs alliés. Des pertes immenses pour tous les défenseurs. Qui aurait maintenant la force de revendiquer la suprématie ? Tessaya lui-même n’avait plus aussi soif de pouvoir et de gloire.

Épuisés, l’air incrédule, Dystran et Vuldaroq descendaient les marches du perron.

— Félicitations, lança Tessaya. Un peu tard, toutefois, pour nous aider à vaincre…

Dystran inclina la tête.

— C’est à vous que revient toute la gloire, seigneur.

— Bien… Nous avons beaucoup à discuter.

— En effet.

Repoussant Denser, Thraun souleva Erienne dans ses bras.

— Dépose-la ! s’écria Hirad. On ne peut plus rien pour elle…

Les Ravens reculaient contre l’estrade pour éviter d’être pris à revers.

— Elle n’est pas morte ! gronda le métamorphe.

— Ne sois pas idiot, Thraun ! le tança l’Inconnu.

— Honore sa mémoire, renchérit Rebraal. Abats quelques-uns de ceux qui l’ont tuée.

— Elle n’est pas morte !

—Oh, par tous les dieux, souffla Hirad en voyant frémir les paupières de la magicienne. Denser, reprends tes incantations et gagne-nous du temps !

— Pour quoi faire ? maugréa le Xetesk.

— D’une part, pas question que les Ravens se laissent égorger comme des moutons à l’abattoir. Ensuite, elle risque de revenir à elle… Et dans ce cas, tout redevient possible !

— En formation ! ordonna l’Inconnu.

L’espoir retrouvé, tous obéirent, Thraun allongeant Erienne derrière lui.

— Une dernière fois, Hirad Cœurfroid ? lança l’Inconnu en lui souriant.

— Une dernière fois, Inconnu…

Les deux hommes accolèrent leurs poignets en un salut guerrier puis, rassurante habitude, le colosse heurta le sol en cadence de la pointe de sa lame.

— Prêts, Ravens ? Chacun a sa cible ? Mages, vous nous direz quand plonger. Bonne chance, tout le monde. Laissons-leur quelques mauvais souvenirs, hein ?

Les Karrons s’étaient immobilisés, laissant aux voleurs d’âmes le soin d’engager le combat les premiers.

— Ces salauds veulent nos âmes ! s’exclama Hirad.

— Et nous la leur vendrons cher ! jura l’Inconnu.

— À terre ! ordonna Denser.

Les OrbesFlammes d’Eilaan s’écrasèrent contre les Karrons et le GlaceVent du mage xetesk souffla la première vague de voleurs d’âmes.

Instantanément congelées, les créatures ailées s’écrasèrent au sol, volant en éclats, pendant que les flammes dévoraient les Karrons. Échaudée, la masse des démons recula.

Hirad sourit.

— Nous sommes les Ravens, salauds ! À qui le tour ?

— Dis-moi qu’il te reste un ou deux tours dans ta manche, Denser, supplia l’Inconnu.

— Un ou deux…

Les albinos contournèrent les Karrons, les démons de frappe se regroupèrent, et les mages incantèrent de plus belle, causant de nouvelles pertes chez l’ennemi. Mais cette fois, les survivants repassèrent à l’attaque.

Hirad pourfendit le premier albinos à se jeter sur lui. Armé de deux lames, l’Inconnu se lança dans une figure acrobatique en forme de huit, couvert de démons de frappe, Thraun hurlait à la mort, et Auum, Evunn et Rebraal se jetèrent de nouveau à corps perdu dans la bataille.

Mais les démons étaient trop nombreux. Écartant des griffes et des crocs, Hirad tira de son ceinturon un couteau qu’il darda au visage de l’albinos le plus proche. La seconde suivante, l’uppercut d’un voleur d’âmes l’expédia à la renverse. L’Inconnu recula aussitôt d’un pas sur la droite pour le protéger, le temps qu’il se relève. Le menton en sang, Hirad sentit soudain une chaleur mentale familière. Sha-Kaan… Ils échangèrent des paroles à la vitesse de la pensée.

— Où êtes-vous, Sha-Kaan ?

— Dans mon territoire. Je capte tes douleurs.

— Sors-nous de là au moyen des Klenes !

— J’arrive ! Ne t’avais-je pas dit que je ne t’abandonnerais pas ?

Hirad rebondit à l’attaque, éclatant la boîte crânienne d’un albinos avant de larder l’entrejambe d’un voleur d’âmes.

— Ravens, avec moi ! Sha-Kaan vole à notre secours !

Sur leur droite, à gauche de l’ennemi, une ligne blanche cisailla les airs.

— Allons-y ! tonna le barbare en redoublant d’ardeur.

La ligne horizontale signalait les contours du portail donnant sur les Klenes. Une planche de salut désespérément distante aux yeux d’Hirad.

— En avant, Ravens, en avant !

Portant de nouveau Erienne dans ses bras, Thraun fonça, précédé par l’Inconnu qui taillait dans le vif pour lui dégager la voie. Au mépris des démons de frappe qui le harcelaient, Ark courait aux côtés du métamorphe et de l’Inconnu, sa hache cisaillant l’air avec une belle fluidité.

— Eilaan, une ForceConique pour repousser les voleurs d’âmes du portail, Denser, nettoie nos arrières… Je suis avec vous !

L’Inconnu traçait des moulinets sanglants à l’aide de sa lame. Il vint en aide aux elfes, menacés de tous côtés. Evunn para à la fois un coup de queue et de griffe, mais ne put éviter une morsure à l’épaule. Les poings d’Auum volèrent - plus vite qu’Hirad ne l’avait jamais vu. Evunn allait être submergé. Des démons de frappe lui tirèrent la tête en arrière, et de sa queue fourchue, un voleur d’âmes en profita pour l’égorger.

Hirad vit Rebraal et Auum plonger vers le Tai foudroyé. Puis il eut les oreilles pleines des couinements d’agonie des voleurs d’âmes.

— Inconnu, derrière toi !

Manquant basculer sur sa hanche blessée, le guerrier pivota en tranchant le bras d’un autre démon qui s’apprêtait à le prendre en traître, le tuant net. Simultanément, les Karrons s’immiscèrent entre Hirad, Denser et lui, l’isolant. Et les démons de frappe s’abattirent sur leur cible.

Sur la droite, des voleurs d’âmes surprirent Eilaan, le projetant contre les Karrons. Marteaux et piques se levèrent et s’abattirent. Un geyser de sang jaillit…

Couverts du sang de l’ennemi, Auum et Rebraal combattaient maintenant dos à dos.

— Inconnu, hurla Hirad, fonce ! Je couvre Thraun et Denser !

— Entendu !

Enfin, les contours du portail étaient finis. La lumière jaillit sur la scène de boucherie tandis qu’il s’ouvrait.

Sur la gauche, la ForceConique de Denser tenait les démons en échec.

— Allez, Denser ! Je passerai en dernier ! Allez, Ravens !

Ce fut la ruée. Hache au poing, Ark couvrait toujours le métamorphe, mais les Karrons semblaient maintenant habités par la furie.

— Thraun, à terre !

Le métamorphe plongea, des voleurs d’âmes le ratant d’un cheveu. Mais la queue du dernier le percuta à la tempe. Il s’écroula sans lâcher Erienne, qu’il tenait toujours dans ses bras. Un Karron lui fracassa le genou droit d’un coup de marteau. Hurlant de douleur, Thraun tenta de se relever. Un coup de pique lui entailla le dos. Il retomba, lâchant son précieux fardeau. Les voleurs d’âmes s’apprêtèrent à larder de coups la magicienne inerte.

— Non ! hurla Hirad. Denser, tue les Karrons, sur la gauche ! Inconnu, fonce à l’abri ! Ark, sus à l’ennemi !

Ark percuta de plein fouet les créatures qui menaçaient Erienne. Hirad se fraya un chemin sanglant vers Thraun. Devant le portail, Rebraal et Auum se battaient comme des lions pour garder le passage dégagé. Sur la gauche, la ForceConique de Denser dispersa les démons. Puis l’Inconnu et le mage reculèrent.

Les doigts crispés sur le manteau d’Erienne, Thraun respirait encore, et rampait vers elle dans une mare de sang. Son teint avait viré au gris cendreux.

— Je te tiens, Thraun ! dit Hirad en le rejoignant.

— Va… Je ne peux plus… bouger…

— Nous t’emmenons avec nous !

Une promesse impossible à tenir. Denser faisait de son mieux pour écarter les démons, sur la droite et la gauche, mais son Cône ne pouvait pas les tenir à distance tous à la fois.

— Hirad ! tonitrua l’Inconnu. Vas-y, c’est ta seule chance !

— Tiens bon, Thraun ! supplia le barbare. Ark, emmène Erienne.

— Compte sur moi !

Hirad se retourna face à l’ennemi. Les Karrons et les voleurs d’âmes les pressaient de tous côtés.

— Par pitié, souffla Thraun. Va…

Hirad sentit les larmes rouler sur ses joues.

Tournant les talons, il s’élança. Les voleurs d’âmes s’abattirent sur Thraun, qui mourut sans une plainte.

Ark et Erienne n’étaient plus qu’à quelques pas du salut. Aux côtés des elfes qu’ils avaient rejoints, Denser et l’Inconnu les encourageaient.

— Courez, bon sang ! hurla le guerrier. Ne m’obligez pas à revenir vous chercher !

Tant de désespoir, dans sa voix. Il fit mine de revenir effectivement sur ses pas. Auum le retint sans ménagement. Un voleur d’âmes griffa Hirad dans le dos et à la nuque, le précipitant à terre. Le barbare se releva en vacillant, refit quelques pas. Des battements d’ailes effrénés, tout autour de lui, si proches. Une queue fourchue s’enroula à ses jambes, des griffes se plantèrent dans ses épaules et le souffle infernal d’un voleur d’âmes fut sur son visage…

— Hirad ! hurla l’Inconnu. Lève-toi ! Lève-toi !

Auum refusait de le lâcher pour qu’il vole à son secours. Hirad se traîna à quatre pattes. Les démons grouillaient presque sur leur proie.

— Faites quelque chose !

Ark allait franchir le portail. Un voleur d’âmes exalté enfonça une main griffue dans la cage thoracique d’Hirad, qui hoqueta. Et croisa fugitivement le regard épouvanté de l’Inconnu, avant de s’écrouler.

Le portail se referma et disparut.

Ark freina. Devant lui, le portail s’était volatilisé, comme s’il n’avait jamais existé. Dans ses bras, Erienne respirait faiblement. L’ancien Protecteur lui plaqua une main sur le nez et la bouche, jusqu’à ce qu’elle cesse de respirer. Puis il l’allongea sur le sol et, campé devant elle, tira l’épée qu’il gardait sanglée dans le dos. Délaissant le cadavre d’Hirad, tous les démons de la salle tournèrent leurs regards vers cette nouvelle proie.

Ark leur fit signe d’approcher, s’ils l’osaient.

— Non ! cria Denser, affolé. Rouvrez ce portail, rouvrez-le !

Il griffa l’air, comme fou. Titubant, l’Inconnu avait reculé, soutenu par Rebraal et Auum.

— Ouvrez ce putain de portail ! hurla Denser, dans tous ses états. Sha-Kaan, par pitié, rouvrez-le !

— Oh, Hirad… pas toi ! Pas toi ! souffla l’Inconnu, sous le choc.

Le barbare était mort, et le lien coupé. Le corps secoué par de violents sanglots, Denser s’écroula.

En larmes, l’Inconnu se pencha et l’étreignit dans ses bras. Les elfes prièrent. Dans la chambre, derrière eux, éclata la longue plainte d’un dragon endeuillé par la perte de son Dragonen.

— Je vous en supplie, faites quelque chose !

— C’est fini, Denser… Par tous les dieux en flammes, ils sont tous morts !

Quand le malheureux Denser se fut calmé, l’Inconnu releva la tête et croisa le regard de Rebraal. Où il lut du soulagement.

— Tu les sens ? C’est ça ?

L’elfe hocha la tête.

— En cet endroit, la texture entre les mondes est si fine que je capte tous ceux que j’ai aimés et qui sont morts. En ce moment même, il a rejoint mon frère. Les esprits se réjouissent. Ils ne sont perdus que jusqu’au moment des retrouvailles. Et il sera toujours près de toi, Inconnu.

Le cœur brisé, le guerrier trouva la force de sourire.

— Tu sais, Rebraal… C’est plutôt inquiétant, quand on y pense.

Il se releva, aidé par Auum. Il était couvert de sang, de plaies et de contusions.

— Merci. Il est temps de rejoindre Sha-Kaan, de partager nos souvenirs, et de voir où ce Klene nous a amenés… Son monde, je suppose, jusqu’à ce qu’il se trouve un nouveau Dragonen.

Il tendit la main vers Denser, pour le relever à son tour. Puis, le regard plongé dans le sien, il lui passa un bras autour des épaules.

— Raven, chuchota-t-il. Raven, avec moi…

Épilogue

On frappait avec insistance. Sol ouvrit la porte d’Au Repos des Ravens en se raclant la gorge, irrité.

— Nous sommes fermés… Oh, si ce n’est pas le député du Seigneur du Mont…

— Très drôle, lâcha Denser. Ça t’ennuie si j’entre ?

— Je t’en prie. (Sol s’écarta pour le laisser se réfugier à l’abri du froid.) Un verre de vin, ça te dit ? J’ai justement un excellent petit rouge Noirépine…

— Ça me paraît idéal.

— Un petit creux ?

— Je pourrais manger un cheval ! Et galeux, avec ça…

— J’ai vendu la dernière part de canasson rachitique ce midi. Mais ne t’inquiète pas, je suis sûr de pouvoir te dégoter quelque chose, en cuisine. Installe-toi… (Il contourna le comptoir en boitant pour s’emparer d’une bouteille.) Jonas, tu es dans la cuisine ?

— Oui, père.

— Apporte du pain et du jambon pour deux, mon garçon. Denser est là.

— Oh ! Génial.

Sol fouilla sa poche à la recherche d’un tire-bouchon. Il vit son hôte faire le tour de la salle en admirant les tableaux des Ravens qui en décoraient les murs. Et comme toujours, il s’attarda devant le portrait d’Erienne, les doigts tendus pour écarter des boucles de cheveux imaginaires.

Le bouchon sauta avec un petit « plop ! » réjouissant. Il huma le bouquet, au goulot, puis posa la bouteille ouverte sur un plateau, avec deux verres.

— Tu sais, fit Denser, je voulais te poser la question depuis un moment déjà, mais ne crois-tu pas qu’il faudrait songer à décrocher ces toiles ? Histoire de… laisser le passé où il est, en quelque sorte ?

— Quand tu as une expression comme celle-là, ne t’attends pas à ce que je réponde à ce genre de question. En outre, ces toiles attirent la clientèle.

— Je ne sais pas moi-même ce que j’essaie de dire… C’est juste que les Ravens ne sont pas au monde entier… Ils sont à nous.

— Beaucoup de gens seraient d’un avis contraire, répondit l’Inconnu. Tu es en train de me dire que je ne devrais pas en tirer profit ?

— Même pas. Par les dieux qui se noient, tout le monde a encore des dettes envers nous… Tous les vivants, du moins…

Sol posa son plateau et s’assit près de Denser. Le mage avait pris un siège en cuir à haut dossier, l’un des quatre regroupés autour d’une table basse et près d’un grand âtre. Comme toujours. Ça lui rappelait leur arrière-salle à la Volière. En ruine depuis des lustres, maintenant… Disparue avec Tomas, Maris et Rhob… Et avec tant d’autres amis en ce jour cataclysmique, dans la dimension des démons. Ces souvenirs maudits firent trembler Sol en versant le vin.

—Regarde un peu ce que tu me fais faire !

— Nos nerfs ne s’en remettront jamais, pas vrai ?

Sol secoua la tête.

— Certains jours sont pires que d’autres. Hier, je n’aurais même pas pu te servir à boire. Au fond, c’est la raison pour laquelle je me raccroche tant à ces toiles. Comment leurs âmes ont pu échapper aux démons, je l’ignore et je m’en fiche, mais nous avons besoin de… J’ai besoin, chaque jour, de me rappeler leur sacrifice. Et je leur parle. Ça me réconforte. Ça m’empêche de devenir fou.

Denser sourit.

— Tu parles à des tableaux pour conserver la raison.

Sol sourit aussi et les deux hommes trinquèrent.

— À ta santé.

Denser apprécia son vin.

— C’est vraiment bon ! Dans un an ou deux, ce sera un cru à tomber à genoux !

— C’est aussi mon avis.

— L’as-tu revu récemment ?

— Le baron ? Non, pas depuis deux ou trois saisons… Étrange, les conséquences à long terme sur les gens… Noirépine ne quitte plus guère sa ville, et tu sais comment il était avant.

Jonas survint avec un plateau de vin et de viande. L’Inconnu lui ébouriffa ses cheveux blonds.

— Merci.

— Bonjour, Denser.

— C’est bon de te revoir, mon jeune ami. Comment ça va ?

Jonas, déjà grand et musclé, haussa les épaules.

— Ça va… Les Julatsiens posent trop de questions. Je préférerais sauter à cheval et faire un tour.

— Je te comprends. Et je crois que Pheone risque de venir aussi ici t’interroger.

Jonas poussa un soupir à fendre l’âme.

— Suis-je obligé de lui répondre ?

Sol lui tapota le dos.

— Ça cessera bien. Va voir si ta mère a besoin de quelque chose, puis va donc faire ce tour si le cœur t’en dit. Mais rentre avant la tombée de la nuit.

— D’accord.

Le jeune homme s’éloigna d’un pas fatigué.

— Quel âge ça lui fait ? demanda Denser.

— Huit ans.

— Cinq années déjà… (Le mage secoua la tête.) Comment trouve-t-il tout ça ? Difficile ?

— Certains jours…, admit Sol. Il a atteint un stade où il comprend toute l’importance qu’il peut avoir, mais sans en connaître la cause. Après tout, il a toujours vu en Sha-Kaan un ami et un protecteur, jamais la clé d’un lien interdimensionnel.

— Il n’a que huit ans !

— Précisément. Quatre fois plus jeune que le benjamin des Dragonen… Et comme Hirad, ce n’est pas un mage. Il se sent perdu, forcément… Quand tu reverras Pheone, dis-lui d’y aller doucement, d’accord ? Parfois, j’ai l’impression qu’elle s’oublie…

— Compte sur moi. Et dame Inconnu ? ajouta Denser en se resservant une tranche de pain et de jambon.

— Elle fait face, heureusement. Elle devrait accoucher d’ici une dizaine de jours, et ne quitte plus guère le lit maintenant, mais elle est en bonne forme. Merci de veiller sur elle. Au fait, elle est ravie de savoir que nous aurons un autre fils. Nous le sommes tous les deux.

Sol remplit leurs deux verres.

— Vous l’appellerez comment ?

— Hirad, forcément.

— Ce sera bon d’entendre de nouveau son prénom…

— Mon fils en aura du chemin à parcourir pour faire honneur à notre ami !

Se grattant une barbe striée de gris, Denser sortit de sa bourse sa pipe et du tabac. Quand Sol avait eu tellement de mal à accepter tout ce qu’il avait perdu, le mage avait été un roc pour lui pendant toutes ces années, restant près de lui nuit après nuit, jusqu’à ce que l’horreur et le chagrin commencent à s’apaiser. Alors que lui, Denser, était encore plus à plaindre…

— Dis-moi… Qu’est-ce qui t’amène en fait par cet après-midi pluvieux du haut de ta tour ? Tu n’as tout de même pas descendu tout le Fil jusqu’ici rien que pour le plaisir d’arriver trempé ?

— Ah, ravi que tu demandes… (Denser tapota le fourneau de sa pipe, fit jaillir une flammèche de son pouce et l’alluma.) J’ai un boulot pour toi.

Sol se crispa.

— Tu as vu ce poing ? Dois-je te rappeler une fois de plus que j’ai mon petit commerce à faire tourner ?

— Écoute-moi d’abord !

— Plus question que je commande des équipes de nettoyage de démons dans les monts Noirépine ! Tu le sais !

— Sol, personne ne te le demande. Suarav et un Ouestien au nom impossible s’en occupent. Nous n’avons plus eu de raid à Xetesk depuis… quoi ? Une saison et demie ? Écoute plutôt !

Sol haussa les épaules de mauvaise grâce.

— Bon… Vas-y.

— Je reviens juste du Conseil chargé de la reconstruction de Balaia, et les problèmes commencent à affluer. Dystran ayant été forcé de renoncer au pouvoir, les tensions s’accumulent en attendant qu’on lui trouve un successeur. Et certains barons parlent de réinstituer l’Alliance marchande de Korina. Si ce n’est pas en soi une mauvaise chose, ça menace tout de même de diviser l’est de Balaia.

» Tessaya n’aime pas ça, Rebraal non plus. Je comprends tout à fait leur point de vue. Après tout, Tessaya parle au nom de tous les Ouestiens, et Rebraal au nom de la nation elfique. Quoi qu’il en soit, on se retrouve avec des blocs pour ou contre les mages… Et ça rappelle désagréablement le passé.

Sol but une autre rasade de vin.

— Dans ce cas, trouvez-vous quelqu’un qui mette tout le monde d’accord. Noirépine jouit du respect général. Il est parfait.

— Mais tu l’as dit toi-même, il ne quitte plus guère ses pénates. Et, soyons honnêtes, ce n’est plus franchement l’homme qu’il était.

Il y eut une longue pause. Sol n’aimait pas la tournure que prenait la conversation. Il foudroya Denser du regard, le défiant tacitement d’aller au bout.

— Sol, ne m’oblige pas à te le dire.

— Tu voudrais que je parle au nom de Balaia ? Allons, Denser, je ne suis pas un diplomate !

— Certes non. Tes idées sont trop étriquées, pour commencer. Je sais que tu te vois comme un homme tranquille gérant son débit de boissons avec sa famille à Xetesk. En vérité, tous ceux qui exercent une quelconque influence à Balaia, sans compter les contrées ouestiennes ou même Calaius, te considèrent comme le représentant par excellence de l’Est. Tu as survécu à la dimension démoniaque, tu as dirigé la chasse au démon dans les monts Noirépine, tu as été au centre de tant d’entreprises de rénovation… Tu n’es pas un mage, mais tu étais le cœur des Ravens. Il n’existe pas au monde un seul homme ou une seule femme qui ne t’accepterait pas.

— Bon, bon, cesse de me passer la brosse à reluire ou je vais rougir par ta faute ! M’accepter en tant que quoi ?

Son verre reposé sur la table, Denser se pencha en avant.

— Après un vote unanime du Conseil, on m’a prié d’aller te voir. Sol, ce pays n’a que faire d’un diplomate ou d’un représentant. Il a besoin de suivre Calaius et les Ouestiens sur la voie de la renaissance. Pour la première fois de notre histoire, nous avons besoin d’un chef suprême. Toi.

Sol faillit en lâcher son verre. Les joues en feu, il sentit son cœur battre la chamade.

— Quel bond ! De tenancier de bar à…

Denser ne sourit pas.

— Je ne plaisante pas, Sol. Balaia a vraiment besoin de stabilité politique. Nous sommes sur le point de retomber dans nos vieux schismes. Il faut nous unir les uns les autres, ou tout ce que nous avons reconstruit sera de nouveau balayé… Les exploits des Ravens auront été vains.

— Laisse les Ravens en dehors de tout ça ! gronda Sol.

— Il n’empêche que c’est vrai. Toi seul peux encore mettre tout le monde d’accord… Et tu le sais. Viens avec moi dans la Tour du Mont. Parlons-en.

— J’ai un bar à gérer et une femme à soigner. Un bébé est en route, mon premier-né a aussi besoin de moi à ses côtés… Je n’ai plus le temps ni l’énergie.

— Et ils ont avant tout besoin d’un avenir stable et souriant, tu ne crois pas ? (Denser lui resservit à boire.) Viens parler avec nous, vois ce que nous avons en tête. Et réfléchis-y.

Malgré lui, Sol sourit en soupirant. À n’importe qui d’autre, il aurait opposé un refus net et tranchant. Mais il devait plus à cet homme qu’à personne d’autre.

— Demain ! grommela-t-il. Bon, finis ton verre et va te faire pendre ailleurs ! J’ouvre dans deux ou trois heures, moi.

— Merci, Sol. Tu ne le regretteras pas, je te le promets.

— Denser, je le regrette déjà ! Que vais-je dire à Diera, bon sang ?

— Tu trouveras des arguments tout ce qu’il y a de vigoureux et de convaincant… J’en suis sûr.

— Allez, va.

Denser vida son verre cul sec et retourna à la porte. Dehors, il pleuvait des hallebardes. Sol se demanda si son fils était vraiment sorti par un temps pareil. Il attira le mage dans ses bras.

— À demain, dit Denser.

— Après déjeuner, quand j’aurai fermé.

Sol le regarda s’éloigner dans le Fil, de retour vers le mont de Xetesk. Puis il referma la porte, la verrouilla et se dirigea vers l’escalier. En passant, il s’arrêta devant le portrait d’Hirad, au regard perçant, brillant, au sourire en coin…

— Et toi, Cœurfroid ? T’en penserais quoi, par tous les diables ? Probablement rien… Tu serais trop occupé à pouffer de rire. Sol, le Guerrier Inconnu, chef suprême de Balaia… Complètement dingue, hein ?

En se détournant, il aurait pu jurer qu’Hirad avait hoché la tête.

James Barclay est né en 1965 en Angleterre. Après ses études et une expérience d’acteur, il a travaillé dans la City jusqu’à ce que le succès de ses romans l’incite à se consacrer à temps plein à l’écriture. De fait, depuis 1998, il s’est imposé parmi les auteurs de Fantasy les plus populaires. Il offre des aventures menées tambour battant, pleines de magie et d’action !

REMERCIEMENTS

Au risque de me répéter pour la sixième fois d’affilée, j’aimerais remercier ceux qui m’ont soutenu et cajolé tout au long de la rédaction de ce livre. Peter Robinson, John Cross, Dave Mutton et Dick Whichelow pour leurs critiques, leurs suggestions et leurs encouragements. David Gemmell et Rob Grant pour leurs conseils avisés en des temps de grands bouleversements. Robert Kirby pour m’avoir aidé sur un autre plan, et Nicola Sinclair pour m’avoir incité à garder les pieds sur terre.

Et pour ma famille, juste parce qu’elle est géniale.

www.jamesbarclay.com

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Les Chroniques des Ravens :
1. AubeMort
2. NoirZénith
3. OmbreMage

Les Légendes des Ravens :
1. SylveLarme
2. CendreCoeur
3. OrageDémon
4. ÂmeRaven

Les Elfes :
1. Abandonné des dieux

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : DemonStorm - Legends of the Raven, Book Three

Copyright © James Barclay 2004

Originellement publié par Victor Gollancz,
une maison d’édition de Orion Books Ltd.

© Bragelonne 2006, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
Etienne Le Roux

eISBN 9782820500489

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

Dedicace

Distribution

Chapitre Premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Épilogue

Biographie

REMERCIEMENTS

Du mÃªme auteur, aux Ã©ditions Bragelonne:

Page de Copyright

Le Club

James Barclay

ÂmeRaven

Les Légendes des Ravens — Livre quatre

Traduit de l'anglais (Grande-Bretagne) par Marie Godart

Bragelonne

À Oscar, mon rayon de soleil.

Chapitre Premier

La poitrine de Geskard était maculée de sang. Il émit un grognement de satisfaction et recula hors de portée. Il n’aurait pas dû s’en faire. Son coup avait passé la garde de sa victime et mordu profondément dans l’épaule, traversant le gilet en cuir et la chair avant de lui briser la clavicule.

Le combat inégal était achevé. Leurs regards se croisèrent. Le vainqueur et le malchanceux, qui avait trop d’argent à la ceinture et était si maladroit à l’épée. Cette ville n’était pas indulgente avec de tels déséquilibres. Elle ne l’avait jamais été.

— Tu aurais dû me donner ta bourse quand je te l’ai demandée, dit Geskard. (Il sourit, reconnaissant sur le visage de l’homme le désarroi de ceux qui vont mourir.) Mais c’est tout à ton honneur d’avoir choisi de te battre.

L’homme tomba à genoux, l’épée glissa de sa main droite, qu’il porta à son autre épaule, blessée. Il n’y avait plus rien à faire pour arrêter l’hémorragie. Son regard s’affaiblit, exprimant comme toute dernière émotion un regret persistant. Il s’effondra face contre terre.

Geskard lui jeta un bref regard. Une fois de plus, il bénit le chaotique et tentaculaire amas de rues derrière l’aile nord du marché central de Xetesk. C’était sûrement un homme de l’art qui l’avait conçu. Dans la lumière chaude de ce début de soirée, les vieux immeubles jetaient des ombres dans la ruelle. Au-dessus de lui, une lessive miteuse pendait sur des cordes à linge pourries. La rumeur des jours de marché s’égrenait, ondulant doucement autour de lui. Si quelqu’un avait entendu leur bref échange, il préférait ne pas le faire savoir.

— Très sage de votre part, dit Geskard.

Il se racla la gorge puis nettoya son épée et la rengaina en fredonnant doucement. Il s’agenouilla près du corps de feu le marchand, qui avait été trop avide pour conclure une affaire de plus.

— Ce n’était pas le genre de mort que tu avais en tête, n’est-ce pas, l’ami ?

Il avait tendu sa grosse main vers la ceinture de l’homme, où sa bourse était attachée, tandis que de l’autre il attrapait un couteau pour la sectionner, lorsqu’il eut un frisson et s’arrêta net.

Il jeta un œil alentour. Une ombre, un genre de silhouette d’homme comme mise en pièces par le vent, avait traversé la lumière derrière lui. Il l’avait vue très clairement, mais seulement l’espace d’un instant.

Il n’y avait personne. Il haussa les épaules et reporta son attention sur sa prise. Le marchand bougea. Un très léger soubresaut, mais tout de même. Geskard sursauta, puis il ricana.

— Encore envie de te battre, hein ? Tu m’impressionnes.

Geskard lui prit le pouls dans le cou. Rien. Il remua les doigts et appuya plus fort. Toujours rien. Ça n’avait pas d’importance. L’homme n’était pas en position de résister. Geskard regarda encore une fois autour de lui. Il était toujours seul. Il se sourit, secoua la tête et tendit la main pour attraper la bourse pour la troisième fois.

Le marchand se releva brutalement à la force des bras, toussa et cracha du sang sur le sol de terre battue. Geskard bondit en arrière, le cœur battant. Il lâcha son couteau et porta la main à la garde de son épée.

— Pourquoi n’es-tu pas mort ? demanda-t-il, reculant d’un pas.

L’homme le regarda comme s’il le voyait pour la première fois. Des yeux de mort, blancs, croisèrent le regard de Geskard. Le corps du marchand se redressa pour se mettre debout, un peu chancelant au départ.

Bouche bée, Geskard regardait l’homme s’inspecter, frotter sans succès ses habits trempés de sang, et faire craquer sa bonne épaule.

— Mmh. Ça ira pour l’instant, dit le marchand, alors que ses yeux s’illuminaient. Je n’ai pas le temps, de toute façon.

— Pour faire quoi ? demanda Geskard, sans savoir pourquoi il avait ouvert la bouche.

— J’ai des gens à voir, dit l’homme.

Geskard n’était pas un homme peureux, mais quand les yeux morts se plantèrent dans les siens et que la bouche pendante s’étira en un sourire, quelque chose lâcha à l’intérieur de lui. Il sentit ses jambes trembler, et son entrejambe tiédit.

— Oh. Vessie capricieuse ? dit le marchand. Eh bien…

Geskard voulait courir. Hurler de terreur. Mais il n’arrivait pas à savoir pourquoi il avait aussi peur. L’homme mesurait une tête de moins que lui, et il était deux fois moins puissant. Il ne représentait pas une menace. Et pourtant, et pourtant. Geskard dégaina son épée, regarda le marchand se courber pour récupérer la sienne, sa blessure horriblement béante laissant voir la chair à vif, les tendons et l’os. Du sang frais coulait le long de son gilet.

— Il n’y a aucun honneur dans le meurtre, nous combattrons donc une fois de plus, dit l’homme. Mais cette fois, il y aura du nouveau. Tu verras que tu n’es pas assez rapide pour me battre.

— Tu es mort, dit Geskard. Je t’ai tué.

Il recula encore d’un pas et déglutit. Sa gorge était sèche. Il aurait bien déguerpi, mais il n’avait jamais fui un combat de toute sa vie. Sa réputation en dépendait. Alors il mit son épée en garde.

— Tu as assassiné un homme pour quelques pièces, pas vrai. Maintenant, à nous deux.

— Quoi ? (Geskard ne put s’empêcher de rire.) C’est pas le moment, là.

Il connaissait déjà les points faibles de l’homme, et il en avait beaucoup. Il parcourut l’espace qui les séparait, tenant sa longue épée des deux mains, et lui porta un coup à l’épaule, pour sectionner complètement son bras gauche.

Mais le marchand n’essaya pas de se défendre comme la fois d’avant. Il se contenta de s’incliner sur le côté et planta son épée dans le ventre de Geskard avant même que sa lame ne tombe sur le sol.

Geskard haleta de douleur et recula brusquement pour reprendre son souffle. Il saisit son ventre à deux mains. La plaie n’était pas profonde, pourtant elle aurait dû l’être. En face de lui, le marchand souriait, mais ses yeux étaient toujours aussi sinistres.

— J’te l’avais dit, dit le marchand.

— Ne t’avise pas de jouer avec moi, mon garçon, dit Geskard.

— Mmh, fit le marchand, en s’approchant. (Il fit passer trois fois son épée d’une main à l’autre.) Je fais plus facilement mouche avec mon bras droit, d’habitude.

— Mou… (Geskard déglutit.) Qu’est-ce que c’est que ça ? Un jeu ?

— C’est pas un jeu, dit le marchand.

La garde de son épée reposait dans la main gauche de l’homme. Geskard n’était pas prêt. La lame le transperça, traversa son épaule droite et se ficha dans son cou avec un bruit sourd. La douleur fut vive mais brève. De la chaleur, puis le froid. Geskard sentit qu’il tombait.

Auum contemplait les frondaisons de la forêt tropicale. Il laissa son regard errer à travers le feuillage ruisselant. La cime des arbres profiterait du soleil qui venait d’émerger derrière la dernière barre de nuages jusqu’aux prochaines pluies. Une simple bouffée d’air, et il sut que le moment approchait.

Partout, des rais luminescents transperçant l’ombre faisaient scintiller les gouttes de pluie et formaient de grandes flaques de lumière vive, réchauffant le sol de la forêt. Un tableau à la gloire d’Yniss, Dieu de la création, Père de la forêt tropicale et de tout ce qui y prenait vie, y grandissait et y mourait.

Pourtant Auum ne s’agenouilla pas pour prier. Au lieu de cela, il écouta les cris des oiseaux, des bêtes et des insectes. Tous silencieux, apeurés. Son regard vint se poser sur le temple de Varundeneth, la demeure de Shorth, le Dieu des morts. L’illustre édifice se trouvait dans une clairière à quatre jours de voyage du village le plus proche. Plus profondément enfoui qu’aucun autre dans la forêt. Si bien caché des importuns que seuls les élus, ou ceux qui étaient consacrés comme Auum, pouvaient le trouver.

Une main immense, taillée dans la masse d’un énorme bloc de marbre, empoignait le ciel. Elle coiffait le haut de l’imposant dôme vert du temple, et des statues de panthères assises, postées à chaque coin de la boussole, la protégeaient. Sculptées dans l’obsidienne, ces sentinelles avaient surveillé l’ennemi depuis des siècles. Pas une tempête ne pouvait les érafler, pas une pluie ne pouvait affadir l’éclat de leurs yeux. Elles s’élevaient à plus de trente pieds, moitié moindres en hauteur et en circonférence que la Main de Shorth.

À la base du dôme, les portes de pierre avaient été ouvertes sur leurs rails roulants, et reposaient contre les murs du temple. À l’intérieur, l’obscurité était rompue par une lanterne vacillante et la lumière d’un brasier. À part cela, le silence. Un instant à la gloire de Shorth, lorsqu’il s’élevait pour bénir les vivants et porter secours aux mourants ; lorsque la Communion entre morts et vivants s’accomplissait et que la douleur de la perte était amoindrie.

— Alors, où sont-ils tous ? Où est l’appelant ?

Auum se retourna. Rebraal, le chef des Al-Arynaar, l’armée d’Yniss, se trouvait non loin, avec cinq de ses hommes. La cellule taiGethen d’Auum se tenait à ses côtés : deux elfes calmes et contemplatifs. Ils avaient camouflé leur visage en les peignant de noir et de vert foncé.

Rebraal montrait les résultats de ses efforts pour rassembler son peuple après les guerres de Balaia, et le fléau de la SylveLarme qu’avaient dû endurer tant de membres des nations elfiques. Grand, puissant, vif, il était habillé, comme les TaiGethen, de vert et de marron. Sur ses épaules était jetée une cape du bleu profond de l’ordre des Al-Arynaar.

Tout, dans les traits autrefois juvéniles de Rebraal, forçait la sympathie d’Auum : les profonds cernes sous ses yeux, et le léger tremblement qui affectait parfois sa voix ces derniers temps. Auum ressentait la même chose que lui.

— Si on ne les appelle pas, personne ne viendra, dit-il.

Rebraal se raidit.

— Comment est-ce possible ? Shorth ne prône pas le choix dans la foi.

— Pourtant, les appelés ne sont pas au temple. Et les voyageurs non plus n’ont pas pu se frayer un chemin. Appelle ça comme tu veux, le résultat est le même.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ?

Auum regarda de nouveau autour de lui. La forêt tropicale, tous ses sons et toutes ses odeurs, dégageait une atmosphère obsédante, presque énigmatique. Il ne pouvait déterminer où, sous le feuillage, s’arrêtait l’étrange phénomène. Ses poils se dressèrent sur sa nuque. Il était un peu inquiet. Il n’avait encore jamais éprouvé cela auparavant, dans cet endroit qu’il connaissait si bien.

— Shorth est silencieux. Le temple n’a plus son appelant. (Il secoua la tête.) Les yeux des elfes se détournent de la mort glorieuse. Et comme les enfants de Tual, ils ont peur. Ce n’est pas normal.

— Je ne comprends pas, dit Rebraal.

Un cri du cœur, celui d’un elfe terrifié, se répercuta depuis l’intérieur du temple. Auum était déjà parti en courant dans sa direction, avant même que l’écho meure.

— Viens avec moi et tu comprendras, cria-t-il par-dessus son épaule. Tai, Al-Arynaar, gardez l’entrée. Que personne n’entre avant notre retour.

Auum courait à toute vitesse. Le cri s’était transformé en hurlement et une autre voix étouffée l’avait rejoint, pleurant, implorant. Auum sentait son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine. Ces cris, à l’intérieur, c’était comme si on avait donné une voix à ses peurs les plus sombres. Rebraal arriva juste derrière lui. Ils entrèrent ensemble dans le temple de Varundeneth.

Un court hall d’entrée menait directement au centre du temple, sous le dôme. Le plafond voûté s’élevait haut au-dessus d’eux, la lumière entrait par de nombreux vitraux, projetant de légères ombres sur le sol pavé. Les murs étaient couverts de peintures dépeignant les hauts faits et l’héroïsme du chemin de la vie à la mort. L’étreinte accueillante de Shorth était représentée par des filets de lumière déployés dans la noirceur de l’inconnu.

Un autel rond de marbre gris trônait sous le centre du dôme. Il était placé sur une plate-forme de marbre circulaire, bordée d’une balustrade et de colonnes de marbre blanc. Deux marches menaient à une ouverture dans la balustrade. Auum s’immobilisa près de l’autel. Une silhouette, face contre terre, les bras ballants, était affalée en travers de l’autel et pendait mollement près du bord, cachant une partie des sculptures de mains jointes qui en ornaient la circonférence. La silhouette portait la robe grise et l’écharpe verte des prêtres du temple. Ses mains tremblaient légèrement. Un autre prêtre tentait de hisser ses jambes sur l’autel, en poussant des grognements d’effort ponctués de sanglots.

Une odeur planait dans l’air. Une odeur de brûlé. D’origine magique, ni minérale ni végétale. Auum leva la main pour empêcher Rebraal d’approcher davantage.

— Ryish, dit doucement Auum. Que fais-tu ?

Le Grand Prêtre de Shorth leva les yeux vers le chef des TaiGethen. Le pourtour de ses yeux injectés de sang était rouge vif. Malgré l’obscurité, il avait les pupilles rétractées.

— Ce que j’ai vu, chuchota-t-il. Elle est morte, mais elle ressuscite. Les flammes de mana consument notre dernière demeure.

— Il ne faut jamais mettre les vivants sur l’autel de Shorth, dit Auum. Tu dois la déplacer.

Rien ne laissait penser que Ryish eut entendu ou compris. C’était un très grand elfe, et il dominait Rebraal et Auum depuis le piédestal. Son grand visage ovale n’était pas entièrement tourné vers eux, mais Auum ne put ignorer la confusion qui s’y décelait.

— Elle va encore tenter de passer. Je dois être prêt.

— Ryish. (Le ton d’Auum était dur, saisissant, et coupa court aux divagations du prêtre.) Elle ne tentera rien. Elle n’est pas morte. Enlève-la de l’autel, ou nous serons contraints de le faire à ta place.

Ryish le fixa une fois encore.

— Ne te laisse pas duper par ses mouvements.

— Tu es notre ami, dit Rebraal. Aie confiance en nous. Aie confiance en Shorth, qui ne se détournera pas de toi. Tu es le Grand Prêtre de Shorth. Ce que tu fais est interdit.

— Shorth se dissimule déjà à nous, souffla Ryish. Avant de m’accuser, assistez à mon supplice.

Le prêtre se baissa, attrapa les jambes de la femme et les balança sur l’autel.

Avant même qu’Auum puisse avancer pour empêcher le sacrilège, l’odeur de magie brûlante envahit le temple. D’intenses flammes vertes engloutirent l’autel. Les deux guerriers elfes reculèrent, laissant Ryish baigner dans le feu, psalmodiant des prières et exhortant Shorth à l’entendre. Sa peau commençait à noircir là où le flux de mana perçait ses défenses naturelles. Sa robe était en flammes. Pourtant il ne tressaillit pas ni ne cria de douleur. Ryish connaissait des affres bien plus profondes que le feu.

— Entends-moi, Shorth. Trouve une voie pour ta fille. Qu’elle repose en paix. Ne…

La prêtresse s’assit d’un seul coup. Des flammes vertes se contorsionnaient et se tordaient autour de son corps. Ses vêtements étaient incandescents, mais sa peau restait intacte. Pâle et délicate comme le matin auquel elle venait de s’éveiller. Elle ouvrit lentement les paupières, révélant des yeux noirs comme la nuit, détruits par le feu de mana. Elle se tourna vers Ryish. Elle ouvrit la bouche, et poussa un hurlement qui pulvérisa le toit en verre du dôme et fit frissonner Auum de tout son corps comme un plongeon dans une piscine d’eau glacée.

— Ô Shorth, trace une voie pour ta fidèle. Accompagne son cheminement vers ton étreinte.

Les appels de Ryish retentirent dans le temple, couvrant le hurlement de la prêtresse. La pestilence du feu de mana, des habits brûlés et de la chair roussie empira. Des volutes de fumée s’élevèrent autour des poutres qui soutenaient le dôme. La chaleur oppressait la poitrine des elfes et la sueur leur monta au front.

La prêtresse tomba en arrière, prise de convulsions, les mains tendues vers le ciel.

Les flammes prirent une couleur plus profonde, s’intensifièrent puis disparurent, ne laissant rien de plus qu’une lueur sur la rétine d’Auum lorsqu’il cligna des yeux.

La prêtresse frémissait encore. Elle ferma la bouche, l’ouvrit de nouveau, et prononça un unique mot.

Ryish s’effondra sur le sol. Auum et Rebraal coururent vers lui. Rebraal le saisit dans ses bras, tentant de l’apaiser.

— Reposez-vous, mon prêtre, dit l’Al-Arynaar. Nous nous occuperons de vous.

— Nyluun ! cria Auum. Un mage guérisseur, ici, tout de suite. Et personne d’autre.

Les brûlures de Ryish étaient graves, mais il survivrait. Néanmoins, lorsqu’il leva les yeux vers Auum, le TaiGethen se demanda si vivre serait une bénédiction pour lui.

— Maintenant vous comprenez, articula Ryish, croassant de sa gorge abîmée. Nous sommes perdus.

— Je ne sais vraiment pas ce que j’ai vu, dit Auum.

— Il n’y a plus aucune voie pour le passage des morts, dit Ryish. Nul endroit où reposer en paix. Shorth nous abandonne.

Auum jeta un coup d’œil à la prêtresse, dont le corps tressaillait sur l’autel.

— Elle est… ?

Ryish acquiesça. Il saisit le bras d’Auum. Ses doigts, qui étaient rouge sang et noirs à cause des flammes, l’agrippaient de toutes leurs forces, étalant le camouflage rituel des TaiGethen.

— Elle ne peut ni traverser la forêt tropicale, ni reposer avec Shorth. Son sort sera celui de quiconque mourra à présent. Ni mort, ni vivant. Une douleur éternelle. Seulement de la peur.

Ryish s’effondra et Rebraal le berça dans ses bras comme un enfant en détresse.

— Son âme trouvera le repos.

— Non, sanglota Ryish. Elle ne peut pas rester dans son corps, et elle ne trouve pas de voie vers l’étreinte de Shorth. Elle partira à la dérive. Perdue pour l’éternité, ne connaissant pas la Communion avec les vivants, ni la puissance des morts.

— Ce n’est pas possible, dit Auum. Nous ne pouvons vivre avec la peur de mourir. Il doit rester un passage pour les morts.

Tous trois restèrent silencieux un instant. Ryish se reprit et se rassit, hochant la tête en signe de gratitude, grimaçant de douleur.

— Et pour les défunts ? demanda Rebraal.

Ryish secoua la tête.

— Mon esprit est un désert, mon âme le lit vide d’un océan, ma volonté une forêt calcinée et détruite. Je ne peux ni les ressentir, ni leur parler. Le cœur de Calaius est en train de pourrir.

Rebraal allait poser une autre question, mais Auum l’arrêta.

— Ryish, qu’a-t-elle dit ? Quel mot a-t-elle prononcé ?

Ryish prit une profonde inspiration avant de parler. Le mot était comme du verre déchiqueté traversant sa chair.

— « Garonin ».

Auum et Rebraal se jetèrent un regard. « Garonin ». Un mot qui anéantissait tout espoir.

— Je n’ai pas sauvé mon peuple des Arakhe pour le perdre dans ce maléfice, dit Auum. Nous devons appeler au Rassemblement.

— Il n’y a pas de salut s’ils ont vraiment découvert où nous nous cachons, dit Ryish. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous préparer à l’extinction.

— S’il y a un moyen, je le trouverai. S’il n’y en a pas, alors nous devons chercher un autre lieu de vie pour notre peuple. Un nouveau foyer.

Auum se tourna vers Rebraal.

— Appelle les GriffeLiens.

Chapitre 2

Cette fois, l’horizon était d’un gris changeant indistinct. Différent. Et pourtant semblable. Une abjecte impuissance lui torturait l’âme et des appels au secours lui vrillaient le crâne comme si on lui avait enfoncé des aiguilles dans le cerveau. Des mains se tendaient vers lui et il voyait les visages de ceux qu’il aimait, plongés dans des visions de souffrance. Leur désespoir le blessait profondément.

Il tenta de les rejoindre, comme toujours, pour les aider, comme il l’avait toujours fait et le ferait éternellement. Seulement, cette fois, il ne put les atteindre. Une barrière, qu’il ne pouvait ni voir ni sentir, le tenait à distance, empêchant leurs mains de se rejoindre. Et plus il résistait et tentait de les saisir, plus ils s’éloignaient de lui. Il leur hurla de revenir, mais la fumée les engloutit une fois de plus.

Sol était assis, tout droit, dans son lit. Son visage, sa tête rasée et sa puissante poitrine, où les poils gris se faisaient moins rares, étaient inondés de sueur. Il savait que ses yeux étaient grands ouverts, fouillant la pénombre, désespérant de les voir. Il tenta de se forcer à respirer plus calmement. Raté.

— Sol ?

Sol baissa les yeux vers la forme couchée à ses côtés dans le lit. Plus tôt cet après-midi-là, ils avaient été plus proches qu’ils ne l’avaient été depuis bien longtemps. C’était comme un souvenir vieux de dix ans. À présent, le voile de la déception s’était levé une fois de plus. Elle n’avait dit qu’un mot. Et il exprimait tant de frustration.

— Je suis désolé, Diera.

— Le même rêve, hein ?

— Que veux-tu que je te dise ? demanda-t-il.

— Que tu penses que c’est un rêve. C’est tout ce que je veux t’entendre dire.

Diera avait murmuré ces mots.

Sol tendit une main vers elle, toucha son épaule nue là où les draps dévoilaient sa peau douce.

— Je ne vais pas te mentir, dit-il.

Diera ignora sa main, rejeta les couvertures et se leva en lui tournant le dos. Il la regarda prendre une grande inspiration pour se détendre avant d’attraper son chemisier et sa jupe.

Il n’y avait plus rien à ajouter. Il n’y avait jamais rien eu à ajouter. Mais il ne pouvait pas la laisser quitter la chambre ainsi. C’était une erreur qu’il avait trop souvent commise.

— J’ai essayé de te décrire à quel point la vision est réaliste. À quel point le sont les détails que j’ai vus, et, par les Dieux noyés, je les ai vus tant de fois. Comment cela peut-il être un rêve ?

— Comment pourrait-il en être autrement ?

Elle ne le regardait pas.

— C’est un message.

Cette fois elle lui fit face, et sur son visage toujours aussi beau, encadré de cheveux blonds mêlés de gris, il lut ce mépris devenu si tristement familier.

— Et un jour, tu seras capable de me dire ce qu’il signifie, pas vrai ? Mais quand ? Maintenant ? Demain ? (Elle ramassa une chaussure et la jeta sur lui.) Jamais ?

Sol attrapa le soulier et le posa sur le lit. Il repoussa la couverture et se tint là. Ils se fixèrent un moment, chacun d’un côté du matelas. Diera reprit sa chaussure et glissa un pied dedans.

— Les visions sont de plus en plus nettes, ces derniers temps, dit-il, rompant le silence. Mais je ne les saisis toujours pas vraiment.

— Ne le dis pas, dit Diera avec une expression menaçante, celle-ci faisant du lit une inutile barricade. Ne dis rien.

— Ils sont en danger. Je ne peux pas l’ignorer.

— En danger ? Comment pourraient-ils être en danger ? (Diera bondit sur le lit. Elle leva les poings pour le frapper mais il les bloqua assez facilement.) Ils sont tous morts, Sol ! Morts. Leurs tourments sont révolus.

Sol croisa son regard et le soutint. Il pouvait percevoir toute la peine qu’elle ressentait. Son désespoir de ne plus le reconnaître. Quant à l’amour, il s’émoussait. Il lui lâcha les poings et ses bras retombèrent le long de son corps.

— La mort ne veut pas dire la paix, murmura-t-il. Les démons nous l’ont appris.

Diera sanglota. Son visage se tordit et elle se prit la tête entre les mains.

— Mais les démons n’existent plus, dit-elle. Tu le sais mieux que quiconque. La menace a disparu. C’est fini.

— Il n’y a rien que je désire plus que d’y croire, dit Sol. Mais ce n’est pas le cas.

Diera s’écroula sur le lit et enfouit son visage dans ses mains.

— Pourquoi tu me fais cela ?

— Te faire quoi ?

— Ça fait cinq ans, Sol. Cinq ans, et tu es de pire en pire. Les Ravens, c’est fini depuis une décennie. Ta vie, maintenant, c’est moi et les garçons. (Elle leva les yeux vers lui et les larmes qui coulaient sur son visage en firent jaillir sur le sien.) S’il te plaît, Sol, cette obsession nous détruit. Laisse les morts où ils sont. Reviens-moi, j’ai besoin de toi. Nous avons tous besoin de toi.

— Et je suis là, dit-il. Mais je dois comprendre ce qu’il se passe. Je ne pourrai pas trouver le repos tant que je ne serai pas sûr qu’ils sont en paix.

— Comment pourrais-tu le savoir ? Ils sont morts !

Diera lui jeta les mots à la figure, sauta hors du lit et se dirigea à grands pas vers la porte.

— Ils…

— Je ne veux plus en entendre parler, Sol. Je ne veux plus. (Diera lissa sa jupe et le regarda en face, s’obligeant à se détendre.) Je ne peux plus le supporter. Quand tu chassais les démons, je comprenais. Parce que je voulais d’un avenir débarrassé de ces choses, pour nos enfants, comme toi. Mais ça ? C’est comme courir après des ombres. Ça ne sera jamais fini et j’en suis désolée. Mais tu dois l’accepter. Ouvre les yeux, regarde ce que tu as devant toi, ne les laisse pas rivés sur un lointain passé.

Sol s’assit sur le lit et se massa la hanche. Elle commençait à être douloureuse. L’effet du sort s’estompait de nouveau.

— Ça ne semble pas lointain. Pour moi. (Il leva les yeux vers Diera. Elle l’observait sans croiser son regard.) Je me tenais sur le pas de cette porte et j’ai regardé mourir Hirad. J’aurais pu agir. J’aurais dû le sauver.

— C’est de ça qu’il s’agit, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— De ta rédemption, de tes erreurs imaginaires. Elle secoua la tête. Je ne comprendrai jamais pourquoi tu te tortures. Aucun des autres survivants ne le fait. Ils savent ce qu’ils ont fait, et ce que tu as fait. Tu es l’incarnation vivante d’un héros, Sol. Pourquoi refuses-tu de l’admettre ?

— Parce que l’héroïsme n’a pas sauvé Hirad et Erienne, et Ark, et Thraun, si ?

— Non, mais il a sauvé Balaia, et moi, et Jonas, et le jeune Hirad. Ceux des Ravens sont morts en faisant ce qu’ils ont toujours fait. Sois-en fier, et non pas désolé.

— J’en suis fier. C’est pour cela que je dois savoir s’il y a un danger.

— Tu m’entends, mais tu ne m’écoutes pas. Et tu ne vois pas ce que tu nous fais, à moi et aux garçons.

— Non, c’est faux, répondit Sol, faisant le tour du lit pour la rejoindre. Je veux te protéger autant que je veux aider mes amis, si je le peux.

Diera eut un rire bref.

— N’essaie pas de nous utiliser pour justifier tes obsessions, Sol. Sois au moins honnête avec toi-même, si tu ne peux pas faire mieux. Je te le demande une dernière fois. Réfléchis vraiment à tout cela. Après, tu descendras rejoindre ta famille. Sinon, ne descends pas du tout.

On frappa à la porte en bas. Diera craqua.

— Ne peuvent-ils pas nous laisser un instant de répit ? hurla-t-elle. Nous sommes fermés pendant trois heures !

En un instant, Sol était face à elle. Il la prit par les épaules pour la rasseoir sur le lit.

— J’y vais, dit-il doucement.

Il enfila ses vêtements et sortit de la chambre sans rien ajouter, même si sa tête bourdonnait de mots.

Son cœur battait fort et il sentait une confusion grandissante l’envahir. Sol frémit et boutonna sa chemise autour du cou. Dans l’escalier, une douleur réapparut dans sa jambe, faisant resurgir un vieux souvenir. Un coup d’épée. Les quais d’Arlen. Hirad lui sauvant la vie. Une fois de plus. L’image était si intense qu’elle était à deux doigts de sembler réelle.

Sol s’appuya contre le mur et ralentit sa descente, laissant son épaule glisser le long des poutres patinées par le temps.

Les coups à la porte retentirent de nouveau.

— Patience ! gronda Sol. J’arrive. Les Dieux me gardent du fléau des ivrognes impatients.

Arrivé en bas de l’escalier, Sol sentit la chaleur des fours dans la cuisine, à sa droite. Un fracas de casseroles s’entrechoquant lui indiqua qu’au moins un des employés était déjà là. Les soirées au Repos des Ravens étaient toujours chargées. La plupart des hommes d’influence de la ville étaient des habitués, et ça aidait, mais Sol aimait à penser que la cuisine et la cave étaient à la hauteur de ses clients.

En face de lui, un petit corridor menait à un jardin clôturé où il entendait un de ses fils, probablement Jonas, jouer bruyamment avec ses amis. Et à sa gauche, sa fierté et sa joie, si tant est qu’il ait pu éprouver de la joie ces derniers temps. Son bar. Non. Leur bar. Un lieu plein d’éclats de rire, de souvenirs et de réminiscences. L’endroit où il s’était toujours réfugié lorsqu’il était las des obligations officielles. Lorsqu’il en avait le loisir.

L’endroit où les Ravens vivraient toujours.

Mais cette fois-ci, en s’avançant vers la porte en chêne massif qui donnait sur la rue, il se demanda si cet hommage à son passé lui empoisonnait vraiment l’esprit. Diera le pensait. Sol passa lentement devant les portraits de ses amis, morts depuis plus de dix ans. Il ne ressentait pas la vague de tristesse des premiers temps, mais il ne pensait pas pouvoir jamais se débarrasser du regret de ne plus pouvoir être de nouveau à leurs côtés. Sol entendit la voix de Diera dans sa tête, lui disant d’aller de l’avant. De célébrer leur réussite, d’apprendre à sourire.

Il ne pouvait pas. Il n’en avait jamais été capable, et là son esprit était bouleversé comme jamais depuis cinq ans, ou même depuis qu’il avait arrêté de chasser les démons.

Sol parcourut du regard les portraits d’Erienne, au beau visage et à l’esprit triste ; de Thraun, éternellement soucieux mais loyal ; et d’Ilkar, anguleux et acerbe. Puis il s’arrêta, comme il le faisait souvent, à Hirad.

Le visage couvert de scarifications du barbare était plein de confiance et de force brute, et arborait ce sourire, le même qu’à l’instant de sa mort.

— Alors, mon vieux, qu’est-ce qu’il y a ? Soit j’ai raison, soit je perds la tête. Pas de juste milieu, comme tu l’aurais dit. Le problème, c’est que je ne sais pas quoi faire. Je ne sais pas par où commencer. T’as une idée ?

Au bout d’un moment, Sol prit conscience qu’il s’attendait vraiment à une réponse.

— Je parle à une peinture. (Sol secoua la tête.) Je pense que nous avons notre réponse, pas vrai ?

Une autre salve de coups sur la porte. Cette fois-ci, Sol fut soulagé de l’entendre, car elle lui permit de sortir de ses pensées.

— Ça va, ça va, j’arrive.

Il alla vers la porte à grands pas, ouvrit les verrous du haut et du milieu, souleva celui du bas et tourna la clé dans la serrure. Les leviers coulissèrent avec un son profond, plaisant. Il tira la porte à lui, et recula. On n’est jamais trop prudent.

L’homme, dont les yeux le fixaient avec une expression frisant l’exaltation, était jeune et élégamment habillé, tout à fait dans le style d’un marchand. Son épaule gauche et sa poitrine étaient couvertes de sang. Sol fronça les sourcils. Il jeta un œil à la blessure et se demanda comment l’homme tenait encore debout.

— Inconnu, est-ce vraiment toi ? T’ai-je vraiment trouvé ?

Sol tressaillit en entendant son ancien nom. L’homme fit mine d’avancer, les bras ouverts.

— Personne ne m’appelle comme ça, dit Sol d’une voix bourrue. Plus maintenant.

— Dommage, dit l’homme en haussant les sourcils. J’ai toujours pensé que ça t’allait plutôt bien. C’était un des meilleurs surnoms qu’Ilkar t’ait donnés.

Sol frémit et eut soudain les idées claires. Il avança et enfonça son doigt dans la poitrine de l’homme.

— Tu m’as l’air de connaître les souvenirs de mes amis sur le bout des doigts.

— Ne me reconnais-tu pas, grand chef ?

— Pas du tout, dit Sol, et je t’assure que si tu fais une remarque familière de plus, je te flanque par terre.

— Le corps est étranger, mais l’âme et l’ombre sont les miennes, Inconnu. Et tu dois m’aider. Tu dois tous nous aider.

Sol eut soudain froid. Il se raidit. Une tristesse désespérée se lisait dans les yeux de l’homme, et il avait peur. Pas de Sol, mais de quelque chose de bien plus profondément enfoui dans son esprit. Il avait quelque chose de spécial, que Sol ne parvenait pas à déterminer, quelque chose de reconnaissable. Mais beaucoup de connaissances passagères lui avaient demandé de l’aide. Tout le monde connaissait le visage de Sol et sa réputation.

— Qui es-tu ?

L’homme sourit et une étincelle raviva ses yeux, le temps d’un battement de cils. Il ouvrit les bras.

— C’est moi. Hirad.

Sol l’étala par terre.

— Bon sang. (Le marchand porta la main à son œil gauche, qui commençait déjà à enfler.) Tu as des rides, mais tu n’as pas perdu la main, pas vrai ?

Sol resta silencieux un instant et jeta un œil de chaque côté de la rue. Le Fil était plein de monde, comme toujours. On tournait la tête et, sans nul doute, certaines bouches déblatéraient déjà des opinions pétries d’ignorance.

On inventait toujours des histoires à propos du premier, et ô combien réticent, roi de Balaia. Sol se baissa et attrapa le marchand par le col. Il releva l’homme et le jeta dans le bar, où il tomba à genoux. Sol rentra et referma la porte d’un coup de pied.

Le marchand ne montra aucune peur lorsque Sol surgit au-dessus de lui.

— Je te donne encore une chance. De viles excuses pourraient bien t’épargner quelques fractures supplémentaires.

— Tu dois me croire, Inconnu. Balaia est en danger. Toute la dimension l’est, et aussi tout un tas d’autres choses que seul Ilkar comprend.

— Bon, ça suffit.

Sol attrapa le marchand par son bras blessé et le força à se lever. Il saisit l’homme par la nuque et le fit avancer jusqu’au portrait d’Hirad.

— Regarde bien attentivement, espèce de petit salopard. Voici Hirad Cœurfroid. C’était le cœur battant des Ravens. Un homme que j’aimais, et un homme qui me manque tous les jours. Tu ne te feras pas passer pour un des plus grands héros de Balaia. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Le marchand acquiesça.

— Tout à fait. Et ça me ressemble pas mal, sauf que je crois me souvenir que mes dents étaient plus droites que ça.

— Putain de fouine.

Sol fit valser le marchand à travers le bar. L’homme retourna deux chaises, s’étala en travers d’une table et rentra dans l’étagère du fond, renversant un chandelier et brisant le verre de deux lanternes. Il tâtonna autour de lui. Sol put voir ses yeux. Il avait peur de lui, à présent. Trop tard.

Le gourdin que Sol utilisait pour maîtriser les gêneurs reposait sur des crochets fixés à une poutre transversale, au-dessus de sa tête. Il le décrocha et avança.

— Pourquoi ne pas m’avoir écouté ? (Il fit claquer le haut du gourdin dans la paume de sa main gauche.) Personne ne joue avec la mémoire des Ravens. Certainement pas un joli garçon orgueilleux comme toi. Je vais faire en sorte que cette coupure à l’épaule soit le cadet de tes soucis.

Le marchand se remit debout et recula. Il n’y avait rien d’autre derrière lui que le coin du renfoncement dans lequel on l’avait balancé. Il sentit le mur derrière lui et leva les mains.

— Inconnu, je t’en prie. Tu dois me croire. Je ne me moque pas de toi. S’il te plaît.

— Ceux qui m’appellent comme ça ne ressortent pas d’ici. Plus maintenant.

Sol écarta une chaise et traîna la table qui était devant le marchand. Sa nuque était brûlante. Il avait une bonne prise sur son gourdin. Ça faisait longtemps qu’il n’avait pas eu l’occasion de l’utiliser. Apparemment, tout le monde n’avait pas eu le message.

— J’apprécie le fait que tu protèges notre mémoire. Mais nous avons des ennuis. Tu dois m’écouter. Je sais que tu as fait des rêves. Ilkar a été…

— C’est une question de respect, dit Sol. Et les jeunes ne semblent pas en avoir de nos jours. J’essaie d’être raisonnable, mais certains d’entre vous ne le sont pas, n’est-ce pas ? Alors, soit.

Sol se mit en garde et s’apprêta à balancer son gourdin dans les jambes du marchand, qui tenta de se protéger avec les mains.

— Inconnu, non ! Je peux te montrer où tu es tombé. Où ton corps repose toujours. Je t’en prie.

Ce fut pour Sol comme une flèche en plein cœur. Il se figea et déglutit difficilement. Le gourdin lui glissa de la main. La fureur le quitta et ses jambes perdirent toute force. Il s’affaissa sur les genoux, s’appuyant d’une main sur le dessus de la table. Il sentit sous ses doigts les restes de cire de bougie de la veille.

— Personne ne le sait, dit-il dans un murmure, le sang lui montant à la tête. Comment peux-tu le savoir ?

— Parce que je suis Hirad, Inconnu. Je sais à quoi je ressemble. Le corps est différent, mais l’âme est la même. Et nous avons besoin de toi. Les Ravens ont besoin de toi. Tu es notre repère. Le drapeau de ralliement sur le champ de bataille. Et nous devons prendre position, ou nous sommes tous perdus. Les vivants et les morts.

— De quoi parles-tu ? (Sol fixa le marchand, cherchant le mensonge dans ses yeux.) Une âme ne peut revenir. Tu ne peux pas être là.

— Tu crois que je l’ai voulu ? Ça fait mal, Inconnu. Très mal. Ilkar sera là dans peu de temps, j’en suis sûr. Il t’aidera à comprendre.

Sol se prit la tête dans les mains.

— Ce n’est pas possible. Pas réel. J’ai fait… des rêves.

— J’te l’avais dit.

Sol leva brusquement la tête. Ces mots, c’était bien lui. Vraiment caractéristique. Le marchand se tenait devant lui, tendant une main secourable.

— Si tu promets de m’écouter au lieu de me frapper, je vais t’aider. On pourrait boire un verre de vin. Est-ce que Noirépine fait toujours ce rouge de son cru ? Je me demande si je ne pourrais pas le goûter ?

Le marchand arborait un sourire en coin. Sol jeta un œil au portrait d’Hirad et frissonna. L’homme consentit à se faire remettre sur pied.

— J’ai vraiment perdu la tête. (Sol lui montra une chaise.) Prends-la et assieds-toi. Je vais nous servir à boire. Pendant que j’aurai le dos tourné, tu peux choisir de partir. Si je reviens et que je me rends compte que tu mens, je te tuerai sur place.

— Tes instructions administratives m’ont manqué.

Sol lui enfonça de nouveau le doigt dans la poitrine.

— Ne va pas trop loin.

Il se vida les poumons et passa une main sur son crâne en allant vers le bar. Il y eut un bruit de pas dans l’escalier. Diera apparut et lui lança un regard renfrogné en nouant son tablier. Elle regarda le pub derrière lui.

— Tu as réaménagé le mobilier, on dirait ? Je ne peux pas dire que j’aime le côté chaises renversées et verre brisé. Que diable s’est-il passé ? Et qui est-ce ? On n’est pas encore ouverts.

Sol la regarda un moment, réfléchissant au mensonge qui la radoucirait le plus. Il rejeta toutes les options. Il prit deux timbales d’étain en haut du bar et enroula son petit doigt autour du goulot d’une bouteille de vin rebouchée. À moitié vide, et pas du bon.

— Il dit être Hirad Cœurfroid, revenu d’entre les morts.

— Et tu le crois ? demanda-t-elle. (Sol ne répondit rien.) Mon cher mari, où as-tu la tête ?

Diera porta les mains à son visage. Une unique larme roula de son œil gauche. Elle se mordit la lèvre, se retourna et sortit par la porte de derrière, vers le jardin où les enfants jouaient toujours.

Chapitre 3

— Je parie que cette bonne Dame Inconnu ne me croit pas ? Sol ne dit rien et leur versa un gobelet de vin à chacun. Il le renifla pour être sûr que le vin était toujours buvable et en avala une bonne gorgée. Le rouge de Gresse avait une saveur moelleuse et un arrière-goût puissant.

— Très bon avec le ragoût, dit-il.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois que je ferai la cuisine.

Sol dévisagea l’homme. Jeune, l’air fier. Des cheveux longs jusqu’aux épaules, attachés en queue-de-cheval. Des yeux verts perçants qui le fixaient en retour, au-dessus d’un nez tordu et d’une dentition qui perdait de son éclat. La blessure à son épaule gauche était profonde. Assez pour être fatale. Sol pouvait voir la chair lacérée et l’os à travers ses habits déchirés. Il aurait dû y avoir du sang partout sur le sol de l’auberge. Sol lui était reconnaissant que cela ne soit pas le cas.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Je le répéterai jusqu’à ce que tu me croies, tu sais, dit le marchand, un bref pétillement dans les yeux. Tu me crois, en réalité, pas vrai ?

— Disons que je vais t’écouter. Te laisser une chance, le bénéfice du doute. Mais te croire ? Qu’y a-t-il à croire ?

Le marchand prit une gorgée de vin et il eut une expression de plaisir quasi béat.

— Pour ça, ça vaut presque le coup de revenir.

— Presque ?

— Une autre fois, Inconnu. Pour le moment, accepte que de revenir d’entre les morts n’est pas tout à fait comme tu le penses.

— Si tu le dis.

Sol se maudit, se sentant déjà pris au piège, et voulant en savoir plus. Il voulait y croire, plus qu’il ne l’admettrait jamais.

— Écoute, penses-y en toute logique.

Sol rit.

— Logique ? Ça, c’est vraiment du Hirad tout craché. Cette capacité à choisir pile le mauvais mot. Tu apparais à ma porte, avec une blessure qui aurait dû te laisser sur le carreau, et tu prétends être mon ami mort depuis dix ans, qui est revenu. Logique ? Je t’en prie.

— D’accord, pas logique alors, mais simplement ce qui est sous tes yeux. Appuie-toi sur ce que tu sais.

— Je sais qu’Hirad Cœurfroid est mort. Je compte encore les jours, en souhaitant que ça ne soit pas arrivé.

— Et tu sais aussi que cette blessure a traversé ma clavicule gauche et a tranché les nerfs, les muscles et les artères ? C’est un coup mortel et tu en as vu assez pour le savoir, pas vrai ?

— Ce qui veut dire que j’ai un imposteur en face de moi. Parce que les morts ne marchent pas.

— Mets un doigt dedans, alors. Fais-le frétiller.

Le marchand donna l’exemple. Sol grimaça.

— Ce n’est pas douloureux ?

— C’est atroce.

— Bon, arrête, alors.

— Tu veux essayer ?

Sol observa le marchand une nouvelle fois. Une foule de souvenirs envahissait son esprit et en faisait ressortir des émotions enfouies depuis longtemps. Des milliers de non-dits. Pas le bon corps, ni la bonne voix. Un retour impossible. Et pourtant, dans cette façon de pencher la tête, et ce ton de voix. Tant de familiarité.

— Ça ne peut pas être toi, dit-il. Comment est-ce possible ?

— J’imagine que tu as eu ton lot d’imposteurs ?

— On peut dire ça, dit Sol.

— Qu’est-ce que les gens ne feraient pas pour boire à l’œil, hein ?

— Ce sont les cas pitoyables. (Sol se frotta le nez.) Ce sont ceux qui marchandent mes souvenirs pour faire du profit. Ils me mettent en rogne.

Le marchand avança le bras et tapota la main de Sol.

— Eh bien, tu caches bien ton jeu.

Sol éclata de rire. Il remplit leurs timbales.

— Je te rappelle que tu dois encore faire tes preuves. Même si je dois admettre que je n’ai jamais vu personne d’aussi convaincant jusque-là.

— Tu veux dire que tu en as vu d’autres venir vers toi, comme moi ? Sol hocha la tête.

— Des gens affirmant qu’ils étaient possédés par l’un ou l’autre esprit des Ravens déchus.

Le marchand redressa les épaules, et la douleur le fit grimacer.

— Récemment ? demanda-t-il.

— Il y a quatre ans environ… jusqu’à ce que j’impose le gourdin. Sol fronça les sourcils.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Quelque chose de vraiment récent ne serait peut-être pas une ruse.

— Tu veux dire que j’ai peut-être botté le derrière d’Ilkar, c’est ça ?

— De l’hôte vivant et un peu déboussolé d’Ilkar, pour être précis. Nous avons essayé plusieurs moyens de te contacter.

— Plusieurs ?

— Deux.

Sol soupira.

— Si tu es Hirad, il faut que je te dise : tes blagues ne se sont pas améliorées.

— C’est important, Inconnu.

— Très bien. Mais tu ferais bien de me surprendre, sinon c’est le gourdin et un aller simple, tête en bas, le long de la rivière.

— Ilkar est bien meilleur pour ce genre de choses. En gros, on a essayé de te joindre à travers tes rêves, mais même si tous ensemble on arrivait à te percevoir, tout ce qu’on arrivait à faire revenait à te faire signe dans le brouillard.

» Tu étais toujours tout près mais hors de portée. Alors, quand les murs dimensionnels ont commencé à s’effriter, on a essayé d’en sortir et de s’accaparer des corps pour parler en notre nom. Ils faisaient encore partie des vivants et j’imagine que tu trouves les possédés particulièrement gênants. Mais j’ai pensé qu’il fallait que je tente le coup. Tu sais, trouver quelqu’un de fraîchement décédé et s’en servir. Je n’ai pas eu à attendre longtemps dans les ruelles du Nord pour trouver un hôte. (Le marchand fit une pause.) Est-ce que tu saisis, jusque-là ?

— Quoi ? Désolé. J’essaie de comprendre comment tu as pu décrire la vision que j’ai eue.

— Parce que nous te l’avons envoyée.

— Qui ?

— Les Ravens disparus.

Le marchand planta son regard dans celui de Sol, que le désespoir et une douleur sans fin submergèrent.

— Nous avons besoin de toi, Inconnu. Ils sont arrivés et nous ne pouvons pas les arrêter.

Sol, au bord des larmes, se força à rester calme.

— Je perds la tête, murmura-t-il.

— Non, tu ne perds pas la tête, Inconnu. C’est la vérité.

La vue de Sol se troubla. Il s’essuya les yeux d’une main. Il ne pouvait pas s’arrêter. Devant Diera, c’était trop lourd. Devant cet étranger, c’était simple comme bonjour.

— Tu n’imagines pas à quel point je veux que ça soit vrai. Tous les jours, je passe devant ces portraits et j’ai soif d’être en compagnie des hommes et femmes que je vois. J’en ai tellement envie que je les vois bouger dans leurs cadres. J’ai besoin de notre lien, de vivre selon notre code une fois encore. La fierté de se tenir en première ligne avec eux. La pure énergie de notre combat. La proximité qui naît lorsqu’on affronte la mort ensemble, jour après jour, et qu’on reste une fois de plus en vie jusqu’au matin. Savoir que n’importe lequel d’entre eux mourrait pour moi et que je ferais pareil pour eux. Des choses auxquelles je ne peux accéder aujourd’hui que dans mon sommeil.

» Je veux leur dire tant de choses. Ma joie de voir mes fils grandir ; de me réveiller chaque matin, et de voir ma femme. D’avoir tout ce dont j’ai toujours rêvé, mais qui me semble n’être qu’une bouffée de fumée s’élevant des braises de mon ancienne vie, à laquelle je ne peux pas retourner.

» Que trop souvent, je souhaite, moi aussi, être tombé ce jour-là. Un héros qui vivrait dans les mémoires, pas un qui s’engraisse derrière un bar et rêve de gloires passées.

Le marchand était silencieux. Il vida son verre. Sol fit de même et remplit leurs deux verres de nouveau. Il se racla la gorge et se leva, cherchant quelque chose pour occuper ses mains. Le Repos des Ravens avait l’air un peu lugubre. En un sens, c’était approprié, mais mauvais pour la clientèle que Sol attendait plus tard. Roi ou pas, il avait une auberge à faire marcher.

Le feu avait besoin d’être alimenté, mais ça attendrait. Il enleva une lanterne de son alcôve et tira de sa poche un silex et une lame d’acier. Il sentait le regard du marchand fixé sur lui.

— Ne répète pas ce que je t’ai dit, fit Sol.

— Tu pourras leur dire personnellement d’ici peu de temps. Et tu souhaiteras ne pas avoir pu le faire.

— Pourquoi ?

Sol fit fuser des étincelles sur la mèche huilée et en fit jaillir une flamme jaune.

— Parce qu’avec la meilleure volonté du monde, Inconnu, nous ne sommes pas contents de te voir. Pas ici, pas dans cette dimension. Nous sommes morts, mon vieux, et nous voulons le rester. Mais nous avons été attaqués. Notre dimension a été pillée et nous sommes bannis. C’est pénible et solitaire.

— Et vous voulez que je vous aide à retourner d’où vous venez, c’est ça ?

— Si seulement c’était aussi simple.

L’Inconnu gloussa.

— Je suis désolé, je ne devrais pas rire. Si tu dis la vérité, bien sûr. C’est juste que…

— Rien n’est vraiment simple avec les Ravens.

Sol hocha la tête, sentant revenir une familiarité chaleureuse. C’était comme saisir un fugace souvenir d’enfance. Il porta la chandelle à la mèche de la lanterne, coupa la mèche pour éviter que la flamme l’embrase et remit le verre avant de replacer la lanterne dans son alcôve. La lumière projeta des ombres vives dans la pièce sombre.

— On dirait que je vais devoir toutes les all…

La chandelle tomba des doigts de Sol. L’ombre du marchand se projetait sur le mur d’en face. C’était celle d’un grand corps puissant, aux longs cheveux tressés ondoyants, au poing épais autour de la timbale.

Cette silhouette ne correspondait pas du tout à l’homme qui était assis à la table, et Sol la connaissait si bien.

— Par les dieux en flammes, Hirad, c’est toi.

Le cœur de Sol cognait dans sa poitrine et tout son corps trembla. Le sang lui monta à la tête et il crut un moment qu’il allait s’évanouir. Il se rua vers la table et ne s’arrêta que parce qu’Hirad avait levé la main.

— Tu ferais mieux de ne pas me prendre dans les bras, mon vieux. Cette épaule commence vraiment à picoter.

— Dans ce cas, on fera descendre Denser pour la soigner. J’enverrai un des garçons. Comment as-tu pu me trouver ? Comment savais-tu que j’étais ici ? Comment les autres feront-ils pour venir ?

Sol se sentait grisé, étourdi comme après son premier combat à l’épée. Un mélange d’excitation et de peur, mais cette fois doublé d’un étrange sentiment de détachement.

— Ce n’est pas possible, marmonna-t-il.

— J’aimerais que ça ne le soit pas, dit Hirad. Écoute, je ne peux pas tout t’expliquer. Ilkar en sait beaucoup plus. Et Erienne aussi. Ça a à voir avec la familiarité de nos âmes. C’est comme si elles étaient liées, en quelque sorte. Ça veut dire que nous avons tous pu nous retrouver les uns les autres quand l’attaque a débuté.

L’exaltation de Sol se dissipa. Il se rassit et regarda Hirad, dans son corps de marchand. Il était très calme et une tristesse douloureuse se lisait dans ses yeux.

— Que s’est-il passé ? demanda Sol.

— Comment expliquer aux vivants ce que l’on ressent quand on t’arrache à la paix ?

— C’est ça que l’on ressent quand on est mort ? La paix ? À quoi ça ressemble ?

— Il n’y a pas vraiment de mots pour décrire ça, Inconnu, ou alors je ne les connais pas. Il n’y a pas de temps ; il n’y a aucune des choses que l’on peut associer à la vie. Je ne sais pas s’il y a des couleurs mais je sais qu’il n’y a pas d’arbres, de villes, de ce genre de trucs. Les gens pensent qu’une mort illustre ressemblera au jour le plus radieux qu’ils aient jamais connu. Ça n’a rien à voir. Peut-être qu’Ilkar peut te décrire ça. Moi, je ne peux pas. Mais je sais que c’est paisible, agréable, que c’est le bonheur, en somme. Ou en tout cas ça l’était.

» Nous ne pouvons ni nous battre ni nous défendre. (Hirad se fendit d’un petit sourire. Sol fut frappé de voir à quel point cela lui ressemblait, en dépit du visage du marchand. Hirad continua : ) Et ça fait presque aussi mal que d’être là aujourd’hui. Tous ces morts autour de toi, tu peux les sentir, tu vois ? Et tu peux voir leur peur, ressentir leur désespoir. Ils n’ont aucun endroit où fuir. La plupart d’entre eux. Nul endroit où aller.

Hirad avait pris un air absent et le corps du marchand tressaillit avant de se calmer. Il agrippa la table d’une main. De l’autre, il porta la timbale à sa bouche.

— La peur te fait appeler ceux que tu aimes, Inconnu. Être sauvé, être le sauveur, c’est comme ça que nous nous sommes retrouvés. Et lorsque la membrane de la dimension s’est finalement déchirée, on a pu te percevoir aussi. Et Denser. Tu es le terme d’une trajectoire dont nous avons découvert que nous pouvons la parcourir, même si ça revient à grimper à la corde en pleine tornade. Nous n’osons pas lâcher prise. Les âmes rejetées dans le vide, on ne les retrouvera jamais, et elles erreront sans trouver le repos.

» Personne ne devrait avoir à endurer ça. Même les plus diaboliques des hommes.

— Mais ils en souffrent, n’est-ce pas, Hirad ?

Une larme coula de l’œil d’Hirad et courut le long de sa joue pâle, avant de tomber sur le dessus de la table.

— Des milliers d’années, des âmes innombrables. Pas étonnant que les démons aient obstinément essayé d’ouvrir le portail des morts. Tant se sont déjà perdus dans le vide, et tant d’autres les suivront. Tous ceux qui ne pourront trouver le chemin du retour vers leur terre d’origine en seront victimes.

Hirad leva les yeux, les mâchoires serrées pour retenir un sanglot, ou pire que cela.

— Tu les entends hurler quand elles sont enlevées. Chaque fois, c’est comme un lambeau de peau arraché à ton corps vivant.

Sol entendit quelqu’un arriver par le portail de derrière et cela lui rappela qu’il avait besoin que Jonas, ou que le jeune Hirad, monte demander Denser au Mont Xetesk. Juste une petite balade habituelle.

— Que peut-on faire ? interrogea Sol. Qui est l’ennemi ? Pourquoi vous attaquent-ils ?

— Aucune idée, fit Hirad. Nous ne pouvons ni les voir ni les sentir. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils mettent en pièces notre dernière demeure, et qu’ils poursuivent aussi les morts qui s’enfuient. Nous devons trouver un moyen de les arrêter. S’ils visent aussi Balaia, nous courrons tous à notre perte.

— Mais il n’y a aucune raison de penser qu’ils vont le faire.

— Il n’y a pas non plus de raison qu’ils ne le fassent pas.

— Que veulent-ils ?

Le plaisir que Sol avait éprouvé au retour d’Hirad avait fait place à une angoisse soudaine.

— Je ne sais pas, Inconnu. Je suis mort. Nous ne passons pas notre temps à observer les vivants et à nous réjouir que votre vie continue, tu sais. Tu imagines à quel point ça serait frustrant ?

— Nous avons besoin de Denser, dit Sol.

— Dans ce cas, c’est une chance qu’il soit déjà ici.

Sol se retourna. Denser faisait le tour du bar, Diera sur ses talons. Elle se tordait les mains et avait visiblement pleuré. Lui était toujours le même : les sourcils froncés, austère, semblant porter le poids du monde sur les épaules.

— Prends une chaise. Diera va te donner un godet, j’en suis sûr.

Il essaya de croiser son regard, mais elle ne se laissa pas amadouer. Elle alla derrière le bar, se baissa et prit une timbale pour Denser.

— Je suis là parce que Diera pense que tu as complètement perdu l’esprit.

Denser s’assit près de Sol et dévisagea le marchand, hochant soigneusement la tête.

— Mais tu ne la crois pas, Denser. Si ? fit Sol.

— C’est dur de savoir quoi penser. (Denser lança un regard à Diera. Elle observait la scène, écoutait, apparemment réticente à s’approcher davantage.) Ta femme était vraiment bouleversée. Elle n’a pas vraiment dit pourquoi, simplement que tu t’étais effondré, comme elle craignait que tu le fasses. (Denser se mordit la lèvre et se tourna pour jeter un regard furieux à Hirad.) Vous savez, je n’apprécie pas que quelqu’un que je ne connais ni d’Ève ni d’Adam me sourie comme s’il me connaissait depuis toujours.

— Tu ne me reconnais pas, Denser ?

— Non. Je pensais que c’était évident.

Sol se surprit à sourire et tenta de le dissimuler.

— Eh bien, je ne suis pas surpris. Ce n’est pas mon corps d’origine, après tout. Mais pour être honnête, homme de Xetesk, les années ne t’ont pas épargné.

Denser resta bouche bée.

— Quoi ?

— Ta barbe grisonne, ces joues m’ont l’air grassouillettes, et tu es probablement devenu chauve, sous cette calotte. Remarque, je vois que tu as été promu. Félicitations. Ravi de te voir faire quelque chose de ta vie.

Hirad montrait du doigt le cercle de bronze brocardé à l’avant de la calotte de Denser, qui indiquait sa position de Seigneur du Mont du Collège de Xetesk.

Denser avait plissé les yeux et une pointe de rouge lui était monté aux joues.

— Tu cherches clairement à ce qu’on te taille une blessure assortie du côté droit. Qui est ce crétin, Sol ?

— Tu devrais au moins reconnaître son manque de tact, répliqua Sol. C’est Hirad. Ou, plutôt, l’âme d’Hirad dans le corps d’un marchand défunt.

— Par les dieux déchus, c’est pathétique, marmonna Diera depuis le bar. Tu vois ce que je veux dire, Denser ?

Mais Denser ne l’entendit pas. Il regardait Hirad attentivement, se grattant la barbe d’une main absente.

— C’est techniquement possible, vois-tu, fit-il, comme à lui-même. Comment fais-tu ? Est-ce que le cœur bat ?

— Pas encore, dit Hirad. S’il battait, je mourrais de nouveau, en me vidant de mon sang par cette plaie.

— Bon, nous allons pouvoir régler ça rapidement. Dis-moi comment ça fonctionne ?

— Une âme sort, l’autre entre. La mienne, dans le cas présent. J’ai été attiré vers le corps et l’ai investi. Je ne sais pas comment. Ilkar le sait probablement. Il n’est pas trop abîmé, pas trop mal à l’intérieur, du coup je peux tenir. Tout juste. Mais ça fait mal. Je peux le faire bouger comme si c’était le mien. Mais je dois réussir à faire battre le cœur, ou Ilkar dit que je vais me décomposer.

— Nom de Dieu, tu sentais déjà assez mauvais quand tu étais en vie, dit Denser.

Hirad se mit à rire.

— L’un dans l’autre, c’est vrai que ce corps sent meilleur.

Denser tendit la main vers le cou d’Hirad pour prendre son pouls.

— Incroyable, marmonna-t-il.

— Tu vas bien, Denser ?

Sol posa la main sur son bras.

— En fait, c’est que…, fit Denser, j’ai environ cinquante rapports concernant des morts qui parlent et marchent. Depuis hier, à peu près. Ça rend les gens nerveux, comme vous pouvez l’imaginer. Et il y a autre chose d’un peu plus familier, aussi. J’ai une fillette de cinq ans, là-haut, au Mont, qui affirme être Erienne.

Chapitre 4

La chaleur s’intensifia encore. De la vapeur s’éleva sous les frondaisons. La lueur orange du feu dessinait un arc tendu d’est en ouest. Le vent brûlant charriait une épaisse poussière. Le fracas monotone des moissonneuses garonin résonnait sourdement dans le ciel et sous terre. Le mugissement des énormes bêtes se mêlait au craquement des arbres abattus annonçant la mort de la forêt tropicale.

Un visage apparut en face d’Auum. Zébré de cendre, les yeux blancs, grands ouverts dans la semi-pénombre de l’horizon enflammé.

— Ils ont ouvert une brèche dans la ligne extérieure. Nous avons dû nous replier. (Le guerrier al-arynaar attrapa l’épaule d’Auum.) Nous ne leur avons pratiquement pas laissé de répit.

— Chaque instant gagné, c’est du temps pour notre peuple. Qu’en est-il du temple d’Ix et de ceux qui l’occupent ?

Le guerrier secoua la tête.

— Disparus avant même d’avoir su ce qui leur arrivait. Derrière le feu, tout n’est que sang et ruines. Auum, nous ne pouvons pas les arrêter.

— Je le sais. Nous le savons tous. Notre devoir est de nous battre, de mourir s’il le faut, et de prier pour que nos âmes trouvent la voie vers Shorth, même si nos ennemis nous barrent le chemin après la mort comme ils l’ont fait dans cette vie. Restez en mouvement, continuez à frapper. Nous devons tenter d’abattre au moins une de leurs machines. Je vais me joindre à toi.

Auum prit le visage du guerrier entre ses mains et lui embrassa le front.

— Aie confiance, mon frère. Nous savions que ce jour viendrait.

L’Al-Arynaar hocha la tête, se retourna et courut vers l’ennemi, appelant les autres à ses côtés. Le vacarme du combat, les cris et le feu agressaient l’oreille. Auum regarda autour de lui. Toutes les forces étaient présentes. Chaque cellule taiGethen, chaque guerrier al-arynaar, chaque GriffeLien qui avait répondu à l’appel au rassemblement. Et ce n’était pas encore assez. Ysundeneth, la capitale de Calaius, n’était qu’à deux jours de voyage au nord. Au-delà, rien que l’océan du Sud et sept jours de mer jusqu’à Balaia.

— Rebraal ! appela Auum.

Le chef des Al-Arynaar se dirigeait vers lui. Du sang maculait un côté de son visage et ruisselait en dessous d’un bandage enroulé autour de sa tête.

—Auum, je pensais que tu étais parti superviser le Rassemblement.

— Sois certain que j’irai là-bas le plus tard possible. On a encore du pain sur la planche ici. Écoute-moi. Le temple d’Ix est tombé.

Rebraal ferma brièvement les yeux.

— Alors nous sommes muets, murmura-t-il. Balaia ne saura pas ce qui lui arrive.

— Ils sont peut-être déjà là-bas, fit Auum. Quelles sont tes nouvelles ?

— Tout ce que nous avons pu récupérer des temples restants est attaché dans des caisses et sur des chariots. Tout est parti pour les docks. On a réussi à enlever la statue d’Yniss, elle est déjà à bord du vaisseau. La SylveLarme ne reviendra pas, sauf si la statue se brise de nouveau. Nous ne pouvons que pleurer sur ce qui n’a pas pu être déplacé, car tout cela sera inévitablement perdu.

» Toute une partie de nous va disparaître. Et les gens sont perdus et effrayés. Ils ne comprennent pas pourquoi Yniss ne fait rien pour les sauver. Beaucoup vont périr, à moins que les enseignements des anciens les exhortent à faire ce qu’il faut pour survivre. Les GriffeLiens font tout ce qu’ils peuvent pour faire passer le mot, mais j’ai bien peur que tous nos vaisseaux ne soient pas pleins. Tout cela est bien tragique.

Auum inclina la tête.

— La tragédie est déjà partout autour de nous. Va aux vaisseaux. Je t’amènerai nos guerriers lorsque nous ne pourrons plus rien faire de plus que mourir.

— Ne t’attarde pas à souhaiter la bienvenue à nos ennemis.

— Tual guidera ma main ; Yniss guidera mon esprit. Je ne faillirai pas.

Auum se tourna vers sa cellule taiGethen.

— Tai, allons-y.

Les trois TaiGethen avancèrent sur la terre desséchée hors du camp principal qui se trouvait à présent à moins d’un kilomètre de la ligne d’invasion. Devant eux, à travers la forêt tropicale mourante, la lueur orange du feuillage en feu et la chaleur qui s’en dégageait, on apercevait la dernière défense désespérée contre les Garonin. Auum dépassa de peu Ghaal à sa gauche, et Miirt à sa droite. Cela avait été dur d’apprendre à se fier à une nouvelle cellule, mais il pensait avoir bien choisi. Ceci serait leur tout dernier test.

Le lieu où ils arrivèrent n’était désormais plus le leur. Auum savait qu’ils cheminaient vers le sud, mais aucun parfum, aucune piste, aucun repère dans le feuillage ne subsistait. Il ne pouvait plus décrypter l’endroit. Il avait cessé d’être leur foyer, encore plus étranger que Balaia, vers laquelle les survivants fuiraient. Yniss leur avait certainement tourné le dos, dans son impuissance.

De la fumée s’engouffra dans leurs poumons. Une épaisse cendre emplissait l’air et recouvrait le sol sous leurs pieds. La beauté verte avait disparu avec les enfants de Tual, les habitants de la forêt, remplacés par une terre battue, morte. Ils avaient perdu la guerre à peine les Garonin atterris. À partir de là, tout n’était qu’une question de survie. Le combat contre les Garonin était dispersé, et il valait mieux qu’il le soit. Les guerriers taiGethen et al-arynaar utilisaient l’épaisseur du feuillage du mieux qu’ils le pouvaient, laissant l’ennemi perplexe. Mais à chaque avancée des Garonin, cette épaisseur diminuait, et le feu naissant prenait de plus en plus de vies. Auum passa en courant devant un elfe étendu face contre terre, le dos carbonisé. Un autre tentait de le soigner, mais c’était sans espoir. Même la magie ne pourrait rien pour lui, et la magie leur était soustraite.

— Restons groupés, dit-il. Frappez, et écartez-vous. Aucune hésitation.

Une série d’éclairs blancs brilla entre les arbres, juste au-dessus de leur tête. Comme des larmes, mais fendant l’air à l’horizontale, déchirant l’écorce, réduisant les arbres en bouillie et abattant de puissants troncs. Du feu jaillissait aux points d’impact des gouttes. Les pacificateurs de feu qui étaient encore en vie accoururent.

Plusieurs elfes guerriers aux tenues et peintures de camouflage vert foncé et marron croisèrent leur route. Ils étaient tout près, maintenant. Le bruit sourd des machines, le vrombissement des feux et le craquement régulier des bêtes foulant la terre emplissaient l’air.

— N’ayez pas peur de mourir, dit Auum. Nos âmes sont dédiées à Shorth, et il saura les trouver.

Mais des images de la prêtresse dans le temple de Shorth se bousculèrent dans l’esprit d’Auum et il se mit à douter de ses propres mots.

— Yniss, protège-nous, murmura-t-il. Tes fidèles.

Et ils furent là. Les Garonin.

Auum stoppa net, ressentit un unique instant de peur. Comme avant. L’histoire ancienne se répétait.

— Cela ne s’arrêtera jamais, n’est-ce pas ? dit Miirt d’une voix calme.

— Ils n’ont peut-être pas changé, mais nous, si, dit Auum.

— Ils n’ont pas besoin d’évoluer, dit Ghaal, qui avait fait un pas de plus que lui.

Auum suivit son regard. Un demi-cercle de soldats protégeait trois moissonneuses, chacune tirée par deux des énormes bêtes.

Les elfes les appelaient « anfeers ». Elles étaient créées dans cette seule intention. Les moissonneuses avaient d’immenses fuselages bombés tendus par la pression du gaz qu’elles contenaient.

Leurs cheminées vomissaient des déchets dans le ciel, des sondes cherchaient de nouvelles poches de mana à exploiter, et le grondement d’un autre nuage de détonation en préparation se fit entendre.

La masse de centaines de guerriers elfes faisait face à seulement soixante ennemis, et ils perdaient pourtant la bataille, ici et sur quatre autres fronts différents ; Auum avait eu vent de la situation. La forêt tropicale était dévastée.

— Ce n’est pas comme avant, dit Auum. Ce niveau de destruction. Ce nombre de soldats.

— Ils ne viennent pas uniquement pour moissonner, dit Miirt. Leurs souvenirs sont anciens, et pleins d’amertume.

Des Orbes Divins touchèrent trois soldats avançant sur le flanc gauche. L’un s’écroula. Les deux autres vacillèrent et tombèrent à genoux sous la force de l’attaque, leur armure s’illuminant d’un blanc aveuglant. Immédiatement, deux TaiGethen s’infiltrèrent, suivis par plusieurs guerriers et mages al-arynaar.

Tous les Garonin tournèrent la tête. Chacun d’eux leva la main, mit son arme en joue, la porta à son œil, puis libéra son pouvoir. Des tourbillons de larmes blanches volèrent dans les airs. La végétation fut anéantie jusqu’à dix pieds au-dessus du sol, une bande d’énergie se dirigea vers les elfes, et frappa au beau milieu du groupe. Auum détourna les yeux de l’impact mais il ne put éviter d’entendre les cris. Des elfes accouraient de tous les côtés.

— Diversion, dit Ghaal.

Auum courait déjà.

— Nous sommes des TaiGethen. Nous ne regardons pas nos frères mourir sans rien faire. Tai, à mes côtés.

Il décrivit une ligne courbe. Plus loin, sur la droite, un Al-Arynaar explosa sous l’assaut des larmes blanches frappant sourdement son buste. Un autre perdit un bras au moment où il le levait pour attaquer. Auum garda la tête baissée, se forçant à courir plus vite, inspirant douloureusement des bouffées d’air chaud.

Sa cible ne l’avait pas encore vu. Le soldat avançait calmement, l’arme toujours braquée sur son point d’attaque initial.

L’esprit d’Auum se vida. Il entendait chacune de ses respirations et le bruit de ses pas sur le sol craquelé, entre les arbres. Il utilisait le mieux possible ce qu’il restait de couverture. Le monde ralentit autour de lui. Il se rapprocha de l’ennemi, ses Tai sur les talons. Le Garonin finit par les voir, et il commença à mettre son arme en joue. Auum ancra son pied droit dans le sol et s’en servit pour se propulser. Il se mit à tourner en se soulevant de terre et serra les jambes. Il tournoyait dans l’air, son corps devint une lance, ses talons en étaient la pointe.

Auum frappa le soldat au cou, juste au-dessus de l’arme. L’ennemi ne put encaisser le coup et s’écroula en arrière. Auum tendit les bras pour retrouver son équilibre, se redressa et atterrit souplement ; il s’accroupit et tira ses deux courtes lames de leurs fourreaux dans son dos. Il se retourna.

Ghaal et Miirt étaient arrivés avant lui, et donnaient des coups de lame, fouillant les brèches dans l’armure du Garonin. Auum s’agenouilla en travers du cou de l’ennemi et lui arracha son casque. Les lettres blanches inscrites en travers de l’armure se ternirent. La chose qui lui rendit son regard n’était pas humaine. Des yeux noirs saillaient de ses orbites osseuses. Ses narines aplaties se dilataient. Sa bouche monstrueuse clapait, ses gencives édentées goûtant l’air. Aucune peur ne se lisait sur ce visage.

— Nous trouverons votre point faible, dit Auum. Et nous vous arrêterons.

— Auum, tu sais que ce n’est pas vrai. Vous ne pouvez pas nous battre. Ni dans ce monde, ni dans l’autre, répliqua le Garonin. Vous serez les premiers à vous éteindre. Aucun de ceux qui nous ont déjà échappé n’aura cette chance.

Le Garonin émit un grondement guttural et disparut, laissant Auum agrippant le vide.

— Les anfeers, dit-il. Nous pouvons leur laisser du répit. Tai, allons-y.

— Il te connaissait, dit Miirt alors qu’ils couraient vers les énormes bêtes. D’où te connaissait-il ? Tu ne peux pas être si âgé que cela, même pour un Ynissien.

— J’ai plus vécu que tu le penses, dit Auum. Et ce n’est pas encore fini.

De bonnes âmes avaient taillé une brèche dans l’arc de protection pour courir vers les moissonneuses, leurs bêtes, et les capitaines garonin. Auum tenta de ne pas entendre les cris de douleur derrière lui. Des Orbes Divins décrivaient des arcs de cercle au-dessus de lui, s’écrasant sans effet sur le bouclier des moissonneuses, sans causer beaucoup de dégâts. Le tapage était assourdissant. La dévastation d’arbres centenaires sous les sabots des bêtes et des patins des machines était un terrible symbole de mort.

Les feux à l’arrière des machines dévoraient la terre morte et se gavaient de l’excès de gaz dans l’air, transformant en torches les souches d’arbres et immolant tout ce qui était vivant et entrait en contact avec eux. Rien ne subsisterait dans le sillage de leur passage. Rien.

Auum se dirigea directement vers un trio de Garonin, devant la machine centrale. Ses Tai étaient à la même hauteur que lui. Il n’y avait aucun doute, les Garonin l’avaient vu, mais leur confiance en eux était telle qu’ils ne firent rien pour arrêter sa progression. Leur savoir était millénaire. Et il leur disait que les elfes se détourneraient. À dix mètres d’eux, Auum vit pointer la première étincelle d’intérêt lorsque l’un d’eux tourna légèrement la tête.

— Séparons-nous, ordonna-t-il.

Ses Tai se déployèrent à droite et à gauche. Deux pas plus loin, tous trois se baissèrent et roulèrent à terre sous l’ample mouvement de poing des capitaines arrivant derrière eux. Auum enfonça ses lames dans l’interstice entre les bottes et l’armure de cuir. Le Garonin émit un cri perçant, que la colère et la douleur rendaient discordant, puis il tangua en avant. Auum bondit sur son dos, lui renversa la tête en arrière et planta une lame dans la fente oculaire de son casque. Le Garonin tressaillit et disparut.

Miirt et Ghaal avaient suivi son exemple, mais aucun des elfes attaquants n’avait été plus loin.

— Frappez et faites demi-tour, dit Auum. Hésiter, c’est mourir.

Il les mena aux deux anfeers attelés à la vydosphère. Des yeux ternes les scrutèrent sous d’épais sourcils. Des os protubérants dépassaient de leur chair, une armure naturelle contre les prédateurs. Mais la faiblesse des bêtes résidait dans leurs membres inférieurs, tout comme leurs maîtres. Auum s’avança pour donner le coup de grâce.

De si près, bêtes et machines formaient une vision à arrêter le cœur d’un elfe, même fort. Les anfeers mesuraient presque deux fois la taille d’Auum, tirant de toute la force de leurs épaules massives sur leur attelage. Des amarres aussi épaisses que sa cuisse couraient entre l’attelage et la machine, se tendant et se détendant à chaque avancée.

La vydosphère était une imposante masse de métal grinçant, de chaleur atroce, de malveillance poussive. Auum n’avait aucune idée de la matière qui pouvait la composer. Son fuselage n’était pas du cuir, on aurait plutôt dit du métal en expansion. Le tout était aussi grand qu’un petit trois-mâts elfique, deux fois plus large qu’un vaisseau long-courrier, et posé sur des patins qui touchaient à peine par terre, comme si la main d’un géant la tenait à la limite du contact avec le sol. Il retint ce qu’il voyait pour l’avenir, pour le moment où ils pourraient contre-attaquer en espérant la victoire, et non en espérant adoucir la défaite. Des larmes blanches éclaboussèrent la terre devant eux. Auum se jeta sur la droite. Le sol à ses pieds se boursouflait et bouillonnait sous la chaleur de l’attaque. Il roula sur le côté, et courut sous le vent des deux anfeers. Ses Tai étaient toujours avec lui. On lisait la peur sur le visage de Ghaal, et Miirt avait une brûlure à la jambe gauche.

— Frappez et faites demi-tour, répéta-t-il.

Auum donna prestement un coup de lame dans la patte la plus basse d’un anfeer. La bête poussa un mugissement primal, et bascula en avant, les chevilles cédant sous son poids. Immédiatement, une alarme se mit à sonner depuis la vydosphère. Avec un couinement, elle s’arrêta, crachant de la fumée. Miirt frappa la seconde bête, aidée par Ghaal. Du sang gouttait de leurs profondes blessures. Un autre cri bestial d’agonie se fit entendre.

— Courez, dit Auum.

Il les emmena à droite, loin des Garonin qui passaient à l’attaque ; ils étaient momentanément dans l’ombre de la vydosphère. Au-dessus de lui, son fuselage gémissait et protestait. Il vit des bulles apparaître en dessous, et une ondulation parcourut l’une de ses jointures. De la vapeur s’en échappa.

Les feux étaient tous proches, la chaleur insupportable. Il se retourna pour courir vers la forêt. Les Garonin qui restaient avaient tous les yeux rivés sur les misérables anfeers, et sur la machine arrêtée derrière eux. Certains avançaient, se ruaient même vers les bêtes. Ils tenaient haut leurs armes, des larmes en pleuvaient. Cela arracha la peau des bêtes, faisant sauter leurs têtes. Au même instant, deux autres anfeers apparurent soudain. Et un trentième Garonin. Auum jeta un œil par-dessus son épaule en courant, fuyant l’attaque pour le moment. Toutes les vydosphères s’étaient arrêtées. Tous les Garonin étaient occupés à rameuter les nouveaux anfeers et à les atteler à la machine arrêtée. Les corps des bêtes mortes s’effacèrent, rappelés par leurs maîtres. Les Al-Arynaar et les TaiGethen attaquèrent de plus belle, voyant une ouverture.

Mais Auum savait qu’ils avaient déjà accompli leur devoir.

— On se replie ! cria-t-il.

Les GriffeLiens l’entendirent, à défaut des autres. Les appels des panthères résonnèrent sur le champ de bataille. Tous les guerriers se replièrent en même temps.

Auum se précipita sous la sécurité relative des profondes frondaisons, et ne s’arrêta que lorsqu’il eut rejoint le camp principal. Rebraal délivrait des ordres. Des chariots partaient en cliquetant en direction des docks d’Ysundeneth, à trois jours de voyage. Des équipes de guerriers se formaient, prêtes à rejoindre l’attaque.

— Je croyais t’avoir dit de rejoindre les docks, dit Auum. J’ai besoin que tu sois à mes côtés au Rassemblement.

Rebraal sourit.

— Il reste encore trop de monde ici. Je partirai avec le dernier d’entre eux.

— C’est le moment, dit Auum. Nous les avons momentanément arrêtés. Ce temps précieux nous appartient. Utilise-le. Évacue les autres.

— Nous pouvons frapper plus fort. Leur infliger plus de dégâts.

Auum secoua la tête et se pencha pour murmurer à l’oreille de Rebraal.

— Non, mon ami. D’autres sont arrivés. Et pas seulement pour moissonner, cette fois-ci. Pour nous détruire. D’autres machines arrivent aussi. Assez pour ravager la forêt. Ils veulent nous anéantir, nous et notre terre.

Rebraal le regarda, incrédule.

— Ils ne nous laisseront pas nous échapper !

— Et ils nous poursuivront. Ils n’ont pas oublié.

À quelques centaines de mètres sur leur gauche retentit une énorme détonation. Des flammes s’élevèrent à l’horizon. Des arbres se fendirent et s’écroulèrent. Des elfes et des animaux criaient, s’enfuyaient.

— Depuis combien de temps vivons-nous ici ? demanda Rebraal.

— Plus de deux mille ans, et, cette fois, nous n’avons plus le temps, dit Auum. Miirt, fais soigner cette jambe. Il y a encore à faire. Tai, allons-y.

Chapitre 5

Une certaine acidité planait dans l’air. C’était le genre de saleté qui annonçait des ennuis pour les vignes délicates.

Le baron Noirépine était sûr que, quelle qu’en soit sa source, cela n’atteindrait pas le sud et ses coteaux bourgeonnants. Il espérait une récolte royale, autant que celle du baron Gresse l’avait été.

Et en effet, la veille au soir, il n’y avait pas eu le moindre signe annonciateur. Mais ce matin-là, chaque bouffée d’air avait un arrière-goût persistant. Les deux hommes se tenaient debout dans la vaste véranda du pavillon de la plantation caché entre les collines, les gradins et les vallées des vignobles Gresse. Ils avaient dégusté un excellent dîner la veille et avaient fort bien déjeuné le matin même. Mais à présent le café refroidissait dans les tasses et tous deux fronçaient les sourcils.

Gresse plissa le nez encore une fois.

— Ça pue l’ancienne magie, dit-il.

Sa voix, que Noirépine avait toujours connue bourrue, était voilée par un râle glaireux.

— Tu devrais faire examiner cette gorge.

— Difficile, Noirépine. Ces foutus mages ont assez nui à mes terres et à mes gens ces dernières années. Je ne vais pas commencer à les recevoir chez moi, maintenant. Je suis trop vieux pour ce genre de choses.

— Tu as quoi, soixante-cinq ans ? Un peu plus vieux que moi, de toute façon. Ne te préoccupe pas des nuisances ; cela pourrait te sauver.

Gresse fit un geste d’impatience.

— Le cancer, c’est juste une façon qu’a la nature de te dire de céder ta place à tes fils.

— Tu crois ça, toi ?

—Si on en croit le sang que je crache et cette douleur quand j’avale.

Noirépine soupira. Il ne pouvait s’en empêcher. Il fixa Gresse et les yeux bruns enfoncés de ce dernier lui rendirent son regard, un frémissement parcourut la peau relâchée de ses joues et il esquissa un sourire de sa bouche pâle. Il eut quand même la décence de rougir un peu.

— Espèce de vieux bouc buté, dit Noirépine.

— Ainsi va la vie, mon ami.

— Oui, et j’ai perdu autant d’amis qu’en deux vies, emportés par la guerre, la maladie et les démons. Je n’ai pas besoin d’en perdre encore un bêtement, surtout s’il a un rôle décisif à jouer pour nous sortir du désastre que les démons ont laissé derrière eux. Je ne sens pas leur odeur de brûlé, mais ça doit être eux, non ? Alors, par les dieux déchus, pourquoi ce défaitisme ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Je suis tout ouïe.

— Il se trouve que j’ai, en fait, soixante-douze ans, Noirépine, douze ans de plus que toi. Et je ne peux plus faire d’efforts. Vraiment plus. Regarde-toi. Je sais ce que ça te coûte de voyager ces derniers temps, mais tu ne grisonnes pas encore. Juste quelques petites traces de gris dans cette barbe sculptée. À peine une patte-d’oie autour des yeux, et pense à ce que tu as enduré. Pense à ce que tu endures encore quand la nuit délivre tes pires souvenirs.

Noirépine tendit la main vers sa tasse de café et la sentit trembler comme au réveil d’un de ses cauchemars.

— Alors où veux-tu en venir ? demanda-t-il, un peu plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

Gresse ne sembla pas s’en apercevoir.

— Tu ne le sens pas ? Il n’y a pas que des relents d’ancienne magie dans l’air. Quelque chose nous colle à la peau. Absorbé par tous nos pores. J’ai eu ma dose de combat lorsque les Ravens ont battu les Seigneurs Sorcyers. Et quand était-ce… quinze ans, n’est-ce pas ? Quand les démons ont été vaincus, je pensais que nous pourrions connaître une paix durable.

Noirépine ouvrit les mains.

— Eh bien, ça a été le cas. Dix ans déjà.

Gresse secoua sa tête chauve.

— Tu sais bien que cela ne va pas durer. Tu as eu les visions et tu as entendu les voix. Je le vois dans tes yeux.

Rien ne laissait penser que l’âge ou la maladie affaiblissait son esprit. En fait, Gresse semblait particulièrement vif, ce matin-là. Noirépine observa les vignes poussant le long de la vallée, jusqu’au sud du pavillon.

— Ce sont des cauchemars, pas des prémonitions, dit-il.

— Ça revient au même, dit Gresse. (Il toussa et porta la main à ses lèvres. Du sang tacha le dos de son index.) Et je ne peux plus me battre. Je n’en ai plus l’énergie. Ni la passion.

— Alors quelle est cette odeur dans l’air ? demanda Noirépine.

— C’est le début de ce qui va nous arriver, quoi que ce soit. Nous le saurons bien assez tôt.

Noirépine finit son café, reposa sa tasse et s’appuya contre la véranda.

— S’il y a bien une chose que je déteste, c’est les gens mystérieux et indirects. Tu sais quelque chose, ou pas ?

— Ce n’est qu’une intuition, Noirépine. J’en ai déjà eu, et je ne me suis jamais trompé. Celle-ci est pire que les autres, et je n’ai pas le courage de l’affronter.

Noirépine ne put pas se contenir.

— Donc tu vas juste rester assis à pourrir dans ton fauteuil à bascule, c’est ça ? Tu penses qu’un mage remettra en question sa morale, son éthique, uniquement parce que tu as choisi de mourir plutôt que de le laisser te soigner ?

Mais Gresse regardait à droite, derrière lui, sans l’entendre.

— Te l’avais dit, dit-il.

Noirépine suivit du regard sa main tendue. À des kilomètres à l’est, en direction des montagnes des Burrs, et par-delà le vallonnement d’hectares de vignobles, de riches terres cultivées et de bocages, il y avait un miroitement dans l’air. Il était accompagné d’une légère vibration sous les pieds, comme si la Terre elle-même tremblait. Haut dans le ciel, au-dessus du chatoiement, des nuages prenaient vie puis partaient en fumée. Noirépine eut un mauvais pressentiment.

— On ne pourra jamais souffler, pas vrai ? murmura-t-il.

— Je n’ai peut-être pas envie de me battre, mais ça ne veut pas dire que je ne veux pas aller voir, dit Gresse. Tu m’accompagnes ?

Noirépine hocha la tête.

— Pourquoi pas ? La vue des ennemis apporte la consolation de la connaissance, dit-on.

— Qui que ce soit, ce sont des idiots. Ça m’a toujours glacé de terreur.

Gresse claqua des doigts à l’intention d’un domestique.

— Faites seller nos chevaux, qu’ils soient prêts dans l’enclos du nord, immédiatement. Et nous aurons également besoin d’une garde. Une demi-douzaine d’hommes.

— Oui, Monseigneur.

— Encore du café, Noirépine ? Le prochain ne sera peut-être pas pour tout de suite.

— Ce n’est pas de refus.

La chevauchée était aisée et aurait été agréable, n’eût été les idées noires que Noirépine ne pouvait s’ôter de l’esprit. Il y avait aussi un bruit au fond de son crâne. Comme une voix lointaine, familière et pourtant déconcertante. Elle se transforma en démangeaison insistante tandis qu’ils parcouraient au trot puis au galop les coteaux de vignobles bien tenus de Gresse. Quel dommage que le merveilleux parfum du vin doux et des jeunes grappes soit couvert par cette odeur, de plus en plus forte, que le vent soufflait de l’est. Gresse avait raison. Ça sentait l’ancienne magie, et plus particulièrement le résultat de quelque chose de violent.

— C’est une façon particulièrement cruelle de partir, dit Noirépine. Et avant la fin, tu ne pourras même plus manger, ou déguster tes meilleurs rouges et blancs. Imagine.

Les deux hommes avançaient légèrement devant la garde de Gresse. Les barons portaient des habits de voyage légers et avaient attaché une cape à leur selle. Gresse n’avait pas pris la peine d’emporter une arme, même à présent. Noirépine ne pouvait se résoudre à quitter un havre de paix sans en prendre une.

— Crois-moi, on n’en viendra pas là. Je serai assis dans mon fauteuil à bascule avec un verre de dix ans d’âge et saluerai nos ennemis tandis qu’ils incendieront mes vignes.

Noirépine secoua la tête.

— Balaia ne se rend jamais.

— Ah, mais autrefois, nous avions les Ravens. Et maintenant, qu’est-ce qu’il nous reste ? Un râleur avec une hanche arthritique qui ne sait toujours pas s’il devrait être roi ou aubergiste. Et un Seigneur du Mont qui est trop profondément impliqué dans les affaires du Collège pour voir ce qui se passe sous ses yeux. Je n’ai rien contre eux personnellement. Sol a fait du bon travail, mais la responsabilité est trop lourde pour lui. Et il n’aime pas attirer l’attention. « Roi » est un terme trop fort, et Sol a eu raison de refuser de le porter. Il est juste regrettable que la population n’ait pas accepté sa décision. Quoi qu’il en soit, ces deux-là n’ont guère l’étoffe de sauveurs. Pas que cela changerait grand-chose s’ils l’avaient. Rien ne peut arrêter ce qui arrive.

— Tu n’en sais rien, dit Noirépine. Tu ne sais même pas s’il y a un ennemi. Tout ce que nous avons eu jusqu’ici, c’est une brume de chaleur et un grondement sous terre.

Mais ce n’était pas tout à fait vrai et il le savait. Gresse avait entendu, comme lui, le cliquetis et le bruit sourd d’une machinerie. On aurait dit que quelqu’un relevait et abattait perpétuellement une herse, avec un sifflement en filigrane, comme si dix mille Gresse inspiraient avec difficulté en même temps.

— J’ai eu des visions et j’ai entendu des voix. Et, tu peux le nier tant que tu voudras, toi aussi. C’est juste que moi j’y ai prêté attention.

Ils chevauchaient dans un vallon escarpé, sur lequel des terrasses avaient été creusées pour des vignes rouges. Le chemin coupait à travers les gradins, montant en pente douce. C’était une chaude matinée, et le mélange de la vibration sous les sabots, de l’air miroitant et des sons métalliques de chaînes, était inquiétant. Au-delà de la vallée, la terre descendait abruptement vers des prairies, et, plus à l’est, vers de belles exploitations agricoles. Si ce qui était en chemin progressait à travers champs ou à découvert, ils auraient une vue imprenable. Noirépine n’était pas sûr d’en avoir envie. Il regarda à gauche et vit que Gresse était nerveux. Il passait sa langue sur ses dents et sur sa lèvre supérieure. La jointure de ses mains était blanche sur les rênes.

— On est bien assez en arrière pour se replier, dit Noirépine.

— Je ne suis pas aussi confiant que toi, dit Gresse.

Ils atteignirent la crête.

— Putain, par tous les dieux, qu’est-ce que c’est ?

En temps normal, Gresse l’aurait repris pour son langage, qu’il associait aux accointances de Noirépine avec les classes populaires. Mais cette fois il resta muet, se contentant de secouer la tête en guise de réponse. À trois kilomètres, avançant à travers champs, venaient, eh bien… des hommes, des bêtes et une machine, si de tels termes étaient appropriés en l’occurrence.

Noirépine avait déjà vu des plans intéressants de machines, de pressoirs, de ce genre de choses. Et Denser lui avait un jour montré les croquis d’une machine créée pour piéger et capturer les démons. Mais ils n’avaient rien à voir avec cette chose, quoi qu’elle puisse bien être. Les croquis qu’il avait vus représentaient des dispositifs relativement petits. Cette chose ressemblait vaguement à un vaisseau traîné sur terre par des bêtes de somme. Et quels que soient ces animaux, ce n’était ni des bœufs ni des mules.

Ils mirent du temps à y voir parfaitement clair, avant que les silhouettes et leur engin sortent du scintillement de l’air et se matérialisent devant eux. Noirépine aurait préféré qu’ils restent indistincts. La machine était tout bonnement incompréhensible. De la taille d’un vaisseau marchand long-courrier, elle était formée principalement d’un ovale long et fin d’où saillaient de multiples cheminées, toutes placées à des angles différents ; il y en avait plus d’une trentaine, et pourtant une certaine poésie sculpturale se dégageait de l’ensemble. Sur une colonne surélevée fuyait vers le ciel ce qui pouvait s’apparenter à cinq mâts. Chacun d’entre eux maintenait quatre perches, et de ces perches partaient des dizaines de lignes qui sondaient l’air comme si elles cherchaient quelque chose.

C’était une œuvre saisissante et, bien que Noirépine n’ait aucune idée de ce qu’elle était en train de faire, les effets de son passage étaient aussi évidents que dévastateurs. Dans son sillage, la terre était brûlée et détruite. Les bâtiments étaient rasés et les arbres tellement calcinés qu’il ne restait que des souches noircies et décomposées. La faune et la flore étaient anéanties aussi facilement que Noirépine aurait soufflé sur la poussière d’un livre. Hommes et bêtes éliminés, sans un cri. Et dans quelle intention ?

— Il n’est pas tout seul, dit Noirépine.

Il pointa du doigt vers le nord où d’autres nuages maculaient le ciel, sombres et parcourus d’éclairs.

— Et regarde comme les dégâts se propagent dans le sillon de la chose. Si cela continue et s’il y a assez de machines…

— … Alors tout le territoire sera carbonisé. Que sont ces créatures ?

La machine était tirée par deux bêtes imberbes aux têtes minuscules, au corps massif et aux jambes extrêmement puissantes. Noirépine détourna le regard vers les silhouettes qui avançaient devant elles. On en dénombrait trois, marchant d’un pas alangui. Elles progressaient laborieusement, à pas mesurés, à une vitesse qui tenait plus du cheval de trait que de l’homme. Pourtant, elles faisaient du chemin. Derrière elles, la machine gronda. Des vagues de chaleur en sortirent, provoquant un miroitement dans l’air. Un nuage se forma au-dessus, strié de flammes vertes, bleues, jaunes et orange. Le contour des silhouettes fut déformé par la puissance du brasier derrière elles. Elles étaient tout près lorsque Noirépine réalisa à quel point elles étaient grandes. À peu près deux mètres cinquante. Leur corps démesuré était coiffé d’un casque richement orné. Des éperons osseux dépassaient des épaulettes des soldats. Leur torse et leurs jambes étaient protégés par plusieurs couches de bandes de cuir. Des gantelets obsidienne et blanc recouvraient leurs énormes mains. Il ne voyait pas d’armes. Le trio marchait en une ligne brisée. Le devant de leur casque était entièrement sculpté mais Noirépine était trop loin pour en discerner le motif. Ils regardaient devant eux, imperturbables. Pas un regard vers leur machine ou en arrière, vers les ravages laissés dans leur sillage.

— Eh bien, au moins, c’est clair, dit Gresse lorsque la machine se tut et que le nuage se dispersa. Il y a de la magie là-dessous, on dirait.

— Ces couleurs laissent peu de place au doute, convint Noirépine.

— Alors ils ne sont pas les bienvenus sur mes terres.

Il fit faire demi-tour à sa monture et redescendit le raidillon au galop, criant des ordres à sa garde. Noirépine lança son cheval derrière lui. Jetant un dernier regard vers le nord et le sud, et en voyant le miroitement dans l’air partout ailleurs, il comprit que ce n’était pas une initiative isolée.

— Je pensais que tu étais trop fatigué pour te battre, cria-t-il lorsqu’il rattrapa le vieil homme.

— Mais l’idée était de léguer tous mes biens terrestres à mes enfants. Je ne peux pas les laisser disparaître comme ça, pas vrai ?

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Amener tout le renfort possible et demander aimablement à ces gentilshommes de s’arrêter et de faire demi-tour. Ça, ou être coupés en tranches. Le choix leur appartiendra.

— Je ne partage pas ton assurance, dit Noirépine.

— Et comment le pourrais-tu ? Je n’en ai pas à revendre.

— Nous avons observé d’étranges réactions dans le flux de mana partout dans Balaia. La recherche sur les magies interdimensionnelles a dû être suspendue, parce que les flux ont été perturbés par quelque chose que nous faisons tout pour comprendre… de soudaines, d’énormes percées dans la densité du mana. Comme si quelqu’un l’absorbait et ne laissait rien derrière. Je t’ennuie, Hirad ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Je ne suis pas là pour combler tes lacunes, dit Denser.

— Par les dieux déchus, j’ai été mort pendant dix ans. J’ignore des choses.

— C’était déjà pas mal le cas quand tu étais en vie.

— Ça faisait partie de mon charme, dit Hirad.

— Alors pourquoi soupirer et taper du pied ? Ou plutôt du pied du mort dont tu t’es approprié le corps.

— Je ne vois juste pas le rapport avec notre problème.

Hirad avait chaud. Il n’avait plus l’habitude de cette sensation. Il avait l’impression que son corps n’était pas assez grand pour le contenir, comme si on faisait pression sur sa peau de l’intérieur et qu’elle menaçait d’éclater. Et le sang battait follement dans sa tête, obscurcissant encore la pauvre vue du marchand. Hirad ne savait pas comment arrêter cela. Peut-être avait-il besoin d’un plus gros corps. Ilkar saurait. Si jamais Ilkar arrivait jusque-là.

— Tu es en train de me dire que tu ne vois pas le rapport entre la mise en pièces de l’écran de protection de mana autour de la dimension des morts et les importantes perturbations dans le flux de mana à peu près partout ailleurs ?

— Je te dis juste que ça m’est plutôt égal. Je veux rentrer mais je ne peux pas. C’est ce que nous voulons tous. (Hirad ne put s’empêcher de remarquer que les joues de Denser rougissaient.) Très bien, très bien. Dis-moi ce que ça veut dire.

— Ça veut dire que notre dimension est attaquée aussi.

— C’est étrange, mais je crois bien que c’est ce que j’ai dit quand je suis arrivé.

Hirad se gratta la tête. Ça n’allait pas. C’était comme si quelqu’un essayait de le tirer hors de son corps. Il jeta un coup d’œil à son ombre. Elle partait en lambeaux, comme une feuille en pleine tempête. Il mit les mains sur ses oreilles.

— Ça va, Hirad ? demanda Sol.

— Par ces chers dieux noyés, ça fait mal, dit Hirad. Je pense que je vais sauter de cette peau.

— Ça doit être ton ego qui tente de s’évader, dit Denser.

Hirad rit et la douleur s’estompa un peu.

— Pas mal. Pas mal du tout.

— Ne fais pas attention, dit Sol. Que signifie cette douleur ?

— Je ne sais pas, Inconnu. (Hirad ne pouvait pas s’empêcher de prendre un ton las et plaintif.) Je ne suis pas censé être là. Je pense que j’ai besoin d’être avec les autres. Ça a toujours été plus facile quand nos âmes étaient proches.

— Tu devrais faire descendre Erienne ici, dit Sol.

Denser secoua la tête.

— Nous devrions tous aller au Mont. Ouvre le bar, et rejoins-nous. Le malaise a gagné les rues. Nous devons être aussi normaux que possible. Nous avons besoin que tu passes dans la rue en te comportant comme un roi.

Hirad ferma les yeux. Il y eut un long silence.

— Alors, dit-il enfin à Sol, tu as aussi pris du galon, pas vrai ?

— Ce n’est pas ce que tu crois, dit Sol. Je suis juste le porte-parole des Balaiens moyens. Les gens viennent à moi avec leurs problèmes et j’essaie de les régler.

— Tu es un peu trop modeste, dit Diera. Il a négocié la paix avec les Ouestiens ; il a mis en place des accords marchands avec les elfes sur Calaius, ce qui nous a fourni la nourriture et la richesse nécessaires pour nous reconstruire ; et il préside les réunions entre les collèges, les seigneurs et les barons. Quelqu’un doit faire respecter les règles du jeu.

Sol lui sourit et elle lui caressa le haut de la tête, de la fierté dans les yeux, pour changer.

— Quel dommage que je croie aux morts-vivants, hein ?

— Roi, fit Hirad. Après tout, je dois dire que ça sonne pas mal. Et comment se fait-il qu’en autant d’années, ils ne t’aient pas construit de palais ? C’est bien dommage. Et en plus, tu travailles encore derrière un bar.

— Ça va, Hirad, dit Sol.

— Je suppose que, comme ça, tu restes en contact avec le commun des mortels. Comment appelle-t-on tes courtisans ? Les « employés de bar », c’est ça ?

— Hirad. Ça suffit.

— Et pas de couronne, non plus. Tant mieux. Ce serait un enfer de la faire tenir sur ton crâne chauve et glissant.

Denser s’éclaircit la voix.

— Le but, c’est que Sol puisse calmer les gens en sortant et en se promenant dans les rues. En prétendant qu’il ne se passe rien de bizarre, jusqu’à ce qu’on trouve un plan.

Hirad ricana.

— Et tu penses que des marchands morts possédés par une ancienne âme de Raven, ça sort de l’ordinaire, pas vrai ?

Denser sourit.

— Peut-être un peu.

— Je n’arrive pas à croire que tu avales ces sornettes, dit Diera.

— Je sais comment tu dois le prendre…

— Je m’en doute, Hirad.

— Je vous prouverai que je suis qui je prétends être, Dame Inconnu, je vous le promets. Je ne peux pas vous demander de me faire confiance, mais faites une seule chose.

— Laquelle ?

— Soyez prête à partir.

— Personne ne partira, dit Denser.

— Tenez-vous prêts, dit Hirad. (Il jeta un coup d’œil vers Denser.) Juste au cas où.

Chapitre 6

Personne ne voulait les approcher, mais les hommes et leur machine ne s’arrêteraient pas.

Gresse, Noirépine et trente cavaliers avançaient, descendant le chemin le long du plus lointain vignoble de Gresse. Les envahisseurs ne s’étaient pas arrêtés. Derrière la machine, la dévastation s’étendait aussi loin que le regard portait et la vue était à couper le souffle. Les ravages s’étendaient vers le nord et le sud, comme une maladie rampante. Rien ne subsistait sur le sol calciné, à part des arbres noircis et des murs effondrés. Il n’y avait pas la moindre trace de vie. Hommes et animaux, partis en fumée, dans des flammes féroces.

— Et tu crois toujours en ta tactique, maintenant que tu es là ? demanda Noirépine.

Le débat avait continué pendant tout le chemin. Les deux hommes avaient dû élever la voix. Le bruit métallique de la machine se faisait entendre depuis les deux extrémités de la vallée et son étrange grondement souterrain rendait les chevaux nerveux. Alors qu’ils regardaient autour d’eux, un autre nuage se forma. Une nouvelle vague de chaleur. Les belles terres de Balaia disparurent un peu plus.

— Regarde-les, Noirépine. Quelques Ouestiens brandissant leurs épées, c’est une chose. Ça… (Il fit un geste de la main vers le groupe qui approchait.)… c’est tout autre chose. On dirait une moisson. Cela suggère une confiance absolue de leur part, non ?

— Alors pourquoi s’arrêteraient-ils pour te parler ?

— Pour deux raisons. La première, c’est que tout le monde est prêt à saisir une occasion de marchander, et je ne crois pas que nous ayons rien à leur offrir. De deux, s’ils ne sont pas d’accord, je les attaquerai. Ils ne mettront pas les pieds sur mes terres.

Noirépine leva un sourcil.

— Tu as dit ça une bonne dizaine de fois. Mais nous ne sommes pas équipés pour le combat. Par les dieux noyés, je suis venu pour faire une pause et boire un verre de vin. Aucun de mes soldats de métier n’est avec moi, et mon armure est en piteux état, avec toute la poussière de la piste.

— Ai-je réellement le choix ?

— Eh bien, laisse mes mages s’en prendre à eux à distance. Nous n’aurons pas besoin de participer. Tu sais que c’est la chose à faire.

— Tu me surprends, Noirépine. Tu as toujours aimé négocier.

— C’était avant que les démons viennent.

— Ce ne sont pas des démons, dit Gresse.

— Comment peux-tu en être certain ? Et si on doit en croire tes impressions, ils sont encore pires.

Les yeux de Gresse s’étrécirent.

— Ça ne te ressemble pas, Noirépine. Qu’est-ce que tu ferais s’ils s’approchaient de tes vignes, hein ? Tu les tuerais de loin, c’est ça ? On dirait que tu as perdu courage.

Noirépine sentit une déferlante parcourir son corps et se retint de dire les premiers mots qui lui vinrent à l’esprit. Il se pencha vers Gresse, plongeant les yeux dans le regard perçant de son aîné.

— Bien sûr que j’ai perdu courage. J’ai vu les démons prendre mes terres, ma ville et l’âme de mon peuple. Je les ai entendus lancer un bélier contre les portes de mon château. Je devais rester fort pour les survivants de moins en moins nombreux. J’ai perdu mes amis les plus chers, mes conseillers les plus proches, et mon Luke. Emportés juste sous mon nez.

» Jusqu’à la toute fin, ils ont martelé, raclé, gagné du terrain. Chaque jour ils gagnaient en puissance, alors que nous nous affaiblissions. Les derniers jours, nous étions seuls, barricadés dans les cuisines. Vingt mille, réduits à une malheureuse poignée. Des hommes si terrifiés par cette attaque incessante, et par le fait de savoir qu’un simple contact signifierait un supplice éternel, que seuls les souvenirs poussaient encore à se battre.

» Pendant tout ce temps, les démons se réjouissaient de nos souffrances. Ils savaient que nos âmes étaient aussi grandes que les leurs, et ils attendaient l’inévitable. Ils pouvaient sentir notre peur ; ils la respiraient, en jouissaient. Des jours de tourment sans fin. Des nuits de désespoir. Pas de répit, pas de repos, pas de salut. Pas d’espoir.

Les mains de Noirépine, tremblant violemment, agrippaient fermement les rênes de son cheval. Il se redressa sur sa selle, essayant de se calmer. Mais les visions le submergèrent. La foule de l’autre côté de son sort BouclierDéfensif, donnant de la griffe pour passer. Le maître des démons, Ferouc, terrifiant et déterminé. Les hordes de sous-fifres aux abois, attendant leur chance. Les siens, debout à ses côtés, même s’ils savaient sûrement qu’il ne pouvait les sauver. Se battant et tombant à ses côtés. Luke, froid et mort, dans un lieu où Noirépine lui avait dit qu’il serait en sécurité.

— Mais tu as réussi. Tu as gagné.

La voix de Gresse était basse, et douce. Noirépine renifla de dédain.

— Gagné ? Ce n’était pas une victoire. Pas pour nous. Seuls quelques-uns ont survécu, parce que les Ravens ont fait ce qu’il y avait à faire et ont donné leur vie pour nous tous.

— C’est ce que nous avions tous à faire, dit Gresse. Tout simplement tenter de rester en vie et prier pour que quelqu’un fasse quelque chose pour nous libérer. Nous devions nous assurer qu’il y avait encore un peuple balaien à reconstruire. Nous assurer qu’il restait quelque chose.

— Je ne peux pas me défaire de ces cauchemars, Gresse. J’ai oublié ce que signifie une paisible nuit de sommeil. Ils ont laissé si peu derrière eux. C’est pour cela que nous ne pouvons nous permettre de parlementer avec ceux qui nous prendraient ce qui nous reste. C’est pourquoi tu devrais les pilonner avec des FeuxInfernaux et des Éclats d’Hiver. Leur déchirer la chair avec des GlaceVents.

Gresse avança sa main gantée et pressa l’avant-bras de Noirépine à travers sa redingote.

— Je m’en voudrai toujours de ne pas avoir été à tes côtés, mon vieil ami.

— Tu avais tes propres combats à mener. Même si ta présence m’aurait ragaillardi, dit Noirépine. (Il soupira.) Tu dois faire ce qui te semble juste. Ce sont tes terres.

Gresse hocha la tête.

— Mais tout de même, si je venais à échouer, tu as bien un plan, hein ?

— Ouais. Lancer tous les sorts possibles et m’enfuir. Tu parles d’un plan.

— On se retrouve au pavillon pour ce bon petit blanc sec dont je te parlais.

— Ne te fais pas tuer, dit Noirépine. Après tout, je ne sais pas où tu gardes tes plus beaux verres en cristal.

Gresse, suivi de ses vingt hommes, dévala la colline. C’était facile d’être courageux avec l’avantage de l’altitude, et à distance. Mais c’était comme chevaucher dans l’ombre de montagnes. Gresse n’avait pas saisi à quel point les envahisseurs étaient grands, leurs machines énormes, leurs bêtes immenses.

Ses chevaux, quatre fois moins grands que les animaux, refusaient de s’approcher à moins de cent mètres. Gresse ne pouvait pas les en blâmer. En bas, sur le plancher des vaches, la raison de l’assurance des ennemis était évidente. Tout, autour d’eux, semblait ridiculement petit. Les vibrations dans les pieds de Gresse faisaient trembler ses vertèbres dorsales. Chaque fois qu’une bête faisait un pas, la terre vibrait sous ses bottes. À chaque avancée de la machine, on entendait la rumeur de centaines de chevaux au galop. À chaque grondement de la machine en plein effort infernal, un élancement de peur traversait son cœur. La puanteur était puissante, nauséabonde. Elle lui faisait monter les larmes aux yeux et lui tordait les tripes. D’aussi près, la chaleur ambiante de la machine lui faisait monter la sueur au front. Mais il avança aussi fermement que possible jusqu’à cinquante mètres et s’arrêta juste derrière sa première rangée de vignes. Ses hommes le suivirent, certains jetant un regard coupablement envieux aux trois hommes restés en arrière pour tenir les chevaux.

En voyant les hommes et leur machine approcher, Gresse avait pleinement conscience que, s’ils décidaient de ne pas s’arrêter, il ne pourrait pas faire grand-chose pour éviter à son groupe de se faire piétiner. Ils seraient peut-être capables de terrasser les soldats, mais immobiliser la machine ? Difficile. Gresse éprouvait un tel mélange de crainte et d’admiration face à l’échelle de ce qui approchait qu’il n’avait pas réellement peur. Mais lorsqu’il réalisa que les géants l’avaient remarqué, il commença à trembler. Ce n’était pas un tremblement spectaculaire, mais il était là, dans son cœur et au plus profond de son courage. Quelqu’un qui aurait su lire dans l’âme aurait vu sa peur.

À seulement dix mètres de Gresse, le personnage central fit un geste de la main, un mouvement alangui qui allait bien avec leur démarche lente et tranquille. Les puissantes bêtes s’ébrouèrent, secouèrent la tête et courbèrent l’échine, mugissant leur mécontentement. Le son fit sursauter bêtes et hommes. Gresse entendit un cri, puis le martèlement de sabots.

— On dirait bien qu’on va retourner au pavillon, alors, marmonna un garde.

— L’exercice nous fera le plus grand bien, dit Gresse. Faites face. Ne bronchez pas.

La machine s’arrêta et se tut. Le silence était presque aussi choquant que le bruit l’avait été. Gresse n’entendait même pas le chant d’un oiseau. Mais tandis que la brume de chaleur commençait à se dissiper dans le sillage de la machine, il vit de plus près ce qui était en train d’être fait à son pays. La colère qui en résulta ne fit pas disparaître son effroi.

Les trois personnages approchaient. Comme Noirépine l’avait deviné, ils faisaient bien deux mètres cinquante de haut. Chacune de leurs enjambées dévorait l’espace, et le bruit sourd de leurs pas sonnait comme un glas.

Ces bottes, leurs guêtres et leur cuirasse avaient l’apparence du cuir, sans en être. Souples en apparence, mais polies comme seul le métal peut l’être. Les motifs sur l’armure, si cela en était une, étaient aussi étrangers que tout ce que les elfes calaiens pourraient extraire de leur longue histoire d’isolement. Peut-être un hommage aux anciens Dieux. Des mains implorantes, des lances de feu et des gueules grandes ouvertes, étaient forgées de façon chaotique en plein milieu de leur large torse. Et, autour des images, il y avait des lettres d’un langage dont il ne saisissait rien, à moins que ce soit des enluminures anguleuses.

— On dirait des symboles mathématiques, dit Gresse.

— Ils sont presque beaux, Monseigneur, dit son capitaine.

Les motifs étaient gravés dans un matériau argenté, qui semblait scintiller, presque bouger, à chaque enjambée des créatures. Ce n’est qu’une fois que les trois personnages se furent arrêtés, à seulement cinq pas de lui, que Gresse constata que ses yeux ne l’avaient pas trompé. L’argent se mit à émettre une douce pulsation, plus rapide sur ces inquiétants casques face à lui.

Gresse ne put rien discerner des visages qui étaient en dessous. Les étroites fentes pour les yeux ne laissaient filtrer que de l’ombre. Les armures leur couvraient entièrement le cou. Sur les visières elles-mêmes étaient gravés d’autres symboles et des bouches ouvertes dans un cri. Des mains crispées demandant grâce. De livides images de souffrance.

— Vous êtes à la frontière de mes terres, dit le baron Gresse. J’aimerais connaître vos intentions avant de vous demander de vous en retourner. Vous êtes priés de ne pas mener votre machine plus loin.

Les créatures ne répondirent pas tout de suite. Elles inclinèrent la tête les unes vers les autres, et les remuèrent comme si elles se parlaient, mais sans prononcer un mot. Gresse échangea un regard avec son capitaine, qui haussa les épaules avec incertitude.

— Je vais avoir une réponse, finit par dire Gresse.

Le personnage central se retourna vers lui.

— Toutes mes… excuses. J’entends rarement votre langage et donc le comprends avec difficulté.

Gresse fut surpris. Les mots sonnaient comme de la musique, bien que légèrement discordante. Les symboles sur l’habit de la créature brillèrent un bref instant. Elle se racla la gorge et cette fois sa voix sonna magnifiquement juste.

— C’est mieux. Nous ne pouvons accéder à votre requête. Notre itinéraire ne nous conduit que sur un seul chemin. Si vous êtes sur vos terres comme vous dites, alors nous allons les traverser. Les lignes énergétiques l’imposent. Mais ne vous inquiétez pas. Nous ne prendrons rien dont nous n’aurions pas besoin. Nous sommes de simples collecteurs, mais nous devons récolter, ou beaucoup périront.

— Récolter quoi ? demanda Gresse, si transporté par les belles inflexions vocales de la créature qu’il avait du mal à être irrité de son refus.

— Du matériel pour notre combat. De l’énergie pour nos armes, et de la force pour nos armures. Notre ennemi gagne en puissance et nos besoins grandissent d’autant. Si nous ne voulons pas la défaite, nous devons alimenter nos feux. Dégager le chemin. Notre temps est précieux.

Gresse leva les mains, brisant le charme de cette splendide voix masculine.

— Hé, ho, je ne crois pas, collecteur. Ce sont mes terres et je décide de qui les traverse. Vous allez rebrousser chemin, et vous ne ferez pas marcher cette machine dans mon pays. Vous détruisez nos terres, et je ne peux pas le permettre.

Le collecteur jeta un œil par-dessus son épaule. Gresse crut voir l’ombre d’un haussement d’épaule.

— Les dégâts sont temporaires. Votre végétation repoussera.

Gresse resta bouche bée.

— Temporaires ? Espèce de salaud. (Il pointa un doigt vers la dévastation.) Des gens vivaient ici. Ils ne repousseront pas, eux, si ?

— Les gens doivent apprendre à éviter la trajectoire de la vydosphère. En attendant, il y aura, malheureusement, des pertes.

Gresse jeta un rapide coup d’œil à son capitaine. Le soldat lui rendit son regard, secoua la tête, reflétant l’incrédulité du baron.

— Et vous pensez que je vais juste vous laisser traverser mes terres et avaler vos dommages temporaires et vos pertes malheureuses, c’est ça ?

Le collecteur se redressa. Gresse n’avait pas remarqué qu’il s’était penché en avant. Les deux autres tournèrent la tête et il y eut un nouvel échange silencieux.

— Nous considérons que vous n’avez pas le choix. Nous sommes des Garonin. Écartez-vous. Notre conversation est terminée.

— Un peu, qu’elle est terminée, dit Gresse. Capitaine, raccourcissons ces salauds.

Gresse entendit le vrombissement de la machine qu’on remettait en route. Il entendit son capitaine ordonner l’attaque. Il brandit même l’épée qu’un des hommes de Noirépine lui avait prêtée. Et la dernière chose dont il se souvint clairement, ce fut une sensation soudaine de vol plané et de choc intense.

— Abattez-les, abattez-les ! cria Noirépine à ses mages.

Le baron accourait déjà vers Gresse, qui avait atterri en tas et fait trois tonneaux avant de s’arrêter. Agir était la seule façon pour Noirépine de refuser de croire ce qu’il venait de voir. Une brève conversation, beaucoup de doigts pointés, des épées dégainées. Mais peu importait tout cela. Les tracés sur l’armure des créatures s’étaient enflammés d’une lumière qui avait attaqué Gresse et ses hommes.

Les envahisseurs eux-mêmes n’avaient pas bougé un muscle. Pourtant Gresse fut violemment projeté cinquante mètres en arrière, et il avait eu de la chance. D’autres, qui s’étaient avancés plus vite, gisaient démembrés entre les premiers rangs de vignes. Quelques hommes avaient survécu au premier assaut et les envahisseurs les ignoraient, alors qu’ils hurlaient à l’agonie, appuyés sur leurs mains réduites à des moignons, se battaient contre leurs entrailles en feu, ou scrutaient d’un œil rond de terribles blessures. Et tout cela en un clin d’œil.

Les envahisseurs continuaient à avancer. L’un d’eux s’arrêta pour essuyer sur sa botte ce qui devait être du sang, puis ils reprirent tous leur longue marche nonchalante, la machine dans leur sillage.

— Renvoyez des messagers au pavillon. Que tous les mages se préparent. Que tous les cavaliers se mettent en selle et attendent un message à emporter aux villes et aux cités.

Noirépine cria ses ordres par-dessus son épaule en courant tête baissée le long du sentier, se servant des vignes pour ralentir sa course. Gresse bougeait, mais ça ne voulait rien dire. Une de ses jambes avait été brisée au genou et était coincée sous son corps à un angle qui soulevait le cœur. La terre se teignait de pourpre. L’ennemi lui roulerait simplement dessus.

Toutes les craintes que Noirépine nourrissait pour Balaia refirent surface une fois de plus. Il revit tous ses cauchemars alors qu’il se faufilait et se glissait aux côtés de son ami. Tout ce que Gresse avait récemment dit était suspendu dans l’air comme une raillerie. Il y eut un éclair jaune dans le ciel. Noirépine se retourna et vit des OrbeFlammes décrire un arc de cercle haut dans le ciel, en direction de l’ennemi. Il y en avait six, et ils allaient vite.

— Prenez ça, salauds, dit-il.

Noirépine vit le trio suivre des yeux les sphères de feu de mana, qui étaient aussi grosses qu’un crâne humain. Ils conservèrent la même allure. Ils ne tentèrent pas de s’enfuir et il eut l’impression qu’ils étaient juste curieux de voir ce qui venait à eux. Ils ne se désunirent pas, ne bronchèrent pas. Les sphères tombèrent juste. Les armures s’éclairèrent. Une lumière jaune balaya le sol de la vallée. Un étrange cri strident résonna.

Lorsque la lumière décrut, Noirépine put voir les envahisseurs étendus à terre, immobiles, dévorés de flammes vives. Derrière eux, la machine et les animaux qui la tiraient s’étaient arrêtés. Noirépine se releva d’un bond et envoya un coup de poing dans l’air.

— Crevez la bouche ouverte, espèces de connards ! hurla-t-il, et des applaudissements s’élevèrent depuis le groupe de cavaliers et de mages.

À ses pieds, Gresse toussa. Noirépine s’agenouilla pour s’occuper de lui et vit que le vieux baron souriait.

— Tu ne peux toujours pas t’en empêcher, pas vrai ? dit Gresse, d’une voix forte et assurée.

— De quoi, mon vieil ami ?

— D’utiliser ce langage vulgaire qu’Hirad Cœurfroid t’a appris quand il vivait dans les Montagnes Balaiennes, il y a des années.

Noirépine se mit à rire.

— Il avait une façon bien à lui de parler, c’est vrai. Efficace, même si ça manquait d’élégance, parfois. Bon. Je pense que je ferais mieux de te bricoler une civière. Cette jambe m’a l’air en mauvais état.

— Tu devrais essayer de voir ce que ça fait, dit Gresse.

— Reste tranquille.

— Je ne pensais pas bondir prestement sur mes pieds.

Noirépine se leva et fit signe à un cavalier d’approcher.

— Il me faut quatre hommes et une civière de fortune. Nous aurons ce qu’il faut comme matériel une fois au pavillon. Fais vite. Et envoie un mage. Le baron Gresse a besoin qu’on soulage sa douleur.

— Je n’ai pas besoin de mage, merci bien.

— Si, tu en as besoin, Gresse. Fais-moi confiance là-dessus. Va.

— Oui, baron.

Le cavalier fit demi-tour et talonna son cheval. L’animal partit au galop. Noirépine s’assit sur le sol poussiéreux à côté de Gresse et regarda la vallée en contrebas. Le corps des envahisseurs brûlait toujours. Derrière, la machine était silencieuse et les bêtes calmes, regardant droit devant elles. Certains de ses mages tentaient une lente et prudente approche. L’un d’entre eux regarda dans sa direction et il leur donna la permission de continuer d’un signe de tête.

— Je me demande qui ils étaient, dit Noirépine.

— Des Garonin. Il me semble que c’est ce que l’un d’eux a dit.

— Très bien, c’est un nom, mais je pensais de façon plus générale que ça.

Gresse prit une douloureuse inspiration.

— Un mage sera bientôt là, dit Noirépine.

— J’essaierai de contenir mon excitation, dit Gresse. Alors qu’en penses-tu ? D’une autre dimension ?

— Probablement. Quand bien même, c’est bon de les voir ployer sous l’assaut des sorts. Ça veut dire que nous pouvons nous battre contre eux.

— Et gagner.

— Facilement.

Une odeur de mana brûlant flotta autour d’eux. Un instant après, la vallée était envahie de Garonin. Noirépine se leva d’un bond, bouche bée. Plus de cinquante d’entre eux étaient apparus là où une seconde avant il n’y avait rien. Ils s’étaient matérialisés comme après la fin d’un sort massif de Masque de Beyen. Et ceux-là n’étaient pas venus pour marcher devant la machine. Alors que le mugissement des bêtes fendait l’air, ils se mirent en branle, et Noirépine put voir ce qu’il devina être des armes dans les mains de la plupart des nouveaux envahisseurs. Ils avançaient.

— Gresse, je ne pense pas que nous puissions attendre cette civière.

Chapitre 7

Les lugubres appels des GriffeLiens s’élevaient au-dessus de la forêt angoissée, accompagnant la course d’Auum et de ses Tai vers le nord, en direction d’Ysundeneth. Le fier rugissement des panthères et l’appel guttural des elfes s’unissaient pour invoquer la nation au Rassemblement. De jour, c’était un clairon appelant à l’action. De nuit, c’était une résonance lancinante et sans répit qui exhortait à aller de l’avant.

Toutes les créatures de la forêt entendirent le chant. Pour les habitants de Tual, c’était un son étranger qui les incitait à rester dans leurs cachettes, leurs terriers et leurs nids ; pour les elfes, c’était un signe de péril mortel qu’aucun n’osa ignorer. Il en vint de tous les coins de la grande forêt. Les temples furent laissés à l’abandon. Les villes et les villages furent désertés. Les cultures furent abandonnées, les filets de pêche laissés sur les berges des rivières. Tous faisaient ce voyage qui n’avait jamais existé que dans les légendes et les mythes, perdu dans les anciennes écritures de l’histoire elfique. Pourtant, certains en avaient des souvenirs personnels, qu’ils auraient préféré oublier. Tous se rassemblaient dans l’amphithéâtre naturel que les elfes appelaient Ultan-in-Caeyin, où l’on entendait les Dieux.

Le dernier rassemblement qui avait eu lieu ici s’était tenu à la suite de la SylveLarme que les humains avaient lancée sur Calaius, et qu’ils avaient vaincue grâce à d’autres humains. Auum n’y avait pas assisté. Mais cette fois devait être différente. À l’époque, cela avait été une célébration, aujourd’hui, ils vivaient dans la peur de l’extermination.

Ultan-in-Caeyin était une pierre précieuse exhumée peu après la découverte d’Ysundeneth, sur la côte nord de Calaius. Une immense cuvette de pierre et des bancs herbeux, à la lisière de la forêt tropicale, sculptés par les Dieux afin que leur parole soit entendue. Entourée de falaises, bordée de rivières et de l’océan, elle avait été embellie au fil du temps. Une vaste estrade se trouvait du côté nord, à l’opposé de l’entrée. Des ponts et des sentiers avaient été mis en place pour que les gens puissent parcourir la courte distance depuis l’extrémité ouest de la ville. Des centaines de crochets avaient été plantés dans les murs pour les torches et les lanternes. Des gradins avaient été construits en vastes demi-cercles concentriques. On pouvait facilement tenir à deux cent mille dans Ultan-in-Caeyin.

Auum frissonna en s’approchant de la vaste entrée. Des elfes s’y engouffraient et c’était déjà mauvais signe. Mais à l’intérieur, ils étaient, on le lui avait dit, déjà plus de trente-cinq mille. Il s’arrêta et observa la foule à l’intérieur. L’obscurité tombait. Des feux de cuisine s’allumaient un peu partout dans la cuvette.

— N’y a-t-il pas un autre chemin vers la scène ?

— Tout droit, c’est le seul moyen, dit Ghaal.

Auum regarda la scène, qui avait l’air inaccessible avec la foule et la lumière aveuglante qui le narguaient. Les murs de la Caeyin semblaient se resserrer, à pic, infranchissables, pressant la foule, la poussant vers lui. Il recula d’un pas.

— Je n’aime pas la foule, dit-il.

Miirt échangea un regard avec Ghaal.

— Nous vous fraierons un passage, dit-elle.

Auum hocha la tête en signe de remerciement.

— Vous êtes sûrs ?

— Nous sommes plus jeunes que vous, dit-elle.

— Tai, allons-y, dit Auum. Et vite.

Les elfes étrangers à la caste des guerriers s’écartaient pour les laisser passer, lui et ses Tai, jusqu’à l’estrade. Les visages qui se tournaient vers lui étaient inquiets, mais se tranquillisaient à sa vue. Il ne montrait aucune peur, saluant ceux qui inclinaient la tête vers lui, même s’il n’avait qu’une envie : fermer les yeux en attendant que tout soit fini.

La nouvelle de son arrivée se répandit comme de l’huile sur une épée d’acier et le silence se fit dans la Caeyin.

— Même quand ils sont calmes, ils font assez de bruit pour couvrir des aboiements.

Ses Tai restèrent silencieux, se déplaçant avec fluidité à ses côtés. Il était content de leur comportement. C’était un bon point, même si rien ne pourrait vraiment remplacer ceux qu’il avait perdus. Il pleurerait éternellement la perte d’Evunn et de Duele. Au moins leurs âmes avaient-elles accompli le périple pour reposer auprès des aînés.

Rebraal les attendait sur la scène. D’une main tremblante, Auum accepta les applaudissements, qui redoublèrent.

— Pourquoi applaudissent-ils ? demanda-t-il, prenant Rebraal par le bras pour l’entraîner dans un coin sombre, à l’arrière de la scène.

— Le grand Auum est parmi eux, dit Rebraal avec un large sourire sur le visage. Malgré lui. Pourquoi ne le feraient-ils pas ?

— Ils ne me connaissent pas.

— Il n’y a rien de plus détestable que la modestie sans fondement, dit Rebraal. Ta réputation n’a pas besoin qu’on l’enjolive.

Auum lui fit face.

— Tout ce que je fais, je le fais pour Yniss. Ce peuple, c’est le peuple de Tual, et Tual s’agenouille devant Yniss. Cela suffit.

— Le monde a changé depuis que tu as couru pour la première fois dans la forêt des pluies, dit Rebraal. Avant, les gens craignaient les TaiGethen parce qu’ils ne comprenaient ni vos buts, ni vos méthodes. À présent, même s’ils se méfient encore de vous, ils vous vénèrent aussi. Ils vous aiment. C’est vous qui les protégez du mal.

— Pas cette fois, dit Auum. C’est pourquoi nous sommes ici. Shorth reste muet. Yniss ne peut pas nous aider.

— Shorth veillera toujours sur nous.

— Seulement s’il le peut.

Auum contempla la foule depuis l’ombre. Pour le plus grand nombre, c’était devenu évident qu’il n’avait pas l’intention de parler, et le brouhaha de conversations augmentait de nouveau.

— Alors dis-moi, Seigneur des Al-Arynaar, quand pourrons-nous quitter Calaius ?

— Je suis juste…, commença Rebraal, puis il se mit à rire. D’accord, j’ai compris. Les préparatifs avancent autant que possible. Il y a des sceptiques et des résistants, comme tu peux l’imaginer, mais nous nous faisons comprendre de la plupart de ceux qui comptent. Les vaisseaux se regroupent. On nous en a promis trois cents, et nous en espérons plus de jour en jour.

— C’est loin d’être suffisant.

— Je ne peux pas faire tomber des long-courriers du ciel. Nous devrions remercier le commerce florissant que nous avons développé avec Balaia, car sinon nous serions en plus mauvaise posture.

— Je sais. (Auum hocha la tête. Il se sentait las. Comme au pire instant d’une fièvre de deux jours.) Tu fais travailler les administrateurs d’Ysundeneth ?

— Il y a des Ynissuls parmi eux, dit Rebraal. Ils comprennent.

— Il en reste si peu, dit Auum. Trop ont choisi de mourir, pensant que nous serions toujours en sécurité.

— Pas toi.

Auum n’en ressentit aucune satisfaction.

— Les elfes ne sont jamais à l’abri du mal. Qu’y a-t-il, Rebraal ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu gigotes comme un étranger mordu par un taipan. Dis le fond de ta pensée.

— Nous nous contentons de fuir. Ne pouvons-nous vraiment les vaincre ? (Les mots se bousculèrent dès qu’il eut commencé.) Nous avons vécu ici depuis si longtemps. Nous avons la beauté, nous avons la paix. Nous avons la forêt tropicale. Nous avons tant à perdre.

Auum secoua la tête, ressentant chaque année dont il avait inspiré l’air.

— Ils sont trop forts. Même pour nous, et nous avons travaillé si dur pour rester cachés et constituer nos forces. Ils sont sans merci. Une menace sans conscience. Sans pitié.

Il ferma les yeux pour en éviter le souvenir.

— Tu les as affrontés. (Rebraal inspira brutalement.) N’est-ce pas ?

Auum cligna des yeux, et les ouvrit face au regard calme du jeune elfe.

— Et j’ai fui. Il est facile pour toi qui es né ici de penser que ce sera toujours chez toi. J’ai un passé trop long pour être tranquille. J’ai vu trop d’amis mourir.

— Du moins as-tu le privilège du sang qui t’accorde toutes ces années.

— Ce n’est pas la bénédiction que tu crois, dit Auum brusquement.

— Je suis désolé, Auum. Ce n’est pas vraiment ce que je voulais dire.

Auum hocha la tête.

— J’en suis sûr. Mais la nation est en péril. Les vieux préjugés ont la peau dure, ils ne meurent jamais, ils restent juste cachés.

— Tu sais qu’Ilkar a dit un jour avoir presque souhaité n’avoir jamais rencontré d’humains, encore moins s’être lié d’amitié avec l’un d’entre eux. C’est dur de survivre à ceux que tu aimes, pendant des centaines d’années, disait-il. C’était ce dont il avait le plus peur.

— Ton frère avait raison à ce propos, comme sur bien d’autres sujets.

— Je ne le ressens plus, dit Rebraal. Est-il en sécurité ?

Auum soupira et secoua la tête.

— Aucun d’entre nous ne peut plus ressentir ceux qu’il aime. La dernière fois, c’était la même chose. Les morts n’étaient pas en sécurité. Beaucoup ont été perdus pour Shorth, et on ne les a jamais retrouvés. Je suis désolé.

Des exclamations d’impatience parcoururent la foule de la Caeyin. Des elfes en toge traversaient la scène de-ci de-là. Auum s’avança à pas vif jusqu’à la lumière. Les TaiGethen, toujours groupés, arrivèrent derrière lui.

— Ce sont les prêtres, dit l’un d’entre eux.

— En avance, dit Ghaal à l’oreille d’Auum.

— Ce n’est pas bon signe, dit Miirt.

Un demi-cercle de guerriers et de mages al-arynaar descendait la vaste allée centrale de la Caeyin. Derrière eux venaient sept différents groupes de prêtres et de gardiens, chacun accompagné de deux cellules taiGethen. Au fond, d’autres Al-Arynaar arrivaient. Auum pouvait seulement deviner les silhouettes des GriffeLiens à l’entrée de la cuvette. En haut des falaises tout autour de la Caeyin, d’autres GriffeLiens apparurent. Sentinelles et messagers, en attente.

Auum aurait aimé être en haut, dans une radieuse solitude, plutôt qu’en face d’une foule qui grandissait d’un instant à l’autre.

— Ils ne sont pas tous là, dit Ghaal. (Il désigna le centre du groupe de prêtres qui approchaient.) Il manque Ryish.

— Je m’y attendais, dit Auum. Il ne quitterait pas son temple, pas tant que la voie vers Shorth est obscurcie. Il faut supposer qu’il est perdu.

L’expectative fit place au calme. Dehors, où l’on ne savait pas complètement les raisons du Rassemblement, la nervosité gagnait du terrain. Pour beaucoup, la signification de l’arrivée précipitée des prêtres était lourde. Et qui prenait la peine de regarder l’estrade pour la voir se remplir de TaiGethen et d’Al-Arynaar en oubliait la nourriture qu’il avait pensé à préparer. La dernière fois qu’Auum s’était retrouvé en présence d’autant de castes guerrières, il s’apprêtait à embarquer pour Balaia. Ce serait le cas une nouvelle fois.

Lorsqu’ils atteignirent l’avant-scène de pierre, les Al-Arynaar se déployèrent pour en surveiller la périphérie. L’avant-scène était une grande dalle de granit déposée par les Dieux, sculptée des nombreux hauts faits de la hiérarchie religieuse elfique. Chaque groupe de prêtres se plaça afin de prier aux côtés des symboles et des représentations de son Dieu.

Yniss, leur père à tous ; Tual, Dieu des habitants de la forêt ; Gyal, de la pluie ; Beeth, des racines et des branches ; Orra, des âmes terrestres ; Cefu, du feuillage ; et Ix, Dieu du mana. Tous étaient représentés, laissant un vide au centre, là où Ryish aurait dû se tenir.

Tout le monde tomba à genoux, les doigts agrippant le sol, ou les paumes levées vers le ciel et tendues comme des branches ou couvrant leur visage. Tous les elfes étaient liés à un dieu en plus d’Yniss. Tous les elfes priaient. Murmures et psalmodies s’élevèrent avec harmonie, amplifiés par les murs de pierre de la Caeyin. Touchant l’esprit et apaisant le mal, la douleur et la peur. Auum versa une larme pour la beauté du moment, sachant que très peu avaient survécu.

Tandis que les prières continuaient, les hauts prêtres montèrent sur la scène. Chacun portait une robe d’une simple et unique couleur, où les mots qui avaient consacré son autorité étaient brodés ; ils apparaissaient également sur la reliure des volumes que les prêtres portaient. Auum sentit une main sur son épaule et il leva les yeux.

— Monseigneur Auum, c’est avec joie que je vous vois, et avec affliction que je me souviens pour quelle raison.

Lysael, Grand Prêtre d’Yniss, avait toujours eu une belle voix. Une beauté qui s’étendait jusqu’à son visage et à la douce forme de ses mains.

— Qu’Yniss te garde, Lysael. Je suis soulagé de te voir ici.

— Relève-toi, Auum. Toi et tes TaiGethen n’avez pas à vous agenouiller devant qui que ce soit, surtout devant le simple porte-parole d’un Dieu.

Auum se releva et ils s’étreignirent. Il entendit les acclamations de la foule, et les chants à la gloire d’Yniss s’intensifièrent. Lysael l’embrassa sur le front et recula. Son expression fit jaillir de nouvelles larmes dans les yeux d’Auum.

— Nous ne pouvons attendre jusqu’au jour prévu pour accomplir ce Rassemblement. Faites chanter les GriffeLiens dès maintenant.

— Ce sera fait. Nous parlerons ensuite.

Auum la dépassa, et alla vers le devant de la scène, au centre. Probablement peu d’elfes le remarquèrent. La plupart d’entre eux étaient encore en train de prier, chantant et célébrant l’arrivée de leurs prêtres. Ignoré de tous ou presque, Auum se tourna pour faire face à la pierre à l’arrière de la Caeyin. Il ouvrit grand les bras, renversa la tête en arrière et appela les GriffeLiens.

— Jal-éa ! Jal-éa ! Jal-éa !

La deuxième fois, il retint le «a». Le son résonna dans tout le bassin, monta le long des murs, et vers le ciel qui s’assombrissait. Un frémissement parcourut la foule et les GriffeLiens chantèrent le dernier appel au Rassemblement.

C’était indescriptible. Un grondement sourd s’éleva de la gueule des panthères. Il retentit puis se transforma en chant mélancolique, tandis que les elfes Gardiens émettaient un son alto, qui montait et descendait une gamme de tons hauts, modulé et harmonique. Il fendait l’air. Il franchirait murs et plafonds. Il traverserait le port et pénétrerait le bois de chaque navire. Aucun de ceux qui étaient à portée de voix et qui entendraient l’appel n’y résisterait. Ils ne pourraient pas. Les GriffeLiens chanteraient jusqu’à ce que la nuit soit totale. Puis les elfes rassemblés à Ultan-in-Caeyin entendraient leur destinée.

Denser était conscient que leur groupe de quatre personnes attirait considérablement l’attention. À certains égards, c’était ce qu’il voulait. Il fallait que les citoyens voient leurs dirigeants parcourir le court chemin qui va du Fil au Mont Xetesk dans un calme apparent. Pourtant, la tension qui régnait dans les rues était palpable. Elle s’était encore renforcée le court instant qu’il avait passé au Repos des Ravens.

La marche était malaisée. Hirad, naturellement, n’arrangeait rien, et cette façon si stressante de marcher leur ôtait tout doute persistant sur le fait qu’il était celui qu’il affirmait être.

— Pour la dernière fois, tu veux bien retirer ton doigt de cette blessure ? siffla Denser.

Hirad eut un large sourire à la vue des expressions de dégoût sur le visage de ceux pour qui il avait fait sa petite démonstration. Une fois de plus.

— Désolé, Monseigneur l’homme de Xetesk.

— Et arrête de m’appeler comme ça.

— L’âge ne t’a pas rendu moins grincheux, pas vrai ? C’est même encore pire qu’avant.

Hirad se mit à côté de lui. Denser jeta un regard à Sol, qui marchait un peu en arrière avec Diera, et répondait aux questions de ceux qui étaient assez braves pour l’approcher.

— Oui, c’est ce que nous avons entendu dire. L’homme à côté de notre Seigneur du Mont prétend être l’un d’entre eux et nous allons nous assurer de sa sincérité ou de son mensonge. Une déclaration sera placardée sur tous les panneaux d’affichage de la ville demain avant l’aube. Je vous en prie, jusque-là, vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. Xetesk vous protégera, quels que soient les événements.

Denser agrippa le bras d’Hirad.

— Ne dis pas un seul foutu mot.

— Je suis blessé, dit Hirad. Je me souviens avoir eu la réputation d’être l’incarnation de la discrétion.

Denser accéléra un peu le pas.

— Même de ta part, c’est une blague minable. Je suis sérieux, Hirad. Laisse Sol faire son travail et parlons d’autre chose.

— Très bien. Comment, par tous les dieux en larmes, deux membres des Ravens ont-ils fini respectivement Seigneur du Mont et, plus incroyable, roi ?

— Tu sais qu’aucun de nous ne voulait vraiment ce qui est arrivé après la défaite des démons, dit Denser.

Il avait froid. C’était toujours pareil quand les jours sombres refaisaient surface dans son esprit.

— Je te crois pour Sol. Je n’en suis pas sûr pour toi.

— Je suis vraiment déçu que tu penses ça de moi.

— Oh, je t’en prie, Denser. J’ai peut-être passé ma jeunesse au fin fond de Rache et mes meilleures années à essayer de ne pas mourir, mais je m’arrêtais parfois pour regarder autour de moi. Et même moi je sais que tous les mages de Xetesk aspirent au Mont. En quoi es-tu différent ?

— Je ne le suis pas. Et oui, j’ai voulu aller au Mont, mais pas de la manière dont c’est arrivé. Parce que je ne voulais pas que les Ravens disparaissent. Mais ils ont disparu et nous sommes allés de l’avant. Et est-ce que tout homme ne désire pas être roi ? Diriger les autres ?

Hirad désigna brusquement Sol.

— Dans son cas, non. Il me semble que tu as été enfermé trop longtemps au Mont.

— Il me semble que tu n’es pas mort depuis assez longtemps.

Denser vit Hirad tressaillir. Difficile de croire que c’était vraiment lui sous le masque d’un marchand assassiné ; difficile de prouver que ce n’était pas lui en l’entendant parler de choses que seul Hirad pouvait savoir. Sol l’appelait toujours « le cœur battant des Ravens». Il n’avait jamais eu de tact, cela dit.

— Désolé, Hirad.

Hirad haussa les épaules. Une traînée de sang frais s’échappa de sa blessure.

— C’est juste que tu n’étais pas là et que tu ne peux pas comprendre ce qui s’est passé à la suite de la guerre des démons.

— Mourir, ça vous coupe un peu la chique, pas vrai ?

Denser soupira et s’arrêta.

— Reproche-moi ce que tu veux, mais pas d’avoir survécu, d’accord ? Si tu es amer, parfait, c’est ton problème. Moi et Sol, on a dû s’engager parce que c’est la seule chose qu’il restait à faire. Il ne se passe pas un seul jour sans que je souhaite que tu sois toujours en vie. Et il ne se passe pas un moment sans que je veuille qu’Erienne — ma femme, tu te souviens — soit encore à mes côtés. Nous essayons de construire quelque chose qui soit digne du sacrifice que toi et les autres Ravens morts avez fait ce jour-là. Se complaire dans le chagrin et l’amertume n’y changera rien. Le souvenir de mes amis, de ceux que j’aime et qui donneraient leur vie pour moi, c’est grâce à cela que je respire encore.

— Bon, j’ai compris, dit Hirad. Tu détestes ta richesse et ta situation. Un lourd fardeau que tu portes sur tes épaules, pour le bien de tous. Eh bien, nous allons voir de quel bois tu es fait, n’est-ce pas ? Parce que ce qui arrive va faire ressembler les démons à des insectes énervants.

Denser sourit.

— Cette décennie a été longue et nous avons fait de grandes avancées. Je devrais peut-être te montrer quelques raisons de ne pas trop nous en faire à propos de cet ennemi, cette fois.

— À ce que je vois, pendant ma mort, la complaisance xeteske ne s’est pas calmée, hein ?

— Nous parlerons de ça entre quatre murs, s’il vous plaît.

La voix de Sol figea les paroles de Denser.

— Et est-ce qu’on peut avancer ? J’en ai assez de me répéter. Nous devons écrire un avis pour la ville entière.

— Ouais, un qui ordonne une évacuation immédiate, dit Hirad.

— Mais vers où ? (Denser ouvrit les bras.) Un endroit plus sûr que les murs de la ville la plus puissante de Balaia ? Je suis sûr que nous aimerions tous savoir où est cet endroit mystérieux.

— Denser…, commença Sol.

— Je ne sais pas, dit Hirad. (Des larmes avaient commencé à rouler sur ses joues.) Je sais juste que nous ne pouvons pas rester là et je voudrais que vous me croyiez avant que la douleur devienne trop forte. Je t’en prie, Denser, je n’ai aucune envie d’être ici, mais je sais qu’il faut que je vous aide.

Denser dévisagea Hirad et se mordit la lèvre, se sentant rapetisser comme le caillou à ses pieds.

— Si nous allions au Mont ?

Quelques personnes attendaient aux portes du collège. Elles étaient toutes manifestement mortes récemment ; et elles attendaient toutes Denser ou Sol. Un rassemblement terrible.

Dans une large salle de réunion dans la tour de Denser étaient assis les Ravens. Ou plutôt, les âmes qui avaient un jour été les Ravens, et qui étaient à présent malheureusement engoncées dans d’autres corps. Ce qui frappa immédiatement Denser, c’est que certains d’entre eux ne s’étaient jamais rencontrés, même s’ils avaient tous fait partie de la plus célèbre équipée de combattants de Balaia. Ce qui le mettait mal à l’aise, c’est que Sirendor Larn, actuellement aux côtés d’Hirad, n’arrêtait pas de le regarder. Il comprenait pourquoi il avait un regard torve. Mais il se sentait surtout triste, parce que tout le monde était là à contrecœur.

Le silence était étouffant, ajouté aux odeurs déjà suffocantes émanant des corps rassemblés, que même l’ouverture de toutes les fenêtres et portes-fenêtres n’avait pas réussi à atténuer. Même si aucun des corps n’avait été inhumé, chacun avait sur lui des traces de la saleté du lieu où il était tombé, et, dans certains cas, de la maladie qui l’avait emporté. Un des mages de Denser avait déjà lancé des sorts de nettoyage.

— Vous savez, c’est terrible de réaliser que tant de Xetesks meurent seuls et perdus, dit Denser.

Personne ne répondit. Les Ravens se dévisageaient les uns les autres, essayant désespérément de comprendre ce casse-tête. Les ombres projetées sur les murs révélaient l’âme qui se cachait dans chaque corps, mais même sans cela, ils en savaient tant que leur identité était une évidence, et qu’ils ne pouvaient prétendre être personne d’autre. Après cela, ils avaient sombré dans ce silence troublé.

Quelle tragédie ! Quelle ironie, aussi. Darrick, le grand général de cavalerie, n’aurait pas pu investir un corps plus inapte à monter à cheval. Très grand, et somme toute d’un âge un peu trop avancé. Mort d’une crise cardiaque.

Et Ren’erei, aussi, l’amour d’Ilkar, assise, perplexe, en proie à la peur et à une douleur contre lesquelles personne ne pouvait rien, du moins pas à court terme. Son nouveau corps était celui d’une fillette d’environ douze ans. Elle était jolie, à part les boutons qui lui couvraient le visage, symptôme de la maladie qui l’avait emportée.

Mais la situation la plus cruelle était celle de la pauvre Erienne, dans le corps d’une fillette de cinq ans. La fille d’Erienne, Lyanna, avait cinq ans lorsqu’elle était morte. Et elle n’était pas là. De tous les Ravens, quatre manquaient, notamment Thraun le métamorphe. Des larmes coulaient le long des joues de Ras. Le guerrier, mort le jour où Denser avait rencontré les Ravens au château de Taranspike, se balançait d’avant en arrière, les bras serrés autour de son torse. Son corps était celui d’un homme d’âge moyen, mort d’un cancer des reins. Il était jaune et couvert de ternes taches brunes. L’âme de Ras mettait le corps en mouvement, mais c’était à peu près tout.

— Cet homme n’est pas mort seul, dit enfin Ras, sa voix râpant contre une gorge à vif d’avoir craché tant de sang, dont les traces tachaient son pull autrefois blanc. Lorsque son âme s’est élevée, la mienne a pris son corps. Il est perdu pour toujours et tout ce que j’ai fait, c’est causer davantage de douleur à sa famille, qui était là pour l’accompagner dans la mort. Je ne comprends pas pourquoi je suis là.

Sirendor lui mit la main sur l’épaule.

— Ça va venir. Il semblerait que vous et moi soyons morts pendant longtemps. Le destin se joue de nous, hein ?

— Nous pouvons vous soulager de la douleur, dit Denser. Vous arranger pour que, au moins, vous puissiez fonctionner.

Denser sentit de nouveau sur lui le regard de Sirendor, empli de haine. Il le croisa, implacable. De larges yeux injectés de sang le fixaient dans un visage trapu dont le menton, le cou et les joues étaient cachés sous une épaisse barbe. Ce qu’on pouvait voir de la peau était d’un blanc de papier. Du sang était mêlé aux poils de son cou et venait sécher sur une chemise marron, sale, qui puait l’humidité. Du sang suintait encore de sa gorge entaillée lorsqu’il tournait la tête. Il avait besoin d’être rafistolé rapidement, ou son cœur ne pourrait être relancé comme celui d’Hirad.

— Je ne voulais pas le dire aussi crûment, dit Denser.

— C’est agréable. Une petite coupure de lame empoisonnée. Le pauvre homme pourrit sous terre et l’autre s’élève et devient Seigneur du Mont.

— Je suis désolé, Sirendor. Je ne sais pas quoi dire de plus.

— Ta mort a sauvé Balaia des Seigneurs Sorcyers, dit Sol. Tu es mort en héros.

— Non, c’est faux. Un héros devrait savoir que sa mort a un sens. Ce n’était pas mon cas. Je suis mort le cœur plein de haine envers Denser. Et je suis revenu avec.

— Et quand tu étais mort ? demanda Hirad. Pourquoi ne t’a-t-on pas trouvé ?

Sirendor haussa les épaules.

— Il y a des endroits dans nos dernières demeures pour nous tous, tu sais ? Je demeurais avec beaucoup d’autres dont le cœur s’était obscurci au moment de leur trépas. Ensemble, nous soulagions nos souffrances, et connaissions les joies de la mort comme nous l’avons certainement tous fait. Mais on dirait que la haine ne quitte jamais vraiment notre âme. Pas vrai, Ras ?

Ras secoua la tête et ses yeux se posèrent sur le garçon assis de l’autre côté de la table, en face de lui. Neuf ans, mort d’une intoxication due à l’eau qui ravageait encore les vieux logements du nord-ouest de la ville. Il portait la chemise de nuit trop grande dans laquelle il était mort. Ses cheveux étaient plaqués sur son visage et ses lèvres étaient enflées, tout comme la langue dans sa bouche. Il ne pouvait pas regarder Ras dans les yeux.

— Tu n’as rien à me dire, Richmond ? demanda Ras. Tu as violé la première règle du combat en ligne, et je suis mort. Rien à dire ?

Richmond secoua la tête.

— Nous étions amis, non ? poursuivit Ras. Toutes ces années, bien avant les Ravens. Rien à dire, après ce que tu as fait ?

Le garçon frappa la table du poing et se leva. Sa voix était perçante.

— J’ai vécu avec. Tous les jours, par la suite, j’ai vécu avec. Et quand l’Aile Noire m’a terrassé, j’ai été heureux parce que la violence du coup n’était rien en comparaison du poids que je portais. Et je t’ai alors cherché. Mais je ne t’ai pas trouvé. Ne me hais pas, Ras. N’en fais pas la raison de ton retour.

Le menton du garçon tremblait. Il se rassit à sa place. À ses côtés, ni Ilkar ni Erienne ne le réconfortèrent.

— Ça me donne une chose à laquelle me raccrocher, et ça restera comme ça pour l’instant.

— Vous savez, nous venons juste de nous asseoir mais je pense que nous devrions faire une pause jusqu’au matin. Ça nous donnera une chance de laisser décanter nos émotions, et d’arranger nos corps, pour ceux qui en ont besoin, dit Ilkar.

Ils se levèrent tous pour partir.

— C’est vraiment fantastique, dit Hirad.

Denser put sentir l’amorce d’un sourire sur son visage, en dépit du ton d’Hirad. Il croisa le regard de Sol, et le grand gaillard lui fit un clin d’œil. Hirad ne le remarqua pas.

— Les Ravens. Assis autour d’une table, se haïssant les uns les autres. Aeb, Erienne, vous voudriez montrer quelqu’un du doigt ? Non ? Eh bien, remercions déjà les dieux déchus pour ça. En ce qui me concerne, je suis là pour une raison. Aider ceux que j’ai aimés à échapper à la menace qui a mis notre paix en pièces. Je ne suis pas venu régler des comptes. Ceux dont c’est le cas, partez dès maintenant ; vous n’êtes pas les bienvenus. Et même si je t’aime, Sirendor, ça t’inclut aussi. Laisse tomber. Tu as essayé de sauver Denser et tu es mort. C’est encore pénible. Mais ce n’est pas sa faute. Et quoi que tu en penses, tu es un héros.

» Ras, tu pourrais te quereller avec toi-même, si ma mémoire est bonne, et nous avons grand besoin de ta hargne. Ne la gâche pas.

Hirad regarda attentivement chacun d’entre eux.

— Ce n’est pas la haine qui nous a tous ramenés ici. Mais elle nous détruira et projettera nos âmes dans le vide. Aucun d’entre nous ne souhaite être ici, mais nous y sommes, et celui qui se détourne, se détourne aussi de la mémoire de tout ce que les Ravens sont devenus. Maintenant, je sais que certains d’entre vous sont morts lorsque nous n’étions que des mercenaires obsédés par l’argent.

» Eh bien, l’argent ne signifie rien pour un homme mort, donc ce que vous ferez, vous le ferez parce que vous aimez ceux qui sont à vos côtés. Si quelqu’un a un problème avec ça, qu’il renonce maintenant. Et je me fous que vous ressembliez à un vieil homme malade, à un petit garçon ou une fillette, je vous laisse sur place et j’envoie votre âme hurler dans les ténèbres. Quoi que vous emportiez avec vous en partant, prenez ça :

» Vivants ou morts, nous restons ensemble, nous sommes les Ravens.

On entendait encore résonner la mélodie des GriffeLiens dans les profondeurs des falaises et de la forêt lorsque Lysael se mit à parler. Les elfes se pressaient devant elle. Ysundeneth s’était vidée. Des enfants étaient sur les genoux ou les épaules de leurs parents, qui étaient assis ou debout, joue contre joue avec leurs familles et voisins. Des dizaines de milliers de torches et de lanternes formaient un tableau étincelant, un firmament elfique. Des humains étaient aussi présents, bienvenus cette fois. Cela les concernait tout autant.

Auum pouvait ressentir l’admiration de la foule regardant l’assemblée sur la scène. L’estrade elle-même était une plate-forme en pente douce qui finissait en flèche et s’étendait sur plus de quatre cents mètres de long et de large. Elle était éclairée par des Globes de Keyel, tenus par des mages al-arynaar debout de chaque côté de l’estrade. Un plafond de bois en arc de cercle, peint dans de vibrantes couleurs, en mémoire des temps meilleurs, réverbérait le son à l’intérieur de la cuvette et le projetait à l’extérieur.

La scène était occupée par les grands de Calaius, que l’on voyait rarement. En plus des sept grands prêtres, une centaine d’Al-Arynaar se tenaient là, en tant que garde d’honneur. En face d’eux, quarante cellules taiGethen ; chaque membre des trios de Tai se sentait comme Auum. Mal à l’aise devant tant de monde. Au bord de la nausée.

— Amis, entendez nos paroles.

La voix de Lysael fit taire la foule. L’impatience, la peur et la fierté submergèrent ceux qui étaient présents. Un mélange puissant, qui euphorisa la foule.

— Nous n’appelons au Rassemblement qu’en des temps où le désespoir le plus profond menace toute la nation elfique. La plupart d’entre vous auraient préféré ne jamais entendre l’appel, qu’ils soient Ynissul, Tuali, Gyalan ou, d’ailleurs, humains. Nous n’avions pas le temps d’appeler au Rassemblement lorsque la SylveLarme nous a balayés. Cette fois-ci, nous l’avons tout juste.

Un frisson rapidement étouffé parcourut la foule. Lysael souleva un volume ancien. Le texte le plus sacré des elfes.

— L’Aryn Hiil parle de tout ce qui est fondamental dans l’existence de tous les elfes de notre nation. Ce qui nous a faits, nos buts, d’où nous venons, et pourquoi. Entendez-moi, mes frères, mes sœurs, mes enfants. Entendez les Mots de la Terre. (Elle s’autorisa un bref sourire.) Et pardonnez ma traduction. Ce sont des mots rarement prononcés.

» « Et de l’air ils vinrent, comme créés instantanément. Avec une voix qui parlait d’amitié, et une main qui parlait de mort. Certains exultaient. La colère mesquine des elfes oubliée. Tous les visages se tournèrent vers un ennemi puissant qui méprisait la bataille, et engrangeait à chaque pas.

» La civilisation fut foulée aux pieds. Aspirée par les mugissements des machines qui saignaient la terre à blanc. Cependant, les elfes sont fiers. Et vaillants. Mais la souffrance infligée à notre ennemi nous frappait plus de trois fois plus fort. Si seulement tous avaient pris les armes.

» Alors les avides et les puissants s’enfermèrent dans leurs pièges et moururent avec eux. Et la perte innombrable des faibles et des jeunes, en nombre épouvantable, fit couler les larmes et brouilla la vue des yeux et des esprits.

» Mais nous subsistons encore, même si nous n’en sommes plus à nos débuts. Cet endroit est perdu dans le temps, et dans les mémoires. Les faibles affrontèrent la mort, les forts cherchèrent des réponses. Et ils voyagèrent à travers le vide, et claquèrent la porte au nez de l’ennemi. Même si, flottant à travers le vide, venait une promesse de destruction.

» Malgré cela, la vigilance s’affaiblit. Les yeux se détournent et les oreilles sont distraites. Quand le pas résonnera de nouveau, ne cherchez pas la bataille. Cherchez plutôt un Foyer. Parce qu’ils viennent et que tout ce que vous pensiez vôtre n’est plus que poussière et cendres, même si vous le tenez encore entre vos mains.

» Ils viennent. Les Garonin. »

Auum vit sa vie défiler. Le passage de l’Aryn Hiil était bref, mais pour ceux qui avaient des souvenirs assez anciens, cela déverrouillait toute la douleur, la peine, le désespoir. Dans le profond silence qui succéda à la lecture de Lysael, Auum crut entendre des sanglots mêlés au crépitement de dix mille torches et à l’agitation des jeunes enfants.

Lysael attendit un instant que ses mots fassent leur chemin. Et lorsqu’elle parla de nouveau, elle maîtrisait à peine sa voix.

— Prononcer ces mots libérera la bête, dit-elle, dans un soupir qui résonna dans le silence. Il n’y a pas de solution facile. Il n’y a aucun moyen de s’assurer le succès, ou même de hausser nos pauvres chances. Mais nous devons partir, immédiatement. Shorth est muet. Nous n’entendons plus ceux que nous aimons. Dans le Temple de Shorth, le Grand Prêtre Ryish, ce dont nos bons Auum et Rebraal ont été les témoins, a vu refuser le passage d’une âme, et la pauvre victime prononcer le mot. Les Garonin arrivent. Ils ont déjà débarqué sur les territoires méridionaux, et ils avancent vers le Nord, imparables. Ils seront sur nos côtes dans trois jours tout au plus. Nous n’avons pas d’autre choix que de chercher le Foyer de la seule manière que nous connaissions.

Lysael leva les bras pour dissiper le brouhaha grandissant.

— Je vous en prie, mes amis. C’est incompréhensible, je le sais, mais il le faut, ou nous périrons. Nous avons peu de temps, mais il y aura des questions. Si vous désirez parler, venez au pied de la scène. Si vous voulez vous préparer, allez avec notre bénédiction. Vous serez convoqués au port et assignés à un vaisseau. N’apportez que ce que vous pouvez porter. Nous embarquerons vers le Nord, pour Balaia, dans deux jours.

» Mes frères, mes sœurs. (La foule se calma.) Nous survivrons et trouverons le Foyer. Deneth. Nous avons besoin de vous. De vous tous. Aidez les faibles, ceux qui en ont trop à porter. Aidez tous ceux qui en ont besoin. L’Aryn Hiil parle d’une époque où nous devons mettre de côté les querelles mesquines. Nous traversons certainement une de ces périodes. Ayez confiance en Yniss. Priez-le. Priez votre divinité élue en dessous de Lui. Ayez foi en nous, ses serviteurs.

Même parmi ceux qui étaient rassemblés sur scène, peu avaient les yeux secs. Lysael attendait, les mains jointes devant la bouche, ou bien en supplication à Yniss, priant pour leur salut. Priant, pendant plus de temps qu’elle savait en avoir. Auum s’approcha d’elle, ses Tai avec lui. Il ne dit rien. Elle reconnut sa présence. Ils attendirent ensemble, tandis que ceux qui avaient de brûlantes questions pour tout le monde s’avançaient. Auum voyait bien leur genre. Il en avait déjà rencontré. Les riches. Propriétaires terriens. Marchands. Banquiers. Il renifla. Parmi eux, les simples elfes recherchaient de l’ordre là où il n’y en avait pas. Des questions qui n’auraient pas de réponse. Très peu quittèrent la Caeyin. Faire cela revenait à admettre l’inadmissible. Il pouvait voir de la colère, de la frustration et, plus que tout, le désir d’entendre que ce n’était pas vrai.

— Des questions seront posées. Des réponses seront données. Que chacun parle à son tour.

Lysael fit signe au premier elfe de parler. Mince, le visage étroit, et paré d’atours qu’Auum dédaignait, qui n’auraient pas fait long feu dans la forêt des pluies. Pas plus que celui qui les portait.

— Girales, d’Ysundeneth. (Sa voix, confiante et déjà stridente, était aussi claire qu’un ciel après la pluie.) C’est notre foyer. Nous sommes plus forts, plus nombreux que jamais au cours de notre histoire. Nous n’avons pas besoin de fuir. Il y a forcément un autre moyen.

Auum reconnut la justesse de la question, mais secoua la tête lorsque Lysael l’invita à parler.

— Je reconnais que c’est difficile à comprendre, dit Lysael. Que quelqu’un vous annonce un beau jour que nous devons tous quitter nos foyers, nos vies, nos certitudes, et partir pour le Nord pour y trouver tout sauf des certitudes. Mais c’est pourtant le chemin que nous devons emprunter. Assez d’écrits le confirment. Assez d’elfes étaient là et sont restés pour se battre, la dernière fois. Et rester, c’est mourir. Fuir, c’est vivre. Question suivante, je vous prie.

— Halis, d’Ysundeneth. (Potelé comme un humain, un visage gras, des vêtements amples qui ne parvenaient pas à cacher son corps méprisable et une voix comme un râle venu du fond de la gorge. Il n’était probablement jamais entré sous les frondaisons.) Je ne peux pas laisser tout ce que je possède derrière moi. Une partie considérable d’Ysundeneth. Des maisons, des entrepôts, la place du marché sur les quais. Je ne peux rien transporter de tout cela par bateau. Quelle compensation recevrai-je ? Comment paierai-je mes travailleurs, si je n’ai plus de biens ?

— Vous serez encore en vie, dit Lysael. C’est tout ce qui nous restera.

— Non, non, non, non. (Halis agita un doigt court.) J’ai travaillé toute ma vie pour atteindre ma situation dans cette ville. Vous ne me l’enlèverez pas en un tour de main.

— Je n’ai pour l’instant rien de plus à offrir que la survie. L’argent, les possessions, tout cela ne signifiera rien. Vous devez comprendre, Halis, que nous devrons tous repartir de zéro, si nous avons la chance de rester en vie.

— Grotesque. Que l’on me demande tout simplement d’abandonner tout ce que j’ai bâti. Je ne le ferai pas sans aucune garantie de propriété future dans ce Foyer légendaire dont vous parlez.

Lysael était à court de mots, mais l’opinion de Halis était suffisamment partagée dans la foule. Auum s’avança souplement devant la grande prêtresse, s’arrêtant à deux doigts du nez de Halis. Le gros homme l’avait à peine vu arriver et il leva les mains comme pour se défendre.

— Alors restez, dit Auum sans cesser de regarder Halis, mais parlant pour toute la Caeyin. Soyez roi de la cité. Qu’elle soit vôtre. Comptez vos richesses. Mais sachez ceci. Quand les bateaux prendront la mer, il n’y aura aucun moyen d’échapper aux Garonin. On ne peut pas traiter avec eux. On ne peut pas marchander. Ils passeront par ici aussi facilement que votre main repousse les épis de maïs d’un champ. Et ils ne laisseront rien derrière eux. Ni vos bâtiments, ni vos marchés, ni votre chair, même si vous en avez bien assez. Ceux qui restent mourront. Je vous en fais le serment.

— Vous ne pouvez pas savoir cela, dit Halis, d’une voix moins stridente. Comme l’a dit Girales, il doit y avoir un autre moyen.

Auum attrapa Halis par le col et le poussa en avant.

— Vous me connaissez. Je suis Auum, Seigneur des TaiGethen. Je les ai déjà affrontés auparavant. Il y a plus de deux mille ans. Dans notre ancienne demeure, notre ancienne et superbe demeure, sans égale. Aujourd’hui brûlée à en être méconnaissable, irréparable, inguérissable. J’ai lutté contre eux avec tout le savoir-faire dont je suis capable, guidé par la bénédiction d’Yniss. J’ai lutté contre eux, des milliers d’elfes à mes côtés. Notre nombre aurait dû les écraser alors, comme notre passion et notre détermination à sauver nos terres.

» Mais non. Des dizaines de milliers sont morts de leur main alors qu’ils auraient dû cheminer vers leur nouveau foyer, loin de ces bêtes. Ils sont morts parce que des gens comme vous n’ont pas compris, comme vous aujourd’hui. Et moi ? Alors que j’étais perdu à coup sûr et que tout ce que je pouvais faire était d’en sauver le plus possible, j’ai fui pour sauver ma peau. J’ai fui parce que c’était le seul moyen de survivre. Nous nous sommes retrouvés ici, mélangés avec les humains, mais au moins nous étions encore en vie. C’est la même chose aujourd’hui, mais cette fois je ne laisserai pas mon peuple mourir par milliers pour satisfaire des gens comme vous. Cette fois nous fuirons, car nous devons vivre demain. La race elfique doit perdurer.

Il lâcha Halis et se tourna pour faire face à la Caeyin.

— D’autres questions ?

Chapitre 8

Ilkar n’arrivait pas à dormir. La peau dans laquelle il s’était retrouvé était inconfortable et son esprit était embrasé par la douleur d’avoir été arraché à son repos. Ce soir-là, cependant, il y avait autre chose. Bien au-delà de son subconscient, au plus profond de son âme, cette partie de lui qui était liée pour toujours à la nation elfique le priait d’accomplir le périple pour se tenir aux côtés de ses frères et sœurs. Il était debout sur les murs du collège et regardait vers le sud, humant l’air.

L’appel était lointain. Assez pour être ignoré. Partir n’avait aucun sens. Il arriverait trop tard. Il se leva tout de même du lit qu’il occupait dans une chambre de bonne sous la tour du Seigneur du Mont et sortit dans le calme de la nuit xeteske. Il scruta le ciel méridional, duquel son âme se languissait tant. Sa douleur s’atténua, un très court instant. Il sut qu’il n’avait pas besoin de se mettre en chemin. Cela aurait dû le rendre heureux, mais cela ne fit qu’augmenter la détresse qu’il ressentait pour eux. Les elfes viendraient à lui. Ils quittaient Calaius. Et cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

— Besoin de compagnie ?

Ilkar se retourna. Pendant un instant il ne reconnut pas l’homme devant lui, puis il mit un nom sur le sourire en coin qu’il voyait.

— Bonjour, Hirad. L’insomnie t’a eu, toi aussi, pas vrai ?

— Je ne sais pas, mais je ne peux pas dormir.

— C’était une blague, hein ?

— Toi et tes mots compliqués. Comment te sens-tu ?

— C’est atroce, admit Ilkar. C’est loin d’être drôle.

— Tu sais, t’es vraiment pas à ton avantage. (Hirad s’avança tranquillement et tapota la joue d’Ilkar.) Tu étais mieux avant. Avec tes oreilles pointues.

— Je prends ça comme un compliment. Ça te dit, une balade dans les rues ? On pourrait même passer prendre un verre au Repos des Ravens. J’aimerais bien regarder mon portrait et me rappeler à quel point j’étais plus beau que toi.

Hirad jeta un regard dubitatif par-dessus les murs, dans les rues calmes. On entendait beaucoup de bruit tout autour de Xetesk. Il y avait aussi beaucoup de lumière et de fumée.

— Sacrée atmosphère par ici, tu ne trouves pas ?

— Mmh. Tout le monde n’est pas ravi de voir déambuler les morts.

— Je ne peux pas les en blâmer, dit Hirad. J’aimerais simplement qu’ils comprennent que nous n’avons pas le choix. Viens, allons-y. Peut-être qu’on arrivera à l’auberge avant la fermeture, si on a de la chance.

— Tu sais, il se pourrait qu’ils nous servent après l’heure, Hirad.

Les deux vieux amis coincés dans des corps étrangers descendirent en courant l’escalier qui menait à la cour, puis sortirent sur la plate-forme à l’avant du collège. Le Fil courait des deux côtés des grilles. Ils tournèrent à droite, suivirent une pente douce, le long de l’étroite route tortueuse qui menait à l’auberge de Sol. L’air était chaud mais un courant d’anxiété balayait la ville entière. Plus de trois cents morts étaient revenus — difficile d’être sûr des chiffres — et la plupart de ceux qui étaient en vie n’avaient pas très bien pris les événements.

— Que penses-tu qu’ils feront ? demanda Hirad.

Le Fil était calme. Quelques personnes isolées et de petits groupes erraient çà et là. Grâce au voile de la nuit, personne ne pouvait dire s’ils étaient morts ou vivants, à moins de s’approcher juste sous leur nez.

— Tu sais ce qu’ils feront. Ils sortiront de chez eux et tenteront de se battre.

— Ça sera un carnage.

— Vraiment ? (Ilkar sentit la douleur de son corps s’atténuer lorsqu’ils approchèrent de l’auberge.) Nous n’avions aucune défense mais nous n’avions ni magie ni armes non plus. Peut-être que Xetesk les fera se détourner.

— Tu ne peux pas croire ça. Personne n’y croit. Nous avons tous senti leur puissance, et elle se traduit par quelque chose de tout simplement trop énorme à affronter.

Ilkar hocha la tête et soupira.

— Tu as raison, bien sûr. Mais il faut garder espoir, non ?

— Ce qu’il faut, c’est éloigner d’ici les revenants et ceux qui leur sont chers. Cet endroit est une cible. L’ouest est la seule option possible. Au-delà de Noirépine, et sur les Terres Centrales Ouestiennes.

— Eh bien, nous rejoignons la bonne personne pour nous tirer d’affaire. (Ilkar frissonna.) Bordel, ça m’a fait bizarre. Est-ce que…

Des faisceaux de lanternes en forme d’œil-de-bœuf apparurent d’un coup sur la gauche d’une des nombreuses rues adjacentes au Fil. Momentanément désorientés, Hirad et Ilkar reculèrent sur leur droite, de l’autre côté de la rue. Ilkar aperçut vaguement des silhouettes d’hommes qui déboulaient dans la rue, derrière les lanternes. Il plissa les yeux et commença immédiatement à se préparer pour former un sort de bouclier défensif. Il entendit Hirad dégainer son épée.

— Assure mes arrières, Ilkar, dit-il. Ça sent mauvais.

Ils avaient tous deux arrêté de reculer, laissant de l’espace à gauche et derrière eux, où leur ombre sur les bâtiments révélait leur identité.

— Tu veux fuir ? demanda Ilkar.

— Qu’est-ce que tu crois ?

— C’était juste une question.

Hirad se redressa. Ilkar ne voyait toujours que les ombres des hommes derrière leurs lanternes. La rue fut soudain désertée des flâneurs.

— Hirad Cœurfroid et Ilkar. Membres décédés des Ravens, dit une voix, forte et puissante, impérieuse. Vous auriez dû le rester, non ?

— Je t’en prie, essaie donc de me renvoyer, dit Hirad.

Ilkar secoua la tête.

— C’est ça, Hirad, essaie de désamorcer la situation.

Hirad jeta un œil par-dessus son épaule.

— Couvre-moi.

Mais le visage du marchand n’inspirait pas la même confiance que celui de l’ancien Hirad.

D’autres personnes se pressaient dans la rue et passaient dans la lueur des lanternes. Ilkar compta vingt formes. Ils n’avaient pas l’air d’avoir beaucoup d’armes à disposition, mais cela ressemblait à un collège de magiciens. Ils n’en avaient pas besoin.

— J’en ai bien l’intention, dit la voix, et ils virent s’avancer le corps dans le halo des lanternes que l’on venait de décapuchonner à la hâte.

— Mais je voulais que vous me voyiez d’abord. Et que vous sachiez pourquoi je suis là.

Le visage du personnage était toujours plongé dans l’ombre, mais il était grand, large d’épaules et ses membres étaient épais. Il portait une cotte de mailles et tenait une épée à deux mains. Il était plus grand que Sol. Plus jeune, aussi : il avait un peu plus de la vingtaine. Difficile d’en être sûr à cause du semi-casque qui lui couvrait le nez et les yeux, ne laissant voir que son menton et sa bouche. Il avait une sale blessure à la gorge, qui avait été grossièrement recousue.

— C’est bon, je suis impressionné, dit Hirad. À l’évidence, tu es aussi une âme revenante, donc tu es au courant que nous n’avons pas eu le choix. Mais je me demande ce qui t’a fait revenir.

— C’est vous.

Ilkar fronça les sourcils et vit Hirad se figer, incertain. L’homme fit un pas en avant.

— Mais tu n’es pas un Raven, dit Hirad.

— Pas vraiment, répondit l’homme sur un ton moqueur. Je suis blessé que tu n’aies pas deviné. Peut-être que si cette chienne qui m’a congelé le visage était avec toi, elle pourrait t’aider.

Hirad se raidit et pointa son arme sur l’homme. Ilkar comprit à la position de son visage qu’il souriait avec dédain.

— Selik ? Tu es revenu pour moi ? Je suis touché.

— Je suis là pour faire ce qui aurait dû être fait depuis longtemps. Et aussi pour redresser de nombreux torts.

— Bizarre pour une Aile Noire de se pointer ici, dit Hirad. Tu pourrais bien y perdre la tête, tu sais.

— C’est moi qui brandirai la lame la plus meurtrière cette fois-ci, Cœurfroid. Elle te traversera toi, puis ton ami le mage.

— C’est un choix de mots intéressants, pour un homme entouré de vivants xeteskes, dit Ilkar.

— Tout le monde ici n’est pas mage ou partisan des mages, dit Selik, avançant de nouveau. Ceux qui sont ici veulent que l’alliance maudite entre le collège et les morts prenne fin. C’est la pire des magies. Et qui serait mieux placé pour les aider à le faire ?

— Nous voulons certainement tous la même chose, dit Ilkar. Mettre fin au tourment qui déplace nos âmes dans des corps que nous n’avons pas choisis, et trouver un endroit sûr où reposer.

— Des rêves, dit Selik. Je suis assez satisfait. Satisfait de pouvoir purifier mon âme du temps que j’ai passé mort à tort, en faisant couler le sang des Ravens avec ma lame. Tenez-les.

Des hommes accoururent des deux côtés derrière Selik. Ilkar avait préparé son sort. Il le lança et dressa son mur de mana sur la gauche d’Hirad jusque dans la foule, les repoussant sur le côté droit de la rue. Hirad recula d’un pas et fendit l’air d’un grand coup d’épée devant les sbires de Selik. Trois d’entre eux s’arrêtèrent net. Deux, armés de larges épées, continuèrent. La rue résonnait de cris et de colère. Les gardes de la ville arriveraient bientôt mais trop tard pour intervenir. Tandis qu’Ilkar se glissait furtivement à gauche, emprisonnant d’autres combattants de Selik, tout en isolant ce dernier pour faciliter la tâche d’Hirad, les deux hommes l’attaquèrent.

Ils arrivèrent par les flancs. Bonne stratégie, mais avec une erreur. Hirad esquiva les coups hauts et bloqua ceux qui étaient portés très bas. Il fonça et frappa le premier adversaire d’un coup montant qui lui traversa le bras, lui effleura la tête et lui entailla l’oreille. L’homme tomba à la renverse en se tenant le côté de la tête. Hirad se rabattit, arrêta un coup du second attaquant du plat de sa lame, frappa l’homme à la mâchoire et lui ouvrit profondément le ventre.

Hirad se retourna vers Selik.

— Un corps de marchand, un esprit de guerrier, dit-il. Et toi ?

Selik ne dit rien. Il se déplaça rapidement, sa lame fendant l’air autour de lui à hauteur de la taille avec une puissance effrayante. L’ancien Hirad, le barbare, aurait été capable de dévier le coup et de riposter. Mais le corps du marchand n’était pas aussi fort. Hirad mit sa lame au bon endroit, ce qui lui évita de se faire couper en deux, mais la force du coup lui enfonça la garde de son épée dans le corps. Il roula dans la poussière.

Ilkar commença à déplacer son mur de mana mais Selik fut plus rapide. Hirad réussit à se mettre sur le dos mais son épée lui échappa, son bras trop affaibli par le choc. Il regarda l’Aile Noire en face. Selik eut un rictus. Il mit sa lame sous la gorge d’Hirad.

— J’entends une voix qui t’appelle, Cœurfroid. Bon voyage.

Selik se raidit pour assener son coup, théâtral. Un bruit sourd retentit. Les yeux de Selik roulèrent en arrière et il tomba sur le côté, atterrissant non loin d’Hirad, du sang coulant de l’arrière de son crâne. Sol se tenait là, son gourdin à la main, le regard impétueux. Il vérifia qu’Ilkar et Hirad allaient bien et aida Hirad à se remettre debout, avant de se tourner vers les partisans de Selik et la foule de badauds.

— Que ceux qui veulent tester mon engagement envers les Ravens s’approchent, je les attends, grogna Sol.

Hommes et femmes reculèrent en le voyant parler. Les gardes de la ville se frayaient un chemin à coups de coude à travers la foule grandissante. Sol attrapa le premier d’entre eux par le col, et désigna la silhouette prostrée de Selik.

— Il va en cellule. Et qu’il y reste. Traitez-le sans ménagement. S’il survit jusqu’au matin, on l’emmènera devant la Cour. Sinon, ce corps accueillera une âme moins malfaisante.

— Oui, monsieur, dit le garde.

Sol s’adressa à la foule.

— Ces rues sont miennes. Vous dites être mon peuple. Agissez en tant que tel. La justice sommaire n’aura pas cours, ni pour les morts, ni pour les vivants. Si vous avez des réclamations, faites-le-moi savoir, ou à un de mes officiers. C’est comme ça, point final. La situation est sérieuse. Vous avez tous eu vent des rumeurs d’invasion. Toute transgression sera promptement châtiée. J’ai besoin que vous souteniez tous votre cité et votre collège. Nous devons rester unis si nous voulons triompher.

Une femme au visage pâle se fraya un chemin à travers la foule et brisa le silence qui avait suivi la déclaration de Sol. Elle n’avait pas plus de quarante ans, mais son regard hagard montrait qu’elle avait trop pleuré et trop peu dormi. Elle portait de pauvres habits qu’elle avait essayé d’égayer avec des rubans et des foulards. Elle fixait Ilkar du regard, et avant qu’elle ait prononcé un seul mot, il sut exactement, avec un froid sentiment de culpabilité, ce qui allait arriver.

— Alors écoute-moi, Sol de Balaia, dit-elle d’une voix tremblante. Dis-moi ce que je devrais ressentir, comment je devrais réagir ? Voici mon fils. Le corps de mon fils. Volé par une autre âme. Il traite ce corps comme si c’était le sien. Il profane la mémoire de mon fils en se servant de son corps, et je sais qu’il est mort parce qu’il ne me reconnaît pas.

» Je veux récupérer ce corps, et je le veux tout de suite. Lui accorder le respect qu’il mérite et le voir reposer en paix, de la bonne manière. Ce corps qui bouge est une insulte, pour moi, pour ma famille et pour tous ceux qui sont saisis de chagrin en voyant ceux qu’ils ont perdus continuer à arpenter les rues. Ce n’est pas possible. Ça doit cesser tout de suite.

Ilkar sentit la tension augmenter autour d’eux. Deux des gardes de la ville avaient commencé à déplacer un Selik inerte, les quatre autres formant un large anneau autour de Sol. La foule continuait à grossir, bien que plus lentement, étant donné l’heure tardive, mais ceux qui étaient là étaient de tout cœur avec la pauvre femme. Pour sa part, Ilkar ne put que hocher et baisser un peu la tête pour éviter son regard accablé. Il vit Sol s’avancer vers elle.

— Je vous présente mes condoléances et je ne prétendrai pas vous comprendre, dit-il d’une voix douce. (La foule fit rapidement silence.) Comment une mère pourrait-elle réagir lorsqu’elle voit marcher le fils qu’elle sait être mort, mais n’être pas lui ? Votre désir de récupérer son corps pour l’enterrer respectueusement est naturel et personne ne vous le déniera plus longtemps que nécessaire. Mais vous devez comprendre que nous n’avons jamais vécu des temps pareils, et que nous devons tous être patients, prudents et courageux. Les gens comme vous plus que quiconque.

Sol tendit le bras pour la toucher, mais elle recula.

— Vos mots ne veulent rien dire pour moi.

— M’écouterez-vous ? demanda Ilkar.

— Vous parlez même avec sa voix, dit la femme, des larmes roulant sur ses joues. Ce n’était pas un garçon vertueux, mais il ne méritait pas ça, personne ne le mérite.

— Non, en effet. Mais pour l’instant son âme est perdue et c’est bien plus grave. Ceux d’entre nous qui sont revenus, pour la plupart, cherchent à trouver une autre demeure, où nous, et ceux comme votre pauvre fils, pourrons reposer en paix. Pleurez pour son âme, mais pas pour son corps. Le corps est seulement le vaisseau que votre fils a utilisé au cours de sa vie. Et si vous pouvez, rassurez-vous en pensant que son corps, jeune, en bonne santé, mince et nerveux, sert à présent une cause qui pourrait non seulement sauver son âme, mais également la vôtre, et celle de tout le monde.

» Je ne sais pas si cela signifie quelque chose pour vous, mais je vous promets que je prendrai soin de ce corps comme si c’était le mien et ferai tout mon possible pour le quitter intact.

— Mais où cela sera-t-il ? demanda la femme. Sur un lointain champ de bataille ? Dans un coin isolé de Balaia où je ne le retrouverai jamais, et où je ne pourrai poser un dernier regard sur lui, pour faire le deuil de sa vie ? À quoi bon ? (Elle se retourna vers Sol.) Il faut que cela cesse, Sol de Balaia. Ils sont beaucoup comme moi à être blessés ainsi, et rien ne peut nous réconforter. Nous ne voulons pas que des morts habitent les corps de ceux que nous aimons. Nous voulons qu’ils partent. Laissez-nous mener nos propres combats. Nous n’avons pas besoin d’eux. Ni de vous, si vous leur offrez un sanctuaire.

Sol s’affaissa visiblement sur lui-même.

— Madame, tout ce que je veux, c’est vous aider à surmonter ce qui va arriver. Vous devez tenter de comprendre dans quelle situation nous nous trouvons. Trouvez dans votre cœur la force d’avoir confiance en moi, et dans les décisions que je prends.

Mais la femme secoua la tête.

— Vous êtes le porte-parole de tous les Balaiens ordinaires, et vous êtes pourtant trop proche du collège, trop proche des barons et des elfes. J’ai parlé, mais vous ne m’avez pas écoutée. Qu’y a-t-il à dire de plus ?

Elle se détourna et disparut dans la pénombre. Des visages en colère fixaient Sol, Ilkar et Hirad, mais personne ne dit plus rien. Ilkar posa la main sur l’épaule de Sol et le roi de Balaia tourna un visage malheureux vers lui.

— Je manque à mes obligations envers eux.

— Non, pas du tout, dit Ilkar. Il faut simplement qu’ils voient enfin ce que nous faisons.

— J’ai l’impression d’être un imposteur, dit Sol.

— C’est moi l’imposteur. Je me tiens là, dans le corps de son fils. J’ai de la peine pour elle, vraiment. Mais quel choix avons-nous ?

— Soit rester ici à bavasser, soit rentrer et bavasser devant une coupe de vin.

Sol réussit à sourire.

— Bien joué, Hirad. Bien joué, vraiment. Venez. J’ai quelques bonnes bouteilles débouchées. Je dois les boire avec ceux que j’aime.

La flotte d’évacuation arriva tôt dans la nuit. Tout au long de cette nuit-là, les coups discrets frappés aux portes et les escortes silencieuses vers les quais pour prendre le bateau s’étaient enchaînés sans accroc. C’était pourtant un processus lent et avec la matinée vint l’inévitable colère, et la panique qui l’accompagnait. Ceux qui n’étaient pas destinés à partir avaient des mots et la tension autour des quais grandissait.

Ysundeneth était entièrement cerné par les flammes et le fracas des vydosphères des Garonin. Au-delà des frontières de la ville, la forêt tropicale était mi-brasier, mi-poussière calcinée. Du côté du port, la forêt de voiles s’éclaircissait peu à peu. Les mouillages en eaux profondes étaient pleins et toutes les petites embarcations avaient été réquisitionnées pour transporter les elfes vers leur seul lieu de salut. Quarante mille d’entre eux étaient venus écouter ce qui avait été dit à la Caeyin et, à tous ceux qui le désiraient, on offrait le passage et on distribuait des papiers. Pourtant, ils étaient à présent deux fois plus nombreux à obstruer le passage vers les quais ou à troubler les eaux du port avec leurs propres petits esquifs, suppliant qu’on les laisse passer. Dix mille d’entre eux auraient cette chance. Trente mille tenteraient l’aventure dans des embarcations légères, ou seraient abandonnés à la mort.

Rebraal avait dit pouvoir garantir trois cents vaisseaux, et c’était un nombre inimaginable à peine dix ans plus tôt. Cependant, comme Auum l’avait prédit, c’était absolument insuffisant. Même pour la seule population d’Ysundeneth, et encore moins pour ceux qui avaient voyagé depuis la forêt tropicale.

Quelques milliers d’elfes attendaient encore pour embarquer et leur chemin était entravé par leurs frères et sœurs moins chanceux. Auum se tenait dans la tour au pavillon du port, et regardait, en bas, le désastre qui empirait. Malgré tous leurs efforts de planification, c’était inévitable. Ils n’avaient tout simplement pas eu assez de temps pour parer toutes les menaces. Les Garonin, malgré la lenteur de leur avancée, ne leur avaient laissé aucun autre endroit vers lequel s’échapper.

En bas, sur la jetée, des guerriers al-arynaar étaient soumis à une lourde pression, tandis qu’ils essayaient d’empêcher la foule de se ruer sur les quais. Jusque-là, ils avaient réussi à garder les voies d’accès tandis que les administrateurs cherchaient ceux qui détenaient des papiers de passage. Il y avait eu des échauffourées, mais c’était à peu près tout pour l’instant. Cela ne durerait pas.

— Combien de temps avant de déployer les mages ?

Auum se tourna vers Rebraal. Le frère d’Ilkar avait l’air à peine en meilleure forme que son frère depuis longtemps décédé, que l’on aurait arraché à sa tombe.

— Ça fait combien de temps que tu n’as ni mangé ni dormi ?

— Assez longtemps. Mais une fois que nous serons partis, je pourrai me reposer, pas vrai ? (Rebraal soupira.) Tu te sens coupable ? Regarde tous ceux que nous abandonnons à la mort.

— Nous devons nous concentrer sur ceux que nous pouvons sauver, pas sur ceux pour qui nous ne pouvons rien, dit Auum, la gorge nouée par la nausée. Un jour, nous pourrons pleurer. Mais pas aujourd’hui.

Un bruit sur leur gauche signala la première tentative concertée pour percer la ligne d’Al-Arynaar. Tout juste quarante guerriers, et des mages à l’arrière, tenaient la position.

— Nous devons les retenir, dit Rebraal.

— Vas-y, dit Auum. Mais sois prudent. Rase les murs. Ces gens vont assez souffrir comme ça. N’en rajoutons pas.

Rebraal fit signe de hisser le drapeau d’alerte. Auum regarda l’étendard, sa croix noire sur fond jaune, monter le long du mât.

— Ça va s’envenimer, dit Rebraal.

— Je sais. Il est temps de leur faire savoir qui nous sommes, en bas.

Auum fit une pause pour observer la réaction. Peu de temps après qu’ils eurent levé le drapeau, on déploya des sorts de défense aux quatre voies d’accès au port. Les sorts, essentiellement des murs de mana, dressaient de tourbillonnantes barrières jaunes devant la foule de plus en plus désespérée, ménageant de fines brèches pour admettre ceux qui avaient des papiers.

Les hurlements s’intensifièrent ; d’une colère bouillonnante, on passa à une fureur crachante. Des projectiles étaient lancés sur les murs, qu’ils atteignaient avant de glisser, inoffensifs, au sol. Juste en face de la tour, la foule avait reculé, dégageant un espace large de deux pas devant le mur.

Auum fronça les sourcils.

— Est-ce… ? commença Rebraal.

La foule s’élança, s’écrasant avec force contre la barrière. Auum vit les mages qui incantaient chanceler. Leur flux vacilla, puis se rétablit. Auum s’activa.

— Il y a quelqu’un derrière tout ça, dit-il. Tai, allons-y.

Ghaal et Miirt s’élancèrent, dévalèrent les deux volées de marches, et continuèrent le long du port, se dirigeant directement vers les émeutes. La jetée était bondée, la foule, bruyante et profondément mécontente. Des enfants pleuraient, tenant la main de leurs parents. On entendait des cris de colère, qui exhortaient à aller plus vite, et des ordres. Des Al-Arynaar conduisaient des groupes d’elfes à leurs bateaux, ou les faisaient embarquer directement dans les vaisseaux accostés. La confusion faisait rage. Il en serait toujours ainsi.

Auum vit la vague d’elfes reculer de nouveau. Rebraal appelait plus de mages en renfort. La ligne d’Al-Arynaar recula d’un pas et se prépara. Un ou deux réfugiés se faufilaient encore à travers l’ouverture après avoir montré leurs papiers. Beaucoup n’y arriveraient pas, parce que leurs pairs avaient perdu courage.

— Mais pouvons-nous les blâmer ? dit Auum, pendant qu’ils couraient.

— C’est impossible, dit Miirt. Que devons-nous faire ?

— Protéger les élus, dit Auum. C’est ce qu’Yniss nous somme de faire aujourd’hui.

Il sentit ses deux Tai ralentir leur course avant de hocher la tête et de dévorer les derniers mètres pour se retrouver face à leurs camarades al-arynaar. Auum se tenait en plein centre de la ligne de défense. À travers la teinte jaune il put voir ce qu’il cherchait : une ligne d’elfes à dix rangs du centre défensif, tapant des mains en rythme, provoquant le bruit et la colère. La foule courut une fois de plus vers le mur. Les sorts tremblèrent violemment. Un mage poussa un cri et roula par terre. Les trois autres tenaient bon.

— Que se passe-t-il ? siffla Auum. Pourquoi ce sort est-il si faible ?

Ghaal indiqua du menton les feux qui démarraient, et la chaleur croissante qui s’approchait de la ville.

— Les Garonin. Ils retirent trop de mana à l’air. Ix est affaibli aujourd’hui, et nos mages n’ont pas de matière.

Les elfes à l’extérieur s’étaient arrêtés pour voir les résultats de leur effort.

— Cessez ces futilités, cria Auum dans un instant de calme relatif. Je vous en prie. Cela finira mal pour chacun d’entre nous.

— Parle pour toi, TaiGethen, fit un cri. Tu vas vivre. Nous allons brûler.

— Je te connais, Halis. À la Caeyin, tu as choisi de rester, n’est-ce pas ? En dépit de mes avertissements. Tu as eu ta chance. Un autre elfe plus méritant voyagera à ta place.

Le calme était revenu et se propageait dans le port. On tournait yeux et oreilles, on sentait quelque chose.

— Vous devez nous offrir une échappatoire.

Auum se raidit.

— Tout ce que je peux vous offrir, ce sont mes prières.

Halis se mit à rire. Un son court, amer.

— Et nos âmes seront piégées, sans trouver le repos, comme nos corps le sont maintenant. Nous prendrons ce vaisseau, et vous ne nous arrêterez pas.

Auum regarda dans les yeux ceux qui étaient au premier rang de la foule.

— Si, je le ferai.

— Il ne pourra pas tous nous arrêter, exhorta Halis.

Auum fit courir son doigt le long de la ligne, constituée d’une dizaine d’elfes terrifiés, désespérés.

— Lequel d’entre vous ne me croit pas ? Je n’ai aucune envie de vous prouver quoi que ce soit. Tous les bateaux sont pleins. Vous placez vos vies au-dessus de celles de vos pairs. Pensez-vous vraiment que vous valez mieux que ceux qui ont des papiers, et que vous retenez ? Yniss détourne le regard de honte devant une telle idée. C’est vous qui devriez détourner le visage. Priez tant qu’il en est encore temps. Investissez votre énergie dans la survie de votre race. Préparez vos âmes, parce que nous vous tracerons la route pour le voyage.

» Ne me testez pas, car je ne faillirai pas.

— Sales mensonges ynissuls. Il exige plus de vie, mais combien de temps a-t-il déjà vécu ? Nous n’avons qu’une seule chance de survivre. C’est celle-ci. Poussez.

La barrière vibra un instant et Auum entendit Miirt jurer dans un souffle. La foule, voyant le sort s’affaiblir, gagna en énergie. Halis le sentit et recommença à applaudir en rythme.

— Tai, soyez prêts, dit Auum.

Il repoussa regrets et culpabilité.

— Il faut faire traverser cette foule à ceux qui ont des papiers, dit Ghaal.

— Je sais, dit Auum. Les TaiGethen doivent aller dans la foule, pas la combattre. Maudits soient ces fous. J’ai honte d’être un elfe quand je les vois.

Ceux qui étaient sur le devant de la foule l’entendirent. Un ou deux eurent la décence de prendre un air coupable, mais aucun d’entre eux ne se détourna. Comme une grande marée, la foule déferla contre la barrière une fois de plus. Elle plia, sembla sur le point de se redresser, puis s’affaissa.

Les dix premières rangées basculèrent en avant. Certains trébuchèrent, d’autres bondirent par-dessus ceux qui étaient tombés. La mort était à leurs trousses et réduisait leur compassion en cendres. Les Tai d’Auum se tenaient droit devant eux, impassibles. L’avancée perdit de la vitesse. Auum vit l’indécision sur leurs visages. Personne n’avait déjà affronté les TaiGethen. Très peu les avaient vus en action. Leur résolution flancha un instant, face à leur réputation.

Auum dévisagea les elfes au milieu du premier rang, pressés par ceux qui étaient en sécurité derrière. Une déferlante retournerait de la même manière TaiGethen et Al-Arynaar.

— Tiens bon, dit Auum, montrant du doigt un elfe terrorisé. Souviens-toi des mots que tu as prononcés en passant à l’âge adulte.

Ses Tai entonnèrent :

— « Envers ma race, j’engage ma vie. Que ma mort serve mon peuple, si tel doit être mon destin. Volontiers accepté. Fièrement traversé.»

— Alors changeons de place, TaiGethen, cria une voix. Sers ton peuple.

— Avec joie, dit Auum. Et je compte sur vous pour combattre les Garonin rue après rue, pour permettre aux derniers bateaux de prendre la mer ? Irez-vous parler au Seigneur du Mont à Xetesk pour lui décrire nos faibles chances de survie ? Mènerez-vous enfin le reste de notre peuple à l’ouest pour parler à Tessaya, Seigneur des Ouestiens ?

» Lequel d’entre vous fera cela pour servir son peuple, en espérant réussir ?

Il y eut un moment de pause, suivi d’une ondulation dans la foule. Puis un mouvement vers l’avant.

— Pas un pas de plus, prévint Auum.

Il gardait les bras le long du corps ; la besace jaqrui à sa ceinture était fermée, et ses deux lames restaient dans leur gaine.

— Nous sommes beaucoup, cria une voix, et les vaisseaux n’attendront pas. Voyez les voiles qui claquent. Rester, c’est mourir.

Les gens se précipitèrent en avant. Un bouquet de poings se leva. Une expression hagarde remplaça la peur. Auum oscilla sous les coups désordonnés, et frappa du plat de la main le torse d’un elfe. L’elfe fut propulsé en arrière dans la foule.

— Qu’Yniss me pardonne, murmura-t-il.

Miirt se baissa et donna un coup de pied chassé dans les jambes d’un autre. Elle retomba sur ses pieds et arrêta un coup d’une main, tout en renvoyant brutalement un poing dans le menton du même elfe qui, sous le choc, perdit connaissance. Ghaal bloqua un coup de côté, fit un pas en avant et frappa son adversaire en plein dans l’abdomen. L’elfe tituba en arrière. Ghaal avança, martelant des poings, et en mit deux autres à terre. Auum, près de lui, et Miirt à la droite d’Auum, avancèrent comme un seul elfe.

— Il faut relancer ces sorts, lança Auum. Tai, prenons la tête de cette bête. Formation en pointe de flèche. Surveillez vos flancs.

Halis, le visage rouge et distordu par la rage, hurlait à moins de dix mètres. Auum se lança. Il marchait un pas devant ses Tai, ce qui lui laissait les jambes libres. Encore un pas, et il lança un coup de pied dans la tempe d’un elfe en face de lui. Il pivota sur sa jambe d’appui, et retourna un autre coup dans la poitrine d’un deuxième elfe. Il atterrit en face des trois suivants. Auum envoya un coup de poing droit dans le nez du premier, fendant la peau. Il abattit le suivant d’un coup de poing à revers sur le côté de la tête, et le troisième se rua lui-même dans la foule.

— Hors de mon chemin, siffla Auum.

Les agitateurs avaient perdu leur élan. Vingt d’entre eux avaient été abattus, dans le temps qu’il faut à un elfe ordinaire pour inspirer une bouffée d’air. Quelques-uns étaient inconscients. Ceux qui bougeaient encore étaient tirés sur le côté par des Al-Arynaar. Le poids de la masse pressait ceux qui étaient en tête, mais personne ne voulait être le prochain à affronter les TaiGethen, qui n’avaient reçu aucun coup.

Il y eut un mouvement vers la droite, puis un cri. Auum jeta un coup d’œil dans cette direction et vit Miirt tenir fermement le poignet d’un elfe. Dans sa main pendait une arme. Miirt continua à serrer. Le poignet et deux doigts se brisèrent. La lame tomba.

— Le prochain qui sort une arme mourra sur-le-champ, dit Auum. Je veux Halis. Livrez-le-moi ou je viendrai le chercher.

Un espace de deux pas s’était désormais creusé entre la cellule Tai et la foule. Halis exhortait toujours cette dernière à l’attaque, mais le cœur manquait à ceux de ses fantassins qui se tenaient dans la lignée des cibles visées.

— Je n’ai pas pour habitude de me répéter.

Une flèche unique jaillit de la foule. Auum pencha la tête sur le côté. Le fût lui siffla à l’oreille.

— Le taipan n’est pas assez rapide pour m’avoir, depuis son abri, dit-il d’une voix froide, ses lames à la main. Car j’exécute l’œuvre d’Yniss et mon heure n’est pas encore venue. Qui êtes-vous pour penser que vous êtes plus rapides que le plus meurtrier des habitants de Tual ?

» Amenez Halis. Tout de suite.

— Le sort est prêt. Incantation unique.

Ces mots changèrent tout.

— À terre, dit Auum.

Les Tai se laissèrent tomber face contre terre. Auum sentit le sort passer au-dessus de lui. Il frappa la foule avec un bruit sourd, émit une lueur jaune, et se stabilisa. Auum se leva et tourna le dos à la foule, dont les cris avaient repris de plus belle.

— Je veux que des cellules Tai amènent ceux qui méritent de passer. Je veux des archers pour tirer sur quiconque abat la barrière. Laissez Halis. C’en est fini de lui.

Il se retourna vers la foule et marcha jusqu’à la barrière.

— Et à présent, j’emmène mes Tai et nous affronterons encore une fois les Garonin. C’est comme cela que je sers mon peuple, en vous donnant plus de temps pour affronter votre destin comme des elfes, pas comme des humains effrayés.

» Je suis toujours disposé à donner ma vie pour vous. Et c’est bien plus que ce que vous mériterez jamais, dans cette vie ou dans l’autre. Tai, allons-y.

Chapitre 9

Alors qu’une grande partie de Xetesk luttait encore, dix ans après, pour se remettre des guerres qui avaient bien failli voir l’extinction de la vie sur Balaia, le collège lui-même avait été restauré et avait retrouvé son somptueux état d’origine. Le centre même du collège, le Cercle des Sept, six tours dressées autour de celle du Seigneur du Mont, en avait réchappé presque intact. Mais des bâtiments extrêmement anciens et importants avaient été sérieusement endommagés, ou, dans le cas de la bibliothèque, complètement détruits.

— La carapace est entière, mais le vide à l’intérieur résonne de tout ce que nous avons perdu, dit Denser.

— Très poétique.

Ilkar ne quitta pas le balcon. Ils étaient debout tout en haut de la tour. C’était le lendemain de leurs retrouvailles avortées, et les humeurs s’étaient considérablement calmées. Au-delà de la grande cour de marbre, entourée des six autres tours de mages, il pouvait voir la bibliothèque, la Cuve à Mana, de longues salles, le réfectoire, les amphithéâtres, et le groupe de bâtiments de l’administration du collège. Tous contenus entre les murs du collège, luisants de peinture fraîche et de tuiles polies.

À l’extérieur des murs du collège, les réparations sur les fortifications de la ville n’étaient pas encore terminées. Bien des bâtiments ne seraient jamais reconstruits, leurs pierres, descellées pour d’autres usages. La pauvreté était visible dans certains coins de la ville. La rancœur également, mais agir était impossible. La fumée de feux de plein air s’élevait dans le ciel immobile. À l’est, l’horizon était obscurci par la brume.

De somptueuses draperies ornaient la salle de réunion de Denser. Des tapis finement tissés couvraient le sol pavé. Des tableaux et des tapisseries étaient accrochés aux murs circulaires. Sur la table de bois sculpté au centre de la pièce, autour de laquelle les Ravens étaient assis, sur des plateaux, étaient posés des verres en cristal et des carafes incrustées d’or. Une étrange assemblée. Des corps étrangers, aux ombres d’amis et d’amants.

— Je me demande quelles sont les conditions requises pour revenir ici, dit Ilkar.

— On espérait un peu que tu puisses nous le dire, dit Sol.

Il était assis entre Hirad, dans son corps de marchand, et Erienne, dans celui d’une gamine de cinq ans.

— J’y travaille. Le problème, c’est que tout ça cloche tellement que je peux à peine me résoudre à croire ce que je vois et ce que je ressens. Si tant est que j’aie la capacité de voir, et de ressentir quoi que ce soit.

Ilkar baissa rapidement les yeux sur le corps qu’il occupait. Son âme précédente n’aurait jamais été témoin des atours déployés dans la tour de Denser. L’âme d’Ilkar, fendant l’air au-dessus de Xetesk, attirée par la présence et la force de Sol et Denser, avait immédiatement ressenti le corps et l’avait atteint avant que d’autres puissent se l’approprier.

Il était étendu par terre, vautré dans une ruelle sombre entre les murs de deux entrepôts. D’après la position du corps, Ilkar avait supposé que le malheureux jeune homme était tombé en essayant de sauter de l’un à l’autre. Une supposition confirmée par son cou, ses bras et ses côtes cassées.

Il avait réussi à soigner les blessures les plus graves, pourtant il ressentait encore la douleur de la chute dans tout son corps. Mais il était tout de même jeune et fort, et n’avait pas tout à fait vingt ans, à vue de nez. En revanche, il était humain, et c’était fondamentalement déplaisant. Comme enfiler un costume fait d’insectes grouillants.

— À vrai dire, c’est ça, je ne saisis pas, dit Sol. Je comprends que vous êtes dans des corps étrangers, et que cela apporte douleur et confusion. Mais c’est un nouveau départ dans la vie. Pourquoi est-ce si terrible ? Pourquoi Hirad n’arrête-t-il pas de dire qu’il ne veut pas être ici ?

Ilkar vit les réactions des disparus tout autour de la table. Et il vit leur inaptitude à mettre des mots sur ce qu’ils pensaient. Hirad leva les yeux vers lui.

— Vas-y, Ilks, dit-il.

— Très bien. Tu vois, le problème, c’est que tes suppositions sont fondées sur le fait que tu es toujours en vie. Tu supposes que, vu la manière dont nous sommes morts, nous nous sentons spoliés de ce que nous attendions de la vie, et que nous désirerions revenir pour finir ce que nous avions commencé. J’ai raison ?

— C’est un peu ça, dit Sol.

— Eh bien, c’est faux. Je n’ai jamais regretté un seul instant d’être mort. Et c’est inconscient ; c’est une pensée qui ne m’est jamais venue.

— Alors, comment est-ce, d’être mort ? demanda Denser. On dirait que vous avez tous du mal à mettre des mots dessus.

— En fait, c’est parce que la mort ne ressemble en rien à ce qu’en pensent les vivants, dit Darrick de sa nouvelle voix chaude et profonde.

— Exactement, dit Ilkar. Il n’y a rien à voir, il n’y a rien à faire, de la façon dont vous l’imaginez. Mais les âmes de ceux que vous aimez ne sont jamais loin et il n’y a aucun risque d’en être séparé. Du moins, il n’y en avait pas. Tu imagines le soulagement que ça apporte ? Nous avons des souvenirs ; nous communiquons, mais sans parler. Nous planons, je suppose. Le temps n’existe pas. Chaque instant est à la fois toute une vie et une minuscule étincelle.

» Je sais ce que tu te dis, Denser. Ça a l’air terriblement ennuyeux. Interminable. Et je comprends que tu puisses penser cela alors que tu es dans ta peau, à respirer l’air de Balaia. Mais ça ne l’est pas. C’est, en fait, le bonheur, je pense qu’on peut dire ça. Un bonheur éternel.

— Bien joué, Ilks, dit Hirad, et il n’était pas le seul à avoir les yeux embués de larmes.

Denser fronçait les sourcils.

— Mais on ne peut ni voir, ni entendre, ni toucher, ni goûter ni sentir. Il n’y a pas de couleurs, pas de musique. Comment cela peut-il être un bonheur parfait ?

— C’est exactement ce que Darrick disait, dit Ren, d’une jeune voix piaillante. Tu ne peux pas appliquer les joies que tu connais en tant que vivant à ton existence après la mort. Il n’y a aucune comparaison, sauf les plus profonds sentiments d’amour, d’amitié et d’intimité.

— Vous allez devoir nous croire sur parole, dit Hirad. Ce n’est pas simplement suffisant, c’est absolument tout.

— Venant de toi, c’est une sacrée déclaration, dit Sol. Donc, comment on vous ramène chez vous ? Je présume que nous débarrasser de notre tout dernier ennemi serait un bon début.

Le silence se fit dans la salle de réunion. Les Ravens morts ne pouvaient pas le regarder en face.

— Hirad ne t’a pas dit ? dit Ilkar à voix basse, la douleur s’intensifiant dans son corps. (La chaleur l’envahissait et la tempête du vide menaça soudain de l’aspirer, tant le désespoir qui déferla sur lui était puissant.) Ils sont invincibles.

— Il l’a dit, mais nous ne sommes pas forcés de le croire, dit Denser.

— Et même s’ils ne l’étaient pas, le territoire des morts est détruit. Il n’y aura pas de retour.

Les mots, glacés dans la bouche d’Ilkar, traversèrent la pièce.

— Vous êtes coincés ici ? dit Sol.

— Oh, formidable, marmonna Diera. Mon auberge encombrée de Ravens vieillis et pourrissants.

— C’est le cadet de nos soucis, dit sèchement Sol.

Ilkar tressaillit en voyant l’expression sur le visage de Diera.

— Il a raison, Dame Inconnu, dit Hirad. Nos âmes n’ont aucun endroit où trouver le repos.

— Et alors ?

— Alors, où pensez-vous qu’ira la vôtre si vous venez à mourir ?

Diera se prit la tête entre les mains.

— Vous savez, j’ai vu et entendu beaucoup de choses durant ma vie. Être mariée au Guerrier Inconnu, et au premier roi de Balaia, même malgré lui, cela veut dire que je ne peux pas y échapper. Mais c’en est trop. Et j’ai bien peur de commencer à vous croire, comme mon fou de mari et le Seigneur du Mont. Donc je m’en vais. Je rentre. Pour ouvrir. (Elle lança un regard mauvais à Sol.) Tu me feras savoir quel plan farfelu vous avez fini par trouver. Pendant ce temps, je vais passer un moment avec nos fils.

Diera se leva pour partir, ignorant la main que Sol tendait vers elle. Hirad se leva de sa chaise et lui ouvrit la porte.

— C’est nous, dit-il. Jette un œil à nos ombres et dis que tu ne les reconnais pas.

Diera le dévisagea.

— Nous sommes à Xetesk, cité de la magie, qui abrita le Collège Noir. Tu ne crois pas que ça pourrait être un enchantement ? Ne me prends pas pour une idiote, s’il te plaît.

— Garde tes garçons près de toi, Diera, dit Hirad. Soyez prêts.

— Sais-tu que nous avons baptisé le plus jeune du nom du vrai Hirad Cœurfroid ? C’était un homme que nous aimions tous. Toi ? Je ne sais pas pour qui tu te prends.

Hirad se fendit d’un large sourire lorsque la porte fut refermée.

— Tu as un fils qui s’appelle Hirad, Inconnu ?

Sol hocha la tête, et un sourire s’esquissa sur son visage soucieux.

— Nous avons un fils nommé Hirad.

— Hirad. (Les yeux du barbare étincelèrent.) Pas Ilkar, donc. Ou Sirendor, ou Darrick. Hirad.

— C’est bon, Cœurfroid, on a compris.

Ilkar sentit son humeur s’améliorer malgré lui.

— T’occupe, Ilks. Peut-être que s’ils en ont d’autres et qu’ils s’arrachent les cheveux pour trouver un nom, le tien émergera comme un cadavre gonflé d’eau dans la baie de Korina.

— Est-ce qu’on peut se concentrer sur ce dont on est venu discuter ? dit Ilkar. Je ne sais pas pour vous, mais chaque fois que j’inspire, c’est comme une poignée d’aiguilles, ou en tout cas ça y ressemble. Ce qui nous est arrivé à moi et Hirad, la nuit dernière, devrait aussi nous occuper l’esprit, vous ne croyez pas ?

— Savoir que mon nom sera transmis à une autre génération est très gratifiant.

— À t’entendre, Hirad, il n’y aura pas de survivants, grogna Sol.

Hirad redevint grave.

— Nous ne pouvons pas laisser nos noms partir en poussière.

— C’est pour éviter cela que je vous ai tous invités à monter ici, dit Denser. Et nous sommes dans l’impasse. Alors vous tous, peu importe qui, dites-moi ce que vous savez sur ceux qui arrivent ici, quoi qu’ils aient prévu d’y faire. Parce que, pour ma part, je ne souhaite pas que mon âme erre à la recherche de sa dernière demeure lorsque je mourrai.

— C’est encore pire, mon amour, dit Erienne. (Sa voix de petite fille était mature et désabusée.) Nous pensons que toutes les âmes qui n’ont pas pu rejoindre leur lieu d’origine sont déjà perdues dans le vide entre les dimensions, et c’est un supplice éternel, que personne ne devrait avoir à subir.

— Alors, parlez-nous, dit Sol.

— Nous ne pouvons pas vous en dire plus sur leurs forces, leurs faiblesses, leur type d’attaques, ou leurs buts, dit Darrick. Ça ne marche pas comme ça. Là d’où nous venons, il n’y a rien que des certitudes et des émotions profondes. Donc tout ce que nous savons, c’est qu’ils ont détruit la dimension des morts et qu’ils sont ici, maintenant, pour faire de même à Balaia. Ceux qui veulent survivre, et ceux qui veulent mourir en paix doivent partir, car rien ne sert de se battre. C’est tout ce que nous savons.

Denser tripota l’arête de son nez, sentant le poids de la frustration s’accentuer.

— Au risque de me répéter, aller où ?

— Je pensais que c’était l’évidence même, dit Ilkar. Hors de cette dimension. Hors de toute dimension connue, si on y réfléchit.

Denser leva les mains. Sol leva une main pour calmer sa protestation.

— Même si c’était possible, ça ne t’aide pas beaucoup, pas vrai ? Où iras-tu ?

Un court silence suivit la question de Sol. Hirad haussa les épaules. Sirendor avait l’air ébahi.

— Nous ne savons pas, dit Ilkar. Nous espérons trouver un autre havre de paix, mais nous n’en savons rien. Nous ne sommes pas là pour nous. Nous sommes là pour vous, pour tenter de vous sauver. Pour vous empêcher de mourir et de vous perdre dans le vide. Crois-moi, c’est à éviter.

— Je ne comprends pas, dit Denser, tu nous as dit que la dimension des morts avait disparu, mais que pour être sauvés, nous devrions partir… ailleurs, c’est ça ? Mais qu’arrivera-t-il si nous mourons dans ce nouveau foyer merveilleux ? Où iront nos âmes ?

— Nous devons croire qu’il existe une autre dimension, au-delà de celles que nous connaissons, et qu’elle amènera aussi une nouvelle dimension pour les morts, dit Ilkar. En théorie, les elfes ont aujourd’hui une dernière demeure différente de celle qu’ils avaient sur leurs terres il y a des millénaires.

— En théorie.

— Oui, Denser, mais c’est la seule chance pour nous tous. Les vivants et les morts.

— Et c’est juste complètement ridicule. Écoute… (Denser s’arrêta lorsqu’il vit l’expression sur leurs visages.) Je respecte sincèrement votre ardeur et vos croyances, mais vous avez une décennie de retard. Il s’est passé tant de choses ici en dix ans. Il y a tant de force, amenée par bien peu de chose, mais éminemment solide. Il n’y a plus de conflits ici. Ni avec les Ouestiens, ni entre les collèges et les barons. Nous ne pouvons pas nous le permettre, les démons ont emporté tant d’entre nous.

» Nous avons travaillé ensemble pour nous assurer que personne ne puisse plus nous menacer, et nous ne fuirons pas juste parce que les disparus que nous aimons nous disent de le faire, sur la base d’informations obsolètes.

— Mais ça ne t’avancera à rien quand tu mourras, cria Hirad. Pourquoi tu ne nous écoutes pas ?

— Parce que je veux croire que si nous vainquons cet ennemi, alors votre dernière demeure, et la nôtre, redeviendra, je ne sais pas comment le dire… viable, de nouveau. Je ne vois pas d’autre solution, dit Denser, gardant son sang-froid.

— Nous venons de t’en proposer une, dit doucement Erienne.

Ses yeux piquèrent Denser et il baissa le regard vers sa femme. Qui avait désormais cinq ans. Il ressentit une vague de frustration. Et soupira.

— Mais vous ne savez pas comment nous y mener, dit-il doucement, se forçant à ne pas prendre un ton paternaliste. (Il avança la main pour lui caresser les cheveux, mais se ravisa.) J’ai besoin de preuves ou je serai obligé de rester et de me battre. Évacuer le continent n’est pas une option réaliste.

— Comment est-il possible que tu ne comprennes pas ? demanda Erienne.

— Dis-nous au moins que tu envoies des messagers aux collèges et à Calaius, dit Darrick. Il faut avertir le pouvoir qu’il y a une menace.

Denser sourit.

— Et voilà, vous appuyez mes arguments. Nous sommes en contact permanent avec Lystern, Julatsa et Calaius. Nous avons des représentants dans les Territoires Centraux des Ouestiens, et pouvons communiquer en très peu de temps avec tous les barons, les seigneurs, et le Maire de Korina.

— Comment ? demanda Ilkar.

— Je vous montrerai plus tard. Mais dans l’immédiat je veux que vous me croyiez, quand je vous dis que nous n’avons pas chômé. Nous pouvons vaincre cet ennemi, et nous le ferons. Nous avons de nouveaux sorts, et j’ai amélioré ceux qui existaient déjà. Uni, le peuple balaien est fort. Et tout ceci grâce à notre roi-malgré-lui.

Tous les yeux se tournèrent vers Sol, dont le visage resta impassible.

— Et pourtant je m’inquiète, Denser. Les Ravens n’ont jamais été portés à l’exagération. Cette puissance, quelle qu’elle soit, a été assez forte pour détruire la dimension des morts, ce que les démons n’ont pas été capables de faire. Donc, bien que je partage ta confiance dans notre nouvelle solidité, je pense que nous devons aussi nous préparer à la défaite.

Ilkar hocha la tête.

— Au moins.

Denser haussa les épaules.

— Mais notre but doit être de repousser l’ennemi. Pas de fuir vers un refuge anonyme, pour l’instant.

— Et nous leur ferons face, d’aussi loin de nos villes que nous le pourrons, dit Sol. Nous identifierons leurs positions et nous irons à leur rencontre.

Hirad soupira.

— Je te supplie de ne pas le faire. Tout ce que tu obtiendras, c’est un carnage, et pas assez de pertes de leur côté. Et tant d’âmes se perdront dans le vide !

— Tu sais pourtant que c’est ce que nous devons faire, pas vrai ? dit Sol.

— J’avais espéré te persuader du contraire.

— Nous devons tenter de protéger nos terres, dit Denser. Se contenter de fuir est impensable, catastrophique.

— Nous devons nous battre. Nous ne céderons pas humblement Balaia à n’importe qui.

— Et, qui sait, si tu t’en tiens à cette idée, Inconnu, peut-être que nous avons une chance, dit Darrick. Nous, les morts, n’y croyons pas, mais nous nous tiendrons quand même à vos côtés.

— Pourquoi ? demanda Denser. Si vous pensez que c’est peine perdue.

— Nous n’avons pas le choix, dit Erienne. Nos âmes ont été attirées ici par la puissance des liens que nous avions avec vous quand nous étions vivants. Nous ne pouvons pas nous éloigner autant de vous. La douleur est trop intense, et nos âmes ne pourraient plus s’accrocher à ces corps. Penses-y, mon amour. Ce que vous avez l’intention de faire nous concerne, que ça nous plaise ou non. Ne nous force pas à gâcher la vie que nous avons.

Ilkar se leva et retourna à la fenêtre du balcon. Son regard se posa de nouveau sur la bibliothèque et il sentit le froid pénétrer son âme.

— Vous ne pouvez pas avoir retrouvé toute la puissance d’avant les démons, dit-il. Combien d’archives avez-vous perdu ?

Le regret qu’il y avait dans les yeux de Denser parla de lui-même.

— Presque tout. Pendant le siège, Dystran a réussi à sauvegarder quelques textes, mais nous avons perdu tant de choses précieuses. Irremplaçables.

— Mais quand bien même, vous avez eu plus de chance que Dordover, dit Ilkar.

Denser hocha la tête.

— Je ne vois pas Dordover redevenir un collège de magie. Leur Cœur a disparu et trop peu de mages ont survécu pour en construire un nouveau. Mais n’est-ce pas étrange que, tout compte fait, Julatsa soit le collège qui a le moins souffert des quatre ?

— À toi de me le dire ; je suis mort depuis presque quinze ans.

— Lystern a son Cœur, et pas grand-chose d’autre. Dordover n’a qu’une bibliothèque de savoir traditionnel qui ne sert à rien. Xetesk a perdu deux mille ans d’enseignement. Julatsa est pratiquement intact. La décision d’abandonner le collège et de se réfugier ici a fonctionné à un point que vos collègues mages et elfes ne peuvent imaginer. Les démons ont toujours eu l’intention d’y retourner et de consumer le Cœur une fois la bataille finie. Ils n’y sont jamais parvenus. Ça a renforcé Julatsa.

— Ce n’est qu’un potentiel, Denser. Je n’arrive pas à imaginer qu’assez de mages aient survécu pour continuer le processus de recrutement et d’entraînement. Tu as des chiffres, mais ils ne t’apporteront rien.

— C’est ce que vous n’arrêtez pas de dire, mais excusez-moi de ne pas adhérer immédiatement aux opinions de gens morts depuis un bon bout de temps. Nous devons voir cet ennemi de nos propres yeux. Comprenez que je me fais tout juste à l’idée qu’il est possible que vous soyez tous là.

Ilkar hocha la tête.

— Alors fais vite. Être mort, c’était bon. Revivre de nouveau, vraiment pas.

— Et c’est pour ça qu’Hirad m’a fait tout ce cirque, c’est ça ?

— Non, Denser, c’est parce qu’il ressent quelque chose d’inexplicable.

On frappa à la porte.

— Entrez, dit Denser.

Un jeune messager entra et s’inclina.

— S’il vous plaît, Monseigneur Denser, Maître Haldryn du Globe de Communion demande instamment votre attention. Calaius est devenu muet.

Ilkar vit Denser pâlir.

— J’imagine que c’est mauvais signe, donc.

Denser secoua la tête.

— Et qu’est-ce que c’est qu’un Globe de Communion ? demanda le mage elfique.

Denser se passa la main sur le front.

— Attendez-moi tous là. Je reviens aussi vite que possible.

Ils le regardèrent partir, franchir la porte derrière le messager et descendre le long escalier en spirale. Ilkar s’assit à côté d’Hirad et sourit. Il pressa l’épaule vaillante de son ami, regrettant de ne pas pouvoir voir le barbare dans son corps d’origine. Malgré les terribles raisons qui faisaient qu’ils étaient là au lieu de flotter dans le sanctuaire intemporel de la dimension des morts, il y avait une certaine satisfaction à être entre amis. Même les corps et les visages différents ne réussissaient pas à diminuer cette sensation de bien-être.

— Bon, qu’est-ce qui lui prend, au Seigneur du Mont ? demanda Hirad.

— Je n’en sais rien. Un de ses jouets est cassé et il voulait nous le montrer, je crois.

— Oh, je vois.

Comme toujours, il était évident qu’il ne voyait pas du tout. Ilkar jeta un coup d’œil à Sol. Le grand gaillard étudiait le rebord de la table, suivant des pouces le réseau de nœuds dans le bois sculpté.

— Ce n’est pas un simple jouet, n’est-ce pas, Inconnu ?

Sol secoua la tête.

— C’est la première ligne de défense contre toute invasion de Balaia ou de Calaius. C’est notre moyen de communiquer sur de longues distances, n’importe quand. Il n’y a que deux raisons que Calaius se taise. Que les elfes aient délibérément cessé de lancer le sort, et j’exclus d’emblée cette possibilité.

—Ou…

— Ou que quelque chose les ait écrasés si vite qu’ils n’ont pas eu le temps de donner l’alarme.

— Va mener ta bataille s’il le faut, mais tu dois nous croire, Inconnu, dit Hirad. Il faut s’occuper de l’évacuation vers l’ouest, immédiatement. Le doute n’est plus permis.

Chapitre 10

La douleur remplaça l’aisance.

La peur remplaça le calme.

La solitude remplaça l’amour.

Il aurait bien hurlé mais il n’avait pas de voix pour le faire. Cela faisait si longtemps, semblait-il, qu’il n’avait pas expérimenté les sensations de la vie, savoir comment il se sentait, ou ce qui lui arrivait. La douleur explosa, déchirant tout son être. Imparable, augmentant sans arrêt, atteignant des sommets dont il n’avait jamais imaginé l’existence.

Un arrachement. C’était comme si on avait arraché la chair à ses os lorsqu’il était encore en vie. Et il ne pouvait pas résister. Il ne pouvait pas s’agripper à quoi que ce soit. Il ne pouvait pas éviter d’être jeté dans les griffes d’une tempête qui l’emportait loin de sa dernière demeure.

Chair et sang. Os et souffle.

Les pièges de la vie. Il les avait oubliés, eux et leurs sensations. Pourquoi devrait-il s’en souvenir, à présent ? Il avait été vaguement conscient que ceux qui l’entouraient s’étaient déplacés ou avaient disparu. Il avait senti de la peur dans la foule, mais n’avait pas su pourquoi. Et il ne le savait toujours pas. Pourtant il avait quitté le lieu où il était heureux jusqu’à présent. Mais il n’était pas à la dérive. Il y avait quelque chose, juste en deçà des frontières de sa conscience, et lentement, lentement, cela se précisa.

Une direction.

Il voyageait.

C’était indescriptible. Il ne pouvait ni voir ni sentir son mouvement, pourtant il existait bel et bien. Il n’y avait aucune odeur pour le guider, aucune lumière pour éclairer sa voie. Mais quelque chose l’entraînait en avant, quelque chose qui ne le laisserait pas se perdre dans le chaos qui l’entourait. Et ce qui s’amalgamait avec cette confusion qui l’avait saisi l’avait bouleversé de surprise, il s’en souvenait.

C’était un besoin. Ce sentiment venu du cœur, appelant à l’aide, pour satisfaire l’aspiration et étancher le désir. Demandant de l’attention. Une volonté d’aimer, dans la réciprocité. Tout cela le submergea et il pensa que sa vitesse, s’il en avait une, augmentait. Il avait la sensation de voler à toute vitesse vers ceux qui avaient le plus besoin de lui, qu’ils soient en difficulté, ou qu’ils espèrent, sans raison, qu’il leur revienne.

C’était un sentiment des plus fondamentaux. Indispensable, sans lequel il n’y avait pas de vie. Et certainement pas de retour à la vie. Parce que, peu avant qu’une lumière se mette à briller dans l’obscurité réconfortante qu’avait été son âme défunte, il était sûr de ce qui allait arriver.

Il se souvint de cauchemars faits lorsqu’il était encore en vie, où il tombait, tombait. Il se réveillait toujours juste avant d’atteindre le sol. Pourtant, ce n’était pas un cauchemar, mais ça n’en était pas moins terrifiant. La lumière se transformait en formes vagues et il avait l’impression de se diriger en trombe vers elles, à une vitesse telle qu’il n’avait aucune chance de s’arrêter à temps pour éviter la collision.

Il y en avait beaucoup, grises et indistinctes pour la plupart, mais entourant une autre forme, plus familière. Et c’était vers cela qu’il était attiré. Curieux. Les vents qui le ballottaient étaient assez forts pour l’emporter au loin comme un brin de paille en pleine tempête, mais l’attraction vers la forme était très puissante. Comme s’il était entraîné vers un point d’ancrage.

L’instant d’après, le souffle court, il ouvrit les yeux, et ressentit la peur qui l’avait tué. Non, pas lui. Celui qui occupait cet espace juste avant lui. Il était couché sur le dos, osant à peine bouger. Une par une, il leva les mains devant son visage, et vit de solides doigts de fermier, épais et calleux. Il n’était pas jeune ou, du moins, le corps ne l’était pas. Plus de quarante ans, mais pas encore sur le déclin. Ses poumons inspiraient les merveilleuses senteurs d’herbe et de pins, et l’odeur forte des animaux.

Il s’assit, son âme se cramponnant difficilement au corps, alimentant le cœur en énergie pour se calmer. Le cœur était opprimé, les muscles toujours crispés. Il ne pouvait pas se permettre de laisser le corps mourir de nouveau. Les vents l’emporteraient et il n’aurait aucun autre endroit où aller. Il ne pouvait pas revenir en arrière, il le savait, et à cette pensée son nouveau corps fut traversé de douleur. La douleur de la perte. Il pleurait la perte, sans doute, de tout ce qui avait disparu et qu’il ne retrouverait jamais.

Les loups qui l’entouraient étaient tous âgés, mais il les reconnut quand même. Les aînés de la meute, sa meute. Il tendit une main et gratouilla le plus proche sous le museau, sentant une délicieuse chaleur l’envahir. Une angoisse soudaine le saisit, et il retira sa main.

— Vous avez attendu, dit-il, même s’il savait qu’ils ne comprendraient pas. Ce corps. Vous m’attendiez. C’est vous qui avez fait ça. Comment avez-vous su ?

Des mots sortaient de sa bouche. Il avait l’impression qu’il avait parlé il y a peu, et pourtant de l’eau avait coulé sous les ponts. Beaucoup d’eau. Il le voyait au pelage blanchissant des loups, et pouvait le sentir dans l’air qui l’entourait.

Les loups, qui étaient au nombre de six, s’avancèrent pour le sentir, le lécher et le reconnaître. Il sentait leur soulagement, mais il était teinté de peur. Une menace.

Il se mit debout.

— Je suis Thraun.

Son nom résonna dans la vallée où il s’était retrouvé, suivi d’un éclat de rire à gorge déployée, qui dissimula un instant la douleur du retour. Il étira son nouveau corps, sentant des muscles puissants dans sa poitrine, ses bras et jambes. Les loups avaient bien choisi. Thraun se mordit la lèvre.

— Je me demande qui tu étais, dit-il, baissant les yeux vers lui-même, son pantalon et sa chemise de laine rugueuse. Je me demande quand on va te regretter.

Thraun se gratta l’arrière du crâne. Il était chauve, aussi. Il baissa les yeux vers les loups, qui restaient tous parfaitement calmes, et le regardaient. Ils attendaient.

— Quelque chose ne va pas. (Il rit encore. Mais brièvement.) À part que je suis de retour, bien sûr, et que je n’ai pas de queue-de-cheval blonde. Merde, j’aimerais que vous puissiez parler. Où suis-je, au fait ?

La vallée était pleine d’arbres. Surtout des chênes, des frênes et des châtaigniers. Des pins aussi, bien sûr. Un paysage très familier. Il l’avait traversé en courant auparavant, mais sur quatre pattes, pas deux jambes. La vallée s’élevait d’est en ouest, et s’il ne se trompait pas, il était dans la Forêt de Greth. Il pourrait voir le château et les toits d’Erskan s’il grimpait à l’ouest. Alors il grimpa.

La sensation de la terre sous ses pieds était étonnante, et malgré son âme endolorie et son corps enfiévré, il ne pouvait s’empêcher de sourire. Et pourtant, à chaque pas qu’il faisait, cette sensation persistante que quelque chose n’allait vraiment pas augmentait. Et chaque fois qu’il se retournait pour regarder les loups qui le suivaient sur le sentier escarpé, geignant doucement, son sourire faiblissait un peu plus et les rides se creusaient plus profondément sur son front.

Il atteignit le haut du versant de la vallée, et la lisière de la forêt. La vue d’Erskan au loin était satisfaisante, mais rien de plus. Il entendait un lointain piétinement sourd, comme si une puissante machine raclait du métal contre du métal, et résonnait obscurément. Et il était attiré vers le nord, où il savait que se dressaient les tours de Xetesk.

— Ils y sont, dit-il. Ils y sont tous.

Thraun s’agenouilla de nouveau près des loups, entoura deux d’entre eux de ses bras, et les laissa s’approcher, réchauffer son visage de leur souffle, le réconforter.

— Je sais que je suis là pour vous aider mais je ne sais pas comment. Ceux que j’ai perdus lorsque je suis mort sont partis vers le nord. Ils sauront quoi faire. Je dois trouver mes amis. Les Ravens. Venez avec moi. J’empêcherai qu’on vous fasse du mal.

Les catacombes sous le collège de Xetesk avaient été complètement réhabilitées durant la décennie qui avait suivi la guerre contre les démons. Les Ravens eux-mêmes y avaient causé beaucoup de dégâts, à l’époque, et Denser avait tenu à ce qu’elles retrouvent leur fonction d’origine. La recherche et l’archivage plutôt que les complots et les machinations. Une partie de l’ancien dédale avait été transformée en un musée contant l’histoire sanglante du Collège Noir et Denser l’avait fait baliser, bien éclairer, assécher, ventiler et décorer.

Pourtant il restait des recoins étranges et sinistres, et il avait un faible pour l’un d’entre eux en particulier. Lorsqu’il frappait à la porte de bois sombre qui menait à l’enfilade de chambres cachées dans un passage latéral près de l’ancienne Cuve des Âmes, qui faisait désormais partie du musée, il avait toujours l’impression d’être un étudiant convoqué chez le maître. C’était une idée que les occupants de cette pièce aimaient à entretenir, et Denser devait du coup se rappeler, chaque fois qu’il tournait la poignée, que c’était lui le Seigneur du Mont.

— Entrez.

Denser ouvrit la porte et entra dans une vaste pièce entièrement lambrissée de chêne, et dominée par une grande cheminée sur le mur de gauche. Aucun feu n’y brûlait et il faisait froid. Comme toujours, des tables contre le mur du fond étaient couvertes de parchemins, de diagrammes et d’équations. Des livres étaient alignés sur des étagères qui couvraient deux murs, du sol au plafond.

Quatre chaises bien rembourrées étaient disposées en un large demi-cercle autour de la cheminée au linteau de marbre sculpté et aux bougeoirs richement ornés. Au-dessus du linteau, un portrait de Dystran, l’ancien Seigneur du Mont, posait les yeux avec bienveillance sur ceux qui étaient rassemblés sur les chaises. Ce jour-là, comme chaque fois que Denser avait été invité à se rendre dans la suite, ceux qui s’y trouvaient rassemblés étaient Dystran lui-même, preuve que le fait de ne plus être le seigneur du collège n’avait pas grandement diminué son ego, et Vuldaroq, ancien Seigneur de la Tour de Dordover, un collège désormais pratiquement éteint.

Les deux hommes levèrent les yeux vers lui, adoptant une expression de sympathie condescendante, l’inspectant par-dessus leurs lunettes en demi-lune identiques.

— À se damner, marmonna Denser. Dois-je m’adresser de suaves remontrances pour vous en épargner la peine ?

— Non, mon cher garçon. Venez, asseyez-vous. Nous avons à discuter de certains problèmes, et à prendre des décisions, dit Dystran, tapotant le bras de la chaise à côté de lui.

— Garçon ? Dystran, je suis plus âgé que vous.

Mais il n’en avait pas l’air. Denser s’assit et se mordit la lèvre. Pauvre Dystran. Quelques mèches de cheveux blancs étaient collées à son crâne. Il était d’une maigreur terrible et ses mains tremblaient violemment dès que l’effet du sort calmant se dissipait. Même alors, ses doigts osseux tremblotaient et sa voix était faible, comme si le fait de parler un peu plus fort reviendrait à tenter le diable.

Et Vuldaroq n’était pas mieux. Il était certes considérablement plus vieux, mais Denser se souvenait encore de l’homme gras et truculent qui avait haï les Ravens autant qu’il haïssait Xetesk. Il était désormais réduit à une silhouette squelettique, aveugle d’un œil. La partie droite de son visage était affaissée depuis une attaque survenue quatre ans auparavant.

Que les deux hommes soient très bons amis était pour eux un bienfait inattendu, et parfois, très casse-pieds pour Denser.

— Nous avons remarqué l’arrivée de beaucoup de, comment dire, vieux amis, dit Vuldaroq, d’une voix sifflante, mâchant un peu ses mots, mais totalement compréhensible.

— Cela risque d’atteindre des proportions épidémiques, dit Denser. Comment… ?

Dystran fit sonner la petite cloche posée sur le bras de sa chaise.

— Thé ?

— Café, dit Denser.

— Ah. Tu aimes toujours à te rappeler la petite cafetière des feux de camp avec les Ravens, hein ?

— Non, je préfère simplement le café, dit Denser.

— Et puisqu’on en parle, nous croyons savoir que beaucoup de tes anciens amis mercenaires sont sur le Mont, à l’heure où nous parlons.

Denser fronça les sourcils.

— Vous êtes bien informés pour des hommes qui ne quittent jamais les catacombes à moins qu’il y ait un enterrement.

Dystran esquissa un sourire hésitant.

— Ah, eh bien, vous savez comment fonctionne le Mont. Il faut bien que chacun ait ses sources, n’est-ce pas ?

— On le dirait bien.

— Et nous croyons savoir que le Globe de Communion de Calaius ne fonctionne plus actuellement, dit Vuldaroq.

Denser se mordit les joues et ne dit rien.

— Maintenant, si tu estimes, comme nous, que cela a un certain rapport avec les problèmes touchant actuellement le spectre de mana…

— Attendez, dit sèchement Denser. Ce ne sont pas des informations publiques.

— Oh, Denser, toute information est publique pour le Seigneur du Mont, dit Dystran, tapotant le poignet de Denser.

Denser retira sa main.

— Ancien Seigneur du Mont.

— Certains resteront toujours loyaux, dit Dystran.

— Vous vous souvenez que c’est moi qui ai donné l’ordre explicite de ne pas vous tuer, n’est-ce pas ? (Denser soupira.) Cela vous a laissé dans une position particulière, et j’espérais que vous la respecteriez. Par moments, je regrette mon indulgence.

Dystran rit, mais d’un rire bref et forcé.

— De temps en temps, moi aussi, Denser.

Denser hocha la tête.

— J’imagine. Alors, dites-moi, que pensez-vous de tout cela ?

— Vous voyez ? Avoir le vieux seigneur sous la main, ce n’est pas si mal. Avec un peu de chance, c’est tout ce qu’il vous reste à faire.

— Je pense que l’assassinat, comme moyen d’ascension, c’est un peu dépassé, dit Denser.

Dystran leva les sourcils.

— Il faut être fou pour croire cela. Et seul un fou verrait ce qui se passe ici et maintenant comme une vraie menace.

— Alors je suis fou, dit Denser. Des âmes trépassées réaniment des corps encore chauds dans toute la ville, et peut-être dans tout Balaia. Je ne peux pas parler aux elfes, même si je le voulais. Il y a des pertes massives de mana à l’est, et ça se rapproche, et on me rapporte que ce qui a chassé les morts de leur dimension se dirige vers les portes de Xetesk. Donc, en quoi n’est-ce pas une vraie menace ?

Vuldaroq secoua la tête et expira profondément. Denser regarda ailleurs et ferma brièvement les yeux.

— Ça ne va pas, Denser ? demanda l’ancien Seigneur de la Tour de Dordover.

— Rien qui ne puisse être réglé sans paternalisme.

— Ne sois pas si susceptible. Envisage plutôt un autre point de vue. (Denser fit signe à Vuldaroq de continuer.) Merci. S’il y a bien une chose que l’invasion démoniaque nous a apprise, c’est que les morts sont bien loin d’être les spectateurs impuissants que nous pensions. Non seulement les Ouestiens ont un accès direct à leurs anciens, mais les elfes ont un moyen simple de communiquer avec eux, et n’était-ce pas Ilkar qui vous a menés à destination il y a de ça des années, même s’il était mort ?

Denser haussa les épaules.

— Si. Et alors ?

— Ouvre les yeux, dit hargneusement Dystran, en tapant l’accoudoir de sa chaise et en délogeant la clochette qui tomba sur ses genoux. (Il fut interrompu par une brève quinte de toux.) Penses-tu vraiment qu’ils sont là parce que quelque chose a crevé les frontières de leur propre dimension ? Quelque chose d’aussi puissant ne serait pas ici à présent, il nous aurait déjà détruits.

» Réfléchis, Monseigneur du Mont. Ce n’est pas une menace, c’est une occasion. Découvre ce qu’ils veulent vraiment. Découvre pourquoi le spectre du mana est instable. Xetesk prospère sur l’exploitation de la peur, comme toujours.

— Vous me dites de considérer les déclarations de mes amis morts comme des mensonges ?

— Nous te disons de traiter avec un sain scepticisme tout ce qu’une âme morte peut te raconter. Chaque fois que l’un d’entre eux parle, répète-toi : « Voudrais-je revenir à la vie si je devais mourir ? ».

— Eh bien, évidemment que je le voudrais. Personne ne veut mourir.

— Exactement, dit Vuldaroq. Et attends-toi du coup qu’ils trouvent une solution au problème qu’ils sont venus si opportunément vous annoncer.

— Ils l’ont déjà trouvée, dit Denser, fronçant petit à petit les sourcils. Est-ce que vous êtes en train de me dire que… ?

— Ah ! C’est tout ce que j’ai à dire, dit Dystran, se rasseyant sur sa chaise, avec une expression satisfaite et suffisante sur son pâle visage émacié.

— Attends, attends, jeune Dystran, dit Vuldaroq, se penchant plus en avant. À quoi ressemble cette solution ?

Denser haussa les épaules.

— Eh bien, pour être honnête, je n’arrivais plus à suivre. Ils sont convaincus que l’ennemi qu’ils prétendent que nous avons à affronter est trop puissant, et que nous devons fuir.

Dystran était bouche bée. Vuldaroq avait un demi-sourire.

— Fuir ? Et vers où ? demanda-t-il.

— N’importe où, sauf Balaia, apparemment.

— J’imagine que ce qu’ils veulent dire par là, c’est se diriger vers le sud, vers Calaius, n’est-ce pas ?

— Oh non, ça serait trop facile. Ils veulent que nous quittions totalement cette dimension.

Denser fit une pause, pris d’une angoisse soudaine.

— Écoutez, je vois bien où ils veulent en venir.

— J’espère foutrement bien, dit Vuldaroq. Des morts qui s’ennuient réapparaissent dans Balaia et annoncent que les vivants doivent s’en aller. Je ne doute pas qu’ils vous ont dit que leur propre dimension a subi des dégâts irréparables, ou quelque chose comme ça.

— C’est à peu près ça, dit Denser. Mais attendez un instant. Ces gens sont mes amis, ma femme. Je leur fais confiance. Je les aime. Et ils veulent partir aussi. Avec nous, je crois.

— C’est ce qu’ils disent. Et regarde qui est revenu pour l’instant, dit Dystran. De ce que nous en savons, ils sont loin d’être niais. De tous ceux qui se sont annoncés à nos portes, ou à vous personnellement, chacun était plutôt joueur avant de mourir. Les Ravens. Et Styliann, mon propre prédécesseur, bien que son passage ait été plutôt bref. Chers dieux en flammes, et navré que tu ne sois pas au courant, mais il y a un homme assis dans la Cuve à Mana qui prétend être Septern.

— Je le savais, et c’est un imposteur, dit Denser. C’est sûr.

— Tu en es si certain que cela ? dit Dystran.

— Je ne vois vraiment pas où vous voulez en venir. Ce ne sont pas uniquement des gens puissants. Les Xetesks du commun reviennent aussi.

— Mais ils ne se font pas remarquer, si ? Et c’est parce qu’ils ne sont que des pions dans ce jeu. Des hommes d’influence sont revenus. Attirés par quelque chose dont ils ont manifestement besoin. Apparemment, ce serait un nouveau foyer. Le nôtre. Mais sans nous. (Dystran se pencha en avant et sa voix se fit murmure rauque.) Nous ne savons pas ce que ça fait aux gens de mourir, Denser. Pas même à ceux que nous aimons. Ne fais confiance à aucun d’entre eux.

— Je ne suis peut-être pas d’accord avec eux, mais je ne les considérerai jamais comme des menteurs. Vous parlez des gens les plus loyaux qui aient foulé le sol de Balaia, dit Denser. (D’une poussée, il se leva de sa chaise, incapable de rester assis. Il sentit ses joues s’empourprer.) Vous parlez de la femme que j’aime et sur laquelle je verse des larmes depuis plus de dix ans. Vous qui êtes assis là dans votre grotte, trop peureux pour affronter le monde, une décennie après que nous, les Ravens, l’avons libéré des chaînes des démons. Vous ne mériteriez même pas de vider leur pot de chambre.

— Et tu rempliras tes devoirs envers ton collège ! (La voix de Dystran était encore étonnamment puissante lorsqu’il le fallait.) Les Ravens ont disparu. Tu es le Seigneur du Mont. Commence à penser comme tel.

Un domestique entra, apportant un plateau avec thé et café. Il avait sans doute suffisamment entendu leur conversation pour se faire payer des bières pendant dix jours.

Denser se retint de cracher sur le plateau avant de sortir.

— Je ne bois qu’avec des amis.

Chapitre 11

Noirépine avait déjà été poursuivi par des ennemis meurtriers, mais ceux-là avaient une particularité étrange, qui risquait fort de leur conférer une fatale confiance en eux.

Dans les jours qui avaient suivi la réponse épouvantablement violente des Garonin à l’attaque de Gresse, les survivants avaient avancé devant eux. Mais l’allure de l’ennemi était si lente que Noirépine et un Gresse quasiment rétabli avaient pu considérablement s’organiser. Et comme les Garonin s’arrêtaient à la nuit tombée, et restaient totalement immobiles, comme figés dans le temps, avant de recommencer à l’aube, ils pouvaient camper, se reposer, faire des réserves, et avancer comme ils le souhaitaient.

C’était le début de la matinée, un jour brumeux mais qui se réchauffait. Le bruit sourd des machines garonin était distant et ils s’étaient accoutumés à l’entendre s’élever avec le chant des oiseaux du matin. Noirépine menait son cheval le long du chariot ouvert dans lequel Gresse s’était assis, un peu à contrecœur. Les mages avaient soigné ses fractures mais sa défiance envers la magie était telle qu’il avait refusé qu’on lui administre le sort de Chaleur Maternelle pour compléter le processus de guérison.

— Ça me rend vulnérable. Je ne maîtriserais rien, grommela-t-il.

— Ça te ferait dormir une journée dans ton chariot, et tu serais prêt à chevaucher le lendemain. Espèce de vieux bouc buté.

— Ce n’est pas pour rien que le corps prend du temps pour récupérer. Personne ne s’est jamais demandé quels effets ont l’accélération de la convalescence par des sorts.

— Je ne vais pas me disputer avec toi, Gresse, dit Noirépine en se frottant la barbe et la bouche pour cacher son sourire. Mais tu es ronchon parce que tu ne peux pas chevaucher, et pourtant tu ne veux pas te soigner. Ça te regarde. À mon avis, tu ne voudras pas savoir ce que nos éclaireurs nous racontent.

Gresse le regarda et grimaça.

— C’est si grave que ça, hein ?

— Nous avons des cavaliers sur place, et nous ne sommes pas sourds. Nous avons dénombré cinq de ces machines. Elles cheminent tout droit, poussant des gens devant elles, et dévastent tout dans leur sillage. Ça se répand comme tu le craignais, ça dévore la terre, ça tue tout. Il n’y a pas d’échappatoire. Et leurs destinations sont tristement évidentes.

— Laisse-moi deviner. Korina, Xetesk, Julatsa, Lystern et Dordover. Les principaux foyers de population.

— Presque, dit Noirépine. Mais tu as fait une petite erreur dans tes suppositions. Ce ne sont pas les populations et les gens qu’ils recherchent. Aucune machine ne se dirige vers Dordover. Elle va au Lac de Triverne, sur le lieu de l’ancien collège de magie.

— Bien sûr, suis-je bête. Il n’y a pas de cœur à Dordover, et pas grand monde non plus, ces jours-ci. Tu penses qu’ils sont à la recherche du mana, comme moi.

— Ils récoltent quelque chose, n’est-ce pas ? Et nous avons vu comment fonctionnent les nuages de détonation. Et les conséquences ressemblent beaucoup à du feu de mana. C’est logique.

— Évidemment. Et il se trouve que je suis tout à fait d’accord avec toi. Alors je présume que tu as des cavaliers en route vers les villes ciblées ?

— Bien sûr.

— Des mages seraient plus rapides.

—S’ils y parviennent. Peu prendront le risque de voler sur d’aussi longues distances. Tu te prends un trou de mana et c’est fini. C’est trop risqué.

Gresse se tut un moment. Noirépine regarda son vieil ami peser ce qu’il avait entendu. Il avait l’air très vieux et malade ce matin-là. Ses yeux s’étaient ternis depuis qu’ils avaient fui les vignobles. Noirépine se demanda pendant combien de temps encore il pourrait compter sur sa sagesse et sa vivacité d’esprit.

— Arrête de me regarder comme si j’allais mourir, Noirépine. C’est démoralisant.

— Désolé. Je suis désolé. C’est juste…

— Eh bien en fait, je ne me sens pas en pleine forme, mais je ne suis pas encore en bout de course. Et il se trouve que je ne suis pas près de courir pour l’instant. Mais ça m’a laissé le temps de réfléchir. J’ai une question à te poser. Pourquoi ces machines ne sont-elles pas apparues tout près de ce que nous supposons être leurs cibles ? On dirait qu’elles peuvent apparaître où elles veulent, donc pourquoi avancer si lentement ?

— Je ne sais pas. (Noirépine secoua la tête.) Je demanderai à la populace. Pour voir si quelqu’un a quoi que ce soit d’intelligent à dire.

— Pas besoin. (Il y eut une lueur dans les yeux de Gresse.) J’ai une théorie. Ils ont peut-être besoin d’atteindre une masse critique avant d’attaquer un collège où la densité de mana est si élevée.

Noirépine fut sincèrement surpris. Il lança un regard en coin à Gresse avant de regarder de nouveau devant lui.

— Je vois que le cancer ne t’a pas encore embrouillé le cerveau, hein.

— Plutôt amélioré, si possible, dit Gresse. Alors, qu’en penses-tu ?

— Plausible. Tu veux bien développer ?

Gresse se redressa un peu. Noirépine s’approcha et posa la main sur le rebord du chariot.

— Ce n’est que de l’observation, en réalité. Quand nous avons vu la machine pour la première fois dans les vignobles, elle était grande, oui… mais elle avait l’air, je ne sais pas… dégonflée, si tu vois ce que je veux dire. Et quand les nuages de détonation se sont accumulés, la chose tout entière cliquetait et sifflait, prête à exploser. Regarde-la, maintenant. Ce fuselage a l’air plus tendu, et lorsqu’un nuage se forme, il a l’air terriblement lisse et bien huilé, à défaut d’une meilleure expression. Elle fait toujours un bruit d’enfer, mais c’est un bruit sain, pas un râle d’agonie. La seule chose à laquelle je puisse la comparer, c’est un cheval. Il a besoin de se débourrer, de courir un bon moment avant de mûrir et de comprendre ce qu’on attend de lui. Avant d’accomplir ce pourquoi il est fait.

» Qu’en penses-tu ?

Noirépine haussa les sourcils.

— J’en pense que j’aurais aimé pouvoir le dire à mes cavaliers. Ça m’a l’air tout à fait sensé. Je parlerai à mes mages et leur demanderai d’observer ce qu’ils peuvent à la fois à l’intérieur du spectre du mana et à l’extérieur. Plus nous comprendrons ces choses, plus nous pourrons transmettre d’informations à Denser et Sol à Xetesk.

— Je parie que tu ne pensais pas finir dans une équipe d’étude et de recherche, pas vrai ? dit Gresse.

Noirépine se mit à rire.

— Pas avec un vieux grincheux comme toi, pour sûr. Il y a de la place dans ce chariot pour moi ? J’ai le sentiment que je mérite une sieste. Je sens passer mon âge, tu sais.

— Tu devrais tâter du mien.

— En temps et en heure, mon vieil ami. En temps et en heure.

Heryst, Seigneur Mage Aîné de Lystern, avait vu des ennemis venir et repartir. Il était habitué à tromper la mort, disait-on, et il pensait que c’était un bon pli à prendre. Mais c’était avant que les âmes perdues fassent la queue pour demander l’accès au collège, à la ville et à ceux qu’elles aimaient. Toutes dans le corps d’autres gens. Mais ce qu’il pensait être une comédie répugnante s’était révélé réel et une inquiétude profonde s’était emparée de lui.

Lystern était une piètre cité, à présent. Peut-être retrouverait-elle sa splendeur d’antan dans une dizaine de générations. Désormais, il ne restait que des ruines et des vestiges, doublés d’un esprit fier chez les gens qui avaient survécu à l’emprisonnement, et un sentiment de proximité familiale entre la poignée de ceux qui avaient empêché le collège de tomber pour de bon entre les mains des démons. Heryst pleurerait ceux qui étaient morts dans cette entreprise. Et c’était leur souvenir qu’il ne voulait pas voir disparaître. Le Cœur avait été sauvé et le collège commençait à se remettre. Il considérait avec envie la facilité avec laquelle Xetesk s’était apparemment hissée hors du bourbier de la guerre mais, au moins, il n’avait pas à les craindre. L’actuel Seigneur du Mont, un authentique héros de Balaia, était le premier à éviter la domination xeteske en vue de la stabilité balaienne.

Cela lui donnait le cœur de croire à l’avenir mais, ce matin-là, il craignait qu’il soit étouffé dans l’œuf. Depuis les murs du collège, il pouvait regarder le sud et l’ouest au-dessus de la ville puante et voir ce qui les attaquait. On lui avait dit qu’ils étaient peu nombreux, qu’un barrage de sorts bien placé les arrêterait. Mais ceux qui lui avaient dit cela n’avaient pas parlé à son vieux mentor Kayvel, ou à une des âmes revenantes barricadées dans le collège. Il savait qu’il y en avait aussi beaucoup en ville. Il se demanda si elles disaient la même chose à leurs bien-aimés, déjà angoissés.

— Combien de temps avant qu’ils soient à vos portes ?

Heryst était loin sous le Cœur du collège, où le mana circulait, puissant et bien réel. Il était assis, sa main aux longs doigts reposant sur un panneau de soie relié au Globe de Communion par des ligaments de fils d’or. Il était à présent l’un des six qui maintenaient la communication toujours ouverte. Ils étaient tous les six assis dans des chaises basses et confortables, pour préserver leur endurance. Les panneaux étaient incorporés dans le bras gauche des chaises, qui entouraient le support dans lequel était placé le Globe. Le Globe lui-même était fait d’or et d’acier, et recouvert de soie fine couleur crème. L’alliage canalisait particulièrement bien le mana et la soie luisait de la couleur du collège de magie. Une lumière verte baigna Heryst lorsque le signal s’intensifia.

— En milieu d’après-midi à leur vitesse actuelle, Monseigneur Denser.

— Et vous n’avez pas réussi à les ralentir ?

— Les ralentir n’est pas le problème. Leur allure est extrêmement lente. Mais ils ne feront pas demi-tour. Ils ne négocieront pas, et ne feront pas d’échange. Ils ne pensent pas en avoir besoin.

— Qu’allez-vous faire ? Je ne peux vous envoyer personne. Nous montons une attaque contre l’ennemi qui vient à nous, mais, comme chez vous, les morts parmi nous disent que nous échouerons. Je refuse de le croire.

— Je le refuse aussi, dit Heryst. Nous sommes trop peu pour assurer une défense significative, mais tout ce que nous avons se déclenchera à l’instant où ils poseront le pied à l’intérieur des frontières de la ville. Ils ont été mis au courant que cela arriverait. J’ai la conscience tranquille.

— Laissez fonctionner le Globe, dit Denser. Nous pouvons gagner, si nous travaillons ensemble. Tout ce que vous apprendrez, tout ce que nous apprendrons, nous devrons l’échanger.

— Je vous en donne ma parole.

— Bonne chance, Seigneur Heryst. Les vœux de Xetesk tout entier vous accompagnent.

— Cela signifie bien plus que vous le pensez. Je dois partir. Il y a de plus en plus de réfugiés, et je dois positionner mes forces. Nous reparlerons plus tard dans la journée.

— J’y compte bien.

Le Globe de Communion passa d’un vert éclatant à un gris terne. Inactif, disaient les équipes de Communion. Heryst se détendit et retira sa main du panneau. Deux autres firent de même, en laissant trois maintenir l’incantation à une faible intensité. Après avoir pris un instant pour recouvrer ses esprits, Heryst se leva.

— Quoi que vous entendiez ou que vous voyiez dans les jours qui viennent, nous devons entretenir ceci. Je ne sais pas si nous pouvons arrêter l’ennemi. Tout ce que nous savons, c’est que dans leur sillage c’est la dévastation, et qu’ils arrivent droit sur nous. Soyez forts, vous et les équipes de relève. Balaia a besoin de vous.

Heryst se dirigea vers la lourde porte de la pièce et frappa pour qu’on lui ouvre. Un air froid s’engouffra dans la pièce. La porte était en chêne épais, maintenu par du fer. Il y avait un sort latent sur cette porte, un VerrouMagique, prêt à être activé de l’intérieur avec un mot codé, si quelqu’un menaçait le Globe. Heryst songea qu’ils en auraient probablement bientôt besoin.

À l’extérieur, l’énergie du Cœur réchauffa son corps. Il reposait à dix mètres au-dessus de sa tête. Une grande pierre cylindrique, semblable à celles qui se trouvaient dans tous les collèges, dans une pièce destinée à canaliser le mana à haute densité. Sans elle, les mages assignés au collège, partout dans le monde, seraient incapables d’incanter des sorts suffisamment efficaces.

Heryst fit un signe de tête aux gardes et commença à monter le long escalier circulaire qui menait au rez-de-chaussée. Des miroirs étaient accrochés au mur extérieur tous les dix mètres environ. Ils étaient tous anciens et ternis, et avaient été placés là par mesure de sécurité par un mage aîné des générations passées. Heryst surprit son reflet dans l’un d’entre eux. Il aurait préféré ne pas l’avoir vu.

Il reconnaissait avoir soixante ans mais en paraissait plutôt quatre-vingt-dix. Sa chevelure autrefois majestueuse avait disparu et il portait une calotte pour se protéger du froid. Son visage était ridé et bouffi, son nez et ses yeux toujours rouges et injectés de sang. Heryst connaissait l’origine de ces troubles, mais il n’avait pas assez de force mentale pour réprimer ses tremblements matinaux.

Les démons avaient tant pris. Peut-être pas son âme, mais l’homme qu’il avait été avait disparu pour toujours. Le sommeil était un plaisir fugace gâché par des cauchemars, et il mangeait surtout pour vivre. La joie du goût était un amer souvenir.

Heryst soupira. Ses yeux ne restaient pas fixes. Ses pupilles exécutaient une minuscule danse bondissante qui l’empêchait de fixer son regard. Il tendit la main vers le miroir et le toucha du bout de ses doigts squelettiques.

— Je t’ai bien eu, n’est-ce pas ? Ce n’est pas une vie ; c’est juste un long déclin vers la tombe, murmura-t-il. La défaite est peut-être ce qu’il peut nous arriver de mieux.

Chapitre 12

— Je ne pense pas qu’ils nous causent beaucoup de souci, dit

Denser.

— Non, en effet, dit Sol. Difficile de me souvenir d’une fois où j’ai pu compter les forces d’invasion ennemies sur les doigts d’une main. Un Soleil de Jalyr bien placé devrait faire son effet.

— Tu réalises que ça ne sera certainement pas si facile que ça, n’est-ce pas ? dit Denser.

— Évidemment, dit Sol.

— Où penses-tu que nous devrions essayer de les avoir ?

Sol regarda le doux paysage vallonné, si typique de Balaia. Ils étaient à trois jours de marche facile du sud-est de Xetesk, sur les bordures méridionales des Plaines Pontoises. La terre au nord était magnifiquement verte, parsemée de fleurs de bruyère violettes. Au sud, le paysage était surplombé par la grande Forêt de Greth, que Thraun avait l’habitude de parcourir lorsqu’il était un loup. Mais à l’est, la terre était desséchée et mourante, comme si elle anticipait le désastre qui allait la vaincre, et l’amenuiser plus encore. Ses collines et ses légers creux dissimulaient l’ennemi pendant de courtes périodes, même si leur position était toujours visible au nuage crachant, au sourd bruit métallique, et, parfois, à l’éclat soudain de feux de mana précédant une vague de chaleur.

L’horizon était empli de poussière et l’air pollué d’une âcre odeur de brûlé qui prenait à la gorge. L’ennemi transformait Balaia en paysage désolé et son allure tranquille indiquait qu’il était assez puissant pour ne pas se presser. Il était clair, même à cette distance, qu’il ne voyait pas les soldats et les mages de Balaia comme une quelconque menace.

Le choc à la vue de l’ennemi et de leur extraordinaire machine s’était bien vite dissipé. Le sentiment de peur de l’inconnu avait été remplacé par le soulagement qu’il n’y ait que trois hommes marchant devant la machine qui, cela avait été rapidement confirmé, aspirait le mana, ou plutôt ce que devenait le mana après combustion. Cela expliquait les percées qui se propageaient dans le spectre du mana. L’énorme ballon métallique bulbeux, tiré sur des glissières de traîneau, envoyait des gouttes de vapeur et de la fumée par ses multiples cheminées, tandis que, de l’intérieur, le résonnement sourd de pièces métalliques martelées les unes contre les autres couvrait parfois le bruit des voix.

Il y avait eu une discussion pour savoir s’il fallait s’adresser à l’ennemi. La vue de la destruction grandissante laissée dans son sillage avait étouffé cette idée dans l’œuf.

— Je pense que nous devrions attaquer dès que nous serons prêts. Il n’y a aucune raison d’attendre.

Ils se tenaient là avec trente mages et deux cents gardes du collège qui avaient chevauché depuis leur camp, en aval, la veille au soir. Les Ravens revenants, incapables de monter à cheval parce qu’aucun cheval ne voulait porter un mort sur son dos, les avaient rejoints le matin même.

— Je pensais que vous tous, les morts, vous aimiez rester groupés, dit Denser. Je suis surpris que si peu d’entre vous soient venus. La solidarité, tout ça.

— Ils ne peuvent pas, et je suis fatigué de l’expliquer, dit Hirad. Pas à moins que leurs bien-aimés soient là aussi. Et en plus de ça, ils sont terrifiés par cet ennemi. Comme moi.

— Mais je croyais que le tout faisait plus que la somme des parties, si tu vois ce que je veux dire, dit Denser.

— Et c’est pourquoi ils se rassemblent à Xetesk, pour la plupart. Mais ils ont, comme nous, d’autres contraintes, dit Ilkar.

— Tu l’as senti, Inconnu, dit Hirad. Ne prétends pas le contraire. Ou toi, homme de Xetesk. Le poids des âmes autour de vous. Elles ont besoin de se raccrocher à quelque chose. Toutes seules, elles seront emportées l’une après l’autre. Mais ensemble, elles ont de la force.

Ilkar hocha la tête.

— Dans notre dimension, nous nous rassemblions parce que plus nous étions nombreux quelque part, plus c’était agréable et sécurisant. À présent, nous nous rassemblons pour ne pas disparaître. Ils n’ont pas tous d’autre but que la survie, et pour eux le double soutien d’être avec ceux qu’ils aiment et au sein d’une masse, c’est la sécurité. Mais pour nous, c’est différent. Pour assurer notre survie, il nous faut un but, et nous avons besoin d’un homme en vie pour nous indiquer la voie à suivre. Nous commençons à croire que c’est toi, l’Inconnu, et toi, Denser.

— Je ne te suis pas, dit Sol.

— Vous êtes, tous les deux, ce qui nous relie. C’est ce que nous pensons, dit Erienne, son jeune corps minuscule à côté de celui de Sol. Nous ne pouvons pas vous le prouver, mais nous savons que depuis que nous sommes de retour, plus nous sommes loin de vous, plus c’est douloureux.

— Donc vous dites que vous voulez nous aider à nous battre ? Je croyais que vous les disiez invincibles.

Hirad soupesa son épée de la main.

— Ouais, mais il faut bien essayer, pas vrai ?

— Tu veux prendre ta revanche, dit Sol.

— T’as sacrément raison. Maintenant qu’on est là, ce serait grossier de ne pas le faire. Je ne veux toujours pas que vous vous battiez, mais si vous êtes décidés, on se tiendra à vos côtés.

Sol sourit, sentant s’infiltrer en lui un peu de la chaleur familière qu’il éprouvait à être avec les Ravens.

— Eh bien, d’accord, mais ce n’est pas un combat de Ravens, c’est un combat xetesk. On incante. Il ne vous restera rien à affronter.

Hirad écarquilla les yeux.

— Et la main avec laquelle tu tenais l’épée doit te démanger salement, pas vrai ?

Sol rit.

— J’ai plus de cinquante ans. Je me sers d’un gourdin sur les soiffards indisciplinés, mais je ne dégaine plus mon épée.

— Mais…

— Hirad, ça ne sera pas comme avant. Par les dieux noyés, si je marche trop longtemps, l’arthrite que j’ai à la hanche me colle dans une chaise pendant deux jours. Ce corps que tu portes te donne vingt ans d’avance sur moi. Au moins.

— Alors qu’est-ce que tu as sur le dos, du coup ?

L’épée à deux mains de Sol reposait dans son étui à fermoirs, la garde au-dessus de l’épaule, comme toujours. Il haussa les épaules.

— Tu sais à quel point je suis prudent, Hirad.

Hirad hocha la tête.

— Crois ce que tu veux. Mais quand le combat commencera, je te veux à ma gauche, hanche arthritique ou pas.

— J’en tiendrai compte.

— Bon. Donc vous incantez quand ?

— À peu près dès que tu arrêteras de jacasser, Cœurfroid, dit Denser. Regarde donc ce que peut faire un Soleil de Jalyr.

Ilkar et Erienne clignèrent des yeux à l’unisson.

— Un quoi ? demanda Erienne.

— C’est le nouveau nom d’un OrbeFlamme, dit Denser. Tout d’abord testé avec succès par Jalyr dans les longues salles de Xetesk il y a soixante-dix ans et des poussières, comme vous vous en souvenez sans aucun doute.

La petite fille fit une jolie moue, et Sol dut réprimer un rire.

— Pourquoi l’avoir renommé ? demanda-t-elle.

— Nous avons renommé pratiquement tous les sorts offensifs, dit Denser. Et quelques autres.

— Pourquoi ? demanda Ilkar. Qu’est-ce qui n’allait pas avec les anciens noms ? Ils ne m’ont jamais laissé aucun doute sur les résultats escomptés.

Denser ouvrit les mains.

— Eh bien, il est apparu, lorsque nous avons fait une table ronde — les trois collèges, les elfes, les barons et les Ouestiens — que certains noms de sorts étaient exagérément agressifs et donnaient une mauvaise image des mages. Et ils n’avaient aucun style non plus, pour certains. Pas d’imagination.

Les yeux d’Ilkar se mirent à briller.

— C’est une blague, pas vrai ? Vous vous êtes assis autour d’une table et vous avez discuté de noms de sorts avec les Ouestiens. Tessaya était là ?

— Ce n’est pas une blague, dit Sol. Et oui, il était là. Il tient toujours la forme, notre seigneur des tribus unies. Il a fait quelques bonnes suggestions pour les noms, aussi.

— Vous n’aviez pas des choses plus intéressantes à aborder ? demanda Erienne. Par exemple, comment augmenter le taux de natalité et repeupler cet endroit. Comment vous pourriez reconstruire le pays. Des bagatelles insignifiantes comme ça ? Il me semble que vous essayez de métamorphoser les mages selon un idéal romantique dépassé. C’est vraiment ridicule.

— Dis ce que tu penses, mon amour. Je déteste quand tu hésites.

Erienne sourit, ses dents écartées renforçant encore son air innocent.

— Alors dis-nous, du coup, comment appelles-tu un FeuInfernal ?

— Pourrais-je faire remarquer qu’un ennemi marche sur nous ? Lentement, certes, mais il avance. (Darrick ne les avait pas quittés des yeux.) Vous allez manquer le meilleur moment pour incanter ce sort si vous ne vous y mettez pas. S’ils s’approchent encore d’un kilomètre, vous aurez perdu le versant que votre infanterie avait d’avance et vos guetteurs là-bas sur la colline se sentiront un peu trop proches de l’action. Je présume qu’ils doivent fuir si ça tourne mal ?

— Foutus soldats, maugréa Ilkar. Il faut toujours qu’ils aient l’esprit pratique.

— Nous risquons de perdre de vue notre objectif, dit Darrick. Et ce serait certainement une catastrophe.

Sol hocha la tête.

— Il a raison, bien entendu. Merci, général. Que les équipes de mages se préparent. Il leur faut de l’espace et un peu de tranquillité. Si des Ravens souhaitent se tenir à mes côtés, j’en serais honoré.

— Je n’irai nulle part ailleurs, dit Hirad.

Il se plaça à la droite de Sol, qui sentit un picotement lui parcourir tout le corps, même si la vue de leurs corps empruntés l’attristait. Il dut se retenir de saisir son épée. Sirendor vint se placer à la droite d’Hirad, la place que Thraun avait occupée après sa mort. Ras vint à la gauche de Sol, aux côtés d’Aeb, autrefois un grand guerrier de la guilde des Protecteurs, aujourd’hui dissoute ; il avait désormais un corps de combattant des rues, petit, trapu et puissant.

Dans le temps, Ras aurait pris position à côté de Richmond mais son corps d’enfant de neuf ans ne pouvait pas porter une épée, et il se tenait, frustré, derrière la ligne des mages. Darrick était au bout de la ligne, à gauche de Sol. Erienne et Ilkar étaient avec Denser tandis que le Seigneur du Mont donnait ses instructions à l’équipe d’incantation.

— Par les dieux déchus, on a intérêt à bien lancer ce sort, grommela Sol.

L’air se chargea. Le mana coula dans la structure du sort alors qu’elle s’élargissait. Sol ne voyait pas le mana, car seul un mage pouvait percevoir ce spectre lumineux, mais il savait assez bien ce qu’il verrait s’il le pouvait. De longues heures passées avec Denser lui dessinant des diagrammes le lui avaient montré.

Un cercle, s’élargissant constamment, était parcouru de lignes entre-croisées comme les centaines de rayons d’une roue de charrette, pour le garder sous contrôle. La forme était d’un bleu profond, vibrant, la couleur de la magie xeteske. Une fois que le cercle aurait atteint la taille voulue, on l’alimenterait avec plus de puissance. Le treillis de lignes se courberait, se levant et s’abaissant, comme une vessie de porc dans un jeu pour enfants. Les lignes brilleraient de mille feux. Elles se tendraient, puis se maintiendraient.

Le sort était presque prêt pour l’incantation. Denser, les yeux fermés, le corps lié à la structure mais n’en faisant pas totalement partie, prononça les derniers mots d’encouragement à ses mages. Leurs visages étaient rouges et transpirants. Ils respiraient avec difficulté, concentrant toute leur énergie pour maintenir une forme régulière.

Denser ouvrit les yeux et sourit. Il lança un regard à l’ennemi, toujours distant d’un demi-kilomètre. La concentration de mana avait attiré leur attention. Leurs têtes, qu’ils tenaient baissées, étaient désormais tournées vers le groupe de mages, dont le sort, invisible à l’œil nu, flottait juste devant eux, en attendant que Denser donne l’ordre de le libérer.

Comme en réaction, une sonorité naquit dans l’air. Un nuage se forma au-dessus de la machine, parcouru de pointes de lumière colorée. Du jaune, du vert, de l’orange et du bleu, s’entrechoquant et explosant. Une autre vague de chaleur palpita. Un feu se déchaîna brièvement dans le sillage de la machine, et le paysage balaien fut un peu plus réduit en poussière et en cendres.

— J’en ai vu assez, dit Sol.

— Moi aussi, dit Denser. (Il se tourna vers Erienne et sourit.) PureFlamme.

— Quoi ?

— FeuInfernal, mon amour, dit-il. On l’appelle PureFlamme, maintenant.

Et, accompagné par son délicieux rire d’enfant, Denser inclina la tête et le Soleil de Jalyr fut libéré.

À peine à cinq mètres au-dessus du sol, la sphère, d’un bleu profond, au cœur traversé d’éclairs bleus et blancs, s’éloigna de l’équipe d’incantation. Elle était énorme. Plus de trente mètres de diamètre à vue d’œil.

— Tu ne plaisantes pas, hein ? souffla Hirad.

— Les gens feraient mieux de ne pas piquer des parcelles de mon pays sans demander la permission, pas vrai ? dit Denser.

La sphère se craquela, son pouvoir tout juste contenu. Elle prit de la vitesse lorsqu’elle approcha l’ennemi, vira et monta brusquement juste sous leur nez. Ils la suivirent des yeux. Les bêtes qui tiraient la machine l’ignorèrent complètement. Denser fit un brusque signe de tête, et le soleil se coucha sur les envahisseurs.

La sphère tomba comme une pierre, percutant la terre et l’ennemi. Sa base s’élargit avant d’exploser dans un déluge de flammes bleues. Un vent chaud s’éleva, forçant Sol à détourner brièvement la tête. La détonation résonna au-dessus de leurs têtes, comme un coup de tonnerre dans un ciel sans nuages.

Au milieu, les envahisseurs avaient été anéantis. Sol ne vit absolument aucune trace des trois fantassins qui marchaient devant les bêtes. Une des deux bêtes avait laissé échapper un bref gémissement, mais à présent les deux énormes corps étaient dévorés de flammes bleues, transformés en cendres par le feu, plus rapidement que l’œil pouvait le voir. L’herbe, les buissons et les arbres avaient été brûlés en un instant. Tout ce qu’on pouvait apercevoir à travers les nuages de fumée, c’était la machine, rougie par la chaleur, et dont les jointures blanchissaient.

Le métal se tordit et les rivets sautèrent, le son résonnant à travers les terres. La coque de la machine se dilatait. Sol porta la main à ses yeux pour les protéger de la chaleur féroce que le Soleil de Jalyr avait causée. Il pouvait voir les mâts se déformer et fondre, les cheminées tomber et les maillons des chaînes se transformer en bouts de métal fondu. Des crissements et des grincements métalliques déroutèrent les gardes à cheval qui faisaient le guet. Partout, hommes et femmes avaient les mains vissées aux oreilles.

De la vapeur et une fumée grasse faisaient éruption par les jointures brûlantes et par la déchirure des cheminées. Les flammes bleues continuaient à dévorer le métal, rongeant la coque entière. Un bruit sourd résonna sous leurs pieds. Sur le côté de la machine, une bosse inversée apparut, comme creusée par le poing d’un géant. L’instant d’après, elle enfla vers l’extérieur avec un atroce bruit de déchirure.

— À terre ! cria Sol. Boucliers. Boucliers !

Il se laissa tomber sur le sol, entraînant Hirad avec lui. Il mit son visage contre terre et se couvrit la tête des mains, priant pour que tout le monde ait suivi son exemple. La machine explosa. Un cri s’échappa des lèvres de Sol, se perdit dans le vent de la détonation qui vrombit au-dessus de leurs têtes, emplissant le ciel.

Il osa regarder. Cendres et poussière formaient un épais nuage étouffant. Des plaques de métal arrachées passaient en sifflant au-dessus de lui. D’autres glissaient dans le ciel, tournoyant et vrillant sur elles-mêmes. L’air était chaud et douloureux à l’inspiration. Le feu de mana bleu avait disparu, remplacé par l’orange et le jaune du bois brûlé et du métal rougeoyant. Tout autour de lui, des morceaux de la machine commençaient à tomber par terre, giflant la terre et les corps sans défense.

— Levez les BouclierDéfensifs, dirent Ilkar et Erienne en même temps.

D’autres débris tambourinèrent à l’extérieur de leur double bouclier, désormais inoffensifs, rebondissant ou glissant sur le sol autour des Ravens. Sol entendait d’autres incantations de sorts. Il entendait aussi les cris des blessés. Il faudrait qu’ils attendent juste un peu. Il se mit debout et s’épousseta de haut en bas, tendant une main secourable à Hirad lorsqu’il eut fini. Denser resta un instant là où il était avant de rouler sur le dos et de cracher de la poussière.

— Un BouclierDéfensif, dit-il, se relevant avec précaution. Je pense que vous vouliez parler du Cocon d’Orsyn.

Ilkar se contenta de rire.

— Appelle ça comme tu veux, Denser.

L’air s’était apaisé et Sol se retourna pour regarder la dévastation provoquée par le sort xetesk. De petits feux brûlaient çà et là à travers les terres, et à la base de la machine tremblotaient des dizaines de flammes.

— Il faut s’occuper des blessés.

Denser était derrière lui, parlant à voix basse.

— D’accord, dit Erienne. Un résultat vraiment inattendu, non ?

— En effet, dit Denser. J’espère que personne n’est salement blessé. Tout va bien, Sol ?

Sol ne répondit pas. Il se mit à avancer vers la carcasse de la machine. À moins que ses yeux le trahissent, certaines pièces en feu et des débris carbonisés disparaissaient, retirés par une main invisible. Comme les corps des bêtes.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

Les décombres de la machine disparurent en un clin d’œil, laissant de la terre brûlée comme unique preuve de son passage. Sol s’arrêta et recula. Il entendait vaguement un vrombissement, comme un lointain bourdonnement d’abeilles.

Cinquante hommes se tenaient à moins de cent mètres de lui. Des hommes grands et forts. De plus de deux mètres cinquante. En armure de la tête aux pieds. Puis cinquante autres. Puis cent. Une autre machine à moissonner apparut derrière eux. Sol était cloué au sol. Il entendait Hirad crier à quelques pas derrière lui, mais il ne pouvait s’empêcher de rester planté là, à les dévisager.

Tous les ennemis avaient quelque chose à la main. Ni épée ni lance, mais certainement une sorte d’arme. Ils les levèrent, les pointèrent sur Sol, sur les Ravens, sur toutes les forces xeteskes. Et ils se mirent en marche.

L’Inconnu déglutit.

— Oh merde.

Chapitre 13

Les fortifications au sud du collège oscillèrent une fois et s’écroulèrent tout bonnement. Heryst, debout dans la cour surélevée de la tour de Lystern, n’avait même pas vu ce qui les avait frappés. Cela avait peu d’importance.

L’ennemi avait atteint les limites de la ville et ne s’était même pas arrêté pour respirer. Des gens terrifiés fuyaient devant eux. Les rares personnes à leur avoir tenu tête avaient été piétinées, réduites en poussière. Les ravages de la destruction s’étendaient sur deux cents mètres et les ennemis se dirigeaient droit sur les portes du collège. Les bâtiments avaient vacillé et étaient tombés. Il avait vu des torrents de larmes lumineuses d’un blanc pur zébrer l’air à l’approche des attaquants.

Les mages leur avaient lancé sort après sort. Le seul résultat semblait d’en amener de plus en plus à combattre. Vingt soldats en armure marchaient tranquillement sur les décombres qu’ils avaient créés. Sur leurs traces venait la machine qui, selon les mages, vidait l’air de son mana. Le Cœur du collège venait ensuite.

La garde du collège et les mages se ruèrent dans la cour inférieure en dessous de lui. Les habitants de la ville couraient dans la direction opposée, fuyant vers le nord, se dirigeant vers l’extérieur de la cité.

— Tirez par salves ! cria Heryst dans le tumulte, sans savoir si quelqu’un l’entendrait et pourrait faire passer le message. Tirez par salves !

En vérité, ses ordres ne servaient à rien. Le désordre était presque total. Les rares archers qu’il avait faisaient feu à volonté. Un exercice vraiment inutile, semblait-il, car leurs flèches rebondissaient sur les armures, où qu’elles frappent. Mais ils essayaient quand même.

Le vacarme sembla s’intensifier avec la chaleur éructée par la machine. Un autre nuage se formait au-dessus d’elle, grésillant d’énergie, foudroyé de lumière verte, épuisant le pouvoir de Lystern, le collège de magie. Heryst luttait contre son envie de pleurer, de tourner les talons et de fuir devant sa totale impuissance. Il était entouré de ses meilleurs mages et ils attendaient tous ses ordres.

— Salauds, dit-il. Donnez-leur tout ce que vous avez. Servez-leur de la glace et du feu. Abattez-les. Ils ne pourront pas se renforcer éternellement.

Les mages commencèrent à incanter et Heryst aussi. Il fut saisi de fureur et se dit que les arrêter lui importait peu. Il voulait juste en tuer quelques-uns de ses propres mains. Heryst avait toujours été un mage avisé et efficace. Son incantation était sûre et rapide ; les GlaceVents étaient son attaque préférée.

Il visa le centre de la ligne ennemie, rapprocha les mains, paumes en l’air, côte à côte, et souffla doucement le long de ses doigts. L’incantation s’échappa, de multiples fléchettes de glace, plates, taillées en pointe, aux bords affûtés comme des lames de rasoir, volèrent vers leur cible. Heryst garda les mains immobiles. Dans la fumée et la poussière, l’ennemi ne les verrait pas arriver.

Un instant après ils frappèrent leur cible, entaillant son armure, mordant et creusant la chair avant que la chaleur de son corps les rende inutiles. L’ennemi hurla de douleur. Du sang jaillit, ruisselant de ses innombrables blessures à la tête et à la poitrine. Il lâcha son arme et porta les mains à son casque. Il tomba à genoux et s’étala face contre terre.

D’autres sorts pleuvaient depuis les cours supérieures et inférieures. Un déluge de glace et de feu s’abattait sur l’ennemi. Trois de plus furent terrassés, et deux corps furent carbonisés sur place. Lystern gagna un peu en confiance. Heryst se préparait à incanter de nouveau. Une fois de plus, avec calme.

L’ennemi continuait à avancer, et de curieuses lueurs tournaient sur elles-mêmes à travers leur armure, illuminant ce qui semblait être des runes ou des chiffres. Heryst choisit sa cible et incanta. Les Vents frappèrent l’armure de l’ennemi, laquelle s’illumina d’un blanc aveuglant en réaction. Heryst ferma les yeux par réflexe, et lorsqu’il les rouvrit, il vit l’armure de chaque envahisseur se mettre à palpiter.

En quelques instants, les silhouettes furent voilées par l’éclat des inscriptions couvrant leur corps. Des langues de lumière extrêmement forte leur donnèrent un coup d’une violence inouïe. La tour de Lystern trembla sur ses fondations. Derrière Heryst, hommes et femmes hurlaient. Il n’avait jamais vu un tel carnage. Des têtes, des membres et des morceaux de corps jonchaient le sol là où, un battement de cil plus tôt, se tenaient plus de soixante mages et archers. Certains avaient survécu à l’attaque, mais l’ennemi s’en prenait à eux. De la lumière blanche en forme de larmes coulait à flots de ces bâtons complexes qu’ils portaient, frappait violemment les blessés impuissants, et les achevait.

— Non ! hurla Heryst.

— Il est temps de partir, Monseigneur, dit Kayvel, revenu d’entre les morts et toujours à ses côtés, même si son nouveau corps était à peine en meilleure état que celui dans lequel il avait trépassé.

— Nous devons nous battre.

— Nous ne pouvons pas, Heryst. Je te l’ai dit. Ils sont trop forts. Coupe la tête d’une de ces bêtes et dix apparaîtront.

Toute énergie, toute force et tout espoir quittèrent Heryst, et il s’affaissa, laissant le bruit de la machine et les cris d’agonie de son peuple le submerger. Depuis la cour la plus haute, les mages continuaient à incanter. Une partie de la cour implosa. D’autres moururent. Un vrai défilé.

— Alors, que pouvons-nous faire ?

— La seule chose qu’il reste à faire. Atteindre le Globe de Communion, et prévenir les autres. Leur dire de fuir.

Heryst hocha la tête, l’instruction lui donnant quelque chose à quoi s’accrocher un instant de plus. Il s’éloigna de la cour en courant, hurla aux siens de s’enfuir, de sauver leur peau par tous les moyens. Le fracas de la maçonnerie qui s’écroulait résonnait dans ses oreilles. Le bâtiment de pierre tremblait sous ses pieds. La tour de Lystern était en train de s’effondrer.

Heryst parcourut le long escalier en spirale, montant les marches deux par deux. Il ordonna de s’éloigner du collège à tous ceux qu’il croisait. En bas, sous le Cœur qui battait toujours, il alla dans la chambre du Globe de Communion. Devant la porte, deux gardes à l’air terrifié étaient encore à leur poste.

— Il n’y a plus d’espoir, dit Heryst. Allez. Sauvez votre peau si vous le pouvez. Ne vous battez pas. Fuyez vers le nord.

— Monseigneur, nous avons juré…

— Je vous libère de tels liens. Partez. Je vous en prie.

Il ouvrit la porte, entra et la referma derrière lui. La paix se fit. Tout ce qu’il sentait, c’était le bruit sourd de la machine qui s’approchait, et tout ce qu’il entendait, c’était l’éclatement lointain de la pierre qui s’effondrait. Plus pour longtemps.

— Xetesk. Je dois parler à Xetesk. (Heryst arracha presque de sa chaise le mage le plus proche.) Activez la protection. Fermez cette porte.

Il s’assit et plaça sa main sur la soie.

Sharyr s’était retiré de la recherche et de l’incantation des magies dimensionnelles après les guerres démoniaques. En vérité, une fois que tout fut fini il ne supportait plus du tout d’incanter. Ses mains n’étaient plus stables, son esprit n’était plus aussi vif, et il en avait tout simplement assez. Mais lorsque Denser lui demanda d’être le maître du Globe de Communion de Xetesk, il crut pouvoir accepter ce travail sans danger. Facile et imposant pourtant le respect au sein des collèges et même chez les elfes.

Depuis la panne du Globe sur Calaius, Sharyr avait passé beaucoup de temps dans la salle, posté loin des regards indiscrets, profondément enfoui dans les catacombes. La rumeur disait que même Dystran ne savait pas où elle se trouvait, mais Sharyr n’y croyait pas un instant.

Ils n’avaient pas même capté un soupir de la part des elfes.

Sharyr n’était pas très âgé, même si comme tous les vétérans de ces jours terribles, il avait l’impression d’être un vieillard. Il avait réussi à garder ses cheveux, un accomplissement dont il était fier. Mais les cauchemars hantaient encore son sommeil et faisaient fauter sa vessie. Un jour, il savait qu’ils disparaîtraient. Un jour.

Il était assis dans l’une des six chaises basses, la main sur la soie, d’astreinte juste au cas où on aurait besoin de lui pour aider à transmettre les messages à Denser sur le terrain. Exactement comme lors de sa dernière conversation avec Heryst, là-bas, à Lystern. L’ennemi devait être à leurs portes, désormais. Mais leur Globe était toujours en activité et stable. Ils pouvaient le sentir à Xetesk.

— Et si le Globe Calaien n’était pas endommagé, mais que la concentration du sort ait été modifiée pour une raison quelconque, dit-il, alors que l’idée lui venait. Nous supposons que leur structure a une certaine forme, et c’est celle-ci que nous ne voyons pas. Et si nous cherchions une forme légèrement transformée ? Nous devrions imaginer à quoi la structure pourrait ressembler si elle était, vous voyez, juste un tant soit peu déréglée, quelque chose comme ça.

— Maître Sharyr. Ici Lystern, fit une voix de l’autre côté du Globe.

— Je vous écoute, dit Sharyr.

Il s’installa plus confortablement sur la chaise, aplatit sa main contre la soie et alimenta le Globe avec sa propre structure de Communion, où elle rejoignit les cinq autres pour amplifier et solidifier le contact avec Lystern.

— Je suis Maître Sharyr, ici Xetesk.

Ce qu’il entendit lorsque le contact revint ressemblait à des cris et des chutes de pierre. Rien n’aurait dû pénétrer le sanctuaire de la chambre des Globes.

— Lystern, parlez.

— Ils sont à nos portes. Ils sont à nos putains de portes, hurla une voix dévorée par la terreur.

— Heryst ? Monseigneur Heryst, c’est vous ? (Sharyr sentait son cœur battre la chamade. Il sentait que l’angoisse de son équipe ajoutait une ondulation à la structure du sort.) Du calme. Du calme.

— Sharyr, écoutez-moi. (Une seconde voix. Plus calme. C’était Heryst.) L’ennemi a franchi les murs du collège. La tour s’écroule tout autour de nous. Ils…

On entendit un énorme fracas. Sharyr crispa sa main sur la soie pour s’empêcher de la porter brusquement à ses oreilles. Il tressaillit lorsque l’explosion transita par le Globe. Au moins un des hommes de son équipe perdit l’incantation.

— Reprenez-vous, siffla-t-il. Stabilisez-le. Allez. Respirez.

— Chers dieux d’en haut. Le Cœur. Arrêtez-les.

D’autres bruits de destruction. Sharyr entendit un cri, qui s’arrêta net. La Communion oscilla et se maintint.

— Heryst. Est-ce que vous m’entendez ?

Des sanglots résonnèrent depuis Lystern. Des cris, des explosions. Cela devait être à l’extérieur de la chambre. Ou en plein dedans.

— C’est fini, réussit à dire Heryst, dans un murmure tendu. Ils l’ont arraché de son support. Chers dieux en flammes, nous sommes perdus.

— Quoi, Heryst, quoi ?

Mais il le savait.

— Le Cœur, Sharyr. Ils l’ont pris et consumé. Écoutez-moi. Fuyez. Ne les combattez pas. Vous ne gagneriez pas. Dites-le à Denser. Qu’il annule son attaque. Sauvez des vies, c’est la seule…

Un craquement de bois.

— Ils sont là. Ils sont entrés, siffla Heryst.

— Qui ? le pressa Sharyr. Qui est entré ? Que sont-ils ?

Un cri étranglé et le Globe clignota.

— Où sont-ils ? demanda une voix étrangère qui résonna dans le crâne de Sharyr.

Elle était étrangement mélodieuse mais cela ne dissimulait ni sa puissance ni son aspect menaçant.

— Qui ?

La voix d’Heryst était cassée et désespérée.

— Ceux qui montrent le chemin. Ceux qui chercheront à nous rejoindre.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler, dit Heryst. Je vous en prie, vous avez ce que vous voulez. Épargnez mon peuple.

Sharyr entendit le son de quelque chose qui craquait. De l’os, du cartilage. La voix étrangère dit autre chose mais il ne put le saisir. La voix d’un autre membre de l’équipe du Globe lysternien commença à parler. Quelque chose chuta, quelque chose de lourd.

Le Globe de Communion se tut, redevint d’un gris terne.

— Heryst ? Heryst, m’entendez-vous ? Quelqu’un ?

Sharyr avait encore la main sur la soie, et priait pour que le contact se rétablisse. Tout ce qu’il entendait, c’était les halètements de son équipe.

— Ils ne sont plus, dit l’un d’entre eux. Ils ne sont plus.

— Est-ce que quelqu’un a compris ce que l’autre voix a dit ? demanda Sharyr, sa voix cassée résonnant douloureusement dans la chambre de Communion.

— Je crois que oui, mais cela n’a pas grande importance, dit le mage à sa droite. « Garonin », quelque chose comme ça.

— Tout a de l’importance, en ce moment. Cherche ce mot. Tous les indices sur leur identité peuvent nous aider. J’ai le sentiment de l’avoir déjà entendu auparavant, lorsque nous faisions des recherches sur les dimensions parallèles. Ces textes n’étaient pas à la bibliothèque ; ils sont toujours ici, en bas, dans mes anciens ateliers.

— Comme il vous plaira, Maître Sharyr.

— Et nous autres, essayons de ne pas être les prochains, dit Sharyr. Maîtrisons de nouveau cette structure. Nous devons contacter le Seigneur Denser.

— Inconnu ! À terre !

L’impact dans le dos de Sol l’envoya bouler sur le sol calciné. La terre trembla sous lui, sous la force de nombreuses explosions. Il entendit des cris et roula sur le côté. Son fourreau s’enfonça douloureusement dans son dos. Hirad et Ras étaient tous deux au-dessus de lui, et regardaient du côté de l’ennemi.

— Qu’est-ce que…

— À terre !

C’était encore Hirad. Le barbare dans son corps de marchand se jeta sur Sol. Il y eut un cliquetis très clair, comme si on soulevait le loquet d’un grand nombre de portes. Un arc d’impulsions blanches en forme de larmes passa au-dessus de la tête de Sol et fonça violemment vers les mages impuissants, les soldats et les gardes à cheval.

Les sorts de boucliers défensifs se disloquèrent sous l’attaque, brillant d’un bleu éclatant en faiblissant. La lumière traversait les corps, anéantissait les gens, perforait les torses, mettait les chevaux en pièces.

— Ça va être un massacre, dit Hirad.

— Non, ça ne sera pas un massacre, dit Sol. (Il repoussa Hirad, se mit debout et retira son épée de ses attaches.) Allons-y.

— Ravens ! rugit Hirad. Ravens, avec moi !

Sol était devant lui, chargeant vers la ligne ennemie au pas lent. Ils étaient immenses, tous autant qu’ils étaient, et puissamment bâtis. Couverts des pieds à la tête d’une armure qui semblait miroiter à la lumière du soleil. Les nombres et les lettres gravés sur leurs plastrons et leurs protège-jambes brillaient.

— Glissez-vous parmi eux, dit Sol aux Ravens par-dessus son épaule. Ils ne peuvent pas vous tirer dessus si vous passez dans leur garde.

Du feu jaillit de nouveau des armes ennemies. Sol sentit la chaleur d’une larme passer en sifflant au-dessus de son épaule. Il n’avait pas le temps de vérifier à quelle distance était le reste des Ravens, ou la garde xeteske. Il baissa la tête alors que du feu lui claquait à l’oreille. Il sentit la douleur enfler dans sa hanche blessée et murmura des excuses à sa femme et à ses fils.

— À quoi tu joues, mon vieux ? marmonna-t-il.

Sol mit son épée en garde et espéra qu’il se souviendrait comment s’en servir. Sa cible ne broncha pas. L’ennemi était bien déployé, et avançait prudemment. Une détonation suivait l’autre, mais Sol ne prit pas la peine de regarder derrière lui pour voir ce qui se passait.

L’homme en face de lui avait détourné son arme. Sol baissa la tête par réflexe. Une larme frappa sa lame, et en détacha nettement le bout, qui lui valsa par-dessus la tête. Ses mains résonnèrent sous l’impact. Sol balança les restes de son épée en avant, la tenant à deux mains. Elle frappa sourdement le ventre de l’ennemi, juste en dessous de ses bras. L’élan de Sol l’encouragea à continuer, et il fit perdre l’équilibre à l’homme.

Sol atterrit sur lui, saisit un couteau à sa ceinture et le planta sous la mentonnière du casque de l’ennemi. Le cri d’agonie de ce dernier fut une mélopée funèbre. Du sang coula à flots de la blessure, un bref instant, puis l’homme cessa de bouger.

Sol roula de côté et se mit debout juste à temps pour voir Hirad et Ras entrer dans le combat. Quelques pas derrière eux venait le reste des Ravens, les mages derrière les guerriers, boucliers magiques en place s’ils servaient encore à quelque chose. Il savait que c’était eux sous le masque de leurs visages d’emprunt, mais il s’inquiétait toujours. Ils avaient l’air si ordinaire.

L’équipe des mages xeteske avait été en grande partie anéantie. Des trente qui avaient incanté, seuls quatre étaient encore debout. Ils incantèrent de nouveau. Des Orbes Divins de flammes bleues volèrent au-dessus de la tête de Sol et s’écrasèrent dans les rangs ennemis.

— En ligne, Ravens ! ordonna Sol. Morts ou vifs, faites fonctionner votre mémoire.

Les Ravens se précipitèrent dans la brèche. Comme un seul homme, l’ennemi s’arrêta de bouger. Hirad enfonça sa lame jusqu’à la garde dans le cou de sa victime, obligé de viser haut pour atteindre sa cible. Ras trancha la jambe d’un garde, et son opposant tomba. Le premier rang ennemi mit un genou à terre ; le deuxième resta debout.

Sol fronça les sourcils et se mit en garde devant la cible suivante. Son épée à deux mains était inutilisable. Plus d’équilibre, plus de force de frappe. Il s’en débarrassa et prit un deuxième couteau. Beaucoup de regards étaient tournés vers lui et les Ravens venaient rapidement en renfort.

— Le bouclier te couvre, dit Ilkar. Nous avons une protection contre projectiles et sorts. Ces larmes sont à base de mana.

Sol se détendit juste un peu. Les Ravens prirent position. Ils se placèrent en chevron. Comme au bon vieux temps. Enfin, presque. Ils avançaient. En face d’eux, les ennemis, toujours largement espacés, vérifiaient leurs armes, faisaient de légers ajustements et les arboraient de nouveau. Les sorts xetesks tombaient toujours parmi eux mais désormais un flamboiement lumineux révélait leur impuissance.

— Frappez-les un grand coup, Ravens, dit Sol. Allons-y.

Les Ravens arrivèrent en courant. Toutes les armes ennemies firent feu. Le premier rang expulsait des larmes. Les autres lançaient des projectiles qui laissaient des traînées de fumée, formant de paresseux arcs de cercles. De nombreux impacts firent trembler le bouclier d’Ilkar. Sol l’entendit grogner sous l’effort. Mais à l’arrière, ce genre de force ne l’emportait pas. Des explosions brisaient la garde xeteske. Elles atterrissaient parmi eux, salve après salve. Et chaque détonation renvoyait des fragments de métal chauffés à blanc dans toutes les directions. La chair était arrachée aux os. Des crânes implosaient. Les membres étaient déchiquetés, ou entièrement arrachés aux corps. Les âmes hurlaient, projetées dans le vide.

Sol entendit un tambourinement. Des tessons de métal pleuvaient sur le bouclier à projectiles. Erienne suffoqua, un son terriblement faible dans sa jeune bouche. Le bouclier flamboya du brun intense des incantations de la magie Unique, l’ancienne discipline de la magie originelle, réincarnée dans Lyanna, sa fille, et qui était passée en elle à la mort de Lyanna. Les Ravens s’arrêtèrent. On fit feu sur eux de plus belle.

— Ilkar ? appela Sol.

— On tient. Tout juste. Continuez. Faites vite.

— Choisissez vos cibles, dit Sol. Défoncez-moi ces armes. Battez-vous méchamment.

— Exactement comme j’aime, dit Hirad.

De la lumière blanche, du métal, de la chaleur et du feu submergèrent les boucliers auxquels Ilkar et Erienne s’accrochaient. L’attention de l’ennemi était sur eux. Les énormes silhouettes se tournèrent et avancèrent.

— Tenez bon, Ravens ! cria Hirad.

Sol pouvait voir la fente de la visière du casque de sa cible. L’armure était captivante. Une froide lumière parcourait les runes et les symboles. Mais sous le casque, les yeux étaient dans l’ombre, obscurcis. L’ennemi mit son arme en joue. Il tira. Des larmes blanches s’aplatirent sur le bouclier d’Ilkar. Sol grogna en souriant. Il s’approcha, saisit l’homme par l’épaule et planta sa lame dans son cou. L’ennemi se cabra, vomissant du sang. La lame de Sol lui fut presque arrachée des mains.

Deux autres remplirent la brèche. Hirad était à côté de lui. Le jeune corps qu’il occupait était rapide, et son âme, à l’intérieur, ajoutait l’adresse à la vitesse. Il esquiva une arme qui battait l’air et glissa son épée dans l’interstice entre la jambe et la cuirasse du torse. Sa cible s’effondra en avant, et Hirad la repoussa sur le côté.

Une forme convergea vers le combat, à droite d’Hirad. Sol réalisa au bout d’un moment que c’était Sirendor. Simultanément, la puissance trapue d’Aeb fonça en avant à gauche de Sol. Il abattit un ennemi, les bras autour de sa taille, son corps s’écrasant contre l’homme surpris, le renversant en arrière. Les deux firent un tonneau, Aeb donnant sans répit du poing à son adversaire. L’ennemi réussit à ramener son arme. Il tira à bout portant. À l’intérieur du bouclier, Aeb n’avait aucune protection. Son corps trépida, fuma et fit un vol plané, traçant une traînée de sang en travers de la ligne des Ravens.

Un deuxième homme sous le bouclier tourna son arme contre Ras. Le guerrier raven sauta et trancha de sa lame le casque ennemi. Le sourd bruit métallique se répercuta sous le bouclier. L’homme ne broncha pas. Il fit feu. La tête de Ras se désintégra et son corps s’effondra sur le sol.

— Par les dieux noyés ! cracha Hirad.

Il esquiva un coup, qui fouetta l’air, et se releva pour bloquer le retour, et massacrer le bras de l’homme à coups d’épée. Il réussit son coup mais ne perça pas l’armure. Il essuya du sang de son visage. L’ennemi avait découvert le chemin de la victoire. Il continua à avancer.

— Marche arrière ! cria Sol. Il faut reculer. Nous ne devons pas les laisser entrer sous le bouclier.

L’ennemi dévorait la terre. Les Ravens se replièrent. Toutes les armes semblaient braquées sur eux. Des dizaines de projectiles pleuvaient sur eux avec leur traînée de fumée.

— Retournez-vous et fuyez, ordonna Sol. Allez, allez, allez !

La décennie d’inactivité, le manque d’habitude de ces nouveaux corps et le simple fait d’être avec des morts, se faisaient sentir. Sol se retourna brusquement. Sa douleur à la hanche devint atrocement lancinante dans le bas de son dos. Il trébucha. Hirad tendit la main pour le soutenir, mais le corps du barbare n’était pas le même que dans ses souvenirs. Sol les fit tous deux tomber, et rentra directement dans Ilkar, qui mordit la poussière.

— Boucliers à terre, boucliers à terre !

Des larmes blanches se ruèrent sur eux. Ren perdit entièrement sa jambe droite, et hurla tandis que son âme était arrachée de son corps. Darrick avait chargé la ligne ennemie, faisant feu tout du long. Son corps fut secoué de saccades, fuma, criblé de trous brûlants et tomba à terre, méconnaissable. Denser s’arrêta pour incanter mais Sirendor l’emmena de force.

— Pas le temps, viens.

Sol tenta de se relever, mais sa jambe refusait de le porter. Il trébucha encore. Et alors Erienne hurla. Un cri de petite fille à l’agonie. Et tandis qu’Hirad leur criait à tous de fuir, Sol la vit regarder fixement ses bras qui se couvraient de cloques et brûlaient. Puis les flammes atteignirent sa tête et submergèrent son visage et ses cheveux.

— Non, non ! (C’était Denser, mais Sirendor le retenait.) Pas encore, je vous en prie, pas encore.

Sol commença à ramper vers elle. Elle était allongée, prise de convulsions, fouettant les flammes qui l’enrobaient. Le reste des Ravens abattus était déjà mort. Des retrouvailles trop brèves, une mort trop rapide.

On lui appuya un pied sur le dos. Il retourna le haut de son corps pour l’attraper, et un autre appuya sur son cou. Des armes étaient pointées sur sa tête et son buste. Il resta immobile. Tout ce qu’il voyait, c’était trois casques ennemis auréolés de feu et de fumée. Il entendait les cris des quelques survivants, tandis qu’ils étaient traqués et anéantis. Il avait l’impression d’entendre encore Hirad, mais cela devait être de l’auto-illusion.

— Désolé, Hirad. Pourquoi ne pas t’avoir écouté ? murmura-t-il.

— Toi. (La voix appartenait à une des silhouettes casquées. La voix d’un Dieu.) Tu es la clé.

Sol fronça les sourcils. Un vrombissement guttural, tonitruant, lui indiqua que la machine avait commencé son travail.

— Nous nous battrons jusqu’au dernier, hommes et femmes. Vos pertes seront au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer.

— Plus maintenant. (Sol n’en était pas sûr, mais il crut que l’homme riait.) Venez.

— Je…

Ce n’était pas une invitation. Une main surgit pour l’attraper, et Balaia cessa d’exister.

Chapitre 14

Auum attendit que le Soleil Calaien ait atteint les eaux profondes avant de verser des larmes. Les avares et les incrédules avaient brûlé dans leurs châteaux de papier, au beau milieu de leurs éphémères empires, exactement comme il l’avait prévu. Vociférant et pleurant sur les quais, tandis que les derniers bateaux appareillaient.

Il n’aurait pas dû être navré pour eux, mais il l’était. Navré de ce qu’ils étaient devenus. Plus humains qu’elfes dans leurs derniers instants. S’accrochant aux choses matérielles, tandis que la nation elfique retournait à ce qu’elle avait été pendant de longues périodes de son histoire. Un retour à la vie dont parlaient les écritures les plus anciennes. Des nomades. Semblables aux Arakhe, les démons, de manière plus flagrante qu’ils ne l’admettraient jamais.

Et exactement comme les Arakhe, les elfes étaient pourchassés de dimension en dimension par leur ennemi impitoyable, à la recherche du butin que portait tout elfe en lui, et que tout temple et cité abritait en grande quantité. Le mana.

Auum avait vu le spectacle des superbes flèches et des imposantes demeures d’Ysundeneth dévorées par le feu. Brûlées par la chaleur des feux de mana. Il avait vu les nuages s’élever au-dessus des vydosphères et avait su que les machines affamées aspiraient la vie même de Calaius à chaque goulée d’air hoquetante. Il avait de la peine pour la ville. Et il avait de la peine pour tous les elfes morts qui avaient essayé de retenir les Garonin assez longtemps pour permettre aux rares chanceux de s’échapper.

Mais il avait infiniment plus de peine pour la forêt tropicale. Pas pour ses temples. Bien qu’ils aient été magnifiques et anciens, ils pourraient être reconstruits et consacrés de nouveau. Mais pour tous les habitants de Tual, les innocentes victimes qu’une guerre millénaire avait simplement balayées d’un geste. La forêt des pluies était morte. Son foyer depuis plus de deux mille ans. L’endroit où il avait choisi de se retirer lorsque sa tâche serait finalement accomplie.

Elle se remettrait peut-être. Finalement. Il y avait peu de choses plus tenaces que les racines et les branches sur lesquelles Beeth statuait, après tout. Mais les habitants de Tual reviendraient-ils ? Ceux qui n’avaient pas été immolés avaient été repoussés vers le sud, sur les terres désertiques, ou au nord et à l’est, vers les mers. Tant d’espèces disparaîtraient pour toujours. Comme les elfes. Obligés de s’adapter et d’aller de l’avant ou bien de périr.

Auum se tenait à la poupe du vaisseau. Après cinq jours, ses larmes avaient séché depuis longtemps, mais le nuage était toujours visible au-dessus de Calaius en ruines. Derrière lui, le Capitaine Jevin tenait la barre d’une main ferme, comme il l’avait fait depuis qu’Auum le connaissait. Un capitaine sans égal, et un des elfes les plus courageux qu’Auum ait rencontrés, excepté les TaiGethen eux-mêmes.

— Ce n’est pas en le fixant et en le voulant très fort que ça va s’arranger, dit Jevin.

Auum se retourna et vit le large dos de Jevin.

— Nous avons tué les nôtres pour sauver notre peau. Il n’y a pas pire crime.

Les souvenirs d’Auum resurgirent. Cernés par les flammes, tandis qu’Ysundeneth brûlait. Le désespoir de ne pas pouvoir monter à bord du vaisseau. Les prières, les menaces et les promesses. Et finalement, les sorts déployés pour imposer l’ordre et les TaiGethen attaquant ceux qui demandaient à passer alors qu’ils avaient d’abord choisi de rester.

— Pense à ceux que tu as sauvés, pas à ceux qui ont dû mourir. C’est ainsi que font les elfes.

— Je ne peux pas oublier si facilement, dit Auum. J’ai chaque goutte de sang sur la conscience.

— Qui t’a parlé d’oublier ? Nous avons une longue vie, pour certains d’entre nous, et nos souvenirs nous accompagnent tout du long. Mais pour l’heure, concentre-toi sur ce que tu as, pas sur ce que tu as perdu.

— Tu parles comme moi, dit Auum en venant à ses côtés.

Jevin lui sourit.

— Eh bien, ce que tu dis est souvent tout à fait sensé. La plupart du temps. Et je me fais un devoir d’écouter les elfes qui tuent avec ton efficacité.

— Et qu’avons-nous, Capitaine ?

— Regarde autour de toi, Seigneur Auum. La mer est pleine de navires elfiques, que le vent démoniaque causé par le feu des Garonin pousse au large. Presque trois cents, et nous accosterons tous avant la nuit.

— Mais sais-tu quelle proportion minuscule de la population elfique de Calaius cela représente ?

Le sourire de Jevin s’effaça un peu.

— Moins de dix pour cent, à coup sûr.

— Moins de cinq, mon ami, même si chaque vaisseau est surchargé. Je devrais être heureux, je sais. C’est plus que nous n’avions pu sauver des flammes des Garonin auparavant. Mais nous devons aussi prier pour les âmes de ceux qui ont péri. Malgré tout ce que nous avons accompli, nous n’avons sauvé que quatre mille d’entre nous. Toutes les autres âmes sont piégées et n’auront pas la paix avant que nous trouvions un autre foyer.

Jevin hocha la tête et retourna à la barre pendant un instant. Auum contempla le quai bondé de gens prêts à tout, désespérés, perplexes, affligés.

Une assurance millénaire, balayée en quelques jours.

— Tu as beaucoup à faire avant que cela arrive, dit Jevin, inclinant la tête devant les civils.

— Les Garonin à nos trousses, une armée de réfugiés à déplacer et à nourrir, et Yniss seul sait dans quel état sera Balaia. Nous devons supposer qu’eux aussi sont attaqués.

— Ce serait une chance de trouver le collège entier, dit Jevin.

— Alors nous devons espérer que le Cœur de Julatsa battra assez longtemps pour nous permettre d’arriver jusqu’aux Ouestiens et plus loin encore.

— Et toi. Toujours déterminé à suivre ton plan, alors ?

— Deux hommes que je respecte autant que des elfes taiGethen sont encore en vie. Je ne les abandonnerai pas. La masse de civils voyagera vers l’ouest avec Rebraal, pour faire appel aux Charanacks. Ils n’ont pas de mana, la voie de leurs esprits est certainement libre, et cela pourrait bien être notre échappatoire.

— Et si elle ne l’est pas ?

— Alors la race elfique mourra sur Balaia.

Jevin dégonfla ses joues et hocha la tête.

— N’importe qui d’autre aurait l’air d’en rajouter. Toi, tu me fais simplement peur.

— Continue à avoir peur, c’est un sage état d’esprit.

Des mages revenaient en volant vers la flotte. De petites taches sombres dans le ciel parsemé de nuages, fendant l’air contre le vent. Auum sentit son pouls s’accélérer. Des nouvelles proches. Il regarda approcher le trio. Jevin ordonna qu’on dresse un pavillon rouge sur le grand mât pour les guider. Rebraal avait bien choisi. Ils semblaient tous calmes et maîtrisaient leur incantation après avoir probablement passé de nombreuses heures à l’extérieur sans pouvoir se poser. Mais lorsqu’ils s’approchèrent, il put discerner la détresse sur leurs visages de plus en plus clairement. Il pria Yniss que ce ne soit que de la fatigue, mais il savait que ce n’était pas le cas. Le trio encercla le Soleil Calaien et atterrit sur le pont supérieur.

Tout le monde à bord les regardait. Tous les elfes sur le pont s’étaient levés et il y eut un regroupement concerté à la poupe. Auum ne pouvait pas les en blâmer. Le premier matelot demanda le calme et les assura que l’information serait transmise à tout le monde. Cela apaisa à peine leur soif de savoir.

— Pas vraiment besoin de poser la question, n’est-ce pas ?

Dila’heth secoua la tête et essuya la poussière de son visage.

— Ils sont là, Monseigneur Auum. Qu’Yniss me préserve, vous pouvez voir les nuages d’ici, si vous regardez assez longtemps. Ce n’est pas un mirage.

— Est-ce que Gyernath est sûr ? demanda Jevin. Pouvons-nous toujours y accoster ?

— Oui, mais cela ne nous apportera rien, puisque pour débarquer les GriffeLiens il nous faudra aller en reconnaissance vers le nord. Les Garonin se seront avancés dans Xetesk avant même que vous n’y arriviez à pieds, Seigneur Auum. Il faudra trouver un autre itinéraire vers Xetesk.

— Et les collèges ?

Auum était sûr que d’autres mauvaises nouvelles allaient suivre.

— Lystern n’est plus. Xetesk et Julatsa seront attaqués directement dans une dizaine de jours. D’autres vydosphères se dirigent vers Korina et la baie de Triverne, ce qui veut dire que même l’emplacement du collège de l’Unique ne sera pas épargné. Balaia est en train de mourir. Consumé par le feu des Garonin, et bientôt réduit en cendres et en poussière.

Auum se prit la tête entre les mains. Il entendit une plainte collective monter de la foule rassemblée derrière lui sur le pont.

— Arrivons-nous déjà trop tard ? demanda-t-il.

Dila’heth haussa les épaules.

— Difficile d’être sûr de quoi que ce soit. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs.

— Avez-vous atterri ? Avez-vous de bonnes nouvelles ?

Dila se mit à rire et échangea un regard avec ses deux confrères mages.

— Les Balaiens se battent, nous en avons vu la preuve. Mais ils sont en danger, comme nous. Certains de leurs morts sont revenus. Leurs messages ne portent aucun espoir de victoire, mais ne parlent que de fuir, sans savoir où. Ils ne savent pas vers qui se tourner.

Auum hocha la tête.

— Alors ils se tourneront vers nous.

Les survivants du massacre s’arrêtèrent à peine de courir avant d’avoir atteint le sanctuaire douteux de Xetesk. L’ennemi avait cessé de bouger une fois que les défenseurs avaient fui. Les éclaireurs disaient qu’ils se détournaient de leur route, et se dirigeaient plus au nord avec leur machine.

Dans Xetesk même, la confusion voilait tout le reste. Les réfugiés, les vivants et ceux qui étaient morts jusque-là, affluaient dans la ville depuis Erskan, Noirépine, Pontois et Denebre. Tous racontaient la même chose. Une avancée irrépressible, une dévastation totale. Pas de quartier, pas d’otages. Il ne subsistait rien à part des cendres et de la poussière, des souches d’arbres et des pierres nues.

Les autorités, privées de Denser et Sol, avaient lutté pour s’en sortir. On avait orienté le plus de monde possible vers les parcs et les terrains vagues, et on leur avait donné ce qu’on avait pu trouver comme abris et comme nourriture. Les autres trouvaient asile dans des résidences privées, et encore plus de personnes s’étaient fait escroquer par des propriétaires terriens et des hôteliers peu scrupuleux. La ville était sur le point de craquer.

L’arrivée du Seigneur du Mont, échevelé et chevauchant avec seulement une poignée de ceux avec lesquels il était parti, ne fit qu’accroître l’agitation. Des tensions se déclaraient sans arrêt entre vivants et morts. La violence explosait. Les fossés se creusaient et l’avancée de l’ennemi rajoutait de la peur. Denser avait les oreilles qui bourdonnaient de problèmes, et il n’était prêt à en affronter aucun.

Dans la paix et le calme relatifs du Mont, Denser se versa un pichet d’eau sur la tête et laissa le liquide glacé dégouliner le long de sa chemise et de son pantalon. Il rendit le pichet à son apprenti, qui le remplit à un tonneau dans le coin de la chambre à coucher. Il renversa ce second pichet aussi, entendit l’eau éclabousser le sol pavé et la sentit ramener la vie dans ses os et ses muscles.

— Merci, Brynar. Tu peux partir. Trouve-moi à manger ; je descendrai aux chambres principales d’ici peu.

— Oui, Monseigneur Denser, dit Brynar, un jeune mage vif, intelligent et décidé. Le baron Noirépine, Sharyr et le Seigneur Dystran ont tous sollicité une audience de toute urgence. Et également le Maire Haved.

— Et tu peux leur assurer que je les verrai dès que je le pourrai. Je dois d’abord me débarrasser de cette saleté et de cette puanteur.

— Monseigneur Denser ?

— Oui.

— C’est bon de vous revoir sain et sauf.

Denser hocha la tête et eut soudain du mal à maîtriser ses émotions.

— Je peux à peine le croire moi-même. Allez, file.

La porte se referma derrière Brynar et Denser s’écroula par terre. Il laissa les sanglots le submerger, ses larmes se mêlant avec l’eau qui gouttait de son visage et de ses cheveux. Il tremblait de tous ses membres. Il attrapa ses cuisses et se mit à se balancer d’avant en arrière.

La violence des flammes et ces perpétuelles larmes blanches. Ses cheveux illuminés autour de son visage tandis qu’elle hurlait. Le feu engloutissant ses mains qu’elle continuait à regarder jusqu’à ce que la chaleur l’aveugle et l’étouffe. Ses doigts griffant la terre pendant qu’elle mourait. La douleur de l’arrachement lorsque son âme se perdit dans le vide.

C’était pire qu’autrefois. Ark avait sauvé son âme des démons la première fois. Rien ne pourrait la sauver cette fois, et même après la mort Denser ne pourrait être près d’elle. Plus jamais. Denser laissa venir des images de son visage, de son premier visage. Il voulut les saisir mais elles se déformèrent comme des reflets à la surface d’une eau que le vent caresse.

Denser resta assis, tandis que l’eau refroidissait son corps, le faisant trembler et interrompant son désespoir. Il leva la tête et se passa les mains sur le visage. Un retour si bref à la vie.

Lève-toi, Denser, se dit-il. Apitoie-toi plus tard. Fais quelque chose. Fais quelque chose.

Il se remit debout. Et, tandis qu’il se séchait et trouvait de quoi se changer, il réfléchit. Il chassa les visions de son esprit autant qu’il le put et repensa à tout ce qui était arrivé là-bas, sur le champ de bataille, et à tout ce que les morts avaient dit les jours précédents.

Et quand il eut fini, il réalisa qu’il n’y avait qu’une seule question importante. Est-ce que son esprit lui jouait des tours, et, sinon, qu’est-ce qui avait bien pu arriver à Sol ?

Denser s’étudia dans le miroir. Un peu plus grisonnant que la dernière fois qu’il s’était regardé. Et manifestement épuisé aussi, mais le repos attendrait. Il se mit une calotte propre sur la tête et descendit l’escalier en spirale de sa tour supérieure pour se rendre là où Brynar lui avait laissé à manger.

Il ouvrit la porte et découvrit qu’il ne mangerait pas seul.

— Bon sang, qu’est-ce qui vous a fait sortir de votre trou ? Et qui vous a laissé entrer sans ma permission ?

— Monseigneur Denser, il est de coutume de tendre la main de l’amitié à ceux qui ont vos intérêts à cœur, dit Dystran.

L’ancien Seigneur du Mont choisit de ne pas se lever. Au lieu de cela il resta assis dans une des chaises de cuir rembourrées de la salle à manger de Denser.

— Je vois que vous vous êtes déjà servi de mon déjeuner. Ils ne vous nourrissent pas, au fond des catacombes ? Trop de rats et de larves, pas vrai ?

Denser entra dans la pièce et claqua la porte derrière lui. Il actionna la sonnette de communication, se versa une grande coupe de vin et s’assit en face de Dystran, dont les yeux pétillaient dans son visage prématurément vieilli. Malice et complot, sans aucun doute. Dystran agita la main avec impatience.

— Oh, Denser, veux-tu te taire. Il y a plus de nourriture délicieuse dans la cuisine de cette tour qu’il n’y en a dans tous les quartiers de notre — jadis — si belle cité.

Denser regarda l’imposante cheminée derrière Dystran, au-dessus de laquelle un portrait de l’homme, dans ses jeunes années, les regardait. Il faisait partie d’une série qui représentait les huit derniers Seigneurs du Mont, dans des postures que l’on pouvait difficilement qualifier de décontractées. Dystran souriait.

— Et un jour ton portrait sera accroché au-dessus de la cheminée, et le mien sera consigné dans un coin, avec la fenêtre cassée, par là.

— Je ne pense pas, dit Denser. J’ai entendu le comité qui se charge de ce genre de choses, quel que soit son nom…

— Héritage et Histoire.

— Oui, eux. Dire que le portrait le plus détendu qu’ils pourraient faire de moi, c’est quand je serai mort.

Dystran rit très fort.

— Très bon, Denser. Très bon, vraiment. Je suis ravi que tu n’aies pas perdu ton sens de l’humour.

— Cela fait longtemps que je n’ai pas fait cette remarque, dit Denser. À présent dites-moi ce que vous voulez. J’ai beaucoup à faire.

— En effet. Un des rares survivants, j’ai cru comprendre. Même le Roi Sol a disparu, et nous le supposons perdu… (La tentative de Dystran pour adopter une expression sympathique était ratée, et ressemblait plutôt à un petit sourire narquois.) Je ne doute pas que ces derniers jours aient été… difficiles pour toi.

Denser resta bouche bée.

— Difficiles ? J’ai été témoin d’un massacre. J’ai vu ma meilleure équipe de mages de terrain anéantie. J’ai vu ma garde littéralement démembrée, juste sous mes yeux. J’ai vu les Ravens morts se faire mettre en pièces… et j’ai vu ma femme, ma merveilleuse femme, brûler. Disparue en un instant. Et j’étais impuissant, et donc j’ai fui. J’ai fui, Dystran. Comme un enfant apeuré qui court dans les jupes de sa mère, qui espère que le monstre n’en est pas un vrai. Mais il est bien vrai. Il vient par ici. Alors, oui, vous pouvez dire que les choses ont été un peu délicates.

Il attrapa l’assiette de Dystran et repoussa devant lui les maigres

restes du plat de service à la place.

— Et je reviens ici et je trouve ma ville dans le chaos. Les morts s’agglutinent vers les portes Est, parce que trop des miens pensent qu’ils sont une malédiction contre les vivants ou quelque chose de ce genre-là. Il y a des réfugiés qui dorment à tous les coins de rue, et sur tous les pas de porte, et je n’ai aucun moyen de tous les nourrir ou les loger. Et les profits excessifs sévissent visiblement. Voici donc la pitié de nos merveilleux citadins, hein ?

— Les problèmes intrinsèques à la ville peuvent attendre un peu. Il y a plus à comprendre de ce massacre que tu le crois.

Denser parla, la bouche pleine de viande.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire qu’il faut te poser plus de questions sur ceux qui sont là pour t’aider et moins te reposer sur les morts auxquels tu as choisi de faire confiance. La solution est tout à fait claire, mais tu as laissé de vieilles amours et loyautés l’obscurcir. Oui, tu as été témoin d’un massacre. Mais tu as également été témoin de la voie à suivre pour vaincre cet ennemi.

Denser se gratta la tête sous sa calotte. Il sentait une douleur grandir derrière ses yeux.

— C’est une version intéressante des faits, je vous l’accorde. D’après mes propres estimations de terrain, nous avons perdu environ deux cents hommes, peut-être plus, tout dépend si les blessés nous reviennent ou non. Tandis que l’ennemi a perdu une machine, deux animaux et, quoi, vingt hommes ? Tous remplacés par dix fois ce nombre en un claquement de doigts. Si c’est là le chemin de la victoire, alors il est foutrement obscurci par mon point de vue.

» Vous savez, j’ai vraiment eu une journée éprouvante, à la suite de dix jours vraiment éprouvants. Je ne crois pas avoir envie d’entendre votre raisonnement embrouillé si vous mettez tout dans le même panier. (Denser se leva.) Et si les mots « vous ne pouvez pas faire confiance aux morts » sont liés d’une certaine façon à votre théorie, je vous suggère d’aller en parler aux pierres les plus profondes des catacombes, parce que je n’y crois absolument pas. Ils m’ont prévenu que cet ennemi était trop puissant. J’aurais dû les écouter.

Dystran resta sur sa chaise et regarda froidement Denser. Ses mains tremblaient, mais pas sous l’effet de ses cauchemars. Pas cette fois.

— Alors tu es plus stupide et obstiné que je ne pouvais l’imaginer. Et tu nous condamneras tous à mort. Je dois te prévenir que les Seigneurs du Mont tenant les rênes d’une catastrophe inévitable sont souvent jetés hors du chariot qui s’emballe.

Denser sentit un vent froid parcourir tout son corps. Sur sa bouche, un sourire se dessina, et il pointa le doigt vers Dystran.

— Vous me menacez, dit-il. Je ne peux pas y croire.

— Non, dit Dystran. Je suis vraiment ton ami et ton allié. Un des rares qui subsistent à mon avis, avec ou sans le Cercle des Sept. Je vais me retirer, à présent : mon appétit a considérablement diminué depuis que tu es entré. Mais je dirai ceci. Demande-toi pourquoi donc l’ennemi ne se dirige pas directement sur Xetesk. Il y a un homme ici qui sait pourquoi. Je le crois, de toute façon. Un homme digne de la plus haute confiance. Et tu ferais mieux de parler aussi au maître de ton Globe de Communion. Il a un nom pour cet ennemi. Entre autres choses.

Dystran se leva et se dirigea vers la porte. Il s’arrêta là, pour l’effet théâtral.

— Vos morts veulent que vous fuyiez, tous. Ils sèment la discorde parmi ceux qui les écoutent à Xetesk, et certains ont déjà tenu compte de leur avis et sont partis. Les morts ne veulent pas que tu sois clairvoyant. L’ennemi crée un désert aride, où seule une âme à la dérive peut être satisfaite en compagnie de ses pairs. Je veux la gloire de Xetesk et je veux me tenir devant l’homme qui la délivrera pour nous, à la fin.

— Sortez, dit Denser, actionnant la sonnette de communication.

— Je suis à ta disposition, appelle-moi. (Dystran sourit.) Quand tu auras besoin de moi.

Avant même que la porte se referme, Brynar entra.

— Vous m’avez mandé, Seigneur Denser.

— Amène-moi Sharyr. Et les barons Noirépine et Gresse. Et quelqu’un qui puisse me dire à quelle distance des portes sont les Ravens survivants.

— Oui, Monseigneur.

— Et, Brynar ?

— Oui, Monseigneur ?

— Que Dystran ne quitte pas les salles des catacombes où il tourne en rond avec Vuldaroq. Que personne n’ait accès à lui sans mon expresse permission. Son cuisinier, sa femme de chambre et son lèche-cul peuvent vivre avec lui jusqu’à nouvel ordre. Est-ce clair ?

Brynar hocha la tête. Il mâchouillait sa lèvre inférieure.

— Il est temps, jeune apprenti, que les gens comprennent qui dirige le Mont de Xetesk.

— C’est vous, n’est-ce pas ?

Denser eut un sourire ironique, bravant son cœur lourd.

— Va, premier de la classe.

Chapitre 15

Sol était assis. Pas de façon inconfortable, même s’il pouvait à peine remuer bras et jambes. En baissant les yeux, il ne vit ni entraves ni chaînes l’attacher. Pourtant la chaise semblait aspirer son corps sur place. Il se souvenait de peu de choses entre le moment où les Garonin lui avaient parlé et où Balaia s’était évaporé. Tout ce qu’il restait, c’était une vague sensation de mouvement. Et maintenant il était là, où que soit ce « là ». Sol regarda autour de lui.

Sa première pensée fut qu’il reconnaissait cet endroit, pourtant c’était tout simplement ridicule. Il n’avait aucune particularité, en dehors du fait d’être totalement dépourvu de particularité. Le sol, si c’en était un, s’étendait à perte de vue. Il ne voyait pas de murs. Tout autour de lui était d’une pâle couleur ivoire. Même la chaise sur laquelle il était assis, qui, elle, au moins, était solide. Il s’y serait accroché s’il n’y avait pas été attaché.

Des grains noirs vagabondèrent dans le champ de vision de Sol. Il cligna des yeux, mais ils restèrent là. Il mit un instant à réaliser que ce n’était pas de la poussière en suspension près de ses yeux, mais des silhouettes qui bougeaient devant lui. La distance était impossible à évaluer et les silhouettes étaient à peine visibles, et miroitaient comme si elles n’étaient pas vraiment là. Certaines étaient minuscules, et il supposa qu’elles étaient loin de lui, mais cela pouvait être un effet dû à la lumière égale, si homogène.

Sol ne ressentait aucune peur. Il était au-delà de cette émotion. L’ennemi ne l’avait pas tué, et il le voulait donc vivant, du moins temporairement. Donc la curiosité le guidait. Et la frustration. Il se demandait combien de temps on le ferait attendre.

Ce ne fut pas long.

Les silhouettes se clarifièrent, hors du vide. Il y en avait trois, qui avançaient lentement vers lui. Elles ne portaient pas d’armure et ressemblaient typiquement à trois amis sortis se promener. De longues toges couvraient leurs grands corps puissants. De leurs énormes poignets pendaient des mains de la taille de la tête de Sol. Elles avaient de larges têtes, couvertes d’arêtes osseuses. Leurs yeux étaient noirs et globuleux. Elles n’avaient pas de nez, mais des fentes au milieu du visage, qui s’ouvraient et se fermaient dans ce qu’il supposait être une respiration. Et lorsqu’elles ouvrirent la bouche, il ne vit pas de dents. Elles rappelaient à Sol une race inférieure de démons, mais il était très clair qu’elles avaient infiniment plus de pouvoir que ces dangereuses créatures.

Les trois créatures s’avancèrent à sa portée, à peu près à un mètre de là où il était assis. Elles se turent, le son mélodieux de leur voix résonna au loin dans le vaste espace, rebondissant sur la matière dont cet endroit était fait. Elles étudièrent Sol, et leur regard était si intense que lorsqu’il détourna la tête, une force à laquelle il ne put résister la lui tourna de nouveau.

— Vous avez accompli ce que peu sont capables d’accomplir.

Les mots envahirent la tête de Sol, comme une mélodie. Il fut frappé de voir les symboles prendre vie brièvement dans l’air, sous ses yeux. Sol ne répondit pas. En vérité, cela lui prit un moment de réaliser qu’on s’adressait à lui.

— Parle. Tu en es digne.

Comment des bouches aussi laides pouvaient-elles former des mots au son si beau, c’était un mystère. Sol leva les yeux et les regarda une par une.

— Je me considérerai comme votre égal, dit-il, sa propre voix discordante en comparaison, comme des ongles griffant du métal.

Il entendit un clapotis, comme de l’eau sur des rochers.

— Mais nous ne sommes pas égaux. Nous sommes des Garonin.

— Alors je ne dirai rien. Vous voulez des informations, j’imagine. J’en appelle à votre respect.

— Si tu ne l’avais pas, tu ne serais pas ici.

Sol eut l’impression qu’ils parlaient à l’unisson. Leurs voix se recouvraient les unes les autres.

— Je vais me lever, dit-il.

Et il se leva, la chaise ne pouvant plus le retenir. Elle s’effaça, et cette fois, ils étaient tous quatre véritablement seuls sur un sol nu.

— Tu apprends vite. C’est… un avantage.

— Pour qui ?

Sol ne leur parlait qu’à moitié. Il essayait de cacher son étonnement devant ce qui venait juste d’arriver. Le simple acte de se lever. Impossible quelques instants auparavant. Accompli par quelle grâce ? La conviction ? La volonté ?

— Pour nous tous.

Sol reporta son attention sur les Garonin. Il leva les yeux vers leurs visages. Ils auraient pu être laids, mais il n’y avait aucune malice en eux. Il n’y avait rien dans les orbites noires de leurs yeux. Sol ne pouvait rien lire non plus dans l’expression dure de leurs mâchoires.

— Pourquoi m’avez-vous amené ici ? Où sommes-nous ?

Ce qui passait probablement pour un sourire flotta sur leurs trois visages.

— Les gens sont attirés par toi, dit l’un. Pourquoi donc ?

— Je… (Sol s’arrêta.) Je ne suis pas sûr de voir où vous voulez en venir.

— Nous voulons que tu fasses venir tous les gens à toi. Pour faciliter leur trépas. Nous ne souhaitons pas infliger de souffrances inutiles.

— Vous avez sacrément failli m’avoir. La dernière chose dont je me souvienne, c’est la mort d’une de mes meilleures amies dans un halo de flammes.

— Nous prendrons ce dont nous avons besoin. Le moyen que nous employons est la seule variable.

— Et que prenez-vous ? Nous supposons que c’est le mana.

Il y eut un haussement d’épaules. Un geste très humain.

— Si c’est comme cela que vous l’appelez. L’élément que renferme votre monde en une telle abondance est utile quand il entre en combustion. Nous en avons besoin en quantités considérables.

Sol se gratta le cou, sous le menton. Il ne s’était pas rasé depuis des jours, et la repousse de sa barbe commençait à le démanger. Quelque chose sonnait faux. Ils n’avaient certainement pas besoin de négocier. Mais une ouverture est une ouverture.

— Laissez-moi vous dire ce que j’ai compris, dit Sol. Je comprends que nous vous avons posé un problème que vous n’aviez pas anticipé. Ce serait cet accomplissement dont vous parliez. Peut-être la destruction de votre machine. Et, bien que j’accepte que vous soyez bien plus puissants que nous le sommes, personne n’a de troupes et de ressources infinies pour se battre. Un jour, vous serez à bout. Et je pense que nous vous retardons, et vous ne pouvez pas vous le permettre.

» Comment je m’en sors, jusque-là ? (Sol se mit à sourire à la vue de leur hésitation.) Plutôt pas mal, hein ?

Les trois Garonin tournèrent la tête les uns vers les autres, conversant sans mots.

— Vous devez réaliser que nous sommes invincibles, dit finalement l’un d’entre eux.

Ce fut au tour de Sol de hausser les épaules.

— Tout ce que je vois, c’est que nous n’avons pas encore mis au point de moyen de vous vaincre. (Une pensée lui vint.) Et de toute façon, l’opinion est divisée sur le fait de vous attaquer ou non. Il y a ceux qui nous sont revenus récemment, et qui croient que nous devrions fuir.

— Vous n’avez aucun endroit où fuir. Nul endroit où vous ayez les moyens d’aller.

La réponse avait été dite juste un peu trop vite.

— Vous avez peur de nous, pas vrai ? dit Sol.

— Grotesque.

— Vous avez peur de ce que nous pourrions devenir, de l’endroit où nous pourrions aller. Vous avez même peur que ce que nous faisons en ce moment même soit assez pour vous causer de sérieux dégâts. Vous dites avoir besoin d’un élément qui provient du mana en combustion. Pourquoi ?

— Nous craignons tous certaines choses. Sois assuré que vous n’en faites pas partie.

Toutefois ils s’arrêtèrent, parlèrent encore, et parvinrent à un accord, bien qu’il ne fût, de toute évidence, pas unanime.

— Le verrien. C’est comme cela que nous appelons l’élément que vous nommez… mana. Sa combustion produit le vydos, un élément central pour la construction de nos armes, armures et projectiles. Sans lui, nos ennemis nous retourneraient aussi facilement que nous vous retournons. Voilà notre situation. Nous menons une guerre qui engage des millions et des millions de vies. Nous devons gagner. Vous ne vous dresserez pas sur notre chemin.

Sol haussa les sourcils. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.

— Vous avez donc besoin de quelque chose que nous avons. Il faut que nous engagions des négociations.

— Non ! (C’était la toute première fois que leurs voix produisaient un son dur. Sol tressaillit.) Nous prenons aux faibles ; nous ne négocions pas.

— Nous ne nous abaisserons devant personne, dit Sol.

— Nous en appelons à ta sensibilité en tant que chef des hommes. Mourir de peur n’est pas nécessaire. Mourir dans votre sommeil. Mourir sans douleur. Nous pouvons vous garantir cela. Mais il vous faut mourir pour nous procurer ce dont nous avons besoin.

— Je ne peux pas. Je ne demanderai pas à mon peuple de fermer les yeux et d’être massacré, dit Sol. Vous devez le comprendre. Nous nous battons pour défendre nos terres. C’est notre droit. Notre devoir.

Un minuscule soupçon de lumière apparut dans les yeux des Garonin. Leurs visages se durcirent de manière passagère.

— Les gens viennent à toi. Ils te font confiance, dit l’un. Vos vivants… et vos morts.

— Comment le savez-vous ?

— Nous voyons tout ce qui passe par cet endroit.

— Quoi ?

Mais ils n’expliquèrent pas.

— Tu diras à ton peuple de déposer les armes et de mourir dignement.

Le ton était plus strident, cette fois.

— Je n’en ferai rien. Je ne comprends même pas pourquoi vous voulez nous tuer. Si vous voulez le mana, prenez-le. Mais laissez-nous vivre. Nous savons où vous vous dirigez. Les Cœurs de nos collèges regorgent de mana. Devons-nous mourir pour que vous les preniez ?

— Toutes les âmes contiennent du verrien. Nous prendrons ce qu’il faut.

— Alors vous devrez vous battre pour l’obtenir, dit Sol. Nous ne nous rendrons pas pour satisfaire votre désir de simplicité.

— Alors faites-le en sachant qu’une âme consentante contient plus de verrien qu’une âme tourmentée. Que la façon dont vous aurez choisi de mourir peut sauver d’autres vies, les aider à gagner leurs combats.

Sol les fixa du regard, bouche bée.

— Vous avez vraiment une sale mentalité, mon ennemi.

— Nous prendrons ce que nous devons prendre.

— Et vous le paierez de votre sang à chacun de vos pas.

— Être détruits dans la douleur, mourir en paix. C’est votre choix. Une fois encore, cette lueur dans les yeux, cette dureté de ton. Mais cette fois, Sol y était préparé. Il planta un doigt dans la poitrine du Garonin qui était au centre, et sentit quelque chose de très solide en dessous de la robe.

— C’est une énorme erreur de m’avoir fait venir ici. Vous révélez vos peurs et vous faites des tentatives de négociations ridicules et désespérées pour les masquer. Pas de négociation. Pas de capitulation. Je répète : votre sang abreuvera nos terres à chacun de vos pas. À moins que vous garantissiez la vie de chacun des hommes et des elfes de mon monde. Que choisissez-vous ?

— Nous n’avons pas besoin de négocier avec les faibles.

— Alors, marché conclu. Et à présent, je retourne parmi les miens. Ceux que j’aime, et que je protégerai tant que je pourrai.

— Non. Tu n’y retourneras pas.

— Vous pensez pouvoir m’en empêcher ? Alors vous sous-estimez grandement à quel point j’apprends vite, et ce que j’ai compris de cet endroit.

— Il est inutile d’espérer partir sans notre accord, humain. Tu n’en as ni la capacité, ni les moyens.

Ils le regardaient tous les trois, et il entendit de nouveau ce bruit d’eau sur des galets. Un rire. Tout se clarifia dans la tête de Sol, et il sentit une agréable fraîcheur parcourir son corps. Se libérer de la chaise avait seulement été le premier pas. Il mit ses mains devant lui, imagina sa vieille lame à deux mains, son poids, la moindre de ses entailles, son pommeau et sa prise. Et elle fut là, dans son poing, aussi réelle que l’air qu’il respirait. Sol avait commencé à bouger avant même que les Garonin aient eu le temps d’être surpris. La lame bougeait souplement, comme lorsqu’il l’avait maniée plus jeune.

Sol donna un coup d’épée droit devant lui, transperçant le ventre de l’ennemi qui se trouvait au milieu. Il l’en retira et la balança en l’air, vers la gauche, où elle attrapa l’épaule droite du deuxième Garonin et lui fit perdre l’équilibre. Sol se mit en garde devant le troisième, qui tenait à présent une arme dans les mains. Mais la peur se lisait sur son visage et ses bras tremblaient. Sol ramena son épée en position d’attaque, sous le menton, et la planta dans la poitrine de son ennemi.

Sol se tint devant l’homme, alors que son sang détrempait le sol, sans laisser aucune trace. Ils se regardèrent droit dans les yeux.

— Deux choses. Et d’une, j’en ai appris assez pour vous vaincre ici. De deux, c’est malpoli de rire. (Il lâcha sa lame et elle avait disparu avant de toucher le sol. Il se sentit terriblement fatigué.) Et maintenant, je vais rentrer chez moi.

Sol s’imagina Balaia. Il imagina le Repos des Ravens, et il imagina la place vide à côté de Diera dans leur lit.

Et tout d’un coup, il y avait Diera, qui lui hurlait au visage, et il était allongé là.

Sol l’attrapa par les bras et la serra contre lui. Elle divaguait, tout son corps était agité d’un violent tremblement. Son visage était comme fou, terrifié. Il tenta de la calmer, mais sa propre terreur commençait à le gagner. A posteriori, puisqu’il l’avait contrôlée depuis qu’il avait quitté Balaia, elle refaisait surface.

— Diera. Arrête. Arrête. Je t’en prie.

Sol s’étouffait. Sa gorge se serrait et les larmes lui montaient aux yeux. Diera avait serré les poings et lui frappait la poitrine. Il portait toujours les habits tachés de sang qu’il avait sur le champ de bataille. Jusqu’à ses bottes.

— Qu’est-ce que tu fais là ! hurla-t-elle. Comment peux-tu apparaître comme ça ?

L’obscurité était totale. C’était la nuit à Xetesk. Au-dehors, tout était paisible. Au Repos des Ravens, le calme était rompu. Sol entendit ses fils pleurer, effrayés par les cris soudains de leur mère. L’un d’eux frappait déjà à la porte de la chambre.

— Tout va bien, les garçons, dit Sol. Retournez au lit. C’était juste un cauchemar.

— Bien sûr que non, ça ne va pas, lui cria Diera au visage. Leur père a disparu depuis trois jours. Nous te pensions mort. Et là, tu apparais en un clin d’œil. Ils ont perdu leur père, et moi mon mari. Qu’est-ce que tu fais là ?

Sol la repoussa, la tenant à bout de bras.

— Trois jours ?

Diera s’effondra dans ses bras. La porte de leur chambre s’ouvrit et, dans l’ombre, il put apercevoir Jonas et le jeune Hirad, qui se tenaient, effrayés, dans l’encadrement de la porte. Hirad pleurait et portait une petite peluche à sa bouche.

— Tu es rentré quand ? demanda Jonas.

— À l’instant, dit doucement Sol. Écoute, je viendrai vous voir dans un petit moment, d’accord ?

— Pourquoi mère crie ? demanda Hirad, marmonnant à travers le jouet.

— Je suis désolé, mon chéri, dit Diera. Ton père m’a fait peur. Ce n’est rien. Retourne te coucher. Nous viendrons te voir très vite.

Les deux garçons hésitèrent. Diera se retira de l’étreinte de Sol et alla vers eux, les prenant tous les deux dans ses bras.

— Tout va bien, je vous le promets.

— Mais mes amis disent qu’un ennemi va arriver. Que nous allons devoir fuir et qu’il y a des gens morts partout, et qu’ils aident l’ennemi, dit Jonas.

— C’est un mensonge, dit Sol fermement. Tu diras à tes amis demain matin que les morts sont là pour nous aider. Je sais qu’ils vous font peur, mais ils ne vous veulent aucun mal. Nous vous protégerons. Il ne vous arrivera rien. Je ne le permettrai pas.

— Tu vois ? dit joyeusement Diera. Votre père vous protégera. Maintenant, filez. Nous viendrons vous border. Allez-y, maintenant.

Elle les chassa gentiment et ferma la porte, puis tourna son pâle visage vers Sol, en colère.

— Dis-moi que ça va s’arranger. Dis-moi que faire de nos enfants. Aide-moi à comprendre ce qui vient de se passer. C’en est trop pour moi, Sol. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Sol hocha la tête.

— Dis-moi juste une chose. Est-ce que quelqu’un sait à quelle distance de Xetesk est l’ennemi maintenant ?

— Ils ne se dirigent pas du tout par là, pour l’instant. C’est ce qu’a dit Denser, quand il nous a conté tes exploits. Espèce de vieillard stupide. Quand ils se détourneront, s’ils le font, nous aurons quatre jours, peut-être cinq. Bon, comment va ta hanche ?

— Un peu raide. Sol sourit.

Diera ne lui rendit pas son sourire. Elle vint s’asseoir sur le côté du lit. Elle le désigna d’un geste, lui et ses vêtements, et secoua la tête.

— Où étais-tu ?

Sol fit passer ses jambes de l’autre côté du lit pour s’asseoir près d’elle et balaya d’un geste la poussière et la saleté des draps. Il avait encore le sang frais du Garonin sur ses vêtements, et ça laisserait des traces.

— Désolé.

Diera haussa les épaules.

— Ça n’a pas vraiment d’importance, là, si ?

— J’imagine que non. (Sol se pencha en avant.) Je ne sais pas où ils m’ont emmené. L’ennemi, je veux dire. J’espère que Denser et le collège pourront m’éclairer là-dessus. Quelque part au-delà de notre dimension… de toute dimension, à vrai dire. Mais il y avait une familiarité inexplicable.

— Pourquoi ne t’ont-ils pas tout simplement tué ?

— Ils voulaient me forcer à accepter un génocide passif, tu le crois, ça ? Mais je leur ai montré que nous allions nous battre jusqu’au bout.

Diera sourit enfin.

— Le puissant Roi Sol. Toujours à se battre du bon côté, même si l’ennemi est bien trop puissant pour être vaincu, même si nous avions une dizaine de collèges et un million de soldats.

— Qui t’a dit ça ?

— Hirad. Ce vieil Hirad me l’a dit.

— Il a survécu, hein ? Tant mieux. (Sol ressentit un peu de chaleur pour la première fois depuis qu’il était rentré.) Et tu le crois quand il dit que c’est l’âme d’Hirad dans un autre corps, maintenant, pas vrai ?

Elle hocha très légèrement la tête.

— Le poids de l’évidence suggère qu’il pourrait dire la vérité. Son ombre me terrifie. Comment ça se fait ?

— Parce que l’âme se souvient du corps dans lequel elle a vécu, je suppose. Ça doit montrer que, quelle que soit ta peau, tu restes le même.

Diera rit.

— Tu peux arrêter là tes leçons sur la nature de l’homme. Et que t’a répondu l’ennemi ?

— Les Garonin, c’est comme ça qu’ils se nomment. Ils ne m’ont pas cru. Je leur ai montré, et ils sont morts tous les trois.

— On en revient aux anciennes méthodes de négociation, alors ?

— Tu es ma femme depuis bien trop longtemps. Mon visage est si parlant que ça ? (Sol secoua la tête.) Ils m’ont mis en colère. Ils voulaient m’empêcher de revenir vers vous. Je ne peux pas accepter ça, si ?

Diera lui caressa le visage.

— Tu ne l’as jamais accepté. Une chance pour moi que tu y par-viennes toujours, non ?

— Je vais te dire une chose, cela dit. Ils veulent épuiser jusqu’à la dernière goutte de mana que nous ayons, et ils ne s’arrêteront pas avant de l’avoir obtenue. Ils sont trop puissants, ici sur Balaia. Nous ne pourrons pas toujours les repousser. Et cela veut dire que pour vous, et pour la plupart des Xetesks, il est temps de partir.

— Et pour aller où ? S’ils sont déterminés à tous nous tuer, il n’y a aucun lieu sûr.

— Nous trouverons une échappatoire, dit Sol. Il y a des choses que les Garonin m’ont dites, des erreurs qu’ils ont faites. C’est loin d’être fini. Les morts nous aideront.

Diera jeta ses bras autour de son cou et ils s’étreignirent très fort.

— Pourquoi faut-il toujours que ça soit toi ? dit-elle, le visage enfoui dans son épaule.

— Je suppose que j’ai juste de la chance.

Elle se détacha de lui et lui donna un coup sur le bras.

— Salaud. Et que fait-on maintenant ?

— Eh bien, on va dormir quelques heures de plus. Puis j’irai au Mont et nous verrons comment éviter les Garonin une fois de plus et où fuir, dans le temps qu’il nous restera. En ce qui te concerne, mon amour, je pensais ce que j’ai dit. Prends les garçons. Emmène avec toi ceux qui ont assez de foi pour te suivre. Dirigez-vous vers l’ouest. Trouve Tessaya. Il te connaît. Les Ouestiens veilleront sur vous jusqu’à ce que je vous retrouve.

Diera hocha la tête et soupira.

— Très bien. Mais il faut que tu saches que Jonas parle déjà de Beshara. Il n’est pas bête. Si nous devons fuir, pourquoi ne pas choisir un endroit où les dragons veilleront sur nous ?

Sol cligna des yeux. Beshara. Le royaume des dragons, inextricablement lié à Balaia grâce aux connexions mentales entre la progéniture des dragons Kaan et des mages humains choisis. Et Jonas était un Dragonen. Le Dragonen de Sha-Kaan, chef de sa couvée.

— Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Chapitre 16

Sha-Kaan redescendit en piqué dans les cieux d’un bleu transparent au-dessus de Beshara et regarda le saccage en bas. Une ligne de sept vydosphères traversait les plaines de Dormar, se dirigeant vers les forêts fumantes de Teras. Ses forêts. Le foyer des Kaans.

Les vydosphères avaient ravagé une grande partie des plaines autrefois magnifiques. Rougies par les Herbeflammes, denses de vie, elles abritaient les Vestares, les serviteurs humains des Kaans, et également les multiples couvées de dragons de Beshara. Le monde dévasté par la guerre avait connu la paix durant de nombreux cycles, et à présent, tout ce qui avait été construit était menacé de destruction.

Derrière les vydosphères, Dormar s’était transformé en terre désertique, pire que les anciennes terres détruites du Keol. Les Garonin avaient déjà semé la dévastation dans les terres d’origine des Naiks, des Skoors et même des maritimes Verets. À présent qu’ils approchaient les terres des couvées les plus importantes, ils rencontraient une sérieuse résistance. Sha-Kaan pouvait voir l’étendue déserte augmenter encore, les feux brûlants se propager et dévorer la terre, formant un arc de cercle qui s’élargissait de plus en plus.

Plus loin vers le sud, les décombres fumants d’une huitième vydopshère jonchaient le sol, crachant du feu çà et là en disparaissant peu à peu. Les cheminées des autres machines vomissaient de la fumée et des cendres, tandis qu’au-dessus d’elles des nuages formés par la combustion du mana récolté obscurcissaient la terre par intermittence. Sha-Kaan rugit et piqua vers le sol. Trente dragons montèrent haut dans le ciel, hors de portée des balles traçantes de feu blanc, et des méandres des projectiles explosifs fumants. Les Garonin avaient rempli les plaines d’hommes et d’armes. Ils piétinaient les Herbeflammes, pulvérisaient les foyers des Vestares dans leur sillage, et transformaient tout ce qui vivait en pâle poussière.

Et pourtant ils étaient vulnérables. Six formations de dragons volaient au-dessus d’eux, attendant l’ordre de frapper. D’autres, de couvées alliées, étaient en chemin. Le ciel était empli des silhouettes massives des dragons et du son assourdissant de leurs appels et de leurs glapissements. Sha-Kaan tordit son long cou fin pour examiner les dégâts sur son corps long de plus de trente mètres. Il avait les écailles d’une couleur mordorée, certaines usées par les années, d’autres couvertes de cloques par les feux ennemis. Celles qui étaient noircies par un coup de langue de feu dragon étaient des décorations gagnées lors de conflits oubliés.

Dans un claquement, il ouvrit ses ailes de toute leur envergure, et exécuta un large demi-tour gracieux, qui l’amena juste derrière l’avancée des Garonin.

— Restez en formation. Ne soufflez que lorsque je vous en donne l’ordre. Ne rompez pas, n’hésitez pas. Échappez-vous le plus vite possible, selon le meilleur angle. (Sha-Kaan donnait des ordres vibrants, accueillis avec des pensées de reconnaissance, de détermination, et la conviction de leur victoire.) Kaan. Plongez.

Le cri de Sha-Kaan était bouleversant, et couvrit le bruit métallique tonitruant des envahisseurs garonin et de leurs machines. Dans leurs harnais, ces crétins d’anfeers levèrent brusquement la tête et frissonnèrent. Les dragons plongèrent. Les ailes repliées, le cou allongé, le vent sifflant le long de leurs corps. Ils stabilisaient avec leur queue leur descente foudroyante.

Sha-Kaan en tête, ils fondirent en criant vers les plaines désolées. Sha-Kaan déplia ses ailes d’un coup sec pour freiner et vira à cent mètres à peine du sol. Il se remit à voler rapidement à l’horizontale, plongea encore plus près du sol, et fonça. Les armes des Garonin étaient bien exercées. Ils firent feu. Des centaines de torrents de larmes blanches lumineuses crépitèrent.

Sha-Kaan sentit de la chaleur traverser son corps. Certaines de ses écailles brûlaient, arrachées à son ventre, son dos et ses flancs. À sa gauche, un Kaan prit un coup en plein dans le museau. Le dragon rugit de douleur. Sa tête, engloutie par les flammes, fut séparée de son corps, qui heurta le sol et roula encore et encore. Sha-Kaan ignora la douleur dans tout son corps et les déchirures que creusaient les gouttes brûlantes dans ses ailes. Il exhorta ses dragons à tenir bon, et c’est ce qu’ils firent. Plus haut sur sa droite, un autre dragon fut pris sous le feu de six armes. Le grand corps explosa sous la pression de l’impact. Le ciel s’emplit de chair, ce qui heurta et désorganisa les dragons. Une aile descendit en tournant sur elle-même, se replia et entra en collision avec un autre Kaan, qui était en dessous. Désorienté, le dragon, temporairement aveugle, finit par tomber lourdement sur la plaine.

Sha-Kaan ouvrit la bouche et sentit son conduit ardent se dilater. Il rasa de près la ligne des soldats garonin. Il en décapita un avec sa mâchoire, tandis qu’avec ses griffes il en abattait quatre autres, les écorchant et les projetant sur le côté. Autour de lui, ses Kaan exultaient. Sha-Kaan sentit le goût du sang dans sa bouche et aspira à prendre sa revanche.

Il se concentra sur l’arrière de la vydosphère. Elle se dressait, énorme, devant lui, une coque de métal gonflé, qui vibrait comme pour préparer une nouvelle combustion. Il laissa le combustible de son conduit ardent emplir sa gueule. Par les narines, il inspira l’air de ses terres.

— Soufflez.

Vingt gueules déchargèrent des flammes surchauffées. Le vol de dragons se divisa autour de la vydosphère, crachant des flammes sur toute sa surface. Les cheminées se disloquèrent. Les antennes se ratatinèrent et fondirent. Le fuselage noircit, forma des soufflures, des bulles. Sha-Kaan souffla encore, allant vers le point culminant de la machine. Son feu dévora la vydosphère. Les rivets sautèrent, les plaques de métal se tordirent. Tout le fuselage se soulevait.

Sha-Kaan dépassa la pointe de la vydosphère. Harnachés, les anfeers brûlaient, hurlaient de rage et d’impuissance. Un des deux était tombé sur le flanc. L’autre tentait encore d’avancer.

— Assez, mes Kaan. Nous avons fini.

De la fumée et de la vapeur gouttaient de la vydosphère à travers son blindage tordu. De larges portions de son fuselage semblaient avoir été aspirées vers l’intérieur. Sha-Kaan ne regarda pas autour de lui pour observer l’explosion. Il utilisa la vague d’énergie pour se soulever au-dessus de la terre à une vitesse plus grande encore, et passer au-dessus des lignes avancées de Garonin, déjà en train de combattre la nuée de dragons au-dessus d’eux. Sha-Kaan se laissa tomber jusqu’à ce que ses serres effleurent le sol. Il les ouvrit et ramassa un ennemi dans chacune, puis il orienta ses ailes pour repartir haut dans le ciel. En sécurité dans les cieux une fois de plus, il fit onduler sa tête en direction d’une de ses serres, et amena sous son regard une des silhouettes gesticulantes qui se démenait. Il relâcha ses ailes et se mit à planer nonchalamment.

— Et cela sera toujours ainsi, dit-il. Prenez vos machines et quittez nos terres.

— Nous prendrons ce que nous devons prendre, dit le Garonin. Vous ne nous arrêterez pas.

— C’est faux, grogna Sha-Kaan. Beshara ne se rendra pas à vous.

— Même vous, vous êtes vulnérables et nous savons comment vous atteindre.

— Vous ne les trouverez pas.

Le Garonin rit.

— Vous vous trompez, Grand Kaan. Nous l’avons déjà fait. Sha-Kaan ferma sa serre gauche et laissa le sang l’inonder. Puis il ouvrit ses autres griffes et laissa tomber sa seconde victime.

— Piteux adversaire.

Mais son esprit était plein d’angoisse. Il devait savoir s’ils mentaient. Il vola vers les cieux les plus hauts, et appela l’esprit de son Dragonen, tandis que le combat faisait toujours rage en dessous de lui.

Jonas était réveillé lorsque Sol entra pour le voir ce matin-là. Ou plutôt, il était vaguement conscient. Sol se dépêcha d’aller à son chevet et s’agenouilla près de lui. Il ramena doucement ses cheveux en arrière et mit la main sur son front humide. Les yeux de Jonas bougeaient très rapidement derrière ses cils, qui papillonnaient. Le reste de son corps était totalement immobile.

— Diera ! cria-t-il. Jonas est en train de parler avec Sha-Kaan. Il va avoir besoin de toi. Hirad, va te laver et t’habiller. Attends dans notre chambre.

— Mais je veux…

— Hirad, s’il te plaît. Sois gentil.

Diera apparut dans l’encadrement de la porte et lui tendit la main.

— Viens par là, Hirad. Trouvons de quoi jouer. Je reviens, Sol. Sol acquiesça et se tourna de nouveau vers Jonas.

— Jonas, est-ce que tu m’entends ? Je suis là, juste à côté de toi.

— Feu…, marmonna Jonas, un filet de bave lui tombant du coin de la bouche. Écailles brûlées. Feu blanc. Ah !

Il ouvrit les yeux en haletant. Il regarda droit devant lui pendant un instant avant de fixer son regard sur Sol. Son visage s’apaisa un peu et il leva la main pour attraper le bras de son père.

— Est-ce une vision ou une transmission ? demanda Sol.

— Vision, chuchota Jonas. Sa lèvre inférieure tremblait. Les ennemis sont là. Les Garonin. Les dragons se battent. Je crois qu’ils sont en train de perdre.

— Jonas, c’est important. Je dois savoir si nous pouvons fuir vers Beshara. Est-ce que je peux parler à Sha-Kaan ? Peux-tu faire le relais pour moi ?

Jonas fronça les sourcils et se mordit la lèvre supérieure.

— Père.

— Je sais que je te demande d’endurer une grande souffrance. Crois-moi, je ne te le demanderais pas si j’avais le choix. Il me faut des réponses et je ne pense pas que tu puisses lui poser les questions, même si je suis là. Il faut que je parle à Sha-Kaan. Jonas ?

Jonas avait fermé les yeux, mais sa bouche se tordit en un sourire.

— Le Grand Kaan dit que tu ferais bien de faire attention à moi, ou… Sol rit.

— Ou il me brisera comme une brindille, je sais.

La pièce s’emplit d’une nouvelle présence. Une odeur d’huile, de bois, le poids d’un grand âge et d’une immense puissance. Jonas avait la bouche ouverte. Il respirait profondément, mais sinon, il était totalement immobile.

— Sol. C’est bon de te sentir, même si nous connaissons nos heures les plus sombres.

— Comme toujours, ta présence m’honore.

— Nous pouvons nous dispenser de tout cela. Ta famille nous donne tant de choses que les Kaan apprécient. Tu as des questions, j’ai des questions. Jonas est fort, mais il ne peut toujours pas supporter cela longtemps. Il est encore jeune.

— Alors parle, Grand Kaan.

— Jonas raconte que vous êtes attaqués. Ce sont les Garonin ?

— Ils détruisent tout ce qui est sur leur chemin et laissent un désastre grandissant derrière eux. Nous les avons endommagés, mais je ne pense pas que nous puissions les arrêter. Je dois savoir. Pouvons-nous nous réfugier à Beshara ? Pouvez-vous nous protéger ?

Il y eut un lourd silence. Sol sentait l’inquiétude de Sha-Kaan, palpable, dans l’air. Il pouvait presque ressentir sa tension.

— Non. Ils mobiliseraient leurs forces et nous ne pourrions pas les repousser. Ils ont causé des dégâts considérables mais je pense que nous pouvons les contre-attaquer s’ils ne se régénèrent pas. Mais ce sera impossible si nous perdons Balaia. Si je perds Jonas.

— Tu ne le perdras pas. Pas tant que je serai vivant, dit Sol. Mais nous sommes déjà sur le point de perdre Balaia. Seuls Julatsa et Xetesk sont encore debout, et ils sont affaiblis tous les deux.

— Tu te poses des questions. Il vous faut un autre moyen de vous battre.

— Oui. Sha-Kaan, les Garonin m’ont emmené. Ils voulaient négocier la fin paisible de nos existences. Ils m’ont emmené dans un endroit au-delà de tout ce que j’ai connu, et qui m’était pourtant familier. Ils ont dit quelque chose qui m’a mis la puce à l’oreille. Ils ont dit qu’ils voyaient tout ce qui passait par cet endroit. J’ai eu l’impression que c’était en dehors de tout, et de toutes les dimensions, mais que c’était peut-être un passage entre elles. Quelque chose comme ça. Et je suis revenu de là-bas par la force de la volonté, pour réapparaître ici même. C’est plutôt vague, je sais, mais tu es un voyageur dimensionnel. Connais-tu cet endroit ?

— C’est impossible, souffla Sha-Kaan, et pour la première fois depuis le début de leur longue amitié, Sol sentit un respect mêlé de crainte, et de la peur, dans la voix du dragon.

Le cœur de Sol se serra.

— Quoi donc ?

— Je sais de quel endroit tu veux parler, dit Sha-Kaan, d’une voix grondante mais calme, d’un ton révérencieux. Dans votre langage, nous le décririons comme le sommet du monde. Ce n’est pas un endroit où qui que ce soit devrait pouvoir choisir de se rendre.

— Mais c’est un lieu où nous pouvons les combattre, j’en suis certain.

— C’est possible, mais il y a deux choses que tu dois savoir. Si tu étais bien là-bas et que les Garonin peuvent s’y rendre à volonté, c’est qu’ils sont bien plus puissants que je l’imaginais. Et le fait de t’y avoir emmené démontre d’autant plus leur aptitude à voyager, et leur dangereuse capacité à violer n’importe laquelle des dimensions qu’ils découvrent. Parce que selon la tradition, seule l’âme détachée du corps peut parcourir ce chemin, et uniquement pour achever son voyage vers le repos éternel.

Sol sentit qu’une nouvelle porte se refermait sur leurs espoirs. Diera posa la main sur son épaule. Il la prit dans la sienne et la serra fort.

— Diera, dit Sha-Kaan. Votre fils tient bien le coup.

— Il a l’air faible, dit-elle. Mais c’est bon de vous entendre.

— Nous avons peu de bonnes nouvelles. Sol, si tu devais poursuivre cette route, reparle-moi. Mais, dis-moi. Jonas me dit que les morts sont revenus. Sans doute poursuivis par les Garonin, par le sommet du monde. Qui est revenu ? Seulement les âmes profondément reliées ?

Sol se détendit un peu.

— On dirait. La plupart des Ravens, même si nous avons de nouveau perdu beaucoup d’entre eux. Hirad est ici.

— Aaah. J’aimerais beaucoup sentir de nouveau sa présence.

— Je suis sûr que ça peut s’arranger. Il n’a pas changé.

Le Grand Kaan se mit à rire. Les tableaux accrochés au mur tremblèrent.

— Est-ce que Septern est revenu ? Son âme le voudrait et son ego le ramènerait à coup sûr.

— Il y a un homme à Xetesk qui prétend être lui, dit Sol.

— Alors parle-lui de là où ils t’ont emmené. Il en sait beaucoup plus qu’il n’en a écrit sur des parchemins. Jonas est instable. Je dois m’occuper de son esprit et vous le renvoyer.

— Nous nous reparlerons, Grand Kaan.

— Restez forts. Nous nous battrons, vous devez vous battre aussi. Si vous fuyez, ne nous laissez pas dans l’ignorance.

— Jamais.

La présence de Sha-Kaan quitta la pièce. Jonas resta calme un instant avant de grimacer et d’ouvrir les yeux.

— Maman !

Sol les laissa à leur étreinte.

Hirad se tenait le ventre tandis que la douleur menaçait de le submerger, et que le vent risquait d’arracher son âme à son attache terrestre et de la projeter dans le vide. Ilkar et Sirendor n’étaient pas en meilleure forme. Et brusquement la douleur s’était calmée, retournant à ce qu’Ilkar décrivait comme un niveau supportable. Il souffla fort et se redressa sur sa chaise. À sa gauche et à sa droite, il vit que les deux autres se sentaient également mieux. À l’autre bout de la table, Denser fit une pause dans sa lecture et les regarda tous les trois.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il. C’est positif, j’espère.

Hirad ne put s’empêcher de sourire.

— Il est de retour. Je vous avais dit qu’il n’était pas mort. Je vous l’avais dit.

— Quoi ? (Denser était bouche bée. Hirad savait ce qu’il ressentait.) Où ?

— Tout près. Maintenant, c’est tout ce qui m’importe.

Denser sourit.

— C’est une bonne nouvelle. Nous avons besoin de lui dans la rue.

Hirad hocha la tête. L’annonce de la perte des mages et des soldats xetesks s’était rapidement répandue dans toute la ville. L’assurance que le départ des forces avait inspirée s’était dispersée comme de la poussière dans le vent, avec le retour des traînards. La population était anxieuse et les revenants commençaient à avoir un sérieux impact sur elle. Les gens partaient.

— Et vous vous attendez à ce qu’il dise quoi ? demanda Ilkar. Je pensais qu’il montrerait le chemin vers l’ouest, pas qu’il tenterait de remonter le moral des troupes.

— Il n’y a pas besoin d’une telle réaction de panique, dit Denser.

L’aube se levait à présent, et une pâle lumière filtrait à travers la fenêtre de la salle à manger, où un petit déjeuner très matinal avait été servi, et ignoré de tous, sauf du Seigneur du Mont.

— D’où vient cette opinion ? Des catacombes ? Ce n’est pas la destruction d’une machine qui doit nous donner soudain confiance dans le sauvetage de Balaia, dit Ilkar. Vous avez entendu Sharyr. Ils se sont contentés de pénétrer tranquillement dans Lystern, et sont sortis avec son Cœur. Nous en sommes réduits à deux collèges en état de fonctionner, et Julatsa tombera probablement d’ici quelques jours. Vous savez ce que cela signifie pour nous.

— Oui, que Xetesk est toujours vaillant, et n’est même pas sous leur menace, parce que nous les avons repoussés.

— Mais ce n’est pas une victoire, dit Sirendor. C’est au mieux un sursis. Ne remets pas en question ce que tu as vu dehors. C’était un massacre. Et ton équipe de mages, celle qui a abattu la machine ? Tous morts.

— Et votre seconde salve de sorts était inutile, parce qu’ils ont compris comment se défendre contre eux, ajouta Ilkar. Allons, Denser. Tu le sais aussi bien que nous. Nous ne réussirons pas, cette fois.

Le visage de Denser rougit et il arrêta à mi-chemin de sa bouche le pain qu’il allait manger.

— Non ? Je m’en tiens aux faits, pas aux suppositions. Nous avons la preuve que la théorie de Gresse tient la route. Ces machines sont à l’origine incapables d’aspirer la grande densité de mana contenue dans un attracteur aussi gros qu’un Cœur. Elles doivent d’abord atteindre une masse critique. Cela signifie que si nous minutons bien nos attaques, nous pourrons les tenir en respect indéfiniment.

— Ta logique a beaucoup de failles.

— Je l’aurais dit autrement, dit Hirad.

— C’est pour ça que j’ai parlé avant toi. Nous pouvons nous passer de ta version personnelle du tact pour l’instant.

— Explique-moi donc les erreurs de Xetesk, mon défunt ami, dit Denser.

— Assez de sarcasmes, Denser, nous parlons de la vie de tous. Et aussi de la mort de tous. Nous n’avons pas le droit à l’erreur, tu ne t’en rends pas compte ? (Ilkar se racla la gorge.) La manière dont ils réagiront quand une ou deux machines seront détruites est évidente. Ils apparaîtront ici, avec tout ce qu’ils peuvent, et raseront tout.

— Pourquoi ne pas l’avoir déjà fait ? demanda Denser. Comment expliques-tu cette logique ?

— Ils veulent parvenir à leurs fins avec un minimum de main-d’œuvre, dit Sirendor. Comme nous le ferions. Je ne doute pas qu’ils aient la capacité de faire ce qu’ils veulent, mais pourquoi s’y résoudre tant que cela n’est pas nécessaire ?

— Je vais te dire pourquoi. Parce qu’ils ne le peuvent pas, dit Denser. (Il plaça un parchemin roussi sur la table.) Sharyr a trouvé ceci. Cela se réfère à ces Garonin, et parle d’un conflit interminable aux confins des dimensions connues. Interminable. Et cela a été écrit par Septern. C’était il y a bien plus de trois cents ans. Tout ce que nous avons à faire, c’est les réduire à petit feu, et nous les écarterons pour de bon. Ils abandonneront, et iront trouver un lieu plus facile à exploiter.

Hirad ferma les yeux.

— Comment peux-tu l’interpréter aussi mal ? Denser, tu es un des Ravens. Tu sais que Lystern a disparu. Tu sais que Calaius a disparu de la même manière. Cela laisse beaucoup d’ennemis pour se focaliser sur Xetesk. Nous devons nous concentrer sur une façon de nous échapper, pas sur une vaine couverture.

— Ah, et c’est le hic, n’est-ce pas ? (Denser s’appuya au dossier de sa chaise et reprit sa tasse de café. Il la tourna dans ses mains.) Ni vous ni mes équipes de mages ne savent vers où nous pourrions bien nous échapper. Je veux dire, vous êtes revenus ici — et je vous en suis reconnaissant — pour nous dire de fuir, mais vous ne pouvez pas nous dire où. Vous dites qu’aucun endroit sur Balaia n’est sûr, mais vous ne pouvez pas nous fournir un seul vaisseau, si l’on peut dire, pour nous emmener vers un asile. D’où vient donc ce désir de vous diriger vers l’ouest ? Qu’est-ce que cela nous apportera ?

Hirad soupira.

— Très bien. Nous n’en savons rien, je le reconnais. Mais nous sommes attirés dans cette direction. Les Ouestiens pourront nous aider. Je sais que ça a l’air bizarre mais leur passage vers la mort est différent du nôtre. Nous pensons qu’ils peuvent ouvrir la porte d’un autre foyer. Mais nous n’en avons pas la preuve.

— Bien. Et jusqu’à ce que vous l’ayez, votre présence divisera l’opinion, et votre alarmisme perturbera mes rues, et je serai forcé d’orienter mes efforts sur la défense de mon peuple. Les empêcher de fuir vers un futur incertain alors qu’ils devraient rester et se battre. Si je ne le fais pas, je néglige mon devoir, vous ne croyez pas ? Vous pensez vraiment que j’ai le choix ?

Hirad secoua la tête et se leva.

— Tu les crois, n’est-ce pas ? Tu crois la rumeur selon laquelle nous sommes ici pour chasser les vivants et garder cet endroit pour nous. Sois honnête. Penses-tu que les Garonin sont ici sur nos ordres ? Est-ce que c’est ce que tu penses, au fond ?

— Par les dieux noyés, bien sûr que non. Bordel, Hirad, j’ai enfermé Dystran dans ses appartements précisément parce que je ne crois pas à ces bêtises.

— Mais tu vas toujours le voir, n’est-ce pas ? dit Hirad, sentant qu’il avait de plus en plus chaud. Tu écoutes toujours ce qu’il te dit.

— À qui je rends visite, ce que je leur demande et ce que j’écoute, ce sont mes affaires, et pas les tiennes, d’accord ? Et oui, je l’écoute parce qu’il est brillant, malgré ses opinions regrettables sur certains sujets. Et nous nous accordons sur une chose, c’est que nous ne savons pas à quoi vous pouvez nous avancer. Les morts en général, je veux dire.

Hirad se pencha en travers de la table et tira Denser de sa chaise par le col de sa chemise.

— Je vais te dire ce que nous pouvons faire. Nous pouvons vous empêcher d’hypothéquer la vie et la mort de tous ceux qui viennent de Balaia. Nous pouvons vous aider à trouver un lieu où nous pourrions tous repartir de zéro.

Hirad lui soufflait en plein dans le visage. La mine de Denser se renfrogna.

— Tu vas me lâcher, Hirad. Tout de suite.

Hirad ne le fit pas.

— Tu dois l’écouter, Denser, dit Ilkar, qui se leva aussi. Il n’y a qu’un moyen de retarder les Garonin et d’avoir le temps de trouver une solution pour fuir d’ici. Il faut livrer le Cœur. Conclure un marché.

Denser se raidit.

— Livrer le Cœur de Xetesk ? Jamais.

— Alors ils vous le prendront, dit Ilkar.

— Que vous puissiez proférer une telle… hérésie, ici, dans cette tour, dit Denser, le visage déformé par la rage. Je suis le Seigneur du Mont, et tu vas me relâcher, Hirad. Dystran a peut-être raison. Gardes !

La porte s’ouvrit, mais ce ne fut pas les gardes qui entrèrent. C’était Sol.

— Fantastique, dit-il. Voici donc le visage de l’union ? Par les dieux noyés, Hirad, repose-le. Et calmez-vous tous. Je pouvais vous entendre depuis le milieu du Fil.

Hirad repoussa Denser sur sa chaise.

— Je veux…

— Denser, tais-toi. Nous avons de gros problèmes, mais il se peut, je dis bien il se peut, qu’il y ait une solution. Il faut que nous parlions à Septern. Je suppose que vous avez vérifié qu’il s’agit bien de lui, maintenant. Mais d’abord, écoute un vieil ami.

Sol ouvrit grand la porte. Hirad se rassit sur sa chaise, incapable d’en croire ses yeux.

Debout sur le seuil se tenait Auum.

Chapitre 17

Auum regardait les humains, morts et vivants, se chamailler et foncer vers la catastrophe. Au début, c’était fascinant. Le légendaire mage Septern avait longuement parlé de l’histoire de ses découvertes dimensionnelles, mais il n’avait pas encore pu aborder le sujet dont il était venu parler. Hirad Cœurfroid, dont l’ombre se découpait sur le mur à la gauche d’Auum, avait apporté avec lui sa certitude acharnée, qui avait commencé par les irriter, mais qui faisait qu’il était désormais apprécié d’Auum et de tous les elfes. Et Ilkar avait parlé avec tact et prudence de ce qu’il était advenu des défunts de Balaia. Et pourtant ils se disputaient toujours, et dans tout cela il semblait que Denser ne savait plus qui croire.

Auum lui-même était resté silencieux, ne répondant jusque-là qu’aux questions directes, et il y en avait eu bien peu. Il s’était contenté de se reposer et de manger un peu, et de boire beaucoup d’eau. Les mages qui les avaient accompagnés, lui et ses Tai, tout le long du chemin entre le nord et Xetesk sur des Ailes de la Liberté vacillantes étaient épuisés et dormaient. Lui n’avait pas le temps pour ça. Pas encore.

— Je ne vais pas me répéter une fois de plus, dit Denser. Personne ne partira, parce qu’il n’y a nulle part où aller. Nous restons ici, et nous nous battrons ici. Quant à toi et tes morts, Hirad, faites ce que vous voulez.

— C’est un raisonnement déplorable, dit Hirad. Chaque battement de cœur nous fait souffrir, et pourtant nous supportons la douleur parce que tout ce que nous voulons, c’est aider les vivants à survivre, et nous assurer un nouveau havre de paix. En tout cas nous l’espérons. La vérité, c’est que nous ne sommes absolument pas sûrs du résultat. Nous sommes ici à cause de ceux que nous aimons. Je t’avais compté parmi eux. Peut-être que je me suis trompé.

— Mais vous n’avez pas de solution ! (Denser hurlait presque de frustration.) Vos meilleurs stratagèmes jusqu’ici consistent à leur donner le Cœur en espérant qu’ils s’arrêtent, ou tous nous emmener vers l’ouest, vers une échappatoire imaginaire organisée avec les Ouestiens. Vous parlez de la fin de la magie sur Balaia, au mieux, et au pire, et c’est le plus ridicule, d’abandonner notre propre dimension.

— Nous parlons d’un retour à un niveau plus naturel de magie, dit Ilkar. Et n’est-ce pas mieux qu’une extinction certaine ?

— Je n’abandonnerai pas notre seule chance de vaincre ces salauds, Ilkar.

— Non, ce que tu refuses d’abandonner, c’est le pouvoir que Xetesk a sur Balaia. Et cela ne t’apportera rien, parce qu’ils viendront tout simplement vous le prendre. À côté d’eux, les démons ressemblent à des chapardeurs de pommes. Pourquoi refuses-tu de le comprendre ?

Denser s’était de nouveau levé et Ilkar se tenait face à lui. Ils se menaçaient du doigt et bombaient le torse. Auum regardait Ilkar, mal à l’aise de voir les paroles d’un elfe dans la bouche d’un jeune humain.

— Ça te fait peur, non, Ilkar ? Que Xetesk soit le seul lieu de pouvoir magique qui subsiste sur Balaia. C’est pathétique.

— Je suis mort, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Je n’en ai rien à faire de savoir qui reste ou non, tant que cela signifie que je peux m’en retourner et reposer en paix. Mais toi, toi et ton Cercle des Sept, et Dystran, ce sale serpent, vous désirez régner sur tout le territoire, non ? Et c’est ça qui devrait nous faire peur. Parce que vous nous sacrifierez tous à la poursuite de cette folie. Mais vous devez écouter ce que tout le monde vous dit, à part votre petit cercle fermé de marchands de pouvoir : nous devons fuir.

— Où, bon sang, où ? Qu’est-ce que je vais conseiller à mon peuple ? Suivez ces morts vers l’ouest, mais je ne sais pas vers où, ni pourquoi ? Par les dieux déchus, donnez-moi au moins une preuve.

— Je sais où, dit Auum.

Le bruit de la dispute continua encore un moment, mais la voix d’Auum pouvait filtrer à travers les oreilles les plus bouchées qui soient. Ils se tournèrent vers lui un à un. Il attendit d’avoir l’attention de tous.

— Et les Ouestiens le savent aussi.

— Tu aurais pu le dire plus tôt, dit Hirad. J’te l’avais dit, Denser.

— Mais alors, comme vous tous, j’aurais parlé avant d’être vraiment prêt, dit Auum. (Il avait les yeux rivés sur Denser.) Je parlerai sans interruption.

Denser ouvrit les mains.

— Je t’en prie.

— Alors asseyez-vous tous, et écoutez-moi car nous manquons de temps et vos plaintes ne font que nous rapprocher tous de la mort. Denser, tu as tort. Les Garonin sont impossibles à arrêter, mais on peut leur échapper. Ils sont au maximum de leurs ressources, mais cette dimension possède du mana en une densité telle qu’ils feront tout ce qu’ils peuvent pour l’acquérir tout entière. Et ils reviendront à maintes reprises, lorsque la densité se reformera. Ce monde n’est plus viable ni pour l’homme ni pour l’elfe.

» Ilkar, tu as tort également. Ils ne s’arrêteront pas après avoir obtenu les Cœurs. L’âme de chaque être vivant, et de chaque défunt, contient trop de mana pour être ignorée. Balaia reste un pays très peuplé. Ils supprimeront tout le monde pour collecter leur verrien. Tu aurais dû lire plus attentivement les enseignements des Ynissuls, de ton vivant.

» (Auum désigna Septern.) Et toi, grand mage revenant, tu connais beaucoup de réponses, mais tes souvenirs ont des lacunes. Tu es mort depuis trop longtemps. Mais même toi tu es conscient du prix à payer pour que nous survivions, comme le sont tous les morts autour de cette table, même s’ils ont du mal à admettre ce dont ils ont vraiment besoin, au fond. Je le vois dans vos yeux. Dans un instant vous parlerez d’Ulandeneth, mais d’abord, je vous dirai ceci :

» Qui désire fuir les Garonin, et c’est la seule façon de leur survivre, a deux solutions. La première, préférable de loin, même si elle est terriblement dangereuse, c’est se diriger vers l’ouest et vers les Charanacks, les Ouestiens. Eux et leurs chamans peuvent ouvrir la première porte. C’est dangereux, puisqu’une aussi forte concentration d’âmes attirera les Garonin, qui vous assailliront.

» La seconde solution, c’est essayer de rejoindre et d’occuper les places fortes de Julatsa, Xetesk et Korina assez longtemps pour permettre à ceux qui passent par la première porte de trouver une nouvelle terre et y ouvrir des routes de secours pour toutes les âmes qui restent dans cette dimension. Cependant, les Garonin ont déjà trop d’avance et renverseront vos villes d’ici quelques jours. Beaucoup trop vite de toutes les façons pour ouvrir les corridors.

Sol leva la main.

— Auum, puis-je parler avant que tu donnes la parole à Septern ? Auum hocha la tête.

— Merci. Tu as soulevé un point intéressant, c’est la concentration des âmes. Si nous dispersons cette concentration, nous détournerons leur intérêt, ou du moins, nous disperserons leur front d’attaque en nous nous séparant en petits groupes.

Auum sourit.

— Cela se pourrait, mais ça ne ferait que retarder l’inévitable. Les Garonin ont les moyens de voyager et de détecter le mana, et cela les mènera à leur proie, en temps et en heure.

— Mais ça vaut le coup d’essayer, dit Denser, regardant Hirad droit dans les yeux. Qui veut fuir et se cacher dans les Monts Noirépine et les Terres Centrales Ouestiennes peut le faire. Cela détournera l’attention de ceux qui se consacrent à servir et à défendre Xetesk et Balaia.

— Je suis peut-être mort, Denser, mais je suis toujours plus vif que toi, pas vrai ? dit Hirad.

— Pitié, Hirad.

— Tu es en train de trahir les Ravens.

— J’essaie de sauver les miens, dit Denser.

— Nous sommes les tiens.

— Vous étiez.

— Assez, dit Sol, posant une main apaisante sur le bras tendu d’Hirad. Auum, parle.

— Tu fais preuve d’une profonde ignorance, Denser.

Denser secoua la tête et soupira.

— Je me flagellerai plus tard. Qu’est-ce que c’est, cette fois ?

— Aucun des défunts à cette table ne peut se permettre le luxe de fuir pour se cacher. N’est-ce pas, Septern ? N’est-ce pas, Hirad, Ilkar ?

— De quoi parle-t-il ? demanda Denser.

— D’Ulandeneth, répondit Septern. On dit que c’est le lieu par lequel toute âme passe avant de naître, et lorsqu’elle va vers la mort. C’est le seul endroit qui relie toutes les dimensions de chaque nœud dimensionnel. Si nous échappons aux Garonin, ceux qui seront chargés d’ouvrir les corridors devront passer par là pour chercher notre nouveau foyer. Je l’ai cherché toute ma vie. J’ai trouvé énormément d’endroits, et j’en ai parlé. Mais je n’ai jamais trouvé Ulandeneth. C’est son nom elfique, à propos. Le Foyer des Âmes. Il a beaucoup d’autres noms, mais celui-ci est probablement le plus facile à prononcer.

— Est-ce que tu peux revenir sur quelque chose ? demanda Denser. Des nœuds dimensionnels ?

Septern fit un signe de tête vers Sharyr, une autre présence jusqu’ici silencieuse.

— Vas-y. J’apprécie ton interprétation de la chose. Tu aurais été un de mes meilleurs élèves, tu sais.

Sharyr rougit.

— Quand Sol a décrit la façon dont les dragons ont été attaqués, cela m’a fait réfléchir. Les démons ont été détruits, d’après ce que nous disent les âmes qui leur ont échappé. Le monde des morts a été mis en pièces ; Balaia est attaqué ; tout ce que nous connaissons du monde a été envahi simultanément. Pour moi, cela signifie que les Garonin les ont trouvés en même temps.

Sharyr ferma le poing.

— Imaginez que ceci est Ulandeneth. C’est au-dessus de tout. C’est la quintessence de la vie, comme cette tour est la quintessence de la magie xeteske. Maintenant imaginez des fils qui sortent d’Ulandeneth, des fils probablement innombrables, qui mènent tous à un nœud dimensionnel.

» Ce que je me dis, c’est que chaque nœud se suffit à lui-même. Il a un monde pour les morts et un nombre, probablement variable, de mondes pour les différentes espèces vivantes. Un moyen d’organiser l’immensité de la création, si vous préférez. Lorsqu’on est capable de voyager à travers les dimensions, même de manière limitée, comme le font les dragons et les démons, c’est que l’on est capable de ressentir certains passages entre les dimensions. Et lorsque vous mourez, vous êtes reconduits en haut, à Ulandeneth, puis vous descendez vers votre propre lieu de repos éternel.

— Tu es sûr qu’il y a un lieu pour les morts dans chaque nœud dimensionnel, c’est ça ? demanda Denser.

— Ce n’est qu’une théorie, dit Sharyr. Rien de certain.

— Et Auum, tu ne peux pas confirmer avec certitude que vos morts suivaient une autre voie lorsque vous viviez dans l’autre monde, n’ai-je pas raison ?

Auum inclina la tête.

Denser jeta un bref regard furieux à Ilkar.

— Continue, Sharyr.

— Merci. Du coup, comme les âmes ne s’arrêtent pas, le transit par Ulandeneth est en effet très bref. Les rumeurs qui disent que l’on voit de la lumière, que l’on sent d’autres âmes autour de soi, des mains secourables, une peur brève lorsque l’on meurt… tout cela est logique, si on croit en Ulandeneth. C’est pareil pour tout le monde. Et c’est un paradis hors de danger. Le seul ennui, c’est qu’il semblerait que les Garonin aient appris comment s’y arrêter.

» Et ce n’est pas tout, ils ont commencé à détecter les passages qui mènent aux autres nœuds dimensionnels. Je pense qu’ils le font en suivant les âmes des morts car, comme nous le savons, la frontière entre le monde des morts et celui des vivants est en fait très mince. Entre communiquer avec les morts à travers la séparation et la franchir physiquement, il n’y a qu’un pas. Tout ce que les Garonin ont eu à faire, c’est éventrer la dimension des morts puis les suivre sur leurs propres terres.

» Plutôt simple, en réalité.

Sharyr se pencha en arrière et avala une longue rasade d’eau dans une coupe, qu’il tenait d’une main légèrement tremblante.

— Ouais, fit Hirad. C’est vraiment trop simple. Je capte totalement les théories dimensionnelles, c’est vrai.

Denser réfléchissait à tout ce que Sharyr venait de dire.

— Donc, en effet, on pourrait soutenir que ce sont les morts qui nous ont amené tous ces problèmes.

Les épaules d’Ilkar s’affaissèrent.

— Oh chers dieux déchus, est-ce vraiment comme cela que tu commences à voir les choses ?

— Ça tombe sous le sens. Si vous n’étiez pas revenus, les Garonin ne vous auraient pas suivis, dit Denser.

— Tu ne te rends pas compte de quel con tu as l’air, pas vrai ? dit Sirendor. Et dire que je suis mort pour te sauver et que tout le monde parlait de toi en bien. Nous n’avions pas le choix, Denser. Ce n’était pas comme si on avait pu se laisser aller dans le vide et décider de revenir ici, ou de continuer à dériver. Si nous ressentions une attraction vers Balaia, c’est là que nous allions. Je déteste cette façon merdique de chercher le coupable. Nous avons des ennuis. Essayons de nous en occuper autant que possible, d’accord ?

— Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il existe une solution toute proche, mais qu’il nous manque un ou deux éléments cruciaux, et que c’est peut-être délibéré, dit Sol. Parce que tout de suite, il est clair que la chose la plus sensée à faire est de nous diriger vers l’ouest, de faire ouvrir la porte par les chamans, que les gens comme Hirad et le reste des Ravens morts passent de l’autre côté, et que nous attendions qu’ils ouvrent le passage vers notre nouvelle demeure tandis que nous combattons les Garonin, si nous le pouvons. Donc, quel est le hic et pourquoi est-ce que j’ai l’impression que je vais être directement concerné ?

Il y eut un silence pour la première fois depuis que leur assemblée s’était réunie. Auum les observa tous. Aucun des morts ne pouvait regarder Sol en face. Denser avait l’air aussi perplexe qu’en colère, à présent, et Sharyr, qui avait joué son rôle, semblait perdu dans ses pensées.

— Quelqu’un ? (Sol ouvrit les mains.) Hirad, tu as l’air embarrassé. Qu’est-ce que tu me caches ?

— Je suis vraiment désolé, Inconnu. Quand je suis revenu, je ne pensais pas que ça mènerait à ça.

— À quoi ? Allez, quoi, j’ai une auberge à tenir. J’ai une bonne bière à offrir aux Garonin quand ils viendront frapper à la porte.

— Nous sommes là parce que nous sommes attirés vers ton âme. C’est par toi que nous avons traversé le vide. Toi et Denser, pour être précis, mais toi en particulier. Heureusement. Bref, sans toi, nous serions encore un ramassis d’âmes flottantes. Sans cohésion et sans but. Nous serions perdus.

— Très bien, donc je vous mènerai sur le seuil moi-même avant de vous dire au revoir. Eh bien, quoi ?

— Ne me force pas à le dire, Inconnu, je t’en prie.

— J’ai bien peur de devoir insister, dit Sol.

Hirad avala sa salive.

— Nous avons besoin que tu sois avec nous tout du long, Inconnu. À Ulandeneth, et au-delà. Les Garonin sont au courant de ton influence. Pourquoi crois-tu qu’ils t’ont capturé ? On ne peut rien faire sans toi.

— Formidable, dit Sol. Foutrement formidable. Et comment je fais pour vous suivre, vivant ?

— Tu ne peux pas, dit Auum. Si j’ai bonne mémoire, le rituel pour ouvrir le passage d’Ulandeneth requiert le sacrifice volontaire d’un homme, de son plein gré, car son âme doit être pure pour pouvoir être chercheuse et meneuse.

— Je vois, dit Sol. Est-ce que quelqu’un ici se porte volontaire pour informer ma femme de mon décès volontaire et imminent ?

Chapitre 18

— J’aurais dû te frapper avec le gourdin quand j’en ai eu l’occasion, dit Sol.

— Je suis désolé, Inconnu.Nous lesommes tous.

Denser avait largement déblayé la pièce. Sharyr et Septern étaient retournés dans les catacombes. Auum était parti se reposer. Les Ravens, tels qu’ils étaient, étaient seuls dans la salle à manger.

— Pourquoi est-ce que je t’ai laissé entrer et que je t’ai écouté ?

— Parce que c’est moi ! dit Hirad en ouvrant les bras et en souriant.

— Pour être toi, c’est toi. Du grabuge d’outre-tombe. Qui d’autre pourrait-ce être ?

Sol s’effondra dans un fauteuil. Il se sentait étrange, comme s’il était pris de fièvre. Il voulait être furieux. Il voulait leur crier, leur hurler l’injustice de tout cela. Qu’il avait une femme et des enfants et qu’il avait juré de les protéger.

— Et c’est tout, alors, pas vrai ? dit-il.

— Pardon, Inconnu ? dit Sirendor. Je n’ai pas bien entendu.

— Je pensais à voix haute. Denser, sers du vin, s’il te plaît. Et asseyons-nous. Comme nous le faisions dans l’arrière-salle de la Volière il y a des années.

Il attendit qu’ils aient tous pris place autour de l’âtre froid. Hirad avait posé ses pieds sur la table basse en face de lui. Sirendor et Ilkar étaient penchés en avant, les avant-bras appuyés sur les cuisses. Denser était très droit, tendu et mal à l’aise. Et Sol était affalé… comme toujours.

— Vous vous souvenez de la première fois que nous avons rencontré Denser ? Comme nous avions tous le sentiment que ça allait être un long voyage, probablement fatal, avant même que nous sachions qu’il chassait l’AubeMort ? Et quand il nous a parlé dans l’arrière-salle, et que cette sensation de naufrage a pris le dessus un instant avant que nous décidions d’affronter ce qui venait vers nous ? Je suis désolé, Sirendor, je sais que tu ne peux pas t’en souvenir.

— Mais tu étais là, dit Hirad avec obligeance. Nous avions mis ton corps sur la table de banquet, que nous l’avions couverte d’un drap.

— Je suis donc rassuré, dit Sirendor. Je suis sûr que j’étais plus beau que jamais.

— En fait, il y avait peu de sang, sauf ce que tu avais craché en mourant.

— Est-ce qu’on pourrait parler de ça plus tard ? dit Sol.

— Je suis désolé, dit Hirad.

— Moi aussi, dit Sirendor.

— Vous avez gâché le moment, dit Sol. Laissez tomber.

— Non, dit Hirad. Continue.

Denser se pencha en avant.

— Je n’arrive pas à croire que tu envisages sérieusement cette perspective.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est ridicule, et que c’est un ultime acte d’égoïsme de la part des morts de te demander de mourir pour les sauver.

— Mais si c’est le seul moyen de sauver le peuple balaien ? Mon peuple ?

— Si. Oui. Si. (Denser avala une gorgée de vin.) Et ce que je vais dire, je le dis avec tout le respect que je dois à toutes les choses plutôt incroyables que j’ai vues, et les endroits où je me suis rendu avec les Ravens. N’est-ce pas un peu trop tiré par les cheveux ?

— C’est une blague, pas vrai ? demanda Hirad. Une cargaison de gens morts qui déambulent et Calaius évacué et détruit, c’est normal, je suppose ?

— Non, Hirad, ce n’est pas une blague. (Denser retira sa calotte et passa la main sur ses cheveux gris coupés ras.) Je ne veux pas minimiser la menace que nous affrontons. Je ne prétends pas que la situation ne soit pas désespérée. Mais vous voulez que Sol, le Guerrier Inconnu, et le Roi de Balaia, si je puis vous le rappeler, vous suive sur les Terres Centrales Ouestiennes et se suicide pour ouvrir un portail vers un endroit qui vous mènera ailleurs, d’où vous pourrez ouvrir un portail pour rentrer ? C’est de la folie.

— C’est la seule solution, dit Ilkar.

— Il est clair que non, dit Denser.

— Ta solution nous conduira à notre anéantissement, dit sèchement Hirad.

— C’est un grand mot, barbare. Qui te l’a appris ?

Sol avait bondi de sa chaise et s’était mis entre eux avant qu’un seul coup soit porté. Il ressentit une sensation perverse de bien-être et de satisfaction.

— C’est ce que j’avais en tête. Un vrai débat comme à la Volière. (Il arrêta de sourire.) Maintenant, asseyez-vous tous les deux.

Denser leva les bras au ciel et s’assit lourdement.

— Ça n’est pas une mauvaise idée, Sol, mais ils ne te donnent pas le choix, pas d’alternative. C’est, au mieux, de la confiance aveugle. Nous n’avons jamais agi comme ça.

— Oh, tu as mal compris, dit Sol. Nous avons toujours fait comme ça. La méthode des Ravens, c’était la confiance, même face au ridicule. Rien n’a changé, à part le fait que je n’ai aucune chance de survie, contre très peu de chances autrefois.

— Mais c’est bien ça, non ? Nous croyions toujours que nous parviendrions à en réchapper et à survivre.

— Je ne suis pas sûr que ça soit vrai non plus, dit Sol. Je ne pensais pas que nous échapperions aux démons. J’étais sûr que nous allions rester piégés là-bas, pas toi ?

— Mais il y avait toujours une petite chance, dit Denser.

— Très bien, tu as dit ce que tu pensais. Maintenant, c’est à moi de parler. C’est à moi, après tout, que l’on demande de mourir de cette façon plutôt honteuse.

— Ça pourrait être Denser, dit Ilkar, les yeux pétillants. N’importe quel homme peut faire le sacrifice de son plein gré.

Denser ricana.

— Je ne crois pas.

— Moi non plus, dit Hirad.

— Le truc, Denser, dit Sol, qui monta le ton puis radoucit un peu sa voix, le truc, c’est qu’il n’y a jamais vraiment eu un quelconque espoir de survivre cette fois, si ? Et donc nous devons saisir toutes les occasions de sauver les morts et les vivants de Balaia. Même si elles semblent minuscules, ou ont l’air tirées par les cheveux.

» Au meilleur de notre forme, on prétendait que la seule option possible était dans tous les cas la meilleure, et que d’autres se présenteraient d’elles-mêmes. Mais nous n’avons jamais vraiment eu le choix. Nous n’avons jamais utilisé l’option de nous retirer et de laisser quelqu’un d’autre faire le boulot, parce qu’il n’y avait personne d’autre. Et c’est pareil maintenant.

» Je suis roi, tu as raison. Et en tant que roi, je suis responsable de tout le peuple de Balaia. En ce moment, il se fait massacrer, et je ne vois pas comment nous pourrions nous défendre contre cet ennemi. Ça veut dire que nous devons trouver un autre endroit où vivre. Tu dois l’accepter, Denser. On ne peut pas toujours l’emporter. Et tu dois choisir la première option viable. Dans ce cas, la survie.

Denser plaqua violemment ses mains sur la table.

— Mais tu ne survivras pas, Sol. Que nous gagnions ou perdions, tu seras déjà mort.

— Mais si par ma mort d’autres survivent, ça me suffit. Je peux sauver ma femme et mes fils grâce à un acte accompli en un battement de cœur, tu vois ? Tu ne ferais pas pareil ?

Les épaules de Denser s’affaissèrent.

— Eh bien, oui. Mais il faudrait que j’y croie. Tu y crois ?

— Lorsque les Ravens m’affirment qu’il faut faire quelque chose, je les crois. Lorsque cette affirmation est appuyée par Auum, je les crois encore plus. Et comme je suis allé là où nous devons nous rendre, où nous pouvons combattre les Garonin s’il le faut, il ne subsiste plus aucun doute dans mon cœur.

— Oui. Tu t’y es rendu. Et tu en es revenu. Vivant. Pourquoi serait-ce de nouveau impossible ?

— Parce que les Garonin ne m’y ramèneront pas. (Sol se rassit.) Denser, si j’affronte les Garonin encore une fois, je mourrai. Si je dois les combattre pour laisser vivre mon peuple, je dois mettre toutes les chances de mon côté.

» C’est parfaitement logique. À Ulandeneth, tu peux faire tout ce que tu crois pouvoir faire, j’en suis sûr. Et avec qui d’autre voyager que ceux en qui je crois le plus. Les Ravens. J’aimerais que tu viennes, mais je comprends que tu ne t’en sentes pas capable. Ma décision est prise, mon cher ami et Seigneur du Mont. Je vais le faire, et nous réussirons.

» Denser. Denser, regarde-moi. Merci. Je respecte tes objections. Par les dieux noyés, j’apprécie ta prudence et ton pragmatisme. Mais nous n’avons plus le temps ni pour l’un ni pour l’autre. J’ai besoin que tu nous soutiennes dans ce que nous allons entreprendre. Tu es peut-être le Seigneur du Mont, mais tu es toujours un Raven. Ce n’est qu’en esprit, mais nous avons besoin que tu sois de notre côté. Qu’en dis-tu ?

Denser regarda sa coupe de vin et se mordit la lèvre inférieure. Lorsqu’il releva les yeux, il secouait la tête.

— Je ne peux pas, dit-il. Je ne peux pas parce que tu es mon ami et que je crois que tu commets une erreur colossale. Et parce que tu es roi, et premier guerrier, et que ton peuple a besoin que tu sois à ses côtés, pas que tu disparaisses pour discuter avec les chamans ouestiens. Et parce que la tête te tourne à l’idée de combattre avec les Ravens une fois de plus. Sauf que ça ne sera pas comme dans tes souvenirs. Comment crois-tu qu’une âme se bat ? Je suis désolé, Sol, mais je ne peux pas faire autrement que de répéter haut et fort ma protestation. Je ne peux pas te laisser faire cela.

— Tu ne peux pas ? dit Hirad. Explique-moi comment tu vas l’en empêcher ?

Denser ne répondit rien. Il but son vin à petites gorgées en regardant par la fenêtre.

Les quatre Ravens descendirent en silence le grand escalier en colimaçon. Ils ne trouvèrent rien à dire alors qu’ils traversaient le rez-de-chaussée de la tour, et sortaient sous le chaud soleil du matin.

— Quelqu’un a envie de se balader ? demanda Ilkar.

— Pas si c’est comme la dernière fois, dit Hirad. Comment va ce cher Selik, à propos ?

— Il enrage dans sa cellule. On hésite à mettre fin à ses souffrances pour laisser une autre âme prendre le corps.

— C’est inutile à présent, je pense, dit Ilkar. Plus personne ne reviendra par ici. Le vide les aura tous pris. On ne peut s’agripper à rien sans un corps et la dimension des morts a été complètement détruite. Nous le sentons. Qu’il y croupisse.

— Je ferai part de ton opinion au Cercle des Sept, dit Sol. Écoutez, il faut vraiment que j’aille parler à ma femme et à mes enfants. Passez un peu plus tard, si ça vous dit ? Vous ramasserez sûrement mes dents par terre.

— Elle comprendra, Inconnu, dit Hirad.

— Ne fais pas l’idiot, Hirad. Elle ne va ni comprendre ni accepter. Et d’ailleurs il vaut mieux pas. (Sol tenta de sourire, mais ça ne vint pas.) À plus tard. Ne vous éloignez pas trop ; je sais à quel point c’est douloureux.

Ilkar, Sirendor et Hirad regardèrent Sol partir, avant que ce dernier hausse les épaules, et qu’ils se dirigent vers les quartiers est de la ville. Juste après l’esplanade devant les portes du collège, Ilkar vit, au beau milieu du tohu-bohu du Fil d’une journée agitée, trois silhouettes qui se détachaient des ombres au-dessus d’elles. Il toucha le bras d’Hirad.

— Je les ai vus, dit Hirad.

Les trois vieux amis continuèrent à traverser le sol de pierre de l’esplanade et traversèrent le Fil lui-même. Les silhouettes les attendaient, observatrices. Il n’y avait aucune raison de les éviter. Et aucun besoin. Hirad lâcha la poignée de son épée.

— Je pensais que tu étais parti te reposer, dit-il.

— Il y a des affaires plus importantes, dit Auum. (Ghaal et Miirt se tenaient derrière lui, tout proches.) Cette ville est sur le point d’exploser.

Ilkar sentit les poils sur sa nuque se hérisser. Ce n’était pas des plus agréables, dans ce corps.

— Que se passe-t-il ?

— Venez.

Auum n’attendit pas de voir s’ils le suivaient. Il pivota sur ses talons et traversa un des riches quartiers résidentiels de Xetesk. Il avait été déserté par la plupart de ses occupants habituels. Tous les mages supérieurs et les administrateurs s’étaient cloîtrés dans le collège depuis quelque temps déjà. Le secteur dégageait quelque chose de sinistre.

Un cri de colère résonna non loin d’eux. Soudain, Auum et ses Tai partirent en trombe, laissant les Ravens à la traîne, derrière eux. Ilkar reconnut ce genre de cri. Il y avait de la violence dans l’air. Alors qu’il traversait une place bordée d’arbres, avec au centre un jardin clôturé, Ilkar vit une poignée de silhouettes courir après quelque chose ou quelqu’un, les Tai d’Auum sur leurs talons, dévorant la distance qui les séparait.

Ilkar, qui était à quelques pas derrière Hirad, ne pouvait pas voir ce qui se passait à la tête de la poursuite, à travers les arbres et les haies qui bordaient le jardin. Il entendit un cri et des bruits de combat. Il pressa le mouvement. Devant lui, Hirad et Sirendor tirèrent leur épée. Ilkar commença à préparer un sort de BouclierDéfensif, peu importait la façon dont Denser l’appelait désormais.

Une bande de Xetesks attaquait au moins un pauvre malchanceux. Ilkar arriva à temps pour voir Auum foncer vers les agresseurs, joindre ses pieds et leur lancer à la hauteur de la tête. L’un d’entre eux prit le coup en plein sur le côté du crâne. Auum atterrit au milieu d’eux. Ghaal et Miirt partirent à gauche et à droite derrière lui.

Le chef des TaiGethen se mua en une forme indistincte. Il frappa du plat de la paume un autre agresseur en plein dans la poitrine, l’étalant sur le sol. Un troisième sentit ses jambes se dérober sous lui, et avant que le quatrième puisse réagir, Auum avait bondi sur ses pieds et avait frappé sa cible d’un coup de pied circulaire à la tempe. Il finit son enchaînement à cheval sur l’unique victime, les deux épées sorties, prêtes à frapper.

Ghaal et Miirt écartaient les autres, mais, en vérité, ils avaient perdu tout désir de se battre. Hirad et Sirendor avaient couru dans le groupe d’hommes en colère, et Ilkar les suivit. C’était l’endroit le plus sûr qu’il ait trouvé.

— Ilkar, vois ce que tu peux faire, dit Auum, en se penchant sur la silhouette étendue à terre.

Ilkar s’agenouilla près de la femme. Les nombreux coups qu’elle avait reçus avaient maculé ses cheveux de sang. Elle avait levé les bras pour se protéger le visage et s’était recroquevillée en position fœtale. Elle ne respirait pas. Il secoua la tête et se leva. Auum leva les yeux vers les agresseurs. Tous des citoyens ordinaires de Xetesk. Avec, à la main, massues, couteaux, haches et pelles. Ils étaient à peu près une vingtaine encore debout. Trois autres, sonnés, rampaient à terre et gémissaient. Le quatrième ne bougeait pas, et d’après la position de sa tête, il ne la relèverait pas.

— C’est ainsi que vous traitez ceux qui reviennent vers vous, guidés par l’amour ? dit Auum.

— Laisse-nous à nos affaires, elfe, dit l’un d’entre eux, un jeune homme au visage enflammé par la rage, et qui tenait sa hache d’une façon qui suggérait qu’il savait comment s’en servir.

— C’est quoi, vos affaires, au juste ? demanda Hirad. Battre à mort des innocents ?

Le jeune homme pointa Hirad du doigt.

— Seulement ceux dans ton genre. Les morts. Il est temps que vous retourniez d’où vous venez. Vous apportez le malheur à Balaia.

— Nigaud, marmonna Ilkar.

— Nous t’avons apporté un message, idiot, dit Hirad. Dommage que tu ne l’aies pas écouté.

— Vous avez volé des corps. Et maintenant, vous dormez dans nos maisons, et mangez notre nourriture. Vous avez apporté la guerre à nos portes.

Ilkar se frotta le front, déjà épuisé, malgré l’heure. Il voulut parler, mais Auum le fit avant lui.

— Vous allez vous disperser, et prendre ce corps avec vous pour le ramener à ceux qui l’aiment. Maintenant que vous l’avez rendu méconnaissable, je suis sûr que sa famille sera ravie du mal que vous vous êtes donné.

— C’est notre cité. Vous n’avez pas à nous dire ce que nous devons faire.

Auum s’approcha du jeune homme, qui mit immédiatement sa hache en garde devant lui. Auum planta ses lames dans la poussière à ses pieds.

— Alors rends ta propre justice. Abats-moi, si c’est ton désir. Je suis désarmé.

L’homme avala sa salive, embarrassé. Il se mordilla la lèvre supérieure.

— Vous faites partie des vivants. Nous ne nous battons pas contre vous.

— Mais je suis du côté des morts. Quand vous en frappez un, c’est moi que vous frappez.

Le silence était tombé sur le groupe. Une cloche sonna quelque part, et on entendit un bruit de course depuis le sud, à travers les jardins.

— Vous allez me piéger si j’essaie de vous cogner, dit l’homme.

— Non. (Auum secoua très légèrement la tête.) Je te tuerai.

Hirad s’éclaircit la voix.

— Vous ne comprenez pas ? Il vous laisse une chance de renoncer et de fuir. Je vous conseille vivement d’en profiter.

— Je…

Mais le jeune garçon n’eut pas le loisir de continuer à parler. Auum lui fit lâcher sa hache, traversa sa garde et lui mit un doigt sur les lèvres avant même qu’il ait cligné des yeux. De l’autre main, Auum plaça une lame à hauteur de son œil. La hache tomba avec fracas sur le sol.

— Pas un mot de plus, dit-il doucement. Prenez-la, elle et votre pauvre ami, et partez.

Une larme coula le long de la joue de l’homme, et il hocha la tête.

Auum recula et s’écarta pour dégager la voie vers la morte. Il regarda les deux corps être soulevés par quelques hommes du groupe, puis emmenés.

— Je vois ce que tu veux dire, dit Ilkar. Que comptes-tu faire ? Qu’y a-t-il ici ?

— Des alliés. Et beaucoup de morts, aussi. (Auum se remit à marcher tout en rengainant ses lames.) Il faut que nous les sortions d’ici. Il faut aller hors de la ville, vers l’ouest. Maintenant. Dès ce soir.

— Mais ils ne peuvent pas s’éloigner autant de ceux qu’ils aiment. Tu le sais, dit Hirad.

— Certains d’entre eux sont là aussi. Nous devons trouver les autres et les rallier à notre cause.

— Denser ne va pas aimer ça, dit Ilkar.

— Si cela se passe comme je le souhaite, il n’en saura rien. (Auum s’arrêta et se tourna vers eux.) Allez-vous m’aider ?

— Qu’est-ce que tu attends de nous ? demanda Hirad.

Auum sourit et continua à marcher.

— Occupez Denser. Empêchez-le de regarder vers les portes Nord et Sud. Nous les évacuerons par là, petit à petit, aussi souvent que nous le pourrons.

— Pas de problème, dit Hirad. Et qui sont ces alliés, pour qu’on ne se trompe pas de cible ?

Auum se mit à rire.

— Les deux vieux barons. On dirait qu’ils n’aiment pas beaucoup la façon dont Xetesk leur force la main. Ils nous seront très utiles. L’argent tourne toujours les têtes à Balaia, même quand vient la catastrophe.

— Tant mieux pour eux, dit Sirendor.

Auum s’arrêta de nouveau, et toute expression d’humour avait quitté son visage.

— Je respecte le Seigneur Denser plus que tout autre mage humain vivant. Mais son esprit est faussé. On le voit dans ses yeux. Il ne changera pas d’avis. Faites en sorte que vos amis fuient, et pensez que Denser vous trahira peut-être, même s’il ne vous veut aucun mal. Quelqu’un a corrompu son esprit, et celui qui se tiendra à ses côtés ne trouvera que la mort. J’ai déjà vu cela. Seuls ceux qui fuiront survivront.

Chapitre 19

Sol ne rentra pas chez lui toutdesuite.Danslatour de Denser, assis tranquillement, il était facile de prononcer des paroles courageuses. Dehors, sur le Fil, à quelques centaines de mètres de chez lui, elles sonnaient faux. Alors il marcha, en rassemblant ses esprits. Et il fit beaucoup de choses que Denser voulait qu’il fasse.

Il parla à son peuple. Il répandit le calme et la confiance, même si lui-même ne les ressentait pas. Il répondit aux questions de ceux qui avaient peur, et calma l’angoisse des désespérés. Il rappela à qui voulait l’entendre l’aide apportée par les morts. La force qu’ils ajoutaient à la défense de Xetesk, et l’espoir qu’ils apportaient aux assiégés et à ceux qui étaient las de tout.

Des paroles. Simples. Et pendant ce temps, sa femme planifiait une journée à l’auberge. Presque normal, sauf que plus rien n’était vraiment normal, désormais. Le commerce bégayait. Le prix de la nourriture et des boissons augmentait rapidement. Seules les caravanes qui venaient de l’ouest par le passage de Sousroc arrivaient encore quotidiennement. Il ne lui avait pas échappé qu’il n’y avait pas que les nouvelles qui se faisaient rares de la part de Korina, de Noirépine, de Gyernath et de bien d’autres endroits qu’il aurait pu citer.

Ce serait si réconfortant de se perdre dans les affaires d’État. De s’asseoir avec Denser et d’encadrer messagers et éclaireurs. De planifier le rationnement, et de débattre de tactiques de défense. Il enviait Denser. En ce moment même, le Seigneur du Mont se rendait à une réunion avec Septern, où ce génie sans équivalent allait faire part de son savoir pour construire un réseau de protections pour préserver la ville.

— Mais il faut arrêter de fuir, mon vieux, se dit-il à lui-même.

Sol soupira et fit demi-tour. Il revint sur ses pas le long de deux rues adjacentes et retourna dans le Fil. Le collège et ses grandes portes richement ornées, ouvertes à tous, étaient juste à sa droite. Il s’arrêta un instant pour les regarder. Ses murs imposants, hauts de quatre mètres, et les tours du Cercle des Sept, qui le rendaient visible de n’importe quel point de la ville — comme des doigts puissants tendus vers le ciel. Menaçants, inspirant crainte et respect à la fois.

— Mais ils ne te sauveront pas, Denser. Pas cette fois.

Jetant un coup d’œil vers la gauche, il vit l’enseigne du Repos des Ravens se balancer doucement dans la brise qui semblait souffler sans arrêt dans la rue principale de Xetesk. Le Fil courait entre les portes Nord et Sud. Une rue aussi bigarrée que toutes celles de Balaia. Pleine d’histoire, emplie des noires périodes de l’ancien collège, qui disparaissaient à peine au profit du nouveau Xetesk. Un lieu dont ils pouvaient tous être fiers.

— Et qui ne sera bientôt plus qu’un tas de gravats.

Sol se maudit. Le roi, grommelant tout seul, essayant d’éviter de rentrer chez lui pour voir sa femme. Il ne valait pas mieux que les ivrognes qu’il éjectait de son auberge chaque fois qu’il fermait à minuit.

Il prit une profonde inspiration, se calma et descendit le Fil à grands pas, adressant des signes de tête à tous ceux qu’il croisait, même si les rues n’étaient qu’angoisse. Il y avait aussi une menace sous-jacente et il sentit des regards posés sur lui qui n’étaient pas forcément tous amicaux.

Sol descendit la ruelle qui bordait l’auberge et ouvrit la porte qui donnait sur le jardin. Dans les écuries, sur sa gauche, Jonas pansait son cheval. Les deux autres juments étaient dans le petit enclos à l’arrière de l’auberge. On entendait le fracas du travail en cuisine, et quelqu’un sifflait un air faux tout en passant le balai.

— Jonas, comment tu te sens ?

Jonas se retourna, le visage radieux, et accourut vers Sol. Sol le prit dans ses bras et lui ébouriffa les cheveux. Il deviendrait tout aussi grand et puissant que son père. Sol espérait qu’il tenait plutôt du côté maternel pour les cheveux.

— Je vais bien, Père. Leur as-tu raconté ce que Sha-Kaan a dit ? Qu’allons-nous faire ? Il est en danger, Père, je le sens. Malgré ce qu’il dit. Nous devons l’aider. Que va-t-il se passer ?

Sol combattit le besoin impérieux de serrer son fils contre lui et de fondre en larmes. Il sentit une blessure lui déchirer le cœur, et la douleur était insupportable.

— Tout ira bien, Jonas. Je te le promets.

Jonas recula et leva les yeux vers Sol. Il pencha la tête d’un air interrogateur et haussa les sourcils.

— J’ai treize ans, Père. Je ne suis pas bête. Ça ne veut rien dire. Il n’y a que le petit Hirad pour se satisfaire de ce genre de réponse. Que vas-tu faire ? J’ai mal, là. (Jonas porta la main à sa poitrine.) Les Kaan s’affaiblissent.

— Que veux-tu dire ? (Sol s’agenouilla et prit Jonas par le bras.) Ils s’affaiblissent, mais comment ?

— Leur lien avec Balaia, avec moi, et tous les Dragonens. La melde. Elle faiblit. Je le sens.

— Alors ça ne va pas, n’est-ce pas ? Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Je ne le savais pas, avant, Père. Ou alors, je n’étais pas sûr de ce que je ressentais.

— Moi, j’ai cinquante et un ans et je ne suis pas bête non plus. Dis-moi ce qui s’est passé.

Sol regarda Jonas dans les yeux. Le jeune garçon était effrayé, derrière la bravoure, et cela lui fendait le cœur.

— C’est la dernière pensée que Sha-Kaan m’a envoyée. La melde est directement visée. Les dragons qui reposaient dans les Klenes ont été tués sur place. L’espace entre les dimensions est plein d’ennemis. Qu’est-ce qui se passera s’ils tuent Sha-Kaan, Père ?

— Ils ne le feront pas. Il est trop intelligent et trop puissant. Mais c’est une information importante pour le combat qui nous attend. Pourquoi ne l’as-tu dit à personne ?

— Parce que j’attendais que tu rentres à la maison. Ne m’en veux pas. Sol attira Jonas à lui et l’étreignit de nouveau.

— Ça va, fils. Tu as fait ce qu’il fallait.

— Que fait-on, maintenant ?

— On va te tirer d’affaire. Je parlerai à Denser. Il doit y en avoir d’autres dans ton cas, après tout.

— Et pour l’ennemi ? Pour ce que tu leur as dit ?

Sol se leva.

— Ça devra attendre.

Jonas suivit Sol dans l’auberge. Les cuisines étaient bourdonnantes d’activité, mais il n’y avait pas l’habituelle pointe d’humour dans les voix qu’il entendait. Diera était en train d’essuyer les tables du bar, et quand elle se retourna pour voir qui entrait, l’expression de son visage lui brisa le cœur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Quelqu’un est mort ?

Diera jeta son torchon dans le seau. L’eau se renversa par terre.

— Toi, apparemment.

— Sors, Jonas.

— Qu’est-ce qu’elle veut… ?

— Jonas ! (Sol se radoucit.) Sil te plaît, fils, juste un instant.

— D’accord.

Sol attendit que Jonas ait refermé la porte derrière lui.

— Denser est venu ici, n’est-ce pas ? Il ne perd pas de temps, il faut lui reconnaître cette qualité.

Diera lui tourna le dos.

— Oui, il est venu. Il y a au moins quelqu’un dans cette ville ridicule qui a la tête sur les épaules. Sol s’approcha d’elle. Elle s’entoura de ses bras et se raidit.

— J’ai besoin que tu comprennes pourquoi je n’ai pas le choix.

Il tendit la main.

— Ne me touche pas, Sol. (Elle l’agressa.) Et je comprends parfaitement, merci. Tes amis morts veulent que tu rejoignes leur joyeuse bande d’âmes perdues, et tu es trop bête et trop aveuglé par tes merveilleux Ravens pour voir qu’on te fait prendre des vessies pour des lanternes.

— J’entends la voix de Denser derrière tout ce que tu dis, Diera. Alors laisse-moi parler. Tu penses vraiment que je ferais ça si je pensais avoir le choix ? C’est un pari risqué, je te l’accorde, mais nous sommes vraiment dans une situation désespérée. Denser n’a pas de solution et les Garonin vont abattre cette ville pierre par pierre. Suis-moi vers l’ouest. Je peux vous protéger tout le long du chemin, et vous pourrez être les premiers à me suivre vers notre nouveau foyer.

— Te suivre ? Tu seras mort, bon sang ! Qu’est-ce que j’y gagne ?

— Il n’y a pas d’autre moyen de vous sauver, toi et les garçons. Sol n’avait pas vu ses bras se crisper et il prit la force de la claque en plein dans la figure. Le son se répercuta dans le bar, et Diera lui hurla dessus.

— Comment oses-tu me dire ça ? Ta mort ne nous sauve pas, elle nous condamne. Qu’est-ce que je dirai aux garçons quand rien de bon n’en résultera ? Que leur père a gâché sa vie pour des gens morts depuis longtemps, mais toujours plus importants à ses yeux ? Tu ne peux pas me faire ça. Je ne peux pas m’en sortir sans toi. Ce n’est pas une vie, sans toi.

Sol résista à l’envie qu’il avait d’aller vers elle. Elle se tenait là, droite et résolue, en dépit de ses paroles. Sa poitrine se soulevait et ses joues étaient trempées de larmes, mais elle ne s’effondrerait pas.

— Et si tu leur disais que, par mes actions, je ne sais combien de milliers de vies sont sauvées ? demanda-t-il doucement. Dans ce cas, est-ce que ce serait gâcher ma vie ?

Diera tendit la main vers son visage et caressa la marque rouge qu’elle lui avait faite.

— Non, bien sûr que non, mon chéri. Mais ce n’est plus ce que tu fais. Ce n’est qu’un souvenir. Tu dois écouter Denser, te raisonner. C’est ici que tu dois rester et te battre. Courir après des actes héroïques ne t’avancera à rien. Regarde-moi. Regarde Jonas, et le jeune Hirad. Peux-tu vraiment supporter de savoir que tu nous as vus pour la dernière fois ? Peux-tu mourir en sachant que tu prives tes enfants du père qu’ils adorent ? Est-ce que ton sacrifice mérite vraiment une telle perte ?

— Ce que je ne pourrais pas faire, c’est suivre une voie en laquelle je ne crois pas, et par là même causer votre mort. Il ne s’agit pas d’être un héros, Diera. Ça n’a jamais été le cas. Il s’agit de faire ce qui est juste. La seule chose à faire.

— Oh, pauvre de moi, ils t’ont vraiment fait leur numéro, pas vrai ?

Sol se retourna vivement. Denser avait surgi de nulle part et parcourait les quelques pas qui le séparaient de la porte d’entrée.

— Mais qu’est-ce que tu fous ici ? demanda Sol impérieusement.

— Je m’informe de l’état d’esprit de mon roi, dit Denser. (Sa main reposait sur le verrou de la porte.) Et je n’aime pas ce que j’entends.

— Je n’ai pas à me justifier envers quelqu’un qui espionne derrière un sort d’Enveloppement. (Sol se tourna vers Diera, certain qu’elle était au courant de la présence de Denser, mais l’expression de son visage lui démontra le contraire.) Je vous suggère de partir, Monseigneur du Mont.

Denser hocha la tête.

— Je le ferai, Sol. Et je suis désolé, vraiment.

Il ouvrit la porte, recula et commença à incanter. Six hommes entrèrent en courant. Des costauds.

— Qu’est-ce que… ?

Diera hurla le nom de Sol. Pas le temps de réfléchir. Sol attrapa une chaise et la lança sur Denser. Celui-ci la reçut en plein ventre, et il se cogna dans le mur juste en dessous du portrait d’Hirad, interrompant le sort qu’il préparait. Sol fonça vers les six hommes, tendit les mains au-dessus de sa tête et enleva le gourdin de son support sur la poutre au passage.

— Alors venez par là, les gars. Voyons voir ce que vous valez contre un vieil homme, hein ?

Les costauds du collège se déployèrent, repoussant violemment les chaises et les tables pour faire le vide autour d’eux. Sol s’avança au centre de la pièce et tapota le bout du gourdin sur le sol en bois de l’auberge. À sa gauche, Denser se remettait debout.

— Diera, continue à cogner ce salaud ; ne le laisse pas sortir une seule syllabe.

— Avec plaisir.

— Qui commence ? Toi ?

Sol pointa son gourdin vers un homme trapu, au torse robuste. Il avait la peau terreuse, des bras flasques et un cou épais et puissant.

L’homme grogna mais n’avança pas. Sol jura dans sa barbe. Il savait ce qui allait se passer. Ils le chargèrent comme un seul homme. Deux d’entre eux plongèrent en avant, dans l’intention de lui faire un plaquage par les jambes. Les quatre autres se focalisèrent sur le haut du corps. Sol sauta en repliant ses jambes sous lui. Il balança le gourdin, qui émit un son lourd et satisfaisant lorsqu’il entra en contact avec un crâne chevelu.

Il atterrit sur un de ceux qui avaient plongé, lui coupant le souffle. Il décrivit encore des cercles avec son gourdin, qui atteignit un troisième homme en plein dans l’estomac. Sous ses pieds, le plongeur bougea, ce qui déséquilibra Sol. Il tomba en arrière, et commença déjà à se retourner avant de toucher le sol. Il balança le gourdin au-dessus de sa tête, ratant son coup cette fois.

Quelqu’un lui tenait les jambes et il donna de grands coups de pied, sentant que ses bottes trituraient de la chair tendre. Mais les bras tinrent bon. Trois autres hommes lui fondirent dessus. Sol lâcha le gourdin et balança son poing gauche, puis son poing droit, au visage du mastard le plus proche. Du sang jaillit du nez et des lèvres éclatés de l’homme. Sol prit un coup de poing dans l’estomac. Puis un second. Quelqu’un d’autre était sur ses jambes à présent et il ne pouvait plus les bouger.

Il entendit un grand bruit d’éclaboussure, d’une bonne quantité d’eau. Denser jura. Sol parvint à sourire. Il prépara ses poings de nouveau mais, cette fois-ci, on lui maintint les épaules au sol et les bras collés le long du corps. Sol décocha des ruades et se contorsionna sous le poids des hommes qui étaient sur lui. Il lança un regard mauvais au plus proche, qui mit son poing juste au-dessus de son visage.

— Ne me force pas à le faire, Sol. Du calme. Du calme.

Sol laissa la tension quitter tout son corps. Les hommes du collège n’avaient pas relâché la pression, et ne le feraient pas. Il était vaincu. Pour l’instant.

— Mettez-le debout, dit Denser. Un de vous peut-il écarter Diera de moi, je vous prie ?

Le bruit d’une claque en plein visage retentit. Un autre juron de la part du Seigneur du Mont.

— Que personne ne pense même à lever la main sur elle, grogna Sol. Diera, c’est bon. C’est fini.

Sol se laissa remettre debout. Il repoussa les hommes du collège et tenta de se libérer des mains qui le retenaient encore. Diera se réfugia derrière le bar. Il vit qu’elle passait sa main sur le comptoir, en invitation, mais il secoua la tête et elle la retira. Il laissa son regard errer sur les six hommes en face de lui. L’un d’entre eux avait un côté du visage ensanglanté par le coup de gourdin qu’il avait reçu. Un autre était allongé sur la table, les mains sur le ventre. Un troisième le regardait d’un œil torve, tandis que son nez et sa bouche continuaient à saigner.

— Ne t’en fais pas, tu étais déjà laid, dit Sol.

— N’allez pas trop loin, mon Roi, marmonna l’homme.

Sol tourna la tête pour regarder Denser. Le Seigneur du Mont était trempé jusqu’aux os.

— Et toi. (Sol cracha par terre.) Tu nous as trahis, moi, Xetesk, Balaia et, pire encore, tous les Ravens. Je ne te connais plus.

Denser s’avança avec raideur, et s’arrêta à quelques mètres de lui.

— Je fais ce qui est bon pour notre ville et notre pays. Je ne tolérerai pas que tu éparpilles nos défenses en fuyant en pure perte. Personne ne quittera Balaia. Nous n’avons pas besoin de le faire. Je sais ce qu’Auum et ces vieillards stupides préparent même si tu l’ignores, et ils seront arrêtés. Nous avons la puissance et la force de vaincre ces Garonin. Xetesk sera vainqueur.

— Vous mourrez tous et je vous rirai au nez, dit Sol.

— Lystern est tombé. Julatsa est attaqué. Dordover est perdu depuis longtemps. Cela laisse Xetesk comme seule puissance du continent. Tu crois que moi ou n’importe quel autre mage de mon collège laisserions passer cette occasion que nous avons de prendre la place qui nous revient, celle de dirigeants de Balaia ?

Sol se figea. Il regarda fixement Denser, cherchant son regard.

— Qu’est-ce qui te prend, Denser ? Avec tout ce que nous avons fait ces dix dernières années. Ça ne veut donc à ce point rien dire pour toi ? La mort de tes amis ?

— Jusqu’à ce que les Garonin arrivent, c’était tout pour moi. Mais tout a été balayé maintenant, et il ne peut pas y avoir de discorde. Il n’y a qu’un seul but, la protection de cette ville et de son collège. Tu as besoin de passer un peu de temps seul pour y réfléchir, et pour te demander pourquoi tu devrais protéger les vivants, pas les confier aux morts et les emmener dans un voyage absurde vers l’ouest.

Sol secoua la tête.

— Je préfère protéger les morts que les vivants dans ton genre.

— Très bien, dit Denser. Il est temps que tu te reposes. Nous ne voudrions pas d’une scène en remontant le Fil, pas vrai, hein ?

Denser commença à incanter, tandis que Sol le scrutait d’un regard perçant. Et lorsque le sort fut fini et que Denser le lui imposa, Sol sombra rapidement dans l’inconscience. Sa tête tomba sur le côté, ses yeux papillonnèrent et se fermèrent. Mais il eut le temps de voir la porte du jardin, qui était légèrement entrouverte, se refermer doucement.

Au-dessus du collège de mages de Julatsa, un nuage sombre et dense explosa et s’évapora. Rebraal et son mage principal, Dila’heth, étaient à cinq kilomètres de la ville, et pourtant ils pouvaient sentir la chaleur et les vibrations souterraines. Leurs chevaux, achetés à un fermier sur la côte de la Baie de Triverne, paissaient non loin, montrant peu de nervosité.

Julatsa siégeait comme une perle au beau milieu de cette vaste étendue à ciel ouvert, en contrebas. Même à cette distance, les elfes pouvaient voir la poussière de l’avancée des Garonin, les éclairs des sorts et les dégâts que la ville avait déjà subis. Au centre, son collège se dressait toujours fièrement. Les étendards accrochés à ses pylônes flottaient et des torrents continus de sorts jaillissaient de ses murs, de ses tours et de tout point en hauteur.

— Les Garonin sont dans la ville, dit Dila. Ça sera bientôt la fin.

Rebraal se tourna vers elle.

— Je suis désolé, Dila. Tual te donnera de la force. Ix ne t’abandonnera pas, ni tes frères et sœurs.

Dila’heth tomba à genoux.

— Que Tual nous vienne en aide, dit Rebraal. (Il s’agenouilla près d’elle.) Dila ?

Elle fixait du regard un point derrière lui, sans le regarder. En bas, au-dessus de la plaine, le ciel était noir. Un nuage, de plus en plus large et plus sombre que ceux qu’ils avaient pu voir auparavant, se formait au-dessus du centre-ville. Il décrivait une lente spirale et son noyau était gorgé de jaune, couleur de la magie julatsienne.

Dila eut un haut-le-cœur et se mit à gémir. Rebraal passa un bras autour de ses épaules et la tint contre lui, la sentant trembler et chercher son souffle, comme si sa poitrine était comprimée. Le nuage tournait sur lui-même et grandissait. La détonation des éclairs résonnait à travers la plaine. Des sorts fusaient toujours depuis le collège, mais rien ne pouvait plus les sauver désormais. Il y eut un instant de calme émanant du centre du nuage. Une pression monta, et Rebraal en sentit la puissance dans les oreilles, comme s’il avait plongé trop profondément dans l’eau. Dila frémissait dans ses bras. Il sentait ses larmes éclabousser ses doigts et la longue plainte qu’elle laissait échapper lui serrait le cœur.

Le nuage devint de plus en plus large. Il tournait de plus en plus vite. De la lumière jaune scintillait tout autour de lui, et lançait des éclairs menaçants depuis son centre. Le calme fit place à un vrombissement, et la terre commença à trembler. Ce n’était qu’un léger tremblement sous les pieds, mais il était bien réel.

Rebraal vit les bâtiments trembler. Il vit les ardoises se détacher, et les murs commencer à s’effondrer. Depuis les portes Ouest, les gens fuyaient. De minuscules formes sombres sur l’herbe pâle de la plaine. Le vrombissement faisait s’entrechoquer ses mâchoires et ses dents. Dila porta ses mains à sa tête et s’agrippa le crâne. Sa voix devint un gémissement funèbre.

Le nuage explosa.

Une lumière jaune aveuglante éclaira toute la plaine. Une fumée épaisse et noire la chassa. La vague sonore se dissipa. Les bâtiments s’ébranlèrent et tombèrent. La tour de Julatsa explosa. De la pierre fut catapultée haut dans les airs, d’énormes pavés, décrivant des demi-cercles paresseux, se fracassèrent sur la ville et le collège. Une gigantesque colonne de lumière jaune jaillit. Elle se transforma en fumée puis en brume, avant de s’éteindre aussi inexorablement qu’une porte de prison qui se referme.

La force de l’explosion avait tout balayé. L’herbe était rasée, les arbres couchés, brisés, déracinés ou penchés, et perdaient leurs feuilles. La chaleur déferla sur les forces elfiques. Rebraal fit pivoter Dila et se tourna aussi. La vague les jeta à terre. Il inspira de l’air chaud et se mit à tousser violemment.

Luttant pour respirer pendant un moment, Rebraal releva, et redressa Dila’heth. La vision qu’ils eurent de la plaine était incompréhensible, et elle resterait en lui jusqu’à ce que la mort lui fasse fermer les yeux pour la dernière fois.

La moitié de la ville avait disparu. Rasée. De la poussière s’en élevait en tournoyant. Seule subsistait la partie ouest de Julatsa, tandis que, plus loin, on pouvait voir les Julatsiens s’échapper, toujours en fuite, protégés par les dernières pierres de leurs foyers.

Au beau milieu de cette dévastation, il entendit des voix triomphantes s’élever dans les airs. Dans ses bras, Dila sanglotait convulsivement, voyant l’essence même de sa vie lui échapper. Il resta là un instant, à la bercer, jusqu’à ce qu’elle se calme. Elle s’écarta un peu de lui.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, maintenant, dit-elle d’une voix neutre. Nous devrions retourner aux vaisseaux. Le temps joue contre nous.

Ilkar se redressa et se laissa tomber dans l’épais fauteuil. La nausée passait mais l’abîme qui s’était ouvert en lui subsistait. Il croisa le regard franc du barbare, et put voir le vieil Hirad irradier à travers le visage étranger qu’il arborait désormais.

— C’est fini, dit-il en ressentant un étrange sentiment de soulagement. Il n’y a plus que Xetesk, maintenant. Et je pense qu’on devrait s’en inquiéter.

Hirad tendit la main et tapota le genou d’Ilkar.

— Eh bien, je serais également soulagé, si les Garonin n’allaient pas aussi venir rouler leur bosse par ici dans quelques jours. Comment tu te sens ?

— Comme si on m’avait tout volé. Rien de ce que je peux toucher ne m’appartient, si tu vois ce que je veux dire. La maison est vide, et elle ne se remplira plus jamais.

Il sourit en sachant très bien à quel point ce sourire avait l’air faux. Hirad se passa la main sous le menton.

— Alors, ça y est ? C’est fini, tu n’es plus un mage ?

— En fait, certains diraient que j’ai cessé de l’être quand la SylveLarme m’a tué.

— Tu vois ce que je veux dire.

— Ouais, désolé. Et non, ce n’est pas fini, mais il faut que tu comprennes le fonctionnement de l’incantation des sorts.

Le visage d’Hirad se décomposa.

— Vraiment ?

Ilkar se mit à rire.

— Par les dieux noyés, je suis content que tu sois là. C’est le jour le plus déprimant qui soit pour un mage julatsien, mais au moins je peux me consoler en me disant que je ne suis pas toi.

— Le fonctionnement ? dit Hirad.

— Écoute, tant que les Garonin n’auront pas pris chaque goutte de mana, n’importe quel mage pourra incanter, en gros. Ce que fait un Cœur, c’est concentrer et redistribuer le mana. Il rend la densité de mana homogène, et le Cœur de chacun des collèges s’équilibre avec les autres. Enfin, s’équilibrait. Là, si j’essaie d’incanter, ça me sera difficile d’attirer assez de mana pour construire mon sort. Ça demandera plus d’efforts, aussi, et le résultat sera moins sûr.

— Donc, c’est plus dur, plus fatigant et plus dangereux de lancer des sorts.

— Rien ne t’échappe, hein, Hirad ?

— Mer…

La porte de la chambre d’étudiant miteuse qu’ils partageaient avec Sirendor s’ouvrit avec une certaine vigueur. Denser se tenait sur le pas de la porte. Dystran était juste derrière lui, et on pouvait voir un petit groupe d’hommes dehors, dans le couloir.

— Entrez, dit Hirad. Oh, on dirait que c’est déjà fait.

Ilkar se releva lentement, une sensation de fourmillement dans la gorge.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le ton de sa voix fut compris d’Hirad, qui se raidit et mit la main sur la poignée de son épée. Denser entra et la pièce se remplit derrière lui. Ilkar fit un signe de tête à Dystran et compta le nombre de gardes à ses côtés. Beaucoup trop.

— Ilkar, je suis vraiment désolé de ce qui est arrivé à Julatsa. Nous avons suivi la bataille par le Globe de Communion, mais, évidemment, nous ne pouvions pas faire grand-chose.

— On a eu une idée de combien s’en sont tirés ? (Ilkar haussa les sourcils.) Ou de qui, en particulier ?

Denser haussa les épaules.

— Ils ont commencé à évacuer quand il est devenu clair que tout était perdu, mais personne ne sait qui s’en est vraiment sorti.

— Pheone ? (Ilkar n’avait pas vraiment envie de prononcer le nom de son ancienne amante, désormais Haut Mage de Julatsa, de crainte de le maudire.)

— Comme Heryst, elle s’est attardée très tard dans la chambre du Globe. Heryst n’a pas tenté de fuir, nous le savons. Et pour Pheone… Je suis désolé, mais je pense qu’il faut te préparer au pire.

— On n’arrête pas les bonnes nouvelles, on dirait ? murmura Hirad.

— Plutôt, en effet, dit Denser. (Ilkar le vit remuer, mal à l’aise, et rougir un peu à la base du cou.) Et c’est un peu pour ça que je suis là. Pourquoi nous sommes là. Il y a eu un changement de plan.

— Oh ? (Ilkar n’apprécia pas la façon dont Dystran souriait.)

— Avec la perte de Julatsa, il incombe à Xetesk de relever le défi de dernier bastion de pouvoir sur Balaia, c’est la dernière chance de sauver notre terre pour tous ceux qui survivront aux Garonin. Nous ne pouvons tolérer la désertion. Il y a tant de gens dans des lieux reculés du pays qui seront épargnés par l’ennemi mais sentiront les conséquences de leur passage. Pour le bien de Balaia, pour son peuple, et pour que la magie perdure, Xetesk doit survivre, et survivra. Personne n’ira voir les Ouestiens. Nous resterons là et nous nous battrons. Je ferme les portes de la ville.

— Est-ce que tu as complètement perdu l’esprit ? demanda Ilkar, un instant interdit face à ce qu’il venait d’entendre. Je veux dire, tu vas sans doute tenir ce grand discours de chef aux masses, mais c’est moi. C’est Hirad et Sirendor. Tu sais que tu peux nous parler d’homme à homme. Nous sommes amis, tu te rappelles ? Et nous sommes tous d’accord sur le fait qu’il nous faut une échappatoire, si vous échouez. Pas vrai ?

Denser secoua la tête.

— Faux. Nous n’échouerons pas. Nous avons les moyens et les capacités de réussir. Xetesk tiendra et régnera sur la nouvelle Balaia.

Hirad resta bouche bée. C’en était presque comique. Ilkar se racla la gorge et se passa la main sur la figure.

— Je sais que tu n’es pas emballé par notre plan d’évasion, mais tu ne peux pas l’empêcher. Ça n’a aucun sens. Qu’est-ce que l’Inconnu dit de tout ça ?

Denser regarda au plafond.

— Notre roi est présentement indisposé.

Hirad bondit à travers la pièce. Deux des gardes de Denser l’arrêtèrent. Tout juste. Il menaça Denser du doigt entre les deux hommes, tandis qu’ils l’éloignaient du Seigneur du Mont.

— Putain d’imbécile. Putain de traître. Tu vas tuer tout le monde. T’es aveugle ? Je te préviens, Denser. Tu ne peux pas faire ça.

— La ferme, Hirad, dit Denser. Je le peux, et je le ferai. Je suis le Seigneur du Mont de Xetesk. C’est mon devoir.

Ilkar avait les mains devant la bouche. Il se sentait détaché. Comme s’il regardait une pièce de théâtre.

— Tu es là, au bord de l’annihilation, et tu rêves encore de pouvoir et de domination, souffla-t-il. Je ne t’aiderai pas à faire ça. Aucun mort ne t’y aidera.

— Ce n’est pas vrai à proprement parler, mais nous avions anticipé ce genre de réponse. Nous savons ce qui guide les morts. Nous savons ce que vous désirez, pour vous et pour ceux qui vous ont fait revenir. Vous pensiez vraiment que je n’aurais pas vent de votre petit plan pour faire quitter la ville à mon peuple ?

— Vous n’avez pas le droit…

— Ne me parle pas de droit, Sirendor. C’est ma ville. Je ne peux pas laisser les morts continuer à empoisonner l’esprit de mon peuple. On se bat dans les rues, il y a des tensions là où il devrait y avoir de calmes préparatifs, et il y a des divisions là où il devrait y avoir de l’unité. Mais vous pouvez toujours m’aider. Votre ami Auum a, fort à propos, rassemblé presque tous les morts dans un même endroit. Vous les rejoindrez, mais vous ne partirez pas. Et lorsque les Garonin fendront les murs de la ville, vous aurez votre chance de revanche tandis que nous continuerons à dresser les plans de notre victoire. Chaque instant comptera. Battez-vous bien.

Ilkar se rassit.

— Espèce de salaud.

— Quoi ? demanda Hirad, toujours maintenu par les gardes du collège.

— Tu as entendu ce qu’Auum a dit. Sur le fait de disperser la densité des âmes pour fragmenter la force de l’invasion des Garonin. Ce salaud veut nous utiliser comme appât.

Hirad pâlit.

— Sale petit enfoiré de traître.

— Ça suffit, Hirad, dit Denser. Je dois sauver ceux qui peuvent encore l’être. Tu es mort. Il est déjà trop tard pour toi.

— Tu n’as donc rien écouté ? (Hirad eut un brusque mouvement, qui fit reculer les gardes d’un pas.) Les morts n’ont nulle part où aller. Les vivants qui mourront n’auront nulle part où aller. Tu es en train de trahir tout le monde. Pour un pouvoir fugace. J’avais confiance, j’aimais l’homme que tu étais. Un des Ravens. Que t’est-il arrivé ?

— Adieu, Hirad. Ilkar, je te souhaite bien des choses. Et Hirad, ne le prends pas mal, hein ? Tu quittes le collège immédiatement, ou ton âme filera dans le vide.

Chapitre 20

— C’est vraiment la seule solution, dit Dystran.

— Alors pourquoi ai-je l’impression d’être la forme devielaplus méprisable qui soit dans cette ville ?

— T’apitoyer sur ton sort ne te servira à rien.

— Ça me semble être un bon début, d’accord ?

Denser sortit sur le balcon le plus élevé de sa tour. Il lui permettait d’avoir une vue imprenable de son collège, de sa ville et de ses alentours. Il put voir les rares morts qui restaient, dispersés, dans la ville, être rassemblés et escortés vers leur quartier désolé de Xetesk. Facile à faire. Pour ceux qui n’arboraient pas la façon dont ils étaient morts comme un insigne, il suffisait de les éclairer avec une lanterne et leur ombre les trahissait. Aucune échappatoire. Aucune exception. Enfin, juste une.

— Mais tu sens la tension retomber, non ?

Et c’était vrai. C’était quelque chose. Avec ses gardes qui érigeaient des barricades en travers de toutes les issues de la zone, constituée de jardins et de maisons abandonnés, où les morts étaient parqués, les vivants reprenaient le contrôle de leur ville.

Ils commençaient déjà à se regrouper dans la cour intérieure du collège, sur le promontoire devant le portail Sud du collège, et un peu partout aux alentours.

Denser se retourna. L’exception, Septern, se tenait près de lui. Sur la table derrière eux, le maître mage avait recouvert un plan de la ville d’un quadrillage de protection. C’était une véritable œuvre d’art, tant d’un point de vue esthétique que technique.

— Il fallait faire quelque chose, ajouta Dystran. Les morts nous divisaient par leur simple présence, et les âmes les plus dangereuses semaient le vent de la discorde. Ressens ce que dégage la ville quand nos défenses sont organisées. Pense au soutien que nous aurons lorsque tu leur rappelleras que des centaines et des centaines de bouches à nourrir ont disparu. Ne sousestime jamais l’avidité des individus poussés au désespoir par la survie.

— Je ne ferai certainement pas cela, dit Denser.

Dehors, dans la ville, ses mages posaient des protections exactement là où Septern le leur avait indiqué. Au-delà des portes, l’horizon était obscurci du nord au sud par le nuage en expansion des Garonin, fait de poussière et de mana brûlé. Korina était la seule autre grande ville qui tenait toujours, et elle n’était pas encore directement menacée ; c’était comme s’ils gardaient la capitale pour la fin.

Ce que Denser avait vraiment besoin de savoir, c’était quand la nouvelle machine des Garonin aurait atteint sa masse critique et se dirigerait vers Xetesk. Des éclaireurs la suivaient, et des mages étaient prêts à revenir à tire-d’aile avec la moindre nouvelle. Jusqu’ici cependant, les Garonin se contentaient de déambuler, selon un circuit en apparence aléatoire, à environ quatre jours de là. Un répit qui ne durerait pas longtemps.

D’autres morts avançaient le long du Fil. Hirad, Ilkar et Sirendor étaient avec eux. Denser avait consenti à les laisser faire leurs adieux à Diera et ses fils, mais avait refusé qu’ils aillent voir Sol. Au moins, ils ne causaient pas de problèmes. Il se mordit la lèvre et déglutit, une boule dans la gorge.

— C’étaient des gens bien quand ils étaient en vie, dit Dystran. Mais ils ont changé une fois morts. L’endroit et la manière dont ils ont été tués, peut-être. Il y a quelque chose. Ils sont différents. Ce ne sont pas les Ravens dont tu te souviens. Ne te laisse pas duper par le souvenir de ceux que tu as pris pour tes amis. Ils ont cessé de l’être le jour de leur mort.

— Qu’en penses-tu, Septern ?

— Si la mort m’a changé, alors je ne me souviens plus de mon autre vie. Mais je ne me soucie guère de loyauté et de culpabilité. Toutes deux sont des pertes d’énergie. Tout ce qui m’intéresse, c’est que mon réseau fonctionne. Laissez-moi vous expliquer en détail.

Denser avança vers la table. Septern avait raison. Et il était différent de tous les autres morts que Denser avait rencontrés. Totalement imbu de lui-même, et de ce qu’il pourrait faire pour la magie de Balaia. Comme dans les histoires qu’on entendait sur lui de son vivant. Et Hirad était différent de ce qu’il avait été, non ? Le vieil Hirad aurait voulu se battre jusqu’au bout. Sauver son pays, tout ça. Ça n’avait jamais été son genre de fuir ses ennemis.

— Vaudrait mieux que j’aie raison sur ce point, dit Denser.

— Je vous demande pardon ? demanda Septern.

— Rien. Regardons votre plan.

Les trois hommes se penchèrent sur la carte et son incrustation. La ville était reconnaissable, bâtiment par bâtiment, rue par rue. Au-dessus, Septern avait indiqué la position de chaque protection, et avait ajouté un symbole codé pour indiquer sa construction exacte, son sens, ses interdictions, et son pouvoir. Chaque protection était connectée aux autres par des lignes en pointillés ou solides. Il avait dessiné des flèches pour indiquer des choses comme le flux de mana, les masses d’énergie, ou la direction des détonateurs.

— La beauté de ceci, c’est sa simplicité et sa logique imparable. Comme tous les chefs-d’œuvre.

Denser lui sourit.

— Vous n’avez pas perdu votre modestie, à ce que je vois.

— À quoi cela m’avancerait-il d’être modeste ? Je suppose que je suis le plus grand mage à arpenter toutes les dimensions de ce nœud, ou de tous les autres. Et j’ai été fauché en pleine jeunesse, aussi. Trahi par mes propres étudiants, agents des Seigneurs Sorcyers. Incroyable, non ?

— Oui, mais nous avons eu les Seigneurs Sorcyers, dit Denser. J’ai lancé l’Aubemort pour les détruire.

Septern se mit à tousser en voulant parler et s’éloigna en reculant. Il attrapa Denser par l’épaule et lui fit faire demi-tour.

— Tu l’as lancé ? Qu’est-ce qui t’a pris, tu es fou ? Ce sort n’a jamais été fait pour être réellement utilisé. C’était une démonstration théorique. (Septern bafouilla encore un peu, puis fit un geste dédaigneux de la main.) Mais tu l’as évidemment mal compris, sinon aucun d’entre nous ne serait là, n’est-ce pas ? Cet endroit serait un grand vide.

Denser se rebiffa.

— Je l’ai très bien compris, merci bien. Je l’ai adapté. Heureusement, vous aviez laissé assez de marge de manœuvre dans les usages pour que l’on puisse incanter Aubemort à une moindre échelle de puissance, en modifiant sa structure. Il a donc détruit les Seigneurs Sorcyers, et nous a laissés, eh bien, pratiquement intacts.

— Pratiquement ?

— Il y a eu… des conséquences. Des effets secondaires.

Septern secoua la tête. Ses yeux pétillaient, et un sourire apparut sur son visage.

— Fascinant. Alors dis-moi. Comment c’était de vraiment l’incanter ?

— Douloureux, si je me souviens bien. Je sais que j’ai arrêté de respirer pendant un instant.

Septern eut l’air déconfit.

— Pas gonflé de pouvoir, ou plein d’exultation, rien de tout ça ?

— C’est possible, mais la douleur couvrait tout.

Dystran se racla la gorge.

— Même si j’adorerais en entendre davantage, est-ce que nous pourrions remettre ça à plus tard ? Nous avons besoin que ce plan fonctionne et soit assimilé, ou les Garonin nous feront ce que l’Aubemort ne nous a pas fait.

Septern gloussa.

— De mieux en mieux, aujourd’hui. Nous devrions dîner ensemble, Denser.

— Je pense que c’est une très bonne idée. Donc. Le réseau.

— Oui. Bon, quand j’ai construit ce réseau pour ma propre demeure, une tâche certes plus légère, même si les principes sont les mêmes, je souhaitais créer des dispositifs dissuasifs, suivis par des éléments internes destinés à tuer tout ce qui aurait ignoré les premiers avertissements.

» Ici, je me suis dispensé de toute dissuasion, puisque je pense que cela ne servirait à rien. Je me suis focalisé sur l’élaboration d’éléments qui se rechargeraient, pour causer le plus de dégâts possibles lorsqu’une protection donnée est déclenchée.

Denser n’avait peut-être pas ressenti d’exaltation lorsqu’il avait lancé l’Aubemort, ni quand il avait chassé ses vieux amis du collège pour affronter les Garonin. Mais il en ressentait, là, à écouter l’homme dont le génie restait, comme il l’avait deviné, inégalé.

— Donc, pour donner un exemple. Prenez cet élément-là. (Septern entoura un groupe d’environ cinquante protections placées près d’un des silos à grain extérieurs, et couvrant les rues au sud-est qui donnaient sur le Fil.) Donc, toutes les protections seront activées quand l’ennemi circulera dans la zone, mais une seule possède un déclencheur physique. Celle-ci.

Il désigna un élément au centre, en tête du silo par lequel les Garonin devraient passer s’ils voulaient accéder à n’importe laquelle des rues avoisinantes.

— Lorsque cette protection est déclenchée, elle crée un effet domino sur le mana, qui passe par toutes les autres protections de la cellule. FeuInfernal, GlobeLumière, OrbeFlamme, BriseTerre. Je ne connais pas vos nouveaux noms sophistiqués et je n’en ai cure. La zone sera inondée de flammes, et rasée par des tremblements de terre en moins de temps qu’il n’en faut pour vider un verre de vin.

» Mais ce n’est pas tout. Parce que nous nous attendons à ce que les Garonin soient déterminés et capables de s’adapter, nous pouvons nous attendre à ce qu’ils repassent par le même lieu, imaginant que le danger est passé. En conséquence, activer la première série de protections fait aussi circuler le mana vers l’autre moitié. La protection-déclencheur devient celle-ci, et le processus recommence.

» Et ce n’est pas encore fini. Le fait de faire exploser une série de protections fera remonter du mana sur toute la chaîne vers les cellules adjacentes, ce qui va les armer. Le but est de dégager le moins de mana possible en suspension, et de rendre les protections le plus difficile possible à détecter. Les protections latentes peuvent durer des siècles, si elles sont installées correctement.

» Et voici pour finir. Juste ici, au-dessus des portes du collège, c’est votre protection maîtresse. Votre interrupteur principal, si vous préférez. Tout le système reste latent, jusqu’à ce que cette protection soit complétée. Une fois qu’elle le sera, le circuit de mana s’activera, et nous nous assiérons pour regarder les Garonin se faire détruire tandis que nous conserverons la vigueur de notre mana pour un combat rapproché. (Les yeux de Septern étincelaient toujours.) Pas mal, hein ?

Denser mit un moment à pouvoir parler. Il fixait le plan, les cellules et les connections, et se contentait de secouer la tête.

— Pas mal ? C’est du génie.

— C’est le cas de tout ce que je produis.

— Cela nous aurait épargné beaucoup d’embarras quand les démons sont venus nous rendre visite, dit Dystran.

— Oui, mais ça va raser la ville, dit Denser.

— Ce que les Garonin feront de toute façon, dit Dystran.

— Merci, Septern. C’est vraiment incroyable.

— Je suis tout à fait d’accord avec vous, dit le maître mage.

— Pouvons-nous faire venir toute la population dans l’enceinte du collège ? demanda Dystran.

— J’ai indiqué des zones sûres à l’ouest également, dit Septern. Bien assez pour ceux qui restent.

— Et les morts ? Ils vont être en plein milieu du réseau. Les massacrer ne faisait pas partie de mes projets, dit Denser.

Septern fit un geste de la main pour le calmer.

—À y regarder de plus près, vous verrez que j’ai isolé leur zone du réseau principal, mais que j’ai laissé une ligne de défense sur leurs frontières. Vos gardes n’auront pas besoin d’y être une fois que le réseau s’activera. Et, en plus, nous pouvons imaginer qu’un Garonin qui tombera sur la zone des morts subira des dégâts et sera affaibli. Plus facile à combattre. Un résultat positif, vous ne trouvez pas ?

Denser hocha la tête, se sentant sensiblement moins coupable de ses actions.

— Oui, merci. Même si je doute que mes anciens amis voient les choses de la même façon.

On frappa à la porte. Après un bref instant, Brynar entra.

— Toi, mon jeune mage, tu viens juste de rater un cours magistral, dit Denser.

— Mais ne t’inquiète pas, ajouta Septern. Je parcourrai le réseau avec Sharyr plus tard, pour vérifier l’exactitude du travail d’aujourd’hui. Pourquoi ne pas m’accompagner ?

Brynar regarda Denser, qui inclina la tête.

— Ce serait un honneur, Monseigneur Septern, dit-il d’un air bravache.

— Alors, c’est entendu, dit Septern.

— Brynar, tu as quelque chose à nous signaler ? Sans doute notre roi divague-t-il toujours à propos des dragons ?

Denser ricana de sa propre finesse. Il y avait quelque chose de contagieux et de galvanisant dans le génie naturel de Septern.

— Oui, Monseigneur Denser. Il maintient catégoriquement qu’il doit vous parler, parce qu’il dit que la melde entière est dans un état critique, et que si elle tombe, nous serons encore plus affaiblis.

— Je vois. Et que lui as-tu dit ?

— Que vous le verrez dès que possible. Dès que les défenses de la ville seront en place. Il a dit que ça ne suffirait pas.

Denser ricana.

— Bien évidemment.

— Mais il était un peu plus gai quand je suis parti, dit Brynar, jovialement. Son fils était venu le voir.

Denser eut soudain une sueur froide.

— Tu ne l’as pas laissé entrer, dis-moi ?

Le visage de Brynar avait pâli.

— Eh… Eh bien, si. Il a treize ans. Quel mal pourrait-il bien faire ?

— Idiot ! tempêta Denser, l’esprit marchant à plein régime, tandis qu’il courait vers la porte et descendait les escaliers à toute vitesse en criant aux gardes de le suivre.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda Brynar.

— Tu as beaucoup à apprendre, jeune homme, dit Dystran. Jonas n’a peut-être que treize ans, mais c’est aussi le Dragonen du Grand Kaan.

Brynar forma les mots avant de parler.

— C’est important, n’est-ce pas ?

— Un peu, dit Dystran. Juste un petit peu.

Au moins Denser avait-il eu la correction de lui fournir un logement confortable pour son incarcération : une chambre et un salon avec des meubles corrects et même une cheminée. La décoration était quelque peu austère, mais c’est comme ça qu’était une grande partie des catacombes sous l’ensemble de tours de Xetesk. Depuis son enlèvement, Sol avait ignoré la nourriture qu’on lui apportait, et n’avait pas trouvé le temps de s’asseoir. Il avait préféré marcher de long en large entre les murs de pierre de son univers restreint.

Sa dernière conversation avec Jonas l’obsédait et sa colère était de plus en plus vive chaque fois qu’il demandait à parler à Denser de la façon dont les dragons étaient repoussés. Il ne s’intéressait plus vraiment aux Garonin, à partir vers l’Ouest, ou aux morts. Son fils était en danger, et il était incapable d’y faire quoi que ce soit.

La porte des appartements de Sol fut déverrouillée et s’ouvrit. Sol s’arrêta et se retourna pour voir qui était là. Sa mine renfrognée disparut pour laisser place à un sourire.

— Jonas !

Sol courut vers son fils et le souleva pour l’embrasser. Jonas le prit lui aussi dans ses bras.

— Tu vas bien, Père ? demanda-t-il.

— Ne t’occupe pas de moi, comment vas-tu ? Des nouvelles de Sha-Kaan ?

Sol jeta un coup d’œil à la porte. Deux gardes se tenaient sur le seuil, les observant.

— Non. Je me sens bien, vraiment.

Sol passa le bras autour des épaules de Jonas. Il lui fit tourner le dos aux gardes, et avança vers les fauteuils et le sofa.

— Il faut que je sorte d’ici, et vite, dit Sol à voix basse.

— C’est pour ça que je suis ici, Père.

— Ces gardes ne bougeront pas, alors ils verront le passage s’ouvrir. Quoi qu’il arrive, ne romps pas le contact. Viens avec moi pendant que je te parle. Je trouverai un moyen de détourner leur attention, d’accord ? Assieds-toi là.

Il y avait une chaise dos à la porte. Jonas s’y assit, et Sol en prit une bien placée par rapport à lui.

— Alors, comment va ta mère ?

Jonas haussa les épaules.

— Elle est en colère, et elle panique complètement. Le Seigneur Denser a fermé les portes de la ville, et a interdit à tous les vivants de partir. Les morts ont été rassemblés dans les parcs à l’est et dans le quartier des mages.

— Quoi ? (Les yeux de Sol s’agrandirent.) Par les dieux déchus, il a vraiment perdu l’esprit. Quand tout ça s’est-il passé ?

— Juste après qu’ils t’ont emmené. Il s’adressera à la ville dans une heure ou deux, je crois.

— Vraiment ? (Sol s’empêcha d’en dire plus. Il haussa les sourcils pour Jonas, qui hocha la tête et se réinstalla sur sa chaise.) Quelque chose à boire, Jonas ? J’ai bien peur que le cellier ne soit pas très fourni. De l’eau ?

— Merci, Père, dit Jonas, d’une voix un peu distante.

Sol sourit, lui pressa l’épaule, et se leva. Derrière un miroir, près de la porte, il y avait une table avec de quoi boire et manger. Sol s’avança vers elle, fit un signe de tête aux gardes, s’assurant qu’il les empêchait de voir Jonas commencer à entrer en contact avec Sha-Kaan.

— Merci de m’avoir laissé voir mon fils, dit-il, en haussant un peu la voix. Il est très important que je puisse le calmer moi-même. Peut-être aimeriez-vous rappeler au Seigneur Denser qu’il doit me parler si nous ne voulons pas très vite nous trouver dans une position encore plus précaire ?

L’un des gardes haussa les épaules.

— Je mentionnerai cela à Brynar, j’imagine.

Sol remplit deux gobelets d’eau, les prit et s’avança nonchalamment vers la porte. Les deux gardes se raidirent un peu, et portèrent la main à la garde de leur épée.

— Vous pensez que je vais essayer de m’enfuir ? Je suis un vieil homme, avec une hanche qui lui joue des tours, et un fils assis près du feu. Allez, du calme. Je vous offre simplement de l’eau.

— Vous ne devriez pas vous approcher plus, dit un garde, transpirant sous son casque, avec une expression inquiète et embarrassée.

Il était comme ça depuis que Sol était là.

— Très bien. Ayez soif.

Sol arrêta de bouger.

Derrière, Jonas émit un bref gémissement de douleur, lorsqu’il établit le contact avec Sha-Kaan.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Rage de dents, dit Sol. C’est amusant, non ? Que je sois là, plutôt que dans une cellule.

— Pourquoi ?

La question éveilla les soupçons. Les deux gardes regardaient derrière Sol, ou plutôt ils essayaient de le faire, puisque son corps puissant barrait le passage.

— Eh bien, c’est la porte, vous voyez ? dit-il. (Il avança et lança les gobelets sur les gardes, qui levèrent les mains par réflexe.) Elle s’ouvre dans le mauvais sens.

Sol plongea vers la porte et la leur claqua au nez. Il s’assit dos à elle, et prit appui de tous ses membres sur le sol aussi fort qu’il pouvait, se préparant à l’inévitable.

— Jonas, fais aussi vite que tu peux, dit-il.

Il y eut des cris de l’autre côté de la porte. Il sentit un premier coup la percuter. La porte s’ouvrit à peu près d’un centimètre avant que son poids la referme de nouveau. Il avait peu de temps.

Puis il y eut un double impact. Un en haut, l’autre en bas. Sol fut repoussé durement sur le sol. Des mains apparurent dans l’encadrement de la porte. Sol mit son épaule contre la porte et la repoussa de toutes ses forces. Il y eut un cri de douleur et il entendit son nom répété plusieurs fois, en vain.

— Jonas…

Une fine ligne blanche apparut dans l’air, au-dessus de la chaise de Jonas. Elle s’étira sur une ligne horizontale de deux mètres cinquante environ avant de s’abaisser aux extrémités pour créer une ouverture sur le Klene de Sha-Kaan, son passage, sa demeure, et les flux thérapeutiques de l’espace interdimensionnel.

Sol entendit des bruits de conversation derrière la porte et, retentissant du fond du couloir, la voix de Denser, reconnaissable entre toutes. Sol banda ses muscles pour encaisser un autre coup, mais, au lieu de ça, il y eut seulement un silence.

— C’est pas bon signe.

La porte vola en éclats, ses poutres se fissurèrent, puis explosèrent vers l’intérieur. Sol fut projeté à travers la pièce. Il culbuta et roula sur lui-même. Une douleur vive se réveilla dans le bas de son dos, et il sentit du sang visqueux au niveau de sa taille. Il finit par s’arrêter et tenta de se mettre debout. La douleur dans son dos s’intensifia et il s’arrêta net, se contentant de rester voûté.

Dans l’encadrement de la porte se tenaient les gardes et un mage. Ils avaient avancé d’un pas, puis s’étaient arrêtés. Ils ne regardaient pas Sol, mais derrière lui. Une forte odeur de bois et d’huile emplissait la pièce. Sol tendit le cou. La tête aux écailles dorées de Sha-Kaan se dressait par l’ouverture vers le Klene. À l’intérieur de la chambre, elle avait l’air massive. Elle était à elle seule aussi grande qu’un homme, ce qui suggérait l’énormité de ce qui était invisible au-delà du portail. Une crête osseuse courait entre les deux yeux de Sha-Kaan et descendait le long de son corps. Il ouvrit paresseusement la bouche, révélant deux rangs de crocs et de molaires.

— Couche-toi, Sol, tu es en travers de mon chemin, gronda-t-il.

Sol obtempéra de bonne grâce, et la douleur dans son dos s’estompa. Jonas se tenait à côté de la tête de Sha-Kaan, une main sur la partie visible de son cou.

— Bon sang, Sol, ne fais pas ça.

— J’ai des amis un peu partout, Denser.

— Vous ne nous empêcherez pas de partir, dit Sha-Kaan.

— Xetesk et Balaia ont besoin de leur roi, dit Denser.

— Enfermé dans les catacombes. Je ne crois pas, dit Sol. Ils ont besoin d’une échappatoire. Ce que vous préparez, c’est un charnier.

Sol se traîna hors de la vue de Sha-Kaan et se mit debout avec précaution. Du sang s’écoulait rapidement de la blessure qu’il avait dans le dos, et détrempait ses hauts-de-chausses. Il se sentait un peu étourdi.

— Tu reviendras, dit Denser. Ai-je besoin de te rappeler que ta femme et ton plus jeune fils sont toujours là ?

— Ai-je besoin de te rappeler que si on effleure à peine ne serait-ce qu’un cheveu de leurs têtes, je t’arrache la tienne. (Sol jeta un coup d’œil à Jonas.) Excuse mon franc-parler.

Jonas haussa les épaules.

— Il faut qu’on parte.

Sol hocha la tête et s’avança vers le portail. Denser suspendit le geste d’un de ses gardes en secouant la tête avec un regard entendu.

— C’est ta dernière chance de rédemption, Denser. Viens avec nous. Nous serons plus forts avec toi.

— Désolé, Sol. La vraie force se trouve à Xetesk. Je pense que je vais rester là où j’ai des chances de rester en vie.

— Si tu dois te souvenir de quelque chose, souviens-toi de ceci, dit Sol. Les Ravens ne se trompent jamais.

Sol et Jonas enjambèrent la tête de Sha-Kaan, le dragon recula vers le Klene, et le portail se referma dans un claquement.

Chapitre 21

Avec Jonas encorearriméà l’extrémité balaienne du Klene, c’était un édifice stable et sûr. Une fois à l’intérieur, dès que le lien avec Balaia fut brisé, il devint aussi lâche que l’extrémité ballante d’une corde battant l’air dans la tourmente de l’espace interdimensionnel. Sha-Kaan faisait de son mieux pour atténuer les secousses, mais avec le Klene seulement rattaché à Beshara, c’était une chevauchée très agitée.

— Je dois vite trouver une prise sûre, ou retourner à Beshara, dit Sha-Kaan. Nous sommes vulnérables, comme ça.

— Qui ressens-tu ? demanda Jonas.

Sha-Kaan tenait fermement Sol et Jonas dans ses griffes de devant. Le grand dragon faisait son possible pour être doux, mais chaque fois que le Klene les secouait violemment, ses serres se refermaient instinctivement. Sol était incapable de se concentrer sur quoi que ce soit. La douleur dans son dos était intense et l’agitation et les convulsions du Klene lui donnaient la nausée.

— De vieux amis, dit Sha-Kaan, et le ton nostalgique de sa voix fit sourire Sol. Le grand Septern et Hirad Cœurfroid. Morts depuis si longtemps que c’est un bonheur douloureux de ressentir de nouveau leurs deux âmes.

— Allons voir Hirad, dit Sol. Il sera avec Ilkar. Nous pourrons réfléchir à ce qu’il faut faire.

— Je vais voir ce que je peux faire, gronda Sha-Kaan. Son esprit n’est pas aussi clair qu’autrefois.

Malgré la douleur, Sol réprima un rire.

— Hirad, clair ? Quand a-t-il déjà été clair ?

— Il avait bien plus de capacités que tu le penses, gronda Sha-Kaan.

— Ses dons me manquent tous les jours, dit Sol.

Le Klene eut un ultime sursaut avant d’arrêter son mouvement aléatoire. Sol prit une profonde inspiration. Son estomac redevint normal, et il était de nouveau capable de focaliser son regard.

— Je l’ai, dit Sha-Kaan.

Le Klene était plus petit que dans les souvenirs de Sol. Toujours majestueux, avec ses grandes cheminées. Des crêtes de Kaan, des murs décorés de peintures, et une chaleur oppressante. Mais il était tout de même un rien amoindri.

— Où sont passées les draperies et les antichambres ? demanda Sol.

— Nous ne sommes plus aussi forts qu’autrefois, dit Sha-Kaan. Nous ne pouvons plus nous permettre ce genre de luxe.

Sol croisa le regard de Jonas et y vit de la tristesse.

— Je suis un très vieux dragon, continua Sha-Kaan. C’est inévitable.

Sha-Kaan les relâcha tous les deux, et Sol sentit la blessure qu’il avait dans le dos.

— Jonas, va aider ton père, veux-tu ? Dis-moi ce que tu vois.

Sol releva le bas de sa chemise. Jonas eut le souffle coupé.

— Tu as besoin d’être soigné, Père. Ça doit être douloureux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des éclats de bois. Il y en a de très gros, vraiment. Veux-tu que je…

Sol sentit un contact dans son dos et tressaillit.

— Non, non. N’y touche pas. J’ai perdu assez de sang comme ça. Bon sang.

Sol avança à quatre pattes. La douleur s’atténua un peu. Il rampa jusqu’à un coin du Klene et s’allongea sur le côté.

— Ce n’est pas du tout l’arrivée triomphale que j’avais envisagée, murmura-t-il.

La porte principale du Klene s’ouvrit à toute volée. De l’air frais envahit la pièce. Sha-Kaan grogna joyeusement pour lui-même et s’avança un peu. Quatre silhouettes apparurent dans l’encadrement de la porte à contre-jour. D’autres s’agglutinaient à l’extérieur. Il y avait un brouhaha de voix. Sol réussit à sourire lorsqu’il vit le visage d’Hirad. C’était peut-être celui d’un marchand mort, mais la joie qu’il avait dans les yeux et la façon qu’il avait de sourire de toutes ses dents pourries, c’était purement et simplement ce vieil Hirad.

— Sha-Kaan, dit Hirad. Voici une bonne raison de revenir à la vie.

Il entra et posa la main sur le bout du museau de Sha-Kaan. Ilkar, Sirendor et Auum étaient juste derrière lui. Si Sha-Kaan fut perturbé à la vue de son ancien Dragonen, il n’en laissa rien paraître. Le grand dragon se décala un tout petit peu, envoya voler Hirad, qui tomba sur les fesses, et se mit à rire, d’un énorme rire guttural qui ressemblait plus à l’effondrement d’un bâtiment qu’à autre chose.

— Très drôle, Sha, dit Hirad en se relevant.

— C’est bon de te ressentir de nouveau, dit Sha-Kaan. Ce corps est médiocre, celui d’un faible humain, mais ton âme est tout aussi forte qu’avant. Bienvenue.

— Que faites-vous ici ? Les Garonin vous poursuivent aussi, non ?

— Ils sont en train de perdre le combat sur Beshara. Mais pas ici. Vous avez besoin d’aide. (Sha-Kaan inclina légèrement la tête vers Sol.) Et votre roi a besoin qu’on s’occupe de lui, maintenant.

Sol fit un faible signe de la main.

— C’est vraiment bon de vous voir. Ilkar, tu m’aiderais ?

Ilkar fila vers lui, laissant Hirad parler avec Sha-Kaan.

— Le mieux que vous puissiez faire pour nous, c’est mettre le feu à Denser. Ce salaud de traître va tous nous tuer, dit Hirad.

— Le tuer ne résoudra pas votre problème, dit Sha-Kaan. Atteindre une nouvelle dimension à l’aide de mon Dragonen, oui. Cela rendra le futur plus sûr pour nous tous. C’est là-dessus que nous devons concentrer nos efforts.

Sol tenta de se relever pour parler, mais tout était confus dans sa tête. Ilkar lui mit la main sur l’épaule pour l’en empêcher.

— Ne bouge pas, Inconnu, tu es dans un sale état.

— Est-ce que ça va aller ? demanda Jonas.

Sol hocha la tête. Pas Ilkar.

— Ilkar est un très bon guérisseur. Observe et apprends, dit Sol. (Il vit l’expression d’Ilkar.) Qu’est-ce qu’il y a ? Une petite extraction de bois et un petit SoinChaleur, et ça devrait le faire. C’est facile à faire pour toi.

— Tu n’es pas au courant, pas vrai ?

— Au courant de quoi ?

— Julatsa vient de tomber. Les Garonin ont eu le Cœur. Plus rien de ce que je fais n’est facile.

Sol soupira et tendit la main pour presser l’avant-bras d’Ilkar.

— Ça commence à devenir logique, pas vrai ? Je suis désolé, Ilkar. Mais nous savions que ça allait arriver, non ?

— Je me sens vide, Inconnu, dit Ilkar. Abandonné. Et l’aspiration du vide se fait plus forte, maintenant. Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai m’accrocher à ce corps.

— Essaie de rester fort, dit Sol. Écoute, ça va aller. Fais-moi juste un bandage ou quelque chose comme ça.

Ilkar eut soudain une expression blessée.

— J’ai peut-être perdu mon collège, mais je peux faire un peu mieux que des bandages, Inconnu. Maintenant essaie de te détendre, et ne dis plus rien. J’ai besoin de me concentrer.

Sol lui fit un clin d’œil et se mit à plat ventre pour qu’Ilkar puisse travailler à son aise.

— Sha-Kaan, nous devons aller chercher les morts que Denser a réunis et les sortir de là. Tous les revenants de Xetesk. Des centaines. Juste en dehors de la ville, ça suffira. Mais il faut qu’ils soient assez près pour sentir les âmes de ceux qui les ont fait revenir. Peux-tu le faire ?

Sha-Kaan émit un grognement guttural.

— C’est difficile de voyager sans l’aide d’un Dragonen. Et fatigant.

— Nous ne pouvons pas les abandonner. Ils sont murés dans la ville et en plein sur le passage des Garonin.

— Je ne saurai pas si je suis allé trop loin, dit Sha-Kaan.

— Oh, si, dit Hirad. Parce qu’ils se mettront tous à hurler quand la douleur intérieure deviendra insupportable. C’est là qu’il faudra que tu t’arrêtes.

Sha-Kaan réfléchit un instant.

— Fais-les entrer.

Hirad courut vers la porte. Sol l’entendit crier aux morts d’entrer, de ne pas avoir peur. Ça, ça ne serait pas facile.

— Et ensuite. Une fois que je les aurai transportés en lieu sûr. Que dois-je faire ? demanda Sha-Kaan.

— Trouve un chaman ouestien capable d’accomplir le rituel d’ouverture, dit Ilkar.

Sol toussa.

—Non.

— Qu’est-ce que je viens de dire ? dit Ilkar. Tiens-toi tranquille et ferme-la. C’est délicat, d’accord ? Jonas, est-ce que tu peux me donner un coup de main ? J’ai besoin que tu étanches le sang pendant que j’incante.

— Attends, dit Sol. Hirad. Je ne vais pas laisser mourir ma femme et mon fils à Xetesk.

— Nous n’avons pas le temps, Inconnu ; tu le sais.

Sol se tendit.

— Alors il faut le prendre. Je ne sacrifierai pas ma vie tant que je ne saurai pas que ma famille est en sécurité.

— De quoi est-ce que tu parles, Père ?

Sol ferma les yeux, se traitant d’imbécile.

— Père ?

— As-tu confiance en moi, Jonas ?

— Je t’aime, Père. Je ne te laisserai pas mourir.

Sol battit des paupières pour refouler ses larmes.

— Fais-moi confiance là-dessus. Aide-moi. Sois fort et courageux. Nous avons beaucoup à faire.

Jonas hocha la tête, mais il semblait confus.

— Dis-moi ce que je dois faire.

Hirad revenait vers le Klene. Les morts le suivaient, un peu à contrecœur.

— Sol. (C’était Auum.)

— Oui, mon ami.

— Je trouverai ta femme et ton fils. Je les mènerai en lieu sûr. Ne retourne pas à l’auberge. Va à l’ouest et cherche-moi.

Sol hocha la tête, grimaçant tandis qu’Ilkar examinait sa plaie un peu plus vigoureusement.

— Je te suis redevable.

Auum s’inclina.

— Cela fait des lustres que tes dettes ont été réglées.

Le chef des TaiGethen fit demi-tour et quitta le Klene au pas de course, pressant les derniers morts d’entrer à l’intérieur, où, apeurés, ils restaient entassés aussi loin que possible de Sha-Kaan. Derrière eux, la porte du Klene se referma.

— Accrochez-vous, dit Hirad. On va se taper une petite balade.

— Nous n’avons jamais couru un aussi grave danger.

La voix de Denser se répercuta depuis le haut de la tour. Les sorts d’Intonation transformaient toutes les surfaces planes en amplificateurs de sa voix. Elle porta au-dessus du collège, au-delà du promontoire, à travers toute la ville, au loin. Il n’était qu’un petit point depuis la position qu’occupait Diera, juste à l’intérieur de l’enceinte du collège. Elle n’avait pas voulu l’écouter, mais savait qu’il le fallait. Le jeune Hirad, qui serrait sa main très fort, était à côté d’elle, et elle avait repéré la présence de trois gardes du collège, tout près. Vivre avec Sol lui avait appris beaucoup de choses.

La foule, qui s’était rassemblée après que la totalité de la garde du collège eut arpenté toutes les rues, pour inviter la population à écouter parler son Seigneur, rassemblait facilement quinze mille hommes, probablement plutôt vingt mille. Environ huit mille personnes étaient des Xetesks de souche, survivants des démons et totalement loyaux. Les autres étaient des réfugiés et des migrants, intrigués et inquiets.

— Mais c’est aussi un moment qui offre de grandes occasions. Vous tous qui êtes venus dans notre grande cité, à la recherche de protection, vous savez quel danger mortel représente notre ennemi. Mais leur avance se brisera sur les murs de Xetesk. Nous sommes prêts, et nous sommes forts. Nous les vaincrons.

» Et Balaia renaîtra de ses cendres. Plus forte, et plus belle que jamais. Sous la direction de Xetesk comme seul collège, ce sera la fin des conflits pour la magie. Il y aura de la stabilité, il y aura de l’ordre. Tous ceux qui travailleront pour nous feront fortune.

» Nous ne voulons pas diriger ce magnifique pays. Nous voulons vous mener plus loin, vers un futur radieux, où vous pourrez faire vos propres choix. Mais pour que cela arrive, j’ai besoin de votre confiance. Et je vous fais cette promesse. Xetesk vous protégera dans les jours à venir. Nous veillerons sur votre sécurité, et vous n’aurez ni faim ni soif. Et lorsque la bataille sera finie, nous nous engageons même à vous récompenser de ce que vous aurez fait pour Xetesk.

» Et maintenant je vous le demande, Xetesk, mes frères et sœurs, êtes-vous avec nous ?

Diera dut admettre que le rugissement d’approbation était impressionnant. Hirad applaudit aussi. Elle garda la bouche résolument fermée.

— Je vous prie, bonnes gens, il suffit, dit Denser, et sa voix atténua le bruit. Nous avons peu de temps avant que les Garonin soient à nos portes. Nous devons faire un effort, tous ensemble. Ensuite viendront des instructions sur ce que vous pourrez faire pour aider à l’effort, et où vous devrez aller lorsque l’alarme générale retentira. Écoutez bien, parce que vos vies sont vraiment en jeu.

Diera sentit du mouvement près d’elle, et elle attrapa Hirad devant elle. Des mains délicates lui touchèrent le bras.

— Ma Dame Diera, cet endroit n’est plus sûr pour la femme et le fils du Guerrier Inconnu. (Un elfe se tenait devant elle. Il semblait être apparu de nulle part.) Je m’appelle Auum. Vous souvenez-vous de moi ?

Un profond soulagement envahit Diera.

— Oui, bien sûr que je m’en souviens. Sol disait que vous étiez en ville. Vous êtes certainement un élément perturbateur de la nouvelle donne qui a été glissée sous ma porte. Ils ne vous ont pas arrêté ?

Auum haussa les sourcils.

— Ils ont essayé. Venez avec nous ; nous vous protégerons.

Ils commencèrent à se frayer un chemin à travers la foule, vers les portes du collège. Les gardes les suivirent tout du long. Et d’autres. Des mages, dissimulés dans la foule. Auum fit un geste furtif de la main. Ses Tai disparurent.

— Où allons-nous ?

— Dans un endroit calme, dit Auum.

— Sol reviendra me chercher. Je dois l’attendre à l’auberge.

— Non. Le collège surveille votre maison. Faites-moi confiance. Votre mari sait où vous trouver.

Auum la conduisit rapidement à travers la foule massée autour des grilles, et sur le proscenium. Diera vit d’autres personnes bouger en périphérie de sa vision.

— Nous sommes suivis, dit-elle.

— Oui.

Auum se dirigea vers une des allées qui serpentaient en direction de l’est, et qui partaient du Fil. Elles abritaient surtout des immeubles anciens et des entrepôts, et formaient un labyrinthe calme et étroit où seuls les imprudents s’arrêteraient une fois la nuit tombée, même aussi près du collège. Auum pressa le pas. Une fois dans l’allée, le bruit de la foule diminua. Une autre voix parlait depuis la tour. Diera en saisit des bribes mais n’apprécia pas tellement ce qu’elle entendait.

— Que va-t-il arriver à la ville ?

— Denser pense à la raser entièrement dans l’espoir d’arrêter l’irrésistible, dit Auum. Mettez-vous là, sous ce surplomb.

Diera emmena Hirad où on le lui disait. Malgré le soleil radieux, l’allée était lugubre et effrayante. Les immeubles penchaient des deux côtés de la rue. Principalement recouvert de boue, le sol était parsemé de mauvaises herbes et de touffes de gazon. Le surplomb cachait deux portes à glissière menant à un entrepôt. Diera recula dans l’ombre et attira Hirad contre elle. Le petit garçon avait trop peur pour prononcer un mot et s’agrippait à ses bras, lui enfonçant les doigts dans la chair.

— Ça va aller, dit-elle, même si cela n’avait pas l’air d’être le cas.

Auum s’était arrêté net à dix mètres de l’entrée de l’allée, et avait fait demi-tour pour lui faire face. Diera entendit des pas prudents approcher. Un à un, huit hommes apparurent. Six gardes, et, derrière eux, deux mages à calotte en longues robes sombres. Les anciens atours de Xetesk. Elle frissonna.

— Je vous laisse une chance de faire demi-tour et de partir, dit Auum. Il ne vous arrivera rien.

— Un elfe seul n’est pas en position de négocier, dit l’un des gardes. (Il fit des signes derrière lui.) Sorts à volonté.

— Vous vous méprenez, dit Auum. Un TaiGethen n’est jamais seul.

Deux formes se laissèrent tomber des toits au bout de l’allée. Un mouvement confus, et les deux mages s’écroulèrent. Auum fonça à une vitesse réellement alarmante. Le garde en face de lui n’eut même pas le temps de lever son épée jusqu’à sa taille. Auum darda sa lame à travers les marbrures de l’obscurité, et l’enfonça jusqu’à la garde dans le cou de l’homme. Diera cacha les yeux d’Hirad.

— Tout garde doit être estimé et respecté, fit la voix du haut de la tour. Aucune violence envers eux ne peut être tolérée. Chaque mage est celui qui pourrait vous sauver la vie.

Auum n’avait pas marqué de temps d’arrêt. Il retira sa lame, se baissa et lança un grand coup qui balaya les jambes d’un autre garde. Il avait une seconde lame dans son autre main. Il se redressa et le poignarda violemment. Le cri du garde fut coupé net. Il eut un tressaillement, puis il ne bougea plus. Auum était toujours dans l’action. Il tourna sur lui-même et donna un coup de pied en avant, catapultant un troisième garde en arrière. Les lames de ses Tai sifflèrent. Le garde était mort avant de toucher le sol.

Il en restait trois. Leur belle confiance avait disparu. Deux d’entre eux lâchèrent leurs épées et mirent les mains en l’air.

— Pas de prisonniers, dit Auum.

Ses Tai abattirent chacun un homme. Ils leur tranchèrent la gorge de leurs lames. Du sang coula à flots sur le sol. Encore un. Il attrapa son épée à deux mains et fit face à Auum. L’elfe fit un signe de tête et mit ses lames en garde. Le garde se rua en avant. Auum n’était plus là. D’une de ses lames, il para le coup puissant. De l’autre, il balaya la nuque de l’homme d’un peu trop près. Il tomba sans un bruit.

Diera articula quelque chose en silence. Elle avait déjà assisté à des combats. Elle avait vu Sol tuer quatre hommes dans une ruelle identique, dans la ville portuaire d’Arlen, il y avait des années. Cela avait été choquant de brutalité. Mais la rapidité de la violence à laquelle elle venait d’assister était terrifiante. Sol avait dit que les TaiGethen étaient les guerriers les plus rapides qu’il ait jamais vus. Il ne leur avait pas rendu justice.

— Je suis navré que vous ayez eu à voir cela, mais je ne pouvais pas me permettre de m’éloigner plus de vous. Les ennemis sont partout. (Auum nettoya et rengaina ses lames.) Ghaal, Miirt. En avant. Faites venir l’équipe de nettoyage pour dégager cette ruelle.

— Pourquoi avoir fait ça ? Ils se seraient rendus. C’est du meurtre.

Aucune culpabilité ne se lisait sur le visage d’Auum.

— Nous ne pouvons pas risquer d’être découverts.

— De quoi parlez-vous ?

— Venez, dit-il. Faites-moi confiance.

Auum s’éloigna en courant le long de la ruelle. Diera eut un frisson en tournant le dos aux corps pour le suivre. Hirad avait l’air content de se mettre à courir. Cela les détendit tous les deux. Le bout de la ruelle débouchait sur une petite place. Au centre, des jardins clôturés et fermés par des portillons, et, autour, les résidences des riches, lumières éteintes et volets fermés. Des formes bougeaient sur les toits. Comme des chats, mais beaucoup plus grosses.

Auum traversa la rue pavée en direction des jardins. Diera le suivit. Entre les arbres, il y avait du gazon. Elle trébucha et s’arrêta, et serra encore une fois Hirad contre elle. Le petit garçon commença à pleurer, et essaya de grimper dans ses bras. Il y avait des loups. Beaucoup. Et un homme au centre, qui passait la main dans la fourrure de deux d’entre eux comme s’ils n’étaient que des chiens dressés. L’homme lui sourit.

— Diera, dit-il.

— Thraun ? dit-elle, sa peur se muant en espoir. C’est toi ?

— De retour, et toujours avec la meute.

Chapitre 22

C’était comme enfiler des habits exquis, faitssurmesure. L’ennemi était à ses portes, ses plus vieux amis voulaient probablement sa mort, et le destin de Balaia reposait entièrement sur ses épaules. Et il avait l’impression, à cet instant, que tout était parfaitement en place. Le droit d’aînesse, comme Dystran venait de le dire.

— C’est le destin, dit Brynar, qui avait eu une chance de se racheter.

Les mots avaient peu d’importance. Les trois hommes trinquèrent avec leurs verres de cristal taillé, remplis du meilleur rouge Noirépine du cellier, et burent.

— Vous savez que le plus étonnant de tout, c’est toute cette vigueur que je ressens. Je peux vraiment faire tout ce que j’ai promis. Je peux diriger d’ici, et faire de Xetesk une puissance qui rivalisera avec celles de n’importe quelle dimension, connue ou pas. Un droit d’aînesse ? J’ai plutôt l’impression de renaître.

— Mais pour être complet, pour posséder véritablement Xetesk et, par définition maintenant, Balaia, pour s’assurer pour longtemps le dévouement inconditionnel du Cercle des Sept, il te reste une chose à faire, dit Dystran.

— Et quelle est-elle ? demanda Denser, l’esprit grisé de perspectives, et voilé par l’autorité.

Merde, il se sentait même un peu ivre.

Dystran montra les trois gros volumes de cuir usé, à la reliure de laiton, qu’il avait rapportés avec lui des catacombes.

— Tu as toujours été un peu rebelle. Accueilli par des seigneurs comme Styliann, à cause de ton aptitude plutôt unique pour l’Aubemort. Mais il est temps, Monseigneur Denser, d’écrire ton nom de manière indélébile dans la tradition de ce collège. Tu dois prendre le «y» dans ton nom. Vois-le comme symbole du pouvoir que tu exerces, comme il l’a été pendant des générations dans notre grand collège. Deviens vraiment un Seigneur de Xetesk.

Il caressa le livre. Denser eut un frisson de trouble. Aussi loin qu’il puisse s’en souvenir, il s’était battu contre cela. Il se voyait plus comme un combattant du système. Pendant un instant, il lui fut difficile d’admettre qu’il était devenu le système.

— Ça ne change pas grand-chose, continua Dystran.

— C’est faux. Je ne serai plus jamais le même.

— Je suis sûr que c’est déjà le cas, dit Dystran.

Denser réfléchit rapidement, puis il hocha la tête. Dystran ouvrit le livre et exposa une double-page. Sur la page de gauche, entouré de riches décors, il y avait son propre nom, et en dessous, ceux du Cercle des Sept, et d’autres mages et officiers d’influence, cités pour leur courage ou leur mérite. La page d’en face était vierge. Brynar avait trempé un stylo dans l’encre, et le tendit à Denser. Dystran tourna le livre face à lui et lissa la page.

Denser se pencha pour écrire, mais laissa le stylo suspendu en l’air. Il ferma les yeux et combattit ses doutes. Tant d’années sur le point d’être effacées. Tant de jeune colère, de droites pensées. Et tout cela pour en revenir au point de départ. Il soupçonnait Styliann, Nyer, Laryon tous ceux qui l’avaient élevé et éduqué de l’avoir toujours su. Sans doute était-ce pour cela qu’ils l’avaient toléré tout ce temps.

Denser pressa le stylo sur l’épais parchemin et traça minutieusement, d’une écriture script traditionnelle xeteske :

D-e-n-s-y-r

Il recula quand ce fut fait et jeta un œil. Ça collait. Ça collait tout à fait.

— Tu es ainsi nommé, dit Dystran. Moi, Dystran…

— Et moi, Brynar.

— … Sommes témoins de la prise du «y» par le mage Denser, dont le souvenir sera perpétué par la tradition de notre collège. (Dystran reprit le livre et sécha d’une main experte le travail de Denser.) Les scribes feront le reste. Je pense qu’une cérémonie complète est hors de question tant que nous ne sommes pas débarrassés des Garonin. Tu es d’accord ?

Densyr hocha la tête.

— Je le suis.

— Et que souhaite à présent Monseigneur ? demanda Brynar.

Densyr regarda au-dehors, et vit une calme soirée xeteske. Son peuple courait dans tous les sens, exécutant le moindre de ses ordres, sécurisant sa ville et traquant les quelques dissidents.

— Où en sommes-nous avec notre hum poignée de rebelles de haut vol ?

Densyr avait appris avec un certain soulagement le départ massif des morts dans le Klene d’un dragon. Il ne se souciait guère de l’endroit où ils étaient partis, même s’il présumait que ce ne serait pas bien loin de la ville. Mais ce que cela signifiait, c’était que le sang des morts, et, plus important, celui des Ravens, n’était plus sur ses mains. Et cela pourrait toujours détourner en partie l’attention de l’ennemi du collège.

— Nous devons encore découvrir où ils se cachent, cette fois, dit Brynar. Le général Suarav est sûr qu’ils se sont dispersés autour de la ville.

— Il n’a aucune raison d’en être sûr, et tu peux dire à Suarav de ma part qu’il se trompe. Noirépine, Gresse, nos amis TaiGethen… dispersés, non. Ils sont ensemble et ils complotent quelque chose de stupide, sans aucun doute. Je veux qu’on les attrape et qu’on les incarcère. Qu’on les tue s’ils résistent. Ils prennent à la défense de la ville de précieuses ressources. Dites-moi que vous gardez toujours Diera et le jeune Hirad sous étroite surveillance ?

Brynar se tut un peu trop longuement. Densyr soupira.

— Selon mon dernier rapport, elle était en conversation avec Auum, des TaiGethen. Ils ont été suivis depuis le collège, mais je n’ai pas eu de compte-rendu depuis.

— Formidable, dit Densyr. Et tu sais pourquoi ? C’est parce que toute personne qui les suit est inévitablement morte. Est-ce que quelqu’un m’a écouté quand j’ai dit que les TaiGethen étaient dangereux ? Ce n’est pas un danger du genre escaliers raides. C’est plutôt du genre qui te massacrera en un clin d’œil à moins que tu sois incroyablement prudent. Est-ce que c’est clair ? » Et donc, Auum a aussi Diera. Tout ce qu’il me manque, maintenant, pour finir cette journée, c’est que Sol arrive sur un cheval blanc.

— Euh…, commença Brynar.

— Tu vas me dire que c’est déjà arrivé ?

— Non, mais il y a eu d’autres rapports après votre discours et les instructions du général Suarav. Les gardes ont rapporté que des gens prétendent avoir vu des loups et des panthères en ville.

— Je vous demande pardon ?

— Des l…

— J’ai entendu. Va-t’en. Dystran, va avec lui. Il a manifestement besoin d’un esprit sage et plus âgé pour l’aider.

— Bien sûr, Monseigneur Densyr, dit Dystran. Avez-vous d’autres requêtes ?

— J’ai confiance en vous, Dystran. Faites ce que vous jugez bon de faire. Et envoyez-moi Septern. J’ai besoin de bonnes nouvelles. Au moins, il ne me décevra pas.

Densyr regarda partir les deux mages. La porte se referma derrière eux. Il se leva, vida son verre et le remplit de nouveau. Il se tint devant le Livre des Noms. Il contenait le nom de chaque Seigneur du Mont depuis le schisme. Et à présent, il renfermait le sien. Se montrer à la hauteur ne serait pas chose facile.

Densyr prit son verre et sortit sur son balcon. Des panthères. Ça voulait dire que les GriffeLiens étaient lâchés. Mauvais signe. Et des loups. Les loups signifiaient sans doute que Thraun était de retour et avait aussi trouvé Diera. Leur lien était certainement très fort après toutes ces années passées ensemble sur Herendeneth. Les années où Thraun était perdu, absent à lui-même.

Des panthères ou des loups. Il se demanda lesquels seraient les plus prompts à lui trancher la gorge. Il se grattait toujours le cou lorsque la porte s’ouvrit, laissant entrer Septern.

Le Klene était une fois de plus ballotté dans le vide de l’espace interdimensionnel. Les morts avaient été déposés en dehors des murs de la ville, à moins d’un kilomètre de celle-ci, et on leur avait assuré que les Ravens ramèneraient bientôt leurs bien-aimés. Les Ravens, de retour à Xetesk, n’avaient aucune idée de la manière dont ils tiendraient leur promesse.

Les esprits de Sha-Kaan et de Jonas étaient unis tandis que le dragon recherchait Diera par son intermédiaire. Tout ce que les quatre Ravens pouvaient faire, c’était attendre, et espérer qu’il trouve prise rapidement. Sha-Kaan ne serait pas capable d’établir une connexion absolue avec Diera, et donc leur atterrissage se ferait un peu n’importe comment, mais c’était mieux que rien.

Sol, accroché à l’une des pattes avant de Sha-Kaan, ne pouvait détacher son regard de Jonas. Il avait des élancements de douleur dans le dos et parfois dans tout le corps, mais Ilkar en avait fait assez pour lui permettre de bouger et il avait étanché le sang.

Jonas avait l’air si petit, dans le creux de son autre patte avant. Il était inconscient, même s’il marmonnait et poussait un cri de temps à autre. Son visage était pâle, il transpirait, et il respirait très vite, trop superficiellement.

— Combien de temps peut-il encore tenir ? demanda Sol.

— Je ne le laisserai pas souffrir, dit Sha-Kaan en ouvrant un œil bleu, au centre traversé d’une fente noire. Il est fort. À l’image de son père.

— Et comment ça se passe ? demanda Hirad. Ça me donne le mal de mer.

Sirendor et lui s’étaient attachés aux griffes arrière gauches de Sha-Kaan à l’aide de leurs ceintures. Hirad s’agrippait à la griffe des deux bras. Sirendor avait l’air de dormir, mais Sol ne comprenait pas comment il pouvait en être capable. Le Klene émit encore un bruit sourd, comme un vaisseau sur une houle descendante.

— Frêle humain, gronda Sha-Kaan. Nous pouvons ressentir Diera. Nous savons qu’elle est calme et en sécurité. Mais la ville n’est pas assez grande pour que je puisse ouvrir le Klene et être sûr de la trouver. Si nous nous trompons de cinq pour cent, nous pourrions nous retrouver dans l’enceinte du collège. Patience, mon vieil ami. Je ne serai pas long.

Sol sourit pour lui-même. Le grand dragon était si doux, et il avait été si terrifiant lorsqu’ils l’avaient rencontré pour la première fois. C’était il y a des années maintenant. Mais le roi hautain de sa couvée, qui utilisait l’homme, était devenu quelqu’un de riche et profond. Jonas l’adorait. Hirad aussi. Sol comprenait pourquoi, et une pointe de jalousie lui saisit le cœur pour ce qu’il ne connaîtrait jamais lui-même.

Le Klene fit un nouveau bond. Sol l’imagina comme la queue d’un monstre mythique, ballottant de-ci de-là, cherchant un endroit confortable pour se lover. Et puis cela arriva de nouveau. Sha-Kaan ouvrit l’œil d’un coup, et cette fois sa pupille était rétrécie au point d’être presque invisible. Un son se répercuta à travers le Klene, comme un coup lointain. Puis un autre, beaucoup plus proche.

— Nous sommes découverts, dit Sha-Kaan. Préparez-vous à…

À la droite de Sha-Kaan, une partie du Klene implosa. Une des larges cheminées fut réduite en pièces. Un vent hurlant se déchaîna dans la pièce, aspirant et agrippant tout.

— Tenez bon ! cria Sha-Kaan par-dessus le vacarme de la tempête.

Le dragon tordit le cou et darda la tête vers le trou, qui était de la taille d’une maison. Des débris se détachaient, arrachés autour de l’ouverture, à travers laquelle Sol n’apercevait qu’une masse brune bouillonnante piquetée de petites taches pâles comme de la neige. Sha-Kaan ouvrit la bouche et libéra une langue de flamme brûlante dans le vide. Les cris que Sol entendit étaient sûrement le fruit de son imagination.

Ce qui n’était pas imaginaire, c’était la force du vent qui augmentait dans le Klene, pas plus que la nature vorace du trou dans son flanc. Le bord continuait à être déchiqueté à vue d’œil. Sol vit des morceaux entiers du mur être arrachés et aspirés par le vide. Et Sha-Kaan lui-même commençait à glisser.

— Comment on arrête ça ? hurla Sol, mais le bruit était trop fort pour qu’on l’entende.

Comme fauché par une puissante griffe, une fissure se creusa dans le mur gauche du Klene. Le vent du vide était dévorant. Il mugissait, emportant tout sur son passage. Il arrachait des murs le manteau des cheminées, la cendre des âtres, et la crête de Kaan.

Par terre, Ilkar, Hirad et Sirendor s’agrippaient désespérément aux griffes de Sha-Kaan, même si le dragon était lentement attiré vers le trou, qui grossissait. Sha-Kaan tourna la tête et regarda d’abord Jonas avant de tordre le cou pour regarder Sol, plus bas.

— Nous devons trouver prise à Balaia. Puis je pourrai me battre.

— Où tu veux, dit Sol.

Le Klene vibra comme si un ancien dieu l’avait ramassé et secoué. Sol lâcha prise. Jonas, le pauvre Jonas, inconscient, fut balancé comme une poupée de chiffons en plein vent et fut aspiré, impuissant, vers l’ouverture béante en expansion. Sha-Kaan rugit.

— Jonas ! s’écria Sol, en essayant de reprendre son équilibre.

Plaqué au sol, il trouva une petite prise. Au-dessus de lui, Sha-Kaan contorsionnait et tordait le cou tandis qu’il luttait pour empêcher Jonas d’être entraîné dans le vide. Mais le vent était comme doté de doigts, et il aspirait le garçon.

Sha-Kaan se déplaça pour se dresser de toute sa masse en travers du trou. Une seconde déchirure apparut dans le mur d’en face. Puis une troisième. Sol aperçut un éclair métallique derrière lui, l’espace d’une seconde. Jonas s’était réveillé et appelait à l’aide. Il avait du sang sur le visage. Sol n’hésita pas. Il bondit du sol, s’élançant le plus haut possible.

Le vent le saisit et le propulsa encore plus haut. Jonas passa rapidement devant lui. Sol tendit la main et attrapa la jambe de son fils. Leurs poids combinés les fit retomber durement sur le sol dallé. Sol atterrit le premier, et Jonas tomba en plein sur lui, lui coupant le souffle. La douleur de sa blessure s’intensifia.

— Tout va bien, mon fils, tout va bien. Je te tiens. (Le sol dallé vibra. Les pavés remuèrent et ondulèrent.) Oh non.

Sol tourna la tête de là où il était allongé. Sha-Kaan avançait, à même le sol, vers eux. Il n’y avait aucune trace d’Hirad, de Sirendor et d’Ilkar.

La tête du Grand Kaan surgit, la bouche béante. Un coup de tonnerre se répercuta à travers le Klene. Le vent devint encore plus fort. Et Sol, auquel Jonas se raccrochait, avait les pieds qui glissaient sur le sol.

— Tenez bon !

À environ dix mètres d’eux, presque tout le sol avait disparu. Ils reprirent de la vitesse. Sol essaya de stabiliser ses pieds, mais il n’y avait aucune prise sur le sol lisse. Une ombre fila au-dessus de sa tête. La tête et le cou de Sha-Kaan décrivirent un arc de cercle et plongèrent dans la cavité. Il cracha des flammes, et se retira.

Sol glissait sans pouvoir s’arrêter. Il sentit son dos buter sur des dalles brisées au bord de la brèche. Il battit l’air d’une main et s’agrippa un bref instant au rebord, mais la tempête était trop forte.

— Ferme les yeux, Jonas. C’est bientôt fini.

Sol sentit un souffle chaud par-dessus son épaule. Son champ de vision s’emplit d’écailles et de crocs, et il fut de nouveau dans les airs. Il attira Jonas à lui, tandis qu’ils tanguaient violemment dans les airs. Sha-Kaan rétracta son cou, qui prit sa forme habituelle en «s» et se dressa en l’air. Sol sentit l’émail des crocs du dragon racler ses épaules et son avant-bras droit. Sha-Kaan le tenait aussi légèrement que possible.

À travers le sol fracassé du Klene, au beau milieu du tourbillon, Sol put discerner des formes indistinctes.

— Et maintenant ? hurla-t-il.

— Maintenant, on atterrit, dit Jonas.

Et qu’il soit damné si le jeune garçon n’était pas en train de sourire.

Brusquement, le Klene cessa de trépider et le vent perdit presque toute sa puissance. Sol entendait encore le grondement du chaos qui passait par les ouvertures que les Garonin avaient déchirées dans la structure du Klene, mais l’aspiration et la force d’attraction étaient presque réduites à néant.

Sha-Kaan, d’un mouvement rapide, déposa Jonas et Sol par terre.

— Prenez garde, dit-il. Ils sont dehors.

Sol eut soudain pleinement conscience qu’il n’avait ni armure ni arme. Il recula vers un tronçon de mur plus sûr, gardant Jonas derrière lui.

— Où sont les autres ? demanda-t-il, les imaginant attirés, impuissants, dans la nuit éternelle.

— Ils ont choisi un endroit plus sûr, dit Sha-Kaan, jetant un œil par-dessus son corps.

Et ils étaient là. Tous les trois. Lâchant le bout de la queue de Sha-Kaan, Hirad se mit debout et s’épousseta ; Ilkar faisait rouler ses épaules et Sirendor faisait des flexions. Ils avaient tous l’air meurtri et couverts de bleus. Mais ils étaient là.

Sans crier gare, Sha-Kaan tourna la tête et souffla du feu dans le trou béant au sol. Les flammes bouillonnèrent autour de ses bords, de la fumée s’éleva en tourbillonnant. Cette fois, Sol entendit les cris couvrir le mugissement du vent.

— Vous devez partir tout de suite, dit Sha-Kaan.

— Nous devons rester nous battre avec vous, dit Hirad.

— Non. Ils ne peuvent rien me faire. En un clin d’œil, je serai de retour à Beshara.

La porte commença à s’ouvrir vers l’intérieur, laissant voir une scène de nuit.

— Où sommes-nous ? demanda Sirendor.

— On va bientôt le savoir, dit Hirad.

Sol se dirigea vers la porte, les autres sur ses talons.

— Jonas, dit Sha-Kaan.

— Oui, Sha.

— Ta mère est tout près. Va. Je serai là si tu as encore besoin de moi.

Jonas sourit. Sol passa le bras autour de ses épaules, autant pour se soutenir lui-même que pour rassurer son fils. Il sentait que son dos, son épaule, ses jambes et ses bras étaient meurtris.

— Je dois vous prévenir d’une chose, dit Sha-Kaan. (Sol se retourna. Le dragon ne les regardait pas, mais il suivait quelque chose des yeux, au-delà du Klene.) Ils sont plus près que vous le croyez. Et ils se déplacent plus vite que vous le pensez. Bonne chance, mes amis.

Les Ravens et Jonas sortirent dans la nuit calme et clémente de Xetesk.

Chapitre 23

Auum arpentait les rues près des portes Est de Xetesk. Miirt et Ghaal filaient sur les toits, au-dessus de lui. Deux GriffeLiens étaient assis sur les portes elles-mêmes, et sondaient l’air en observant le collège derrière eux, ou regardaient vers les terres dégagées où les nuages s’amoncelaient.

Sol et Hirad étaient là, quelque part, il le sentait. Les marmonnements de Diera n’avaient fait que le confirmer. Le GriffeLien avait bien choisi leur cachette, dans ce petit parc. Les maisons qui l’encadraient appartenaient exclusivement à l’élite des mages et ils étaient tous confortablement installés à plein temps au collège. Quelques domestiques y demeuraient toujours, mais dorénavant plus aucun ne causait de problèmes. C’était étonnant à quel point un seul loup faisait un bon geôlier. Les barreaux n’étaient pas nécessaires.

Auum entendit un bruit de pas. Il s’effaça dans l’ombre et indiqua à Ghaal et Miirt qu’un intrus approchait. Un homme apparut à l’intersection de l’étroit et tortueux quartier des artisans. Il tourna à droite, vers Auum. Le TaiGethen se replia plus profondément dans l’encadrement de sa porte, et cessa totalement de bouger. Il l’observa.

L’homme portait une chemise et un pantalon simples, et une cape légère sur les épaules. Il était de taille moyenne, avec des cheveux bruns coupés courts. Il ne semblait pas pressé. Malgré tout, sa manière d’agir ne ressemblait pas à celle d’un homme simplement sorti se promener. Il quadrillait la rue, s’agenouillant parfois pour poser la main sur une pierre nue ou sur un arbre. Chaque fois, il prononçait des mots d’incantation.

Auum attendait, et l’observait. Il n’y avait aucune raison de faire quoi que ce soit d’autre. L’homme, qui était manifestement un mage, s’approcha plus près. Il s’agenouilla pour s’occuper d’un sort, à moins de deux mètres d’Auum, fit deux pas en crabe sur la gauche et vit les bottes d’Auum.

— Ah, dit-il.

Il tenta de bondir hors d’atteinte, mais Auum lui avait déjà saisi le cou dans une main, lui rejetant la tête en arrière, et le soulevant à la verticale.

— Ah, en effet, dit Auum. N’essaie pas de jeter un sort. N’essaie pas de pousser un cri ou je te tuerai.

— Que voulez-vous ? Que faites-vous ici ? Nous pensions…

— Parle. Vous pensiez quoi ?

— Nous pensions… que vous vous cachiez ailleurs.

— Je vous ai donc déçus. Que fais-tu là ?

— Je me promène. Je suis né dans ces rues, dit jovialement le mage.

— Et tu y mourras si tu me mens encore. Tu testais des sorts piégés vous les appelez des protections. Pourquoi ?

Toute vivacité avait quitté le mage et il s’était mis à trembler. Il porta ses mains à celles d’Auum pour tenter de desserrer son étreinte. C’était comme tenter de broyer de la pierre.

— Je vous en prie, vous me faites mal.

Auum pencha la tête.

— Je sais. Et alors ?

— Je vous le dirai si vous me lâchez.

Auum haussa les épaules et lâcha prise. Le mage fit demi-tour pour détaler et percuta le poing de Miirt. Il se replia, pris de toux et de hautle-cœur, et tomba à genoux.

— Parle, dit Auum.

— Ce n’est rien, haleta le mage, s’entourant le ventre de ses bras. Nous devons tester les éléments du réseau de protection. Contrôler la liaison. Nous n’avons pas droit à l’erreur.

Auum leva les yeux vers ses Tai. Ils secouèrent tous deux la tête.

— Nous ne te croyons pas. Fais mieux que ça.

— Je vous jure que c’est la vérité.

— Tuez-le, dit Auum.

Une courte lame miroita dans la main de Ghaal. Il renversa la tête du mage et fit le geste de le poignarder, s’arrêtant à un cheveu de lui trouer la peau. Le mage se souilla, et leva les mains en l’air.

— Non, je vous en prie, dit-il en pleurant, la respiration sifflante. Désolé, désolé. Je suis désolé.

— Parle.

— Septern a modifié le blocage des protections. Nous espérions que vous étiez toujours quelque part dans le réseau. Il fallait vous y piéger. Tout ce qui est plus grand qu’un chien les déclenchera, une fois qu’elles seront activées. Je vérifiais si la formule de blocage avait filtré jusqu’à la périphérie du réseau. Je vous en prie, je dis la vérité.

— Oui. (Auum recula d’un pas, soulagé de s’éloigner de la puanteur des excréments et de l’urine.) Quand le réseau sera-t-il actif ?

— Quand tous les mages seront de retour au collège.

— Tu ne rentreras pas, dit Auum.

— Je vous en prie ! (Le mage tendit les mains en signe de supplication.) Je vous ai dit la vérité. Je vous en prie.

— Tu viendras avec nous. Nous avons un endroit où tu pourras te nettoyer.

— Oui, oui, bien sûr. Merci.

Auum plissa le nez à la vue de cette pathétique gratitude.

— Tu nous seras peut-être encore utile.

— J’espère que tu reconnais cet endroit, dit Hirad.

Ils étaient sortis dans une lande qui bordait les murs blancs des entrepôts. Les broussailles étaient truffées de fragments de pierre et de bois brisé. Une exploration rapide du lieu leur avait indiqué que le collège était plus au nord. En face des entrepôts, d’autres bâtiments se dressaient à un kilomètre environ, et les murs de la ville apparaissaient deux kilomètres plus loin.

Sol était assis le dos contre un mur, tandis que la douleur palpitait partout dans son corps. Il avait fait toute une histoire à propos des entailles et des écorchures de Jonas, jusqu’à ce que le jeune garçon le fasse taire en lui faisant remarquer son âge et sa capacité à prendre soin de lui. Sol se sentait épuisé et perdu.

— Je suis trop vieux pour courir comme ça, dit-il.

— Eh bien, tu devrais mourir et te choisir un corps plus jeune, dit Hirad. Ça fait des merveilles, tu sais. Bref. Où sommes-nous, au juste ?

— Au sud-est de la ville. Pas très loin des portes Est. C’était un coin plutôt riche avant l’arrivée des démons. Il n’a jamais été reconstruit, et tout ce qu’ont fait les gens, c’est voler la pierre et le bois pour reconstruire ailleurs. Je pense que Denser voulait en faire une sorte de mémorial, ou quelque chose comme ça. Comme tu le vois, les rêves vont bientôt être une réalité.

— On chevauche pas mal par ici, dit Jonas.

— Pourtant je t’ai dit de ne pas le faire, tu risquerais de blesser ton cheval sur ces tas de cailloux. Cet endroit est bourré de trous.

Jonas haussa les épaules.

— Probablement. En tout cas, on a eu de la chance de ne pas apparaître au beau milieu du collège, ou un truc comme ça, non ? Au moins je peux vous dire comment nous pourrons partir d’ici et éviter les patrouilles.

— Oui, mais où aller ? demanda Ilkar. Là où étaient les morts ? Auum n’y sera plus.

— Oui, mais il a dit qu’il serait quelque part dans les quartiers Est, dit Sol.

— Diera n’est pas loin d’ici, selon Sha-Kaan.

Sirendor marchait en décrivant de petits cercles, scrutant la nuit xeteske.

Sol hocha la tête.

— Il ne fait aucun doute que Denser l’utiliserait comme otage s’il y était forcé. Donc, si elle est tranquille et en sécurité comme on nous l’a dit, cela veut dire qu’elle n’est pas avec lui, et nous pouvons supposer qu’Auum est une fois de plus fidèle à sa parole. La question est : où se serait-il caché avec elle ?

— Un endroit où il y a des arbres. Avec des bâtiments hauts et beaucoup d’entrées et de sorties, dit Hirad. Quand j’ai fui avec les TaiGethen, quand nous sommes retournés sur Calaius, il avait l’habitude de continuer à garder toutes les options ouvertes le plus longtemps possible, et à rester en hauteur par rapport à l’ennemi. Facile dans la forêt tropicale, pas tant que ça par ici, parce qu’il ne connaît pas aussi bien le coin. Comment est Xetesk, niveau parcs ?

— Eh bien, il y a beaucoup de places avec des jardins. Il y a le vieux Parc du Souvenir, mais maintenant ce n’est plus que du gazon et des pâturages. Jonas ?

— Il y a trois ou quatre places pas loin d’ici, dit Jonas. Le parc est loin de l’autre côté de la ville, et il est trop à découvert, si Auum cherche bien ce que dit Hirad.

— Tu peux nous emmener voir ces places ?

— Les yeux fermés, Père.

Sol se leva lentement, et grimaça en sentant l’état de son corps.

— Ça ne sera pas nécessaire. Passe devant. Hirad, va avec lui, juste au cas où tu te souviendrais de certains trucs de repérage ou de pistage de ton entraînement tai.

— Tu parles, dit Ilkar. La plupart du temps, il a du mal à marcher et à respirer en même temps.

— Est-ce qu’on pourrait faire doucement ? demanda Sol. Nous ne sommes pas les bienvenus dans le coin.

Jonas les conduisit jusqu’à une large rue qui menait au loin, vers les portes Est. Toutes les maisons, les vieux immeubles et les boutiques étaient fermés et silencieux. On ne voyait pas de lumière, on n’entendait pas un bruit.

— L’endroit a été évacué, dit calmement Sirendor.

Sol hocha la tête.

— Je suppose que le réseau de protection de Septern a été mis en place, depuis le temps. Denser prévoyait sans doute d’entasser toute la population du côté ouest de la ville, au-delà du collège. J’espère qu’il ne se trompe pas sur la porte par laquelle arriveront les Garonin. C’est un pari risqué.

— Ça ne fera aucune putain de différence, dit Hirad. Ce n’est pas un pari, Inconnu, c’est une défaite annoncée.

— Je veux que tout le monde s’arrête tout de suite.

La voix d’Ilkar ne laissait pas de place à la protestation.

— Qu’est-ce qui se passe, Ilks ?

— Bon, je ne veux pas alarmer qui que ce soit, mais si nous nous apprêtons à traverser un réseau de protection, nos chances d’en sortir entiers sont très minces, pas vrai ?

— L’elfe déguisé en homme n’a pas tort, dit Hirad.

— Mais je vois que tu continues à avancer, Hirad. Teste ma théorie, tu veux ?

— Ouh, on est susceptible ?

— Concentrez-vous, siffla Sol. Ilkar, je sais que Septern comptait ignorer tout ce qui était de taille humaine. Il n’arrêtait pas de dire qu’il fallait laisser le réseau latent jusqu’à ce que les Garonin arrivent. Pour maintenir la cohésion des protections et conserver la puissance du mana ; est-ce que c’est logique ?

— Plutôt. Et c’est assez facile quand tu es un génie comme lui. Autrement dit, s’il n’a pas fait ce qu’il disait selon toi, chaque pas que nous ferons pourrait bien être le dernier.

— Tu ne peux pas les détecter si on s’en approche ? demanda Sirendor.

Le visage d’Ilkar était lugubre.

— Plus maintenant. Ce genre d’exercice délicat m’est refusé. À nous de jouer. Ce réseau devait faire quelle taille, de toute façon ?

— Toute la partie est de la ville, si nous avions le temps, dit Sol.

Ilkar siffla.

— Ah ! J’aimerais bien voir ça.

Hirad commença à avancer.

— Eh bien, si les Garonin arrivent ici avant que nous ayons fini, ton vœu sera exaucé. Allons-y, Ravens et fils de Ravens, partons d’ici.

— Hirad, sois prudent.

— Comment ? demanda Hirad par-dessus son épaule. Si je ne les vois pas, comment je pourrais les éviter ?

Jonas lui emboîta le pas, et sur une indication du jeune garçon, ils tournèrent tous deux à gauche. Sol ouvrit les bras dans un geste d’impuissance et se mit à les suivre. Ils avaient tourné dans une large avenue résidentielle qui conduisait au silo à grains de l’Est. Au bout de dix mètres, Ilkar eut le souffle coupé.

— Ouah, dit-il en s’asseyant par terre, respirant péniblement. C’est pas bon signe.

— Jonas, Hirad. Ne bougez plus. Ilkar ? Parle-moi.

Sol regarda vivement à gauche, à droite, en l’air. Rien d’anormal.

— Quelque chose… (Ilkar ferma les yeux et tendit les mains en avant.) Quelque chose.

— Quoi ?

Sol crut entendre un murmure dans l’air. Un son, venu d’un passé lointain.

— Il y a…, commença Ilkar.

— Comme c’est intéressant, dit une voix au-dessus de leurs têtes. Même sans le Cœur du collège, un mage julatsien est encore capable de ressentir un construct, s’il contient assez d’énergie, à ce que je vois.

Deux silhouettes descendaient lentement vers eux, flottant à une dizaine de mètres. Denser et Septern.

— Je me demandais combien de temps tu mettrais à revenir chercher ta femme et à tout foutre en l’air, Sol. Tu pensais vraiment qu’un dragon qui ouvre deux fois le Klene en une seule journée pourrait passer inaperçu dans ma ville ?

— Je ferai ce que je suis venu faire, Denser, et ça inclut aussi de t’écrabouiller comme il faut. Un coup pour chaque fois que je t’ai considéré comme un ami de confiance. Ça fait beaucoup de coups.

— Deux choses, si je puis me permettre. Tout d’abord, non, tu ne poseras même pas un doigt sur moi, et je te dirai pourquoi dans un instant. Et ensuite, et ça a peu d’importance, mais j’ai, euh, modifié mon nom. Juste pour contribuer à l’harmonie dans les registres du collège, tu sais.

Sol sentit une vague de tristesse l’envahir, la fin de tous les possibles. La fermeture de toute rédemption potentielle.

— Tu as pris le «y», c’est ça ?

— Oui. Donc c’est Densyr, pas Denser.

— Pour moi ça ne fait aucune différence, grogna Hirad. Tu as quand même trahi les Ravens, et tu mourras pour ça.

Densyr gloussa.

— Comme tes vaines menaces m’ont manqué, Hirad. Bon, comme Ilkar vous le dira quand il aura retrouvé son souffle, vous marchez au milieu d’une cellule de protection basée sur des sorts de feu que, le hasard faisant bien les choses, Septern s’apprêtait à activer quand nous vous avons repérés. Ces protections, comme toutes celles à travers la ville, ont été réglées pour inclure les cibles mouvantes de votre taille, mais je vous laisse décider si vous voulez le croire ou non. Je n’ai pas vraiment le temps de m’en préoccuper.

» Si vous restez exactement dans les positions que vous occupez, vous ne serez pas blessés. Enfin, pas avant que les Garonin se cognent dedans dans un jour ou deux. Je suis désolé d’en être arrivé là et je ne veux vraiment pas vous tuer. Le choix vous appartient donc. Essayer de vous tirer d’affaire, ou vous livrer volontairement, et me laisser décider de votre sort quand nous aurons gagné la bataille.

» Je vous laisse quelques heures pour vous décider. Je crois bien ne pas avoir à faire de démonstration de ce qui arrive lorsqu’une protection se déclenche ?

— Pas pour ma part, dit Ilkar.

— Bien. À plus tard, alors.

Septern et Densyr s’élevèrent rapidement dans la nuit et disparurent, ratant presque entièrement la bordée d’injures fleuries d’Hirad.

— Ne te gêne pas ! dit Sol. Il y a mon fils, juste à côté de toi.

— C’est pas comme si j’avais jamais entendu tous ces mots avant, dit Jonas.

— Mais peut-être pas enchaînés avec autant d’empressement, et avec la répétition choisie de certains termes, hein ?

— Alors est-ce qu’on croit ce salaud ? demanda Sirendor, qui se tenait près d’Ilkar.

— Ilkar ? demanda Sol.

Ilkar, qui s’était remis du choc dû à la montée de mana tout autour d’eux, se gratta le menton.

— Je pense que vérifier qu’il bluffe serait vraiment stupide.

— On ne peut pas simplement jeter un truc sur un d’entre eux ? demanda Hirad.

— Combien de fois vais-je le répéter ? Tu n’as pas étudié le personnage de Septern. Il y a des passages très intéressants et des dépositions de témoins qui débattent de sa mort, et plus d’un parle de protections se déclenchant les unes les autres, de réactions en chaîne. Musclées, les réactions en chaîne. Tu jettes un caillou, toute la rue s’écroule, par exemple. J’ai besoin d’un peu de calme et je verrai si je peux pressentir des protections, des interrupteurs, ou des lignes de tension.

— Je croyais que tu ne pouvais plus faire ça, dit Hirad.

— T’as une meilleure idée ?

— Nan.

— Alors ferme-la.

Lorsque Diera revint à elle, elle était allongée sur le dos, avec sous la nuque une cape en guise d’oreiller. Les images qu’elle avait vues, si réelles et terrifiantes, commencèrent à s’estomper, et elle fut envahie par le soulagement qui vient à la sortie d’un rêve.

— Heureux de vous revoir, dit une voix.

Elle tourna la tête. Le Baron Noirépine était agenouillé près d’elle. Son visage avenant était marqué par l’inquiétude.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle. Où est Hirad ?

— Il va bien. Thraun lui apprend à ne pas avoir peur des loups. En ce qui te concerne, tu t’es plaint d’un mal de tête, et tout à coup, voilà que tu t’évanouis. Tu as murmuré des choses bizarres, à propos de dragons et de ton fils. Tu as dit qu’ils arrivaient. Tu l’as dit et redit. De qui parlais-tu ?

Diera secoua la tête.

— Voudriez-vous bien m’aider ?

Noirépine la soutint pour qu’elle puisse s’asseoir, et attendit que son cœur se calme, et que la sensation de vertige passe.

— Je ne me souviens pas très bien. Ce n’était qu’un rêve. Jonas et Sha-Kaan étaient attaqués, en quelque sorte. Il y avait du vent, des ténèbres. Ce n’est rien. Juste une mère qui s’inquiète pour son fils.

— Je ne crois pas. Et Auum non plus. Il est dehors en ce moment, à la recherche de Jonas et Sol. Tu as dit qu’ils viendraient te chercher. Nous pensons que c’est le cas.

— À partir d’un rêve ?

— Et les elfes connaissent le vrai sens des rêves.

Diera étreignit ses genoux.

— J’espère qu’ils disent vrai.

— Et espérons qu’ils les trouvent avant les gardes. Tout compte fait, il y en a déjà bien trop qui arpentent la ville.

— Est-ce qu’ils nous trouveront, ici ? Les gardes, je veux dire ?

— Ils finiront bien, dit Noirépine. Mais nous serons prêts.

— Je ne comprends pas vraiment ce que nous faisons là. Nous ne devions pas nous diriger vers l’ouest ?

— Auum a des idéaux et je les partagerai jusqu’à ce que mon courage faiblisse. (Noirépine ricana de sa propre plaisanterie.) Son but est de briser l’emprise du collège et d’éloigner les gens de là avant qu’il soit trop tard.

— Il n’a pas beaucoup de temps, et très peu de monde pour l’aider. Que pourra-t-il faire ?

— Il attend qu’une ouverture se présente.

— Et elle se présentera ?

— Quand le combat commencera.

Noirépine haussa les sourcils.

— Mais ça sera sûrement trop juste. (Diera fouilla dans ses souvenirs.) Sol voulait que tout le monde soit parti, il y a plusieurs jours déjà. Tu sais ce qu’il projette de faire, n’est-ce pas ?

— Selon la rumeur, il y a l’idée que nous pourrions nous échapper vers un nouveau monde. Cela me semble être un espoir vague. Mais je sais que rester ici serait de la folie. J’ai vu cet ennemi, et ce ne sont pas quelques sorts installés autour de la ville qui les arrêteront.

Il y eut un bref remue-ménage aux portes du jardin. Auum aboya un ordre et entra en courant. Diera n’avait jamais vu d’inquiétude sur son visage auparavant. Noirépine se leva.

— Auum ?

— Nous avons un problème.

Loin au sud et à l’est de la ville, des panthères de GriffeLiens lancèrent un appel. C’était un son sinistre. Auum l’écouta et son regard se durcit encore.

— Deux problèmes.

Chapitre 24

La cruelle vérité sur le destin de Julatsa avait douché tout espoir trois jours auparavant. La flotte voguait, ayant perdu de vue la côte nord de Balaia. Ils n’avaient pas croisé les Garonin, ni aperçu le moindre signe de leur présence. Les vaisseaux étaient répartis sur une large zone, tentant de diminuer la densité d’âmes que l’ennemi pourrait repérer. Un calme anxieux était tombé sur la flotte entière. On aurait dit que toute foi les avait désertés.

Et à présent qu’ils approchaient du territoire ouestien par la Baie du Nord, avec les pitons rocheux gris des Dents de Sunara dominant l’horizon tout proche, une certaine agitation régnait. Des mages envoyés en reconnaissance n’avaient décelé aucune preuve d’activité garonin, mais n’avaient pas non plus repéré de trace des Ouestiens.

Rebraal ne s’inquiétait pas outre mesure de cela. Cette côte dangereuse et désolée avait été en grande partie abandonnée depuis que les tempêtes de l’OmbreMage avaient balayé le seul village de pêcheurs de la baie, il y a plus de quinze ans. Les Ouestiens étaient une race superstitieuse, et les Dents de Sunara étaient maudites.

— Je jetterai l’ancre à un demi-kilomètre du rivage, dit Jevin. Bien avant d’être pris dans les courants près du rivage.

Lui et Rebraal étaient debout à la proue du Soleil Calaien, fixant le littoral et guettant le moindre signe, positif ou négatif.

— Espérons que ton plan fonctionnera. Je suis inquiet à la perspective de trois cents vaisseaux entassés ici, même en faisant un roulement.

— Nous avons eu le temps de nous organiser, dit Jevin. Pour l’instant, les conditions atmosphériques et la mer jouent en notre faveur, pour commencer. Aie confiance.

— Ça nous prendra quand même trois jours pour débarquer. Nous serons exposés pendant tout ce temps.

— Je ne commande pas aux marées. C’est le mieux que je puisse faire.

— Pardonne-moi. Je ne critique pas. Je suis juste… bref.

Jevin hocha la tête et donna une bourrade dans le dos de Rebraal.

— Nous le sommes tous, Rebraal.

— En effet.

Rebraal regarda en arrière, vers la plage. Il aurait souhaité qu’elle fasse quatre kilomètres de long au lieu des quatre cents mètres qui leur étaient offerts. La Baie du Nord était un goulot d’étranglement pour les marins imprudents, un large abri accueillant qui se rétrécissait brutalement sur des eaux peu profondes jonchées de rochers, où les vagues tourbillonnaient et surgissaient, empêchant les vaisseaux de haute mer qui s’approchaient trop près du rivage de repartir. De nombreuses épaves, sous l’eau, ne faisaient qu’augmenter le risque.

Trois cellules taiGethen avaient déjà débarqué en éclaireur pour s’assurer que les environs immédiats et le chemin qui partait de la plage étaient sûrs. Une cellule attendait sur la plage. Les deux autres cherchaient un abri à couvert. Ils ne trouveraient pas grand-chose, à part le versant de la montagne qui était sous le vent.

Le Soleil Calaien menait les vingt premiers bateaux dans la zone de débarquement. Les quais étaient surchargés d’évacués, qui avaient à présent été rejoints par tous les guerriers taiGethen et al-arynaar. Et aussi par la moitié des mages. Ça avait été un transfert risqué. Jevin menait le vaisseau d’une main de fer, depuis sa position privilégiée. Les focs, accrochés aux deux mâts, les propulsaient à une vitesse d’un peu plus d’un nœud. De temps en temps, Jevin tendait le bras droit ou gauche pour diriger la barre à bâbord ou à tribord. Il indiquait en dépliant un certain nombre de doigts le degré de virage désiré.

Le vaisseau amiral de l’exode elfique glissa dans l’ombre venteuse des Dents de Sunara, qui encerclaient toute la baie et aveuglaient ceux qui ne juraient que par leur boussole. Immédiatement, les focs claquèrent. Les tourbillons d’eau et les courants qui jouaient avec eux rendaient le maniement du vaisseau désastreux.

Jevin leva les deux poings pour signaler qu’il fallait maintenir le cap. Toutes les conversations décousues s’arrêtèrent net. Les gens s’alignaient le long du bastingage, regardant en bas, attendant que le désastre les frappe. Les fils à plomb plongés dans l’eau montraient sa profondeur. On approchait lentement de la plage.

— Ça ira, je pense. (Jevin retourna à grands pas vers le pont principal.) À la barre, amenez-le sous le vent. Maître d’équipage, tombezmoi les voiles. À l’ancre, tenez-vous prêts. Jusqu’à nouvel ordre. Envoyez le signal d’arrêt total. Nous ne nous risquerons pas plus loin. Rameurs, préparez les bateaux. Rebraal, organise tes hommes. Je veux que nous soyons sortis de cette baie dans deux heures, ou je ne pourrai pas faire rentrer d’autre escadron avant que la marée soit contre nous.

Rebraal hocha la tête. Le vaisseau fut soudain envahi par une activité frénétique. Al-Arynaar et TaiGethen se réunissaient près de leurs bateaux. Les réfugiés s’attroupaient un peu partout tandis que l’équipage accomplissait ses tâches. Cales et palans étaient en place pour hisser la cargaison. Les filets étaient remplis de caisses et de tonneaux.

Dans la cale du Soleil Calaien reposait la statue d’Yniss, qui était garante de la survie des elfes sur Balaia. Elle ne serait pas débarquée. Une fois que Jevin en aurait fini avec les réfugiés, il restait au capitaine une dernière tâche à effectuer. Saborder son navire, et envoyer la statue dans les bas-fonds de l’océan, loin de la main destructrice des Garonin. Jevin avait exprimé son désir de voir Yniss jusqu’au bout.

— Jetez l’ancre, cria Jevin, accompagné par un cliquetis de chaînes.

Rebraal vérifia son armure et ses armes. Il se tenait devant ses guerriers et les TaiGethen. À leur gauche, un autre vaisseau avait jeté l’ancre, à une cinquantaine de mètres. Le pont était bondé de GriffeLiens. Les panthères rugissaient. Les elfes Gardiens humaient l’air.

— Elles désirent, comme nous, sentir la terre sous leurs pieds, dit-il. Mes frères et sœurs, nous atteignons maintenant la partie la plus dangereuse de notre évasion. Les Contrées Ouestiennes sont ouvertes. Nos âmes sont un appât pour les Garonin, reliées comme elles sont par le mana dont nous sommes tous imprégnés.

— Pour autant, il ne faut pas nous précipiter. Le sort de notre peuple dépend de nous. Il faut le soutenir à tous les niveaux. Il nous faut des camps solides et une direction claire. Nous ne devons ni nous arrêter ni hésiter. Chacun sa tâche. Il est vital que nous contactions les Ouestiens dès que possible. Les alerter d’une attaque l’est également.

» Mes amis, le destin de la nation elfe est entre nos mains. Yniss ne peut nous aider. Nous devons nous entraider. En bateau.

Quatre grandes chaloupes furent mises à l’eau. Des elfes s’amassèrent le long des cordes et des filets. La cargaison suivait, pour être arrimée à l’avant et à l’arrière. Les rameurs étaient prêts. Rebraal sentit Jevin venir à ses côtés.

— Bonne chance, là-bas, dit le capitaine.

— Qu’Yniss te bénisse, Maître Jevin, dit Rebraal. Ta place aux côtés des anciens est assurée.

— Seulement si vous réussissez.

Rebraal se retourna et vit que Jevin lui souriait.

— Et ce sera le cas.

— Je pense bien, dit Jevin. En tant que marin, la flânerie fait partie de moi, mais j’aime à penser que mon âme trouvera le repos éternel. Sans te mettre la pression.

Rebraal et Jevin se serrèrent la main.

— Tu devrais flâner un peu du côté des océans du Nord. Combien viennent avec toi ?

— Vingt, en imaginant que les autres ne changent pas d’avis. Et nous en avons bien l’intention. Qui sait ce qu’il y a à voir ?

Rebraal descendit dans sa chaloupe, et lorsqu’il regarda vers le bastingage du bateau, Jevin était déjà parti. Il entendit le capitaine aboyer des ordres. La chaloupe s’écarta doucement du vaisseau et fila rapidement vers le rivage de la Baie du Nord. Haut dans le ciel, un nuage gris et lourd. La pluie arrivait, peut-être une tempête. Rebraal, le cœur un peu lourd, regarda devant lui. Il n’avait aucune raison de regarder ailleurs.

— Vous ne pouvez pas les laisser tuer mon fils, dit Diera. Je vous en prie. Il faut faire quelque chose.

— Il n’est pas en danger dans l’immédiat. Ni lui ni les autres, dit Auum. (Il se tourna vers Miirt.) Ramène-moi tout de suite notre prisonnier. Peu importe son odeur.

— Pas en danger ? Vous venez de me dire que votre panthère les avait vus, et qu’ils étaient clairement piégés. Vous m’avez dit que Densyr savait exactement où ils étaient. Comment ça, ils ne sont pas en danger ?

— Je pense que c’est un terme relatif, dit le baron Gresse. (Il était étendu de tout son long. Sa jambe le faisait sûrement souffrir le martyre, mais il gardait un sourire morbide.) En tout cas, on dirait bien qu’il va y avoir de l’action, et si ça signifie que ça fera du tort à ceux qui détiennent le pouvoir de la magie, je m’estime satisfait.

— Tu m’étonnes que c’est un terme relatif, dit Diera. On parle de ma famille, là.

Auum la fixa un instant. Il n’était pas sûr de ce qu’il voyait et il eut un frisson nerveux.

— Vous plaisantiez ? demanda-t-il.

— En quelque sorte, dit-elle. C’est ce que j’appellerais de l’humour noir. Au moins, j’ai capté votre attention. Qu’allez-vous faire pour mon mari et mon fils ?

— Nous avons un autre problème, dit Auum.

— Ce n’est pas une réponse. Et donc ?

Auum s’arrêta un instant, évaluant son humeur et les réponses qui s’approchaient de ce qu’il voulait lui dire.

— Les deux sont liés, dit prudemment Auum.

Par terre, Gresse gloussait tout seul. Et il tapotait la cheville de Noirépine, qui se tenait près de lui et ne parvenait pas à le calmer.

— Tu es saoul, ou quoi ? demanda Noirépine. Nous avons de sérieux problèmes, là, Gresse. En rire, ce n’est pas la solution. Pas cette fois.

— Oh mais si, mon cher baron Noirépine. D’ailleurs, peu importe le chemin que ça prendra, je vais bientôt mourir. Et la façon qu’a un mâle d’être troublé par une femelle, c’est toujours un spectacle magnifique à regarder. Même le grand Auum ne sait pas où se mettre.

— Je n’essaie pas de le troubler, baron Gresse, dit Diera.

— Jamais, ma chère, ce n’est jamais le cas.

— Espèce de salaud condescendant, dit-elle. Continuez, Auum, à moins que vous soyez trop intimidé pour me parler. Qu’allons-nous faire ? Ma famille a des ennuis, et je ne vais pas rester là à attendre sa mort. Est-ce que c’est clair ?

— Nous avons tous des ennuis, dit Auum.

— Je vous demande pardon ?

— Nous sommes informés qu’il est impossible de rester là. Mais également qu’il sera extrêmement difficile d’en partir.

Auum sentit peser sur lui le regard de douze paires d’yeux. Les deux barons et leur petite escorte, Diera, bien sûr, et aussi Thraun, qui était resté à portée de voix. Quatre loups sur huit étaient à ses côtés. Il n’y avait aucune trace des autres. Auum tremblait pour eux.

— Comment ça, difficile, au juste ? demanda Gresse.

Auum respectait le vieux baron, même s’il avait rarement croisé sa route. Toute personne qui avait survécu à l’invasion des démons, tout en restant libre, méritait vraiment son estime.

— Le réseau de protections, quand il est activé, ne fait pas d’exceptions pour les humains ou les elfes. Ni pour les loups et les panthères.

— Mais nous sommes en plein dedans, n’est-ce pas ? dit Diera.

Auum hocha la tête.

— Il y a des sorts un peu partout dans cette zone.

— On campe en plein dans un piège, dit Noirépine.

— Enfin, il y a un moyen de s’en sortir, dit Gresse en désignant les toits. Ceux qui ne peuvent pas voler n’auront qu’à grimper et sauter, non ?

Auum hocha encore la tête et Gresse lui sourit, comprenant parfaitement ce qu’il voulait dire.

— Il y a une autre possibilité, dit Auum.

— En fait, il faudra bien. Certains, dans notre groupe de jeunes rebelles, ne sont pas seulement vieux et accablés par le cancer, ils ne peuvent pas marcher non plus. (Noirépine jeta un regard noir à Gresse.) Je t’avais dit de rester en arrière.

— C’est ça. De détruire le système de l’intérieur. Pas vraiment mon genre, Noirépine. Ne t’en fais pas pour moi. Je te garderai une place au chaud.

— Je pense que quand les Orbes Divins vont commencer à exploser, tu auras bien assez chaud, dit Noirépine. Vieillard stupide. Je parie que tu le voyais venir. Je ne t’abandonnerai pas.

Gresse se mit deux doigts dans la gorge et eut un haut-le-cœur.

— Épargne-moi ton truc de héros sanguinolent, Noirépine. Je suis sûr que je peux m’arranger pour devenir une corvée pour toi.

— Ça n’a rien à voir. J’ai traîné ta misérable carcasse hors de tes propres vignobles. Tu m’es redevable.

Gresse eut un éclat de rire et applaudit des deux mains.

— Tant mieux pour toi.

— Je suis désolée, je ne trouve rien de drôle là-dedans.

— Quand on a notre âge, Diera, on est forcé de voir l’aspect amusant de la plupart des choses.

— Bien, mais là, tout de suite, atteindre votre âge ressemble à un espoir lointain, vous ne trouvez pas ? Et pour mon fils ? Il a cinq ans. Il mérite que nous concentrions tous nos efforts, non ?

Gresse tendit la main, et Diera, un peu à contrecœur, la prit dans les siennes.

— Oui, il le mérite, ma Dame, dit-il doucement. Et il l’aura. Je suis navré de vous avoir offensée.

Diera secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça. C’est juste que, vous savez… vous tous. Vous êtes habitués à tout ça. Vous avez grandi dans les combats, la mort, le sang. J’ai épousé quelqu’un comme ça, aussi, mais j’en ai vu si peu parce qu’il ne m’a rien laissé voir. Alors, j’ai peur. Et je suis terrifiée pour mes fils. Auum, s’il vous plaît ?

Pour la troisième fois, Auum hocha la tête.

— Miirt. Amène-le.

On fit avancer le mage. Il portait des hauts-de-chausses et une chemise trop grands pour lui, ce qui lui taillait une silhouette ridicule. Il était d’une pâleur mortelle, et, à la vue des loups, il trébucha dans l’herbe tendre. Miirt avait posé sa main sur le creux de ses reins pour qu’il continue à avancer.

— Nom ? demanda Auum.

— Brynar, dit le mage.

Jeune et terrifié. Bien. Et ce n’était pas tout.

— Tu es un apprenti de Densyr, n’est-ce pas ?

— Et vous êtes Auum.

— Aucun d’entre nous ne désire mourir ce soir. Aide-nous, et nous ne te ferons aucun mal. Sais-tu où tu es ?

— Place Hespyrin.

— Alors tu sais que lorsque le réseau de protections s’activera, nous serons très mal placés.

— Nous mourrons tous, dit Brynar. Il y a trente protections uniquement dans ces jardins. Et elles déclencheront l’écroulement de tous les bâtiments aux quatre coins de la place.

— Bon, donc nous sommes d’accord, dit Auum. Il me faut des options. Septern a-t-il prévu des échappatoires pour traverser son réseau ?

Brynar secoua la tête.

— Les Garonin auraient pu les deviner. Trop risqué. C’est une couverture totale et parfaite.

— Ensuite. Quand le réseau sera-t-il activé ?

— Quand tous les mages seront revenus au collège, comme je vous l’ai dit. Mais pas nécessairement tout de suite. Mais n’allez quand même pas vous imaginer quoi que ce soit. Tout mage qui aura plus de une heure de retard sera considéré comme disparu, par votre faute, en l’occurrence, et du coup ils ne retarderont pas l’activation.

— Et êtes-vous très en retard, jeune homme ? demanda Noirépine.

— J’ai dépassé le temps limite depuis bien longtemps. J’étais en retard quand je suis tombé sur Auum.

Brynar frissonna.

Un loup hurla, à l’est. Son cri fut repris par ceux qui étaient dans le parc, puis par le rugissement guttural des panthères des GriffeLiens. Thraun fit de son mieux pour calmer sa meute, mais les quatre loups s’étaient levés et tournaient en rond, en poussant des gémissements d’anxiété rauques.

Auum resta immobile un moment. Il sonda l’air. De la tension, de la magie, ce n’était pas une surprise. Mais il ne fallait pas ignorer l’agitation des loups et la tonalité gutturale qu’avait le rugissement des panthères.

— Thraun ? demanda-t-il.

—Ils ont entendu quelque chose. Je ne sais pas quoi. Je ne sens rien.

— Bien, ne nous attardons pas, dit Noirépine, puis il éleva la voix. Tout le monde. Préparez-vous à partir. Gresse, on va te mettre sur une civière et je te porterai pour franchir les bâtiments au fur et à mesure, quand il le faudra… Pardon, je n’ai pas compris. Qu’est-ce que tu as dit ?

— J’ai dit que tu étais un vieux bouc buté et que tu avais la barbe qui le prouve.

— Misérable ingrat.

Auum secoua la tête et se retourna vers Brynar. Le jeune mage, qui jetait des coups d’œil anxieux tout autour de lui, cligna des yeux et avala difficilement sa salive.

— C’est pour de vrai, dit Auum.

Les loups hurlèrent de nouveau, leurs voix se transformant bientôt en une plainte haut perchée. Ils se rassemblèrent tous devant Thraun, et le scrutèrent en reculant vers l’ouest.

— Quelque chose vient, dit Thraun.

Dans l’air était apparue une pression qui n’était pas là quelques instants auparavant. Et Auum entendait, à la périphérie de son ouïe, une sourde vibration. Il échangea des regards avec ses Tai. Ils l’avaient sentie aussi.

— Vite. Dis-moi. Quel est le rayon de déclenchement d’une protection du réseau ? Serons-nous en sécurité sur les toits ?

— Jusqu’à ce que quelqu’un déclenche une cellule de protection qui transformera le bâtiment en une boule de feu autour de vos pieds, dit Brynar. Je ne peux pas surestimer le danger qui nous attend.

— Alors, je suis ravi que tu partages ce danger avec nous. (Auum observa Brynar, cherchant la malveillance et la ruse. Le mage ne put soutenir longtemps son regard.) N’essaie pas de nous mener à l’échafaud. Je saurai à quoi tu penses.

— Si cela peut vous rassurer, je pense que le Mont n’a rien compris. Nous devrions nous diriger vers l’ouest.

— Alors tu aurais dû te faire entendre un peu plus clairement, n’est-ce pas ? dit Gresse.

— Pourquoi pensez-vous que j’ai été envoyé pour vérifier le réseau de protections, Monseigneur Gresse ?

— Peu m’importe, dit Auum. Je ne te fais pas confiance. Mes Tai ne te font pas confiance, les GriffeLiens non plus. Tu saisis ?

Brynar hocha la tête.

— Nous n’avons pas tant de raisons de nous diriger vers l’ouest. Septern m’a dit qu’il connaissait bien le rite ouestien. Il ne croit pas que ça marchera. Auum s’arrêta net.

— Tu en es sûr ?

— Oui. Il aime boire un coup, et il aime parler. Combinez les deux et vous obtiendrez tout un tas de choses. J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Est-ce que Densyr est au courant de ça ? demanda Auum.

— Pas pour autant que je sache. Septern en a parlé à Sharyr et Sharyr me l’a dit. Je ne l’ai dit à personne pour l’instant.

— Ça change tout. (Auum fit signe à ses Tai d’approcher.) Miirt. Contacte les GriffeLiens. Ghaal. Va avec Thraun. Il nous faut ses loups, vivants. Je veux une piste vers le collège. Vite. On se verra là-haut.

— On peut atteindre les toits depuis la plupart des maisons sur cette place. Je vous montrerai, si vous voulez, dit Brynar.

— Partez, dit Auum. Tai, allons-y.

Miirt lui attrapa le bras.

— Regardez.

Debout sur les toits, juste à leur gauche, se tenait un elfe Gardien, qui fixait du regard un point au loin vers l’est, haut dans le ciel. Tandis qu’Auum le regardait, la panthère de l’elfe le rejoignit et il posa la main sur le haut de sa tête. Le contact physique inquiéta Auum plus que tout ce qu’il avait pu voir cette nuit, qui s’étiolait lentement devant une pâle aube orientale. Le geste servait de réconfort mutuel, face à la peur. Et les GriffeLiens ne craignaient presque rien.

La palpitation s’intensifia, devint plus forte. Les loups étaient désormais hors de contrôle. Ils couraient dans tous les sens, désespérant de voir Thraun bouger. Par terre, Noirépine faisait avaler à Gresse un quelconque anti-douleur. Deux des hommes les plus forts se tenaient prêts. Le vieux baron allait être porté en civière. Diera tenait le jeune Hirad contre elle. Auum se mit à côté d’elle.

Haut dans le ciel, à l’est, les nuages étaient gris et épais. Tout le long de la ligne d’horizon, c’était le même tableau sinistre. Auum crut voir un mouvement venant de l’intérieur. Quelque chose qui apparaissait là où le nuage était moins épais. Quoi que cela puisse bien être, le bruit que cela émettait faisait vibrer les dents d’Auum dans sa mâchoire et envoyait des vibrations sourdes dans tout son corps.

Une forme argentée descendit à travers les nuages. En douceur, sereinement. Elle était renflée, comme une outre usée, tendue et pleine de bosses, tout juste bonne à fuir. Et énorme. De la taille d’un navire. Auum leva les yeux et la fixa. Que pouvaient-ils faire d’autre ? En dessous, des lueurs brillaient depuis ce qui ressemblait à des fenêtres, et d’autres lumières parcouraient la ville, toujours plongée dans les dernières affres de la nuit.

— Vydosphère, souffla-t-il.

— Comment ?

Diera, à côté de lui, l’entendait à peine à travers le bourdonnement qui s’intensifiait.

— Les Garonin. (Auum sentit son cœur battre plus fort.) Nous devons atteindre le collège avant eux, ou nous sommes tous perdus.

Diera secoua la tête.

— Et Sol et Jonas, alors ?

— Nous irons à leur secours, dit-il, ignorant totalement comment ils pourraient bien y parvenir.

Un rayon de lumière intense fusa de la vydosphère. Quelque part près des portes Est, il y eut une détonation, rapidement suivie d’une dizaine d’autres. Des feux orange, bleus et jaunes illuminèrent le ciel nocturne. Il y eut un grondement, et la terre trembla sous leurs pieds. Le bruit des bâtiments qui s’écroulaient à travers la ville leur parvint. Brynar étouffa un cri.

— Les protections, dit-il. Ils déclenchent les protections.

Noirépine jura dans sa barbe.

— Fuyez, dit Auum, et il éleva la voix. Fuyez maintenant.

Chapitre 25

Densyr courut au balcon qui donnait sur l’est, Dystran et Septern à ses côtés. Des flammes bondissaient dans le ciel de l’aube, léchant l’épaisse couverture nuageuse. Il pouvait apercevoir des lueurs en plein ciel et il cligna des yeux avant de réaliser que la forme sombre qu’il avait cru voir monter et disparaître dans les nuages n’était rien de plus qu’un effet de la semi-pénombre.

— Où en sont-ils ? demanda-t-il.

— C’est la seule cellule active près des portes Est. À l’intérieur de la ville, dit Septern. Jusqu’ici, les portes elles-mêmes n’ont pas été touchées.

— Comment pouvez-vous le savoir, d’ici ?

— Parce que la couleur du sort de protection principal est d’un vert profond et brillant, de l’autre côté des portes. J’ai associé des couleurs à la plupart des cellules pour nous donner des informations plus précises.

— Mais si la porte n’a pas été abattue, les Garonin n’ont pas pu entrer, dit Dystran.

— Ce qui veut dire qu’un imbécile de vagabond s’est probablement cogné dedans, dit Densyr, ressentant soudain des émotions contradictoires.

— Je vous avais dit que c’était une stratégie risquée, dit Septern. Maintenant, ces protections ont disparu et il reste seulement la moitié de la cellule. Cela nous affaiblit, sur ce point. Quels dégâts pourraient faire quelques elfes, de toute façon ?

— Beaucoup plus que vous ne pourriez l’imaginer, dit Dystran.

Densyr haussa les sourcils.

— Et maintenant ? demanda Septern.

— C’est l’aube, à un poil près, dit Densyr. Je veux des mages dans le ciel, à l’est. Qu’ils volent haut, et fassent des rapports régulièrement. A-t-on eu le compte-rendu de tous les contrôleurs ?

Dystran secoua la tête.

— Il y en a encore trois là-bas. Y compris Brynar.

Densyr fit claquer sa langue.

— Combien de temps allons-nous prendre le risque d’attendre avant d’activer tout le réseau ? Ils vont arriver, vous savez. Je le sens.

— Vous entendez quelque chose ? demanda Septern. (Le mage décédé porta la main à sa poitrine et prit une inspiration saccadée.) Je ne me sens pas très bien.

— Asseyez-vous, prenez un peu d’eau, dit Densyr. Et quoi que vous fassiez, ne mourez pas de nouveau avant d’avoir activé le réseau.

— C’est comme si j’avais un poids énorme sur l’âme, dit Septern en agrippant la balustrade du balcon, respirant difficilement. Vous ne le sentez pas ?

Densyr secoua la tête.

— Mais j’entends quelque chose. C’est faible. Un son monotone, comme ces hymnes funèbres épouvantables que les gens s’étaient mis à chanter après le départ des démons.

— Ça ressemble à un chant ouestien, lui accorda Dystran. Mais il vient de partout.

— Le vent mugit, dit Septern. Quelque chose vient.

Densyr le rattrapa avant qu’il tombe. Dystran et lui aidèrent Septern à marcher jusqu’à une chaise et l’y assirent. L’antique génie respirait toujours, et battait des paupières.

— Pouvez-vous activer le réseau ? demanda Dystran.

— En théorie, dit Densyr.

— Bon. Alors laissez Septern à nos bons soins et occupez-vous-en. On devrait jeter un coup d’œil du côté des morts. Je me demande si ça les affecte tous.

Un son grave retentit. On aurait dit un millier de cors. Le cristal se désintégra et les fenêtres explosèrent, projetant du verre dans toutes les directions. Densyr baissa la tête et leva les mains, sentant des éclats lui écorcher la peau.

— Par les dieux noyés, qu’est-ce que c’était que ça ? cracha-t-il.

Densyr courut de nouveau sur le balcon. Il entendait des gens crier et hurler dans tout le collège. Il leva les yeux vers le ciel et vit tous ses plans réduits à la lubie qu’ils étaient sans nul doute.

Auum monta silencieusement les escaliers derrière Brynar. Diera le suivait, portant le jeune Hirad. Le jeune mage allait d’un bon pas, mais il était bruyant. Heureusement, ils n’avaient pas besoin de se faire discrets. Après quatre volées de marches, Brynar ouvrit une porte qui donnait sur le toit de la maison. C’était un tout autre monde. Une demi-douzaine de chaises et une table trônaient au milieu d’une pelouse entretenue avec soin. Ils étaient entourés par toutes sortes de pots décoratifs dans lesquels une multitude de fleurs aux couleurs vives attirèrent leur attention. Leur parfum suave était enivrant.

Diera reposa Hirad un instant, tandis qu’Auum courait vers l’extrémité du bâtiment pour évaluer la marche à suivre. Elle parcourut les toits du regard. Tout n’était que couleurs et lumière, et elle se surprit à se demander pourquoi elle n’avait pas pensé à faire un jardin sur le toit de l’auberge.

— Espèce de bêtasse, quelle importance ? marmonna-t-elle.

— Pourquoi on est montés ici, Maman ? demanda Hirad.

— Nous ne sommes pas en sécurité, en bas, mon chéri. Alors on monte sur les toits. Quelle aventure !

— Où est Père ?

— On va le retrouver, maintenant.

Et elle aurait tant souhaité qu’il soit à ses côtés en ce moment. Elle se sentait désespérément effrayée. Auum et ses Tai étaient forts, rapides, et pleins de confiance, mais pas elle. Pensaient-ils vraiment qu’elle allait enjamber le gouffre qui courait entre les habitations ? C’était impossible.

Derrière elle, elfes et hommes se dispersaient sur le toit, portant des draps. Ils commencèrent à les nouer. L’un d’entre eux avait même trouvé une bonne longueur de corde. Une voix aux accents courroucés leur indiqua que Gresse approchait, porté par deux hommes et vociférant tout le long du chemin.

Plus haut dans le ciel, la machine s’était retirée dans les nuages et le bruit monotone qui avait fait mal aux oreilles d’Hirad leur laissait un peu de répit. Mais elle doutait que cela dure. Elle reprit son fils dans ses bras lorsque les loups franchirent le pas de la porte, derrière Thraun. Bientôt, une ligne d’elfes et de loups, plus le métamorphe revenant se tenaient au bord du bâtiment, regardant au loin. Auum indiquait quelque chose du doigt. Brynar secouait la tête. Miirt recula d’un pas et franchit le précipice, atterrissant aisément de l’autre côté. Diera ouvrit les bras, impuissante.

— Je ne peux pas faire ça, dit-elle.

Elle prit Hirad par la main et trottina jusqu’au bord. Auum lui fit de la place.

— Je porterai votre fils sur mon dos, dit-il.

L’intervalle était d’environ trois mètres, là où les toits avançaient sur la rue. Au-delà, la voie était sans interruption jusqu’à la place suivante.

— Mais je ne peux pas franchir ce trou.

— Nous ne vous laisserons pas tomber, dit Auum.

— Et pour le baron Gresse ?

Le visage d’Auum resta impassible.

— Il sait où son voyage s’achève.

— Le réseau autour de nous n’est pas encore actif, dit Brynar. Ils pourraient tenter de passer par en bas.

— C’est à lui d’en décider. Ghaal, Miirt. Revenez par ici. Aidez Diera.

Le son de cor grave se déversa à travers la ville, et la machine descendit une fois encore à travers les nuages. Elle flotta un instant au-dessus des portes Est, puis commença à avancer vers l’ouest. Des filaments tombèrent de ses flancs, sur le sol et sur les toits. Des Garonin descendirent le long des cordes, avançant dès que leurs pieds trouvaient prise sur le sol.

Brynar prit une profonde inspiration haletante.

— Le réseau va s’activer.

— Ça ne leur fera rien, dit Thraun. Les Garonin peuvent viser les protections à distance.

— N’en soyez pas si sûr, dit Brynar. Les liaisons de Septern sont plutôt brillantes. Certaines protections restent en veille jusqu’à ce que d’autres soient déclenchées. Ils ne les trouveront pas toutes.

Les Garonin avançaient par les toits, dans leur direction. Avec des armures et des casques noirs, leurs armes à la main, ils avaient l’air d’enjamber tout simplement les plus larges précipices, leur armure produisant alors un bref éclair blanc.

— Qu’Yniss nous préserve, je vous ai mis en grand danger, dit Auum. Donnez-moi Hirad.

Diera s’agenouilla à côté de son fils.

— Tiens-toi à Auum, chéri. Je serai juste derrière toi.

— Non, Maman. Je veux rester avec toi.

Diera embrassa Hirad sur la joue et essuya une larme.

— Tout ira bien. Ça va être drôle. Auum va t’apprendre à voler.

Hirad la regarda d’un air méfiant.

— Vraiment ?

— Vraiment. Maintenant, va avec lui.

Hirad relâcha son étreinte. Diera se leva. Auum inclina la tête et prit sa main.

— Faites-moi confiance. Viens, Hirad. Saute sur mon dos.

Il s’agenouilla et le petit garçon jeta ses bras autour de son cou. Le TaiGethen mit ses bras sous les jambes d’Hirad et le maintint sur son dos. Diera prit une profonde inspiration. Miirt et Ghaal avaient retraversé le terrifiant abîme.

— Nous allons tous le faire en même temps, dit Auum.

Il ajusta Hirad dans son dos et recula de quelques pas. Diera, un Tai de chaque côté, les laissa la prendre chacun par un bras.

— N’y pense pas, dit Ghaal. Cours simplement le plus vite possible. Nous ferons le reste.

Diera sentait son cœur cogner dans sa poitrine.

— Je ne pense pas pouvoir faire ça.

— Ne pense pas du tout, répéta Ghaal. Fais-le.

Les Garonin se rapprochaient. Diera les vit à seulement trois rues de là. Elle rassembla tout le courage qui lui restait.

— C’est bon, dit-elle.

— Partez, dit Auum.

Ils coururent vers l’à-pic. Diera commença à crier du bout des lèvres, mais lorsqu’elle donna une impulsion du pied et qu’elle sentit les TaiGethen la tirer par les bras, elle hurla à gorge déployée. Ses jambes pédalèrent dans le vide et elle ferma les yeux un instant. Une interminable seconde plus tard, elle sentit de nouveau un toit sous ses pieds. Elle trébucha, mais les Tai l’empêchèrent de tomber. Diera ouvrit les yeux et regarda derrière elle, puis elle vit le visage rayonnant d’Hirad. Auum s’accroupit pour le laisser descendre.

— Courez jusqu’à l’autre bout. Rejoignez les GriffeLiens. Tai, à l’attaque.

Et en un rien de temps, les elfes avaient de nouveau franchi le fossé et couraient le long des toits, droit sur les Garonin.

La douleur qu’Hirad avait dans la poitrine, causée par l’arrivée de la vydosphère, lui fit tourner la tête. Lui et Sirendor étaient assis côte à côte, et se soutenaient l’un l’autre. L’Inconnu et Jonas étaient debout et discutaient, et Ilkar, béni soit-il, tentait de trouver une porte de sortie à leur prison, malgré le poids écrasant qu’il devait certainement sentir.

— La porte déclenchera sûrement une protection à proximité, dit Sol. Nous ne pouvons pas prendre ce risque.

— A lors que faire, Père ? Nous asseoir et attendre que Densyr revienne nous tuer ? Je suis prêt à tenter le coup.

— Et c’est ce que nous ferons, s’il le faut. Mais pas encore. Laissons d’abord Ilkar faire ce qu’il peut.

Au loin à l’est, ils apercevaient la machine des Garonin suspendue en l’air. Ils entendirent des détonations et Ilkar sentit un flux de mana massif quand le réseau protecteur tout entier s’activa.

— Même si nous sortons d’ici, il n’y a nulle part où aller, dit Jonas. Il y aura des protections partout, n’est-ce pas ?

— Il a raison, Inconnu, dit Hirad, haletant. Ilkar ?

— Attendez, dit Ilkar. Je suis juste…

Le visage d’Ilkar se tendit visiblement, comme si les os de son visage devenaient trop saillants. Là où ses mains étaient en contact avec le sol, il y avait une sorte de scintillement, qui rendait ses doigts indistincts.

— Ilkar ? (L’Inconnu commença à avancer vers lui.) Ilkar.

— Par les dieux… en flammes.

Hirad lutta pour se mettre debout, entraînant Sirendor avec lui. La pression qu’il ressentait dans tout le corps était de plus en plus intense. Ils se mirent à avancer tous deux vers Ilkar.

— Parle-nous, Ilks, dit Hirad.

— Aidez… moi… piégé.

— Piégé ? Comment ?

— Quelle importance ? Il faut le faire bouger, non ? dit Hirad. Il faut le dégager de là où son âme sera arrachée.

— Et déclencher une dizaine de protections ? Réfléchis, Hirad.

— Tu sais bien que ça n’a jamais été mon point fort.

Hirad repoussa Sirendor et se mit à courir vers Ilkar.

— Hirad, non ! hurla l’Inconnu.

— Je vous conseille de vous baisser, dit Hirad.

Il avait prévu de plonger sur Ilkar, de le projeter prudemment à côté de son piège, mais la douleur dans sa poitrine se propagea soudain dans tout son corps. Il trébucha une première fois, puis perdit totalement l’équilibre et bascula vers le mage revenant. Il lui rentra dedans et l’entraîna dans sa chute vers le mur d’un bâtiment. Ils s’effondrèrent en tas sur le sol.

La protection qu’Ilkar avait sondée s’amorça. Des flammes traversèrent la rue, partant du sol à un angle de quarante-cinq degrés, et sur une ligne de cinq mètres d’envergure. Le feu lécha l’arrière de la botte d’Hirad et son pied entier fut englouti par du feu de mana. Il le retira, planta le talon avec un craquement dans la maçonnerie du bâtiment et tira. Fort. La chaleur devenait incroyablement forte à l’intérieur de la botte. Le cuir commença à se consumer et à ramollir. Il tira plus fort, et hurla alors que ses orteils commençaient à cuire.

Le feu de mana dévorait les lacets et la languette. La botte lâcha et il retira son pied d’un coup sec, en haletant. Les flammes continuaient à jaillir de la protection. Leur puissance était décuplée par l’étroitesse de la ruelle, rebondissant sur le mur d’en face avant de s’engouffrer vers le haut, dans l’air de l’aube. Hirad entendait Jonas pleurer, et à travers les flammes, il vit l’Inconnu le protéger du mieux qu’il pouvait. Vêtements et cheveux se consumaient et leur peau ne tarderait pas à se couvrir de cloques.

Le sort se referma.

De l’air frais fut précipité dans l’interstice. C’était tellement bon. Ils remuèrent lentement, osant à peine bouger. Le corps d’Ilkar tremblait sous celui d’Hirad et le barbare roula sur le côté pour lui permettre de s’asseoir et de respirer. L’elfe, dans son corps d’humain, fit un signe de tête pour exprimer sa gratitude et grimaça à la vue du pied d’Hirad.

— Ça fait pas du bien.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Hirad entendit un bruit de pas. Il se retourna à temps pour se faire attraper par le revers de sa chemise. L’Inconnu pressa son visage contre le sien.

— Je t’ai dit de réfléchir, espèce d’imbécile ! Tu aurais pu tous nous tuer.

— Il fallait que je le sauve, Inconnu. Fallait que j’essaie.

— Tu aurais dû attendre, espèce de couillon. Regarde-nous maintenant. Comme si ça ne suffisait pas d’être ici, on a tous l’air de s’être endormis en plein soleil pendant cinq jours. Regarde mon fils.

— Je suis désolé, dit Hirad. Je n’ai…

— Non, et tu ne le fais jamais, putain, hein ?

Sol repoussa Hirad, le rejetant contre un mur, lui coupant le souffle. Il posa le pied par terre pour retrouver l’équilibre, ce qui lui arracha un cri de douleur.

— Brûlure, non ?

— C’est un peu sensible, dit Hirad.

— Tant mieux. Ça te rappellera quel imbécile tu es.

— Je l’ai sauvé, non ? (Hirad ouvrit les bras dans un geste d’impuissance.) Qu’est-ce que vous alliez faire ? Rester là, et regarder la vie le quitter lentement ? Parce que c’est bien ce qui avait l’air d’arriver. Au moins, j’ai fait quelque chose.

L’Inconnu ferma le poing, réfléchit un instant, puis le laissa retomber.

— Tu ne comprends rien, pas vrai ? Tu es mort dix ans, et tu n’as pas plus de bon sens qu’avant de disparaître. Le réseau de Septern est interconnecté d’une manière telle que même lui le comprend à peine. Tu aurais pu faire exploser cinq, dix, vingt protections de plus, tout ça dans ce petit espace. Alors, quoi, hein ? Qui allait se diriger vers l’ouest et se suicider pour sauver les vivants et les morts, après ?

» Désolé, Ilkar, mais si tu étais mort avant qu’on trouve un plan, ça allait être dur.

Ilkar hocha la tête.

— Ouais. Ouais, je comprends.

Hirad sentit de la chaleur sur son visage, mais elle venait de l’intérieur.

— Très bien. Je vois. Donc tu n’es pas reconnaissant non plus, c’est ça ?

— Non, Hirad. Je vois juste ça avec du recul.

— Je vais t’en donner, moi, du putain de recul, dit Hirad en élevant la voix au fur et à mesure. On est coincés dans cette petite rue pleine de poussière, avec Xetesk d’un côté et les Garonin de l’autre. Et ni toi ni l’Inconnu n’avez la moindre idée de comment en sortir, pas vrai ? Qu’est-ce qui vous est arrivé, à la fin ?

La dernière pensée d’Hirad lui enleva toute colère.

— Je pensais que tu ne poserais jamais la question.

— Je me suis planté. (Hirad se passa les mains sur le visage et tenta d’ignorer la pulsation brûlante de son pied. Il donna un léger coup de poing dans l’épaule de l’Inconnu.) Désolé, mon vieux.

L’Inconnu hocha la tête.

— Je sais. Et comme d’habitude, tu as été plus veinard qu’un renard né dans un poulailler.

— Désolé, Jonas.

— C’est pas grave, Hirad. Je suis vraiment tout rouge et gonflé ?

Les quatre Ravens hochèrent la tête de concert.

— Regardez l’état de mes vêtements. Maman va me tuer.

L’Inconnu lui ébouriffa les cheveux.

— Je pense que pour cette fois elle te le pardonnera. Alors, Ilkar, toujours la même chose, ou tu as une bonne nouvelle à nous annoncer, pour changer ?

— Une bonne, je crois. Écoutez, tout le réseau de protections s’est activé. Septern a été très fin dans sa manière de concevoir le flux de mana entre les groupes de protections. L’énergie d’un piège en explosion va activer d’autres groupes jusque-là inactifs, ce genre de choses. Ne dis rien, Hirad. Si tu ne comprends pas ce que je dis, imagine-toi que je parle à quelqu’un d’autre, d’accord ?

— Si tu insistes.

— J’insiste. Là où je veux en venir, c’est ça. Tout le système est évidemment entièrement relié à Xetesk et tire son mana directement du Cœur, parce que de cette façon tous les mages gardent toute la vigueur de leur flux de mana. Jusqu’ici, c’est tout à fait brillant. Mais les Garonin ont trouvé un moyen de s’y connecter. Ils pompent d’énormes doses de mana directement dans le Cœur. Le réseau tout entier de Septern n’est qu’un énorme tuyau d’approvisionnement pour eux. Hirad avait raison : la vie était littéralement aspirée hors de moi. Le moindre grain de mana que je contenais m’était arraché, malgré les cris et les coups.

L’Inconnu se mit à rire, mais sans aucune satisfaction.

— Pauvre Densyr. Il refuse d’entendre ce qui est à venir. Il n’est pas préparé à ça.

— Alors la bonne nouvelle, c’est que les Garonin peuvent pomper le mana aussi vite qu’ils le veulent à court terme, et qu’ils n’auront pas besoin d’attaquer directement le collège, dit Sirendor. Mais il y a un problème évident, non ?

— Tout juste, dit Ilkar. À tout moment, Septern et Densyr peuvent éteindre le réseau.

— Et en quoi est-ce mauvais pour nous ?

— Eh bien, ils ont deux possibilités. Soit ils ferment le réseau gentiment, calmement, en rendant toutes les protections inertes. Ou ils le font traverser par une impulsion massive, et ils les font toutes exploser.

—Ah.

— Et du point de vue des Garonin, quelqu’un aura coupé l’arrivée de leur flux de mana. Comment vous croyez qu’ils réagiront à ça ?

—Ah.

— Il faut qu’on sorte de là, dit l’Inconnu. Ilkar, où sont les protections qui nous entourent ?

— J’en devine neuf, réparties à intervalles relativement réguliers.

— Quelque chose devant cette porte, par exemple ?

— J’en ai bien peur, dit Ilkar. Je ne sais pas quoi au juste, mais soit ça sera très chaud ou très froid, soit les murs s’écrouleront sur nous.

— On va devoir tenter le coup, dit l’Inconnu.

— Oh, d’accord, mais toi d’abord, hein ?

— La ferme, Hirad. Ilkar, est-ce que tu te sens capable de faire un Bouclier d’Ilkar ?

— Un quoi ?

— Ou peut-être un sort de Soin d’Ilkar pour les pieds ?

— Hirad. (L’Inconnu lui jeta un regard mauvais.) Il va falloir que tu attendes. Rumine la raison pour laquelle tu t’es brûlé, tout ça. Désolé, Ilkar, c’est le nouveau nom pour une ForceConique.

— C’est très flatteur, je suppose. Écoutez, je sais ce que vous croyez faire, avec ça. Vous êtes sûrs ? Je ne peux pas garantir que le Cône tienne très longtemps.

— Je n’ai pas de meilleure idée. Et toi ? (Ilkar secoua la tête.) Alors, allons-y.

Chapitre 26

Auum menait ses Tai à travers les toits. Rebroussant chemin, ils franchirent un fossé de presque cinq mètres entre les deux rangées de maisons, longèrent cinq toits en pente, et finirent dans l’ombre d’une énorme souche de cheminée, à l’extrémité est de la place. De là s’échappait la fumée réunie de tous les feux de cuisson des appartements du vieil immeuble. Il n’était pas sûr que les Garonin les aient vus approcher, mais il savait qu’ils avaient rebattu toits et terre, en les cherchant, lui et les siens.

— Ghaal, que vois-tu ?

Le Tai jeta lentement un coup d’œil par un des bords latéraux de la cheminée.

— Ils se sont arrêtés à environ deux cent cinquante mètres de nous. Il se passe quelque chose. Peut-être que ce n’est pas nous qu’ils cherchent, après tout. À terre, ils se sont arrêtés aussi, comme s’ils formaient un périmètre depuis le point d’où ils ont dégagé les protections, tout à l’heure.

Auum le rejoignit. Miirt partit de l’autre côté.

— La vydosphère fait sa récolte, dit-elle.

Et c’était bien le cas. Le nuage s’assombrissait lentement au-dessus de la forme diabolique suspendue dans le ciel, qui avait commencé à dessiner paresseusement une spirale. Les cheminées vomissaient de la fumée, et les tiges de métal qui parcouraient sa masse pétillaient et crépitaient d’énergie. Tout indiquait une détonation imminente.

— D’où tire-t-elle le mana ? demanda Ghaal.

— Peu importe. (Auum évaluait la distance entre eux et l’ennemi.) Nous pouvons frapper immédiatement. Ils ne sont pas préparés.

— Ils nous suivront, si nous le faisons.

— Tant mieux. Nous devons les mener plus loin à l’intérieur du réseau, et les éloigner des autres. Nous pouvons faire les deux, si nous sommes assez rapides.

Ghaal souriait.

— Comme une course d’obstacles dans la Forêt des Pluies.

— Les toits seront notre feuillage, dit Miirt.

— Je peux compter sur vous, sur ce coup ? demanda Auum. Attirezles vers le sud si vous pouvez.

— Yniss nous guidera, dit son Tai.

— Séparez-vous et dépassez-vous, mes guerriers. Soyez discrets et légers. Tai, allons-y.

Auum franchit murs, cheminée basse et ruelle. Il fit une pointe de vitesse dans un long virage à la courbe légère, positionnant son corps à un angle tel qu’aucune arme à projectiles ne puisse le viser et l’atteindre. Au bout d’une soixantaine de mètres, le front de Garonin, qui comportait plus de soixante-dix soldats, se mit à tirer, zébrant l’aube de larmes blanches.

Tuiles et pots de fleurs explosèrent près de lui pendant sa course. Il vit Ghaal virer, plonger et faire une roulade en avant tandis que de l’énergie venait frapper la fenêtre d’un grenier devant laquelle il se tenait un instant auparavant. Il se releva lentement et courut derrière un mur décoratif. Le feu le suivit mais lorsque la fumée et les débris se dissipèrent, il était loin.

Auum eut le temps de reconnaître que ses Tai étaient doués avant d’aborder une vaste avenue. Une dizaine de mètres de largeur à vue d’œil. Il lui fallait de la vitesse. Le vent était passé derrière lui. Les armes des Garonin étaient rivées sur ses pas. Sur son passage, les tuiles d’un toit pentu volèrent en éclats et disparurent. Il se pencha en avant, prit de la vitesse, prit appui sur l’extrémité du bâtiment et se propulsa, tête en avant, les bras serrés le long du corps, le corps droit et raide comme un épieu. Les larmes blanches emplirent son champ de vision. Il sentit la chaleur qui se dégageait d’elles alors qu’elles crépitaient sous ses pas, et il se contorsionna pour laisser passer une salve à sa gauche.

Auum tendit les bras devant lui, atterrit sur son épaule gauche et se retourna immédiatement en direction de sa cible, puis s’arrêta et s’accroupit. Les Garonin étaient juste derrière le faîte du toit suivant. Il entendait leurs pas tandis qu’ils approchaient de lui. Des perles de feu balayaient encore le ciel, pourchassant Ghaal et Miirt. Auum décrocha l’étui qui contenait ses croissants de lancer, en saisit un et prit une courte lame dans sa main droite. Il se déplaça en diagonale sur le toit d’ardoises, en direction d’un groupe de cheminées au centre du bâtiment.

Les Garonin ne ressentaient nul besoin d’être furtifs, et le bruit de leurs pas trahissait la position de chacun des six soldats. Auum se forma une image mentale d’eux, au premier plan de son esprit. Il faisait passer sa lame et son jaqrui d’une main à l’autre.

— Yniss, épargne mon âme pour que j’accomplisse ta tâche, à l’aube de demain. Tual, guide ma main afin que je châtie mes ennemis. Shorth, entends ma prière, si je venais à tomber, j’en remets mon âme à tes soins. Cherche pour moi le chemin du repos éternel. Je le demande au nom des grands Dieux des Ynissuls. Entendez-moi, maîtres. Je suis Auum, votre serviteur.

Auum atteignit le groupe de cheminées, se rangea sur la droite et lança le jaqrui en arrondissant le bras. La lame fendit l’air au-dessus du toit, frappa un Garonin sous la mentonnière et vint se ficher dans son cou. Il eut un sursaut et bascula en arrière, son arme se déchargeant sauvagement vers le ciel. Auum plongea en arrière, derrière les cheminées. Il attrapa un autre jaqrui. La maçonnerie et les tuiles volaient en éclats au-dessus de sa tête sous le feu décourageant des Garonin.

Auum courut sur la gauche. Il fit un nouveau lancer. Les trous creusés dans la masse du jaqrui produisaient un mystérieux son lugubre alors qu’il filait vers son but. La cible garonin leva son arme par réflexe. La lame fendit profondément l’arme, qui explosa dans les mains du Garonin, l’amputa des deux avant-bras, arracha la chair de son torse et, sous la force montante de l’explosion, lui fracassa la mâchoire.

Des tessons de métal volèrent en sifflant tout autour de lui. Auum s’aplatit contre le toit. Les quatre Garonin qui restaient lui tournaient le dos pour parer tout impact. Leurs armures émirent un éclair blanc. Auum s’était levé et courait vers la gauche. De la main droite, il tira une seconde courte lame.

Il bondit et vrilla en l’air, ses lames brillant successivement çà et là, à une rapidité foudroyante, portées par la puissance de son mouvement et l’accélération de son corps. Il taillada de sa première lame le casque de sa cible, tandis que de la seconde, visant plus bas, il l’égorgeait, emportant du sang et des caillots dans son mouvement.

Auum atterrit sur sa droite. Les trois Garonin qui restaient avançaient sur lui. Ils ne pouvaient pas voir Miirt qui fonçait vers eux par-derrière, ni leurs pairs près de la vydosphère dont les tirs traquaient Ghaal.

Il entendit le ululement d’un jaqrui. La lame scintilla en passant par-dessus son épaule gauche et se ficha dans le bras de l’ennemi le plus à gauche. Le soldat fit un mouvement en arrière mais retrouva l’équilibre et fit feu. Auum jeta un œil en arrière et vit Ghaal se baisser vivement et faire des roulades sous un torrent de larmes blanches.

Auum se leva et courut. Il se trouva sous le feu des deux autres. Il plongea à gauche, tantôt en roulant, tantôt en marchant, le toit s’anéantissant sous ses pas. Il lâcha une de ses lames, tendit la main pour attraper un jaqrui, et le lança. Le Garonin l’esquiva, tournant la tête un instant pour le suivre du regard. C’était déjà bien assez. Auum ramassa sa lame, fit quatre enjambées en courant, et se projeta, les deux pieds en avant, dans l’estomac du Garonin. Il le frappa de plein fouet. L’ennemi se plia en deux, et, tandis qu’il tombait, les deux lames d’Auum se plantèrent sous ses aisselles.

Auum repoussa le corps sur le côté et s’accroupit. Miirt avait bondi et, d’un revers de l’épée, avait tranché la nuque d’un Garonin. Ghaal avait sauté et frappé l’autre à la visière. Du sang s’écoulait par la pente du toit, colorant les tuiles d’une teinte cramoisi sombre.

— Yniss nous épargne pour de plus grandes actions, dit Auum.

Il se tourna vers la vydosphère. D’autres Garonin avançaient. Une bonne cinquantaine d’entre eux se détachèrent du gros des troupes. Au-dessus d’eux, le ciel s’assombrissait petit à petit, et la vitesse de la vrille nuageuse augmentait.

— Respirez cet air, mes guerriers. Et courons comme si des jaguars étaient à nos trousses.

Les Tai se touchèrent furtivement la main, rengainèrent leurs armes et coururent en direction du sud, exhortant Tual de les protéger à chaque pas. Derrière eux, les Garonin ne les suivirent pas tous. Auum en dénombra huit qui continuaient à avancer.

— L’ÂmeRaven les inquiète, murmura-t-il. J’espère que cela suffira à les décourager.

Le Baron Gresse s’installa dans son fauteuil sur le toit de la demeure d’un des mages principaux de Xetesk, peu importe qui, pour regarder sa dernière, et radieuse, aurore balaienne. La maison était bien pourvue en vivres et un de ses domestiques lui avait trouvé des feuilles de thé fraîches, une assiette de pain et de viande froide et des fruits frais. La table était bien dressée, avec une nappe blanche, des serviettes de table et des verres en cristal. Après le thé, il y aurait du vin. C’était un peu tôt peut-être, mais quand on était pris par le temps, « tôt » ne faisait plus partie du vocabulaire.

Noirépine ressortit de la maison.

— C’est un des miens, dit-il. Une de mes meilleures récoltes, en plus. Quel dommage de le laisser se gâcher.

Gresse avait congédié ses serviteurs, mais son escorte et celle de Noirépine traînaient encore tout au bout du jardin, refusant d’abandonner leurs maîtres.

— Alors joins-toi à moi, mon vieil ami. Et jette un œil à ce spectaculaire lever de soleil, même s’il sera malheureusement unique.

— Nous avons encore le temps de nous enfuir d’ici, dit Noirépine. Nous pourrons déguster cela sous un autre lever de soleil.

Gresse fit un geste par-dessus son épaule gauche. Huit soldats garonin traçaient nonchalamment leur voie à travers les toits.

— Non, nous n’avons pas le temps, Noirépine. Et je suis fatigué de fuir. Fatigué d’être trimballé comme un meuble. Je suis un baron de Balaia. Et je mourrai comme tel. Plutôt que de lutter pour atteindre une côte lointaine et que le cancer m’emporte de toute façon.

» Pourquoi fuyons-nous, toi et moi ? Vas-tu réellement reconstruire un Château Noirépine ? En as-tu l’énergie ? Tous ceux que tu protégeais ont été emportés par ces salauds. Comme les miens. Je coulerai avec ce bateau, et je m’en réjouis d’avance.

Noirépine regarda, au loin, les Garonin qui se dirigeaient droit vers eux, puis il vit ceux qui continuaient leur marche régulière vers le collège.

— Partez ! cria-t-il aux domestiques qui attendaient toujours au bout du jardin. Nous viendrons un peu plus tard.

Pas un seul de leurs hommes ne bougea. Au lieu de cela, après un vote à main levée ils revinrent près des barons, et formèrent un cercle autour d’eux, à une distance respectueuse. Noirépine hocha la tête pour leur exprimer son estime et ses remerciements, puis il tira une chaise et s’assit.

— Tu sais, tu as absolument raison.

— On me le reproche souvent.

— Je te verse un peu plus de thé ?

— Je pense que le vin conviendrait mieux, maintenant.

— Bravo.

Noirépine sortit un tire-bouchon de sa poche et se mit au travail. Il retira le bouchon d’une main experte et en huma l’extrémité, hochant la tête d’un air approbateur. Il tendit le bouchon à Gresse, tandis qu’il leur versait un fond de verre pour goûter. Les deux barons le humèrent, le mirent en bouche, et avalèrent.

— Un rouge qui donne satisfaction à ceux qui l’aiment avec un corps rond, une pointe de cassis, et un arrière-goût de prune violette, dit Gresse. Exceptionnel. Nous aurions dû commander un steak.

Un domestique intervint, prit la bouteille que tenait Noirépine et leur versa à chacun un verre entier d’une main remarquablement sûre. Le vacarme de l’ennemi approchant augmentait.

— Un peu tard pour le steak. Même saignant.

Gresse décroisa puis recroisa les jambes sur son tabouret.

— Tu te souviens de cette fois où nous avions passé cet accord avec les Ouestiens contre une réserve de chaque cru ?

— Des négociations intéressantes. Je ne suis pas sûr qu’ils étaient du genre à mettre un vin en cave pendant dix ans.

— Et quel était l’idiot qui a insisté pour entamer une bouteille du cru de trente-huit ?

Noirépine se mit à rire. Une détonation résonna à l’est. Il marqua un temps d’arrêt, tandis que l’écho s’évanouissait.

— Un Riasu. J’ai failli m’étouffer. Il n’y a rien de plus âcre et de plus déplaisant qu’un jeune vin.

— Autant que je me souvienne, il aurait bien aimé nous voir fendus en deux, dit Gresse. Tu te souviens de ce que tu as dit, sur le fait de faire confiance aux récoltes ?

Noirépine rit à gorge déployée cette fois. Il leva un doigt et l’agita tandis qu’il parlait.

— « La patience est l’apanage de l’homme civilisé. Un bon vin est le fruit de cette patience, tout autant qu’il est la preuve de la sagesse de son propriétaire. Malgré tout, si vous n’êtes pas totalement satisfait lorsque vous viendrez ouvrir la première bouteille, dans dix ans, je vous promets de vous rembourser intégralement. Vous n’aurez qu’à rapporter la cargaison au château, et j’autoriserai le paiement immédiatement. » Je m’en souviens comme si c’était hier.

— Heureusement que cet émissaire de Tessaya assistait à la discussion, à mon avis.

— C’était le bon temps, Gresse.

— Et comment que ça l’était, Noirépine.

Les deux barons trinquèrent et burent à longs traits.

Les pas se rapprochaient de plus en plus. Gresse ignora les piétinements sourds, le bourdonnement de la machine et les hurlements des loups. Quand on s’y faisait, c’était assez facile.

— Nous avons de la compagnie, dit Noirépine. Je suis fier d’avoir été votre ami, Baron Gresse.

— Et moi de même, Baron Noirépine. Bonne chasse dans les forêts de tes ancêtres.

— Je t’envoie une invitation si je les trouve.

Gresse se tourna et vit huit immenses silhouettes surgir au-dessus d’eux et des hommes qui avaient choisi de rester à leurs côtés.

— Joignez-vous à nous, ce rouge est un cru tout à fait remarquable. Oh. Je vois.

— On ne peut pas se contenter de les éteindre, dit sèchement Septern. Pas sans abattre tout le côté est de la ville.

— Vous voyez quelqu’un que ça dérangerait, si ça arrivait ? (Densyr montra du doigt la machine garonin et les formes malveillantes des soldats bondissant par-dessus les toits.) Il n’y a que des ennemis, dehors. Abattez tous les murs si vous voulez. Je m’en moque. Mais faites vite. Pendant ce temps, nos ennemis absorbent toute la vie du Cœur de Xetesk. C’est une perte irremplaçable. Ils nous tuent à distance.

— Et vos amis ? Les Ravens ?

Densyr se mordit la lèvre.

— Pertes de guerre, dit-il comme si sa bouche était pleine de cendres.

— Ils représentent pourtant la meilleure alternative si nous ne réussissons pas à garder la ville.

— Nous réussirons, dit Densyr. Le contraire est impossible.

Septern soutint son regard un instant, puis il hocha la tête.

— Très bien.

— Vous êtes sûr que vous vous sentez bien ?

Septern était pâle, même pour un mort.

— Tout ce que font les Garonin affecte les âmes des morts, ou, plutôt, le mana qui les entoure. L’appel du vide est fort, et il est difficile d’y résister. Mais ne vous inquiétez pas ; je ne vous abandonnerai pas.

Densyr laissa errer son regard sur sa ville, une fois encore. Plus loin à l’est, non loin de la porte et dans l’ombre de la machine, il vit qu’un combat avait lieu. Les Garonin faisaient feu.

Sur qui ? se demanda-t-il. Sûrement Auum et ses TaiGethen. Quel dommage que l’elfe ait pris la mauvaise voie. Il aurait été un allié précieux aujourd’hui.

— Combien de temps cela te prendra-t-il ? demanda Densyr.

— Difficile à évaluer tout de suite. J’ai besoin de comprendre la nature du flux de mana passant par le réseau. Il y aura forcément des risques inhérents à la procédure d’extinction.

Densyr plissa les yeux et sentit un frisson d’anxiété lui serrer le ventre.

— Des risques ?

— Eh bien, pour faire simple, si je coupe le flux, deux choses vont se passer. Primo, comme je l’ai dit, toutes les protections s’activeront, parce qu’il n’y aura plus de circuit, et donc il n’y aura plus de moyen de canaliser le mana de manière sûre. Mais deuzio, il y aura beaucoup plus de mana que prévu dans le réseau, à cause de l’action des Garonin. Il pourrait y avoir des réactions.

— Des réactions ?

L’angoisse de Densyr s’était muée en effroi.

— À l’intérieur du Cœur. C’est pour cela que je dois connaître le niveau de dénivellation. Parce qu’avec assez de mana réinjecté en une seule fois dans le Cœur, on pourrait, en théorie, le détruire.

— En théorie ?

— Bon, ça n’a jamais été testé, comme vous pouvez l’imaginer…

— Arrêtez de fanfaronner. Qu’en pensez-vous ? Et disons, à titre d’exemple, que les Garonin enlèvent au Cœur la moitié de sa puissance, à un moment donné.

Septern haussa les épaules.

— La théorie deviendrait une réalité concrète.

Ilkar était concentré comme jamais auparavant, et, pourtant, la forme du sort était toujours aussi atroce. La douleur dans sa poitrine l’empêchait constamment de se concentrer, et le mugissement du vide résonnait partout dans sa tête. Et pourtant, il était bien là. Un Bouclier d’Ilkar. Conique, formé d’un entrelacs de lignes jaunes de mana, très serrées. Un peu changeant, mais rien de grave, et il tournait un peu vite. Mais il faudrait faire avec.

Les yeux et l’esprit fixés sur le spectre de mana, Ilkar pouvait voir la protection devant la porte par laquelle l’Inconnu voulait sortir. Des OrbesFlammes en jailliraient si on le déclenchait, il le savait à présent. Il s’étalerait sur une distance qui transformerait une centaine d’hommes en un tas de chair fondue au feu de mana. Il valait mieux ne pas y penser.

— Tu es prêt, Ilks ? Les Garonin vont nous taper sur l’épaule si nous attendons plus longtemps, dit Hirad.

— Je ne sais pas pourquoi je me suis donné autant de mal, dit Ilkar. J’avais complètement oublié que tout ce que tu as à faire, c’est d’ouvrir ta sale grande bouche et d’aspirer les OrbesFlammes. Andouille. Et oui, je suis prêt.

Ilkar reporta de nouveau sa concentration sur le sort. Il vérifia qu’il était bien en face de la porte. Il s’assura encore que le diamètre du sort couvrait bien l’étendue de la protection. Il prit une profonde inspiration.

— Range-toi bien derrière Ilkar, Jonas, dit l’Inconnu. Sirendor, derrière moi.

Ilkar jeta un œil par-dessus son épaule. Hirad lui fit un clin d’œil.

— Tu aurais pu choisir un gars plus large, dit Hirad. T’es un peu chétif pour un gars derrière qui il faut se recroqueviller.

— Tu sais que toutes ces années où j’étais mort, tout ce dont je rêvais, c’était d’être un bouclier elfe pour protéger ton infecte carcasse.

Hirad rit.

— J’ai toujours su que j’étais ton préféré.

— Bon, dit Ilkar. Je compte jusqu’à trois. J’incanterai et je ferai avancer le sort jusqu’à la porte. Je vous laisse imaginer tout le reste. Un, deux, trois…

Ilkar lança le sort. Le Bouclier, parsemé de jaune, flottait en l’air, devant lui, tournant doucement sur son axe. Il tendit lentement les bras. La forme conique s’allongea, le cercle plat s’étendit pour englober la porte, puis le mur du bâtiment tout entier. Il vit la protection palpiter alors que l’incantation julatsienne s’en rapprochait.

— Soyez prêts, dit-il d’une voix rendue lointaine par l’effort.

— À quoi ? demanda Hirad.

— À me ramasser dans une urne à cendres si ça tourne mal. Ilkar ferma les poings pour mieux tenir le sort, et le balança contre le mur et la porte. La protection se déclencha. De la lumière bleue illumina la surface du Bouclier. Ilkar appuya son poids contre le sort tandis que les OrbesFlammes, ou quel que soit le joli petit nom qu’on leur donnait maintenant, apparaissaient et s’écrasaient dessus les unes après les autres.

Il frémit. Il fut pris de nausée. Le sort vacilla. Ilkar eut un grognement de défi et envoya plus de force en haut de son incantation. Le Bouclier se stabilisa de nouveau. Des lueurs bleues rebondissaient à sa surface, tombaient sur le sol en sifflant et rebondissaient vers le bâtiment. Du feu filtrait par les extrémités du sort et cinglait l’air et le sol aux pieds d’Ilkar. De la sueur lui dégoulinait dans les yeux.

Ilkar sentait que la fin était proche. L’effort que cela lui avait coûté de canaliser autant de mana éparpillé se faisait ressentir. Le flux n’était pas assez puissant pour que la structure reste stable très longtemps. Les entrelacs se défirent de haut en bas. Un autre orbe s’écrasa sur le cône et le sort s’effondra.

— À terre ! cria Ilkar.

Il leva les mains, paumes vers le ciel. Le dernier orbe, dévié par les vestiges de son sort, décrivit un arceau dans le ciel de l’aube. Il suivit son mouvement paresseux jusqu’à ce qu’il atteigne son point culminant et se mette à redescendre.

— Ça ne me dit rien qui vaille, dit-il.

L’Inconnu l’avait vu aussi.

— Debout ! Debout ! À l’intérieur. On se bouge, les Ravens.

Il attrapa Jonas par le col de sa chemise et fonça par l’entrée dévastée du bâtiment. Sirendor et Hirad luttaient pour se relever, le barbare maudissant son pied brûlé endolori. Mais il s’arrêta tout de même pour attraper Ilkar et aider le mage épuisé à se mettre debout.

L’Orbe atterrit dans la rue, à leur droite. Hirad et Ilkar plongèrent à l’intérieur de la maison, roulèrent loin de l’ouverture et se dirigèrent vers les escaliers dans lesquels l’Inconnu grimpait déjà. L’Orbe explosa à travers le mur et dans toute la rue, déclenchant toutes les protections alentour.

Des flammes léchèrent l’intérieur de l’immeuble, transformant les poutres brisées en cendres et engloutissant l’escalier dans les flammes. Ilkar plongea, tête baissée, sur le palier, depuis la dernière marche. Un déluge de chaleur derrière lui et un crépitement de peinture lui indiquèrent qu’il était passé tout près de l’incinération.

La terre eut un soubresaut sous leurs pieds. On entendit, bien trop près, un grand bruit de déchirure, de pierres entrechoquées, et de bois qui se fendait. Ilkar se remit debout et saisit le bras d’Hirad, pour l’aider à son tour. Les autres étaient devant, et se ruaient dans un autre escalier en direction du toit. Une énorme colonne de pierre traversa le sol et se fraya un chemin à travers les chambres, sur la droite d’Ilkar.

— Un BriseTerre ! cria-t-il dans le tumulte, mais absolument personne ne l’entendit.

De la poussière de plâtre et des débris emplissaient l’air. La maison fut ébranlée. On entendit tout autour les détonations d’autres colonnes de pierre qui se dressaient. Hirad atteignit les escaliers et monta les marches trois à trois, oubliant presque sa blessure dans son espoir de s’échapper. Ilkar était sur ses talons, l’exhortant à aller plus vite.

Plus haut, la lumière entrait à flots. Une grande partie du toit ravagé glissa et tomba dans la rue, arrosant les Ravens en fuite de débris de tuiles. Droit devant, Ilkar vit l’Inconnu abattre une porte d’un grand coup de pied et courir sous le ciel dégagé. Le fronton de la maison se déchira à l’horizontale, avec un long craquement, le haut vacilla et s’effrondra, entraînant toit et poutres.

Ilkar donna une puissante poussée à Hirad et roula hors de la porte principale derrière lui. Des mains le saisirent, le soulevant presque de terre, et le forcèrent à courir vers l’extrémité du bâtiment entièrement secoué. Il laissa échapper un hurlement en quittant le sol, fit pédaler ses jambes dans le vide, et atterrit de l’autre côté en bas. Il se retourna pour regarder Hirad sauter. Le mauvais pied du barbare se dérobait sous lui. Il ne serait pas à la hauteur pour franchir la balustrade. Il agrippa la gouttière, et disparut de son champ de vision.

Derrière lui, la maison s’effondra sur le sol, faisant monter des nuages de poussière qui avaient les reflets bleus des sorts de protection xetesks. Tandis que le vacarme de l’effondrement diminuait, Ilkar entendit Hirad jurer. L’Inconnu courut jusqu’au bord de l’immeuble et attira le barbare en sûreté.

Ilkar sentit le regard de quelqu’un posé sur lui. Il regarda tout autour. Un homme se tenait près de lui, avec quatre loups à ses pieds. Il reconnut les mains qui l’avaient aidé à s’échapper. Il y avait d’autres gens, aussi. Une femme et un petit garçon qui rendrait l’Inconnu heureux du fond du cœur, et, étrangement, aussi, Brynar, l’apprenti de Densyr.

L’homme aux loups souriait. Le soleil qui tapait projetait son ombre sur une lucarne derrière lui. C’était celle d’un homme grand et puissant, avec les cheveux attachés en une longue queue de cheval. Ilkar se sentit envahi d’une chaleur réconfortante.

— Salut, Thraun, dit-il. Ravi que tu sois apparu au bon moment.

Chapitre 27

Auum mena ses Tai jusqu’aux murs de la ville. En bondissant et grimpant, en esquivant et roulant, ils avaient facilement conservé leur avance sur les Garonin envoyés pour les rattraper. Pour autant, la vydosphère n’avait pas changé de trajectoire. En fait, elle n’avait pas bougé non plus, et Auum se demandait avec inquiétude ce que cela signifiait. Il se consolait en se disant que malgré toute leur puissance, les Garonin étaient encore enclins à des sentiments de vengeance. C’est pour cette raison qu’ils le poursuivaient, et qu’ils cherchaient l’ÂmeRaven.

L’ennemi se savait vulnérable. Il pouvait perdre des hommes, peut-être assez pour que cela affecte leurs autres combats. Cela détournait très légèrement leur attention, mais cela pourrait suffire pour leur laisser le temps dont ils avaient désespérément besoin.

Une fois sur les murs, les TaiGethen filèrent à toute vitesse, mettant cette fois une vraie distance entre eux et leurs poursuivants. Auum coupa par les remparts et les tours de guet abandonnées. Il escalada la façade donnant sur l’extérieur des portes Sud et se laissa tomber sur le toit du corps de garde. Là, seulement, il marqua un temps d’arrêt. Puis il grimpa sur les crénelures.

De là, il pouvait voir toute la ville jusqu’aux murs du collège. Ses tours se dressaient fièrement et il put discerner une silhouette solitaire sur le plus haut balcon de l’édifice du milieu. Auum murmura une courte prière à Shorth. Il laissa son regard errer vers l’est, sur les rues de Xetesk désertes et baignées d’un soleil pâle.

Auum réussit à identifier des silhouettes courant à travers les toits. Parmi elles, il reconnut la corpulence de Sol et les formes fugitives de loups. Et il vit aussi les Garonin approcher. Dans le ciel, la vydosphère aspirait son carburant. Les nuages s’assombrissaient toujours, et la spirale continuait à tourner plus vite. Il se demanda un court instant quand Densyr réaliserait quelle épouvantable erreur il avait commise.

— Auum.

C’était Ghaal. Il était perché sur les crénelures, guettant l’ouest de la ville. Auum suivit son regard et sentit son cœur se désintégrer. On en voyait un, et, soudain, des centaines apparurent. Des gens. Des habitants de Xetesk, qui avaient foi en un collège qui les décevrait forcément.

— Du bétail attendant l’abattoir, dit Ghaal.

— Ils profitent de leur dernière aube dans ce monde, ou dans n’importe quel autre, dit Miirt.

— Et nous les libérerons si nous le pouvons, dit Auum. À présent, mes amis, il est temps de forcer l’entrée du collège.

— Est-ce possible ? demanda Ghaal, bondissant de nouveau avec Miirt sur le toit.

Auum posa une main sur leurs épaules.

— Guidés par Yniss, nous devons y croire. Tai, prions.

Densyr regardait fixement l’endroit où il avait laissé les Ravens, lorsque cela arriva. Il regarda l’orbe bleu voler vers le ciel et ne se demanda même pas pourquoi il avait filé dans cette direction, tout occupé qu’il était à le regarder chuter. Il n’avait pas le temps de demander à Septern de désactiver la cellule. Il n’avait que le temps de prier pour que les protections ne s’activent pas.

Une prière qui ne fut pas exaucée.

Dix protections. Il savait parfaitement combien il y en avait, même s’il était impossible de les compter une fois qu’elles étaient parties, tant les détonations étaient nombreuses et puissantes. Des flammes montèrent des deux côtés de la ruelle étroite aux angles exigus, provoquant l’incinération de tout ce qui était plus grand qu’un chat domestique. Des Orbes Divins pilonnèrent la zone délimitée et des BriseTerres dressèrent leurs doigts de pierre vers le ciel, fracassant les bâtiments et lui évoquant des gestes d’insultes. Il fut saisi d’un regret soudain.

La nuit précédente, il fanfaronnait à l’idée que piéger les Ravens était le meilleur moyen de les neutraliser jusqu’à ce qu’il décide de les libérer. Il était tellement certain qu’ils ne tenteraient pas une évasion. Ilkar avait été coupé du Cœur de son collège, mais il n’était pas bête et il était capable de détecter les protections actives, vu le laps de temps qu’il avait.

— Qu’avez-vous fait, mes vieux amis ? dit Densyr à voix basse. Pourquoi avez-vous tenté de vous montrer plus malins que le maître ? Je suis désolé. Je suis vraiment désolé que ça ait dû finir comme ça.

Densyr jeta un dernier regard au nuage de poussière qui recouvrait le lieu de leur mort et referma les fenêtres du balcon sur son crime. Dans un profond fauteuil près du feu, Septern étudiait l’entrelacs des protections. Son visage était luisant de transpiration, ce qui n’inspirait pas confiance à Densyr.

Il se laissa tomber dans le fauteuil d’en face et but à petites gorgées le thé que ses domestiques leur avaient laissé. Il avait pris les bonnes décisions sur toute la ligne, il en était certain. Ce que les morts lui avaient dit n’avait vraiment aucun sens. Il n’y avait pas d’autre monde. Pas d’échappatoire. Il fallait simplement, comme toujours, que Balaia soit forte et se batte pour sauver sa peau. Et qu’elle gagne. Comme chaque fois.

Il avait peut-être eu la main un peu lourde avec ceux qu’il avait considérés jadis comme ses amis et alliés. Mais il fallait prendre des décisions et certaines personnes avaient comme toujours été dépitées. On ne peut pas contenter tout le monde. Au moins son peuple, le peuple xetesk, savait-il qu’il faisait tout ça pour lui.

Aurait-il dû s’inquiéter du fait qu’Auum ait prétendu avoir déjà vu tout cela ? Sans doute que non. Si c’était bien des milliers d’années auparavant, comme il le prétendait, les choses avaient évolué. Les elfes n’avaient alors ni magie ni moyens de défense. Densyr avait la puissance de Xetesk et un avantage inattendu en la personne de Septern. Balaia se devait de survivre, et pour que cela arrive, Xetesk devait rester solide. Il fallait toujours prendre les bonnes décisions.

Même si cela condamnait ses amis à mort.

— Septern, est-ce que vous m’entendez ?

— Bien sûr, dit Septern d’une voix claire, bien qu’un peu tendue.

— Vous n’avez plus besoin de vous en faire pour les Ravens, à présent.

— Je sais. Je l’ai senti. Et vu. Ça ne ressemble plus tant que ça à des pertes de guerre, hein ?

— Non, murmura Densyr. Dites-moi ce que vous pouvez faire.

— Les nouvelles sont plutôt mauvaises.

Densyr eut une palpitation.

— Que voulez-vous dire ?

— Que l’ennemi est plus intelligent que je le croyais.

— Plus intelligent que vous ?

— Ne leur accordons pas trop de mérite. Le problème, c’est que nous devons couper le flux de mana à la source.

— Ne pas le faire est inenvisageable.

— Je sais, Densyr. Mais le risque pour le Cœur est plus important que je le pensais. Il est possible qu’ils attendent que nous étanchions le flux, faisant ainsi imploser le Cœur. Le mana sera évacué dans l’atmosphère…

— Pour être récolté par la machine suspendue là uniquement dans cette intention, si elle peut collecter le mana de cette manière.

— Précisément.

— Mais vous pouvez arrêter cela, Septern, non ?

Densyr vit apparaître du doute sur le visage de Septern pour la première fois.

— Probablement, dit-il.

— Probablement, ce n’est pas suffisant. (Densyr se pencha en avant, dans son fauteuil.) Vous connaissez les enjeux. Nous ne pouvons pas nous permettre d’échouer. Pas cette fois.

— Et maintenant, tes amis sont morts.

— En effet. (Densyr pinça les lèvres.) Et tout ce que tu accompliras, fais-le vite. Nous avons peu de temps.

— Je vais tenter d’éteindre les cellules une à une. De cette façon, je pourrai isoler les afflux de remontées de mana, et les détourner dans des zones inoffensives du réseau.

— Si vous le dites. Et si jamais ça commence à mal tourner ?

— On peut toujours se servir d’un mage en guise de tampon, si nécessaire, dit Septern.

— Allons-y.

— Ils connaissent nos intentions, j’en suis certain, dit Sol. Brynar. Hirad a besoin de soins. Ilkar, Sirendor. Estimez le prochain saut et le pont que les GriffeLiens ont laissé. Thraun, voyons voir si nous ne pouvons pas trouver un meilleur itinéraire que celui que nous avons déjà. Mais ne vous éloignez pas. Faites vite. L’ennemi approche.

Il était avec Diera et ses fils. Tous les quatre, réunis ; et il réalisa que ce serait peut-être la dernière fois. Les Garonin avançaient toujours. Il en avait dénombré huit. Ils se déplaçaient prudemment le long des toits, sans doute conscients des capacités des TaiGethen et ignorant peut-être leur position actuelle.

Le toit sur lequel ils avaient sauté, depuis l’immeuble en plein effondrement, était en construction. Ils se tenaient au beau milieu des décombres d’un chantier. Des murs à moitié montés, des tas de pierres, de sable, et des tonneaux d’eau. Des seaux de chaux, des brosses, des truelles et même une paire de chapeaux de paille. Un palan était suspendu le long de la façade la plus proche du bâtiment, mais les GriffeLiens l’avaient démonté pour en récupérer la corde. Tous les outils de travail étaient éparpillés, preuve d’une évacuation d’urgence ou peut-être, tout simplement, d’un chantier mal géré.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda Diera.

— Parce que pendant que la majorité d’entre eux est là-bas à garder leur machine, ces huit-là se dirigent droit sur nous. Ravens, il me faut un plan d’embuscade. Ici, ou à la prochaine intersection.

Sol prit des nouvelles du GriffeLien, qui continuait à créer un chemin vers les portes du collège. Il avait pendu des cordes, et même noué des draps là où il avait pu, et fait des marques là où il faudrait sauter, comme Thraun l’avait mentionné. Les Garonin étaient à moins de cent mètres d’eux désormais, et ils seraient bientôt à portée de leurs armes. Sol s’écarta de sa famille.

— Il est temps d’y aller. Brynar, comment ça se passe ?

— Hirad est prêt à remarcher.

— Bien. Pour toi, ce sera encore des Ailes de Liberté, si ça ne te dérange pas. Brynar.

— Oui, mon Roi.

— Pas de « roi », juste Sol. Et merci de ne pas avoir abandonné ma famille.

Brynar haussa les épaules.

— Quel homme serais-je pour faire ça ? Du reste, Auum a été très clair sur ce qu’il m’arriverait si je fuyais.

— J’imagine, en effet.

Après une courte incantation, des ailes fines comme des toiles d’araignée apparurent dans le dos de Brynar. Il tendit les bras et Diera y déposa le jeune Hirad. Le promontoire devant les portes du collège était à plusieurs centaines de mètres. Ils devaient dépasser encore quatre intersections et traverser des zones à découvert truffées de pièges.

— Je pourrais l’emmener là-bas, dit Brynar.

Sol hésita, sur le point d’accepter.

— Mais ils ne te laisseraient pas repartir. On a besoin de toi.

— Restez hors de vue du collège tant que vous le pourrez, dit Brynar. Je vous ouvrirai la poterne.

— Il n’y a plus de passages secondaires, dit Sol.

Brynar haussa les sourcils.

— Faites-moi confiance, pour ça.

Sol hocha la tête.

— Diera ?

— Par les dieux noyés, oui, emmène-le dans l’enceinte. D’accord, Hirad ? Tu vas avec Brynar au collège, et il veillera sur toi.

— Oui, Maman.

— Je viendrai très vite.

— Va, Brynar, dit Sol. Et merci.

Brynar s’éleva dans l’air, rasant les toits. Sol le regarda, un nœud dans la gorge.

— Il faut qu’on sorte d’ici, dit Sirendor.

Sol jeta un coup d’œil aux Garonin derrière eux, et secoua la tête.

— Non. J’ai une idée. Le prochain toit est trop à découvert. Joli jardin, mais à ciel ouvert. Il y a de quoi se cacher ici.

— Bien pensé, dit Sirendor. Les Garonin devront nous perdre de vue avant d’atteindre le pâté de maisons suivant.

— Bien, dit Sol. Diera, Jonas, il est temps d’y aller.

— Père…

— Ne discute pas avec moi, Jonas. On n’a pas le temps.

Sol se baissa et ramassa une pelle. Elle pesait un bon poids entre ses mains.

— Vous autres, je vous suggère de ramasser les outils de votre choix. Je me tiendrai au centre pour m’assurer qu’ils nous trouvent.

— Sol…

— Diera, tout va bien. C’est comme ça que je fais. Que je faisais.

— Souviens-toi que tu n’as plus trente ans.

— Prends simplement Jonas et fuis. Et faites attention avec les cordes. Ravens, cachez-vous dans des endroits d’où vous pourrez me rejoindre rapidement. Je sais bien que nous ne nous abaisserions pas à de telles tactiques en temps normal, mais je fais une exception aujourd’hui pour toute cette attaque surprise, sournoise, par-derrière. Il faut abattre tous ces Garonin. Vous connaissez tous le signal d’attaque.

Ilkar ne prit aucune arme, mais il se tapit sur une étroite saillie derrière un mur soutenant une lucarne. Sol l’entendit se mettre à marmonner pour tenter de canaliser le mana dans le chaos qui l’entourait. Sirendor ramassa un pied-de-biche, le soupesa d’une main, et de l’autre attrapa une truelle à ciment. Il dépassa Sol et s’accroupit derrière trois tonneaux rassemblés.

Hirad ramassa une pioche, sourit et s’allongea par terre, derrière une pile de poutres de bois à la droite de Sol, recouvrant son corps d’un drap de toile. Thraun n’était pas encore revenu mais Sol ne doutait pas que l’ancien métamorphe ait gardé un œil sur eux. Il s’attendait à ce que quelques loups prennent part au combat.

Les Garonin, exactement comme Sirendor l’avait prédit, avaient brièvement disparu de leur champ de vision, forcés de dévier légèrement de leur route à cause du bâtiment écroulé par lequel les Ravens s’étaient échappés. Sol entendait quand même leur pas lourd, comme des feuilles de métal qu’on aurait fait claquer ensemble, et l’impact de leurs sauts lorsqu’ils touchaient terre résonnait entre les bâtiments aveugles et désertés.

— J’espère que ma hanche va résister à ça, marmonna-t-il.

— Je pense que tu remarqueras qu’ils visent à la tête, fit une voix sous la toile.

— Merci, Hirad. Les voilà.

Sol se raidit. Les risques de sa stratégie devinrent soudain évidents, et les paroles dites à Diera terriblement vides de sens. Huit soldats géants, entièrement recouverts d’une armure, atterrirent sur le toit et approchèrent, leurs armes braquées exactement comme Hirad l’avait dit.

Sol soupesa la pelle, caressant le manche du plat de la main gauche. Les Garonin s’approchèrent encore, ne s’arrêtant que lorsqu’ils furent si près qu’ils auraient pu les toucher en tendant le bras. Ils abaissèrent très lentement leurs armes. Diera et Jonas étaient encore bien trop près, mais s’éloignaient de plus en plus à chaque seconde.

— Des armes fascinantes, dit Sol. Il va falloir m’en faire une démonstration.

— Sol, dit une voix à la sonorité captivante. Quelle déception. Tu es seul. Tous tes sujets t’ont abandonné.

Sol s’agita, décontenancé.

— Toi. Tu te moques de moi ? Je t’ai abattu.

— Pas vraiment. Certains d’entre vous sont fascinants et méritent d’être étudiés pour approfondir ce que nous savons de votre monde. Tu en fais partie. Aucun autre n’a montré un tel discernement, une telle foi. Aucun autre n’a été capable de quitter notre domaine par un acte de pure volonté.

— Votre domaine ? J’ai entendu dire par des sources sûres que c’est un endroit qui n’appartient à personne, mais qui mène partout. Un endroit que vous avez envahi, et où vous pouvez être vaincus.

Sol songea qu’il en avait peut-être trop dit.

— L’éventualité d’un tel risque est minuscule. Mais nous ne considérons pas le minuscule, nous considérons le néant. Donc ton voyage s’arrête là, Sol. Comme ce sera le cas de toute la population de cette ville, de vos autres foyers de population, et de ceux que tu penses pouvoir voir s’échapper par-delà vos chaînes de montagnes, vers l’ouest.

Une expression sur le visage de Sol dut le trahir. Un des Garonin pencha la tête.

— Tu ne pensais pas que nous étions au courant de la fuite vers l’ouest ? Des elfes, pour la plupart. Nous admettons que vos peuples sont courageux et pleins de ressources. Nous admettons que nous vous avons sous-estimés, et que nous avons été contraints de déplacer nos vydosphères dans l’air, un gaspillage de vydos que nous ne pouvons pas nous permettre, mais qui protège notre matériel.

— Alors pourquoi me parler ? Si vous voulez nous anéantir, pourquoi prendre la peine de me le raconter ? C’est une perte de temps.

— Pas pour nous. Le respect est un rituel.

— Mais tous les rituels ont une fin, n’est-ce pas ?

Sol tapota le fer de la pelle sur le sol, une fois, puis deux, puis trois.

— Il est temps, dirent les Garonin d’une seule voix.

— Oui. (Sol cessa son mouvement.) Il est temps pour vous de rencontrer les Ravens.

Chapitre 28

Sol était rapide. Même à cinquante et un ans, il était meilleur que bien des hommes deux fois plus jeunes que lui. Il fit un pas en avant, tout en brandissant vivement sa pelle, et lança un coup en avant. Le rebord tranchant atteignit le Garonin du milieu juste sous le menton. Sol le sentit mordre dans la chair. Du sang dégoulina sur le bord boueux de la pelle.

Les Garonin réagirent en un clin d’œil. Ils relevèrent immédiatement leurs armes, prêts à tirer. Ils s’écartèrent pour avoir Sol dans leur ligne de mire, mais il plongea sur eux, envoyant bouler le Garonin blessé. Il arracha la pelle de sa victime et roula sur le dos, se couvrant le visage avec le fer de l’outil.

Un soldat garonin se préparait à tirer. Il sursauta violemment. Du sang s’échappa de sa bouche et il tomba à genoux, laissant apparaître Sirendor derrière lui, une truelle à ciment pleine de sang dans la main. Il ne s’arrêta pas. Le pied-de-biche dans l’autre main, il transperça l’arrière du crâne d’un ennemi. La tête du soldat ballotta en avant, mais au lieu de tomber, il se tourna et envoya un coup du revers de son arme au visage de Sirendor. Sirendor trébucha et tomba en arrière sur les tonneaux, qui roulèrent au sol.

Au même instant, Hirad bondit de sa cachette et planta sa pioche en plein dans le ventre de l’ennemi le plus proche, le faisant basculer en arrière. Il fit feu. Hirad hurla de douleur.

— Restez près du sol.

C’était Ilkar. Un Éclat d’Hiver s’envola de ses mains ouvertes. Un souffle d’air mugissant, d’un froid suprême, frappa les Garonin de plein fouet. Deux d’entre eux se retournèrent pour parer la force glaciale de leurs armures, dont les runes s’illuminaient de blanc. Deux autres le prirent en plein dans le heaume. Le froid brûlant leur transperça les yeux, les rendant momentanément aveugles. Ils lâchèrent leurs armes, se saisissant le visage et essayant de glisser une main dans leur visière.

Sol entendit le bruit d’une arme près de sa tête. La moitié de mur se désintégra, faisant pleuvoir des éclats de pierre et de la poussière de ciment.

Il se releva à grand-peine, brandissant la pelle devant lui, et la fit valdinguer dans les jambes d’un des deux Garonin qui étaient toujours face à lui. L’ennemi tomba. Sol avança pour l’achever. Un coup sur le côté de la tête le fit tournoyer. Il roula sur un tas de sable.

Sol recracha du sable. Il regarda le ciel qui s’obscurcissait. Le nuage encadra le casque d’un Garonin et son arme cruelle. Sol soutint son regard. Il leva l’arme. Une forme noire fila de gauche à droite. Des rugissements déchirèrent l’aube. Le feu du Garonin passa près de l’épaule de Sol, faisant jaillir du sable.

Il s’assit. Les GriffeLiens étaient là. La panthère égorgeait un ennemi, tandis que l’elfe en avait neutralisé un autre. Des loups arrivaient de partout. Un Garonin tira des larmes blanches, isolées, dans l’air. Un des animaux tomba, sans un bruit. Les trois autres se déchaînèrent par vengeance.

Derrière lui, Sol entendait un bruit de métal qu’on frappait sur du cuir. Encore et encore. Il se remit debout, endolori. Son dos, ses bras, ses jambes, et maintenant sa tête. Il avait des bleus partout. Il porta la main à la jointure de ses mâchoires. Il la retira mouillée. Sirendor se releva de son amas de tonneaux. Son nez était de travers, et du sang couvrait ses lèvres et son cou. Son pied-de-biche était couvert de sang, de cheveux et de caillots.

— Ne jamais laisser pour mort un homme qui a un pied-de-biche, dit-il.

— Hirad, dit Sol en commençant à traverser le toit en courant.

Il sauta par-dessus les corps des Garonin qui n’étaient pas encore retournés d’où ils venaient, et s’agenouilla à côté du barbare dans son corps de marchand. Un corps dévasté. Les larmes blanches l’avaient déchiqueté de l’épaule droite à la hanche. Ses vêtements avaient brûlé et sa chair fumait, cautérisée.

Hirad tenait toujours fermement le manche de la pioche, la tête enfouie dans l’armure du Garonin.

Sol s’assit par terre.

— Bordel, souffla-t-il.

Sirendor lui mit la main sur l’épaule et s’accroupit près de lui.

— Ne désespère pas, pas encore. Il est encore avec nous. Tout juste.

— Quelle importance ? Il ne survivra jamais au voyage vers l’ouest, dans cet état. Son âme se perdra. On ne pourra rien faire.

Dans l’esprit de Sol, des visions d’Hirad apparurent, les mains tendues dans un espoir vain, disparaissant dans l’obscurité du vide, la bouche ouverte dans un cri interminable.

— Pas vers l’ouest. Vers le collège.

Sol leva les yeux vers ceux de l’elfe Lien. Du sang gouttait du bout de ses longs doigts aux ongles acérés. Son visage, scindé en deux par son camouflage blanc et noir, était impassible, et sa voix, comme celle des siens, était rauque, peu habituée aux discours.

— Que voulez-vous dire ? (Sol chercha Ilkar des yeux.) Sirendor, trouve notre mage, veux-tu ? En imaginant qu’il soit en vie sous cette pile de cailloux, j’ai besoin qu’il fasse ce qu’il peut pour ce pauvre Hirad.

— Thraun. Parle.

L’elfe Lien montrait le métamorphe, accroupi près du loup tombé à terre. Sol hocha la tête et s’éloigna d’Hirad. L’âme du barbare respirait sans doute à peine et Sol avait peur que le déplacer n’aggrave encore son état. Sirendor était arrivé au mur à moitié démoli et s’était agenouillé sur le côté, parlant déjà.

Sol avança douloureusement vers Thraun.

— Je suis désolé, dit-il.

Thraun hocha la tête.

— Ils m’ont fait revenir, tu sais ? Mon âme ne savait pas où aller quand les Garonin ont détruit notre dernière demeure. Ils m’ont appelé. Ils avaient besoin de mon aide. Ils sentaient que quelque chose n’allait pas. Et là, ils meurent, les uns après les autres. Il m’en reste trois. Quatre autres errent dans la ville, quelque part.

— On sauvera les autres. Mais dis-moi. Pourquoi nos amis GriffeLiens disent-ils que nous n’avons plus besoin d’aller voir les Ouestiens ? J’imagine que tu connais nos intentions.

— J’en ai parlé à Auum. Le mage, Brynar. Il est sûr que Septern connaît le rituel d’ouverture, mais qu’il est réticent à l’idée de l’accomplir. Auum pense pouvoir le convaincre.

Sol eut la sensation qu’une porte s’ouvrait grand sur un nouvel espoir.

— Et dire que je pensais qu’il emportait le jeune Hirad à Xetesk uniquement pour le mettre à l’abri. Je n’ai décidément pas l’esprit vif. Merci, mon ami. Prépare-toi à partir.

Il se redressa et regarda vers l’est. Le nuage sombre qui tournoyait autour de la machine des Garonin s’épaississait et surplombait toute la ville. Des lueurs d’un bleu vif apparaissaient à travers le nuage. Un signe de mauvais augure. Jusqu’à présent, Xetesk semblait être impuissant devant la vidange de son propre Cœur. Mais Sol sentait la pression monter. Densyr avait déjà prouvé qu’il avait tendance à prendre des décisions désespérées, et il ne laisserait pas la situation s’éterniser.

Les soldats ennemis commençaient à se déployer sur les toits des quartiers Est de Xetesk. Ils préparaient quelque chose. Sol supposait qu’il s’agissait de l’assaut final.

— Sirendor, est-ce que tu as…

— Oui, oui, dit Ilkar. Personne ne m’a entendu appeler ?

— Désolé, dit Sol.

— Il tient par la force de mes foutus ongles, littéralement foutus, depuis des lustres.

— Et il est toujours vivant, dit Sol. Ce qui est bien mieux que l’état dans lequel est Hirad, à moins que tu puisses faire quelque chose rapidement.

— Je sais, je sais. (Ilkar s’agenouilla près du guerrier raven étendu sur le ventre, et examina rapidement ses blessures. Il secoua la tête.) Ça dépasse mes capacités, Inconnu. Il lui faut une magie puissante, concentrée. Il n’y a qu’un endroit pour ça.

— Alors c’est une chance que toutes nos réponses s’y trouvent, dit Sol. La seule question qui subsiste, c’est comment diable je vais réussir à l’emmener jusqu’aux portes du collège sans le tuer.

Une détonation fracassante résonna, déchirant soudain l’instant de calme. Xetesk trembla sur ses fondations. Sol se tourna vers l’est et vit le ciel s’emplir de flammes et de poussière, le long d’un arc de cercle qui s’étendait pratiquement des portes Nord aux portes Sud. Le corps de garde à l’est avait disparu. Les bâtiments le long des murs s’écroulaient. Des poings de pierre jaillissaient vers le ciel. Loin au-dessus d’eux, la machine oscillait et le nuage de détonation au-dessus d’elle émit une lueur vive d’un blanc menaçant.

Peu après, une autre ligne de protections explosa et une nouvelle couronne d’immeubles fut détruite sous l’assaut des Orbes et de leurs murs de flammes bleues, et des BriseTerre, aux attaques souterraines. Le vacarme ne s’éteignit pas. Plus rapidement encore que la deuxième salve, la troisième se déclencha.

Une puissante vague de mana jaillit vers le ciel, bien plus forte que Septern ne l’avait prévu. Les soldats garonin étaient dévorés vifs par le mugissement des flammes et l’effondrement des bâtiments. La machine s’éleva un peu plus haut, suivie du nuage. Il dégageait une énergie hallucinante. Instable. Le vrombissement s’intensifia, et ce son de cor monotone retentissait sans arrêt.

— Ils ne contrôlent plus rien, dit Ilkar.

— Ouais. Et ça se dirige vers nous. Oh, Densyr, qu’as-tu fait ?

— Aidez-moi, haleta Septern.

— Mais bon sang, qu’est-ce que vous avez fait ? hurla Densyr. (Une fois encore, les portes du balcon étaient ouvertes et montraient l’effondrement de Xetesk.) Les protections extérieures sont tombées à l’eau. Le flux se dirige par ici.

— Polarité. Inversée, réussit à dire Septern. Incontrôlable. Je vous en prie.

Densyr s’arracha au spectacle de sa ville en ruines.

— À l’envers, j’ai dit. (Il s’assit à côté de Septern et posa la main sur les doigts du grand mage, là où ils s’agrippaient au bras de son fauteuil.) Est-ce que je dois tout faire moi-même ? Je… Oh, par les dieux noyés.

Densyr s’était mis en phase avec le spectre de mana, et vit la catastrophe se précipiter sur eux à la vitesse d’un raz-de-marée contraint de passer dans un étroit bras de mer. Des signaux lumineux sur le quadrillage du réseau indiquaient les protections activées avec une puissance ridicule. Dans toutes les connections du maillage complexe palpitait du mana à l’énergie incontrôlable. Les extrémités abandonnées du réseau, défaites, flamboyaient dans un tourbillon chaotique de mana indompté, envoyant des jets de flammes dans le ciel.

Densyr pouvait voir les contours de la machine des Garonin et son nuage, représentés dans un bleu vif dense et troublant qui semblait créer une aura tout autour du spectre. Le bleu devenait plus éclatant à chaque détonation, et le nuage tournait plus vite. Ceci expliquait cela, il le savait, mais il ne comprenait pas comment. Tout ce qu’il voyait, c’était une réaction en chaîne à la conclusion inévitable.

— Il faut briser le cycle, dit Densyr.

— Je n’ai pas assez de force, dit Septern. Le flux de mana est trop fort.

— Alors laissez-moi vous aider. Dites-moi ce que je dois faire.

Densyr avait insufflé de la force à Septern, et la voix du mage se calma, mais resta pleine de panique.

— Il faut bloquer le retour de force. Rompre le maillage et placer votre esprit en face du Cœur. Détourner les impulsions.

— Vous me demandez de me rendre impuissant face à cette attaque.

— Pas impuissant, haleta Septern. Héros.

Dans les yeux de Densyr jaillirent des larmes irrépressibles. Il les ferma et entra dans la structure défaillante de Septern.

Sol, qui tenait dans ses bras un Hirad glissant de plus en plus vers la mort, courut tête baissée vers le croisement suivant. Sa hanche le mettait au supplice, son dos s’était remis à saigner et ses bras n’en pouvaient plus. Mais derrière eux, la vibration de l’explosion et de la démolition devint plus forte. Les groupes de protections explosaient de plus en plus vite et les tremblements et les secousses souterraines se faisaient de plus en plus violents.

Déjà, la poussière leur obstruait les poumons et les empêchait de voir devant eux. Des tuiles se détachaient et s’écrasaient sous leurs pieds. Les balustrades vacillaient. Où qu’ils aillent, ils couraient le risque d’avoir un effroyable accident.

— Tiens bon, Hirad, dit Sol. Ton âme n’a jamais été du genre à laisser tomber. Ce n’est pas le moment de commencer.

Sirendor atteignit le bord de l’immeuble puis il sauta dans le vide, les bras arrondis, et atterrit en dérapant sur les tuiles en pente des toits qui surplombaient la ruelle. À peine arrivé, il se retourna et se décala légèrement sur la gauche de Thraun.

— Un mètre quatre-vingt, à tout casser, cria-t-il. On est prêts.

— Désolé pour les chocs, Hirad. C’est bientôt fini.

Sol courut plus vite, de toutes ses forces, le poids mort d’Hirad lui enlevant une énorme part de son équilibre et de sa puissance. Il pencha son corps en avant, prit appui sur l’extrême rebord de l’immeuble et se repoussa de toutes ses forces. Il essaya de se redresser un peu une fois en l’air, mais il n’avait pas le temps. Il allait vite. Trop vite.

Sol tendit sa jambe gauche pour la réception, et pria. Son pied trouva prise tout au bord de la balustrade de l’immeuble. Sirendor tendit vivement le bras et l’agrippa par le col. Thraun prit tout le poids d’Hirad dans les bras. Sol souffla, reprit son équilibre et descendit de la balustrade.

— La prochaine est plus difficile, dit Thraun.

Sol jeta un coup d’œil en arrière. La confusion régnait provisoirement chez les Garonin. Dans le ciel, la machine était repoussée de plus en plus haut à cause du déferlement de mana projeté en l’air. Aucune trace de soldats à terre. Pas une seule. Un peu de répit. Une mort plus certaine et plus rapide se ruait sur eux.

— On tente le coup. Allez, allez.

Thraun portait Hirad. Son corps avait des bras et un thorax plus robustes, et Sol respirait très mal. Ils remontèrent la pente du toit jusqu’au faîte et glissèrent pour redescendre de l’autre côté. L’air était empli du bruit des explosions et de la grisaille écœurante des cendres. La chaleur tourbillonnait autour d’eux, aussi forte que le feu d’un dragon.

Le toit suivant était plat et avait un jardin d’agrément et un bassin à poissons. Toutes les carpes flottaient à la surface, le ventre en l’air. L’eau était fumante. Les Ravens le traversèrent en un clin d’œil, accompagnés de l’ombre des loups courant le long des toits avoisinants. Un autre toit en terrasse se terminait sur un précipice large de trois mètres cinquante.

— Pas question, dit Ilkar. N’essaie même pas.

— Qu’est-ce que je suis censé faire, le laisser brûler ici ?

Sol fit signe à Thraun d’approcher et tendit les bras pour y recevoir son vieil ami.

— Non, dit sèchement Ilkar. Je ne sais pas. Mais c’est du suicide. Je veux dire, oui, on a besoin que tu te suicides, mais ce n’est ni l’heure ni l’endroit.

— Ça, ça met un sacré baume au cœur, marmonna Sol.

Des explosions réduisirent en miettes le toit de l’immeuble qu’ils venaient juste de quitter. Ils se baissèrent tous les trois instinctivement tandis que des fragments de pierre crépitaient sur les tuiles dans leur dos.

— Il ne faut pas rester là, dit Thraun. Je sauterai.

— Tu n’y arriveras pas. Aucun d’entre nous n’y arrivera. (Ilkar regarda désespérément autour de lui.) On doit tenter le sol.

— On ne fera pas dix mètres. Les protections s’étendent d’ici au promontoire du collège. (Sol serra les poings de frustration.) Par où sont partis les GriffeLiens ? Et ma femme et mon fils ?

Thraun désigna d’un geste l’autre côté de la rue.

— Facile. Des bonds de GriffeLiens. Les cordes sont toutes prêtes. Les gens traversent. Les GriffeLiens récupèrent les cordes.

— Et tant pis pour les traînards, dit Ilkar.

— Eh bien, ils n’ont pas tort sur ça, dit Sol. (Son soupir se perdit dans une énième détonation. Des volutes de fumée s’élevèrent de la ruelle qu’ils avaient traversée.) C’est la dernière chance, pour Hirad. Une idée ?

Il n’y avait rien à faire. La rue était trop large pour sauter, le sol était truffé de pièges qu’aucun d’entre eux ne pouvait voir, et ils n’avaient ni cordes, ni mage en pleine concentration, et, désormais, plus aucun espoir.

— Laissez-le et filez, aboya une voix juste au-dessus de leurs têtes.

— Brynar. Que fais-tu là ?

— Ça me regarde, rétorqua-t-il. Vite. Descendez dans la rue et courez. Je prendrai Hirad.

— La rue ?

— Fais-moi confiance, Sol. Les protections s’activent de l’extérieur vers l’intérieur. Je suis rentré dans le spectre pour voir ce que faisait Densyr. Rien n’est actif droit devant… (Des détonations, toutes proches. Des flammes montèrent d’un coup, suivies d’un bruit de pierres broyées.) Tout est derrière vous. Fuyez. Je vous en prie.

— Merci mille fois, Brynar. Thraun, tu peux poser Hirad.

— Comment va-t-on descendre ?

La voix d’Ilkar était tendue par la panique.

Une fenêtre à tabatière s’ouvrait sur le toit. Sol sauta à travers à pieds joints, en se protégeant le visage. Il atterrit sur un plancher, environ deux mètres cinquante en dessous.

— Venez !

L’immeuble tremblait sur ses fondations. Sol vit Ilkar par la fenêtre brisée, dans l’ombre de Thraun. Il se retourna et courut vers un large escalier qui menait au deuxième étage. Il s’appuya contre le mur. Les secousses étaient si fortes que les bibelots jaillissaient de leurs supports, qu’une table lui valdingua entre les jambes et que les moulures tombaient en poussière.

— Monter ou descendre ces putains d’escaliers. Fais ton choix, Inconnu, grommela Ilkar, descendant les escaliers bruyamment derrière lui, et le dépassant sur la dernière volée de marches.

— Où vas-tu ?

— Je passe devant. Si Brynar se trompe, il vaut mieux qu’un elfe mort se ramasse tout, plutôt qu’un roi en vie que nous voudrions voir mourir par la suite.

Sol se prit à sourire en sautant par-dessus une table basse. Il sentit un élancement de douleur dans sa vieille blessure à la hanche et descendit les marches de l’escalier une à une. Thraun était juste derrière lui, suivi de ses loups, qui mouraient d’envie d’être dehors.

— Et pendant un moment, j’ai cru que tu allais agir par pur altruisme.

Ilkar ouvrit la porte d’entrée sur un paysage de ruines et de poussière, à moins de trente mètres sur leur gauche.

— Mauvais choix de mots. Dans « égoïste », il y a le «e» d’elfe, mon vieil ami.

— Mieux vaut être mort que d’entendre ce genre de blague, dit Sol. Les Ravens et les trois loups s’éloignèrent de la porte en courant, filant vers la droite le plus vite possible, pour s’éloigner des retombées de protections qui transformaient Xetesk en décombres. Au-dessus d’eux, Sol vit la silhouette de Brynar se découper sur le ciel, luttant sous le poids de sa charge.

La chaleur des innombrables feux qui faisaient rage dans leur sillage les submergea par vagues. Lorsque Sol toussa, un spasme parcourut son dos puis sa hanche. Il buta dans un mur et serait tombé si Thraun ne l’avait pas retenu par le bras. Sol aperçut la plate-forme de pierre qui trônait devant les portes du collège. Elle avait l’air loin.

Il se lança derrière Ilkar. Les loups de Thraun étaient déjà loin devant, leur donnant la preuve rassurante que Brynar n’avait pas menti au sujet des protections. Mais à chaque pas qu’il faisait, la pensée qu’il pourrait déclencher quelque chose qui leur serait instantanément fatal lui traversait tout de même l’esprit. Derrière lui, le vacarme des détonations et de la destruction était assourdissant. Le son lui vrillait le crâne et faisait vibrer ses pieds dans leurs bottes.

Sol comptait le nombre d’enjambées qu’il faisait entre chaque série d’explosions. Une aura de lumière bleue apparut dans son champ de vision, et des ombres austères jouèrent sur les murs en face et tout autour de lui. Huit pas. Tout ce qui importait, c’était de mettre un pied devant l’autre. Une fatigue lourde commença à l’habiter. À chaque pas hésitant qu’il faisait, il avait des élancements dans le dos. Sa hanche le lançait. Il perdait du terrain sur les autres.

— Vieillard stupide, se dit-il à lui-même.

Six pas. Une secousse souterraine le déséquilibra et l’étala par terre. Sol se retourna sur le dos et vit la maison par laquelle ils étaient passés disparaître, consumée par du feu de mana, sa maçonnerie réduite en poussière par des Globes Divins et des BriseTerres.

Trop près. Il était bien trop près. Il se releva tant bien que mal et se força à continuer. Il boitait méchamment, et il avait des élancements de douleur dans la mâchoire et toute la tête. Quatre pas. La vague de chaleur lui avait brûlé l’arrière du crâne et ses vêtements commençaient à sentir légèrement le roussi.

Sol courut hors de la rue et arriva sur la plate-forme à ciel ouvert. Deux pas. Les derniers immeubles bordant le proscenium vacillèrent, traversés par des BriseTerre. Sol se donna une toute dernière impulsion. Il ne trouvait plus son air, pouvait à peine poser sa jambe droite, et il perdait beaucoup trop de sang par le bas du dos.

Les détonations étaient juste derrière lui. Les abords du promontoire explosèrent sous la pression d’un Soleil de Jalyr, qui se forma et explosa au niveau du sol. Sol sentit la chaleur du feu un instant à peine avant d’être emporté par le vent et projeté à travers la plate-forme. Il atterrit, glissa et retomba lourdement dans l’enceinte du collège.

La dernière série de protections s’était déclenchée et le bruit des détonations s’éloigna à travers la ville. Il se répercuta encore et encore. Comme un rappel, des immeubles fragilisés s’écroulèrent, jonchant le sol de pierres, de bois de construction et de tuiles.

Sol roula sur le ventre. Il n’avait même pas l’énergie de regarder s’il avait pris feu. Il ne le pensait pas, mais il sentait tout de même l’odeur de sa propre chair.

— Dramatique. Je te l’accorde, dit Ilkar, probablement non loin de là.

Sol tourna la tête. Il y avait un trou béant dans le mur. Ilkar, Thraun et Brynar se tenaient dedans. Ce dernier avait l’air extrêmement inquiet et n’arrêtait pas de regarder derrière lui.

— Tout le monde regarde du côté des murs, maintenant, mais ça ne va pas durer longtemps.

— Quelqu’un peut m’aider à me relever ? demanda Sol. Nous avons sans doute été repérés.

— Oui, mais pas jusqu’à la poterne, dit Brynar. Dépêchez-vous, je vous en prie.

— Comment va Hirad ?

— Il est vivant, Sol, mais c’est tout, dit Thraun.

— Bon, alors faisons de notre mieux.

Sol, avec l’aide d’Ilkar, se redressa lentement et douloureusement. Il jeta un dernier regard vers l’est. Obscurcie par la poussière et le feu, la ville avait disparu. La seule question était de savoir combien de temps il faudrait aux Garonin pour se regrouper et attaquer le collège lui-même.

— Venez, Ravens. Un jour à vos côtés, et la mort semble plus douce.

Chapitre 29

La panique se répandit à travers la partie ouest de la ville, pratiquement aussi vite que les explosions à l’est. Auum, Miirt et Ghaal traversaient à toute vitesse les zones populaires de la périphérie, ignorant les cris des gardes et des patrouilles, sachant que dans les étroits méandres et les ruelles déshéritées, on ne pourrait pas grand-chose pour les arrêter.

Au début, la population de Xetesk s’était massée dans les rues, avec de grandes espérances. La première série de protections avait été accueillie avec des acclamations. De même pour la seconde. Mais très vite, l’humeur s’était assombrie. C’était une cité de magie. Bien assez de gens savaient que la vitesse à laquelle les protections recommençaient à se déclencher n’était pas celle qui était prévue. Soit une force d’invasion massive traversait la zone du carnage, soit quelque chose ne tournait vraiment pas rond.

Au moment où les TaiGethen se dirigeaient de nouveau vers les murs du collège, une foule de civils et un bon nombre de gardes portant la livrée du collège se pressaient vers les portes Ouest et sortaient dans l’espace découvert.

Auum espérait simplement qu’il n’était pas trop tard. Les Garonin étaient des créatures routinières et ils avançaient en ligne droite partout où ils allaient, mais même eux finiraient par se rendre compte qu’il existait un autre chemin. Alors, stopper l’exode, rassembler, parquer et massacrer les gens serait relativement simple.

Auum mena ses Tai à l’abri des murs Ouest du collège. Toutes les têtes s’étaient tournées vers l’étalage d’explosifs à l’est. L’obstacle devant eux devait faire dans les quinze mètres, sombre et imposant. Mais Ghaal se contenta de sourire.

— Murs lisses, et beaux motifs de maçonnerie réguliers, dit-il. Et du vieux ciment moussu. Mes fidèles amis.

Il leva les deux mains, posa le pied dans une fissure à hauteur de la hanche et commença à grimper, son frère et sa sœur imitant chacun de ses mouvements.

Densyr sanglotait sous l’effort. Il pouvait sans peine s’imaginer pris entre deux forces désespérant de se séparer et de libérer toute la puissance qu’elles contenaient, tandis qu’il les maintenait ensemble de toutes ses forces. Et il ne pourrait pas tenir très longtemps.

Il sentait que Septern l’accompagnait. Le maître mage était faible, mais son esprit tenait encore bon, et il le ferait aussi longtemps que son âme s’accrocherait à son corps d’emprunt. Le réseau de Septern était soumis à une pression inimaginable, mais certaines sections restaient intactes grâce au mal qu’ils se donnaient pour tempérer la tentative des Garonin de pomper le mana directement dans le Cœur de Xetesk.

Densyr, le cœur palpitant et les tempes battantes, se détendit juste assez pour pouvoir regarder le spectre de mana autour de lui. Le Cœur était revenu à un état d’équilibre presque normal. La forme de sablier dans laquelle le Cœur était enchâssé avait cessé de se distordre comme dans le cauchemar d’un souffleur de verre. Il y avait toujours de violentes pulsations à l’intérieur, mais Densyr avait interrompu la vitesse à laquelle le Cœur diminuait, en agissant comme une porte fermement calée dans la structure.

Mais les vestiges du réseau, particulièrement toute sa périphérie, restaient une menace permanente. Ce qui avait été une structure étroitement tissée, basée sur des lignes d’énergie croisées en arcs de cercle, à l’horizontale et à la verticale, pour connecter chacune des protections entre elles, n’était plus qu’un chantier plein de fissures.

Les lignes arrachées fouettaient le sol et crachaient les restes de mana qu’elles contenaient, cherchant à retourner à la terre. La sécurité tout entière des lignes arc-boutées avait disparu, mise en pièces par le retour de force du mana qui avait parcouru tout le réseau. Quatre-vingts pour cent des protections avaient explosé quand le contact avait été rompu. Densyr frémit en pensant à ce qui avait dû arriver au côté est de la ville. Ce qui restait du réseau était encore en activité, et c’était un soulagement si les Garonin continuaient à cheminer d’est en ouest sans dévier.

Malheureusement, Densyr avait l’impression qu’il lui serait impossible d’abandonner sa position. Le réseau était trop instable pour qu’ils puissent, lui ou Septern, quitter leur rôle de tampon, ce qui aurait permis aux lignes de mana palpitantes de se reconnecter au Cœur, de refermer le circuit une fois de plus, et de relancer le mana qui restait. Elles n’étaient actives qu’à vingt pour cent, mais il y avait assez de puissance pour causer de sérieux dégâts. Jusqu’à la destruction ? Seul Septern pourrait le dire.

— Nous avons gagné ? demanda Septern.

À travers la brume du spectre de mana, Densyr l’apercevait, voûté dans son fauteuil, les paupières battantes.

— Tout dépend de votre point de vue.

— Où sont les ennemis ?

— Je ne vois aucun signe d’eux dans le spectre. Mais je suppose que ça ne veut rien dire. Nous les avons certainement fait saigner du nez, et ils font une petite pause pour réfléchir.

Septern se mit à rire.

— Et maintenant, vous voulez que je trouve un moyen de défaire le réseau sans danger.

— Ce n’est pas que je n’aime pas me tenir là entre ces deux forces incontrôlables, c’est juste que j’ai d’autres obligations aujourd’hui.

— Vous êtes un mage puissant, jeune Densyr. Je ne suis pas surpris qu’on vous ait confié l’AubeMort.

Densyr sentit une vague de chaleur l’irradier, apaisant la puissance extérieure qui le rouait de coups.

— Je suis flatté, dit-il. Mais nous lèverons un verre à notre santé quand nous serons tirés d’affaire. Je suis fatigué. Vous devez être épuisé.

— Je vais pouvoir encaisser la pression, dit Septern. Libérez-vous. Laissez-moi travailler.

— Vous êtes sûr ?

— Nous verrons bien. (Un rire sec, de nouveau.) Ne partez pas trop loin.

Densyr se dégagea de l’espace entre le Cœur et le réseau, et sentit Septern encaisser la pression. Densyr s’affaissa dans son fauteuil. Le rugissement du mana indompté s’estompa, mais ce ne fut pas la paix pour autant. Il perçut immédiatement un bruit perturbant, sourd, derrière lui, à l’ouest. Et des cris de colère qui venaient d’en bas, dans l’enceinte du collège.

— Sifflez si vous avez besoin de moi, Septern, dit-il en se relevant.

Densyr dut s’agripper un moment aux bras de son fauteuil tandis que le sang quittait sa tête, menaçant de le faire tourner de l’œil. Quand il y vit clair, il marcha vers les portes qui menaient au balcon, prit une profonde inspiration et les ouvrit tout grand.

Dix ans de reconstruction et de fierté, balayés dans le temps qu’il faut pour faire bouillir un chaudron rempli d’eau. Densyr se sentait mal. Dans sa tête, il s’était imaginé décombres et poussière, mais rien ne l’avait préparé à ça. Quelques murs à demi écroulés subsistaient derrière les portes du collège, mais à part ça, il ne restait rien de toute la partie est de la ville. Sur un arc de cercle large de huit kilomètres, de gauche à droite, et de cinq kilomètres de profondeur, tout avait disparu.

— Qui a besoin des Garonin, quand nous avons tant de moyens à notre disposition ? murmura-t-il.

Des feux brûlaient toujours à des centaines d’endroits. La flamme jaune du bois qui se consumait se mêlait à celle du mana, d’un bleu vif éblouissant, qui dévorait n’importe quel matériau avec lequel elle entrait en contact. Les conduits détachés du réseau, désormais faciles à identifier, vomissaient leur énergie, ajoutant un dernier affront au crime perpétré contre Xetesk. Les Ouestiens étaient venus, et avaient été battus à plate couture. Les démons avaient causé tant de terribles dégâts. Et pourtant aucun ennemi n’avait réussi cette désolation totale que Densyr et Septern avaient été forcés de commettre pour les sauver…

En dessous de lui, le Cœur était toujours intact et les murs du collège n’avaient pas été violés. Mais qu’en était-il du corps de Xetesk ? Densyr n’avait pas besoin de regarder vers l’ouest pour savoir d’où venait ce brouhaha bourdonnant. Les gens partaient. Ils avaient peur, et ils fuyaient sans savoir où aller. La défense de leur collège avait prouvé qu’elle n’était pas à la hauteur.

— Le désespoir est l’apanage des faibles, dit une voix derrière lui.

Densyr raidit les épaules, releva la tête et se retourna.

— Que reste-t-il à sauver, Dystran ? demanda-t-il. En quoi suis-je utile à Xetesk et Balaia ?

— Ne laisse pas ce que tu vois affecter ton esprit, dit doucement Dystran. Quand la bataille sera gagnée, et elle l’est peut-être à cette heure, il n’y aura qu’un seul guide pour ceux qui n’auront plus de chefs, et ce sera toi. Il n’y a qu’un endroit capable de reconstruire tout ce que nous avons perdu. Un seul endroit fort et désireux de rendre à Balaia sa puissance. Et un seul lieu pour gouverner.

» Le Cœur de Xetesk bat toujours et il doit continuer à le faire, Monseigneur du Mont. C’est notre destin de donner l’exemple, et le tien, c’est de régner. Et tout cela est entièrement à portée de ta main.

Densyr se sentit presque trop las pour débattre.

— Vous savez que nous ne les avons pas vaincus, n’est-ce pas ?

— Peut-être, mais ils ont vu à présent l’étendue de notre puissance, et les sacrifices qu’ils devront faire pour nous prendre le Cœur. Nous pouvons certainement nous attendre au moins à une négociation, et nous pouvons désormais espérer qu’ils se replieront.

— J’aimerais partager votre optimisme.

— Jette un œil dehors. (Dystran le dépassa et sortit sur le balcon. Densyr le suivit, un peu réticent.) Que vois-tu ? Qu’entends-tu ?

— Je vois le gâchis que j’ai fait de la plus belle ville de tout Balaia, et j’entends la voix de mon peuple qui, paniqué, fuit vers l’ouest.

Densyr jeta un regard noir en bas, et regarda au loin, pas vraiment certain de croire à ce qu’il voyait.

— Tu prends tout au premier degré. J’aurais peut-être dû te demander ce que tu ne voyais pas. Pas de fantassins garonin. Pas de machines. Je… est-ce que tu m’écoutes, enfin ?

— Je commence à croire que j’en ai vu assez, dit Densyr en guise de réponse.

Un homme, assisté d’une femme et d’un autre homme, traversait la cour intérieure, talonné par des mages et des gardes. Deux jeunes garçons marchaient devant eux. Un troisième homme, qui ne pouvait être qu’un mage, marchait, la tête penchée et les bras tendus. Un quatrième homme en portait un cinquième, entouré par des loups. Devant eux venait Brynar, son fidèle apprenti, écartant les gens du mieux qu’il pouvait.

— Tu étais autrefois mon apprenti, marmonna Densyr. Petit salaud.

— Fais-les tuer, dit Dystran avec un geste de la main.

— Sans comprendre comment ils ont survécu à ce brasier ? Hors de question.

Densyr tira la sonnette pour faire venir un domestique, et il ne se demanda pas pourquoi il était si soulagé, et pourquoi il luttait pour ne pas sourire.

— Ces foutus salauds de Ravens, dit Dystran.

— Oui, dit Densyr. Étonnants, non ?

— Ils ne vont pas juste nous faire signe de monter dans les tours, dit Sol. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Nous rapprocher le plus possible, dit Brynar. Ilkar nous protège de son bouclier. Je ne pense pas que les gardes nous viseront avec leurs armes, étant donné que je suis là.

— N’en sois pas si sûr.

— Dégagez ! cria Brynar. Nous avons un blessé.

La cour était pleine de gens inquiets, apeurés, et de quelques personnes désireuses de s’organiser. Les loups de Thraun les tenaient tous à une distance respectueuse, sauf les plus insistants. Mais des mages se massaient à l’entrée des tours à cinquante mètres d’eux, et un bon nombre de gardes était là en renfort. De tous les côtés apparaissaient leurs ombres menaçantes.

Le CouvreMages d’Ilkar empêchait les attaques magiques et personne n’aurait osé décocher une flèche dans un espace aussi bondé. Mais il suffirait qu’un capitaine de la garde ait un peu de courage et ils seraient immédiatement arrêtés. Brynar ne laisserait personne se battre et, pour leur part, les Ravens n’en avaient ni l’envie ni la capacité.

C’était à qui tiendrait le plus longtemps sans craquer.

Les gardes du collège leur frayaient un chemin, repoussant les gens sur les côtés. La vue dégagée que cela offrait des portes qui menaient aux tours n’était pas vraiment rassurante.

— Continuez à avancer, dit Brynar.

Thraun vint à la gauche de Sol.

— Je peux les disperser.

— Attends, dit Sol. Voyons quelles sont leurs intentions.

— N’avancez pas plus !

Un vieux soldat se détacha de ceux qui gardaient les portes. Suarav avait été capitaine pendant l’invasion démoniaque. Il était général, désormais. Un héros bardé de décorations.

— Nous devons voir le Seigneur du Mont, dit Brynar sans se laisser démonter. Nous devons lui parler, ainsi qu’à Septern.

— Ce n’est ni l’heure ni l’endroit, Brynar, dit Suarav. Arrête-toi. Rends-toi.

— Je ne peux pas, Général, dit Brynar. Nous n’avons plus le temps.

— Exact, dit Suarav.

Il fit un signe de tête. Deux mages s’avancèrent, s’agenouillèrent et incantèrent. Ilkar suffoqua, trébucha, mais retrouva l’équilibre.

— Un Bouclier d’Ilkar, dit-il. Bien joué.

— Tu tiens bon ? demanda Sol.

— S’ils n’insistent pas. Mais je ne peux plus avancer.

Des deux côtés, des soldats encadraient leur route. Derrière les loups, d’autres soldats venaient, mais ils restaient à une distance raisonnable. Devant eux, sur la gauche de l’ensemble de tours et vers les murs Sud, ils virent de l’agitation. Sol vit d’abord Diera, puis Jonas. Pour finir, il fit un clin d’œil au jeune Hirad.

— Prêt à courir ?

— Vers où ? demanda Jonas. Nous sommes piégés, non ?

— Fais confiance à ton vieux père, d’accord ? L’occasion approche. (Sol haussa un peu le ton.) Thraun. Tiens-toi prêt. Les alliés sur la gauche. Sirendor, ne me laisse pas tomber et ne cours pas trop vite pour Diera.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sirendor.

— La réponse est droit devant, dit Sol.

Sol ne se lassait jamais de les voir en action. Auum émergea de la foule sur leur gauche. Il était à hauteur d’homme, jambe et bras gauches tendus devant lui, jambe droite repliée sous lui, et bras droit prêt à frapper. Il frappa violemment le premier mage accroupi, l’envoyant percuter le second.

— Défense à terre, dit Ilkar.

— Courez, Ravens, dit Sol.

Les loups de Thraun se séparèrent. Deux partirent à gauche et un à droite, tandis que la foule hétéroclite de blessés, de femmes et d’enfants se mettait à courir vers l’ensemble de tours. Les animaux formaient une petite patrouille encadrant le groupe, et faisaient claquer leurs mâchoires en direction de tout homme faisant mine d’intervenir.

Brynar courait de toutes ses forces, Ilkar sur ses talons. Droit devant eux, Auum toucha le sol, fit demi-tour et courut vers les gardes du collège. Ghaal et Miirt apparurent sur la gauche, et se propulsèrent dans la mêlée. Ghaal se laissa tomber, balaya les jambes d’un soldat et le frappa au front du plat de la main, l’envoyant rouler sur les marches de pierre.

Miirt esquiva un coup d’épée maladroit, bloqua le bras qui l’attaquait par la droite et donna un coup de tête en plein visage à sa victime, qui s’écroula, un geyser de sang jaillissant de son nez. Auum lança un coup de pied circulaire à la tempe de Suarav, qui tomba comme un sac de pommes de terre. Auum l’enjamba et ouvrit les bras, faisant signe au prochain d’approcher. Il n’y eut pas d’amateurs.

Des cris venant de la droite attirèrent l’attention d’un homme qui n’avait même pas vu le duo de GriffeLiens se ruer vers les portes des tours. Un coup de poing le plia en deux, suivi d’un coup de genou au menton qui l’envoya au tapis. Les mages s’étaient de nouveau répartis dans le hall d’entrée de l’ensemble. Les portes commencèrent à se refermer.

Le duo de GriffeLiens s’engouffra à l’intérieur du bâtiment, rapidement suivi de Ghaal. Les portes s’arrêtèrent net et des cris perçants retentirent de l’intérieur.

Sol avançait aussi vite que son corps douloureux le lui permettait. Il s’appuyait sur Sirendor et s’aidait de Diera pour garder l’équilibre. Juste devant lui, Jonas tenait le jeune Hirad par la main et le gamin riait de toute cette excitation.

Il était trop petit pour voir Auum bondir et plonger au-dessus de la dernière rangée de gardes, atterrir derrière eux et en frapper deux avant qu’ils aient eu une chance de se retourner. La percée qu’il avait faite était assez large pour Brynar, qui s’engouffra rapidement à l’intérieur. Un instant plus tard, un Bouclier d’Ilkar surgit, repoussant leurs assaillants à la gauche.

Miirt et Auum faisaient front sur la droite. En face d’eux, six gardes avaient tiré leurs épées. Auum fit un seul pas en avant, s’appuya sur les mains et se mit à tourner sur lui-même, les jambes battant l’air. Trois hommes tombèrent. Miirt s’avança.

— Il est temps de courir, dit-elle.

Et c’est ce qu’ils firent.

— La voie est libre à l’intérieur ! cria Brynar.

Sol fit signe à Jonas d’entrer. Auum et Miirt le suivirent, lui et son frère. Sol entra en boitant avec Diera, suivie du jeune Hirad et de Jonas, puis vinrent Thraun et les loups. Brynar modifia le sort de Défense, le plaçant devant les portes.

— Belle synchronisation, Auum, dit Sol. Heureusement que tu es arrivé.

— Nous vous attendions. Ce n’était pas une question de chance. Yniss nous réserve de plus rudes épreuves.

Sol jeta un rapide coup d’œil autour de lui. Le duo de GriffeLiens avait coincé huit mages contre un mur. La panthère allait et venait à pas feutrés devant eux, l’elfe guettant leurs moindres mouvements, attendant une raison d’attaquer. De l’intérieur des tours, Sol entendait des pas précipités et des bruits métalliques.

— Vous feriez mieux d’y aller, dit Brynar. Je barrerai le passage vers la tour de Densyr aussi longtemps que je le pourrai.

Sol se détacha de Diera et Sirendor et boita vers le mage.

— Vous nous avez rendu un service bien plus important que vous le pensez, Brynar. Vos maîtres devraient être fiers de vous, mais ils préfèrent rester aveugles. Les Garonin reviendront. Sortez de là. Fuyez vers l’ouest, avec les vôtres. Si ce que nous voulons faire fonctionne, nous vous trouverons. Ne les laissez pas vous attraper. Le monde, quel qu’il soit, aura besoin de mages comme toi.

— Mais si je ne suis, en fin de compte, qu’un homme ? dit Brynar. Sol lui tapota la poitrine.

— C’est là qu’est ta plus grande force.

Brynar rougit. Sol se retourna.

— Ravens, dit-il. Ravens, avec moi.

Chapitre 30

— Trouvez-moi de l’alcool fort. (Densyr claqua des doigts en regardant Dystran.) Vite. Dans le meuble où tu le gardais.

Dystran, soufflant comme un bœuf, traversa la pièce. Densyr s’accroupit de nouveau aux côtés de Septern. Il avait détourné son attention depuis longtemps des bruits de combat qui montaient d’en bas.

— Hé. Coupe le lien, maintenant. Ne te perds pas là-dedans.

— En sécurité ded…ans, marmonna Septern. Ne nous feront pas de mal.

— Mais de quoi est-ce qu’il peut bien parler ? (Dystran versa un liquide clair et visqueux dans une coupe et la tendit à Densyr.) Ne le laisse juste pas lâcher le réseau.

— Je ferai de mon mieux, dit Densyr.

Il se fondit dans le spectre de mana. Les formes qu’il voyait signifiaient clairement que le Cœur et Septern n’étaient plus distincts. Comme si le Cœur l’avait saisi, et en partie dévoré. Ou bien qu’il avait décidé de ne faire qu’un avec lui. Le Cœur lui-même semblait normal en termes de densité et de flux, mais l’esprit de Septern était embrouillé et vacillant.

— Septern. Septern, est-ce que vous m’entendez ? (Densyr posa la main sur le bras de Septern.) Dystran, je pense que vous feriez mieux de nous rejoindre. Est-ce que Vuldaroq est dans le coin ?

— Dans les chambres des catacombes, il travaille à la théorie de la résonance avec Sharyr, dit Dystran. (Densyr l’entendit s’agenouiller.) Vas-tu te servir de l’alcool, ou… Oh, par les dieux noyés.

— Septern, que faites-vous ? demanda Densyr.

— Je ne savais même pas que c’était possible, dit Dystran.

Densyr secoua la tête. Au moins les derniers vestiges du réseau de protections semblaient-ils au repos. Il aurait fait quelque chose pour arrêter le tremblement des extrémités coupées. Une douce pulsation bleue parcourait les lignes qui subsistaient. Un circuit avait été fermé, du moins pour l’instant.

— Moi non plus. Septern ?

— Mmh… Plus de contrôle. Beauté. Forme s’affaiblit.

Septern respirait plus vite, moins profondément.

— Il est en train de se couler dans le Cœur, dit Dystran.

— Il ne peut pas faire ça, siffla Densyr. C’est comme se transformer en vent, ou en feu. C’est impossible.

— Mais qui peut en être sûr ? demanda Dystran. À l’instant de la mort, lorsque notre âme est sur le point de quitter son corps, qui sait ce qui est possible ?

Densyr entendit de l’émerveillement dans la voix de Dystran.

— Je pense plutôt que vous vous éloignez du sujet. Il est censé faire tampon, et empêcher ces réseaux défaillants de se déverser dans le Cœur et de le réduire en miettes.

— Et qui te dit que ce n’est pas ce qu’il fait ? Je présume que tu voudrais savoir si nous devons le revigorer avec de l’alcool.

— Et ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Merveilleux, dit Densyr. Septern. Combien de temps pourrezvous survivre comme ça ?

— Ils approchent… près. Pas de survie. Changement. J’ai vuuu… Feront pas de mal nous.

— Septern, ça n’a aucun sens. Pouvez-vous encore sécuriser le réseau ?

— Toujours toujours. La maisoooon est à l’abri.

— Il délire, Dystran. S’il perd la tête, il perdra prise sur tout.

— En es-tu certain ? Vraiment certain, je veux dire.

— J’ai du mal à penser que ce soit le moment de faire des recherches et des expériences sur les capacités de l’âme à fusionner avec le mana à l’instant de sa mort. Nous devons nous assurer de sa sécurité. Celle de Xetesk en dépend.

Dystran resta calme.

— Regarde le Cœur. Regarde le réseau et ses protections. Ni toi ni moi ne pourrions le stabiliser autant, si ?

— J’en suis conscient, dit Densyr entre ses dents. Mais il est sur le point de mourir. S’il meurt, on pourrait perdre le collège.

— Tu pourras prendre sa place, Densyr. Je t’aiderai. Quels devoirs te retiennent ?

— Pas grand-chose. Gérer ma garde, donner des ordres à mes mages, protéger mon collège et défendre ce qui reste de ma ville, donc de Balaia. Vraiment pas grand-chose.

— Mais tes talents ne seraient-ils pas plus utiles pour sauver le Cœur ? Y a-t-il vraiment quelque chose qui soit plus important que ça ?

Densyr se retira du spectre de mana et scruta le visage de Dystran, cherchant un signe de fourberie. Tous les mages aînés devaient être considérés comme des menaces potentielles, même celui qui avait volontairement renoncé à ses fonctions.

— C’est une zone clé parmi d’autres, éluda Densyr.

— Laisse-moi diriger nos moyens de défense. J’ai une certaine expérience dans ce domaine.

— Suivant mes ordres ?

— Naturellement, Monseigneur Densyr.

— En sachant que je peux désamorcer toute ambition opportuniste simplement en me déconnectant ?

— C’est une remarque indigne.

Densyr haussa les épaules.

— Je suis Seigneur du Mont. Je suis libre de suspecter qui bon me semble, bon sang.

Dystran se mit à rire.

— Et tu en es un bon. Enfin, sur la bonne voie.

Densyr fut interrompu par de l’agitation un peu plus bas, dans le grand escalier en colimaçon qui menait vers les chambres devenues son centre d’opérations.

— Ah, excellent. Au moins quelqu’un qui est capable de suivre mes ordres. Je pense que nos réticents Ravens vont bientôt nous être présentés.

On ne frappa pas à la porte. Au lieu de ça, elle pivota sur ses gonds avec une violence telle qu’une carafe fêlée fut renversée de la table toute proche, se fracassant au sol et déversant du bon vin sur un tapis hors de prix. Des verres s’entrechoquèrent sur leur plateau et un serre-livres chuta, faisant tomber sur le sol une série de textes plutôt anciens, qui évitèrent heureusement la flaque du millésime.

Auum, Ghaal et Miirt se précipitèrent dans la pièce et s’approchèrent bien trop près de Densyr et Dystran. À leur suite venait l’étrange ménagerie formée des Ravens, de la famille de Sol, des trois loups et du duo de GriffeLiens. Thraun repoussa tout le monde pour avancer et allongea Hirad sur la table, prenant le coussin d’une chaise pour y appuyer sa tête.

Densyr avait la bouche grande ouverte, et lorsqu’il la referma, il dut réprimer ce qui aurait été un sourire inapproprié.

— Comment avez-vous… ? Oh, mais pourquoi poser la question ; je le sais déjà. Trois elfes et quelques morts, ça suffit pour forcer le saint des saints de Xetesk, ces temps-ci.

— Et nous n’aurions pas dû être obligés de le faire, dit Sol. (Il se détacha de Diera et Sirendor, et s’avança péniblement vers un fauteuil libre. Ses fils s’assirent chacun sur un des bras du fauteuil et Sol passa les bras autour de leurs épaules.) Ilkar, tu pourrais m’aider et soulager un peu la douleur ? Le pire, c’est mon dos. Et puis ma hanche et tout le reste.

— Que voulez-vous ? demanda Densyr. Je n’ai pas le temps de discuter, là. Nous ne sommes pas certains d’avoir vaincu l’ennemi.

— Je peux vous assurer qu’il n’est pas vaincu, dit Auum, qui se tenait à moins d’un pas de Densyr et l’observait droit dans les yeux, d’un regard froid et dur.

— Raison de plus pour me laisser continuer à défendre ce qu’il nous reste, dit Densyr.

— Faites ce que bon vous semble. Nous ne voulons que Septern. (Tandis qu’il parlait, Sol regardait le maître mage en fronçant les sourcils.) Est-ce qu’il va bien ?

— Tout dépend de votre…, commença Dystran.

— Non. Il est mourant, dit Densyr. Il est actuellement occupé à empêcher le Cœur de Xetesk d’exploser. Donc vous ne pouvez pas disposer de lui. Désolé.

— Mais il le faut, dit Ilkar.

Il avança vers Septern, et Densyr se raidit, prêt à l’arrêter. Auum secoua très légèrement la tête. Densyr recula. Il regarda Ilkar se régler sur le spectre de mana et vit l’incrédulité se peindre sur son visage.

— Je pense que nous avons un problème, dit Ilkar.

— Pourquoi ? demanda Sol.

— Septern semble inextricablement imbriqué au Cœur de Xetesk. C’est comme s’il avait coulé son âme dedans.

— C’est possible ? demanda Sol.

— Apparemment.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Il faut le sortir de là, dit Sol. Je doute fortement que nous ayons beaucoup de temps.

— Holà, holà, holà. Personne ne sort qui que ce soit de nulle part. (Densyr tenta de discuter en ignorant Auum.) Essayez de comprendre. Arracher Septern de là serait comme installer toutes les tours sur un volcan en éruption. Ilkar vous le confirmera, j’en suis certain.

— Alors fais quelque chose, dit Sol. Tout de suite.

— Pourquoi, Sol ? Je ne suis pas mécontent de la situation actuelle.

— Ah non ? Tu penses vraiment avoir inversé la vapeur, pas vrai ? Eh bien, laisse-moi te dire quelque chose, ô Seigneur du Mont. Pendant que tu te cachais ici, en haut, certains d’entre nous, comme tu dois certainement t’en souvenir, étaient en plein dans la saloperie de tempête que tu as déclenchée. Nous avons vu des Garonin mourir, c’est sûr. Mais nous avons aussi vu leur machine aérienne finir par prendre de la hauteur. Tu penses que c’est fini ? Alors tu es bien plus bête que je l’imaginais. Ils vont revenir, et que te reste-t-il, au juste ?

— Pourquoi voulez-vous Septern, de toute façon ?

— Il connaît le rituel d’ouverture, dit Sol, qui serra ses fils plus fort contre lui, et échangea un regard avec Diera.

— Arrrr… ve, marmonna Septern. Pinnn… pieeeerr.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Ilkar.

— Rien de très clair, dit Sirendor.

— Arrive. Poing. Pierre, dit Jonas. (Il rougit dans le silence.) Bon, ça ressemblait à ça, selon moi.

Au loin, on entendit une explosion. Densyr sentit son cœur battre douloureusement.

— Oh, non.

Le son du cor monotone retentit une fois de plus, mais, cette fois, il était épouvantablement proche. Des papiers furent soulevés et réduits en miettes. Les portes du balcon reçurent un coup d’une telle force que l’une d’elles sortit de ses gonds. Miirt réagit la première, fonçant dehors pour regarder.

— Elle est juste au-dessus de nous. Et voilà les Garonin dans la ville en ruines. Des centaines.

— La partie est terminée, Densyr, mon vieux copain, dit Sol. Ton temps est officiellement révolu.

— Je ne les laisserai pas prendre cette ville.

Sol se leva, ignorant la douleur, et avança vers lui. Auum le laissa passer.

— Parfait, mais laisse ceux qui ne partagent pas ton point de vue prendre le risque de fuir s’ils le veulent.

— Non ! Et je te le dis à toi, Sol. Parce que ça m’importe. Ils veulent ta mort, et aucun ami ne devrait jamais demander une telle chose.

— Mais ils le demandent à leur roi, et leur roi sait que c’est la seule marche à suivre.

— Vous ne prendrez pas Septern.

— Regarde-nous bien, dit Auum.

— On dirait que tu ferais mieux de te tenir prêt à prendre sa place, hein ? dit Ilkar, qui avait déjà posé la main sur l’épaule de Septern. Tu sais que je peux le réveiller.

Le combat faisait rage tout autour du collège. Des Orbes Divins, des GlaceVents, des Éclats d’Hiver. Des sorts filaient en arc de cercle, frappant la machine des Garonin où elle flottait, directement au-dessus des tours. Traversant les rues dévastées, des Garonin en grand nombre faisaient feu depuis les murs Est. Le visage de Septern s’assombrit. Il crispa les mains et un grognement guttural sortit de sa bouche.

À l’est, des protections se déclenchèrent.

— Pas approoo… cher.

— Vous ne pouvez pas le bouger d’ici, dit Densyr. Nous mourrons tous si vous le faites.

— Personne ici ne s’en préoccupe vraiment, dit Sol, mais il dévisagea sa famille et tous voyaient clairement leur désespoir. Le jeune Hirad avait enfoui son visage dans la poitrine de sa mère. Jonas jetait des coups d’œil inquiets dans tous les sens. Et Diera regardait son mari d’un air furieux.

— Sol. Ne laisse pas tout se finir comme ça. Ne fais pas ça. Nous méritons mieux.

Sol regarda Densyr droit dans les yeux.

— Ma famille, c’est trois personnes parmi celles que tu as juré de sauver. Aide-les.

Des cordes furent jetées par la fenêtre du balcon.

— Les voilà, dit Miirt.

Elle tira ses courtes lames jumelles de leur fourreau. Auum fit de même, lançant à Densyr un regard qui en disait long avant de se détourner pour la rejoindre. Ghaal alla se placer devant les fenêtres du balcon d’en face, se tenant prêt, aux côtés du duo de GriffeLiens. Thraun et ses loups s’étaient rassemblés près de la table. Sirendor vint se placer aux côtés de Sol. Ils avaient tous des lames volées aux gardes du collège.

— On peut leur échapper, dit Jonas. Sha-Kaan nous emmènera.

— On ne peut pas le faire venir dans une bataille comme celle-là, dit Sol. Le Klene serait mis en pièces. Quelqu’un sait comment se porte Hirad ?

— Il est en vie, dit Thraun. Tout juste.

Ils entendirent le bruit sourd de lourdes bottes sur le sol de pierre, quelque part au-dessus d’eux. Peut-être sur le toit, peut-être sur un des balcons plus hauts. Ils levèrent tous les yeux.

— La porte, dit Sol. Thraun, à toi de jouer.

— Je m’en occupe.

— Ilkar, comment on s’en sort ?

— Pas bien, dit Ilkar. Densyr a raison. Déplacer Septern ferait remonter une vague de mana dans le Cœur. Probablement assez pour le détruire. Et même si ça ne le détruit pas, il est bien trop parti pour bouger. Il mourra.

Sol ferma brièvement les yeux, et lorsqu’il les rouvrit, il vit Densyr qui scrutait sa famille. Diera berçait le jeune Hirad. Jonas essayait de les réconforter.

Densyr commença à former un sort.

— Je suis navré, Sol. Mais nous sommes tous dans le même bateau, maintenant.

— On devrait fuir vers les catacombes, dit Ilkar.

— Non, fit Densyr. C’est par là qu’ils vont attaquer le Cœur.

— Mais elles sont certainement bien protégées ?

— Extrêmement bien.

— Alors pourquoi…

— Enfin, Ilkar, réfléchis. Beaucoup d’âmes, beaucoup de mana. Beaucoup de protections.

Dehors, des cordes tressaillaient et sursautaient, alors que de plus en plus de Garonin entamaient leur descente. On entendait des bruits de poutres brisées venir d’en haut, et des pas dans les escaliers. Une pluie de larmes blanches frappait la cour et les murs d’enceinte. Les tours chancelèrent sous le poids de la vigueur des sorts. Il y eut un éclair de lumière vive au rez-de-chaussée.

Densyr maintint la structure de son sort de prédilection et fit face à la porte. Il sentit un calme étrange l’envahir, comme un merveilleux souvenir venant chasser les cauchemars. C’était différent, et pourtant semblable. Être là, aux côtés des Ravens, avec des chances de survie ridicules. Au pied du mur.

Et piégés, sans aucune porte de sortie.

Aucune dans cette dimension, en tout cas.

L’appel aux armes retentit, et le son des cloches était discordant. Il fut repris à travers tout le nord et l’est de la ville. Le Général Suarav regarda Brynar.

— Mettons cela de côté. Nous avons un collège à défendre. Avec moi.

Il ne fallut qu’un instant à Brynar, depuis l’entrée de la tour de Densyr au-dessus de laquelle il avait lancé son Bouclier d’Ilkar, pour hocher la tête et dissoudre le sort. La garde du collège se rua vers lui.

— Arrêtez ! vociféra Suarav. Ne touchez même pas à un cheveu de sa tête. Sécurisez l’escalier. Surveillez tous les étages. Les Ravens ne feront pas de mal au Seigneur du Mont ; ils le protégeront à présent. Faites-moi confiance. Brynar, occupez-vous de vos équipes de mages. Comme nous l’avons répété. Que quelqu’un me trouve Chandyr. Je veux des guetteurs postés près des portes Ouest. Je veux que les commandants civils attendent avant de répartir entre leurs équipes les tâches qui leur sont assignées. Je serai devant les tours. Allez-y.

En le dépassant, Suarav attrapa Brynar par l’épaule.

— Je n’oublierai pas, espèce de petit salaud. Tu as intérêt à prouver que t’es un putain de grand héros aujourd’hui, je me fais bien comprendre ?

— Je mourrai en protégeant ceux qui protègent le peuple de Balaia, dit Brynar.

Suarav grogna.

— Ça va. File.

Le général se passa une main sur le visage, ramassa sa fierté là où ces foutus elfes l’avaient laissée et sortit dans le chaos et la terreur. Des larmes blanches crépitaient sur le sol. Deux gardes furent déchiquetés juste sous ses yeux. Des corps calcinés jonchaient déjà le sol. Il pouvait apercevoir des sorts décrire des arcs de cercle dans la partie est de la ville, ravagée, tandis que l’ennemi se rapprochait du collège. La pierre ondulait et se brisait sous l’assaut des feux ennemis.

Dans le ciel, la machine bulbeuse palpitait. Elle était énorme et projetait une ombre malveillante sur le collège entier. Des dizaines de cordes en sortaient et des Garonin descendaient les uns après les autres, atterrissant sur les tours et le dôme de l’ensemble, ou se dirigeant vers le sol.

— Où sont mes mages défensifs ? ! Il faut relier les murs tout de suite. Et ramenez-moi ces salauds à terre. Brynar, il me faut plus de concentration en haut.

Glissant le long des cordes, des Garonin passèrent par les fenêtres et activèrent leurs armes, arrosant tout le collège de la pure énergie des larmes blanches. Dehors, Brynar avait rassemblé un groupe de mages. Un d’entre eux s’agenouilla et créa un bouclier protégeant les cinq autres, qui formaient tous le construct de leurs sorts.

Des GlaceVents fusèrent de leurs paumes ouvertes, puis se déployèrent en s’élevant en l’air. Des éclats de mana gelés lacérèrent le corps de Garonin, tranchèrent des cordes, se plantèrent dans la structure de la machine. Des soldats ennemis tombèrent à terre, et lorsqu’ils atterrissaient, des gardes leur fondaient dessus pour les achever.

Il y avait encore de nouveaux Garonin sur les cordes. D’autres filaments furent lancés depuis la machine, et dans leur nacelle suspendue, Suarav vit une activité fébrile. Plus haut, les nuages se formaient et s’assombrissaient. Brynar fit un signe de tête à Suarav et repartit avec ses mages pour trouver un meilleur angle d’incantation.

— Continue, jeune homme, dit Suarav. La rédemption est proche.

Chapitre 31

Des Garonin s’élançaient sur les balcons. Des larmes blanches illuminèrent la pièce, pulvérisant les portraits accrochés au mur et mettant le feu à une tapisserie rescapée de la bibliothèque pendant l’invasion démoniaque. Plus rien ne la sauverait à présent.

Densyr maintenait un Bouclier d’Ilkar bien stable, en travers de la porte. Des Garonin faisaient feu en plein dedans. Auum pouvait voir la sueur perler sur le visage du mage. Près de lui, Miirt évita le moulinet d’une arme et planta son coude dans le ventre d’un ennemi. Elle bondit et envoya un crochet du poing dans son casque, le renversant en arrière. Auum lui envoya en pleine face un coup de pied direct qui le fit basculer par la fenêtre.

— Sol, avertis-nous de la situation, dit Auum. Guide-nous.

— Compris, dit Sol.

La partie supérieure de la tour trembla. Des pierres se détachèrent et tombèrent, passant devant les balcons. Ils entendaient le bruit sourd des tirs Garonin, et en ressentaient les vibrations tandis qu’ils pilonnaient les étages supérieurs de la tour. Une salve de sorts s’envola depuis la cour. De nouvelles cordes garonin furent lancées. Trois soldats de plus atterrirent sur le balcon, sous les yeux d’Auum.

— Couchez-vous, à l’intérieur ! cria Auum.

Des larmes blanches se déchaînèrent dans la pièce. Auum se jeta en avant, envoyant des coups de lame à revers et droit devant lui. Il sentit qu’il mordait profondément dans la chair, traversant une armure qui n’était pas faite pour protéger contre une attaque à la lame. Un Garonin hurla de douleur et s’effondra sur lui. Auum fit une roulade et repoussa d’un coup de pied le blessé sur le côté, lui enfonçant une épée sous le menton.

Une arme le menaçait. Auum vit la lame de Miirt étinceler. L’arme tomba, avec une main démembrée qui la serrait toujours. Auum s’arqua et se remit debout, enfonçant ses lames dans l’estomac du même soldat. Miirt balança un coup de pied circulaire au troisième, l’enlevant définitivement du balcon.

— On tient la place, dit Sol. Les entrées sont sûres. On tient le balcon de gauche. Pas de blessés.

Auum risqua un coup d’œil derrière lui. Allongé à plat ventre sur la table qui dominait le centre de la pièce, Hirad était terriblement vulnérable. Plus à gauche, Sol avait tourné le fauteuil de Diera vers le mur et elle s’était tassée dedans, couvrant de ses bras le jeune Hirad, qui, lui, se laissait aller à la terreur la plus complète. Jonas était agenouillé près d’eux, abrité par le manteau de la cheminée. Il avait la tête baissée et les mains posées sur ses genoux. Auum le vit murmurer, parlant à Sha-Kaan.

Sol restait auprès de sa famille. Il avait posé une main sur le dossier du fauteuil. Il trouvait difficile de tenir debout, et tout aussi dur d’être mis à l’écart du vrai combat. La porte était bien sécurisée. Les Garonin se déplaçaient autour de la barrière, qui s’étirait en un arc de cercle englobant la porte et toute une portion de mur que les Garonin pourraient attaquer s’ils le décidaient.

Thraun était en faction, ses loups autour de lui, et attendait. Dystran était agenouillé au chevet de Septern, toujours plongé dans le spectre de mana. Le maître mage lui-même était complètement immobile, à l’exception de sa bouche, qui articulait des paroles que personne ne pouvait entendre dans le tumulte qui retentissait dans la pièce.

Et pour finir, en face d’Auum, Ghaal et le GriffeLiens gardaient l’entrée du deuxième balcon. Sirendor piétinait les dernières braises accrochées à la tapisserie, qu’il avait arrachée du mur.

— Sol, dit Auum. Hirad.

Le barbare tremblait dans son corps brisé de marchand.

— Sirendor, Thraun, dit Sol. Mettez Hirad à l’abri. Sous la table. N’importe où. Auum, sur ta droite.

Auum pivota brusquement vers le balcon. Un soldat garonin se balançait vers eux sur une corde. D’autres le suivaient, suivant délibérément la même courbe. Des flèches venues d’en bas fendirent l’air, manquant toutes leurs cibles aux mouvements si rapides.

— Miirt, piège à singes. Bas, dit Auum.

— Baissez-vous à mon signal, dit Sol. Des ennemis arrivent par la droite.

Auum recula d’un demi-pas, se plaçant juste derrière l’encadrement de la porte du balcon. Miirt s’aplatit à même le sol, ses lames le long des flancs, les bras tendus devant elle.

— Maintenant ! hurla Sol.

Tout le monde s’accroupit ou se jeta à plat ventre à part Auum. Un déluge de larmes blanches se déversa dans la pièce, fracassant la pierre, traversant carrément les murs en plusieurs endroits, faisant des trous béants qui sifflaient et se craquelaient en perdant le mana qui les étayait. Le Garonin atterrit dans la chambre, à la suite de ses tirs. Il trouva rapidement l’équilibre et leva son arme. Mais il n’eut pas le temps de s’en servir.

Miirt tendit les bras et l’attrapa par les chevilles. Auum bondit sur son dos, entourant son torse de ses bras. Il s’écrasa au sol. C’était comme abattre un grand singe dans la forêt tropicale. Sirendor, sur le vif de la situation, attrapa la tête du Garonin et lui plongea sa lame profondément dans la gorge.

Auum hocha la tête et roula sur le côté. Trois autres Garonin arrivèrent, l’un après l’autre, se laissèrent tomber et roulèrent sur le sol. Auum bondit par-dessus le premier, mais le deuxième l’attrapa. Le troisième atterrit sur ses pieds, prépara son arme et fit feu en arc de cercle, de droite à gauche. Un loup explosa, maculant la pièce de sang. Le duo de GriffeLiens réagit un instant trop tard. Les larmes blanches traversèrent panthère et elfe alors qu’ils plongeaient sur l’ennemi, faisant bouclier et empêchant le guerrier raven et l’elfe taiGethen de subir le même sort.

Auum rebondit sur ses pieds et fit valser d’un coup l’arme des mains du Garonin. Miirt cingla le dos de l’ennemi avec ses lames et il s’écroula dans une profusion de sang. L’air puait la chair et la fourrure brûlées. Thraun et les loups qui restaient se jetèrent sur l’un des deux Garonin, prenant une terrible vengeance.

Auum se détourna de leur vue. Le deuxième Garonin s’était levé. Il balança le culot de son arme à l’arrière de la tête de Ghaal, tandis que le Tai luttait contre un autre sur le balcon. Auum s’avança pour frapper, mais Sol fut plus rapide et planta son épée dans le bas du dos du Garonin.

Le Garonin fit demi-tour, son arme pendant mollement entre ses mains. Son regard se figea lorsqu’il vit Septern, et il leva la main pour le montrer.

— Toi, dit-il, et il tenta de braquer son arme sur lui.

Dystran se leva, s’étira pour mettre une main à hauteur de la visière du soldat, et laissa des flammes de mana filer de sa paume, goutte à goutte.

— Tu ne le toucheras pas.

Le Garonin hurla, tenta d’attraper la main de Dystran et tomba, le feu du mana embrasant son casque.

— Sirendor. Le feu. Fais-les sortir. Thraun. Thraun !

Le métamorphe leva les yeux vers Sol, en larmes.

— Trop de douleur, dit-il.

— Courage, Thraun. Occupe-toi de tes loups. Va voir le GriffeLiens. Auum, retourne à ton poste. Je vais voir Ghaal.

L’intensité des tirs des Garonin contre la tour augmenta, comme s’ils voulaient faire passer un message. La structure chancelait sous les assauts d’énergie pure jaillissant de tous les côtés. Ardoises et pierres se déformaient, se brisaient et tombaient. D’énormes blocs aux motifs complexes vacillèrent et basculèrent depuis les étages supérieurs, dégringolant jusqu’au sol des dizaines de mètres plus bas.

Au-dessus de leurs têtes, la peinture du plafond s’assombrissait.

— Ils arrivent par le toit, dit Sol. Densyr, on a besoin de ton Bouclier par ici si tu peux. Thraun, Sirendor. La porte. Il faut la maintenir.

— Entendu, dit Densyr. Dis-moi quand bouger.

— Là. Maintenant.

Densyr déplaça le Bouclier d’Ilkar vers le haut. Thraun et les deux loups se ruèrent directement vers la porte. Des gardes xetesks arrivèrent par l’escalier, à gauche. Les Garonin reculèrent avant l’attaque.

Sol boitilla vers Ghaal. Le TaiGethen bougeait encore, mais il était assommé. Sol risqua un coup d’œil par la fenêtre du balcon. Les cordes étaient vides pour l’instant, mais les Garonin qui étaient dans les étages pourraient démonter la tour pierre à pierre.

— Mais bon sang, qu’est-ce qu’ils cherchent ? demanda Sol en se rejetant en arrière tandis que d’autres morceaux de pierre dégringolaient du toit. Le Cœur n’est pas du tout dans le coin.

— Non, mais Septern est là, dit Dystran. Et il va falloir renforcer les murs pour empêcher la tour de tomber. Ils le veulent à cause de l’endroit où il se trouve, et à cause de ce qu’il fait.

Un fracas de tonnerre fit trembler la tour sur ses fondations. De la lumière venue d’en haut inonda la pièce. Densyr eut le souffle coupé et tomba à genoux. Les étages supérieurs se télescopèrent, projetant des centaines de tonnes de pierre, de meubles et de bois sur le Bouclier.

— Incline-le ! hurla Dystran.

Densyr bougea sa main droite. Le Bouclier se décala très légèrement sur le côté. Assez pour déloger une montagne de débris de pierres. Des Garonin grouillaient à l’extérieur, enfonçant le Bouclier, esquivant les décombres qui glissaient et dérapaient dessus. Ils faisaient constamment feu sur le sort, chaque larme produisant à l’impact une éclaboussure bleu et blanc.

— Peu importe ce que fait Septern, il faudrait faire vite, dit Sol.

En l’air, ils voyaient la machine des Garonin. Elle était massive et bombée sous la pression du mana stocké sous sa cloche. Les nuages qui la couronnaient tournaient lentement, comme si quelque chose bloquait le passage du carburant dans la zone de détonation.

Dans son fauteuil, Septern émit un long et faible soupir.

— Quandeufontun, dit-il.

Des sorts de renforcement consolidaient les murs, et pour l’instant, les dégâts étaient limités. Brynar s’éloignait en courant de l’ensemble de tours avec Suarav et Chandyr. Avec eux, une dizaine de gardes et de mages, sous un sort de bouclier. Depuis la machine, des armes firent feu. Des versions plus puissantes que celles qui tenaient dans la main, qui creusaient de grandes déchirures dans les bâtiments et dans le sol, et qui mettaient les murs à nu. Tout ce qui était pris sous leur feu cessait purement et simplement d’exister.

Mais au sol, la vague allait à l’encontre de l’ennemi. Quinze groupes de mages et de soldats sous boucliers allaient et venaient dans les zones de bataille, alors que les Garonin atterrissaient. La cible de l’assaut était la base du complexe de tours, puisque l’ennemi cherchait à accéder aux catacombes et, de là, au Cœur de Xetesk.

Bien plus haut dans les airs, la tour de Densyr encaissait des chocs terribles. Des dalles de pierre tombaient sur le sol, causant autant de dégâts à l’ennemi qu’à l’allié. Suarav se demanda ce qu’ils cherchaient là-haut.

— Attendez, dit Suarav. Servez-vous des angles. Garonin à découvert.

Les mages s’accroupirent et se préparèrent. Autour d’eux, les gardes surveillaient les alentours. Le temps ralentit. Une portion de mur, à cent mètres sur la gauche, s’écroula. Chandyr jura.

— Par ici, la prochaine, dit Suarav.

— Prêt, dit Brynar.

— Sorts à volonté, dit Suarav.

Vingt Garonin passaient par la brèche dans le mur. Avec leurs armes, ils semaient la mort dans un large rayon tout autour d’eux.

— Attendez, dit Suarav. Nouvelle cible. Sur notre gauche.

— Je les ai, dit Brynar. PureFlammes. Lancez.

Des dizaines de colonnes de feu de mana surchauffé descendirent du ciel dans un grondement. Chacune visait une seule cible. Les armures étincelèrent de blanc, vingt costumes tentant de parer la puissance du sort offensif individuel le plus puissant de Xetesk. Ils n’avaient aucune chance. Le déluge de flammes atteignit l’intérieur de leur corps et les détruisit instantanément. Sans un cri, sans un tressaillement. Les Garonin furent terrassés. Une minute plus tôt ils avançaient, et l’instant d’après, ils brûlaient, immobiles.

— Repli vers les tours, dit Suarav. Beau boulot, Brynar.

Le groupe se déplaça rapidement. De l’autre côté de la cour, en face d’eux, une équipe de civils avec des brancards, portant des brassards bleus, accourait pour porter secours aux blessés sur les murs. D’autres en jaune, en vert et en orange apportaient des armes de rechange, de l’eau pour ceux qui pouvaient boire, mais tentaient surtout de soigner les blessés et d’évacuer les morts.

Xetesk avait appris des erreurs commises par Julatsa et Lystern. Suarav était ravi. Ils avaient encore un long chemin à parcourir mais, pour l’instant, ils tenaient bon. Une défense de front, ce n’était pas la solution. Il fallait les combattre au corps à corps. Déployer ses forces. Rester en mouvement, et rester réactif. Et placer tout le mana dans les murs, pour empêcher l’ennemi de vous submerger comme les grandes marées.

— Général, regardez !

Brynar pointait du doigt le haut de la tour de Densyr. Tous les tirs Garonin étaient braqués dessus. Tandis que Suarav regardait, il vit le pinacle et les derniers étages céder et s’effondrer. Il en eut le souffle coupé. Le poids de la chute de pierres accéléra l’écroulement des étages inférieurs. Le pinacle lui-même dégringola presque avec grâce dans un nuage de débris, s’écrasa sur le dôme de l’ensemble de tours et le transperça.

Il commença à courir, mais il savait qu’il était déjà trop tard. Ils ne pourraient rien pour ceux qui étaient en dessous. Et il s’arrêta aussi vite qu’il s’était lancé. L’écroulement s’arrêtait juste au-dessus de la salle à manger de Densyr. Un sort diffusait une lueur d’un bleu profond sous les couches de gravats, de meubles en morceaux, de vêtements et de rideaux flottant au vent. Suarav reprit son souffle.

— Il est bon, notre Seigneur du Mont, dit Chandyr.

Mais Suarav ne souriait pas encore. Il vit le sort et les décombres commencer à se décaler.

— Dégagez les abords des tours. Allez, allez. Boucliers en l’air, maintenant !

Il se remit à courir, agitant les bras et hurlant encore et encore aux gens de s’écarter. Un torrent de bois et de pierres s’abattit sur le sol. Lorsqu’ils ne traversaient pas directement le toit du dôme, ils rebondissaient et roulaient dans un bruit de tonnerre à travers la cour et les marches qui menaient aux portes du complexe.

Suarav vit des hommes se faire écraser, d’autres plonger et faire des roulades. Il vit des mages tenter de garder leurs boucliers en place et il aperçut d’autres Garonin se laisser tomber d’en haut sur le toit défoncé de la tour.

— Brynar, occupe-toi des blessés. Prends trois gardes avec toi et trouve une équipe bleue pour t’aider. Les autres, Chandyr, Densyr a besoin de nous.

Suarav sentait peser chacune de ses cinquante-neuf années. Il sentait une douleur dans la poitrine quand il respirait et il avait l’impression que ses poumons étaient obstrués de poussière. Il allongea le pas. Sous ses pieds, la cour se gondola et, pris par surprise, il s’étala à plat ventre.

Il crut un instant qu’il avait rêvé, mais quand il se remit d’aplomb, il vit qu’il y avait des fissures dans les pavés et que tout le monde s’époussetait. Un calme étrange tomba sur tout le collège. Les armes Garonin s’étaient tues, et tout ce qu’on entendait, c’était le sifflement de la machine et le tonnerre des éclairs dans le nuage de détonation.

Ce fut un calme de courte durée. La machine émit un hurlement strident, et les Garonin lancèrent tous un cri mélodieux. Comme un seul homme, ils tournèrent leurs armes vers la tour de Densyr et un extraordinaire déluge de feu pesa sur l’antique ensemble de pierres.

La cour se gondola de nouveau, et cette fois, sous les pierres, il vit un éclair de lumière bleue.

Les trois mages avaient lancé des Boucliers d’Ilkar et les étendaient aussi loin que possible devant eux. L’intensité du feu des Garonin embrasait tous les papiers présents dans la pièce dévastée, tandis que la chaleur s’élevait en spirale.

Sol tentait de son mieux de protéger sa famille. Auum et ses Tai avaient fui la chambre pour rejoindre Thraun qui attaquait les Garonin juste au-dessus. Sirendor tentait désespérément d’empêcher Hirad de s’étouffer. Ilkar, Densyr et Dystran, le visage tendu dans un rictus sous l’effort, tenaient bon, mais le Julatsien avait du mal. Ilkar tremblait de tous ses membres et il sentait dans sa gorge une sensation de nœud étouffante.

— Je n’y arriverai pas, dit-il d’une voix rauque.

— Tiens bon, Ilkar. Tiens bon.

Mais Sol ne savait pas à quoi s’accrocher, et pour combien de temps. Dans son fauteuil, Septern avait des convulsions et marmonnait tout seul. Ils avaient senti le sol se soulever sous leurs pieds et Dystran avait hurlé quelque chose à propos du Cœur, mais c’était tout.

— Re… Re… Pousser. (Septern ouvrit les yeux un bref instant, battit des cils et les referma.) Pou… nous.

Des flammes bleues enrobèrent la tour. Densyr et Dystran hurlèrent et s’empoignèrent le crâne. Les sorts de défense s’affaiblirent. Des ennemis tombèrent parmi eux, suivis des TaiGethen sautant à pieds joints, leurs lames prêtes. Un vent parcourut toute la tour, menaçant de les arracher à leur perchoir hasardeux, et de les précipiter vers une mort certaine.

Sol s’accroupit et prit sa famille sous son aile. Les flammes gagnèrent en intensité ; elles ondulaient et se tordaient en un immense pic qui les dominait, tournoyant, parcourues de pulsations. Dans la pièce, la pression augmentait rapidement. Septern était pris de soubresauts dans son fauteuil, comme si des mains invisibles le secouaient. Densyr était étendu sur le dos, les yeux dégoulinants de larmes. Dystran était inconscient.

Les Garonin firent feu de plus belle, mais toutes les larmes qui frappaient le pic de mana étaient déviées et rendues inoffensives. Le bleu du pic devint plus foncé, presque noir, et une lance de mana jaillit vers le haut et percuta le dessous de la machine, l’envoyant voler à travers les airs. L’équipage qui était en dessous se désintégra dans une boule de feu, répandant des débris et des corps qui tombèrent au sol.

Un bref instant, la couleur du pic s’éclaircit. Septern ferma les yeux. Une autre lance frappa. Celle-ci embrocha le fuselage bulbeux de la machine.

— Oh, par les dieux déchus, murmura Sol.

La machine explosa. De la lumière blanc, bleu et gris en jaillit, comme un soleil éclatant dans une chambre noire. Des flammes dévoraient le pourtour de la machine. De multiples détonations plissèrent son revêtement, envoyant de nouvelles flammes labourer le ciel. L’onde de choc retomba, ébranla la tour et fit tomber une chape de chaleur sur tout le collège. Des flammes se répandirent sur le cylindre de mana qui encerclait la tour.

La machine en morceaux resta un instant suspendue en l’air, des morceaux de fuselage carbonisés accrochés aux nervures de son squelette, avant de plonger sur la gauche et de s’écraser contre les murs Est. Sol entendit les soldats garonin hurler. Ça n’avait plus rien de mélodieux, mais c’était toujours aussi funèbre.

Des sorts continuaient à tomber, descendant les envahisseurs qui restaient. Sol se remit lentement debout. Il entendait des cris de joie venir de la cour intérieure. Et on aboyait des ordres. Suarav et Chandyr étaient toujours prudents. Sol baissa les yeux vers sa famille. Diera câlinait le jeune Hirad, qui la fixait du regard, le visage blanc, en état de choc.

— Tout va bien, maintenant, mon petit, dit Sol. C’est fini pour l’instant.

— Nous avons réussi, souffla Densyr. Nous avons vraiment gagné.

Jonas se secoua de la torpeur qui le liait à l’esprit de Sha-Kaan, et sur son visage s’exprimait le plus grand regret.

— Non, Seigneur Densyr, j’ai bien peur que ce ne soit pas le cas.

Chapitre 32

Les TaiGethen avaient trouvé une ancienne piste qui partait d’un village abandonné et dévasté de pêcheurs ouestiens, dans la Baie du Nord, et l’avaient rendue praticable. Elle suivait les collines en bordure des Dents de Sunara et descendait le long d’une vallée parsemée d’arbres qui s’étirait à perte de vue et menait – du moins l’espéraient-ils à travers les montagnes et dans les Contrées Ouestiennes elles-mêmes. La vallée était vaste et ses versants menaient à un tas d’affleurements et d’à-pics. Le paysage était désolé, mais l’air était frais. L’odeur de la terre et des créatures de Tual donnait un air bravache au pas des panthères griffeLiens.

Pendant que les Al-Arynaar faisaient débarquer les elfes sur la plage avant de les déplacer en groupes ordonnés jusqu’au premier camp au sud de l’ancien village, Rebraal se joignait au groupe parti en avant, pour chercher un lieu où dresser un second camp. C’était le début de la journée et le terrain était aisé. Les panthères étaient devant en éclaireurs, tandis que leurs elfes Liens flanquaient les forces de trente cellules taiGethen et de quatre cents Al-Arynaar.

Dila’heth était aux côtés de Rebraal. Comme tous les mages al-arynaar, elle portait la cape de deuil que la chute de Julatsa les avait contraints à porter. Ils pouvaient encore incanter, mais même jeter le sort le plus simple était devenu difficile, fatigant et même dangereux.

— Comment nous sentirons-nous dans notre nouveau monde ? demanda Rebraal.

— Différemment, dit Dila. Il ne faut pas nous attendre à pouvoir incanter dans une tout autre dimension. Mais il y a du mana partout, et s’il existait ici, nous pourrions finir par construire un nouveau Cœur pour le canaliser. Nous croirons en un futur quand nous serons arrivés dans notre foyer. Ici, nous sommes bien pauvres.

Ils sentirent de la chaleur éclore sur leur droite. La terre se souleva et trembla. Rebraal plongea en avant, faisant une roulade sur le côté avant de revenir s’accroupir. Les elfes, de l’autre côté du coup, s’arrêtèrent pour le regarder. Un GriffeLiens laissa échapper un cri d’alerte, qui se répercuta entre les montagnes et les versants de la vallée.

Et ils apparurent. Surgis de nulle part, en un clin d’œil. Ils restèrent quelques instants immobiles avant de se mettre à marcher le long de la pente, tout en faisant feu. Des Garonin. Ils étaient des centaines.

— Boucliers ! cria Rebraal lorsque les premières larmes frappèrent les Al-Arynaar. Dila, dis à tes mages d’incanter ce qu’ils peuvent. Al-Arynaar, nous sommes attaqués. Dispersez-vous et engagez-vous dans l’escarmouche. Allez !

Des explosions déchirèrent le sol aux pieds de Rebraal. Il se jeta sur la gauche, dans l’ombre d’une pierre dressée là. Tout le long des lignes elfes, il vit ses frères et sœurs taillés en pièces par le feu des armes garonin. L’air fut embrumé de sang, mêlé aux cris des blessés et des mourants.

Il tira sa lame.

— Comment ont-ils fait pour nous trouver si vite ?

Mais personne ne répondit. Les TaiGethen étaient en pleine offensive. Un elfe Lien était assis à califourchon sur un soldat garonin, plongeant ses ongles acérés dans la chair, encore et encore, jusqu’à ce que le feu blanc lui arrache la tête des épaules. Il était temps de se battre. Temps de mourir. Rebraal remonta la pente, la rage masquant sa peur.

— Al-Arynaar. Pour Tual ! Pour Yniss et pour vos frères !

Rebraal se baissa pour esquiver une arme garonin, releva son épée et l’enfonça dans le cou de son ennemi. L’homme eut un gargouillement et s’effondra. Rebraal retira la lame. À gauche, il vit que les TaiGethen étaient trop rapides pour les Garonin si lourds. Les elfes bondissaient, virevoltaient et frappaient les énormes envahisseurs. Ils se laissaient tomber, roulaient et esquivaient. Leurs coups étaient rapides et mortels.

Le versant de la vallée était jonché de corps. Des petits foyers brûlaient un peu partout. Rebraal retourna en courant vers l’épaisse fumée qui s’élevait au centre de la bataille. Il avait dix Al-Arynaar avec lui. Une fois le choc de l’apparition des forces garonin dissipé, les elfes s’étaient rapidement séparés pour encercler leur ennemi. Avec les TaiGethen pour les guider, ils s’étaient glissés parmi les Garonin, rendant chacun de leurs tirs dangereux pour eux-mêmes.

Sous les yeux de Rebraal, un torrent de larmes fut éjecté de l’arme d’un Garonin, submergeant deux Al-Arynaar qui n’eurent pas le temps de plonger sur le côté. L’instant d’après, un TaiGethen avait fait valser son arme d’un coup de botte, et avait jeté un croissant de lancer qui était venu se loger dans le casque de son assaillant. Le Garonin tomba, et la dernière chose qu’il vit fut la lame qui l’avait emporté, fichée dans son œil.

Rebraal fonça sur un petit groupe compact de Garonin. Il y en avait cinq, dos à dos, qui traquaient des elfes avec leurs armes mais sans faire feu. Rebraal eut un grognement satisfait. Ils économisaient l’énergie, il n’y avait pas de doute.

— Rompez les rangs et décalez-vous, dit Rebraal. Surveillez-les de près. Ces armes seront quand même chargées à bloc. Dila. Jette-leur quelque chose. N’importe quoi.

Dila’heth s’arrêta dans sa course et s’accroupit assez bas pour commencer une incantation. Les guerriers de Rebraal se déployèrent sur un vaste arc de cercle et se rapprochèrent, restant près du sol et avançant rapidement. Tout autour d’eux, on faisait encore feu. Une épaisse fumée couvrait le sol et les cris des blessés emplissaient l’air.

Les ennemis les virent arriver et portèrent leurs armes à l’épaule. Rebraal pria Tual de guider la main de ses guerriers, et de détourner celle de ses ennemis. C’est alors que le sort de Dila’heth les frappa. Le cône de mana pur vint percuter les Garonin. Ils étaient protégés contre beaucoup de sorts offensifs, mais n’étaient pas préparés contre un bélier aussi puissant que celui que Dila leur avait envoyé. Trois tombèrent ; les deux autres s’enfuirent à droite et à gauche pour échapper au même sort.

Rebraal fonça vers eux, appelant ses guerriers à ses côtés. Ils tombèrent sur l’ennemi impuissant, bondirent pour taillader et trancher têtes et cous. C’était presque de la frénésie, et Rebraal n’aimait pas cela. Il vit une soif de sang dans les yeux de certains de ses guerriers. Rebraal se baissa pour donner un rapide coup mortel au dernier Garonin, et se releva.

— Souvenez-vous de qui vous êtes, dit-il. Nous sommes des Al-Arynaar. Gardiens de notre foi. Chefs de notre peuple. Battez-vous, mais faites-le bien.

Il se retourna pour contempler le champ de bataille. Le bruit d’une arme tonna tout près. Des larmes traversèrent le nuage de fumée. Il plongea à gauche, mais son bras droit avait été touché, et il roula sur le sol. Il lâcha son épée et se mit à hurler lorsqu’une douleur brûlante le frappa avec une telle force qu’il en eut la nausée.

Se tordant de douleur sur le sol, Rebraal s’empoigna l’avant-bras droit et porta la main à son visage. Son poignet était fracassé. Toute la peau de sa main était noircie, presque jusqu’au coude. Il pouvait voir la lumière du jour passer à travers des caillots au centre de son bras là où la larme l’avait traversé. L’odeur de chair brûlée emplit ses narines.

Il hurla jusqu’à ce qu’il n’ait plus de souffle. Puis il reprit sa respiration et hurla encore. Ça ne ressemblait à rien de ce qu’il avait pu vivre. Une agonie rampante emplissait son bras et tout son corps. Il sentit à peine qu’on le saisissait pour le réconforter. Il ne voyait rien au-delà de son membre abîmé. Quelqu’un lui caressa le front d’une main fraîche, et la douleur reflua.

On fit asseoir Rebraal. Dila’heth était en face de lui. Derrière elle, un autre cône de mana frappa le Garonin qui avait fait feu, mais cette fois-ci, il sembla glisser au travers. Son adaptation au sort ne lui fut pourtant pas d’une grande utilité. Un elfe taiGethen passa en tournoyant devant lui, lui entaillant profondément le torse à travers son armure chatoyante, puis une panthère griffeLien bondit et lui trancha la gorge.

Le versant de la vallée était silencieux, à l’exception de la brise qui chassait doucement la fumée et des cris de ceux qui souffraient encore. Rebraal déglutit et regarda de nouveau son bras. Il se sentait mal. La blessure, noire et cautérisée, avait l’air encore plus large qu’à première vue. Il ne pouvait pas bouger les doigts et une douleur sourde irradiait le long de son bras depuis l’épaule.

— Oh Dila, dit-il. Regarde ce qu’ils m’ont fait.

— Ça va s’arranger, dit-elle. En temps voulu. Tu as toujours ta main et nous pourrons faire repousser les nerfs. Sois fort, Rebraal.

Les Garonin étaient en déroute totale, mais ils n’avaient nulle part où aller. Avec les TaiGethen à leurs trousses, ils préférèrent la couardise à la bravoure et commencèrent à disparaître à vue d’œil. Dila’heth se pencha vers sa besogne. Elle murmura des mots que Rebraal ne comprenait pas, et plaça la main autour de son poignet.

Un instant de chaleur intense, puis un froid glacial qui pénétra la blessure et s’étendit dans tout le bras, lui ôtant toute sensation. Rebraal regarda la peau noire calcinée commencer à pâlir depuis le coude, et se dissiper en descendant vers le milieu de sa blessure, prenant une teinte plus saine.

Lorsqu’il la regarda de nouveau, Dila avait fini. Ses épaules voûtées et la sueur sur son front témoignaient de ses efforts. Rebraal voyait toujours sa blessure assez clairement. Elle était rouge vif et la douleur se diffusait de nouveau. Mais il pouvait bouger la main maintenant.

— Il faudra la bander et la nettoyer. Je ne peux rien faire de plus. Elle guérira complètement avec un peu de temps.

Rebraal se remit sur pied et tendit la main à Dila pour l’aider à se relever. Il la prit dans ses bras.

— Tual te récompensera chaque jour pour tout ce que tu as fait en son nom, dit-il. Viens avec moi. Je te soutiendrai.

Mais ils n’avaient nulle part où aller. Un bruit rude et monotone retentit depuis les montagnes, leur vrillant les oreilles. L’attaque des Garonin n’avait été qu’un prélude. De l’intérieur des nuages, des vydosphères descendirent gracieusement. Quatre atterrirent dans la vallée. Rebraal jeta un regard en arrière, sur la plage et la haute mer. Il en dénombra cinq autres, suspendues au-dessus des vestiges de la race elfique, attendant de pouvoir fondre sur leurs proies.

Des soldats garonin apparurent, par centaines, par milliers. Sur les hauteurs, et des deux côtés de la vallée. Les elfes commencèrent à reculer vers le centre de la piste. TaiGethen et GriffeLiens formèrent un périmètre et attendirent l’attaque, qui ne semblait pas imminente.

— Ils nous ont eus, dit Rebraal. Ils ont dû nous surveiller tout ce temps.

— Pourquoi n’attaquent-ils pas ? Qu’est-ce qu’ils attendent ?

— Je n’en ai vraiment aucune idée, dit Rebraal.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Pour l’instant, rien. Ils sont assez nombreux pour nous massacrer avant même qu’on ait pu s’approcher d’eux. Jusqu’à ce que les TaiGethen nous signalent une faiblesse, il n’y a rien d’autre à faire que de s’asseoir et d’attendre.

— Attendre quoi ?

Rebraal la regarda et haussa les épaules.

— La fin.

— Père, il faut que tu le persuades de m’écouter, dit Jonas. Je t’en prie, il nous reste peu de temps.

— Jonas, nous avons compris, dit Densyr. Mais nous devons sortir de cette tour.

— Mais vous ne m’écoutez pas.

— Jonas ! dit sèchement Sol. Attends. Laisse-moi m’en occuper. Dystran et Densyr se tenaient au-dessus de Septern.

— Il est mort, non ? dit Ilkar.

Densyr hocha la tête.

— Un vrai héros. Il nous a tous sauvés.

— Oubliez le pathos, dit Sol. Maintenant, il faut en trouver un autre pour accomplir le rituel. Et ce n’est pas en restant ici, dans cet édifice branlant, qu’on y arrivera.

Densyr se raidit.

— Tu ne penses pas sérieusement à continuer avec cette histoire de suicide aux côtés des morts ? Pas besoin. Nous avons gagné.

— C’est une faible victoire dans une guerre que vous perdrez tout de même, dit Auum. Vous devriez écouter Jonas.

Densyr se raidit et se mordit la lèvre pour ne pas envoyer une repartie cinglante. Au lieu de cela, il prit un instant pour se calmer.

— J’entends bien. Mais vous n’êtes pas d’accord sur le fait que, peu importe que les Garonin soient partis ou qu’ils prennent une pause pour respirer, il faut que nous descendions de cette tour avec tous ceux qui peuvent se le permettre.

— Pas complètement, dit Dystran d’une voix un peu distante. En ce moment, j’empêche le réseau de se remplir de nouveau, comme avant. Un de nous doit rester là jusqu’à ce que l’autre atteigne les catacombes et puisse organiser une équipe pour démanteler les protections petit à petit.

Sol ouvrit les mains en signe d’assentiment.

— Très bien. Vous deux, réglez vos affaires entre vous. Mais nous autres, nous devons y aller. Cette structure est franchement dangereuse. Et il faut que je sache pourquoi mon fils me dit que tout n’est pas fini.

— Et où exactement penses-tu aller ? demanda Densyr.

Il vérifia que Dystran s’était bien placé en guise de protection et se leva pour barrer le passage à Sol.

— Là où j’aurais dû aller il y a longtemps, avant que tu interfères. J’aurais dû écouter Hirad dès le début.

— Je ne devrais pas avoir besoin de te rappeler que tu es le Roi de Balaia, que ça te plaise ou non, et que nous venons juste de remporter une grande victoire. Quel message renverras-tu en fuyant vers l’ouest, à ton avis ?

— Qu’est-ce que tu dis de celui-ci : nous sommes toujours en grand danger et le roi cherche une échappatoire, au cas où le pire se produirait.

Densyr secoua la tête.

— Je ne peux pas te laisser faire ça. Je ne peux pas laisser mon peuple déserter cette ville dans une folle quête de terres promises.

Sol se redressa. Il dépassait Densyr de presque une tête.

— Ton peuple ? Depuis quand t’appartient-il ? Le temps des fiefs du collège est révolu depuis des centaines d’années. Le peuple fera ce que bon lui semble.

— Je ne pense pas, Sol.

— Tu sais, debout, là, tout seul, avec ton grand allié collé au Cœur, tu n’es pas en position de demander ou d’exiger quoi que ce soit.

Densyr haussa les épaules.

— Vas-y, alors. Nous nous sommes bien battus ici, et d’autres combats sont à venir. Mais si tu préfères t’enfuir, nous tourner le dos et fuir comme un lâche, alors fais donc. Et prends tes elfes et tes morts avec toi. Et tes animaux de cirque. Xetesk n’a pas besoin de vous.

Sol jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule et marcha droit sur Densyr. Il sentait la sueur de l’homme et la souillure des cendres et de la poussière sur ses vêtements. Et des relents acides de mana, de la magie que l’on venait d’incanter.

— Tu as de la chance que ma famille soit dans cette pièce, dit doucement Sol. Mettre mon courage en question est très, très dangereux.

Il avait eu l’œil attiré par Jonas, qui emmenait Diera et le jeune Hirad vers la porte, dont il ne restait pas grand-chose.

— Mère dit que tu te donnes en spectacle et que c’est pathétique. Je sais juste que d’être le plus courageux ou de rester pour se battre, ça ne fera aucune différence. Ils reviennent.

— Qu’ils viennent, dit Densyr. Nous les avons déjà vaincus et nous le referons.

Auum et ses Tai vinrent se placer aux côtés de la famille de Sol. Sirendor et Thraun saisirent Hirad et commencèrent à descendre prudemment, Ilkar ouvrant le chemin. Auum fit signe à Miirt, et à un Ghaal encore chancelant, de les suivre dans l’escalier jonché de décombres. Le Seigneur des TaiGethen marqua un temps d’arrêt.

— Les orgueilleux n’écoutent pas les sages, dit-il. Leurs yeux dédaignent le chemin, et la seule senteur dans leurs narines, c’est celle de la gloire. Vous vous en êtes bien tirés, mais vous n’avez vaincu personne. Et pourtant, vous vous tenez là, dans votre grandeur en ruines, et vous criez victoire. Les orgueilleux célèbrent seuls leur gloire fugitive.

Auum tourna les talons et disparut, la famille de Sol le suivant sur un signe de tête.

— Je suis désolé que ça ait dû finir comme ça, dit Sol.

— On formait une bonne équipe, dit Densyr.

— Je le croyais. Je me suis peut-être trompé, tout ce temps.

— Ne m’en veux pas, Sol. Je n’ai fait que ce qui me semblait juste. Sol soupira, et sentit le poids du regret sur ses épaules.

— Oh, Densyr, que puis-je penser d’autre ?

La pression monta d’un cran. Accablante. Elle les forçait à baisser les épaules, leurs genoux lâchaient. Elle passait par leur conduit auditif, et pressait sur les yeux. Elle leur serrait la gorge, et leur donnait des palpitations cardiaques. Densyr s’agrippa la poitrine et tomba à genoux. Sol tituba, se rattrapant à une poutre qui était tombée, et tenta de regarder à travers le plafond dévasté. Il entendit quelqu’un trébucher puis tomber dans les escaliers un peu plus bas. Les loups se mirent à gémir.

Un bruit perçant traversa la conscience embrumée de Sol, se transforma bientôt en un bourdonnement sourd, puis s’évanouit complètement. La pression diminua. Sol aida Densyr à se remettre debout. Les deux hommes se jaugèrent un instant. Sol vit un doute sincère dans les yeux de Densyr.

Ils levèrent les yeux.

Cinq machines descendaient à travers les nuages, encerclant le collège. Le timbre bas de leurs cors fit trembler les bouts de verre brisé, les faisant voler en éclats. Densyr était bouche bée, mais il bougea légèrement la mâchoire inférieure pour tenter d’articuler le mot « non ». Sol se sentait presque navré pour lui. Mais pas aussi navré qu’il l’était pour tous ceux à qui on avait refusé la chance de fuir vers l’ouest, plusieurs jours auparavant. Avant qu’il soit trop tard.

Densyr sortit rapidement de son état de choc, et accourut vers Dystran.

— Vous ne pouvez pas rester là, dit-il.

Dystran, perdu dans le spectre de mana, et dans l’étreinte du Cœur, sourit.

— Je ne peux pas partir non plus. C’est très bien. Une seule âme. Ils ne me chercheront pas ici. Je tiendrai aussi longtemps que je pourrai, mais je ne les laisserai pas prendre le Cœur.

— Je comprends, dit Densyr. (Il se releva et se tourna vers Sol.) À quelle vitesse peux-tu courir ?

À chaque pas qu’il faisait en descendant les escaliers, Sol avait des frissons de douleur dans le dos, dans la hanche, et là où son cuir chevelu avait été brûlé. Il marchait à quelques pas derrière Densyr, déterminé à ne pas trop s’éloigner du Seigneur du Mont. On entendait partout des cris et des appels à l’ordre ou aux armes. Déjà, des sorts s’envolaient et des larmes blanches s’écrasaient par terre.

— Où allons-nous ? cria Sol.

— Aux catacombes. Il faut retrouver les autres, les empêcher de sortir.

Sol imagina sa famille tentant de s’échapper par la cour intérieure du collège, et son sang se glaça dans ses veines. Il courut plus vite.

— Diera ! hurla-t-il. Les catacombes. Continuez à descendre vers les catacombes.

La tour tremblait violemment sous de nombreux impacts. Des pierres se détachèrent et dégringolèrent, rebondissant sur les marches derrière eux. Elles continuèrent à rouler, de plus en plus bas. De la poussière obstruait le bas de l’escalier. Sol sentait dans l’air les effets des feux, et la puanteur nauséabonde du sang et des entrailles.

Ils dévalèrent les dernières marches, sautèrent par-dessus un corps qui reposait en travers de l’ultime marche et débouchèrent sous le dôme. C’était un carnage. Presque tout le toit s’était effondré. En dessous, les corps étaient aplatis et maculés de sang. Des pavés calcinés jonchaient le sol, ainsi que des morceaux de corps.

Les portes principales avaient été enfoncées. Dehors, des groupes de défense se battaient vaillamment, mais la puissance du feu ennemi était énorme. Sol leur souhaita silencieusement bonne chance et fouilla les décombres des yeux, à la recherche de sa famille. Au lieu de cela, lui et Densyr aperçurent Brynar, debout près de l’entrée des catacombes. Il avait l’air terriblement pâle et du sang suintait de son ventre, qu’il tenait à deux mains.

— Ils sont descendus avant vous, siffla-t-il.

— Viens avec nous, dit Densyr. Nous te soignerons.

— Mais pourquoi descendre par là ? Le Cœur y est. Ils vont venir le chercher.

— Mais pas tout de suite ; nous avons un sort à lancer. Soigne-toi et aide-moi. Nous devons trouver Sharyr, et vite.

Densyr poussait Brynar vers l’entrée. Sol vint se mettre de l’autre côté.

— Allez, mon gaillard. Tu en es capable. Laisse-moi m’occuper du sauvetage cette fois-ci, hein ?

Brynar sourit et un peu de sang coula du coin de sa bouche.

— Si vous insistez. Quel est le sort, Monseigneur ?

Densyr tenta un rapide coup d’œil à Sol.

— Le Rituel d’Ouverture.

Sol manqua de trébucher sur la première volée de marches.

— Quand il sera entre de bonnes mains, tu ferais mieux de continuer à courir, Densyr. Parce que si je t’attrape, j’aplatis ta putain de tête d’idiot.

— Des promesses, toujours des promesses. Ne sois pas si naïf, Sol. C’est un sacrifice de sang. Nous étions des spécialistes de ce genre de choses. Nous l’avons emprunté aux Ouestiens, il y a mille ans.

— Mais je croyais que seul Septern…

— Ne t’y mets pas aussi, Brynar. Tous les sorts liés au voyage, au transfert, et à la destruction des âmes sont issus des mêmes traditions. Sol, il faut que je te dise que c’est la même base théorique que celle qui était à l’origine de la capture des âmes des Protecteurs dans la Cuve des Âmes, pour les asservir.

Sol faillit faire un faux pas, pour la deuxième fois. Il sentit une sueur froide sur son front et tout son corps s’engourdit.

— Je ne veux pas en entendre parler.

— Mais ce n’est pas pareil. Fais-moi confiance ; je sais comment m’y prendre. En théorie.

— En théorie ?

— Il y a bien longtemps que nous n’avons pas demandé à des volontaires de se suicider.

Sol laissa échapper un petit rire. Il s’arrêta de bouger, forçant Densyr à faire de même. Brynar grogna.

— Et pourquoi ce revirement ? Qu’en est-il de l’égoïsme et de la lâcheté ?

Densyr grimaça.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Par les dieux noyés, Densyr, des milliers de personnes mourront à cause de ton obstination.

— Je ne pensais pas qu’ils pourraient continuer à se renforcer, Sol. Je croyais vraiment qu’ils battraient en retraite. Mais ils nous haïssent, non ? Ils nous haïssent plus qu’ils n’ont besoin de leur précieux combustible, et c’est pour cela qu’ils continuent à revenir toujours plus nombreux. Je ne peux pas battre cinq de ces choses. Je me suis trompé.

— Tu ouvres enfin les yeux.

— Maintenant, tout ce que je peux faire, c’est aider les autres à survivre. J’assumerai ma culpabilité, et, par les dieux déchus, elle est déjà partout.

Sol continua.

— Mon cœur saigne. (Sol grogna.) Quand tu commets une erreur, c’est toujours une foutue énormité, pas vrai ? Par où ?

Ils avaient atteint le bas des escaliers et pénétraient dans la première des salles au centre, d’où partaient de multiples passages. Les elfes, les Ravens et sa famille les attendaient.

— Content que vous soyez arrivés jusqu’ici, fit Ilkar. Mais qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Il essaie de se racheter, répondit Sol.

— A-t-on assez de temps ? demanda Ilkar.

— Non, pas du tout. (Densyr hocha la tête.) Vite. Il nous faut Sharyr, Vuldaroq, deux livres anciens et un mage pour enrayer la protection qui déclenche l’alarme d’évacuation.

— Où allons-nous ? demanda Sirendor.

— Vers un nouveau monde, par un très ancien, dit Sol.

Et il n’osa pas regarder Diera, parce qu’il aurait vu ses larmes se mettre à couler.

Chapitre 33

Le Général Suarav hurla de frustration lorsque l’alarme retentit. Le systeme avait été mis en place après les guerres démoniaques pour s’assurer que la population ne serait plus jamais prise au piège, comme elle l’avait été dix ans auparavant. Une série de protections avait été placée dans la ville, liées par un filet de mana très fin. La protection principale était dans les catacombes, et elle déclenchait l’énergie qui libérerait les autres.

L’alarme était simple. Quatre tons, qui montaient de plus d’un octave et se répétaient à une cadence rapide jusqu’à ce que le Seigneur du Mont déclare la fin de l’état d’urgence. Suarav s’accroupit, à couvert, dans un coin de porte qui menait à l’une des galeries de Xetesk et regarda d’un œil torve les machines des Garonin suspendues en l’air au-dessus du collège. Il se dit que l’alarme pourrait bien retentir indéfiniment.

Tous les citoyens de Xetesk savaient ce qu’ils avaient à faire. Fuir la ville par tous les moyens, par toutes les portes. Emporter de quoi manger, boire et se vêtir. Prendre des armes s’ils en avaient, particulièrement des armes de chasse. Se préparer à une longue marche, très rapide, en plein air. Se diriger vers le point de rendez-vous qui leur avait été assigné. Et ne pas revenir en ville s’ils tenaient à la vie.

— Nous pouvons encore nous battre, dit Chandyr. Nous n’avons perdu aucune de nos équipes après le premier bombardement. Les boucliers fonctionnent et les murs renforcés tiennent bien. Laissez fuir la population. Nous avons juré de protéger cette ville et son collège. Ne nous dérobons pas devant cette responsabilité.

Suarav hocha la tête.

— Le Cercle des Sept est toujours dans les catacombes. Je ne les abandonnerai pas.

Il se tourna vers ceux qui restaient, rassemblés autour de lui. Il vit en eux de la peur et de la détermination.

— Vous êtes avec moi ? demanda Suarav. (Cinq mages et douze gardes hochèrent la tête.) Avec du courage, nous pourrons les retenir assez longtemps.

— Pourquoi attendent-ils ? demanda Chandyr. Ils supposent sans doute que leur force est irrésistible.

Le bombardement de larmes blanches avait momentanément cessé. De la fumée, venant de nombreux feux, dérivait à travers le collège.

— Ils sont prudents, dit l’un des mages. Presque inquiets. Que nous puissions déclencher une telle destruction sans prévenir.

— Le problème, c’est qu’aucun d’entre nous ne sait ce que c’était que cette lance bleue, si ? dit Suarav.

— Non, mais eux non plus, dit Chandyr. Et, comme nous, ils ne savent pas si nous pourrions le refaire. Je suppose que c’est pour cela qu’ils ont visé la tour de Densyr. Et elle est toujours debout.

Suarav fit face à son escouade.

— Alors ne perdons pas de temps. Les mages, il me faut un bouclier. Rassemblons tous les groupes et organisons au mieux la défense du complexe de tours. Vous êtes des gens courageux et je suis fier de servir avec vous. Affrontez avec courage tout ce qui peut arriver et vous verrez tomber l’ennemi, ou vous aurez du moins mis vos maîtres en sécurité. Et tandis que nous perdrons peut-être tous la vie, nous ne devons pas les négliger. Chaque minute de résistance permet à nos concitoyens de s’échapper. Ceux que vous aimez, et les miens. Pour Xetesk, notre cité et le collège de magie.

— Pour Xetesk !

Suarav conduisit son équipe à l’air libre. Les cinq machines garonin planaient dans le ciel comme des insectes géants, attendant de pouvoir attaquer. Leur vrombissement se combinait à un son grave et modulé, par-dessus lequel l’alarme d’évacuation xeteske s’élevait, discordante. Suarav vit des gens sortir par toutes les portes du collège pour s’échapper.

Ils ne pouvaient rien faire pour les écarter de l’ennemi. Après leur premier bombardement, les Garonin attendaient, sans doute, d’avoir évalué leurs options. La ville de Xetesk avait été riche en mana, mais il avait été en grande partie collecté ou épuisé. La plus grosse prise du continent était bien profondément installée dans les catacombes, et n’importe quel ennemi, même de la puissance des Garonin, devrait se méfier de la tâche qui l’attendait.

En imaginant qu’ils ne puissent pas tailler leur route directement à travers les dieux-seuls-savaient-combien de couches de pierres pour exposer le Cœur, leur seule option restait de mener un assaut pièce par pièce, couloir par couloir. Cela signifiait qu’une grande partie des soldats allait descendre d’un instant à l’autre pour essayer de rentrer dans les catacombes par l’unique entrée qui existait.

— Un goulot, fit-il.

— Chef ? demanda un mage qui courait à ses côtés.

— J’ai eu une idée.

Les tirs de barrage avaient cessé, mais la tension ne retomba pas. Après avoir confié Brynar à un mage guérisseur, Densyr les avait emmenés à travers d’innombrables virages et tournants, jusqu’à ce qu’ils soient aussi loin que possible de l’entrée, tout en étant encore dans des pièces habitables. Si loin de la surface, tout semblait froid et hostile.

Les pièces dans lesquelles il les avait emmenés étaient tristes. Il y avait à peine un ou deux tableaux aux murs. Rien ne couvrait le sol inégal, et alors qu’un brasero aurait pu être allumé pour fournir de la lumière, il n’y avait aucune source de chaleur en vue. Pas de cheminée, ni de conduit. Trois tables de travail étaient alignées le long du mur, sous une série de tableaux noirs. Des chaises étaient posées là où elles avaient été abandonnées par des mages pressés. Une porte sombre en bois lourd était encastrée dans le mur de droite.

— Tu sais vraiment comment mettre tes invités à l’aise, toi, hein ? dit Ilkar. C’était quoi, un genre de salle de torture, ou quoi ?

Densyr ne mordit pas à l’hameçon.

— C’était la section de recherches sur les dimensions. Vous ne manquerez pas de voir les marques de brûlures sur les murs, et ne pourrez pas ignorer la légère odeur de sang qui s’en dégage encore.

Sirendor avança jusqu’au centre de la pièce poussiéreuse, qui faisait peut-être dix mètres de large.

— Je la prends. Quand est-ce que j’emménage ?

Sol fit entrer sa famille, et assit Jonas et le jeune Hirad sur deux chaises à haut dossier qui étaient posées à gauche de la pièce, sous une gravure représentant des dimensions qui entraient en collision.

— Je ne parviens pas à voir quoi que ce soit d’amusant dans notre position actuelle, grogna-t-il. Densyr, trouve ce qu’il te faut le plus vite possible. Tout le monde souffre, les morts comme les vivants.

Auum et ses Tai traversèrent la pièce en silence et s’agenouillèrent pour prier. Thraun allongea Hirad sur une des tables et fit signe à Ilkar de garder un œil sur lui. Diera ne quittait pas Sol d’une semelle.

— Chaque seconde qui passe, je rêve que tu retrouves la raison, dit-elle. Ne fais pas ça, Sol. Ne nous laisse pas seuls ici.

— Si je ne le fais pas, il n’y aura plus aucun espoir sur Balaia, dit Sol. Et, crois-moi, je ne me porterais pas volontaire si je n’étais pas certain que nous n’avons vraiment pas le choix.

— Ce n’est pas vrai. N’importe qui peut faire le… (Diera baissa la voix et se mit à murmurer, car leurs fils étaient trop près.)… sacrifice. Je t’en prie, Sol, pense à nous.

— Je pense à vous, Diera. (Sol ferma les yeux. Il n’avait vraiment rien d’autre en tête.) Et personne d’autre ne pourrait le faire. Ça ne sera pas une balade en forêt : tout le long du chemin, les Garonin nous défieront. C’est à un chef de le parcourir. Je suis leur roi. C’est à moi de le faire.

Diera leva les bras de désespoir, et reporta son attention sur Densyr, qui avait l’air inquiet et impatient.

— Et toi. Je pensais que tu étais de mon côté. Toi, qui sais mieux que quiconque à quel point c’est égoïste. Comment oses-tu changer d’avis et, pire, comment oses-tu te préparer à aider mon mari dans sa bêtise ?

Densyr laissa ses épaules retomber légèrement.

— Est-ce une bêtise ?

La porte s’ouvrit. Vuldaroq et Sharyr entrèrent, les bras chargés de textes. Les yeux de Vuldaroq brillaient de curiosité.

— Tu sais que c’en est une, dit Diera. Aucune garantie de réussite. En fait, la seule chose dont nous soyons certains, c’est qu’il ne reviendra pas.

— Mais jette un œil dehors, dit Densyr. Nous ne pouvons pas lutter contre une telle force.

— Donc tu es prêt à tout tenter pour sauver ta propre peau, même si ça signifie que tu dois enfoncer la tête d’un ami sous l’eau ? Pourquoi ne pas t’être porté volontaire, ô Seigneur du Mont ?

— Celui qui incante ne peut pas pénétrer par l’ouverture.

— Comme c’est pratique.

— Tu me juges mal, Diera, dit Densyr. Je n’essaierai pas de justifier les erreurs de ces derniers jours. Cela n’a plus d’importance, maintenant. Mais il faut que tu saches une chose, que nous réussissions ou non, je ne quitterai pas Xetesk. Tant qu’il restera quelqu’un pour combattre les Garonin, je me tiendrai à ses côtés. Mais je ne peux plus attendre de mon peuple qu’il fasse de même. Je veux qu’il puisse s’échapper.

— C’est si noble, dit Diera. D’offrir une main salvatrice à des étrangers, et une main meurtrière à ton plus vieil ami.

— Diera, dit Sol. Je t’en prie.

— Tu me pries de quoi ? De me taire, de m’asseoir bien sagement avec mes fils et de te regarder mourir ?

Un son sourd traversa violemment les catacombes. Comme si un géant avait frappé les niveaux supérieurs du poing. Cela délogea de la poussière du plafond.

— Ça n’a pas l’air d’être de très bon augure, dit Ilkar.

— Nous ne pourrions pas être en lieu plus sûr, dit Sharyr, étalant les écrits sur un banc et commençant à les ouvrir.

— Il n’y a rien de rassurant là-dedans, fit Diera.

Sol la prit par le bras pour mettre un terme à l’embarras qu’elle suscitait.

— Je ne peux pas te laisser tout perturber. Il faut que tu sois forte pour les garçons. Fais-leur comprendre.

— Comment leur faire comprendre quelque chose que je ne comprends pas moi-même ?

Sol sourit.

— Tu comprends très bien. C’est simplement que tu n’aimes pas ce que tu entends.

— Bien, là nous sommes d’accord.

— Nous aurons du temps. Avant que je…

La voix de Sol se brisa. Ce n’était pas qu’à cause d’elle qu’il ne parvenait pas à finir sa phrase. Il se raccrochait tout juste à son propre courage.

Diera s’effondra et se laissa attirer dans ses bras. Sol vit, par-dessus sa tête, les mages se mettre au travail.

— Que va-t-il arriver ensuite ? Quand tu passeras par cette ouverture, si c’est bien comme ça que cela s’appelle ? demanda-t-elle.

— Je ne sais vraiment pas. Je sais où nous déboucherons, mais je ne sais pas comment sera le voyage.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je parle de ce que tu seras capable de faire, en réalité.

Sol se tut juste une seconde de trop.

— Il s’agit surtout d’y croire.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? C’est la pire réponse que tu m’aies jamais donnée.

— Mais c’est de cela qu’il s’agit, non ? (Sol commença à trouver ses mots.) Pour ceux qui croient en ce qu’ils font, ça fonctionne. Ils réussissent à faire ce qu’ils veulent.

— Donc ce n’est qu’un grand saut dans la foi, c’est ça ?

Sol haussa les épaules.

— Oui.

Il vit que Diera s’apprêtait à répliquer, mais elle changea de sujet.

— Comment est-ce qu’ils vont, tu sais…

— La bibliothèque de Xetesk a d’importantes connaissances en toxines nerveuses. Ça sera rapide et sans douleur, je te le promets.

— Promets-moi encore une chose.

— Presque tout ce que tu veux.

— Je veux te la tendre. La coupe, ou peu importe ce que ce sera. C’est à moi de le faire.

— Pourquoi ?

Elle le regarda dans les yeux.

— Parce que chaque instant passé avec toi vaut une éternité.

Densyr regarda Sol et Diera s’étreindre. Il vit de la douleur et de la tendresse, de la force et de la peur. Lui-même se sentait complètement désemparé. L’apparition des cinq machines garonin l’avait embarqué dans un cercle vicieux, il s’en apercevait désormais. Il s’était précipité ici, emporté par la sagesse des Ravens et d’Auum, comme si souvent par le passé.

— C’est extrêmement risqué, dit-il. Ça ne fonctionnera sûrement pas.

Vuldaroq, qui tournait une page d’une main tremblante, suspendit son geste.

— Lorsque l’on a épuisé toutes les options, que reste-t-il à part les actes désespérés ?

— J’ai arrêté Sol pour son propre bien, dit Densyr. Pour l’empêcher de marcher vers la mort, les yeux fermés. Et là, je m’apprête à lui tendre la main pour parcourir la route. Diera a raison. Je suis faible.

— Quelle différence cela fait-il à présent ? dit Ilkar, qui baissa la voix en se rapprochant de lui. Il n’y a pas d’autre échappatoire. Tu t’en rends compte, non ?

— Je ne sais plus vraiment quoi penser. Je ne vois toujours pas en quoi accomplir cela vous mènera à un nouvel amas de dimensions, ou bien où que ce soit à part vers le néant. Je vois dans vos yeux que vous êtes convaincus, mais je vois aussi la tristesse dans ceux de Diera, et je devrai l’affronter une fois que le rituel sera accompli. Que pourrai-je lui dire ?

— Rien, dit Ilkar. À part croire que nous disons vrai.

— Mais ce n’est pas comme si Sol allait s’éloigner avec son épée en bandoulière dans le dos. Il va mourir, et elle ne connaîtra plus jamais son étreinte.

Ilkar baissa la tête, incapable de soutenir le regard de Densyr.

— C’est pourtant le seul moyen pour elle et les garçons de rester en vie.

Densyr sentit son cœur battre douloureusement.

— Je dois être sûr que c’est vrai.

— Ce qui est fait est fait, Densyr, et tu ne pourras pas revenir sur ce que tu nous as fait, et sur le prix de cette attente. Mais sache que nous ne changerons pas d’avis. Nous ne l’avons pas fait depuis que nous avons été repoussés ici. La douleur empire chaque jour. Plus nous restons ici, plus la perspective de lâcher prise et de disparaître dans le vide est attirante.

» Nous n’avons jamais voulu battre les Garonin, et nous ne nous rabattons pas sur cette solution en dernier recours. Ça a toujours été la seule option, pour les populations de Balaia et Calaius. Nous ne sommes pas venus pour revivre sur Balaia.

» Densyr… c’est moi, Ilkar. Et c’est Thraun, Sirendor et Hirad aussi. Nous avons besoin de ton aide. Tu es arrivé si loin, déjà. Ne te détourne pas encore une fois de nous.

Densyr regarda derrière Ilkar et vit Diera. D’un regard, elle l’implorait de faire machine arrière. Dehors, on entendait des martèlements incessants. Ils se répercutaient dans les catacombes, et faisaient vibrer le pavé sous leurs pieds. Il crut entendre des cris, mais c’était sûrement le fruit de son imagination.

— Nous sommes prêts, Monseigneur Densyr, dit doucement Sharyr, et sa voix résonna comme un son de cloche dans le silence qui était tombé.

Densyr le remercia d’un brusque signe de tête. Il s’inclina devant Diera et regarda Ilkar droit dans les yeux.

— Commençons, murmura-t-il.

Dystran cherchait la pureté que Septern avait atteinte. Il était à peine conscient des bruits sourds que faisaient les armes ennemies en frappant contre les murs de la tour de Densyr. Durant toutes ces années, il n’avait jamais été aussi profondément dans un spectre de mana. Il avait presque l’impression de nager, son esprit était tellement libéré. C’était à la fois terrifiant et euphorisant. Il n’était pas certain de réussir à retourner en lui-même.

Mais peut-être que ça n’aurait pas dû lui faire peur. Retourner dans son corps ne servait probablement à rien. Il pourrait voler là, dans l’étreinte du Cœur de son Xetesk bien-aimé, ou il pourrait mourir dans l’inévitable effondrement de la tour. Là, il se sentait à l’abri, même s’il ne pouvait pas entièrement se détacher de ses attaches terrestres.

Et c’est ce que Septern avait réussi à faire. Son âme s’était agrippée à un corps étranger, souffrant tout le temps, courant en permanence le risque d’être avalée par le vide. Mais il avait trouvé un nouvel endroit où aller, et s’était servi de lui-même pour canaliser le Cœur et en faire une arme.

— Es-tu encore là ? appela Dystran. Es-tu vraiment parti, ou fais-tu partie du Cœur, à présent ?

Silence.

Le Cœur de Xetesk était magnifique. Le sablier de l’éternité. Le mana, d’un splendide bleu foncé, fusionnait et circulait, dans une danse puissante, autour de la pierre sombre. C’était une vision réservée aux mages. Des centaines, des milliers de lignes s’évanouissaient en partant du centre. Des liens qui allaient dans toutes les directions, et vers les mages qui y puisaient le fondement de leur don d’incantation. Et tout cela pour la protection de leur collège.

Dystran sentit une légère secousse. Les restes du réseau construit par Septern étaient encore dangereux. Le pouvoir qu’il contenait encore ne s’échappait pas comme il l’avait espéré ; il s’amassait plutôt sur des points critiques. Cela l’irritait alors qu’il cherchait un moyen de refaire ce que le maître mage avait fait.

La fluctuation du Cœur le prit complètement par surprise. Une masse de mana, comme un crâne avec une traînée de feu, jaillit du centre, bouleversant la danse de l’énergie. La chose enflamma les confins de son esprit, avant de plonger profondément sous terre. Dystran essaya de la suivre, mais elle disparut trop vite. Quelqu’un était en train d’incanter un sort ancien et terrible.

Le Cœur n’avait pas encore retrouvé son calme lorsque surgirent d’énormes formes, aux confins de sa perception. Des formes convulsives, au mana discordant, et qui tendaient vers lui des vrilles, qui devinrent des bras terminés par des griffes, s’ouvrant et se fermant, cherchant à l’attraper. Il y en avait cinq.

Elles le cherchaient, et le trouveraient tôt ou tard.

Dystran se réfugia en lui-même, et appela à l’aide.

Chapitre 34

L’impact suivant fit valser Suarav, qui dégringolasur les marches brisées du complexe des tours. Il tâtonna pour se relever et recula de quelques pas. Son équipe était dispersée, mais tout le monde semblait encore bouger. Un bref ouragan avait été éjecté depuis les portes fracassées, et ils l’avaient pris de plein fouet. Des deux côtés, les autres équipes se tenaient encore sous leurs boucliers tandis que les mages tentaient désespérément d’étayer le lien faiblissant qui unissait les tours formant le cercle des six, et le siège du Seigneur du Mont.

La tour Prexys vacillait. Quelque chose l’avait traversée en diagonale, des chambres supérieures aux quartiers des domestiques. Le pinacle oscillait. Des ardoises et des pavés dégringolaient vers ce qui restait du dôme du complexe.

— Ô, par les dieux en flammes, souffla Suarav en se mettant à courir. À couvert. À couvert ! Prexys est en train de tomber ! Sortez les boucliers.

Dans les plus sombres instants des pires cauchemars de tout habitant de Xetesk, les tours du collège tombaient, marquant la fin de toute chose. C’est ainsi que Suarav sentit les larmes lui monter aux yeux, tandis qu’il criait ses avertissements. Même s’il voyait la scène de ses propres yeux, il ne parvenait toujours pas à y croire.

En face de lui, tous les mages lançaient des sorts. Plus personne n’avait la main sur la maçonnerie du complexe, afin de lancer des sorts d’unification dans les tours. Au lieu de cela, les mages faisaient apparaître bouclier après bouclier, dans l’espoir de protéger hommes et femmes de la tour qui s’effondrait. Suarav se baissa et se remit à couvert près de Chandyr, qui avait une profonde balafre à la joue gauche, causée par un fragment de roche perdu. Il avait l’air sombre, et ses yeux trahissaient un espoir déçu.

— Si j’avais cru voir ce jour, dit-il.

— Sois fort, mon vieil ami, dit Suarav en essuyant les larmes qui coulaient sur son visage.

Prexys se gonfla au tiers de sa hauteur, sous le poids écrasant du haut du bâtiment qui pesait sur le bas de la structure, affaibli. Le bruit déchirant se répercuta à travers la cour intérieure. Des poutres se brisèrent net, les structures métalliques furent mises à nu. Des briques et des dalles de pierre se détachèrent. Le pinacle s’effondra sur lui-même. Du bois et des ardoises se fracassèrent en traversant la structure affaiblie, causant de terribles dommages.

Avec une lenteur désespérante, Prexys s’effondra. Envoyant une pluie de pierres détachées et de verre, le point culminant tomba vers l’est, son extrémité déchiquetée percutant le bas de l’édifice, détruisant le peu d’appui qui restait. Tout le monde avait tourné la tête pour regarder. Chandyr agrippa l’épaule de Suarav.

Haute de cent mètres. Vieille de plus de mille ans sous sa forme actuelle, elle avait survécu aux guerres et aux tempêtes de mana des derniers jours de la magie de l’Unique, et au pire de ce que la nature peut créer. Des dizaines de milliers de tonnes de pierres tombèrent, parcourues par les éclairs des liens de mana. Les deux parties frappèrent le toit du complexe l’une après l’autre, le fracassant ou glissant au travers. Un torrent d’un poids accablant, suivi d’une tempête de poussière étouffante. Et un déluge sonore si profond et intense qu’il arracha un cri à Suarav.

Autour du complexe, loin de l’effondrement, les gens se serrèrent dans les bras les uns des autres jusqu’au bout. Dans la zone de l’accident, les mages luttaient pour que leurs boucliers restent assez puissants pour dévier même les plus grandes dalles de maçonnerie. Ils n’y parvinrent pas tous. La masse de pierre envoya une onde de choc à travers tout le complexe. À une dizaine de mètres sur la gauche de Suarav, le mur du dôme explosa, balayant purement et simplement l’équipe qui se tenait là. Lorsque la poussière se dispersa assez pour qu’on y voie quelque chose, plus rien ne montrait qu’il y avait eu quelque chose là avant.

L’écho de la chute se dissipa. Des pierres roulaient encore les unes par-dessus les autres à l’intérieur du dôme. Tout était recouvert d’une épaisse couche de poussière, et il en tombait encore. Dans le ciel, les machines des Garonin se préparaient à un nouvel assaut.

— Que fait-on, maintenant ? hurla un mage au visage de Suarav. Regardez ce qu’ils ont fait. C’est la première des sept. La première des sept.

— Contrôlez votre peur. Nous ne pouvons pas nous permettre de céder au désespoir, dit Suarav.

— Plus la peine de renforcer les murs et de créer un goulot dans les catacombes, dit Chandyr. Ils traversent directement le sol, n’est-ce pas ?

Suarav hocha la tête. Il risqua un coup d’œil vers le ciel. Une des machines était pratiquement prête. Au-dessus d’elle, le ciel était sombre et un nuage tourbillonnait, mais en dessous, juste sous l’équipage suspendu, brillait une lumière aveuglante. Elle était intermittente, à cause de la brume et de la poussière. Alors qu’il la regardait, la lumière passa de jaune à blanche, la brume s’épaissit et un rayon lumineux frappa le sol. Il traversa le dôme de Prexys et causa des dégâts d’une telle ampleur dans les catacombes que Suarav n’arrivait même pas à l’imaginer. Le rayon parcourut un petit cercle, puis s’éteignit, laissant une marque sur sa rétine.

— Ils sont inaccessibles, dit Chandyr. Leurs fantassins sont éparpillés dans toute la ville, et traquent notre peuple. Nous devrions tenter de protéger ceux que nous pouvons.

— C’est notre devoir, dit Suarav.

— Mais nous ne pouvons rien faire.

— Nous pouvons encore renforcer les murs, nous concentrer sur la pierre des catacombes. Étendre un bouclier en travers de ce foutu endroit. Je ne sais pas quoi, mais il faut trouver un moyen. Je ne partirai pas d’ici sans le Seigneur du Mont.

Mais lorsqu’il regarda les machines dans le ciel et qu’il vit la colonne nuageuse se tordre plus vite que jamais tandis qu’une détonation se préparait à l’intérieur, il douta de son propre esprit. Parce que cela ne ressemblait plus du tout à une récolte de mana. Plutôt à un anéantissement pur et simple.

— « Là où se trouve la porte, les aînés le savent, et pourtant gardent le silence, entonna Densyr, lisant un des textes que Sharyr tenait sous ses yeux. L’entrée n’est permise qu’à ceux qui seront libérés de leurs entraves mortelles. Libres de voyager, libres de trouver le repos. Leurs Dieux les guideront, et leurs âmes trouveront la paix. » (Il repoussa le parchemin d’un geste.) Ainsi le veut la coutume de Xetesk.

Densyr s’agenouilla sur le sol, face à Sol et Diera. Le jeune Hirad et Jonas étaient toujours dans la pièce et Vuldaroq avait réussi à se rapprocher assez près d’eux pour leur offrir autant de réconfort que possible. Les Tai d’Auum étaient toujours en position de prière.

Densyr se tenait le dos droit et ses mains étaient posées sur ses genoux. D’après ce qu’Ilkar pouvait déduire de la partie théorique que Densyr avait lue, cette incantation était autant une question de méditation que de quantité de construct de mana. Dans une autre vie et en d’autres temps, Ilkar aurait été fasciné par tout le processus. Mais cette fois, tout ce qu’il désirait, c’était que cela soit fini.

Dès l’instant où Ilkar avait su que Densyr était prêt à accomplir le rituel, son corps d’emprunt était devenu beaucoup plus douloureux, et la tempête qui tentait d’attirer son âme dans le vide était devenue plus forte. À tel point, en fait, que ce fut un défi d’entendre ce qui se disait, et encore plus difficile de se concentrer. Il jeta un rapide coup d’œil à Sirendor et Thraun, et vit qu’ils ressentaient la même chose. Hirad était si affaibli qu’il ne tiendrait sûrement pas longtemps.

— Je vais maintenant accomplir le rituel. Il est silencieux, mais nécessite du calme. Je vous prie donc de ne pas parler avant que je le fasse. Lorsqu’il faudra apporter au rituel son âme libre et consentante, la forme sera assez stable pour que vous puissiez prendre le temps dont vous avez besoin.

Sol hocha la tête. Diera avait l’air déconcertée et troublée.

— Si le processus est long, nous aurons sans doute besoin de stabiliser Hirad de nouveau.

— Faites-le en silence, alors, dit Densyr. Je…

La pièce trembla. Les braseros s’entrechoquèrent sur leurs appliques. Le coin d’un tableau noir se détacha et il glissa du mur. Les tables de travail trépidaient. Ilkar se rattrapa à Sirendor pour garder l’équilibre. La vibration continua de plus belle. Le bruit de chute d’un énorme bloc de pierre les frappa, et le vacarme se propagea au loin comme le tonnerre dans les Monts Noirépine.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Jonas.

Densyr et Sharyr eurent la même idée. Sharyr l’exprima à voix haute.

—J’ai bien peur que le Cercle des Sept soit brisé, dit-il d’une petite voix.

Densyr épousseta la poussière de ses vêtements.

— Alors il n’y a pas de temps à perdre. Je commence.

Densyr eut une très légère réaction lorsqu’il se glissa dans le spectre de mana. Il articulait des mots en silence, se rappelant des étapes qu’il devait suivre. Il bascula lentement la tête en avant, sur sa poitrine, et porta les mains à ses tempes. Il y pressa l’index et le majeur.

Ilkar pouvait voir le moindre tressaillement nerveux des paupières de Densyr alors qu’il amalgamait la forme du sort. Ilkar avait toujours adoré regarder travailler un mage accompli, et Densyr en faisait très certainement partie. Efficace, économe et précis. Tous ses mouvements étaient rigoureux, toute erreur corrigée sans qu’il s’arrête ou s’affole.

La température de la chambre commença à baisser. Une épaisse brume grise se forma lentement au-dessus de la tête de Densyr.

— Qu’est-ce…

— Chut, Hirad, murmura Jonas. Regarde, c’est tout.

Ilkar crut voir Densyr esquisser un sourire. La brume se dilata, comme des grains de blé éparpillés dans l’eau en train de se disperser et de se propager. Elle flottait à environ un mètre cinquante du visage de Densyr, qui leva les yeux pour contempler son œuvre. Elle n’était pas plus grande qu’un quart de fenêtre.

Densyr retira les mains de ses tempes et les croisa devant sa poitrine. Il ferma les yeux et devint parfaitement immobile. Il ralentit et approfondit sa respiration. Il inspirait de moins en moins vite. Ilkar passa dans le spectre de mana et réprima un halètement.

C’était magnifique. La brume était auréolée de filaments de mana, chaque fil partant à un angle différent pour garder la brume concentrée dans son écrin. Et de la tête renversée de Densyr s’éleva un léger flux bleu foncé, très fin et parcouru de points de lumière. On aurait dit qu’il mettait de son âme dans le construct.

Ilkar hocha la tête en signe d’admiration et s’éloigna du construct pour retourner dans la pièce. Diera regardait fixement la brume, tout en serrant fermement la taille de Sol. Il était assis par terre avec elle, et lui caressait les cheveux en murmurant. Les garçons étaient toujours assis sur leurs chaises ; Jonas était calme, mais le jeune Hirad s’ennuyait devant la méditation continuelle de Densyr. Il ouvrit la bouche, mais cette fois Vuldaroq se tourna vers lui, mit un doigt sur ses lèvres et lui ébouriffa les cheveux de ses longs doigts fins.

Ilkar sentit dans sa chair une attraction grandissante. Pas vraiment douloureuse, mais plutôt un désir ardent de retrouver ce qu’il avait perdu, et une certaine impatience de s’y mettre. Il expira lentement, délibérément, et regarda autour de lui. Sirendor et Thraun lui firent signe de les rejoindre aux côtés d’Hirad. Ses aspirations se calmèrent.

Densyr laissa une nouvelle fois sa tête basculer en avant, et remit les mains sur les genoux. Il se frotta les cuisses et se tourna vers Sol avec une expression de tristesse.

— C’est fait, dit-il. Sharyr.

Sharyr prit une coupe et l’apporta à Densyr. Le Seigneur du Mont la prit, et sa main trembla légèrement.

— Regarde-moi, dit-il. Comme il y a quelques années, quand les démons sont partis.

— Dommage que nous n’ayons pas le temps de nous asseoir et de nous en souvenir, dit Sol.

— Il suffira d’une gorgée. Mais nous avons dilué le poison dans un très bon rouge de Noirépine, donc peut-être qu’une bonne rasade serait de rigueur.

— Combien… Combien de temps cela prendra ? demanda Diera d’une voix remarquablement ferme.

— Quelques instants, dit Densyr. Et c’est sans douleur.

— En tout cas pas physique, dit-elle en essayant de sourire, mais fondant en larmes finalement. Désolée, désolée.

— Désolée de quoi ? demanda Ilkar. D’avoir plus de courage que nous tous réunis ? Ou d’avoir épousé un homme déterminé à être un héros même après sa propre mort ?

C’était une faible tentative d’humour, mais la tension se relâcha tout de même un peu.

— Je vais vous demander de partir, maintenant, dit Diera. Vous n’êtes pas obligés d’emmener Hirad s’il n’en a pas besoin. Et vous pouvez laisser Auum aussi. Ils n’ont plus l’air d’être parmi nous.

Ilkar jeta un regard vers les elfes. Ils avaient toujours la tête baissée en signe de prière, et tous trois se tenaient par les épaules.

— Venez, c’est parti. T’as fini, Densyr ?

— Ce n’est guère plus confortable que le couloir, fit Densyr.

— Jonas, Hirad, venez ici, dit Sol.

Ilkar conduisit Vuldaroq jusqu’à la porte et la referma doucement derrière lui.

— Jonas, tu as un travail important à faire, dit Sol.

— Je comprends ce qui se passe, Père. Je serai fort, et je prendrai soin de tout le monde à ta place.

Sol sourit et caressa la joue de Jonas.

— J’espère que tu comprends vraiment, dit Sol.

Jonas déglutit et cligna des yeux pour chasser les larmes qui humidifiaient ses yeux.

— Je sais ce qu’il y a dans cette coupe. Et je sais que tu vas la boire. Je sais que ça signifie que je ne te reverrai jamais, mais…

Sol l’attira tout contre lui et le serra terriblement fort, tandis que Jonas s’effondrait, pleurant sur l’épaule de son père. Sol ressentait tant de choses à la fois. Son esprit, son cœur et son âme bataillaient. Alors qu’il tenait son fils contre son cœur, qu’il sentait l’odeur de ses cheveux, sa poitrine qui se soulevait, sa respiration, toute envie de partir le quitta. Peu lui importait combien de temps il resterait accroché à Jonas. Il ne broncha pas lorsqu’un puissant impact frappa le collège, mais il protégea la tête de son fils pour empêcher la poussière de tomber sur ses cheveux.

Sol regarda la coupe qui était par terre, près de lui. Une pellicule de poussière s’étirait à la surface du vin empoisonné. Sol tendit la main, prêt à l’envoyer valser, à répandre le contenu sur le pavé pour mettre fin à cette folie. Il sentit sa tempe se mettre à battre et le sang lui monter à la tête. Des larmes roulèrent sur ses joues. Il s’écarta lentement de Jonas. Leurs deux visages étaient tout proches. Jonas essuya une des joues de Sol.

— Je souhaiterais du fond du cœur que tu n’aies pas à faire ça, dit-il. Mais je suis fier. Parce que tu veux toujours sauver ceux que tu aimes, et même ceux que tu ne connais pas. Exactement comme tu me l’as appris.

Sol manqua de s’étouffer et il sentit qu’il aimait son fils encore plus qu’il ne l’aurait cru possible. Il vit sur le visage de Diera de l’admiration à travers la douleur. Elle tendit la main et caressa les cheveux de Jonas.

— Tu es bien le fils de ton père, dit-elle. Par les dieux déchus, tu m’aideras à tenir, je le sais.

— Souviens-toi de ce jour, dit Sol. Souviens-toi de cet instant. Car c’est celui où tu es devenu l’homme que tu devais être. Tu auras beaucoup de tâches à accomplir par la suite, mais aucune n’est plus importante que celle-ci. Contacte Sha-Kaan. Dis-lui ce que nous sommes en train de faire. Nous aurons besoin d’aide dans notre périple.

— Je le ferai, Père.

— Je t’aime, Jonas. Et au-delà de la mort, je t’aimerai toujours.

— Un jour, nous serons de nouveau réunis, répondit Jonas. Mais je serai vieux et grisonnant comme toi avant que ça arrive.

Sol rit.

— Je suis fier de t’avoir pour fils. Et personne d’autre que toi ne me semble plus indiqué pour la sécurité de notre famille. Personne.

Jonas faillit éclater en sanglots, mais il prit une inspiration et se leva.

— Je ne te décevrai pas, Père.

— Je le sais.

Jonas se recula et laissa le jeune Hirad venir étreindre Sol.

— Et toi alors, petit homme ? demanda-t-il.

Le visage rond d’Hirad était creusé par l’anxiété qu’il avait sentie tout autour de lui, mais il n’avait pas l’air de vraiment comprendre.

— Je veux venir avec toi, dit-il vivement.

— Oh, je ne crois pas, dit Sol. C’est trop dangereux. Et j’ai besoin que tu prennes soin de ta mère.

— Quand est-ce que tu rentreras ? Tu as promis de m’apprendre à monter à cheval.

Sol se mordit la lèvre.

— Parfois, nous ne pouvons pas faire tout ce que nous voulons. Parfois, nous n’avons pas le temps.

— Mais quand tu reviendras ? dit Hirad.

— Je ne peux pas te mentir, mon petit Hirad. Même si tu ne comprends pas tout de suite, un jour ce sera le cas, et c’est mieux que l’on ne t’ait pas caché la vérité. Alors écoute. (Sol se tourna et hissa Hirad sur sa cuisse, pour tenir le petit garçon près de lui pendant qu’il lui parlait.) Je vais aller quelque part, d’où je ne pourrai pas revenir. Je dois partir pour trouver un autre endroit où tu pourras vivre, parce que ce monde-ci n’est plus sûr, maintenant.

— Mais pourquoi tu ne peux pas revenir ?

Des larmes commencèrent à embuer les yeux d’Hirad, et sa voix se mit à trembler alors qu’il commençait à saisir le message.

— Tu te souviens de ce qui est arrivé à ta grand-mère il n’y a pas très longtemps ?

Hirad hocha la tête.

— Elle est morte.

— Oui, c’est ça. Et… pour aller là où je dois aller, je dois mourir aussi. Et ça veut dire que je ne pourrai pas revenir te voir, parce qu’on ne peut pas revenir quand on est mort.

Hirad fronça les sourcils.

— Si, on peut. Il y en a plein partout, maintenant. Tu pourras faire pareil, non ?

— Bon courage pour celle-là, murmura Diera, dont la main reposait sur la nuque de Sol.

— Eh bien, en ce moment, des morts sont revenus, mais ce n’est pas normal. Et quand tu iras dans ton nouveau monde, ces gens iront dans le leur et ce ne sera plus le même endroit. Je serai avec eux.

— Tu seras mort ? demanda Hirad.

— Oui, dit doucement Sol. C’est pour ça qu’il faut que je te dise à quel point je t’aime, et à quel point je suis fier de toi.

— S’il te plaît, ne pars pas ! (Hirad jeta ses bras autour du cou de Sol et enfouit son visage dans sa poitrine.) Je ne veux pas que tu partes.

— Moi non plus, Hirad, dit Sol en caressant sa tête. Mais il le faut. Parce que je dois vous mettre à l’abri, toi, Jonas et ta mère. C’est pour ça que je dois partir.

— NON ! hurla Hirad en se démenant comme un beau diable dans les bras de Sol. Je ne veux pas.

— Je suis désolé, Hirad. (Sol fit signe à Jonas d’approcher.) Au revoir, tout-petit. Souviens-toi de moi comme je me souviendrai de toi.

Sol détacha les bras d’Hirad, qui étaient toujours autour de son cou, et le laissa à Jonas. Hirad hurlait et pleurait, et Sol dut détourner le regard pour ne pas craquer.

— Père.

— Oui, Jonas, dit Sol en se retournant.

— Pose-moi par terre, cria Hirad. Je veux Père. Pose-moi par terre !

— Au revoir, Père. Je lui ferai comprendre.

— Chaque chose en son temps, dit Sol. Vas-y. Ça ne va pas s’arranger.

Jonas hocha la tête, sourit et fila vers la porte, tentant de calmer Hirad qui hurlait toujours. Sol les regarda partir, s’imprégnant de cette dernière vision fugitive. Lorsque la porte s’ouvrit, Jonas se retourna une dernière fois. Hirad regarda par-dessus son épaule et tendit la main vers son père.

— Au revoir, dit Sol, sentant les sanglots lui serrer la gorge de nouveau. Sachez que je vous aime.

La porte se referma sur ses fils. Son monde. Diera avait posé la main sur son épaule. Il la couvrit de la sienne. Il se retourna pour la regarder. Elle le releva lentement, et ils s’étreignirent longtemps, en silence.

Chapitre 35

Diera aurait voulu que leur étreinte ne prenne jamais fin. Elle passait ses mains partout dans son dos, sur ses bras, sentant sa force et sa tendresse. Elle toucha la blessure qu’il avait dans le bas du dos, et sentit qu’il se décontractait sous la caresse. Elle respira son odeur. Virile et puissante, un mélange de sueur et de détermination. De la foi. En d’autres circonstances, cela aurait été un aphrodisiaque trop puissant pour y résister.

Son souffle lui effleurait la nuque, et il lui caressait le dos. Ils se balançaient doucement, là, debout, plus proches que jamais ces dernières années. Avant que les visions arrivent.

— Je suis désolée de ne pas t’avoir cru, dit-elle.

— Quand ?

Aucun des deux ne pencha la tête pour regarder l’autre. Tout passait par le contact.

— Quand les Ravens sont venus à toi dans tes rêves.

— Je suis content que tu ne m’aies pas cru, dit-il. Quelqu’un devait me mettre à l’épreuve. Ça a toujours été toi.

— Et tu es prêt, maintenant ?

— Non. Mais je ne le serai jamais.

— J’aime la façon dont tu as parlé aux garçons. Ils souffriront, mais ils ne se sentiront jamais trahis.

— J’espère que non. Et toi ?

— Je me suis sentie privée de toi tellement souvent que ça a cessé de me surprendre, dit-elle en se surprenant à rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Toi, mon héros de mari. Parce que tu devrais être un personnage ridicule, mais que tu ne l’as jamais été, et ne le seras jamais.

— Comment cela ?

— Les hommes se font mousser avec toutes sortes de choses absurdes. Ils essaient de paraître grands aux yeux de leurs femmes et de leurs enfants. Mais toi… eh bien, tu es parti accomplir ton devoir chaque fois. Sans même te retourner, ni faire de grands discours. C’était dur. Parfois, j’aurais voulu que tu sois ambitieux et que tu parles des grandes choses que tu t’apprêtais à accomplir.

— Tu m’aurais percé à jour.

— Et quand tu rentrais, c’était comme si tu avais passé la journée à la boulangerie.

Diera sentit que Sol souriait.

— Pas cette fois. Et je suppose que ça manque de grands discours.

— C’est qu’on ne peut pas dire que tu aies beaucoup d’entraînement. Ils se turent de nouveau, continuant à se balancer doucement. Mais Diera savait que cela ne durerait pas. Trois impacts lointains firent trembler les catacombes, chacun plus proche et plus violent que le précédent. Elle s’écarta de lui, et le frisson de froid qu’elle sentit sur sa peau n’était qu’un prélude à ce qui était à venir.

— Viens. Je ne veux pas perdre encore plus que ce que nous avons déjà perdu, dit-elle.

Sol la prit par la main et ils marchèrent lentement vers la coupe posée sur le sol, sous la brume grise immobile. Ils marquèrent une pause, le regard baissé sur le récipient.

— Cette poussière va sérieusement entamer son goût, dit Sol.

Diera lui mit un coup de poing sur l’épaule.

— Arrête.

Sol les fit s’asseoir par terre. Il se mit en tailleur. Elle le lâcha et saisit la coupe, la caressant entre ses deux mains. Elle jeta un regard mauvais au breuvage qui allait tuer son mari. Une larme tomba au milieu, faisant onduler la poussière. Tout ce qu’elle avait essayé d’écarter de son esprit se précipita en elle, et elle sentit ses forces la déserter. Sol lui avait pris la coupe, l’avait remise à sa place, et l’avait attirée contre lui, avant qu’elle s’abandonne. La douleur la submergea et la transperça, balayant son courage et ne lui laissant que le désespoir et une terrible nostalgie, comme un éclat de glace en plein cœur.

— Je ne peux pas…, commença-t-elle. Je ne… veux pas… ça.

— Je sais, mon amour, je sais. Appuie-toi sur moi, lâche tout.

Et c’est ce qu’elle fit. Elle essayait de parler, mais tout ce qui sortait, c’était des balbutiements angoissés. Elle sanglota très fort, versa des pleurs venus du fond de son être, et qui lui raclaient la gorge. Elle tremblait de tous ses membres dans les bras de Sol, et lui frappait le torse, sans effet.

— Ne me le demande pas… ne me le demande pas. Ne me laisse pas toute seule.

— Ma chérie, tu ne seras jamais seule. Je vivrai en vous, en toi et les garçons, aussi longtemps que vous aurez besoin de moi.

— Mais je ne pourrai pas tendre la main vers toi la nuit. Je ne pourrai plus te sentir près de moi.

— Je sais, je sais.

Elle sentit la poitrine de Sol se soulever, son épaule devint humide et des larmes tombèrent sur son visage. Elle se força à chasser de son esprit le fatras de souvenirs, la peur à venir et la douleur actuelle et lutta pour retrouver un semblant de contrôle d’elle-même.

— Comment saurai-je que tu as fait ce que tu devais faire ?

— Une porte s’ouvrira près de toi, et tu la traverseras pour entrer dans un nouveau monde. Un nouvel endroit où toi et les garçons serez toujours en sécurité.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Je ne sais pas, mon amour. Mais sois certaine que je réussirai. Crois en moi, et je serai plus fort en chemin. Et restez cachés en bas, loin du Cœur et loin de la surface. L’ennemi ne vous atteindra pas ici. Laisse Densyr vous protéger. Il est revenu à lui juste à temps.

Diera hocha la tête et relâcha de nouveau Sol. Elle sécha ses larmes du dos de la main. Il lui prit le visage entre les mains et l’embrassa tendrement.

— Ça a toujours été toi, la vraie héroïne, dit-il. Où que je sois, qui que je combatte, tu as toujours été auprès de moi, à me donner de l’espoir. J’ai besoin que tu le fasses une dernière fois.

— Je le ferai, murmura Diera.

Elle se pencha sur sa droite et attrapa la coupe. Sa main ne tremblait plus, désormais. Elle s’assit sur le sol à côté de lui, prit la coupe dans la main gauche et posa la droite sur son épaule. Il laissa échapper une grande expiration tremblante.

— Je ne te décevrai pas, dit-il.

— Tu ne me déçois jamais, répondit-elle.

Diera porta la coupe vers ses lèvres. Il leva la main droite et vint tenir la coupe avec elle.

— Au revoir, mon amour. Ta présence a adouci toute ma vie, dit Sol.

— Au revoir, Sol. Jusqu’à ce que nos âmes se rejoignent.

Ils portèrent la coupe à ses lèvres, et après une très légère hésitation, il but, ne s’arrêtant qu’une fois que la mixture eut totalement disparu.

Diera prit la coupe et la posa par terre. Elle mit une main sur sa joue et tourna son visage vers elle. Sol posa ses deux mains autour de son visage, et elle fit de même. Ils se regardèrent dans les yeux, et un instant d’éternité les unit.

Sol cligna lentement des yeux. Une de ses mains tomba, inerte, sur le côté. Alors elle le retourna, posant sa tête sur sa poitrine pour pouvoir lui caresser la joue. Son autre main reposait sur son torse.

— Va en paix, à présent, mon chéri. Va.

Au-dessus d’elle, la brume s’estompa et une chaleur caressante enveloppa leurs corps. La poitrine de Sol se souleva et s’abaissa. Puis elle ne bougea plus.

— Oh Sol. Ma force, mon cœur si brave. Je t’aime. Ne me quitte pas. S’il te plaît, ne me quitte pas.

Diera le tint contre elle et le berça jusqu’à ce qu’elle sente de douces mains autour d’elle.

Chapitre 36

Il ne ressentit aucune douleur, aucun regret. À son passage, ni tambours ni trompettes. Il n’avait aucune idée de ce à quoi s’attendre, à part les souvenirs de paroles prononcées par des âmes revenantes. Il ne voyait rien et n’avait pas l’impression de bouger. Il n’avait plus aucune sensation, et le fait d’être totalement seul ne l’effraya pas.

Il se trouvait donc entre la vie et la mort. Il savait qu’il avait quitté son corps, et qu’il n’était plus qu’une âme. Lentement, grâce à sa nouvelle conscience et ses nouveaux sens, s’ils pouvaient être considérés comme tels, il prit connaissance de ce qui l’entourait. Une lueur diffuse, comme une source de lumière vue à travers des paupières fermées. Un son. Une sorte de souffle terrifiant, lointain et étouffé. Le vide, supposa-t-il.

Il avança vers la lumière. C’était la seule existence dans cette nouvelle réalité. Partout où il tournait ses sens, il n’y avait que du vide. Il avait besoin d’en savoir plus. Plus il s’approchait, plus il comprenait. Il y avait une porte. Cela signifiait qu’il flottait dans la chambre des catacombes. La porte était ouverte. Lorsqu’il la passa, il sentit clairement une voie s’ouvrir devant lui. Cela voulait dire que sa mort avait bien achevé le sort.

Il avança plus loin. De l’énergie enrobait la porte. Des filaments puissants la stabilisaient, tandis que le vide qui pulsait tout autour luttait pour la refermer. Il pouvait ressentir le vide beaucoup plus nettement, à présent. Un océan bouillonnant d’énergies hétérogènes, qui apparurent comme des particules jaune d’or, ou d’un mordoré intense, dans une mer d’un gris pâle.

C’étaient ces particules qui illuminaient le chemin. Elles brillaient à travers ses parois. Les murs n’étaient pas solides, et s’il avait encore possédé un corps, il aurait eu l’impression de marcher sur une toile tendue. Il arriva sur le pas de la porte, et s’avança.

Pour la première fois, il eut peur, mais ce fut éphémère. Il fut surpris par un soudain déferlement de lumière et de son, et il ne savait absolument pas où se mettre à l’abri. Mais le fait qu’il ait avancé avait déclenché quelque chose. Le chemin fuyait vers un point qu’il ne put discerner. Les bruits chaotiques du vide se turent. Et il entendit des voix. Plus choquant encore, il put voir sa propre main et vit les contours étranges qu’elle formait, en la faisant passer devant ce qu’il supposait être ses yeux, ou ceux de son âme.

— Eh oui, on a tous fait ça. Faire des mouvements flous avec nos nouveaux membres tout brillants.

Sol – il se considérait toujours comme Sol – se retourna dans l’embrasure de la porte. Des formes s’approchaient. Comme des silhouettes découpées dans une lumière grise. Elles se précisèrent lentement, au fur et à mesure qu’elles avançaient vers lui. Mais même s’il ne reconnaissait pas encore leurs formes, il connaissait cette voix.

— Hirad ?

— Oui. C’est moi. C’est nous. Ilkar, Sirendor, Thraun. Et quelques autres qui viendront en renfort, même si je ne sais pas trop comment on se bat par ici.

— Où sommes-nous ? demanda Sol. Pourquoi est-ce que vous avez l’air de marcher ? Je pensais que les âmes n’avaient pas d’enveloppe physique.

— Intéressant, vous ne trouvez pas ? Je pense que nous sommes toujours techniquement sur Balaia pour l’instant, au fait. (C’était Ilkar.) Ça m’est arrivé aussi la première fois que je suis mort. Je pense que l’esprit ne peut pas s’empêcher de fonctionner de la même façon que quand on est en vie. Pas pendant un certain temps, en tout cas. Quand j’ai trouvé le repos, toutes ces histoires de corps ont disparu, et c’était le bonheur absolu.

— Pareil pour moi, fit Sirendor.

— Et maintenant ? demanda Sol.

— Tu as ouvert la porte, tu dois donc la franchir en premier. Puis les autres pourront te suivre.

C’était Thraun.

— Et elle mène à Ulandeneth ?

—Y a sacrément intérêt, répliqua Hirad. Sinon Diera aura de sérieuses raisons de douter de l’utilité de ton sacrifice.

— C’est bien là qu’elle mène, même si le chemin est dangereux. Une autre voix. D’autres silhouettes approchaient, encore un peu trop lointaines.

— Alors nous devrions y aller, dit Sol.

Il emprunta le chemin. Il entendit alors aussitôt un immense soupir, comme si des milliers de voix trouvaient la plénitude au même instant.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il.

— Tu verras, fit la nouvelle voix. (Il la reconnaissait mais ne parvenait pas à l’associer à un visage.) Mais tu dois partir. L’ennemi prendra conscience de l’existence de ce couloir.

Sol haussa les épaules. Ou pensa qu’il le faisait.

— Ne remets pas à demain ce que tu peux faire aujourd’hui.

— Ravens, appela Hirad. Ravens, avec moi.

— Tenez bon ! rugirent Suarav et Chandyr. Tenez bon. Vous en êtes capables.

La tour Prexys était tombée. La tour Laryon aussi, et ils ne pouvaient pratiquement plus rien faire pour étayer la tour Nyer. Suarav était condamné si quoi que ce soit d’autre s’écroulait. Les cinq machines continuaient à flotter au-dessus de leurs têtes. Ils continuaient à faire feu avec leurs nouvelles armes. Le nuage de détonation continuait à se propager et à brûler. Les machines continuaient à enfler.

Mais maintenant, Xetesk ripostait à son tour. Sous un Bouclier d’Ilkar dressé en commun, trente mages tenaient les armes à distance du complexe. Six autres étaient en réserve et soutenaient un autre bouclier au-dessus de l’équipe de lanceurs. Vingt-cinq gardes surveillaient le périmètre. Les machines avaient fait feu encore et encore, affaiblissant de plus en plus la force de ceux qui incantaient. Quand bien même, cela faisait gagner un temps précieux et ils espéraient tous ardemment que le peuple fuyait vers sa liberté. Des Garonin arrivaient de tous les côtés. Peut-être parce qu’ils avaient rattrapé tous ceux qui tentaient de fuir. Ou qu’ils avaient échoué, et avaient été rappelés pour la grosse prise.

— La voie est libre ! cria le mage en chef, un vieil homme du nom de Gythar. Et maintenez.

— Bon travail, tout le monde, dit Chandyr. La quatrième machine se concentre. Soyez prêts.

— Gardes, attention aux premiers rangs. Des ennemis approchent à pied, dit Suarav. Les mages réservistes, il nous faut des boucliers à terre et face à eux. Gardons le mur du dôme dans le dos.

Au milieu du complexe dévasté, d’autres mages travaillaient à renforcer ce qui restait des tours du Cercle des Sept et de la superstructure du dôme. Suarav pensait que les ennemis ne les avaient pas vus s’y glisser.

— Allons-y et tentons quelque chose, marmonna Suarav. J’en ai assez d’utiliser mon épée comme une badine.

Quarante ou cinquante créatures avançaient prudemment à travers la cour. Elle était jonchée de corps et de décombres. Elles braquaient leurs armes sur le petit groupe de défenseurs mais n’avaient pas encore ouvert le feu. Suarav entendit derrière lui la confirmation que des boucliers étaient mis en place en face d’eux.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda Chandyr, à côté de lui.

Suarav secoua la tête.

— Je ne sais pas. Peut-être qu’on leur a fait peur ?

— Eh bien, si c’est ça, je pense que nous les avons assez inquiétés pour qu’ils veuillent nous exterminer jusqu’au dernier.

— Toujours le mot pour rassurer, même s’il se trouve que je suis d’accord.

— Ils craignent les PureFlammes, dit Gythar. Ils ont paré des sorts plus violents. Pas celui-ci.

— Alors nous devrions nous en servir, dit Chandyr.

— Non. Ils sentiraient que notre couverture s’affaiblit.

— Gythar a raison, dit Suarav. Nous avons absolument tout notre temps. On dirait bien que ce sont eux qui sont pressés.

Les soldats ennemis avancèrent à grands bonds, dévorant la distance en de gigantesques enjambées. À une trentaine de mètres des mages, ils remirent leurs armes à leur place, par-dessus l’épaule, et sortirent ce qui ressemblait à une courte épée, dont la lame était extrêmement fine. Une lueur blanche semblait courir le long de son tranchant.

— Tiens, tiens, qu’est-ce que nous avons là ? marmonna Chandyr.

— Ils veulent nous défier au corps à corps. Sous le bouclier. (Suarav éleva la voix.) Ne laissez aucun de ces salauds dépasser notre garde. Protégez les mages. Surveillez vos flancs. Ils jouent sur notre terrain, maintenant.

À vingt mètres, les Garonin se mirent à courir, ce qui prit Suarav complètement de court. Ce n’était pas simplement qu’il n’avait jamais vu les Garonin faire autre chose que marcher, c’est qu’ils étaient rapides, avec ça. Très rapides.

— Tenez-vous prêts ! cria Suarav et il mit son épée en garde, la tenant en face de lui, à deux mains. Amortissez la charge.

Les Garonin surgirent, grands et puissants. Le martèlement de leurs pas faisait trembler la terre et remontait dans tout le corps de Suarav. Il exécuta ses propres ordres et s’arc-bouta du mieux qu’il pouvait. Les soldats garonin frappèrent.

Suarav se baissa pour esquiver une lame flamboyante et enfonça son épée jusqu’à la garde dans l’estomac de son adversaire. L’élan envoya le Garonin se fracasser contre Suarav, et les deux hommes roulèrent à terre. Suarav perdit prise sur son épée. Il repoussa l’homme, mourant, qui était en travers de ses jambes. Juste au-dessus de lui, un autre Garonin rompit la garde d’un jeune garde. Il lui transperça le cou, jusqu’à la cage thoracique, et la lame lui ressortit par le flanc. Une odeur de chair brûlée s’éleva dans l’air. La moitié du corps du garde glissa sur le côté, et ce qui restait de l’autre moitié s’effondra.

— Par les dieux déchus.

Suarav enleva son arme à l’homme qui était à terre, et l’envoya à toute volée dans les jambes de l’ennemi. Il sentit qu’il avait fait mouche, malgré la lumière que produisait l’armure. Il la récupéra et donna un coup vers le haut en se relevant d’un bond, sa lame tailladant la cuirasse du Garonin avant de rejaillir.

Suarav recula d’un pas. Les Garonin avaient mis leur ligne de défense en pièces. Chandyr para un coup d’épée de côté et fondit sur lui par le haut pour glisser sa lame dans la visière de son ennemi. Un autre garde non loin de lui perdit un bras, fauché d’un simple coup de lame garonin.

— Ils sont parmi les mages.

Suarav aperçut une brèche et s’y engouffra. Il taillada l’arrière des jambes ennemies à hauteur du genou, et sentit les os se disloquer. Il frappa un Garonin dans les mollets, et il tomba en arrière en agitant les bras. Un garde passa en courant à côté de lui, et bondit sur le dos d’un autre, pour lui planter un poignard dans le cou plusieurs fois de suite.

Suarav sentit une menace approcher et se baissa. Une lame siffla au-dessus de sa tête. Il en avait assez vu pour savoir qu’elle était faite de métal, mais que son tranchant était du mana pur, mortellement acéré. Quelque chose qu’à Xetesk ils tentaient de perfectionner depuis des générations. Suarav fit volte-face. Le Garonin le suivit en donnant des coups d’épée droit devant lui. Suarav fit un pas de côté, attrapa l’homme par le bras et le déséquilibra. Le général fit tournoyer son épée au-dessus de sa tête et la sentit percuter un casque, puis de l’os.

Au-dessus de sa tête, le sort de Bouclier vacilla, puis il se rétablit.

— Gythar ! appela-t-il.

Le vieux mage était au cœur de la mêlée, défendu par deux gardes. L’un des deux tomba sous le coup d’une épée qui projeta du sang et fuma lorsqu’elle lui transperça le corps.

— Chandyr ! À Gythar !

Chandyr hocha la tête. Il frappa du pommeau de son épée la tête d’un Garonin qui tentait de se lever, et lui envoya un genou dans la visière, pour faire bonne mesure. L’ennemi massacrait les mages, mais quelques-uns se défendaient, ayant abandonné les sorts de défense désormais inutiles.

Suarav vit un jeune mage plein de sang-froid bondir et se rattraper à la visière d’un Garonin pour y déverser une flamme de mana surchauffé. Le Garonin hurla. Trois autres se retournèrent et attaquèrent le jeune homme. Suarav dévia de sa course et planta sa lame dans le cou d’un d’entre eux. Le deuxième s’écroula sous un sort lancé à bout portant, mais le troisième, d’un coup de lame en biais, cisailla le dos du mage.

Gythar était toujours vaillant. Chandyr était près de lui. Des Garonin s’approchaient d’eux. Un tiers des mages en défense étaient tombés. Au-dessus, une arme se préparait à faire feu. Suarav savait qu’ils ne pourraient pas encaisser l’impact. Toutes les armes des Garonin s’arrêtèrent net, suspendues en l’air. Ils tournèrent la tête comme un seul homme vers le ciel. Les machines qui flottaient là-haut émirent un son abominable.

Suarav y vit une ouverture et égorgea un ennemi.

— Je n’ai pas ordonné de cessez-le-feu, grogna-t-il.

Et l’instant d’après, ils avaient disparu. Tous. Les machines s’étaient éclipsées en un clin d’œil, les nuages de détonation s’étaient dissipés, et les fantassins s’étaient simplement évanouis dans l’air. Suarav fit un rapide tour d’horizon, se demandant d’où viendrait le contrecoup, mais il n’y avait personne pour le lui assener.

Xetesk était silencieux.

Densyr s’était demandé comment, si Diera ne pleurait pas, il saurait quand Sol serait mort. Mais à la fin, ce fut une évidence. Sirendor, Thraun et Ilkar tombèrent sans un bruit sur le sol, les loups de Thraun gémirent de chagrin et allèrent à pas feutrés vers les fils de Diera, puis il y eut une formidable explosion de bruit venue d’en haut. Un son étrange, comme un cri de rage, mais à la tonalité métallique.

Densyr ouvrit la porte et fut le premier à entrer, les garçons et Sharyr sur ses talons. Les loups et un Vuldaroq plus digne les suivaient, plus loin derrière. Diera était assise par terre, berçant le corps immobile de Sol. Sa tête reposait sur la poitrine de sa femme, et elle lui caressait le visage. Elle pleurait en silence, avec déférence, et Densyr sentit une boule dans sa gorge, qui ne s’en irait pas.

Au-dessus d’elle, le passage était grand ouvert. Il avait changé de composition. La brume grisâtre s’était dissipée et une pâle lumière brillait à la place. Il ne vit rien à l’intérieur, et sentit seulement une légère brise. Il se prit à penser que cela rassurait sans doute les âmes.

Jonas et Hirad avaient accouru près de leur mère et s’étaient collés à elle. Densyr et Sharyr firent le tour pour s’agenouiller devant elle. La vue de Sol, Roi de Balaia, le Guerrier Inconnu des Ravens, étendu mort, était un véritable choc. Il semblait, aux yeux de Densyr, plus près de l’immortalité qu’aucun autre homme. Et dire qu’il avait trahi la confiance de ce grand homme.

— Diera ? dit Densyr.

Ses deux fils pleuraient avec elle à présent, et ils avaient rapproché leurs visages, partageant leur peine, se donnant le peu de force qu’ils avaient.

— Diera, nous devrions le déplacer. Le mettre en sûreté. Il mérite plus que jamais notre protection et notre respect. Diera ?

Diera ouvrit les yeux. Ils étaient rougis et gonflés.

— Quel courage, dit-elle. Quelle détermination et quelle foi inébranlable. Nous devons tous croire qu’il a fait ce qu’il fallait. Il a dit que cela nous aiderait.

Densyr hocha la tête.

— Et je le pense. Un peu tard, mais je le pense. Vraiment. C’est un Raven. Et ils ne sont pas enclins à agir inutilement. Nous devrions nous en souvenir. Diera écarta doucement les garçons, et les deux loups s’approchèrent en silence. Elle les surveilla du coin de l’œil, mais réalisa qu’ils n’étaient pas menaçants. Elle reposa la tête de Sol sur une cape roulée en boule que Sharyr avait posée par terre. Diera embrassa ses lèvres et lui caressa la joue une dernière fois.

— Ne lui couvrez pas le visage. Laissez-le libre de voir. Laissez le vent le caresser. Il a toujours aimé sentir le souffle du vent. Quand vous devrez l’emmener, faites votre devoir, mais ne le recouvrez pas.

Elle revint vers ses fils, et Densyr l’entendit poser une question, mais il ne comprit que la réponse qu’Hirad lui donna, en parlant trop fort.

— Thraun leur a demandé de nous protéger. Et il nous a demandé de faire en sorte qu’ils retournent chez eux, dit fièrement le petit garçon.

— Et maintenant ? demanda Sharyr.

Densyr regarda autour de lui. Le sol semblait jonché de corps. Hirad et Sol ici, les trois autres dans l’antichambre. Son regard s’arrêta sur Vuldaroq, qui se penchait sur les silhouettes prostrées de la cellule taiGethen.

— En général, il est déconseillé de leur tapoter l’épaule, dit Densyr.

Vuldaroq jeta un œil autour de lui.

— Je ne pense pas qu’ils s’en rendront compte. Ils sont morts. Tous les trois.

Densyr sursauta.

— Ils sont quoi ?

— Morts, dit Vuldaroq. Vérifie, si tu ne me fais pas confiance.

— Que leur est-il arrivé ?

Malgré tous ses efforts, Densyr n’arrivait pas à s’y faire. D’abord Sol, ensuite Auum. Deux des plus grands guerriers à avoir jamais honoré Balaia. Tous deux disparus en un instant.

— Ce sont des Ynissuls, fit Vuldaroq. Les elfes aux longues vies. Immortels, en fait. Je veux dire au sens littéral. Ils peuvent être empoisonnés, ou mourir d’une flèche ou au fil de l’épée, mais s’il ne leur arrive rien, ils ne mourront jamais.

— Mais là ils sont morts, rétorqua Densyr.

— Sans doute – et c’est une déduction de ma part, mais une déduction logique – ont-ils choisi de mourir.

— Pourquoi ? demanda Sharyr.

— Je suppose qu’ils se sentaient plus utiles aux côtés de Sol plutôt qu’aux nôtres, répondit Vuldaroq.

— Ils auraient pu nous être utiles ici, dit Densyr. Leur manière de combattre peut toujours servir.

— Mais est-ce que les Garonin ne sont pas partis ? demanda Sharyr. Ce bruit que nous avons entendu. Et c’est calme, là-haut.

— Ils poursuivent Sol, dit Jonas. N’est-ce pas ? C’est pour ça que Père voulait que Sha-Kaan sache ce qu’il faisait.

— Je ne sais pas, dit Densyr. Tout ce que je sais, c’est que les Garonin sont venus pour notre mana. Ils veulent crever le Cœur de Xetesk. C’est pour cela qu’ils sont à nos portes et dans nos cieux. Et quoi que Sol ait fait, cela ne changera rien. Ils sont peut-être partis pour l’instant, mais ils reviendront, et nous devons être prêts à les recevoir.

— Nous devrions tous sortir d’ici, dans ce cas, dit Sharyr. Voir ce qu’il reste.

Densyr hocha la tête.

— Vuldaroq, voulez-vous être assez bon pour aller installer Diera et nos invités dans des quartiers plus confortables, et organiser le déplacement de nos disparus vers la Morgue des Maîtres ? Je vous en serais reconnaissant.

Vuldaroq inclina la tête.

— Bien entendu, Monseigneur Densyr. Et si je peux faire autre chose… Euh, j’aurais une requête, cependant.

— Oui ?

— L’état de Dystran m’inquiète.

— C’est la première chose que je ferai, dit Densyr. (Il commença à s’éloigner, mais il s’arrêta brusquement devant Diera et l’aborda.) Dame Inconnu.

— Seul Hirad m’appelle comme ça.

— Je sais mais… enfin, vous savez. Le sacrifice de Sol. C’est la chose la plus extraordinaire que quelqu’un ait jamais faite. Et j’ai vu faire des choses particulièrement stupéfiantes.

Diera hocha la tête mais ne parvint pas à sourire. Elle avait le bras passé autour de chacun de ses fils, qui étaient flanqués des loups.

— Cela ne le ramènera pas, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr que non. Je voulais que tu le saches, c’est tout.

— Je te remercie, Densyr. Vraiment. C’est à peine supportable de savoir pourquoi il a fait ce qu’il a fait. Ce qui serait vraiment insupportable, ce serait que cela ne serve à rien. Ça signifie que toi et ton collège devez essayer de sauver autant d’âmes que possible.

— C’est exactement ce que je compte faire, maintenant.

— Et encore une chose. On ne s’est pas vraiment bien entendus ces derniers temps, mais je n’oublierai pas ce que tu as fait pour ma famille depuis dix ans. Bien que ce soit honteusement déprimant, tu es pratiquement tout ce qu’il me reste du passé, à part mes deux merveilleux garçons. Alors quand tu sortiras, fais en sorte de ne pas te faire tuer.

» Nous avons besoin de toi. Ce bon vieux toi. Denser.

Chapitre 37

Densyr se fraya un chemin avec précaution parmi les décombres, s’étant déjà fait des frayeurs une bonne dizaine de fois en remontant ce qui restait de l’escalier en colimaçon menant à ses salles à manger d’apparat. Il était stupéfait que la tour tienne encore debout. Les murs comptaient d’innombrables trous béants. Beaucoup de planchers s’étaient effondrés, mais, comme en hommage aux constructeurs d’origine, tous les sols de pierre, stratégiquement placés pour consolider la tour, étaient restés intacts.

Il leva les yeux vers le ciel dégagé, heureusement débarrassé des machines des Garonin, réfléchit à la destruction colossale qu’ils avaient subie, et se demanda si une reconstruction serait envisageable. Un problème pour le futur, si jamais il y en avait un. Pendant ce temps, lui et Brynar repoussaient des madriers, des étagères, des portraits calcinés et des tapisseries en avançant vers Dystran, toujours assis dans son fauteuil près du corps d’emprunt, désormais vide, de Septern. Un corps qui avait soudain l’air d’être mort depuis dix jours.

— Il ne sent pas la rose, pas vrai ? fit Brynar.

— Étrange. J’imagine que l’âme revenante empêche simplement la décomposition, mais uniquement pour la masquer. J’aurais bien aimé savoir comment ça marche.

Dystran était à moitié dissimulé par une poutre tombée en travers de son fauteuil. En s’approchant, Densyr s’aperçut que le madrier s’était logé entre l’accoudoir et le dossier du fauteuil, ce qui avait stoppé sa chute et empêché qu’il fracasse le crâne de l’ancien Seigneur du Mont.

— Nous sommes passés près de la défaite absolue, souffla Densyr.

— Alors vous pensez qu’il est toujours en vie ? demanda Brynar.

— Bien sûr qu’il est encore vivant, idiot. Si ce n’était pas le cas, le Cœur aurait été détruit par une vague de mana.

— Oh oui, c’est vrai.

— Par les dieux noyés, Brynar, dommage que tu ne puisses pas rencontrer de nouveau Hirad Cœurfroid. Vous vous entendriez comme des larrons en foire, avec vos cerveaux minuscules.

Densyr aida le jeune mage à déplacer la poutre, et souffla sur la poussière que Dystran avait sur le visage. Il arborait un air paisible. Il respirait profondément et régulièrement, et, autant qu’ils pouvaient le voir, il n’était pas blessé. Densyr s’agenouilla près de lui et lui prit la main, se glissant dans le spectre de mana avec lui.

Il vit palpiter l’aura de Dystran, qui tempérait toujours parfaitement la charge de mana libérée tout autour du réseau détruit. Densyr put voir que Dystran avait bien travaillé, permettant que certaines zones du réseau se déversent dans le Cœur, sous contrôle. Mais il en restait assez pour causer de sérieux dégâts et probablement pour le détruire.

— Ma mère aurait dit que c’est comme défaire un tricot, dit Dystran, faisant sursauter Densyr. Il faut conserver le motif dans sa totalité, voyez-vous, ou sinon l’ensemble se transformera en sac de nœuds. Ou quelque chose dans ce goût-là, en tout cas.

— C’est bon de vous entendre, dit Densyr.

— Je t’avais dit qu’ils ne me verraient pas, ici.

— Eh bien, je ne suis pas certain que cela soit entièrement le cas. Vous avez vu à quoi ressemble cet endroit ? Ce n’est pas dans cet état que je l’ai laissé.

— Il y a un peu plus de désordre, non ?

— Je ne vous le fais pas dire. (Densyr fit un geste en direction de Brynar.) Fais un petit tour, regarde si par miracle il reste un peu d’eau dans un récipient.

— Sois béni, Densyr. Dis-moi, comment s’en tire-t-on ?

— Plutôt lamentablement, répondit Densyr.

Dystran eut un petit rire sec.

— Tu devrais vraiment réviser tes cours de propagande.

— Uniquement quand je peux me permettre de bander les yeux aux sceptiques. Le collège est en ruines. Deux tours ont disparu. Celle-ci et Nyer sont sur le point de s’écrouler. Les trois autres sont relativement stables, mais uniquement parce qu’on a continué à les renforcer pendant les attaques. Le dôme est en ruines, presque toutes nos dépendances ont été détruites, la population s’est dispersée et nous supposons qu’elle est traquée par les Garonin.

» Sol est mort, et, encore une fois, nous le supposons, il fait son dernier voyage avec les Ravens et les TaiGethen d’Auum, qui ont également sacrifié leurs vies dans les catacombes.

— Oh. Des Ynissuls qui décident qu’ils en ont eu assez, j’imagine.

Densyr secoua la tête.

— Vous et Vuldaroq, vous n’aviez vraiment pas grand-chose à faire dans votre trou à rats de luxe, pas vrai ? Trop de temps pour étudier les anciens textes elfiques, et leur histoire.

— Non, non, non. Nous l’avons fait pendant la crise de la SylveLarme, nous tentions de comprendre comment ils parviennent à vivre si vieux. Ce n’est pas de ma faute si tu ne t’es jamais donné la peine de consulter tous les textes vulgarisés qui existent sur le sujet.

— J’étais occupé à autre chose, si tu t’en souviens, rétorqua Densyr. La question à laquelle j’ai vraiment besoin que vous répondiez, c’est de savoir si nous pouvons vous déplacer ? Nous supposons que les Garonin poursuivent les Ravens, mais nous ne savons pas pourquoi, puisque la quantité de mana que contient le Cœur est gigantesque comparée à celle qui entoure leurs âmes. Mais dans tous les cas, les Garonin reviendront certainement terminer le travail. Et il faudra que vous soyez plus en sécurité.

— C’est très délicat de ta part. (L’aura de Dystran palpita tandis qu’il sondait son esprit.) Tout ce que je peux vous dire, c’est d’y aller en douceur. Et j’aimerais retourner dans mes appartements, si tu considères qu’ils sont assez sûrs. Trou à rats ou pas, j’aime l’odeur qu’ils dégagent.

— Considérez que c’est fait. (Densyr se tourna vers Brynar.) Vous l’avez entendu. Faites monter une équipe de brancardiers, même s’ils feraient mieux de soulever le Seigneur Dystran avec sa chaise. Ils perdraient moins de temps, selon moi. Et dites-leur de ne pas le faire tomber. Il y aurait… des répercussions.

— Oui, Monseigneur.

— Et, Brynar…

— Monseigneur ?

— Tes singeries de tout à l’heure, là, en ville. Avec les Ravens. (Densyr fit une pause pour laisser mariner Brynar.) Beau travail.

Brynar fit un large sourire.

— Merci, Seigneur Densyr.

— Divagations sentimentales, marmonna Dystran.

— Je reste seigneur de cette pile de pierre et de bois, même reconfigurée, dit Densyr. Et en tant que tel, je puis être aussi sentimental que je veux envers qui je désire l’être. Merci beaucoup de votre contribution. Il est temps de vous reposer. De l’aide arrive.

— Le jeune blanc-bec a-t-il trouvé de l’eau ?

— Il semblerait que non.

Densyr descendit prudemment l’escalier, déjà inquiet à l’idée du trajet que Dystran allait faire jusqu’aux catacombes. Il dépassa l’équipe de Brynar qui montait, et la gratifia d’un sourire qu’il espérait encourageant. À la base de la tour, gardes et mages s’affairaient, tentant de déblayer un chemin vers les portes fracassées du complexe, et de repousser les débris éparpillés en pagaille qui bloquaient l’entrée des catacombes.

L’alarme d’évacuation retentissait toujours à travers la ville, et tandis qu’elle avait résonné en bruit de fond pendant un certain temps, Densyr l’entendit soudain clairement. Il frappa dans ses mains pour obtenir l’attention.

— Je parlerai fort, parce que l’alarme d’évacuation est, comme vous le savez, envahissante. C’est exactement le but recherché. À présent, comme vous le savez également, « évacuation » est un terme qui signifie partir, s’en aller, se tirer, ne pas regarder en arrière et toute une ribambelle de mots familiers qui mènent à la conclusion suivante : cette ville devrait être vidée de tous ses habitants.

» Ce qui m’amène à cette question : qu’est-ce que vous foutez encore ici ?

Densyr avait du mal à s’empêcher de sourire, tant il se sentait fier de voir tous les efforts qui étaient faits en son nom, et au nom de Xetesk. Pendant un instant, tous ceux qui étaient à l’intérieur du complexe dévasté crurent que sa déclaration verbeuse était tout à fait sérieuse. Un par un, cependant, il les vit commencer à se détendre. Un d’entre eux se mit à parler.

— Le général Suarav nous a demandé si nous voulions rester et aider au combat. C’est notre collège. Alors nous voilà.

— Et je suis plus fier de vous que je ne saurais l’exprimer. Soyez remerciés pour votre force et votre courage. Avec des gens tenaces comme vous, ce collège et cette cité survivront, seront reconstruits, et retrouveront leur magnificence. Mais dans l’immédiat, je vous conseille de vous reposer. Mages, vos réserves d’endurance doivent être presque épuisées. Gardes, vous devez avoir les bras fatigués, et tous vos muscles réclament une pause. Nous aurons tout le temps qu’il nous faut quand nous aurons finalement vaincu. Pour l’instant, nous devons nous attendre à ce que les Garonin reviennent. Reposez-vous. Parce qu’il nous reste encore beaucoup à faire.

Ils l’acclamèrent tandis qu’il s’avançait vers les portes du complexe, et il se dit que jamais il n’avait ressenti une telle sensation d’imposture. Suarav l’attendait.

— Monseigneur Densyr, c’est une joie de vous revoir bien vivant.

— Et c’est une joie de l’être également. (Densyr s’avança et serra la main de son fidèle ami.) J’ai toujours su que vous étiez un grand homme. Mais j’ignorais la profondeur de votre courage, et votre pouvoir de persuasion. Comment le collège peut-il encore tenir debout ?

— Je vous expliquerai cela plus tard, si nous avons le temps, dit Suarav. Pour l’instant, je dois vous faire un rapport sur la situation.

— Est-il agréable à entendre ?

Suarav secoua la tête.

— Vous pourrez vous en rendre compte par vous-même, juste en regardant autour de vous.

Il n’y avait pas assez de survivants pour déblayer les morts et les membres éparpillés dans toute la cour. Il y avait des traînées de sang partout, sauf aux endroits où les armes Garonin avaient laissé des traces de brûlures. De braves Xetesks étaient abandonnés dans la posture grotesque de leur mort. Les survivants passaient entre les corps, à la recherche de ceux qui respiraient peut-être encore.

Il aurait été impossible de manœuvrer un chariot à travers la cour, pour aller jusqu’aux portes Est du collège, qui, béantes, dévoilaient la destruction de la ville derrière elles. Décombres et débris recouvraient le sol. Deux des trois longues salles avaient été aplaties. La cuve à mana n’était plus qu’un cratère, et les quartiers d’habitations, le réfectoire et les bâtiments médicaux étaient criblés de trous et en partie effondrés.

Densyr fit lentement le tour de l’endroit et eut le souffle coupé lorsqu’il vit l’état alarmant de l’ensemble de tours. Sa symétrie avait disparu avec l’effondrement de Prexys et Laryon. Sa propre tour penchait vers le nord, et Nyer était en bien pire état.

— Tout ceci ne tient plus que par les étaiements magiques, dit Suarav. La structure et les fondations du complexe sont particulièrement instables. Lorsque ce sera fini, tout devra être démoli.

— Je suis certain que les Garonin seront plus que ravis de nous aider sur ce point, dit Densyr, sentant monter en lui une surprenante amertume. Et sinon, qu’est-ce que nous avons, à part des décombres et des ruines ?

— J’ai vingt-sept mages capables d’incanter. Une cinquantaine de gardes frais, munis d’épées, et trente autres blessés mais prêts au combat.

— C’est tout ?

— Et c’est plutôt un bon taux de survie, par rapport à ce que nous avions au départ. N’oubliez pas que vous pouvez rajouter à ceux-là toute la garde des catacombes. Ça nous fait cinquante hommes de la garde personnelle, le Cercle des Sept, et les équipes de recherche, plus ceux de l’équipe du Globe de Communion. Trente mages en tout y travaillent, non ?

Densyr hocha la tête.

— Oui. Pas autant que nous aurions voulu, mais il fallait bien que le plus grand nombre soit en haut. Nous allons devoir nous servir intelligemment de nos sorts. Nous pourrions soutenir les plafonds et les murs des catacombes aussi longtemps que possible et les enterrer ensuite dessous, à moins que vous ayez un meilleur plan.

— Pas à première vue, mais, pour ma part, je ne pense pas qu’ils tenteront de passer par la porte d’entrée. Il me semblait qu’ils essayaient plutôt de passer directement par en haut. Cela signifie que l’idée de tout maintenir ensemble est très bonne, mais que s’ils font une percée à travers, nous perdrons tout, puisqu’ils se contenteront de tendre la main et d’attraper le Cœur.

Densyr leva les yeux vers sa tour d’un air inquiet, se demandant jusqu’où Dystran était parvenu à descendre.

— Nous pouvons garder une chose sous le coude. Cela empêchera certainement les Garonin d’avoir le Cœur.

— Il y a un « mais », n’est-ce pas ?

— Nous ne l’aurons pas non plus.

— C’est toujours mieux que rien.

— C’est d’accord. Très bien. Écoutez, vous avez fait du beau travail jusqu’ici, général, et je ne voudrais pas changer vos plans. Prenez tous les hommes dont vous avez besoin dans la garde des catacombes. Renforcez là où vous estimez qu’il le faut, et dites-nous simplement ce que nous devons faire. Cela vous convient ?

— Je n’aurais pas espéré mieux.

Densyr lui serra de nouveau la main.

— Nous en sommes capables. Si les Ravens réussissent, les Garonin seront certainement affaiblis, et nous aurons notre chance.

Densyr entendit qu’on l’appelait. Brynar se frayait un chemin pour sortir du complexe, faisant de grands gestes avec les bras. Il trébucha, tomba à plat ventre, se releva et continua à courir, ignorant les écorchures qu’il s’était manifestement faites.

— Ravi de te voir avec une meilleure mine, dit Densyr. Que pouvons-nous faire pour toi ?

— Brynar, reprends ton souffle, fit Suarav.

— Le Globe de Communion. C’est Korina, ce sont eux, là.

— Brynar, insista Suarav, avec un ton qui sonnait comme un ordre. Je n’ai pas pour habitude de me répéter.

— Désolé. Désolé. (Brynar regarda Suarav et prit une grande inspiration délibérée. Puis trois autres.) Le Globe de Communion est redevenu actif, Monseigneur Densyr, Général Suarav. Korina est toujours debout, et ils se battent encore. Ils sont encerclés, mais l’ennemi n’avance pas. Ils disent que les Garonin attendent.

— Mais quoi ? Je me le demande, dit Densyr. Brynar, dis à Sharyr de garder la communication ouverte le plus longtemps que c’est humainement possible. Et même plus encore. Suarav, le sol est à vous. Je serai dans les appartements de Dystran jusqu’au retour des Garonin.

— S’ils reviennent, insinua Brynar.

— Jusqu’à leur retour, répéta Densyr. Contentez-vous de l’accepter.

Chapitre 38

Sol scruta leurs silhouettes, et éprouva une profonde tristesse.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Vous n’étiez pas obligés de venir.

— C’est toujours ainsi, répondit Auum. Les TaiGethen servent Yniss, quel que soit le royaume qui a besoin de leur assistance.

— Mais vous vous êtes sacrifiés…

— Pas plus que vous l’avez fait, en tout cas. Et nous ne considérons pas cela comme un sacrifice.

— Mais vous ne pourrez jamais revenir en arrière, dit Sol. Vous êtes morts, comme moi. Comme nous tous, ici.

— Mais notre ouvrage ne s’arrête pas. Nous sommes des Ynissuls, des serviteurs de Dieu. J’ai vécu pendant des milliers d’années. Mon plus grand défi, c’est celui-ci. (Auum se mit à rire.) Tu te sens coupable.

Sol hocha la tête.

— Parce que je suis heureux de vous voir ici. Et ça signifie que je me réjouis de votre mort.

— Alors vois les choses autrement. Considère qu’ensemble nous avons de plus grandes chances de sauver nos deux peuples.

— Ça, j’en suis capable.

Les morts envahissaient le couloir, qui ne faisait pour l’instant pas plus d’une quinzaine de mètres de large ou de haut. Tous les morts revenus sur Balaia s’entassaient le long du corridor, et pour la plupart c’était une course désespérée pour rejoindre Ulandeneth. Les Ravens et les Tai d’Auum étaient derrière le gros de la masse, à une certaine distance à présent, et se déplaçaient avec une difficulté croissante.

Sol trouvait les lois physiques qui régissaient le couloir totalement déconcertantes. Il avait l’impression de marcher sur une énorme éponge. Le sol n’était pas vraiment tendu. C’était pareil lorsqu’il s’appuyait sur un des murs. Mais ils n’avaient aucun besoin réel de marcher ; avec un effort de volonté, il était totalement possible de flotter au-dessus du sol, dans n’importe quelle position de son choix, et de se déplacer sans moteur apparent.

Hirad s’était empressé de démontrer ses dons en la matière, jusqu’à à ce que Sol découvre qu’il pouvait, toujours avec un simple effort de volonté, lui donner un grand coup dans ce qui avait été son estomac. Et ça faisait toujours mal, ce qui était très étrange.

— Vous savez ce qui me reste en travers de la gorge ? dit Sol. C’est que, même si je suis mort, il me reste des choses à apprendre. Pire que ça, des choses qu’Hirad sait déjà, ce qui est une première.

Il ne regarda pas les autres, parce qu’en les regardant il ressentait une intense tristesse. Il s’était habitué au fait que chacun était représenté par une silhouette soulignée par de nombreux tons de gris clair. Mais ce à quoi il ne parvenait pas à se faire, c’était que malgré leurs contours, qui étaient reconnaissables, lorsque l’un d’entre eux se tournait vers lui, il ne voyait qu’un espace vierge à la place de son visage.

— Mais ce n’est pas vraiment la mort, dit Auum.

— Comment le sais-tu ?

— Nous ne serons morts qu’une fois que la manifestation de nos corps physiques aura disparu, et que nos âmes reposeront dans une paix éternelle.

— Et pourtant, nous ne pouvons pas revenir à la vie.

— Non, Sol, nous ne le pouvons pas, mais il y a bien un lieu entre la vie et la mort, et nous y sommes, dit Ilkar. Nous sommes passés par un état assez similaire quand les Garonin ont percé la dimension de notre dernière demeure.

— Tu es en train de me dire que vous étiez réellement vivants, dans ces corps de remplacement que vous aviez sur Balaia ?

— Oui, bien sûr, dit Ilkar. Comment le décrirais-tu autrement ?

— Je dirais que c’était une possession, répondit Sol. Pour nous, c’était bien vous, mais vous étiez tout de même des morts qui déambulaient.

— Charmant, fit Sirendor.

Ils avancèrent un moment en silence. Sol regarda la foule des morts qui avançait toujours plus loin devant eux. Ils s’étaient transformés en une espèce de masse lumineuse, floue et amorphe. Sol aurait aimé avoir des repères pour pouvoir discerner à quelle distance ils étaient. Tout ce qu’il avait réussi à déterminer jusque-là, c’était qu’ils étaient hors de sa portée s’il restait dans les limites imposées par son corps astral.

— Il y a tant de choses que je ne comprends pas là-dedans, dit Sol.

— Et ça te surprend, pas vrai ? demanda Sirendor. Je veux dire, tu es mort. Ça fait beaucoup à digérer, tout ça.

— Ignore-le, et dis-moi ce qui te dérange, dit Ilkar.

— Eh bien, pour commencer, pourquoi y a-t-il de la distance, ici ? Je pensais que tous les trajets étaient instantanés entre les dimensions, et qu’être mort n’était qu’une transition sans accroc.

— Il ne faut pas croire tout ce qu’on lit.

— Ferme-la, Hirad. J’ai réfléchi à ça, et c’est vraiment très simple. Nous ne transitons pas entre les dimensions. Nous sommes en dehors de tout ce que nous connaissons, comme lorsque nous avons été chassés de notre dimension. Ulandeneth est un lieu qui existe, au-delà de notre sphère de compréhension intellectuelle. Désolé, je sais que c’est un peu faible, mais c’est tout ce que j’ai pour l’instant.

— Ça ira, Ilkar, merci. Mais mettons que j’accepte ça, que font les autres morts ici ? Nous sommes venus parce que nous espérons trouver de nouvelles terres au-delà d’Ulandeneth, même si seuls les dieux savent sous quelle forme elles se présenteront. Où croient-ils aller ?

— Tu oublies que la raison principale pour laquelle nous sommes revenus, était d’aider tous les vivants à fuir, en sachant certes qu’au moins un d’entre vous devrait donner sa vie pour ouvrir le premier passage, expliqua Ilkar. Et maintenant qu’il est ouvert, la voie du salut est devant nous. Je sais que pour l’instant il est sans fin, mais ce qu’il faut que tu comprennes, c’est que l’attraction exercée sur une âme revenante par ce couloir est incroyablement forte. Beaucoup trop forte pour y résister si tu t’accroches à un corps possédé. C’est ce que nous voulons. Même pour soulager la douleur, ça vaut la peine de prendre le risque.

— Quel risque ? demanda Sol.

— Que cela ne mène que vers l’oubli, dit Thraun.

— Bien. Donc, en laissant ça de côté pour l’instant, est-ce que quelqu’un peut me dire pourquoi nous n’avançons pas plus vite ? Je présume que nous pouvons aller aussi vite que nous le désirons. Nous allons à une allure d’escargot, là, non ? Et nous allons au-devant d’ennuis. Comment diable allons-nous les repousser ?

Ilkar n’eut pas le temps de répondre. La silhouette d’Hirad s’illumina soudain d’une lumière dorée, bordée d’un rouge chaleureux.

— Nous avons de la compagnie, dit Hirad.

Sol se tendit.

— Qui ? demanda Sirendor.

— Jette un œil.

La silhouette d’Hirad fit un geste vers les murs translucides du passage. Sol regarda à l’extérieur, dans le maelström. Du marron, piqueté de gris, de blanc, et d’or. Un chaos de lumière et d’ombre, qui tourbillonnait et palpitait. Il sursauta en pensant aux forces qui étaient à l’œuvre au-dehors, au-delà de la mince barrière.

Pendant un moment, il ne vit que le vide. Un vent fantomatique, qui allait et venait. La vision fugitive d’un long cou sinueux. Une queue battant l’air, perdue dans l’espace bouillonnant. Puis arrivèrent, volant à leurs côtés, au-dessus et en dessous d’eux, des Kaan. Des dizaines, peut-être une centaine, qui longeaient le passage, volaient en cercle autour de lui, l’entouraient d’un solide mur d’écailles de dragons.

— Nous voilà, gronda Sha-Kaan, et sa voix se répercuta le long du couloir.

Devant, Sol entendit des cris et vit la foule des morts se resserrer et accélérer l’allure. Il ressentit leur peur comme si c’était la sienne.

— Nous ne vous ferons aucun mal. Nous sommes venus vous protéger.

La voix de Sha-Kaan apaisa le mouvement de panique, aussi sûrement que le jour vient après la nuit. Sol entendit soudain des bavardages et des acclamations, et sentit une vague de soulagement imprégner tout son être. C’était merveilleusement bon, la réminiscence d’une vie finie depuis longtemps.

— Oh oui, j’ai oublié de mentionner ça, aussi. Émotionnellement, tu verras que nous sommes tous vraiment très proches, fit Ilkar.

— Merci de me prévenir, mais je n’aurai pas besoin de m’y faire. Le Réservoir d’Âmes donnait cette même sensation d’unité aux Protecteurs.

— Les Garonin approchent, dit Sha-Kaan. Nous les avons déjà combattus, à l’extérieur. Ils sont attirés par la masse de mana à l’intérieur, comme je suis attiré par le contact de ton âme, Hirad.

— C’est bon de sentir votre présence aussi, Grand Kaan.

— Faisons en sorte que ceci finisse bien. Les Garonin vont tenter une percée dans le couloir. Nous ferons ce que nous pouvons. Mais tenez-vous prêts.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Sol.

— Vous le saurez.

Des dizaines d’éclairs de lumière éclatèrent à l’extérieur du couloir, un peu plus loin. Sol entendit les dragons rugir. Sha-Kaan battit des ailes et disparut. Les murs se tordirent sous le choc d’une collision. Au-dessus de leurs têtes, Sol vit un soldat garonin bondir et rouler au loin, le corps en flammes. Un dragon lui donna un coup de mâchoire, mettant fin à ses tourments.

— Les voilà, éructa Sha-Kaan. Battez-vous à mort.

Hirad tirait déjà Sol par le bras.

— Il faut rattraper les autres, dit-il.

— Pour quoi faire ?

— Viens, c’est là que le combat va se jouer.

Les cinq Ravens et les Tai d’Auum s’élancèrent dans le couloir. Sol se força à croire que c’était possible, et de seconde en seconde il trouvait qu’il les suivait plus facilement. Il se dégagea du bras d’Hirad.

— Ça ira, dit-il.

Il était sûr qu’Hirad souriait. Voir son visage aurait été un profond réconfort. Les milliers de morts avançaient aussi vite que leur masse fusionnelle le leur permettait. Le corridor se gonfla tandis qu’ils progressaient résolument. Au-dehors, il y avait des éclairs étouffés, comme un orage à travers les nuages. Il entendit des bruits sourds, et vit la foule tanguer vers la droite, comme un banc de poissons tentant d’esquiver un prédateur.

— Ils ont atterri ! cria Hirad. Il faut les arrêter. Sol, on a besoin de toi.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas !

— Tu es l’âme libre, dit Auum près de lui. Tu nous relies, tout comme tu maintiens l’unité de cet endroit.

Sol tenta de garder son calme et il s’élança. Des flammes s’évasèrent autour du couloir. Il y eut un raclement de griffes, et la forme d’une queue de dragon rasa de près la tête des morts. Sol regarda à sa droite. Un corps souple, immense, sans vie, les ailes en lambeaux, tournoya dans le vide et disparut de sa vue.

— Par les dieux en flammes.

Des lignes d’une lumière blafarde apparurent sur les murs du couloir. Elles se propagèrent rapidement, comme des motifs gelés sur une vitre. Les murs se durcirent autour d’eux. Des flammes descendirent du ciel au même instant. Des soldats Garonin hurlèrent. La lumière vacilla un bref instant, mais ne s’éteignit pas.

— Foncez ! hurla Hirad, quelque part à l’avant. Foncez, ne vous arrêtez pas.

Le mur implosa et des soldats Garonin pénétrèrent dans le couloir, embarqués sur les ailes d’une tempête. Il y avait un vacarme incroyable. Une bise entêtante et un vent mugissant se mêlaient. Les morts qui étaient près de la brèche furent aspirés dans le vide. Les Garonin pataugeaient dans la masse, les frappant avec les instruments qu’ils tenaient dans chaque main. Et là où ils frappaient, les silhouettes gris pâle noircissaient brièvement, puis disparaissaient.

Tout était lentement aspiré vers la brèche. Le vide était dévorant, et il les voulait tous. Des flammes cinglaient tout autour de la déchirure. Sol vit les silhouettes d’Auum, Ghaal et Miirt passer fugitivement à côté de lui et fondre sur un soldat garonin. Auum passa la main autour du cou de l’ennemi, et sa tête se détacha de son corps.

Cette image choquante provoqua un déclic dans l’esprit de Sol, et lui donna de l’espoir. Il se laissa porter par le vent, et se lança en avant, les bras tendus. Il les plongea dans le torse de sa cible et sentit ses mains presser le cœur de l’ennemi. Hirad et Sirendor volaient de concert. Sol les vit s’écraser au beau milieu des morts et vit un Garonin s’aplatir contre le mur du fond, rebondir dessus et être rejeté hors du couloir.

La force du vent augmenta. Les Garonin continuaient leur percée. Arc-boutés contre quelque chose que Sol ne percevait pas, Auum, ses Tai et Thraun attendaient pour fondre sur leurs proies. Les morts remontaient le couloir à toute vitesse, et Hirad et Sirendor poursuivaient l’ennemi parmi eux. Des silhouettes disparaissaient avec une régularité terrifiante.

— La brèche ! cria Auum, qui était de l’autre côté. Sol, referme-la.

Auum plongea un poing en plein dans le crâne d’un soldat garonin et balança son corps sans vie dans les jambes de ceux qui le suivaient. Ghaal, agrippé à un des côtés de la déchirure, esquiva une arme qu’on lui lançait, enfonça sa main libre dans l’estomac d’une autre créature, et la retira en lui arrachant les entrailles.

Sol plongea vers la brèche. Le mugissement du vent y était extraordinaire. Son attraction était d’une puissance gigantesque. Sol fut déséquilibré, et aspiré vers la déchirure. Il heurta une partie du mur claquant au vent, et retrouva prise. Un Garonin fit voler une arme vers lui. Miirt lui saisit le poignet et ferma le poing, transformant ses os en poussière. Le Garonin hurla. Thraun l’acheva.

Sol regarda la brèche. Il ressentait nettement le chaos à l’extérieur. Il sentait qu’il exerçait une attraction sur son âme. Il tendit une main fantomatique et toucha le mur au-dessus de la brèche. Les deux côtés se rejoignirent immédiatement sous sa main. Sha-Kaan avait raison. C’était aussi naturel que de se lever le matin. Un soldat garonin plongea tout le haut du corps par la brèche. Sol baissa rapidement le plat de la main. Le mur se referma, sans aucune trace, sectionnant l’ennemi en deux.

Le vent s’éteignit, mais plus loin, Sol entendit qu’une autre brèche se préparait.

— Pas de répit, dit Auum. Pas encore.

Sol jeta un très bref coup d’œil à sa main, mais ne vit rien. Il se pencha et s’envola droit devant.

Fyn-Kaan prit en plein ventre l’impact des tirs croisés. Ses écailles éclatèrent et son corps se disloqua. Sha-Kaan rugit de fureur. Il traversa le sang éparpillé dans l’espace et inonda le couloir de flammes. Cinq Garonin furent réduits à l’état de dépouilles carbonisées. Il orienta ses ailes et plana le long du couloir. À trois autres endroits, les Garonin forçaient des brèches. Il appela ses dragons ailiers et fondit vers la surface, les griffes en avant et le cou arc-bouté, prêt à frapper.

Les Garonin pointèrent leurs armes sur eux et firent feu. Des larmes blanches traversèrent le vide et frappèrent Sha-Kaan à l’aile et au torse. Il ne broncha pas. Il lança son cou en avant et enleva vivement deux soldats d’un coup de mâchoire, puis les mordit de toute sa force prodigieuse. La sensation des os qui craquaient était satisfaisante. Il cracha leurs restes. En un coup d’aile, il fut parmi les autres. Il déchira leurs armures, qui produisirent des éclairs blancs sans effet lorsqu’il les arracha.

Sentant le danger approcher, Sha-Kaan battit de l’aile gauche et monta en flèche, s’éloignant vivement du couloir. Une épaisse colonne de lumière frappa juste à l’endroit où il se trouvait l’instant d’avant, brûlant l’aile et tout le flanc gauche d’un de ses ailiers. Le dragon pleura tandis qu’il virevoltait au loin dans le vide, dans une chute incontrôlable, tournoyant vers sa mort. Le corridor avait résisté, même si à l’intérieur les morts étaient en pleine panique.

Sha-Kaan sentait qu’Hirad et son équipe étaient au cœur de la bataille. Il exhorta les Kaan à le soutenir. Il fit demi-tour, s’élança en l’air vers la gauche en décrivant une large boucle qui l’amena au-dessus de la vydosphère des Garonin. Celle-ci était suspendue dans l’espace, lançant de puissants éclairs d’énergie et libérant ses équipes de soldats.

Il tourna en rond au-dessus d’elle, tandis que d’autres le rejoignaient. Dix en tout répondirent à son appel. Assez pour accomplir leur tâche.

— Ils sentiront notre présence, les prévint-il. Dispersez-vous, préparez flammes et griffes. Rasez-les vite, virez brusquement. Ne leur offrez pas de cibles.

Il ressentit la chaleur de leur entente.

— Le Dragonen doit survivre, ou notre melde déclinera, et la couvée des Kaan avec elle. Nous ne devons pas laisser cela arriver.

— Nous t’avons compris, Grand Kaan.

Sha-Kaan replia ses ailes le long du corps et plongea. Il étira le cou droit devant lui et agita la queue doucement en guise de gouvernail à l’arrière, pour maintenir le cap. Les vents violents de l’espace interdimensionnel s’affrontaient et changeaient sans cesse. Des tourbillons apparurent, assez puissants pour aspirer et faire dévier même un dragon.

Il inspira l’air pur et ouvrit ses conduits ardents. La vydosphère était tendue, mais pas gonflée, une machine enlevée à sa tâche précédente avant l’heure pour contrer la réelle menace qu’ils représentaient pour les Garonin. Sha-Kaan en ressentit de la satisfaction. Cette race qui ne se connaissait pas d’ennemis au-delà de sa propre dimension était menacée par de faibles humains primitifs. Des êtres suffisants. Un ennemi que les Kaan avaient connu par le passé.

Des dragons Kaan étaient largement dispersés autour de la machine. Il y en avait en dessous, à sa gauche, à sa droite et derrière. Sha-Kaan se rapprocha du fuselage de la vydosphère. Il vit des torrents de larmes blanches jaillir de sa base. Il ouvrit la gueule et souffla. Il vomit des flammes directement sur la surface de la machine, qui se mit à cloquer et à fondre. Les jointures se gondolèrent et de petits tronçons se tordirent, libérant de la vapeur dans le vide. Il précipita son corps et ses ailes contre les pylônes et les cheminées, et les sentit plier et casser sous son poids.

En deux battements d’ailes, il avait dépassé la machine. Il vira brutalement vers le bas. Les Kaan subissaient de terribles dégâts à cause des soldats qui faisaient feu depuis la nacelle accrochée en dessous de la machine. Un de ses frères perdit une aile, sectionnée tout près de la racine. Un autre eut le museau pulvérisé par un faisceau lumineux pris en pleine tête.

Sha-Kaan plongea à toute vitesse, ouvrit les ailes et fit brusquement demi-tour. Il sentit qu’une de ses membranes blessées le lançait, mais elle tenait bon. La nacelle était juste au-dessus de lui. Des larmes blanches fusaient de partout. Un dragon Kaan fut pris entre deux feux. Son corps ondula sous les tirs et ses ailes s’enflammèrent.

— Il suffit, exprima Sha-Kaan. Dispersion et repli.

Sha-Kaan remonta vigoureusement. Il battit des ailes de toutes ses forces et à toute vitesse. Les Garonin ne le voyaient pas, occupés qu’ils étaient à chercher les Kaan qui venaient de retourner au couloir. Il se rapprocha de la nacelle, qui s’élargit, menaçante, dans son champ de vision. Dans un ultime battement d’ailes, il se retourna prestement. Ses griffes arrière et toute son énorme masse frappèrent la base de la nacelle de plein fouet.

La force de l’impact plia le métal de la structure, brisa une verrière en miettes et détruisit les montants et la plaque qui soutenaient le tout. Toute la vydosphère fut expédiée dans les airs. Des Garonin furent projetés dans le vide, s’envolant sans aucun moyen de sauver leur peau. Sha-Kaan frappa la structure avec sa queue sans répit, sentant que certains tronçons cédaient sous ses coups. Il glissa la tête à l’intérieur, mordant dans une créature et dans la machine, arrachant le tout et le recrachant dans le tourbillon.

Çà et là, les Garonin s’agrippaient à ce qu’ils pouvaient. L’un d’eux mit son arme en joue. Les larmes blanches blessèrent Sha-Kaan sur le côté du museau, carbonisant ses écailles juste en dessous de l’œil. Il rugit de douleur, et emporta la tête de son tortionnaire en un claquement de mâchoires.

Il ouvrit les griffes et descendit en piqué, jetant un œil derrière lui pour voir ce qu’il avait accompli. La vydosphère dérivait, apparemment hors de contrôle. Il n’y avait plus de tirs. Vapeur et fumée sortaient d’entailles et de trous dans son fuselage. Certaines cheminées pendaient sur ses flancs. Deux dragons kaan, en retrait pendant l’attaque de Sha-Kaan, entrèrent alors en jeu, prenant tout le devant de la machine dans leurs flammes. Il implosa complètement. Les Kaan firent volte-face, battant en retraite. Sha-Kaan changea de direction et s’éloigna, sentant la force de l’explosion sur toute la largeur de son dos.

— Cherchez-en d’autres, intima-t-il à sa Couvée. Vous savez quoi faire.

Sha-Kaan vit le couloir dans toute sa magnificence, au fur et à mesure qu’il s’en approchait. Un filament lumineux qui s’étirait, aussi loin qu’il puisse voir, dans les deux directions. Un symbole d’espoir pour l’homme, l’elfe et le dragon, une image effrayante pour leurs ennemis. Cet unique fil de toile d’araignée, fin comme de la gaze, miroitait dans le tourbillon de chaos clair-obscur. À l’intérieur, les morts avançaient toujours, et les Garonin continuaient à voler leur mana. Et les Ravens se battaient encore.

Le voyage arriverait bientôt à son terme. Au loin, on pouvait distinguer une lueur vaporeuse. Ulandeneth, comme les elfes la nommaient. Le toit du monde, dans la tradition des dragons, où aucun mot ne saurait le décrire à lui seul. Les Kaan ne pourraient pas les y aider. Là-bas, il faudrait croire ou mourir.

Et cela déterminerait leur destin à tous.

Chapitre 39

Un Garonin effleura la silhouette d’Hirad avec l’instrument qu’il tenait à la main. Il se sentit soudain très faible, et il tomba. L’ennemi avança sur lui. Il battit en retraite, sentant toute l’énergie de son âme le quitter. Les morts s’étaient dispersés à l’arrivée du soldat. Cet instrument ressemblait à une balle pâle, que l’on tenait dans la paume de la main. Elle avait un goulot, comme une gourde, qui se terminait en une pointe acérée. Le soldat frappa de nouveau Hirad avec la pointe de son arme. Ce dernier réussit à rouler sur le côté. Quand il se releva, il se retrouva face à une autre silhouette, qui, elle, ne s’enfuit pas.

Il sentit qu’on l’enjambait et qu’on agressait l’ennemi. Le Garonin se ratatina et s’effondra.

— Je le faisais de mon vivant, et je le fais encore, maintenant que je suis mort.

— Quoi ?

— Je te sauve la peau, bêta, voilà, quoi.

— Et tu t’en plains encore, rétorqua Hirad. (Il s’éleva pour se remettre droit et sentit ses forces lui revenir.) Il vaut mieux ne pas te laisser toucher par un de ces machins.

— C’est un précieux conseil de sécurité. Merci, Hirad.

Droit devant, Sol et Thraun bataillaient pour se frayer un chemin vers une autre brèche creusée dans le couloir. Les Tai d’Auum se pressèrent aux côtés d’un groupe de quatre Garonin qui étaient rentrés par une seconde ouverture. D’autres morts impuissants furent vidés de leur mana. D’autres âmes s’évanouirent, percées par la pointe.

— Allons-y, fit Hirad. Ça serait bien si vous choisissiez de vous battre, vous autres.

— Ça a toujours été comme ça, répondit Sirendor. C’est moi, ou ce corridor commence à pencher vers le haut ?

Ils traversèrent tous deux à toute vitesse les rangs serrés des morts, à présent répartis en plus petits groupes. Certains essayaient de riposter, mais il manquait quelque chose. Hirad les ignora. Sirendor avait raison. Le passage s’inclinait bel et bien. En douceur, puis ensuite il s’inclinait plus fortement.

— Vers le toit du monde, dit Hirad.

Une immense lueur baigna le couloir. Hirad jeta un œil à sa gauche. Une incandescence résiduelle persista un instant au beau milieu du vide, puis s’envola. L’esprit de Sha-Kaan entra de nouveau en contact avec le sien.

— Vous y êtes presque, dit-il. L’ennemi faiblit.

— Il n’en a pas l’air, répondit Hirad.

Il y avait des Garonin plein le couloir. Juste derrière Sol, une nouvelle brèche avait été façonnée à la base du passage. Des Garonin en surgissaient. Des centaines de morts tombèrent sous l’assaut. Sirendor fonça droit devant lui, planta son pied dans le torse d’un ennemi, pivota et rentra carrément dans le corps du Garonin.

— Il faut que j’essaie ça, fit Hirad.

L’ombre du barbare se jeta, tête la première, sur l’ennemi le plus proche. Le Garonin le vit arriver et leva les bras, armes à la main. Hirad allait trop vite pour l’éviter. Sirendor traversa son champ de vision. Le Garonin scrutait les moignons qui lui servaient de poignets. Hirad plongea à travers son torse, ressentant une légère résistance, et un semblant de chaleur.

Parvenu de l’autre côté, il se retourna, gelé, mais se surprit à ressentir une certaine empathie.

— Pas d’âmes, souffla-t-il. Ils n’ont pas d’âmes.

— À terre ! les alerta une voix.

Hirad se baissa. Il sentit quelque chose passer au-dessus de lui. Il fit demi-tour et vit une armure garonin lui boucher la vue et une femme morte plonger la main jusqu’au coude dans le corps du soldat. Elle poussa un cri de triomphe.

— Nous pouvons combattre, dit-elle. Nous pouvons les combattre.

Le message se répandit. Hirad se dirigeait vers Sol en planant.

— Ils n’ont aucun moyen de se défendre contre vous, à part votre propre peur, dit-il. Foncez-leur dessus.

Sol avait posé les mains le long d’une déchirure et la refermait. Des Garonin se retournèrent pour l’arrêter. Les morts les engloutirent purement et simplement. Ailleurs, des groupes de Garonin s’arrêtèrent, et Hirad put discerner leur profonde indécision. Au-dehors, il y eut un autre vaste éclair lumineux, une autre machine détruite par les Kaan. Du feu lécha le dessus du couloir. Hirad aperçut les griffes d’un dragon déraper sur le mur, tout près de lui. Les Garonin se faisaient balayer.

À l’intérieur, les morts foncèrent comme un seul homme. Les Garonin poignardèrent la foule, aspirant l’énergie d’autant de morts qu’il était possible. Mais pour deux morts disparus, un ennemi était abattu. Libre de ses mouvements, Sol plana vers la déchirure suivante. Le cours des événements avait changé. Les Garonin tentaient de s’échapper pour retourner au chaos.

— Acculez-les, hurla Hirad. Les Kaan ont besoin de répit.

Sol hocha la tête. Thraun avançait devant lui. Auum vint aux côtés du métamorphe. Les ombres des guerriers attaquèrent, donnant des coups de tous les côtés. Les soldats Garonin se replièrent. Auum en cassa littéralement un en deux, dans une étreinte mortelle. Thraun troua la poitrine d’un autre à coups de poing. Ghaal rentra dans la mêlée et emporta la tête d’un autre soldat.

L’ennemi commença à s’affoler.

— On les a presque, cria Hirad. Continuez.

Les groupes de morts qui s’étaient séparés commencèrent à se rassembler. Des Garonin étaient sectionnés en deux. Sol atterrit devant la brèche suivante, la dernière. Il posa la main dessus, et souda les deux parties en un instant. Le bruit du vent disparut. L’attraction du vide cessa. C’était le silence, à part les cris de Garonin mourants. Ceux qui n’avaient pas d’âmes n’allaient nulle part.

Les morts criaient victoire. Ils se rassemblèrent et avancèrent vers l’escarpement. Au loin, cette pâle lumière ne pouvait signifier qu’une seule chose. Hirad hocha la tête, satisfait. Les Ravens et les elfes se rejoignirent.

— Tout le monde va bien ? demanda Hirad.

— Mieux que jamais, fit Ilkar. À part que je suis mort, bien sûr.

— Je ne suis pas surpris, dit Hirad. Je ne t’ai pas vu faire de trous dans les Garonin.

— Le combat, ça n’a jamais été mon truc, Cœurfroid, tu le sais très bien. Et la magie n’a pas l’air d’avoir cours ici. J’ai pensé que je serais plus utile si je faisais avancer les morts dans le bon sens.

— Est-ce qu’ils reviendront ? demanda Sol.

— Non, fit Sha-Kaan. Pas dans le vide, en tout cas.

Hirad sentait qu’il était tout proche. Il regarda autour de lui. Là, le long du mur de droite, le Grand Kaan ondulait à leur hauteur. Il avait des brûlures tout le long du corps, et une d’entre elles était particulièrement proche de l’un de ses immenses et superbes yeux. Ses ailes semblaient être en lambeaux.

— Tu as l’air vraiment mal en point, commenta Hirad.

— Au moins, je suis toujours en vie, mugit le dragon, et le couloir se remplit de chaleur.

— Toujours aussi bonnes, tes blagues, hein ?

— J’ai eu un très bon professeur particulier, à ce sujet, rétorqua Sha-Kaan.

— Il est toujours aussi prompt à t’insulter, pas vrai, Hirad ? fit Ilkar.

— Et ensuite ? demanda Sol.

— Les Kaan doivent aller se reposer. Nous veillerons sur Balaia dès que possible. L’ennemi est toujours vivace à Beshara et nous devons tâcher de défendre nos terres, encore maintenant. Nous ne les avons vaincus nulle part. Restez sur vos gardes.

— Nous trouverez-vous quand nous atteindrons notre nouveau monde ? demanda Hirad.

— Lorsque Jonas vous y rejoindra, je le trouverai, répondit Sha-Kaan. Comme je vais le retrouver de ce pas. Les flux thérapeutiques fonctionnent mieux dans un Klene que par ici.

— Peux-tu lui donner de nos nouvelles ? demanda Sol.

— Oui. Et je parlerai avec ta femme, Sol, si j’en ai l’occasion. Ne me dis rien ; je sais que c’est difficile. Je sais ce que tu aimerais lui dire.

Sol éprouva une soudaine tristesse qui les submergea tous. Hirad la ressentit aussi vivement que si c’était la sienne.

— Merci, Grand Kaan, dit Sol.

— Je vous dis adieu, fit Sha-Kaan. Là où vous allez, je ne peux vous suivre.

Hirad hocha la tête et sourit. Même si personne ne le vit, ils le sentirent tous.

— Ton contact m’a ravi, mon vieil ami, dit-il.

— Moi de même.

— Adieu, dit Hirad.

— Continuez toujours à y croire, dit Sha-Kaan.

Et il disparut.

Sol baissa la tête. Il ne s’était pas attendu à ressentir tant de tristesse. Peut-être que ça avait un rapport avec ce qu’Ilkar avait dit sur le chemin qui mène de la vie à la mort. Si c’était le cas, il voulait simplement que cela s’arrête. Il regarda en arrière, vit le chemin qu’ils avaient parcouru, et se sentit immédiatement réconforté par la présence des Ravens.

— C’est sans retour, mon vieux, dit Hirad. La seule direction, c’est droit devant toi.

— Je sais, c’est juste que… (Sol soupira.) J’ai été éloigné d’elle tant de fois. Et elle n’a jamais renié son amour pour moi. Je n’ai jamais pu lui dire à quel point c’était important.

— Tu crois qu’elle ne le sait pas ? fit Hirad. Tu le lui disais à chaque instant que tu passais avec elle. Tu n’avais pas besoin de mots pour le lui dire, Inconnu. Tu aurais dû voir la façon dont elle te regardait, même quand elle était en colère.

— Pas toujours, dit Sol.

— Toujours, répliqua Hirad.

— Je me demande si nous sommes loi…

Sol s’arrêta net. Il se trouvait dans un endroit immense, sans plafond, totalement terne. Tout autour de lui, de haut en bas, tout ce qu’il percevait, c’était cette pâle nuance d’ivoire. Lentement, au loin, des points noirs apparurent dans son champ de vision. Il y était. À Ulandeneth. Il regarda tout autour de lui et sentit tout le poids de la défaite sur ses épaules.

Il était seul.

Il n’était jamais trop tard pour apprendre. Sharyr était retourné dans les chambres où s’étaient déroulées les recherches dimensionnelles pour trouver tout ce qu’il pouvait sur la porte à travers laquelle seuls les morts pouvaient passer. L’entrée du passage émettait encore une pâle lueur et il ne pouvait rien y voir. C’était comme fixer le désert.

Se glissant un bref instant dans le spectre de mana, il en étudia le maillage. Densyr avait créé un réseau de lignes fines qui s’enracinaient dans l’espace. Elles touchaient à peine les bords du passage, et pourtant le cadre en était extrêmement rigide. Il tenta de le repousser avec son esprit. Le retour de force envoyé par le spectre fut assez fort pour le faire tomber sur les fesses.

— Ouah, fit-il.

Il se frotta les mains, se releva et jeta de nouveau un œil dans la lumière. Des soldats garonin se pressaient contre le passage. Sharyr cria un avertissement, mais il n’y avait personne pour l’entendre. Il recula tout en fixant la porte. Quelque chose clochait là-dedans. Les Garonin avaient les mains pressées contre l’entrée. Ils avaient apporté de curieux instruments pour faire pression dessus. L’un d’eux, en particulier, avait une lame qui tournait très rapidement. Il était clair qu’ils pressaient cette partie de l’équipement contre le passage, mais sans conséquence.

Sharyr sourit.

— On ne peut pas sortir, hein ?

Il cessa aussitôt de sourire. Ils ne pouvaient peut-être pas sortir, mais puisqu’ils étaient bien entrés d’une manière ou d’une autre, comment s’en tiraient leurs alliés qui étaient là-dedans ? Cela n’augurait rien de bon. Sharyr s’avança juste sous l’ouverture. Il appuya le bout de ses doigts dessus. Il la touchait à peine en se mettant sur la pointe des pieds.

Ils le voyaient. Il les vit mettre leurs armes en joue. Il ne bougea pas, ayant confiance en ce qu’il croyait. Des larmes blanches s’écrasèrent contre l’entrée, se dispersant, inoffensives. Sharyr se mit à rire et leur fit de grands signes des deux mains. Ils donnèrent des coups de poing inutiles et silencieux dans le portail.

Les Garonin reculèrent d’un pas. L’un d’entre eux regarda par-dessus son épaule. Trois se jetèrent contre l’ouverture, donnant des coups de griffe, tâtonnant pour trouver une faille. Brusquement, le portail se mit à vibrer, et Sharyr eut peur que son petit jeu cause sa perte. Il regarda, impuissant, le cadre se déformer, se stabiliser un instant, puis se replier sur lui-même. Il vit un Garonin lancer un dernier coup de poing, désespérément, avant de disparaître en un clin d’œil, ne laissant plus planer qu’une légère odeur de mana brûlé.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? murmura-t-il.

Sharyr retourna précipitamment dans les appartements de Dystran pour rapporter tout ce qu’il avait vu au Seigneur Densyr.

— Comment cela peut-il finir ainsi ? murmura Sol, sentant la peur l’envahir.

Il avait l’impression de trembler, mais son ombre n’en montrait rien. Ulandeneth était vide. Les points noirs bougeaient au loin, mais peut-être que cette fois c’était bien ses yeux qui lui jouaient des tours.

— Où aller ? Que faire ?

Il avait encore tant à apprendre. Il avait émis tant d’hypothèses. Sur ceux qui seraient à ses côtés pour l’aider. Ceux qui lui montreraient le chemin. Ils avaient tous disparu. Il était vraiment seul.

— Où êtes-vous ? hurla-t-il. Hirad ! Ravens ! Où êtes-vous ?

Où êtes-vous ?

Une porte. Il lui fallait une porte. Mais il n’y en avait pas. Il lui fallait un signe, quelque chose qui lui indique la bonne direction. Toute sa vie, le chemin avait été tracé devant lui. La solution s’était toujours présentée d’elle-même. Il avait toujours su quand il fallait parler, combattre, ou fuir.

— Mais tu n’es plus en vie, à présent, pas vrai ? Et aucune règle ne s’applique plus.

Sol se tenait là où il était apparu. Il fit encore un tour, lentement. Malgré son immensité, l’endroit l’écrasait, semblait se refermer sur lui, l’étouffer. Il tomba à genoux pour toucher le sol sous ses pieds, mais ses mains ne sentirent rien. Et ne s’enfoncèrent pas non plus.

— Il y a de la matière, par là.

Dans sa tête, le temps passait à une vitesse incroyable. Lui seul pouvait aider morts et vivants, mais il ne savait absolument pas par quoi commencer. Il se força à se rappeler tout ce qu’il savait. Il était déjà passé par Ulandeneth. Il s’y était déjà battu, s’en était sorti vivant, et s’était échappé. C’était là, selon Auum et Sha-Kaan, que se trouvaient les passages menant à tous les autres mondes.

C’était un endroit où la volonté et la croyance défiaient les lois des territoires des vivants.

— Tu dois croire, se dit-il, et sa voix fut étouffée par l’immensité de l’espace tout autour de lui. Mais en quoi ?

Leurs possibilités de réussite et la victoire des bons étaient des notions trop larges, trop imprécises. Ce n’était pas des idées qu’il pouvait imaginer seul. Pas encore, en tout cas.

— Bon, commençons par le début.

Sol se redressa. Il écarta les bras comme s’il s’apprêtait à faire un discours. Il releva le menton et parla haut et fort, pour qui que ce soit, ou quoi que ce soit, qui l’écoutait.

— Je suis Sol. Je suis le Guerrier Inconnu. Je suis un Raven.

Cette simple conviction l’envahit. Il sentit de l’énergie surgir de l’ombre. Il ressentit de la chaleur. Ses doigts commencèrent à le picoter. Il les regarda. De la chair surgit de son ombre, comme si ses mains émergeaient d’une huile noire. Sol vit apparaître les tourbillons au bout de ses doigts, ses paumes calleuses, et la moindre petite entaille ou cicatrice qui n’avaient jamais vraiment disparu.

De la peau ondoya autour de ses poignets, remonta ses avant-bras, et s’enroula autour de ses coudes. Il la regarda former ses épaules, recréer le réseau de vieilles cicatrices sur son torse et ses jambes. Il la sentit grimper à l’arrière de sa tête rasée. Et sentit une brise souffler sur sa peau. Une merveilleuse brise, splendidement fraîche.

— Voilà qui fait avancer les choses.

Sol réalisa que l’atmosphère d’Ulandeneth se modifiait. Son nez réapparut d’un coup sec, et il en ressentit une joie indéniable. Son sens de l’odorat était revenu, et il sentit grâce à lui une âcre odeur de brûlé. Il entendit des sons distants, même si en plissant les yeux il ne voyait rien de spécial. Attends. Il y avait des formes dans la brume, si cela en était. Méconnaissables, mais il y en avait tout autour de lui.

— Je suis Sol, répéta-t-il en souriant, sentant les tiraillements familiers des muscles sur son visage. Et je ne me promène jamais tout nu.

Des vêtements commencèrent à se former sur son corps. Chemise, pantalon, bottes de marche. L’anneau qu’il portait au majeur de la main droite, que Diera lui avait donné sept ans plus tôt, était bien là. Un ouvrage délicat, représentant un corbeau en vol.

— J’y suis presque.

Sol tenta de se remémorer ce qu’il avait pensé la dernière fois qu’il était venu. Il était vivant, alors. Certaines pensées lui échappaient. Il se souvenait simplement qu’il était rentré chez lui, mais impossible de se rappeler comment. Il supposa que ce n’était que justice. Il se souvenait qu’il était aussi arrivé sans armes.

— Je peux faire quelque chose pour ça. Je suis le Guerrier Inconnu. Épée des Ravens.

Dans son dos, il sentit le poids rassurant de sa gaine, et, à l’intérieur, de son épée à deux mains. Intéressant. Mais il ne pourrait pas s’en servir, cette fois. Sa hanche n’était pas… Mais évidemment, tout cela, c’était de son vivant. Il se mit à rire. Autour de sa taille apparurent sa ceinture, et tout ce qui venait avec. Poignards, pierre à briquet et aiguisoir.

— Maintenant, reste à savoir où aller.

Sol avança d’un pas, et six Garonin apparurent devant lui. Il recula et regarda derrière lui. Personne. Il se retourna. La lumière formait un halo autour de l’armure des Garonin. Ils gardaient les bras le long du corps. Apparemment, aucun ne portait l’arme aux larmes blanches, mais à leur taille pendait quelque chose qui ressemblait à une épée. Sol saisit son épée dans son dos et la tint devant lui.

— J’y crois, dit-il.

Devant lui, sa lame lui sembla momentanément très légère, mais il ne la lâcha pas. Il la prit bien en main, la soupesa, regarda l’acier brillant, et même les défauts qui couraient le long de son fil, et qui faisaient partie de sa perfection. Elle reposait en parfait équilibre entre ses mains.

— Bon. Parfait. Je vais peut-être tomber ici, tout de suite, mais certains d’entre vous, salauds, viendront avec moi.

Chapitre 40

Les morts s’étaient regroupés au bout du couloir. Les Ravens et les Tai d’Auum étaient à leur tête. Ilkar sondait toujours le mur. Derrière eux, le passage s’étendait à perte de vue. À l’extérieur, le vide continuait à être agité de pulsations frénétiques. Mais ils baignaient dans une lumière couleur d’ivoire qui filtrait derrière le mur ultime.

Chacun d’entre eux la ressentait. Ils étaient attirés par elle, comme si elle les aspirait. Personne ne penserait à s’en écarter, ne serait-ce que d’un orteil. Et pourtant, personne ne parvenait à l’atteindre. Personne, sauf un, pensaient-ils.

— Où est-il passé ? demanda Hirad.

— Volatilisé, dit Ilkar.

— Si jamais je te répondais comme ça, j’aurais droit à une longue, longue bordée d’injures.

— Désolé, Hirad. Il est passé par là. Du moins, je pense. Ulandeneth.

— Il faut que nous passions, dit Sirendor. Il va avoir besoin d’aide.

— Peut-être que non, dit Ilkar. Peut-être que ça fait partie du plan.

— Pas si nous devons en croire Sha-Kaan, dit Auum.

— Il doit bien y avoir quelque chose qui ouvre ce mur, dit Ilkar.

— Une nouvelle révélation hallucinante, dit Hirad. Ce serait vraiment idiot de ma part si je demandais ce que ça peut bien être ?

Les morts autour d’eux s’agitaient, inquiets. C’était la fin de leur voyage, et ils étaient livrés à eux-mêmes. Ils se sentaient vulnérables, tandis qu’ils attendaient des solutions, à la merci de toute attaque. Ils produisaient un bourdonnement de conversations, et un tourbillon d’émotions qui rendait parfois la cohérence difficile à maintenir.

— Nous devons cesser de penser comme des vivants, dit Auum. Cette porte n’aura pas un loquet de fer.

— Sol avait un avantage sur nous tous, dit Thraun. Il connaissait cet endroit. Est-ce que ça l’a aidé à venir ici ?

— Eh bien, si c’est le cas, j’aurais aimé qu’il nous donne des indices, dit Hirad. Pas très utile de disparaître comme ça.

— Je ne pense pas qu’il ait eu le choix, tu ne crois pas ?

Ilkar aurait dressé les oreilles en disant cela. Hirad sourit, de nouveau sans que cela puisse être visible.

— Non, probablement que non. Bon. Des idées ?

— Jusqu’ici, tout s’est fait à la volonté, dit Thraun. Ou en utilisant l’énergie de l’âme. Nous devrions commencer par là.

— Tu penses qu’il suffirait de le vouloir pour y être, c’est ça ?

— T’as une meilleure idée, Hirad ? demanda Thraun.

— Non, c’est juste que ce n’est pas facile de vouloir être quelque part où je n’ai jamais été, et qui est… vous savez… ailleurs.

— Je ne veux pas vous presser, mais je pense que vous devriez commencer à croire aussi vite que vous pouvez.

L’ombre de Sirendor faisait face au passage derrière eux. Hirad s’éleva au-dessus de la foule de morts et regarda dans la même direction.

— Ça ne m’a pas l’air encourageant.

Trois Garonin remontaient le couloir en courant, mais aucun d’entre eux ne semblait vouloir attaquer les morts. Ils avaient les yeux braqués sur ce qui était derrière eux. La panique gagna les morts. Il y eut un mouvement de foule vers le mur, qui tint bon, restant neutre et impénétrable.

Pendant ce temps, les Garonin continuaient à courir. Et ils faisaient bien, parce que le passage se repliait derrière eux.

— Il y a trop d’obstacles.

Les voix mélodieuses enrobèrent Sol, lui enlevant tout courroux. Il baissa sa garde. Les Garonin se tenaient à quelques mètres de lui.

— Nous vous avons sous-estimés.

— Vous avez foutrement raison, dit Sol. Vous avez de la chance que nous n’ayons pas tous agi ensemble. Nous aurions envoyé paître vos carcasses pourries hors de Balaia.

— Nous ne sommes pas d’accord. (Il y eut un susurrement, que Sol prit pour un rire.) Mais nous t’avons prévenu que la résistance nous obligerait à augmenter nos ressources et que cela finirait mal pour vous tous.

— Je m’en souviens fort bien. Et depuis lors, nous avons vu passer toutes sortes de choses merveilleuses, et des armes de plus en plus grosses et plus meurtrières. Et pourtant, la dernière fois que je l’ai vu, Xetesk était toujours debout, et vous n’avez pas pu avoir son Cœur. Et me voici de nouveau prêt à vous provoquer. Aucun de ceux qui étaient là la dernière fois n’est en vie pour l’attester.

— Finalement. (Ce mot murmuré était discordant, et envoya un frisson le long de l’épine dorsale de Sol qui le força à rentrer les épaules.) Nous avons déjà tant gaspillé. Tant des nôtres sont morts, par la faute de votre résistance stérile.

— Ce n’est pas stérile.

— Non ? Une pauvre ville ravagée subsiste encore. Une autre est sur le point de tomber. Vos terres sont inutilisables. Ça allait se finir ainsi de toute façon. Et vous avez tout de même voulu vous battre, même si accepter la défaite aurait été l’option la plus facile.

— Pour vous, peut-être. Le problème, c’est que vous n’avez pas compris ce qui nous motive, fondamentalement. C’est la volonté de survivre. La foi que nous avons dans notre propre survie, quelles que soient nos chances, quelle que soit la puissance de l’ennemi. Et nous survivrons. Nous survivrons.

Sol les vit hésiter. L’un d’entre eux recula d’un pas.

— Vous avez le désir, mais pas la force de nous repousser. (La tonalité mélodieuse était revenue.) Vous pensez trouver un nouveau foyer. Nous vous suivrons, et nous vous y détruirons. Vous ne pourrez pas nous échapper.

— C’est vous qui le dites.

— Il en sera toujours ainsi. Il nous faut de nouveaux mondes à moissonner. Nous ne permettons pas que l’on interfère avec nous. Nous demandons qu’on se conforme à nos souhaits.

— Eh bien, comme dirait mon ami Hirad Cœurfroid, vous pouvez vous fourrer vos souhaits bien profond dans…

— Peu importe. Nous respectons les ennemis et les chefs humains qui le méritent. Vous êtes les deux.

— Je n’ai que faire de votre respect, dit Sol en crachant sur le sol à ses pieds.

— Non ? Alors que tu tiens la vie de tant d’entre vous dans la paume de ta main. Des vies que nous pouvons éteindre à notre gré.

— Je connais mon devoir.

— Mais peut-être pas les risques que tu prends. Regarde et… crois.

Les Garonin baissèrent tous la tête. Sol sentit un déferlement d’énergie autour de lui. L’espace qui le surplombait devint noir. Il trébucha et faillit tomber. C’était la nuit. D’horizon en horizon, tout était d’un noir total. Mais il y avait du mouvement dans l’obscurité. Des images apparurent lentement, se précisant comme s’il regardait le monde à travers les yeux chassieux que l’on a, après une longue nuit.

C’était Korina. La place du marché, dans le centre. La Volière. Son ancienne auberge, qui avait de nouveaux propriétaires, mais maintenant toujours les traditions. Sol sourit à de vieux souvenirs. Mais quelque chose n’allait pas. Le marché était vide, et jonché de gravats. L’enseigne de l’auberge pendait sur une seule charnière, et, coupée en deux, était sur le point de se décrocher.

— Qu’est-ce que c’est ?

Sol ne put s’empêcher de trembler de tous ses membres. Les rêves, il connaissait. C’était quelque chose de totalement différent. Les images s’éloignèrent comme s’il s’élevait dans le ciel. Korina apparut alors lentement sous ses yeux. La capitale, autrefois magnifique, l’endroit où il était tombé amoureux, réduit à des ruines, et peuplé de bandes de survivants à la recherche de restes de nourriture.

Il vit des zones entières barricadées. Les gens qui étaient à l’intérieur, armés d’arcs et de lances, repoussaient ceux qui les suppliaient d’entrer. Il vit un pauvre hère se faire rouer de coups sans pitié par un groupe d’hommes, dont certains portaient de riches vêtements en lambeaux, tandis qu’il tentait de manger le morceau de pain qu’il tenait à deux mains.

Plus il prenait de recul, et plus la scène se répétait, ou une autre dans le même genre. Des formes pénétrèrent dans l’image de chaque côté de son champ de vision, comme s’il passait entre deux énormes structures. Elles révélèrent rapidement ce qu’elles étaient vraiment. Des machines garonin. Des vydosphères. Flottant dans le ciel, au-dessus de Korina. Et il n’y en avait pas que deux. Alors que l’image s’élargissait, il en compta neuf, qui encerclaient la ville. Pire, tout autour se tenaient des fantassins par centaines. Attendant de fondre sur les habitants, impuissants et désespérés.

— Nous tenons leur destin entre nos mains. Ils ne peuvent pas s’échapper. Nous pouvons les anéantir. Nous pouvons attendre qu’ils se détruisent les uns les autres. Ou nous pouvons les relâcher. C’est pareil, pour eux. Tu les connais, je crois.

L’image changea, et Sol fut transporté sur les terres sauvages de Balaia. Il ne reconnut pas l’endroit, mais il connaissait les visages qui prédominaient dans l’image qu’on lui montrait, et qui le regardait d’en haut. Il prit sur lui pour ne pas tomber à genoux.

Rebraal et Dila’heth.

Leur visage était gris d’épuisement et de peur. Ils avaient les yeux écarquillés, et avaient l’air désespérés, complètement impuissants. Il vit que leurs bouches articulaient des mots et qu’ils parlaient, mais il n’entendait rien.

— Que disent-ils ?

Sol essaya de lire sur leurs lèvres, mais l’image n’était pas assez nette. Une fois encore, l’image recula. Pas aussi haut cette fois-ci, ils n’en avaient pas besoin. Quelques feux de camp envoyaient des volutes de fumée dans un ciel terne. Dans un espace à découvert se tenaient des dizaines de cellules taiGethen, et un groupe assez important d’Al-Arynaar. Autour d’eux, un très grand nombre de fantassins garonin. Deux mille, à vue d’œil. Trop même pour les TaiGethen, même s’ils se battraient férocement et se couvriraient de sang jusqu’à la toute fin.

— Ils sont venus si loin pour atteindre ce cul-de-sac. Nous les surveillions, même s’ils ne le savaient pas. Ils sont épuisés. Ils ont besoin de repos. Tu décideras, à la fin, s’ils le méritent. Nous ne sommes pas toujours sans pitié.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda Sol.

Pas un seul ne releva la tête. Sa question fut ignorée. Il pensa leur foncer dessus, pour voir s’il pouvait en abattre un, mais cela semblait vain, et ses émotions le remuaient complètement. Il n’était même pas certain de pouvoir tenir son épée sans trembler.

Les Garonin lui montrèrent une nouvelle scène. C’était toute une flotte, au mouillage. Des centaines de vaisseaux elfes, dans les eaux des Dents de Sunara. La Baie du Nord. Les Contrées Ouestiennes. Le pont des vaisseaux était bondé. Beaucoup affleuraient la surface de l’eau. Beaucoup d’autres portaient des traces de bataille. Il y avait des épaves dans l’eau. Au-dessus d’eux planaient six vydosphères. Sur la crête des montagnes se tenaient des fantassins. Dans les plaines en dessous, un camp de guerre.

— Vous pensiez que nous ne comprendrions pas qu’une telle quantité de verrin pouvait être prise par mer ? Ces elfes le paieront de leur vie. Nous les avons longuement cherchés, et nous nous délectons de leur trépas. Il y a plus de trente mille elfes sur ces vaisseaux. Ils meurent à petit feu, bien entendu. Ce n’est pas dans notre nature d’être cléments envers une telle vermine. Et pourtant, nous pourrions éventuellement l’être. Éventuellement.

Les Garonin relevèrent la tête. La dernière image disparut, et le ciel d’ivoire revint. Sol se mordit la lèvre, luttant contre le désespoir qu’il sentait monter en lui. Il sentit de nouveau que son épée s’allégeait dans sa main. Il se concentra sur leur victoire dans le corridor, et sentit de nouveau le poids familier de son arme. Et il y avait autre chose. Il ressentait de l’espoir, mais sans comprendre pourquoi. Il manquait un élément. Il avait oublié quelque chose.

— Donc, tu vois, Sol de Balaia, malgré tous tes efforts, il ne reste plus aucun espoir. Même si d’aventure vous parveniez à atteindre votre mythique nouveau monde, vous n’aurez plus de vivants à y mener ; et de morts non plus, nous allons nous en assurer. Tout ce que vous avez fait, c’est nous ouvrir des terres fertiles à exploiter. Vous avez perdu la guerre.

— Alors pourquoi perdre votre temps avec moi ? (Sol se redressa de toute sa hauteur et les regarda fixement, un par un. Il leva son épée et la pointa sur eux.) Hein ? Anéantissez-les donc, tous autant qu’ils sont. Ramassez votre carburant, et retournez d’où vous venez pour le brûler contre un ennemi invincible. Qu’attendez-vous ?

Il y eut une nouvelle hésitation avant la réponse. Sol y puisa de la force.

— Nous vous offrons le salut, à toi et à ces gens. C’est à votre avantage, car vous ne perdrez plus d’hommes. Cela nous avantage pour la même raison. Tout ce que vous avez à faire, c’est nous laisser récolter librement dès à présent partout où nous le désirons.

— Je vous fais à peu près autant confiance qu’à un fou avec une rapière à la main. Comment pouvez-vous me demander de croire que vous honorerez un engagement si grotesque ? En fait, de vous permettre d’accéder librement à nos terres, en échange de… quoi ? De la survie de quelques-uns, dans un pays dévasté ? Si votre pouvoir était si grand, vous n’auriez pas besoin de passer ce genre d’accord. Et nous savons tous que si vous vouliez plus de votre carburant, vous le prendriez sans égard pour la vie de mon peuple. Par les dieux noyés, le pouvoir ne garantit pas toujours l’intelligence, n’est-ce pas ? Et qu’en est-il de nos morts ? Leur dernière demeure a été détruite.

Il y eut une pause presque imperceptible.

— Les morts, cela n’a rien à voir. Au-delà de la vie, plus rien n’a d’intérêt. Sol secoua tristement la tête.

— Vous n’avez pas d’âmes. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Le temps est précieux. (Il y avait une pointe de tension dans le son mélodieux de la voix du Garonin.) Ta décision.

Sol sourit, car la pièce manquante venait enfin de se mettre en place.

— Vous n’êtes pas sûrs de pouvoir vous relever de telles pertes, n’est-ce pas ? (Il fit un pas vers les Garonin.) Vous ne voulez pas nous combattre, parce que vous savez combien de dégâts nous pouvons vous infliger même si vous gagnez. Vous voulez que je vous aide à arrêter les combats sur Balaia, pour que vous soyez libres de piller le Cœur de Xetesk. Et vous ne m’avez pas montré Xetesk, parce que c’était foutrement impossible, pas vrai ? Vous ne contrôlez plus la situation. Ils vous ont tenus à distance, c’est ça ?

Sol se mit à rire. Les Garonin montrèrent une nouvelle fois leur inquiétude.

— Et que se passera-t-il si nous choisissons de nous battre, hein ? Je vais vous le dire. Vous pourriez bien être forcés à battre en retraite, vous savez ? Pour conserver vos forces pour les batailles qui sont à vos portes. On vous refuserait la victoire sur Balaia, et la chance de me suivre vers un nouveau royaume. Les puissants Garonin défaits par des primitifs. Mais des primitifs qui savent exploiter le mana, comme jamais vous ne saurez le faire. Voyons ça, voulez-vous ?

Sol leva son épée et s’avança.

— Ne fais pas le choix de nous combattre. Tu ne peux pas nous vaincre.

— Eh bien, vous savez quoi ? Je pense que je vais tenter ma chance quand même. Après tout, je suis mort et je n’ai rien de mieux à faire.

— Tu seras responsable du massacre des tiens, par milliers. Ceux que tu aimes, tes pairs. Tes enfants. Tu n’es qu’un seul homme.

— Ne croyez pas tout ce que vous voyez, dit Sol. Un Raven n’est jamais seul.

La voix susurrante du Garonin montra de nouveau de l’irritation.

— Tu es à notre merci. Nous savons ce que nous voyons.

Sol recula.

— Vous feriez mieux de sortir vos bâtons de la mort tout de suite. Ça va devenir sanglant.

— Soit.

Sol ouvrit grand les bras, son épée à deux mains dans la main droite, et se mit à virevolter. Il se sentait jeune, plein de vie, comme avant l’histoire des quais d’Arlen, où sa hanche avait été fracassée, ce dont elle ne s’était jamais totalement remise. Une armure, brillant dans la lumière d’ivoire, protégeait son torse. Et tandis que les Garonin restaient là à le regarder, il éleva la voix, pariant sa mort et la vie de tous ceux qui étaient encore sur Balaia.

— Ravens ! Pour toutes les fois où nous n’avions plus que notre foi, venez à moi. Pour chaque instant où nous avons regardé la défaite dans les yeux, et sommes revenus victorieux, venez à moi. Pour venger tous ceux d’entre nous qui sont tombés, venez à moi. Vous, les Ravens disparus. Croire, c’est vaincre. Être aux côtés de ceux que vous aimez, et dégainer vos épées une dernière fois, pour Balaia, et pour les Ravens.

» Je crois en vous. En vous tous. Hirad Cœurfroid, tu n’as jamais fui un seul combat de toute ta vie. Je crois en toi. Ilkar, ton bouclier n’a jamais failli à sa tâche. Je crois en toi. Et toi, Thraun, qui étais à nos côtés, mi-homme, mi-loup. Ta foi t’a ramené ; elle peut le faire de nouveau. Sirendor, le guerrier à l’épée hypnotique. Tu nous as été enlevé trop tôt. Je crois en toi. Auum, tu es un être fait de croyance. Tes Tai ne te quitteront jamais. Joins-toi à nous.

Sol continua à tourner. Les Garonin continuèrent à le regarder. Une image apparut un bref instant. Korina sous un bombardement.

— Ravens, où êtes-vous ? hurla Sol. Présent, passé. Croyez en moi. Croyez en vous-mêmes. Croyez en notre combat. Pour les morts de Balaia, pour ses vivants, croyez en la victoire. Hirad, Thraun, Ilkar, Sirendor, Ras, Erienne, Will, Ren, Ark, Aeb, Darrick, Richmond, Jandyr. Tous autant que vous êtes, vous êtes des Ravens. Venez à moi. Venez à moi !

Seuls ses mots résonnèrent dans l’ivoire. Rien d’autre que les susurrements des Garonin qui regagnaient confiance. Sol plissa les yeux et s’accrocha à sa foi.

— Ne me lâchez pas maintenant, bande de salauds. Où que vous soyez, je vous appelle tous. Les Ravens morts, les Tai d’Auum. Je vous appelle. Venez à mes côtés. Venez combattre avec moi. Ravens ! Ravens, avec moi !

Les Garonin se lassèrent de le regarder. Ils dégainèrent leurs armes. Sol entendit le bourdonnement de la lumière qui parcourait leurs lames. Il mit son épée en garde et la saisit à deux mains. Il lança un regard mauvais au Garonin qui marchait droit sur lui.

— Un par un, s’il le faut, dit-il.

Il y eut un souffle dans l’air. Sol sentit une présence à côté de lui. Il prit une longue inspiration radieuse. Il n’avait même pas besoin de se retourner.

— Hirad. Juste à temps.

— C’est le moins que l’on puisse dire.

En face de Sol, l’avancée des Garonin s’était faite hésitante. Sol risqua un coup d’œil vers le barbare. Hirad s’examinait, ses cheveux sales, perlés et nattés qui pendaient devant son visage tanné. La cicatrice qu’il avait sur le front, et celle sur sa joue gauche étaient bien visibles. Son armure de cuir était rapiécée de partout. Mais l’épée qu’il avait en main était bien aiguisée et il la tenait avec une confiance absolue.

— Ne t’en préoccupe pas, contente-toi d’y croire. On a du boulot.

— Où sont Ilkar et Sirendor ? Et Auum ?

— Il y a le temps, Cœurfroid, dit Sol. Jusque-là, on sera entre nous.

— Ça suffira largement.

Et résonna à travers Ulandeneth le son d’une épée à deux mains que l’on tapait sur le sol en rythme.

— Qu’est-ce que tu en penses, Hirad ? fit le Guerrier Inconnu. Une dernière ?

— Tu sais, tu m’as déjà dit ça.

— Disons que, cette fois, c’est sincère.

Hirad sourit en coin. Les deux hommes effleurèrent leurs mains gantées.

— Une dernière, Inconnu. Sol.

L’Inconnu cessa de tapoter sa lame.

La tenant des deux mains, il balança un grand coup d’épée vers le haut. La pointe défonça la garde de son adversaire, lui arrachant son arme des mains. Dans son élan, il finit par entrer en contact avec le casque du Garonin. La lourde lame fracassa son heaume et lui transperça le nez et la joue en ressortant. La victime tomba en arrière en poussant un cri – ou plutôt un gargouillis – à travers ses lèvres déchirées.

Avant que les autres aient eu le temps de réagir, l’Inconnu fit tournoyer sa lame au-dessus de sa tête et percuta violemment la tête d’un des Garonin de la pointe de son épée. Son casque se ratatina sous l’impact et la créature battit des bras en tombant vers le sol. L’Inconnu hurla et le lacéra encore de gauche à droite. La lame s’enfonça dans la hanche du troisième Garonin, avec un bruit de bris d’os.

Hirad s’avança pour bloquer l’attaque d’une lame bordée de blanc, qui filait sur le flanc droit exposé de l’Inconnu. Il dévia l’épée de l’ennemi et la repoussa. Hirad reprit son épée bien en main et envoya un coup haut à revers, qui taillada le cou du Garonin, s’insinuant entre l’armure et le casque. Il fit passer sa lame dans la main gauche.

Le cinquième réagit rapidement. Hirad écarta les pieds pour avoir une meilleure assise et fit signe à l’homme d’avancer. Il passa sur la droite d’Hirad et lui envoya un coup bas. Hirad se détourna. La lame lui frisa la hanche. Il saisit le bras de l’ennemi et le déséquilibra, puis il lui donna un profond coup d’épée dans le dos, l’envoyant s’effondrer sur le sol.

Il n’en restait plus qu’un. L’Inconnu avait retiré son épée de là où il l’avait plantée, et avait commencé à se déplacer sur la droite. Hirad hocha la tête pour signifier son accord et partit par la gauche. Le Garonin inclina la tête, baissa son arme et disparut de leur vue.

L’Inconnu ne s’arrêta pas pour maudire sa lâcheté. Il courut vers sa première victime et se précipita au sol, un genou sur le torse du Garonin. Il arracha ce qui restait de sa visière et planta ses yeux dans les siens, noirs et profonds. Le Garonin crachait du sang par la fente du nez et par la joue. Son sang empourprait le sol d’ivoire, d’où il disparaissait presque immédiatement.

— Vous n’irez nulle part, grogna l’Inconnu.

— Impressionnant, réussit à articuler le Garonin.

— Attends un peu qu’on soit tous là, dit Hirad. Et, Inconnu, il faut qu’on fasse venir les autres, et vite. Le passage se referme derrière eux.

L’Inconnu tourna vivement la tête.

— Comment ?

— Ça a commencé quand tu es parti. Tout le monde est bloqué, sauf nous.

L’Inconnu jura et revint à sa victime.

— Parle. Vite. Vous attendez quelque chose de moi. Autre chose. Dis-moi ce que c’est. De nouveau ce susurrement.

— Tu le sais déjà, Sol de Balaia. Tu es une lumière dans la nuit. Tu es condamné à nous mener là où nous voulons aller.

— Et si je refuse d’ouvrir la porte ?

— Ton peuple se meurt déjà. Tu n’as pas le choix, si ?

L’Inconnu se leva.

— Non, je ne l’ai pas. Hirad, avec moi. Nous pouvons les appeler. Comment es-tu venu ?

— Je suis né pour combattre à tes côtés. Je sentais la présence de ton âme.

— Exactement. Pense pareil pour les autres. Fais-les venir à nous. Tu y parviendras ?

— Sans faute.

Les deux hommes ouvrirent grand les bras et exhortèrent les Ravens à les rejoindre.

Chapitre 41

Auum regarda Miirt repousser les trois Garonin et ressentit presque de la pitié pour eux. Les elfes, comme tous les morts, n’avaient aucun autre endroit où se réfugier. L’effondrement du passage était inexorable, et inéluctable. Il se repliait sur lui-même, les acculant là où ils s’étaient entassés, piégés.

Les Ravens morts avaient disparu les uns après les autres, ce qu’Auum avait constaté avec une certaine satisfaction.

— Il les rappelle à lui, dit Ghaal. L’ÂmeRaven est une entité puissante.

Auum hocha la tête.

— Les dieux elfiques le sont aussi. Pensez-vous qu’Yniss abandonnerait trois de ses élus à un tel destin ?

— Je ne le pense pas.

— Moi non plus. Miirt, joins-toi à nous.

Miirt survola la tête des morts et vint se poser là où ses frères l’attendaient. Les trois ombres baissèrent la tête, les mains sur les épaules les uns des autres.

— Tai, prions, dit Auum.

— Pour ce que ça servira, fit une voix dans la foule.

Leur agitation était retombée, et il semblait que leur énergie leur avait échappé au fur et à mesure qu’ils voyaient approcher ce qu’ils pensaient être l’oubli total. Même voir les quatre Ravens disparaître ne leur avait pas redonné espoir.

— Les humains perdent la foi bien avant que tout soit perdu, dit Auum, dont la voix apaisa la foule. Et vous n’avez pas de dieux pour vous protéger, rien à quoi vos âmes puissent se raccrocher. Pour les elfes, c’est différent. Notre voyage n’est pas terminé. Yniss nous réserve d’autres tâches. Ceux qui choisissent d’y croire feraient bien de former une chaîne de contact partant de nous.

» Tai, prions.

Auum baissa de nouveau la tête, entendant les manifestations d’un scepticisme inutile et des commentaires sarcastiques. On l’insulta même ouvertement, mais ceux-là, on ne pouvait rien en faire quoi qu’il arrive. C’était comme cela, avec les humains. Offrez-leur tous les moyens possibles de sauver leur peau, et leur fierté ridicule les mènera tout de même à l’anéantissement.

— Yniss, écoute tes serviteurs. Par-delà les attaches charnelles, nous t’appelons. Nous cherchons ce que tout elfe désire. Trouver un nouveau monde comme foyer. Un lieu où mener les nôtres, pour qu’ils s’épanouissent sous ta gloire bienveillante. Où les habitants de Tual pourraient déambuler en paix. Où Beeth pourrait régner sur tout ce qui croît, et où les larmes de Gyal donneraient la vie. Où Shorth hâterait notre passage d’une vie à l’autre.

» Entends-nous, Yniss, tes serviteurs, prêts à exécuter tes ordres. À servir la finalité pour laquelle nous avons été choisis. Entends-nous, Yniss. Épargne-nous, que nous puissions servir de plus grandes œuvres en ton nom. L’ennemi se bat encore. Nous l’abattrons.

» Entends-nous, Yniss. Sers-toi de nous, aime-nous. Tes serviteurs éternels.

Il y eut un bref silence de recueillement, qui fut brisé par ignorance.

— Eh bien, ça ne nous aura menés absolument nulle part.

Auum leva la tête.

— Si je ne respectais pas ceux de votre espèce qui combattent déjà pour vous, je vous laisserais tous périr dans ce misérable vide, où vos âmes erreraient pour toute l’éternité. Attendez. (Auum regarda l’autre bout du passage, qui se rapprochait de plus en plus.) Ayez la foi.

Ilkar et Sirendor arrivèrent sans encombre de l’autre côté. L’elfe mage regarda autour de lui et s’assit par terre, la tête entre les mains. Sirendor se figea là où il était apparu. Il regardait sa cotte de maille si parfaite et ses atours bien coupés. Sa lame reposait dans un étui délicatement orné, sa garde était reliée de cuir frais et son pommeau lustré luisait d’un éclat magnifique.

— Tu t’admireras plus tard, dit l’Inconnu. Il faut sortir Thraun de là.

Sirendor hocha la tête.

— Et vite.

— Ilkar. On a besoin de toi.

Ilkar leva la tête. Ses traits fins étaient empreints de tristesse, et ses cheveux bruns tombaient, aplatis, sur ses épaules.

— Il n’y a pas de mana ici. Pas une seule bouffée.

— Nous n’avons pas besoin de ta magie dans l’immédiat, il nous faut ton âme, dit l’Inconnu.

— Je me sens vide.

— Bien, mais Thraun risque de se sentir plutôt à plat d’ici quelques instants, dit Hirad.

Ilkar hocha la tête. Il se remit debout et rejoignit les trois guerriers. Bras dessus, bras dessous, ils abaissèrent la tête. Ilkar s’appuya doucement sur Hirad.

— Bonne blague, à propos. Probablement la seule.

— Concentrez-vous, dit sèchement l’Inconnu. Consacrez toute votre foi aux Ravens. Donnez toute votre âme. Cherchez à atteindre Thraun. Cherchez tous les Ravens disparus. Souvenez-vous de Thraun. Loyal, au grand cœur. Qu’il soit homme ou loup, il est né Raven, et a toujours été un des nôtres. Viens avec nous, Thraun. Nous avons besoin de toi. Bats-toi à nos côtés.

Hirad les sentait tous au plus profond de son être. Le lien qu’ils avaient forgé lorsqu’ils étaient encore en vie s’intensifiait maintenant qu’ils étaient rassemblés en tant qu’âmes soudées par leurs souvenirs. La chaleur et la force que cela produisait l’imprégnèrent totalement. Il extériorisa son esprit, visualisant le corridor. Il pensa à un mot qui fit palpiter son âme tout entière.

— Souviens-toi.

Un loup hurla tout près d’eux. Les quatre Ravens se séparèrent. Thraun s’approcha d’eux à pas feutrés, humant l’air. Il avançait presque en rampant, dans une attitude à demi soumise, manifestement inquiet. Hirad alla vers lui et s’agenouilla sous son nez.

— Tu es en lieu sûr, Thraun. Avec des amis.

— Où sommes-nous ? demanda Sirendor.

— À Ulandeneth, fit l’Inconnu.

— J’ai été dans beaucoup d’endroits glauques, mais celui-là, c’est le pire, dit Sirendor. Comment on sort d’ici ?

— Je n’en sais rien. Mais il faudra être plus pour former la combinaison d’âmes qui aura le pouvoir de déterminer notre destination.

Hirad regarda l’Inconnu et plissa le nez.

— Ce n’est pas que je mette ta parole en doute, mais comment le sais-tu ?

— Je ne sais pas. C’est une intuition. Mais sentez comme nous sommes en ce moment, même à quatre, avec un loup. Vous êtes tous revenus vers moi, souvenez-vous, et vous étiez plus forts quand vous étiez proches les uns des autres. Eh bien, rien n’a changé, à part qu’à présent je suis mort aussi. Les Garonin ont tenté de m’atteindre à deux reprises. Quelque chose les dérange dans ce que je peux accomplir aux côtés des Ravens. Quelque chose qu’ils ne peuvent ni comprendre ni contrôler.

Sol s’était mis à marcher. Les autres lui emboîtèrent le pas.

— L’ÂmeRaven, murmura Ilkar. Ils n’ont pas d’âmes. C’est notre seul atout, ici.

Hirad se passa les mains sur le visage.

— Est-ce que vous avez bien regardé autour de vous ? Il n’y a rien, ici. Je veux dire, je ne vois pas de portes alignées, si ? Où allons-nous, au juste ?

L’Inconnu fit un geste d’impuissance.

— Allez, Hirad, tu ne peux pas tout prendre au pied de la lettre. D’une, tout est ici, c’est juste que nous ne le voyons pas encore. De deux, qui a dit qu’il y aurait un alignement de portes ? On n’est pas dans une des maisons closes crasseuses de Korina.

— Très bien, dans ce cas, Monsieur Je-sais-tout, qu’est-ce qu’on cherche ?

L’Inconnu le prit à partie.

— Je n’ai pas besoin d’entendre ta grande gueule et ton minuscule cerveau parler, Hirad. Et ce sont des questions que je pourrais te retourner, non ? Corrige-moi si je me trompe, mais je suis mort sur vos ordres à toi et aux autres Ravens, pour vous aider à trouver un nouveau lieu de repos. D’accord ? Donc je suis là. À vous de me dire ce que nous devons faire ensuite. Pendant tout le temps que nous prenons, les Garonin massacrent notre peuple. Donc soit tu as des critiques constructives à faire, soit tu la fermes.

— Si c’est comme ça que tu le prends.

Hirad se détourna et s’éloigna en flânant dans une autre direction.

— Par les dieux noyés, Cœurfroid, qu’est-ce que tu peux être gamin parfois, dit Ilkar.

La frustration d’Hirad dégénéra soudain. Il leur fondit dessus, et aucun n’osa le regarder dans les yeux.

— Vous pensez que ça me plaît, d’être là dans ce désert misérable, à passer d’un espace vide à un autre ? J’ai l’impression d’être le seul à avoir assez de courage pour poser les questions qui fâchent. Désolé de mal m’y prendre, mais je suis comme ça, non ? Aucun d’entre nous n’est vraiment réel, d’accord ? Nous savons tous que nous ne sommes pas vraiment là, avec dix ans de moins que quand nous sommes morts et dans nos vieilles armures, pas vrai ?

» Enfin, si nous sommes là, c’est forgé de toutes pièces par nos souvenirs, ou quelque chose comme ça. C’est forcé. Je viens juste de tuer trois Garonin avec cette épée, et je ne vais pas me mettre à réfléchir de trop près sur le pourquoi du comment. Après tout, ils étaient vraiment en vie, ils ont vraiment saigné et perdu leurs membres, et je ne suis qu’une âme errante. Est-ce que je suis le seul à trouver ça juste un tout petit peu bizarre ? Malgré tout, c’est incroyable d’être là avec vous tous, de me battre à vos côtés, et je ne veux pas que ça cesse.

» Le fait est qu’aucun d’entre vous n’a la moindre putain d’idée de ce qu’il faut faire, hein ? On a perdu tous les morts en chemin. On ne peut plus aider les vivants, et on n’a plus d’ennemis à combattre. Je suis ravi d’admettre que je ne sais pas ce que nous sommes censés faire ici. Vous autres, vous semblez vous reposer sur une foi aveugle. C’est absurde. Vraiment.

» Bon. Est-ce que l’un d’entre vous a quelque chose à dire ?

La voix d’Hirad résonnait autour d’eux comme s’ils étaient dans un espace clos. Ilkar et Sirendor regardaient leurs bottes. Thraun était allongé par terre, et écoutait la tirade explosive d’Hirad, la tête penchée sur le côté et les oreilles dressées. L’Inconnu avait cessé de faire les cent pas. Il ne se retourna pas immédiatement, et Hirad le vit secouer la tête. Lorsqu’il lui fit finalement face, il avait un sourire si large qu’il aurait dénoué le plus tendu de ses muscles. Il s’avança vers le barbare, saisit son visage entre ses mains et l’embrassa sur le front.

— Moi aussi je t’aime, l’Inconnu, mais je pense que les autres vont être jaloux si tu n’embrasses que moi.

— Hirad, comme toujours, à ta façon décousue et confuse, tu as trouvé la solution.

— C’est vrai ? (Hirad haussa les sourcils.) Tu pourrais préciser ce que j’ai bien pu sortir de malin dans ce que j’ai dit ?

— Ça ne devrait pas être dur, dit Ilkar. Ça doit se voir comme un mage dans un bal d’Ailes Noires.

— En fait, c’est presque tout ce que tu as dit, d’une façon ou d’une autre, répondit Sol. Mais, en un mot, il s’agit exactement de foi aveugle. Écoutez, je me suis retrouvé ici une fois, attaché à une chaise, sans voir comment j’y étais attaché. Ce n’est que quand j’ai cru que je pourrais me lever que j’ai réussi. C’était pareil quand j’ai décidé de rentrer chez moi. Il fallait simplement que je sache que c’était ce que je voulais par-dessus tout. Et il fallait que je le visualise pour que cela arrive. Nous sommes ici par-delà la vie et la mort. Cet endroit est à la fois les deux, et aucun des deux. Arrêtez d’y croire, et vous dépérirez. Croyez de tout votre cœur, et vous serez capables de tout.

— Mais ça ne va pas nous amener à la porte, si ? demanda Hirad.

— C’est parce que nous essayons de la trouver, au lieu de la laisser venir à nous… Est-ce que quelqu’un voit ce que je veux dire ?

— Oui, je crois que je vois. (Ilkar se grattait l’oreille.) Après tout, quand on meurt, on se dirige vers sa dernière demeure sans y penser, c’est une évidence. Et quand les Garonin nous ont tous chassés, nous sommes revenus vers Balaia un peu de la même manière, non ? Tous poussés vers Sol ou Densyr, que son intransigeance xeteske soit bénie. Et ce que tu veux dire, c’est à peu près pareil, non ?

— C’est à peu près ça. (L’Inconnu regarda Ilkar et fronça les sourcils.) Ça va ?

Ilkar haussa les épaules. Il frissonnait.

— Ça ira.

— Alors quoi, on s’allonge, on fume un petit quelque chose et on laisse venir, c’est ça ? ironisa Hirad. Un peu assommant, non ?

— Je suis désolé, mais on ne peut pas passer notre temps à barboter dans des rivières de sang, d’accord ? fit l’Inconnu. Et, oui, dans un sens on laisse venir, mais plutôt en ouvrant nos esprits à l’endroit où le passage se trouve avant de nous diriger vers lui.

— Ouvrir nos esprits à quoi ? Quand je suis mort, j’ai transité, comme Ilkar l’a dit. Je n’avais pas le choix. Quand je suis revenu, je t’ai identifié, Inconnu, et j’ai pu suivre ton âme jusqu’à chez toi. Mais nous ne savons rien de cet endroit. Il est caché de tous, et pour de bonnes raisons, en admettant qu’il existe. Comment ouvrir nos esprits, alors ?

— Je t’accorde que c’est une bonne question, dit l’Inconnu. Des idées ?

— J’en ai une autre. Qu’est-ce qu’ils font là ?

Les Ravens regardèrent dans la direction qu’indiquait Sirendor. Indistincts, comme des silhouettes dans une brume de chaleur, il y avait des gens. Ils étaient vraiment beaucoup.

— Depuis combien de temps sont-ils là ? demanda l’Inconnu, qui marchait déjà à leur rencontre.

— Je viens juste de les apercevoir du coin de l’œil, dit Sirendor. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que ça s’annonce mal. Si je ne me trompe pas, les Garonin peuvent se transporter ici par la force de la volonté, mais ils sont aussi alertés de ce qui s’y passe et sont prompts à réagir, dit l’Inconnu.

— C’est comme ça qu’ils ont atteint la constellation qui menait à Balaia, tu penses ? demanda Ilkar.

— Sans aucun doute.

— Alors, qu’est-ce qui les attire, cette fois-ci ? demanda Sirendor. L’Inconnu fit la moue. L’âme d’Hirad hurlait déjà avant même qu’il ait répondu.

— Une sacrée collection d’âmes dans le couloir, Sirendor, fit l’Inconnu. Assez consistante pour contenir beaucoup de mana et attirer l’attention si les Garonin se pointent par ici.

— Auum, fit Hirad, et il se mit à courir. Venez, Ravens.

Hirad les entendit courir derrière lui. Thraun bondissait souplement à ses côtés. Se détachant sur le paysage blafard, Hirad voyait les Garonin qui progressaient sans hésitation, de leurs longues foulées rythmées, comme quand l’Inconnu tapait sur le sol avec sa lame. Dans la brume qui se dissipait, il put en discerner plus d’une trentaine.

Il balaya du regard l’espace devant eux. Il crut discerner vaguement ce qui ressemblait à une sorte de structure. Ce dont il était sûr, c’est que la lumière avait changé. Il allongea le pas. Curieusement, il ne sentait pas son souffle. Et, plus étonnant, il ne pouvait pas courir aussi vite qu’il le voulait.

Les limites de mes souvenirs, se dit-il. Ce serait quand même pas mal d’entrer dans un combat en courant, et de ne pas y arriver en cherchant son air.

— On les contourne, ou on rejoint Auum, si c’est bien lui ? demanda Sirendor en courant.

— Il faut enrayer leur attaque, fit l’Inconnu. Ilkar, tu tiens le coup ?

— Pas… vraiment.

Hirad jeta un œil derrière lui. Ilkar luttait pour rester debout. On aurait dit qu’il avait les jambes engluées dans une épaisse glaise, et il avait l’air bizarre, comme s’il scintillait. Hirad s’arrêta.

— L’Inconnu, vite ! (Il saisit Ilkar par le bras et le fit s’arrêter.) Ilks. Viens là, arrête-toi deux secondes.

— Il faut… les attaquer. Dans…

Ilkar trébucha et bascula en avant, roulant sur le sol d’ivoire. Le regard d’Hirad fut attiré par ses jambes. Ses bottes avaient disparu, et, en dessous du genou, ses jambes étaient floues, grises, sous un voile changeant.

— Reste avec nous, Ilkar, dit l’Inconnu. Sirendor, viens par là. Thraun !

— Je ne trouve rien, marmonna Ilkar. Pas d’énergie. Mon esprit est glacé.

— Ça n’a pas d’importance, Ilks, dit Hirad. Tu es avec nous. C’est de là que ta force doit venir. Elle reviendra.

— Écoute-le, dit l’Inconnu. (Sirendor les rejoignit, et ils posèrent tous les mains sur le corps d’Ilkar. Ça semblait être la chose la plus naturelle au monde.) Nous te connaissons, Ilkar. Nous nous souvenons de ton sacrifice à Sousroc. Nous savons à quel point tu es fort. Crois en toi, comme nous croyons en toi. La magie n’a pas d’importance. Tout ce qui importe, c’est que ton esprit soit avec nous.

Les tremblements d’Ilkar se calmèrent un peu et le scintillement qui nimbait son corps se dissipa. Ses bottes se reformèrent lentement sur ses chevilles, puis sur ses pieds. Thraun trotta jusqu’à lui et frotta son museau contre son visage, qu’il lécha de toutes ses forces. Ilkar crachota, puis il se rassit violemment.

— C’est dégoûtant. (Il les regarda comme s’il les voyait pour la première fois.) Que s’est-il passé ?

— On a cru te perdre, Ilks, dit Hirad.

Ilkar s’essuya le visage.

— Aucun guerrier ne m’a jamais fait de léchouilles, quel que soit le corps qu’il habite.

— Ben rejoue-nous un tour comme celui-là et la prochaine fois, ce sera moi, dit Hirad.

— C’est un argument qu’aucun elfe ne pourrait ignorer. (Ilkar tendit la main à l’Inconnu, qui se tenait devant lui.) Tu m’aides à me relever ?

— Tu es sûr que ça va ? demanda l’Inconnu.

— Grâce à tes encouragements, Inconnu.

Ilkar sourit.

L’Inconnu les fit tous venir très près de lui.

— Avant de nous ruer en avant, je veux que vous ayez tous une chose en tête. Nous ne pouvons pas perdre la foi, pas un seul instant. Ça nous affaiblit, et nous ne pouvons pas nous le permettre. Quoi qu’il arrive, nous sommes les Ravens, nous sommes forts. Nous n’avons jamais perdu une bataille.

Il tendit le bras, la paume de la main vers le sol. Un par un, Sirendor, Ilkar et Hirad posèrent la leur dessus.

— Nous sommes les Ravens, répéta-t-il. Maintenant, allons sauver Auum, et trouvons un nouveau monde où nous reposerons en paix.

Un hurlement déchirant les arrêta avant même qu’ils aient fait un pas.

Chapitre 42

Deux silhouettes étaient étendues sur le sol d’ivoire, à cinq mètres à peine de là où se tenait Ilkar, au centre du petit groupe des Ravens. Leurs cris appelaient son âme à l’aide, s’imbriquaient profondément dans sa propre douleur. Il sentait la leur de façon si nette qu’il tomba, et ils tombèrent tous à genoux.

Il réussit à ramper vers eux, tandis que leurs hurlements entamaient sa capacité à mettre une main devant l’autre. Il grinça des dents tandis qu’un son les transperçait, leur mettant les nerfs à vif. Nimbée de flammes, ses cheveux brûlant comme une lanterne dans la plus noire des nuits, la petite fille protégeait son visage de ses mains, impuissante face à sa douleur. Les bras autour de la tête, comme pour se protéger de ce qui allait lui tomber dessus, l’autre silhouette, celle d’un homme adulte, était repliée sur elle-même, en position fœtale. Il était couvert de poussière, comme s’il venait de se traîner par terre. Sa tête était ensanglantée, son crâne avait été défoncé à l’arrière. Des éclats d’os étaient plantés dans sa cervelle.

Sol fut le premier à les atteindre. Il posa les mains sur la fillette. Les flammes s’éteignirent immédiatement, et son corps se détendit. Un soupir tremblant s’échappa de sa bouche calcinée, et elle se mit soudain à se transformer. Son corps s’allongea, grandit. De beaux traits fins se dessinèrent sur son visage. Des cheveux auburn couvrirent son crâne, et toute sa silhouette se développa, sous d’épais vêtements de marche.

— Erienne, fit l’Inconnu d’une voix entrecoupée, et elle l’attira dans ses bras, tremblante, tandis qu’elle regardait fixement par-dessus son épaule, de ses yeux d’un vert vif, sans comprendre.

Hirad se pressa vers l’homme. Ses hurlements s’étaient arrêtés. Des boucles serrées ornaient son front et la poussière avait disparu. Il portait des bottes et un pantalon de cavalier, une cotte de mailles et une cape sur les épaules, du vert de Lystern. Il se redressa lentement et s’assit. Il avait le visage pâle, mais dans ses yeux se lisait la détermination qui avait fait de lui un valeureux membre des Ravens.

— Merci, dit-il. Oh, merci. J’étais perdu. Je vous ai entendus. (Il sourit. Un fait peu fréquent, de son vivant.) Je vous ai retrouvés, même dans le vide.

— Général Ry Darrick, ancien membre de la cavalerie lysternienne, fit Hirad en tendant une main que l’autre homme prit, serra et utilisa pour se relever. Nous pensions que tu avais disparu à jamais.

— Où sommes-nous ? demanda Darrick.

— Là où nous aurions dû être depuis longtemps, dit l’Inconnu, aidant Erienne à se lever sur ses jambes tremblantes. Nous cherchons nos nouvelles terres.

— Mais il y a un problème, non ? demanda Darrick. Ce n’est pas aussi simple que ça.

— Nous sommes les Ravens, dit Hirad en guise d’explication. (Il se retourna vers les Garonin.) Et nous sommes en retard au combat.

— Est-ce que ça va, Erienne ? demanda Ilkar en la rejoignant par l’autre côté.

Elle lui sourit, mais il y avait toujours une certaine confusion dans son regard, et le souvenir de son agonie.

— Ça m’a semblé durer une éternité, murmura-t-elle. Je ne pensais pas que vous finiriez par me retrouver.

— De quoi parles-tu ?

— Du vide. C’est pire que tout ce qu’on raconte. On est piégé dans une mort violente, pour toujours. J’ai brûlé, senti ma chair se dissoudre, mes os craquer. Je le ressens encore, Ilkar.

— Ça finira par passer. Tu es avec nous, maintenant, dit Ilkar. Et toi, Darrick ?

Darrick tourna son visage tourmenté vers lui.

— Même si je suis revenu, j’ai senti le choc de centaines de tonnes de pierre me tombant indéfiniment sur la tête. Pourquoi ?

— Peut-être que c’est ton souvenir de mort le plus frappant, dit Erienne. Ma dernière mort l’est à coup sûr.

Darrick acquiesça.

— À chaque instant, je sens celle qui m’a enfoncé le crâne, la puanteur des Karrons. Je vous vois tous sur le Fil, et je meurs sans arrêt, sans jamais savoir si vous avez gagné ou non.

— Vous êtes tous prêts à courir ? (Hirad se mit à trotter.) Comme tu l’as certainement deviné, nous avons réussi. Nous n’aurions pas pu y arriver sans ton aide, ceci dit.

— Merci. Où allons-nous ? demanda Darrick.

Hirad désigna la direction, et Darrick se mit à côté de lui. Ilkar sourit : il sentait son corps gagner des forces, il se sentait devenir plus complet. Peut-être Sol avait-il raison. Et peut-être que ce n’était pas encore fini. Mais, tout de même, le spectre de mana était bien sombre… non, pas tout à fait. Derrière les Garonin, là d’où la luminescence émanait, il y avait quelque chose.

— Des âmes, dit Ilkar. Des milliers d’âmes. Il faut qu’on fasse vite, ou ça va être un massacre.

Les âmes s’étaient regroupées sous la protection de l’édifice que leurs forces combinées avaient réussi à générer. Elles s’étaient échappées du couloir juste à temps. Auum n’avait jamais douté de leur réussite, mais certains morts avaient perdu la foi, et avaient donc inévitablement péri. Ils avaient été renvoyés dans le vide quand le passage s’était refermé, réduit à néant. Ceux qui restaient étaient terrifiés, et l’effritement de la pierre derrière eux témoignait de leur manque de confiance.

Aucun d’entre eux n’aidait les TaiGethen. En fait, il était très difficile de discerner des individus. La plupart s’étaient fondus en une boule informe et mouvante, avec une voix qui appelait à l’aide. Certains étaient restés des ombres grises. Ils attendaient tous que Sol apparaisse pour les mener en lieu sûr. Mais les Ravens n’étaient nulle part, et Auum avait d’autres chats à fouetter.

— Ghaal, combien sont-ils ?

— Trente-huit. Ils ont tous une aiguille à aspirer le mana. À quarante mètres environ.

— Essayez de semer la confusion. Ils vont tenter de nous encercler. Choisissez bien vos coups.

Auum décrocha son étui jaqrui, libéra les épées contenues dans les deux fourreaux identiques qu’il portait dans le dos, et remercia Yniss pour tous ses dons. Il se tourna vers les deux dons les plus beaux qui soient. Des TaiGethen. Des âmes qu’il pensait ne jamais revoir. Des amis, vêtus aux couleurs de la forêt tropicale, et maquillés de marron et vert, à la manière des enfants de Tual. Evunn et Duele.

— Yniss fait appel à vous, pour le plus grand défi de tous, mes amis, dit Auum. Battez-vous à mes côtés une dernière fois. Protégeons les morts. De l’aide arrive.

Duele et Evunn acquiescèrent. Ils avaient l’air troublé, effrayés même. Mais la vue de leur chef Tai leur donnait de l’espoir, et, plus important, de la foi.

— Tai, avec moi. Prions.

Auum s’agenouilla et baissa la tête, tandis que les Garonin se rapprochaient. Il pouvait sentir chacun de leurs pas résonner dans le sol, et il les entendait frapper sourdement l’ivoire. Tous les quatre s’agenouillèrent avec lui, et ils se rapprochèrent.

— Yniss, nous voici devant un ennemi impitoyable. Protège-nous. Nous sommes prêts à nous battre en ton nom. Guide-nous. Nous accomplissons ton œuvre, et demandons seulement que tu bénisses notre lutte. Entends-nous. Ulandeneth a une voix unique, mi-elfe, mi-homme. Joins-toi à nous.

Auum releva la tête et fit signe à ses Tai de se lever.

— Ghaal, Miirt, mêlez-vous à eux. Duele, Evunn, à mes côtés. Divisezvous dès qu’il le faut. Veille sur ton frère. Toi, sur ta sœur. Tai, allons-y.

Miirt et Ghaal s’éloignèrent de quelques pas, en restant très proches l’un de l’autre. Auum, Duele et Evunn se mirent en plein milieu du groupe d’âmes. Il leur serait impossible de tous les protéger. L’immense corps des âmes – il y en avait des milliers – s’étendait facilement sur une cinquantaine de mètres de large, et le double de haut. La structure dans laquelle ils se recroquevillaient leur offrait une protection relative, mais l’angoisse engendrée par l’approche des Garonin augmentait à chaque seconde, et les murs, fragiles, se craquelaient à vue d’œil et commençaient à s’effriter.

La structure avait des fondations simples. Elle avait un rebord circulaire, creux, bordé de pointes de pierre brute, et du centre s’élevait une colonne bien plus imposante. Cela ressemblait à une antique main burinée, dont l’index pointait vers le ciel. Elle était ivoire.

Les Garonin commencèrent à se déployer sur une vaste ligne, conscients de leur avantage.

— Choisissez vos cibles, et soyez rapides, dit Auum. Yniss vous guidera.

— J’ai cru que j’errerais toujours dans le vide, dit Duele. Ton appel nous a fait revenir.

— Non, dit Auum. C’est Yniss qui nous a réunis. Il est temps de lui prouver notre gratitude.

Ghaal et Miirt se baissèrent, en position de départ. Les Garonin se mirent brusquement à courir. Auum tourna la tête pour faire face à ses ennemis.

— Dansez.

Ghaal et Miirt firent quelques pas vifs, prirent appui sur la jambe gauche et sautèrent, prenant tout leur essor pour filer droit sur la première ligne de Garonin, le corps raidi et les bras tendus devant eux, comme un plongeur entrant dans l’eau. Ils se recroquevillèrent, roulèrent tous deux sur eux-mêmes, atterrirent et coururent vers la deuxième ligne.

Auum réagit un instant plus tard. Il lança un croissant jaqrui qui s’envola avec un son plaintif, frappa sa cible au poignet et lui entailla profondément la chair, lui sectionnant les nerfs des mains. Le Garonin lâcha son arme. Il se retourna et trouva Auum juste en face de lui. De la main droite, Auum lui saisit le menton, lui renversant la tête. De la gauche, il passa sa garde et lui enfonça profondément son épée dans le cou.

Auum recula et partit en courant sur la droite. L’assaut des Garonin était sur eux, à présent. Duele bondit sur le côté pour éviter un ennemi qui s’avançait, et lui envoya un coup de pied en plein sur le côté du genou. Le bruit que fit l’os en se brisant se répercuta à travers l’édifice derrière eux. Le Garonin tomba en se tenant la jambe à deux mains. Duele fit en sorte qu’il ne souffre pas plus longtemps.

Evunn était encerclé. Les Garonin évitaient de l’affronter. La plupart d’entre eux préféraient le dépasser en courant, essayant d’atteindre le corps des âmes. Il sauta, fouettant l’air des deux côtés avec ses épées. Deux Garonin basculèrent en avant, grièvement blessés au cou. Evunn ramena ses lames et les croisa devant lui. Le Garonin qui était face à lui trébucha et s’écroula. Sa tête roula sur le côté avec une giclée de sang, presque décapitée. Cela attira leur attention. Trois d’entre eux se tournèrent vers Evunn qui, très vite, se mit sur la défensive.

On entendait des cris s’élever de la masse d’âmes, tandis que les Garonin récupéraient le mana. Des points noirs apparaissaient brièvement, puis s’évanouissaient dans l’air. Beaucoup trop de Garonin avaient traversé leur mince ligne de défense.

— Battez-vous ! cria Auum. Il faut vous battre pour vos vies. Pour vos âmes.

Mais leur peur était trop forte, et donnait un avantage à l’ennemi. Auum longea la ligne de la masse d’âmes terrifiées qui s’agitait. Les Garonin étaient au beau milieu. Auum planta d’un geste vif sa lame dans le dos d’un Garonin qui se retourna prestement pour aspirer son âme d’un coup de pointe. Auum la vit arriver sur lui au ralenti, comme si elle traversait du goudron. Il fit un pas de côté, saisit le bras du Garonin et attira à lui l’ennemi, qui s’empala sur la pointe de son épée.

De nouveau au plus fort du combat, Ghaal et Miirt étaient de plus en plus menacés. Des Garonin tombaient et disparaissaient. Beaucoup trop pour ne pas le remarquer. Les Tai étaient dos à dos, contre dix ennemis, frappant en tous sens à toute vitesse, usant de leurs lames sans répit. Mais ce n’était que de la simple défense.

Auum pensa à les aider, mais il avait trois Garonin devant lui. Les autres passaient en courant tout autour de lui, plongeant dans les âmes gorgées de mana, derrière lui. Il entendit d’autres cris, d’autres appels à l’aide. Auum sortit son autre lame. Les trois Garonin lui fondirent dessus à une vitesse surprenante. Dans leurs mains, il vit briller la pointe des aiguilles, liées à leur armure par une espèce de cordon.

Auum se jeta sur la droite pour esquiver le premier, et abattit sa lame devant lui pour sectionner le lien. Ce faisant, il se baissa, tranchant de son autre lame la deuxième aiguille, qui vola en éclats. Le troisième le visa directement à la tête. Lâchant l’épée qu’il tenait dans la main gauche, il rattrapa la fine aiguille à quelques centimètres de son front, et la projeta par terre, où elle se brisa.

Auum se lança en avant. Il envoya son poing droit directement dans la visière de l’ennemi qui était au centre. Emporté par son élan, Auum avait logé sa lame dans son ventre avant même que le Garonin ait eu la moindre chance de réagir. Auum retomba par terre en même temps que le corps inerte, et roula sur le côté en récupérant sa lame. Trois autres Garonin s’étaient rajoutés aux deux qui restaient.

Auum se laissa tomber sur le dos et se précipita en arrière, pour se donner un recul précieux. Une autre silhouette surgit au-dessus de lui. Il planta ses yeux dans ceux, durs et noirs, de son ennemi. Mais aucun coup ne vint. Le Garonin s’effondra sur le côté, et il vit une main humaine tendue vers lui pour l’aider à se relever.

— Je ne peux pas te laisser tous les garder pour toi, dit Hirad.

Auum sourit. Le paysage d’ivoire fut soudain éclaboussé d’un intense marron-vert. Des dizaines de Garonin se désintégrèrent en hurlant.

— Ravens ! cria Sol, derrière lui. Ravens, avec moi !

Auum envoya une brève prière de remerciement à Yniss, puis il laissa de nouveau parler le fil de son épée.

Des Globes Divins traversaient le ciel, retombant au beau milieu des Garonin qui bloquaient l’entrée de la vallée et la route qui menait à la plage. Rebraal et les Al-Arynaar remontaient péniblement le versant droit, accompagnés de mages, qui les protégeaient d’un bouclier contre les larmes blanches qui pulvérisaient les imprudents. Mais les mages étaient fatigués, et les boucliers fragiles. Les Garonin aussi le savaient.

L’attaque, lorsqu’elle se produisit, fut aussi choquante qu’accablante. La vallée s’était littéralement emplie du feu des armes garonin. Des colonnes d’énergie avaient déferlé des vydosphères au-dessus d’eux, anéantissant ceux qu’elles touchaient. TaiGethen et Al-Arynaar furent réduits en cendres en un instant.

Mais les Garonin n’arrivaient toujours pas à les forcer à se rendre. GriffeLiens et TaiGethen se précipitaient sur les forces ennemies. Guerriers et mages al-arynaar se regroupèrent sous des sorts de protection et commencèrent à contre-attaquer.

Les Orbes Divins n’avaient pas grand effet, à part faire flamboyer leurs armures. Rebraal jura. En face des Al-Arynaar survivants, qui étaient environ cent cinquante, les Garonin attendaient, arme à la main.

— Imbriquons nos boucliers à l’avant ! cria-t-il. Les Tai couvrent nos arrières. À l’attaque, mes guerriers ! Pour Yniss, pour notre peuple !

Les Al-Arynaar s’avancèrent, Rebraal à leur tête, Dila’heth sur ses talons. En bas, dans la vallée, les TaiGethen faisaient une percée au cœur de la masse de Garonin. L’ennemi les pressait à l’arrière, là où les GriffeLiens et d’autres TaiGethen étaient parmi eux, désorganisant toute avancée concertée.

— Doucement, dit Dila’heth.

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’être lents, répliqua Rebraal.

— Mes mages sont affaiblis. Leur concentration est fragile. Nous devons être prudents.

Mais Rebraal entendait des bruits de destruction et des cris de douleur résonner à travers la vallée. Il voyait les corps de ses frères et sœurs qui jonchaient le sol de la vallée. Des rochers volaient en miettes et des flaques de boue explosaient tout autour d’eux sous les tirs des Garonin. Des larmes blanches, venues de l’autre côté de la vallée, et du ciel, s’écrasaient sur les boucliers. Les mages haletaient sous l’impact et les ennemis en face d’eux n’avaient toujours pas fait feu.

Rebraal finit par hocher la tête.

— Au pas, guerriers ! Alignez-vous sur vos mages.

— Ils attendent, dit Dila. Je n’aime pas ça.

— Ils n’ont pas besoin de s’imposer quoi que ce soit, fit remarquer Rebraal.

Il y eut une salve de détonations, au pied des montagnes. Rebraal leva les yeux. De la fumée mêlée de poussière s’éleva en tourbillonnant, à une cinquantaine de mètres au-dessus d’eux. Un grondement atrocement sourd fit vibrer la plaque rocheuse qui formait le versant de la vallée sur laquelle les Al-Arynaar se déplaçaient. Des éclats de roche retombèrent. Rebraal sentit le sang quitter son visage. Un coup sourd résonna. Puis un autre.

— Boucliers ! rugit-il. Levez les boucliers. Des Cocons d’Orsyn, et vite. Ils ont percé une brèche dans la montagne !

Les coups s’étaient transformés en vibrant roulement de tonnerre. Rebraal regarda fixement la poussière. Des rochers dévalaient la pente raide avec des rebonds impressionnants, et écrasaient arbres et arbustes, qui se fendaient sur la pierre. Des milliers de tonnes dévalèrent ainsi le long du versant.

Simultanément, les Garonin au-dessus firent feu. Les larmes blanches se brisaient sur le bouclier, faisant peser un poids supplémentaire sur les épaules des mages, déjà affaiblis. Ils n’avaient plus le temps de se séparer pour fuir. Aucune échappatoire, ils allaient leur tomber dans les bras. Des Al-Arynaar commencèrent à courir pour se réfugier sous le versant de la vallée, mais les rochers déboulaient à toute allure.

Rebraal ne pouvait pas détacher les yeux de l’avalanche qui se précipitait dans leur direction. Et lorsqu’elle s’abattit sur eux, il n’eut aucune idée du nombre de mages qui pourraient avoir soit la force, soit le pouvoir de lancer les Cocons d’Orsyn qui les sauveraient. Ils n’étaient pas assez. Les rochers s’abattirent sur les guerriers et les mages. Certains furent emportés. D’autres éclaboussèrent le sol de sang, écrasés par des rochers grands comme des chariots. Des cris de panique se perdirent dans le tumulte. Rebraal tenta de protéger sa tête en levant les bras par réflexe. Une pierre se dirigeait droit sur lui.

Et rebondit. Il entendit un soupir. Dila tomba à genoux, les bras tendus au-dessus d’elle. Le Cocon protégeait au moins quarante elfes. Certains étaient des mages, qui gardaient leurs boucliers en place contre les Garonin. D’autres étaient des guerriers, qui priaient déjà Shorth d’emporter leur âme au plus vite. Et Shorth attendrait.

Rebraal s’agenouilla près de Dila’heth, tentant de percer du regard le nuage de poussière qui les enveloppait, tandis qu’il lui offrait le soutien de son corps blessé. Le torrent de pierres s’était fortement calmé, juste assez pour que Rebraal entende les cris des blessés et des mourants.

Lorsque la poussière commença à se dissiper, il put discerner trois groupes d’elfes sous des sorts de Cocon. Dans la vallée, en contrebas, le combat faisait rage. TaiGethen et GriffeLiens combattaient comme jamais. Donnant de la mâchoire, de la griffe, de la lame et du poing pour éventrer l’ennemi. Mais ils étaient surpassés en nombre, à plus de dix contre un. C’était un acte de bravoure, mais il ne pourrait pas durer éternellement.

Les Garonin campés devant eux avaient cessé de faire feu, estimant sans doute suffisants les dégâts qu’avaient causés leurs soldats en déclenchant l’avalanche. Une vydosphère vrombissait au-dessus de leurs têtes, aspirant le mana des morts et des mourants. Dila’heth laissa son sort se disperser. Elle balaya les survivants du regard.

— Nous ne les vaincrons pas de cette manière, dit Rebraal. Nous sommes piégés.

— Mais pas impuissants, dit Dila’heth et, bénie soit-elle, elle sourit. C’est à notre tour, cette fois.

Rebraal fronça les sourcils. Dila’heth fit venir à elle quelques mages.

— Qu’est-ce que vous…

—Contente-toi de les éloigner. Juste un petit moment. Et fuyez tous quand je vous l’ordonnerai. Nous n’avons pas grand-chose, mais ce que nous avons, nous allons nous en servir immédiatement. Et en une seule fois.

Rebraal l’embrassa sur le front et se leva.

— Guerriers ! Battez-vous avec moi.

Il chargea les lignes de Garonin qui attendaient, sans se soucier des larmes qui pourraient mettre son corps en pièces. Il sentit que ses frères et sœurs l’accompagnaient. L’ennemi se prépara. Certains choisirent l’épée plutôt que l’arme pour récolter le mana au lieu de simplement les tuer. Tant mieux.

Le chef des Al-Arynaar hurla le nom de son frère pour se vider l’esprit avant le combat. En regardant des deux côtés, il vit qu’une cinquantaine de guerriers étaient avec lui. Les elfes foncèrent dans le combat à toutes jambes. Des armes firent feu. De l’énergie pure fendait l’air, éventrant les corps, jetant des cadavres fumants par terre, arrachant des membres.

Rebraal se baissa, plongea la tête la première et roula en prenant appui sur son épaule gauche. Des larmes blanches se déchaînèrent au-dessus de lui. Il s’accroupit, bondit et envoya son épée au visage de sa cible. Le casque du Garonin se fendit en deux. Du sang se répandit par l’ouverture. Le corps disparut. Rebraal agrippa son épée à deux mains, ignorant la douleur dans son poignet blessé. Il donna un franc coup d’épée. Une arme bloqua le coup. Rebraal lança sa lame en diagonale, tranchant à revers la hanche et le genou de l’ennemi.

Des Al-Arynaar passèrent à l’attaque près de lui. D’autres bondirent au-dessus de lui, sautant à pieds joints directement dans les premiers rangs ennemis. L’air fut soudain embrumé de sang. La puanteur des entrailles s’éleva. Rebraal bondit sur ses pieds. Juste en face de lui, deux Garonin. Il bloqua la lame du premier et taillada l’arme du deuxième. Les deux ennemis reculèrent. Ils étaient bien plus grands et puissants que lui.

Rebraal avança dans l’espace libre. Il fit une feinte par la droite, et amena son épée par la gauche, l’abattant sur l’épaule du porteur de la lame. Son armure eut un éclair blanc. L’autre pointa son arme sur Rebraal. La main d’un Al-Arynaar se cramponna à celle-ci, la forçant à s’abaisser. Puis d’un coup vif porté d’une courte lame, on lui sectionna le poignet.

Rebraal hocha la tête en remerciement. Il envoya son poing dans l’estomac de celui qui tenait une lame. Il s’accroupit, et donna un coup de la jambe gauche. Le Garonin vit l’attaque et sauta, mais il perdit l’équilibre en atterrissant et trébucha. Il prit la pointe d’une lame al-arynaar juste sous le menton.

Rebraal se releva encore une fois. Les Garonin étaient nombreux autour de lui et de ses guerriers. Les armes aux larmes blanches ne leur servaient plus à rien. Il arrêta la lame d’un Garonin avec la garde de son épée, et le repoussa. À sa droite, un Al-Arynaar prit une lame en pleine gorge. Du sang jaillit de la blessure. L’elfe tomba, et même dans la mort, il tendit son épée. Rebraal s’en saisit et trancha l’estomac de son meurtrier.

Une épée dans chaque main, Rebraal s’avança.

— Dégagez ! (La voix de Dila’heth leur parvint, au cœur de la bataille.) Al-Arynaar. Dispersez-vous !

La vitesse à laquelle ils se retirèrent était exaltante pour Rebraal, et déstabilisait l’ennemi. Trente guerriers, peut-être un peu plus, accoururent à toute vitesse, à découvert. Rebraal alla droit sur Dila et son équipe de six mages.

— À terre, devant, dit-elle.

Rebraal heurta violemment le sol. Une vague de chaleur jaune emplit l’air au-dessus de lui. Le Soleil de Jalyr, qui traçait habituellement un arc de cercle en l’air, fonçait tout droit à quelques mètres au-dessus du sol. Les Garonin en avaient déjà vu, et s’y étaient adaptés. Mais la perte du Cœur de Julatsa avait transformé la structure des sorts. Cela les avait rendus différents. Juste assez.

Le Soleil, dont le diamètre faisait peut-être la taille de trois chariots, explosa au milieu des Garonin, recouvrant des dizaines d’ennemis de feu de mana surchauffé. Leurs armures s’illuminèrent, mais ils ne pouvaient pas résister à ce sort à peine maîtrisé. Les flammes mortelles consumaient chair et os. Les Garonin, en flammes, hurlaient. Ils tombaient, certains tentaient de s’échapper en rampant hors du feu qui dévorait tout ce qu’il touchait.

La ligne de Garonin qui tenaient la vallée en otage s’effondra. Des soldats se dispersèrent devant l’incendie qui grondait, dévorant la terre. Certains faisaient même demi-tour et fuyaient. Rebraal se redressa et croisa le regard de Dila. Elle sourit.

— Sorts de Boucliers, dit-elle.

— À nous, maintenant, dit Rebraal.

Et, rappelant ses guerriers, il chargea à travers les flammes en direction du flanc exposé de la bataille, en aval de la vallée.

Chapitre 43

La bataille faisait rage autour de Sol, ce qui le laissait totalement froid. Tout allait très vite dans son esprit, et il se sentait déconcerté, très nauséeux. Hirad écrasa son épée sur le dessus d’un casque garonin, abattant l’homme, dont la cervelle se répandit sur le sol ivoire.

Les Ravens, accompagnés d’Evunn et de Duele, avaient lutté pour former un semblant de cercle, au centre duquel se tenaient Erienne et Ilkar. La première dévastait tout sur son passage avec la magie de l’Unique contre laquelle les Garonin ne savaient pas se défendre. Le deuxième semblait incapable de se faire à l’idée de l’endroit où ils se trouvaient. Ilkar se reposait sur des vraies sensations, pas sur des souvenirs et des croyances. Dans l’immédiat, il n’était qu’un passager.

En dehors du cercle, les TaiGethen qui restaient distillaient la mort à leur façon personnelle, avec une précision et une vitesse hallucinantes. Mais eux-mêmes allaient au-devant d’ennuis grandissants. Les Garonin avaient cessé d’attaquer la foule d’âmes pour tenter de détruire la défense agressive des Ravens et des elfes.

— Il faut rejoindre les TaiGethen. Les inclure dans le cercle, dit Sol.

Sirendor bloqua une attaque à la taille et lança sa lame droit devant, donnant un méchant coup à la hanche de son adversaire.

— C’est la troisième fois que tu dis ça.

Sirendor fit une feinte en avant, puis il balança sa lame vers le bas, entaillant profondément la cuisse de sa cible. Le Garonin tituba en arrière. Un autre prit sa place. Sol se renfrogna et lui envoya des coups d’épée violents. Le Garonin en face de lui bloqua l’attaque, grognant sous l’effort.

— Bats-toi, grogna Sol.

Mais ils ne le firent pas. Le cercle des Ravens avançait à un rythme régulier vers Auum. Erienne incanta de nouveau. Les Garonin qui arrivaient en renfort furent balancés sur le côté comme des jouets jetés par un enfant. Une brèche s’ouvrit en face du chef des TaiGethen. Sol vit qu’il était encerclé. Six Garonin convergeaient sur lui. Auum virevolta, les abattant tous. Ses mouvements étaient incroyablement vifs et précis.

Auum s’accroupit. Une épée dans une main, son jaqrui dans l’autre. Il prit appui sur ses pieds, décolla et pivota en l’air. Il arrondit le bras gauche. Le jaqrui fila en sifflant et se ficha dans le casque d’un soldat garonin. Puis il lança son épée, qui vrilla à l’horizontale en quittant sa main. Elle se planta profondément dans le bras d’un autre soldat. Les deux hommes reculèrent.

Auum atterrit et fonça sur sa cible suivante. Sol n’arrivait pas à fixer son regard sur lui. Il secoua la tête pour y voir plus clair, mais il voyait trouble. Il chercha son air, pris de douleur.

— Inconnu !

La voix d’Hirad semblait venir de très loin, même si le contact de sa main fut immédiat. Sol sentit que des mains le tiraient en arrière. Le cercle se referma. Sol entendit des bruits de bataille. Les étincelles des armes qui s’entrechoquaient. Il sentit une très forte aspiration sur son corps, comme si on essayait de lui arracher le cœur.

— Je l’ai. (La voix d’Ilkar.) Inconnu, appuie-toi sur moi. Il faut avancer.

Sol ne savait absolument pas s’il était debout ou assis. Il sentait la chaleur grandir tout autour de lui. La masse des âmes dégageait une lumière incroyablement forte dans son esprit, comme s’il avait fixé les yeux sur le soleil. Des têtes d’épingles, plus près de lui, devaient être celles des Ravens et des TaiGethen. Il entendit des voix. Des échos lointains de ceux qu’il aimait. Et celles des errants, qui cherchaient leur sanctuaire.

Sol tremblait de tous ses membres. Dans un éclair de clairvoyance, il vit le bras d’Ilkar et s’y agrippa. Le visage de l’elfe était flou, et d’un éclat si vif.

— Garde-la en toi. (La voix venait de partout. C’était Auum.) Ne le laisse pas t’emporter. Pas encore.

Mais Sol ne savait absolument pas comment y arriver. Il avait l’impression que son corps était entraîné par la force du vide. Un gouffre s’était ouvert entre le corps qui avait contenu son âme et son âme elle-même. Il tendit le bras, essayant de se raccrocher à lui-même. Il vit une main spectrale saisir son corps spirituel en plein milieu. Il trouva une prise. Et ressentit une très légère accalmie.

Le combat faisait rage tout autour de lui. Sol lâcha la main d’Ilkar et se redressa. Les Garonin avaient rattrapé Miirt. Ghaal luttait pour se frayer un chemin jusqu’à elle, mais il n’arriverait pas à temps. Hirad entraînait le cercle des Ravens dans la même direction. Le barbare, épée au clair, l’écrasa sur l’armure d’un Garonin, au niveau de l’épaule. À côté de lui, Sirendor évita un coup en traître et trancha la gorge de son adversaire d’un revers de l’épée.

L’attraction qui s’exerçait sur le corps de Sol se calma. Il regarda autour de lui. La masse des âmes palpitait, comme une énorme lanterne qui aurait chassé la nuit la plus sombre. Ils sentaient tous l’attraction.

— Assez, dit-il.

— Inconnu, est-ce que…, commença Ilkar.

— Lâche-moi, dit Sol.

Il s’avança entre Hirad et Sirendor, les poussant sur le côté. Il tenait sa lame dans la main gauche, et sa main droite restait libre.

— Continuez. Restez en garde, dit-il à Hirad.

Sol marcha sur les Garonin, qui firent un pas en arrière.

— Battez-vous ! aboya-t-il. Quoi, vous n’avez pas le cran ? Alors cessez votre attaque. Immédiatement.

Le Garonin qui était devant lui s’arrêta net. Sol se propulsa en avant et plongea sa lame en plein dans le torse du soldat. L’homme fut projeté en arrière et dérapa sur le sol d’ivoire. Du sang dégoulinait de sa profonde entaille.

— Je peux vous descendre un par un, grogna Sol. Je sais ce que vous attendez de moi. Cessez le combat.

Sol chancelait. Il luttait pour garder l’équilibre, tandis que son esprit était totalement aveuglé de lumière et empreint d’un désir profond qu’il ne pourrait bientôt plus refréner. Les Garonin s’arrêtèrent. Tous.

— Miirt, attends.

La voix d’Auum lui parvint de très loin. Sol sentit les Ravens se rapprocher de lui de nouveau. Il entendit Hirad appeler Miirt et Ghaal à rallier le cercle.

— Qu’est-ce que tu nous fais, Inconnu ? demanda Darrick par-dessus son épaule droite.

— Je gagne du temps, dit Sol.

Les Garonin commencèrent à s’éloigner des Ravens. Sol les entendait susurrer ; conversation, rire, il se foutait éperdument de ce que c’était. Hirad se tenait tout près de lui, avec Darrick. Assez près pour qu’il ne tombe pas. Thraun allait et venait à pas feutrés devant les lignes de Garonin. Il avait du sang sur le museau et sur la fourrure de ses épaules.

— Vous acceptez votre destin, fit la voix d’un Garonin.

— Nous n’acceptons rien, dit Sol. Mais le prix que vous avez payé est bien trop élevé pour le mana que vous avez réussi à accumuler. Nous ne vous avons peut-être pas vaincus, mais je me demande quel prix votre échec vous coûtera lorsque vous retournerez dans votre monde.

— Que se passe-t-il ? demanda Darrick. Je ne comprends rien.

— Ils savent ce que Sol représente, dit Auum. Ils savent ce qu’il est venu faire. Ils voulaient éliminer le plus possible d’entre nous pour nous affaiblir. Pour faciliter leur passage dans notre nouveau monde, en passant par lui. Et ils ont échoué sur ce point.

— Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Sirendor.

— On se prépare, dit Auum.

Quelqu’un prit Sol par le bras et l’aida à avancer vers la structure. C’était rassurant d’être là, parmi les milliers d’âmes qui avaient survécu à l’attaque des Garonin. Les Ravens se réunirent devant lui, Ilkar et Hirad l’aidèrent à s’asseoir dos au mur, juste en dessous du doigt de pierre.

— Qui a construit ça ? demanda-t-il, malgré l’évidence de la réponse.

— Elles, dit Auum. Les âmes. Pour ne pas perdre de vue leur objectif. Pour se donner un lieu de rassemblement, et un endroit où tu pourrais les trouver.

Dehors, les Garonin se rassemblaient. Il en apparaissait de plus en plus. Ils restaient immobiles pendant quelques instants, comme pour s’orienter, puis ils avançaient. Darrick s’était levé pour les observer.

— Nous sommes en mauvaise posture, dit-il. Nous avons peut-être un mur dans le dos, mais ils sont terriblement plus nombreux, en face. Combien de temps nous faut-il ?

— Je ne sais pas, dit Sol, sentant que tout s’éclaircissait de nouveau en lui et tout autour de lui, et que son âme cherchait à s’échapper. Mais il faut les retenir jusqu’à ce que tous les nôtres soient revenus.

— Et ensuite ? (Sirendor écarta les bras, impuissant.) Comment allons-nous les empêcher de faire exactement comme ils l’ont fait sur Balaia, de suivre les morts dans leur lieu de repos, et de descendre ensuite sur les terres des vivants, où qu’elles soient ?

— Il suffit d’y croire, dit Sol.

— Croire, ce n’est pas tout, dit Sirendor.

Sol se releva et saisit Sirendor par les épaules, avant que le Raven se mette à disparaître.

— Au contraire, Sirendor, c’est tout, justement. Croire. Tu dois y croire. Sinon, nous sommes perdus. Nous trouverons un moyen de l’emporter.

Le visage de Sirendor était couvert de larmes.

— Je ne vois pas comment. Une poignée contre un millier.

— Fie-toi à moi, dit Sol. Fie-toi à l’ÂmeRaven. Encore un peu.

Hirad passa le bras autour des épaules de Sirendor, faisant signe à Sol de se rasseoir.

— Appuie-toi sur moi, dit le barbare. Ils ne peuvent pas me toucher, et je ne les laisserai pas te toucher. D’autres vont arriver.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que nous trouvons toujours un moyen, dit Hirad.

Le ciel d’ivoire s’assombrit. La voix des Garonin tonna à travers Ulandeneth.

— Ne nous retardez pas. Ouvre la porte, Sol de Balaia. Ton peuple est mourant. Sa souffrance est entre tes mains. Laisse-nous entrer dans votre nouveau monde. Fais cesser les souffrances de ton peuple.

Sol fut rejeté contre le mur de l’édifice par des mains invisibles. Il sentit renaître la clameur de la masse d’âmes en lui. La peur les envahissait. Le ciel devint noir de nouveau. Thraun hurla. Il vit les Ravens et les TaiGethen porter les mains à leurs oreilles pour faire taire les douloureux éclats de voix qu’ils entendaient.

— Maintenant, Sol de Balaia. Mets un terme à leur martyre. Donne-nous ce que nous désirons.

Le ciel clignota. Des éclairs lumineux le traversèrent de part en part. Des images apparurent. Des images à serrer le cœur de n’importe qui. Des images qui anéantissaient tout espoir. Erienne hurlait. Ilkar était à genoux, le menton sur la poitrine, les bras serrés autour de lui, tremblant de tous ses membres. Hirad se tenait droit, le torse bombé, et hurlait des insultes inintelligibles aux Garonin qui attendaient. Sirendor et Darrick étaient cloués sur place, et scrutaient le ciel et les horreurs qu’il montrait. Auum et les TaiGethen semblaient murés dans la prière.

Thraun hurla de nouveau, et Sol se laissa emporter par son désir le plus profond.

Les murs Est du collège furent pulvérisés sur plus de trois cents mètres. Des soldats garonin affluèrent. Les gardes et mages qui étaient montés sur les murs se perdirent dans le cataclysme qui suivit la rupture des renforts magiques. Dans les ruines du complexe de tours, l’effort de renforcement continuait, même si l’effort était désespéré.

Suarav était avec Brynar. Le bouclier du jeune mage, en collaboration avec quatre autres, résistait fermement sous les feux destructeurs des six vydosphères qui circulaient au-dessus. Mais ils ne pouvaient plus défendre tout le complexe. Les renforcements magiques s’affaiblissaient sur les tours qui restaient, tandis que l’on faisait toujours de fiévreuses tentatives pour étayer les murs des catacombes.

Le bruit était extraordinaire. Le flot de larmes blanches se déversant sur les boucliers produisait un vrombissement résonnant, tandis que le fracas des lourdes armes des vydosphères y ajoutait un grondement qui faisait trembler la terre sous leurs pieds.

— Nous sommes encerclés, cria Suarav. Chandyr, on a besoin de ta lame à l’est. Brynar, boucliers droit devant et à gauche.

Impossible de savoir combien de centaines de Garonin marchaient sur eux. Ils ne s’approchaient pas assez pour combattre au corps à corps, en tout cas pas pour l’instant. Ils se contentaient de bombarder les boucliers que les mages xetesks épuisés tenaient contre eux. On ne lançait plus aucun sort d’attaque. Ils n’étaient plus assez nombreux pour le faire. Suarav se mordit la lèvre.

— Nous ne pourrons pas tenir, cria Brynar. Nous n’avons plus qu’à attendre la fin. Je sens les autres faiblir.

— Encore un peu. Éloignez-les des catacombes. Laissons Densyr terminer le travail, s’il le peut.

En dessous d’eux, le Cercle des Sept organisait la protection du Cœur. Il ne restait pas assez de mages pour l’enterrer hors de portée des Garonin ; la seule chance qui leur restait, c’était de le piéger pour les retarder aussi longtemps que possible. Densyr avait encore un atout dans sa manche, mais s’il devait le jouer, il faudrait qu’il puisse infliger le maximum de dégâts à l’ennemi.

Ailleurs, les Ravens tentaient de trouver un moyen de les sauver pour aller vers un avenir incertain. Personne ne savait combien de temps cela prendrait, ou même s’ils réussiraient un jour. En attendant, Suarav et son équipe tenaient bon, inflexibles, et essayaient juste de ne pas se faire tuer.

À l’instant même où Brynar déplaça son bouclier pour bloquer les tirs des fantassins, les vydosphères changèrent de cible. Des torrents d’énergie pure frappèrent de plein fouet les tours désormais à découvert. Les sorts de renforcement étincelèrent et s’éteignirent. Des pierres bougèrent. Une lueur bleu foncé parcourut toute la tour de Densyr, qui ondula. La Tour du Mont. Suarav retint son souffle.

— Il faut se concentrer sur la Tour du Mont. Il faut qu’elle tienne.

— Nous sommes trop peu, dit Brynar. Les renforts devront tenir.

— Ils ne tiendront pas.

— Alors déplacez ceux qui maintiennent les catacombes. Ici, on ne peut rien pour vous.

Comme pour démontrer son point de vue, Brynar haleta et tomba à genoux. Le déluge de tirs augmentait. D’autres soldats accouraient dans la cour, se mettaient à portée et déclenchaient leurs armes. À leur droite, un bouclier se disloqua. Les larmes blanches se déchaînèrent sur les soldats sans défense.

— Nous ne sommes que des cibles ! rugit Chandyr au visage de Suarav. Il faut filer, maintenant.

D’en haut, un craquement sourd résonna dans tout le collège. Suarav vit de la poussière s’élever au tiers de la hauteur de la Tour du Mont. Un éclair bleu jaillit brièvement. La tour entière bascula violemment sur la droite. Les Garonin firent feu de plus belle contre les murs. Le résultat était inévitable. Catastrophique.

La Tour du Mont, le symbole de Xetesk, s’effondra.

Pierre, métal et bois lâchèrent et dégringolèrent, se fendant et se broyant. Les étages supérieurs, qui avaient résisté, s’effondrèrent sur eux-mêmes, le poids des matériaux traversa toute la tour, faisant glisser tout ce qui en restait jusqu’à ce qu’il se désagrège. Des dizaines de milliers de tonnes de pierres anciennes tombèrent à terre dans un bruit de tonnerre, soulevant des nuages de poussière tourbillonnante sur le complexe et les défenseurs à ses pieds.

Suarav ne bougea pas, se contentant de fixer le désastre des yeux. Il n’y avait rien d’autre à faire. Autour de lui, les gens se dispersaient, sans savoir où aller. Certains se précipitèrent dans les griffes des Garonin qui avançaient encore. D’autres fuyaient vers le complexe, juste en dessous de l’avalanche de pierres de la Tour du Mont.

Il vit Brynar se tourner vers lui et ouvrir la bouche pour parler, mais un fragment de pierre frappa sa jambe gauche et il tomba. Chandyr se précipita sur lui, le fit rouler à l’ombre d’une des seules portions de mur encore debout, dans leur dos. Suarav revint soudain à lui. Chandyr s’éloigna de Suarav en roulant sur le côté. Des morceaux de la tour se précipitaient sur les ruines du complexe, se fracassant sur les pavés de la cour. Il en tombait tout autour d’eux.

Suarav vit Brynar se tordre de douleur, des pierres tombant tout autour de lui. Il hurlait en agrippant le moignon de sa jambe droite, sectionnée sous le genou.

— Chandyr, il faut…

Une poutre brisée se planta, le bout en premier, dans la tête de Chandyr. Son crâne explosa. Son corps tressaillit et retomba sur le côté. Suarav leva les bras pour se protéger. Du sang et des éclats de bois aspergèrent son visage. Il haleta plusieurs fois de suite. Tous les boucliers avaient disparu. Tous les sorts de renforcement, même imparfaits, avaient disparu. Les défenseurs avaient été violemment jetés hors de leurs positions par les pierres de leur propre collège.

Et au-delà des nuages de poussière qui lui bouchaient la vue et obstruaient ses poumons, tandis qu’il sentait une toux convulsive lui déchirer la poitrine et la gorge, il entendit les Garonin s’avancer vers les catacombes. Suarav lutta contre la panique. Il se remit debout à grand-peine, et alla vers Brynar en trébuchant. Le mage ne bougeait plus, mais il respirait encore. Ce qui restait de sa jambe saignait abondamment.

— Tiens bon, Brynar. Tiens bon.

Suarav ignora la douleur intense dans tout son corps, et les protestations de ses muscles affaiblis. Il prit le jeune homme sur l’épaule. Il se retourna et avança aussi vite qu’il pouvait parmi les décombres, espérant que l’entrée des catacombes serait toujours accessible. Les Garonin firent feu de nouveau. Suarav cracha de la poussière et partit à la recherche d’un éphémère salut.

Chapitre 44

— Où allons-nous ? demanda Diera.

Densyr s’arrêta et se retourna vers la famille de Sol.

Tous les trois, plus les loups qui les flanquaient, étaient morts de peur, à cause du bruit assourdissant qui venait de la surface, et des échos, tout autour d’eux, que produisait la mise en place de la dernière ligne de défense de Xetesk. Les assauts incessants avaient fait s’écrouler la plupart des plafonds des catacombes, et l’endroit où il avait caché Diera et les enfants n’étaient désormais plus sûrs. Tous les couloirs étaient plus ou moins envahis de fumée et de poussière. Mages et gardes blessés laissaient des traînées de sang sur leur passage. Le dédale tout entier était accablé par la peur.

— Nous ne sommes plus en sécurité par ici. Il faut que je vous emmène quelque part où nous pourrons sortir s’il le faut.

— Attends, attends, dit Diera en serrant ses fils contre elle. Par là, nous retournons vers l’entrée principale, non ? Vers les Garonin.

— C’est la seule entrée, dit Densyr. J’essaie de trouver la meilleure solution, au cas où nous nous trouvions en danger ici. Me fais-tu confiance ?

Diera hésita avant d’incliner la tête.

— Ai-je vraiment le choix ?

— Il n’y a plus un seul endroit sûr à Xetesk, dit Densyr, sentant le poids de sa responsabilité, bien plus lourd que tout ce qu’il avait pu connaître au cours de son règne en tant que Seigneur du Mont. Mais je ne vous ferai pas courir de risques inutiles. J’ai fait des erreurs. Je ne recommencerai pas avec vous.

Densyr regarda Diera dans les yeux. Puis Jonas. Il y trouva la force dont il avait besoin. Il se retourna et les ramena au centre des catacombes. Une nouvelle secousse phénoménale secoua tout l’édifice souterrain. Densyr perdit l’équilibre et trébucha vers le mur à sa droite. Le jeune Hirad était tombé et s’était écorché les genoux. Diera l’avait pris dans les bras, le laissant sangloter sur son épaule.

— Où sommes-nous, exactement ? demanda Jonas.

— La chambre des plans est droit devant nous, puis sur la droite. L’ancienne chambre de la Cuve des Âmes, c’est cette porte, là, sur ta gauche. Le Cœur est juste en dessous de nous, maintenant, et ma tour un peu plus loin. Avançons. Tout le monde va bien ?

— Encore en vie, en tout cas, dit Diera.

Densyr continua à avancer. Les pierres au-dessus d’eux gémissaient de manière inquiétante. Certains endroits du complexe tenaient à grand-peine sous les assauts des Garonin. Un des loups gémissait. Ils approchaient d’un point central. Des silhouettes passaient en courant dans le couloir, et il entendait des cris d’angoisse parvenir jusqu’à eux. Une autre secousse, un peu moins forte, fit vibrer les catacombes. Elle fut suivie d’un terrible bruit de craquement.

— Oh, par les dieux, souffla Densyr. Courez. Vite. Suivez-moi.

Densyr saisit Diera par sa main libre et l’attira derrière lui. Des mages passaient devant eux en courant, retournant vers les chambres des recherches dimensionnelles.

— Elle est en train de tomber ! Courez, Monseigneur Densyr, courez !

— Qu’est-ce qui tombe ? demanda Diera par-dessus les râles et les craquements qui résonnaient depuis la surface. (De l’enduit tomba dans le couloir.) Denser !

Densyr ne répondit pas, les entraînant vers la salle centrale. À leur droite, les fondations de sa tour plongeaient profondément dans le sol. Des passages partaient des deux côtés du soubassement. La maçonnerie était parcourue de fissures béantes, et le mur vibrait. Il les mena sur la gauche, puis plus loin, vers les appartements de Dystran.

— Denser !

— C’est ma tour, lança Densyr par-dessus son épaule. Ne vous retournez pas.

Le couloir dans lequel ils avançaient à présent tremblait violemment. Les morceaux de pierre et d’enduit pleuvaient. Le sol était légèrement fissuré sous lui. Hirad hurlait. Diera essayait de le rassurer, même s’il y avait un tremblement dans sa voix. Jonas commentait constamment tout ce qui arrivait, ne cessait de les encourager, de les faire avancer. Tout le portrait de son père.

Un choc tonitruant les projeta violemment au sol. Une profusion de pierre et de métal traversa le plafond des catacombes, emplissant de poussière tous les passages qui partaient du centre.

— À terre ! cria Densyr.

Diera protégea la tête d’Hirad. Jonas recouvrait à moitié le corps de sa mère. La poussière mugit au-dessus de leurs têtes, chargée de morceaux de pierre et de bois. Les loups continuèrent à s’échapper, l’avalanche sur les talons. Le vacarme de la structure qui se défaisait, le bruit des pierres qui s’entrechoquaient, des poutres qui se brisaient, et le grincement du métal qui se tordait et s’arrachait leur martelait le crâne. Sans cesse. Densyr sentit les décombres recouvrir ses bottes et le bas de ses jambes.

Lorsque le vacarme retomba, il entendit des pleurs. Il leva la tête, grisé de soulagement. Diera et Hirad étaient dans les bras l’un de l’autre, le visage sombre, sillonné de larmes. Jonas secouait la saleté qui recouvrait son dos, ses jambes et ses cheveux. Densyr se leva et leur tendit les mains. Derrière eux, le point central et ses couloirs avaient disparu, bouchés par des tonnes de gravats.

— Allez. L’ennemi sera bientôt là. Plus qu’un petit arrêt à faire, et nous sortirons d’ici.

Diera se remit debout, mal assurée sur ses jambes, et regarda derrière elle, reprenant son souffle. Hirad avait cessé de pleurer mais ne voulait pas quitter ses bras. Diera hocha la tête et fit signe à Densyr de continuer à avancer. Jonas alla près de lui.

— Qu’allez-vous faire ? lui demanda-t-il.

— Allumer la mèche, si je puis dire. Mais une mèche assez longue pour que nous puissions nous échapper. (Densyr baissa la voix, tandis qu’ils tournaient à droite, puis sur la gauche.) Est-ce que tu sais te servir d’une épée ?

— Mon père m’a appris certaines choses.

— Bien. Nous allons t’en trouver une. Juste au cas où.

— Il n’en est pas question, dit Diera. Densyr ne fit même pas mine de s’arrêter ou de regarder derrière lui.

— Je suis navré, Diera, mais il faut que tu comprennes ce que signifie l’écroulement de ma tour. La défense extérieure est tombée. Nous pouvons supposer qu’aucun de ceux qui étaient là-haut n’a survécu. Les Garonin vont descendre et démolir tous les murs pour atteindre le Cœur. Nous sommes susceptibles de tomber sur certains d’entre eux. Tourne à droite, Jonas. Deuxième porte à gauche. Entre directement.

» Nous devons absolument nous armer, nous n’avons pas le choix. Juste au cas où.

— Où sont les loups, Maman ? demanda Hirad.

— Ils nous retrouveront, dit Diera. Ne t’inquiète pas.

Elle croisa le regard de Densyr, qui ne fit rien pour cacher ses doutes. Il fit entrer Diera et Hirad dans les appartements de Dystran et referma la porte sur le désastre qui régnait au-dehors. Densyr balaya la pièce des yeux ; une oasis de calme, envahie par la poussière. Il y avait un feu dans l’âtre. Un domestique versait du thé, et Vuldaroq était assis face à Dystran, une main sur son poignet.

— Comment va-t-il ? demanda Densyr.

— Il décline, dit Vuldaroq. (Le vieux Maître de la Tour de Dordover aperçut la famille de Sol. Son visage s’éclaircit et il sourit.) Il est temps, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Densyr.

— Il ne peut plus parler, mais il vous entendra, dit Vuldaroq. Mais il est fier de vous, et de la décision que vous avez prise. Comme je le suis. C’est une fin tout à fait appropriée.

Densyr s’agenouilla près de Dystran.

— Nous avons eu nos désaccords, Monseigneur Dystran. Mais j’aime à penser que nous nous sommes portés en estime. La plupart du temps, en tout cas. Les Garonin fourmillent de partout. Vous savez quoi faire. Ne soyez pas trop long. Ne voyez pas trop grand. On se souviendra de vous comme du héros de Xetesk pour cet acte, plus encore que pour les guerres contre les démons. Que votre âme aille en paix.

Un mince sourire flotta sur le visage de Dystran. Densyr se releva.

— Venez avec nous, Vuldaroq.

Vuldaroq secoua la tête.

— Non, merci, Densyr. Je vais rester avec lui. Nous avons tous deux besoin de repos.

Les deux hommes se serrèrent la main. Une douleur traversa le crâne de Densyr. Dystran s’était mis à l’œuvre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Diera.

Densyr sourit.

— La fin de la magie, Dame Inconnu. La seule façon de rendre ce monde inutile à piller. Allons-y, l’air pur nous attend.

La force de son désir était irrésistible. Sol savait que des larmes coulaient sur ses joues. Il savait qu’il aurait dû s’inquiéter pour ce qu’endurait le reste de ses proches en attendant l’inévitable attaque. Mais il ressentait un bonheur irrépressible. Il était rempli de l’espoir des âmes autour de lui. Leur lumière brillait si fort en lui.

Sol tendit les bras vers les Ravens pour rassembler leur force. Il était connecté avec chacun d’entre eux. La forte présence d’Hirad. La détermination d’Erienne. Le stoïcisme d’Ilkar, malgré sa frustration. La volonté de Sirendor, qu’Hirad stimulait, refusant qu’il disparaisse. L’âme résolument calme de Darrick. La puissance animale de Thraun. Il aurait aimé que d’autres encore soient à ses côtés, mais ceux-là lui suffisaient.

Le poids de la masse d’âmes était ses fondations. Les Ravens, sa clé de voûte. Sol ouvrit son âme au vide. Une vague de chaleur le submergea. Il ne s’était jamais vraiment demandé comment il trouverait leur nouveau foyer. Ce que l’âme cherche, l’âme le trouve, avait dit Auum. Et c’était vrai. Il pouvait sentir des arbres, des fleurs, la mer, la roche.

Et pourtant il ne voyait rien. Il n’y avait aucun passage à emprunter, aucune porte à ouvrir. Il n’en avait pas besoin. Sol était tout cela à la fois, il était un pont vers un univers qu’il ne verrait jamais. Un univers où l’espoir réapparaîtrait grâce à sa mort. Mais menacé de pillage à moins qu’ils gagnent l’ultime combat.

Sol ouvrit les yeux et vit que sa vision avait changé. Il distinguait toujours les silhouettes de ses amis sous ses yeux, mais elles étaient différentes. Ils étaient redevenus fantomatiques, mais il voyait l’énergie blanche de leurs âmes palpiter tout autour d’eux. Les Garonin aussi avaient changé. Ils ne ressemblaient plus aux imposants soldats qu’il connaissait. Eux aussi étaient de simples formes, mais ils ne dégageaient aucune énergie. Ils étaient faits de brume grise. Pas d’âme, pas d’unité.

Sol prit une profonde inspiration et s’emplit de toute cette merveille, oubliant un instant que l’ennemi se rassemblait pour les attaquer. Le paysage n’avait plus sa teinte ivoire, et le ciel noir avait lui aussi disparu. Dans ses yeux, tout était gris, et il y avait comme de la poussière dans l’air. Des nuages de poussière. Mais c’était autre chose, réalisa-t-il, le souffle coupé par l’étonnement. Chaque point était une âme. Des milliers, peut-être même des millions. Naissantes, ou mourantes. Elles traçaient des motifs dans le gris rassurant, comme des milliers d’oiseaux en vol.

— C’est magnifique, souffla-t-il.

— Inconnu. (La voix d’Hirad. Proche de lui. Sol regarda devant lui et crut apercevoir la silhouette du barbare.) Inconnu, tu m’entends ?

— Oui, Hirad.

— On dirait que tu as bu quelque chose d’un peu trop fort, mon vieil ami.

— C’est parce que tu ne peux pas voir ce que je vois et ressentir ce que je ressens, Hirad. C’est merveilleux.

— J’en suis certain. Mais les Garonin commencent à s’impatienter ; nous voyons les nôtres dépérir dans le ciel, même si c’est peut-être une ruse. Nous ne voyons pas comment nous pourrions les empêcher de nous attraper, puis de t’attraper, puis de foncer de toutes leurs forces là où tu nous emmènes, si tu as trouvé… Tu as trouvé quelque chose, non ?

—Oh oui, on peut dire ça. Et je ne peux pas garder la porte fermée plus longtemps. Mon âme aspire à une nouvelle aube. Toutes ces âmes ont besoin de trouver un ancrage, comme les vôtres. Sois fort, Hirad. Tu es le cœur des Ravens, ne l’oublie pas. Fais-moi confiance. Les renforts vont arriver.

— Mais d’où ?

— De partout. C’est pour cette raison que je devais mourir, moi.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tiens-toi prêt, tout simplement. Nous rentrons chez nous, Hirad. Chez nous.

Sol ferma de nouveau les yeux. Tout était devenu très clair. Le seul risque, c’était que les Garonin submergent les défenseurs avant qu’il soit prêt. Mais s’il devait se fier à qui que ce soit, c’était aux Ravens. Sol laissa son âme s’envoler. Les parfums de la vie l’envahirent. Il sentit un souffle l’effleurer, une douce caresse qui se mua en brise. C’était le passage des âmes, qui flottaient vers leurs nouvelles terres, pour trouver le repos, pour rejoindre ceux qu’elles aimaient. Pour mettre fin aux tourments de ceux qui étaient coincés sur Balaia.

Cependant, toutes les âmes qui entouraient Sol ne firent pas que passer. À plusieurs reprises, il sentit un contact familier. Et chacune d’entre elles répondit à son appel aux armes. Elles se détournèrent de leur sanctuaire pour défendre leur dernière demeure, que nul n’avait encore vue.

— Mes frères, le monde vous en sera éternellement redevable, dit Sol.

— Nous ne faisons qu’un, répondirent-ils.

Sol, le pont entre les mondes, commandant aux âmes des morts, éclaireur de la voie du retour pour tous les vivants, rouvrit les yeux et se mit à sourire.

Rebraal fracassa son épée sur le flanc sans protection d’un soldat garonin. Les Al-Arynaar matraquaient les forces ennemies qui tenaient l’aval de la vallée. Les TaiGethen attaquaient avec une vigueur nouvelle.

— À terre, devant, ordonna Dila’heth.

Rebraal se baissa, entraînant ses guerriers avec lui. Des GlaceVents sifflèrent au-dessus de leurs têtes. Dila avait réussi à incanter, les dieux savaient comment. Les éclats de glace, durs comme du diamant, taillèrent les casques des Garonin en pièces. Plus de soixante-dix soldats tenaient l’aval de la vallée. À leurs pieds reposaient les TaiGethen morts, les corps de l’ennemi ayant été rappelés depuis longtemps là d’où ils venaient.

Rebraal était malade de voir tous ces morts, mais cela renouvelait son énergie au combat. Il s’élança dans le sillage des GlaceVents. Le sort de Dila’heth avait fait des ravages dans les lignes Garonin. Ils avaient été incapables de s’adapter au sort julatsien déréglé. Des dizaines de soldats avaient le casque fendu, dégoulinant de sang. Ceux qui étaient les plus proches de l’impact étaient à terre. D’autres, touchés, tenaient encore debout, mal assurés sur leurs jambes.

Les Al-Arynaar les labourèrent de plus belle. Des tirs blancs ricochèrent dans leurs rangs. Rebraal s’inclina pour éviter un torrent de larmes, fit un saut en extension et abattit son épée sur le casque d’un Garonin. La tête de la créature se fracassa sous la force du coup. Rebraal atterrit, roula sur lui-même et lorsqu’il se releva, il était au beau milieu de la mêlée. Il lança ses coups d’épée de tous les côtés.

Ses guerriers étaient avec lui, creusant une profonde avancée dans les lignes ennemies. Une lame au fil blanc fut précipitée vers lui. Il la para et se projeta en avant, rejetant l’homme en arrière. Le Garonin revint à la charge. Un jaqrui se planta dans son cou. Du sang jaillit de la blessure. Rebraal s’approcha de lui et l’acheva.

Les elfes tombèrent dans un parfait ensemble sur le petit groupe d’ennemis, qui ne cessait de diminuer. Derrière, en amont de la vallée, les armes des vydosphères étaient impuissantes face à la mêlée. Et, au sol, la défense constituée par les TaiGethen et les GriffeLiens empêchait le gros des troupes Garonin de se joindre au combat.

Rebraal donna un direct dans la masse, sentant son poing s’écraser contre une cuirasse. Il y eut un éclair blanc. Rebraal se baissa instinctivement. Quelque chose avait surgi de l’armure. Il entendit des elfes crier. Rebraal frappa un grand coup qui sectionna le bras droit du Garonin, lui arrachant l’arme de la main. Puis il donna un coup à revers, faisant une entaille profonde dans le casque de son adversaire, qui s’étala par terre.

Rebraal jeta un bref coup d’œil derrière lui. Dila’heth était étendue par terre, une entaille sanglante sur le visage. Des mages accouraient à son secours. Rebraal se retourna. Les Garonin combattaient toujours. Un guerrier taiGethen arrêta un coup de sa courte épée, mais, d’une autre lame, on lui scalpa le haut du crâne. Ses frères tai virevoltèrent, bondirent et envoyèrent des coups de pied directs dans la poitrine et l’estomac des ennemis. Les deux Garonin s’écroulèrent. Rebraal se détourna du massacre.

— Brisez leurs rangs, fit une voix derrière lui. Vous êtes près du but. Tout près.

Rebraal faisait face à un nouvel ennemi. Le soldat leva son arme pour faire feu. Rebraal fit un quart de tour et s’en saisit, sentant la chaleur qui s’en dégageait alors qu’elle se déchargeait. Il abaissa l’arme. Des larmes blanches crépitèrent sur le sol. Rebraal bondit sur la pointe des pieds. Il planta son coude gauche dans la plaque frontale du soldat, et enfonça sa lame dans sa visière. L’homme tomba sans un bruit.

Des Al-Arynaar surgirent tout autour de lui. Une panthère griffeLien, des défenses arrière, bondit par-dessus elfes et ennemis. Elle renversa un soldat, refermant les mâchoires sur son cou lorsqu’il tomba. Rebraal suivait juste derrière, tailladant les cuisses du dernier ennemi devant lui, luttant pour trouver son épée, incapable de faire feu, par peur de toucher les siens.

La voie était libre devant lui. Il dévala le chemin qui menait au village abandonné. De là, il entendait déjà des cris et des ordres, et la détonation des armes. Des sorts s’élevaient dans les airs de façon décousue, retombant sur le sol et sur les vydosphères qui tournaient au-dessus de la baie.

Il prit le dernier virage, traversa le village et s’arrêta net, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

— Oh non, dit-il. Cher Yniss, préserve les tiens.

La mer s’embrasait. Il regarda une arme garonin lancer un tir écrasant depuis la nacelle d’une vydosphère. Le vaisseau qui était en dessous se désintégra dans une boule de feu. Le bois et les planches qui le constituaient furent réduits en cendres en un instant. Ceux qui étaient à bord furent consumés en un clin d’œil.

Rebraal ne pouvait pas distinguer la pleine mer, à travers le feu et la fumée, ni ce qui restait de la flotte. Il ne voyait pas de traces du Soleil Calaien et ne pouvait que prier pour que Jevin se soit enfui vers la pleine mer, pour protéger la statue d’Yniss. Mais il aperçut le point de ravitaillement sur la plage, ou ce qu’il en restait.

De la fumée flottait au-dessus du sable noirci. Des lambeaux de drapeaux de ralliement s’envolaient sur la rive. Il avait laissé trois mille elfes là. Tous disparus, leurs âmes aspirées dans le vide. Rebraal tomba à genoux. Tout ce qu’il restait à faire, c’était prier.

Chapitre 45

Densyr les entraîna dans une course effrénée, sur le chemin tortueux qui menait vers l’entrée des catacombes. De partout leur parvenait l’écho du combat qui avait remplacé le bombardement. C’était terrible à entendre. Ses gardes et ses mages défendaient le Cœur tandis qu’il fuyait pour sauver sa peau, espérant qu’ils arriveraient à retarder les Garonin assez longtemps pour que Dystran puisse accomplir sa dernière tâche.

Diera peinait sous le poids du jeune Hirad. Le garçonnet ne voulait plus toucher le sol, ni pour marcher ni pour courir. Densyr les mena à la jonction de deux couloirs, et s’arrêta avant de prendre à droite.

— Veux-tu que je le prenne ? demanda-t-il.

— Tu dois garder les mains libres pour les sorts, dit Diera en soufflant fort. Hirad, mon chéri, s’il te plaît, est-ce que tu courrais avec Jonas ?

— Je ne peux pas, Maman. J’ai peur. Pourquoi les loups ne sont plus là ?

— Ils sont sûrement devant en train de vérifier que nous ne risquons rien. Tout ira bien. Tu verras.

Hirad s’agrippa à son cou. Diera haussa les sourcils.

— Ça va aller. Occupe-toi de Jonas. Je n’aime pas le voir avec cette épée dans les mains.

Densyr jeta un œil à la lame qu’ils avaient prise à un des gardes de Dystran. Jonas la tenait bien en main. Il l’avait soupesée comme un vétéran, mais Densyr savait qu’il n’avait combattu que contre Sol. Le vrai combat, c’était tout autre chose. De son côté, Densyr avait commencé à construire un Bouclier d’Ilkar. C’était le mieux qu’il puisse faire dans l’immédiat, sans mettre en danger son fardeau.

— Vous êtes prêts ? Allons par là, jusqu’au bout du couloir, puis à gauche, on remonte une petite pente, puis tout droit par le passage central, et on remonte l’escalier vers la sortie. C’est là que ça va se corser. Faites ce que je vous dis, et nous y arriverons.

— Prêt, dit Jonas.

Diera hocha de nouveau la tête et plaça ses mains sous le postérieur d’Hirad pour le porter sur sa poitrine.

— Mets-le sur ton dos, Mère, dit Jonas. Il sera plus à l’abri, comme ça.

— Hirad ? fit Diera.

Le petit garçon haussa les épaules et monta sur le dos de sa mère. Elle passa les bras sous ses cuisses.

— Merci, Jonas.

— Allons-y, dit Densyr. Jonas, devant, avec moi. Nous ferons bouclier pour ta mère.

Jonas lui emboîta le pas. Ils se précipitèrent dans le couloir, long et étroit, qui s’inclinait peu à peu au fur et à mesure. Alors qu’ils arrivaient au bout, Densyr entendit un bruit sourd droit devant et dérapa pour que tous s’arrêtent. Des bruits de pas, lourds et déterminés.

— Tiens-toi prêt, dit-il.

Jonas saisit son épée à deux mains. La pointe tapota le sol. Densyr ne put s’empêcher de sourire.

— Sol attendait de les avoir dans la ligne de mire, dit-il.

— Ça calme les nerfs, dit Jonas.

— Oui, pour nous aussi.

Une silhouette apparut au coin du mur, portant quelqu’un dans les bras. Densyr soupira de soulagement et courut vers eux.

— Suarav. Par les dieux d’en haut, vous êtes toujours en vie ?

Le visage de Suarav se décomposa. Des larmes creusèrent des sillons dans la crasse qui recouvrait son visage. Ses épaules tremblaient. La tête de l’homme qu’il portait retomba sur le côté. Brynar. Derrière lui, Diera étouffa un cri d’horreur.

— Baisse la tête, Hirad. Tout de suite.

Toute la jambe de Brynar, en dessous du genou, avait été arrachée par une force gigantesque. Du sang gouttait encore du moignon.

— Aidez-le, articula Suarav. Il s’est si bien battu.

— Posez-le par terre, dit Densyr. Je ne peux plus rien faire pour lui. Suarav secoua la tête.

— Ne dites pas ça. Ils sont si nombreux, dehors. Nous les avons retenus. Il mérite de vivre. Il…

Le corps de Suarav trépida et fut balancé sur le côté, allant s’écraser sur le mur opposé du couloir. Des larmes blanches le frappèrent sourdement, mettant son corps et celui de Brynar en pièces. Diera se mit à crier. Densyr jura. Il y eut d’autres bruits de pas. Puissants et réguliers. Au moins deux hommes, peut-être trois.

— Je suis prêt à incanter. Jonas… Jonas, non !

— Jonas ! hurla Diera.

Le jeune garçon ne les avait pas entendus. Il avait foncé jusqu’au bout du couloir et attendait près du coin, l’épée au clair. Densyr voyait qu’il respirait fort, et que ses jambes tremblaient. Il commença à s’approcher de lui. Son sort lui démangeait la main. Cela n’aurait pas dû faire ça.

Un soldat garonin apparut à l’entrée du couloir, et se baissa pour faire passer son corps dans l’espace confiné. Jonas hésita, jaugeant la silhouette de deux mètres cinquante, courbée sous le plafond bas. Mais pas longtemps. Avec un cri, il balança son épée à revers puis vers le haut. La lame cisailla l’armure à hauteur de la taille. Le Garonin poussa un cri d’agonie et tomba en arrière.

Densyr atteignit le bout du couloir et y lança son sort de Défense. Deux autres Garonin étaient arrivés. Les larmes blanches se déversèrent sur l’obstacle d’un bleu délavé. Densyr sentait chaque impact se répercuter dans ses bras. Il tenait fermement son incantation, mais avait énormément de mal à se concentrer.

— Qu’est-ce qui se passe ? se demanda-t-il.

Près de lui, Jonas regardait fixement le sang sur son épée. Il frissonnait.

— J’ai tué quelqu’un, dit-il d’une petite voix.

— Je ne devrais pas te le dire, mais ton père aurait été fier de toi. Mais la prochaine fois, attends-moi avant d’avancer, hein ?

La réponse à la première question de Densyr devint évidente. Les murs tout autour d’eux, et dans toutes les catacombes, émirent une lueur d’un bleu vif et tremblèrent. Densyr poussa de toutes ses forces sur son sort, forçant les Garonin à rebrousser chemin.

— Il est temps de partir. Et vite.

Il y avait quelque chose de beau dans la façon dont tout se refermait, se dit Dystran. Une certaine symétrie que Septern lui-même n’aurait pas reniée. Les lignes du réseau de protections s’étaient rassemblées lorsqu’il avait quitté le point de contact entre le Cœur et l’incantation. La place que son esprit aurait dû occuper pour éloigner les forces contraires était désormais vide. Il pouvait faire bien plus, cela dit, et il le fit.

Dystran s’imagina chantonner en accomplissant son devoir. Sa mère chantonnait toujours en cuisinant, ça semblait donc être une bonne chose à faire. Dystran ne voulait rien laisser au hasard, pour éviter que les énergies contenues dans le maillage du réseau protecteur se dissipent. Il dirigea donc le flux de mana pour qu’il suive le maillage du réseau, utilisant son esprit affaibli pour le tordre en forme de corde, dont les fibres individuelles s’enroulaient.

Et lorsque ces cordes furent assez épaisses, pour son plaisir personnel, il donna la forme d’une pointe de flèche au mana rassemblé. Le retour de force. La force la plus terrifiante que tout mage qui incante ait à affronter. Mais à cet instant, le dernier de Dystran sur cette terre, c’était tout bonnement prodigieux de simplicité et de puissance.

La pointe de flèche percuta le sablier de mana du Cœur qui palpitait doucement. Les conséquences seraient inévitables. Il espéra que Densyr en réchapperait. Ce serait juste, tout compte fait.

Pour Dystran, le monde devint d’un bleu ardent, puis ce fut le noir absolu.

Densyr rassembla toutes ses forces mentales et poussa. Les Garonin furent repoussés directement vers le point central, et écrasés contre le mur d’un côté de l’escalier. Il y en avait très certainement des centaines d’autres en haut de l’escalier, mais ils devaient tenter le coup.

Densyr retint le sort quelques instants encore.

— Je vais te demander de faire quelque chose, Jonas, dit-il.

— Je sais, dit Jonas. Je les prends par la gauche.

— Bon garçon. N’y pense pas. Contente-toi de songer à ce que ton père a dû faire, à cause d’eux. Ne les laisse pas te priver d’un autre membre de ta famille.

Jonas hocha la tête, le visage grave. À cette vue, Densyr fut plus en colère que jamais ces derniers jours. Il donna une nouvelle secousse au Bouclier d’Ilkar, frappant une nouvelle fois la tête des Garonin contre le mur.

— À trois, je lâche, dit-il. Un, deux… trois ! Bouclier à terre.

Ils se ruèrent tous les deux sur les Garonin assommés. Densyr tira un poignard d’un fourreau dans sa botte, leva le bras et le planta dans le cou de sa cible. À côté de lui, Jonas lança un cri d’attaque et donna un coup d’épée dans l’estomac de l’homme. Sa lame le transperça et racla le mur derrière.

— Et maintenant, fuyons.

Densyr alla en courant vers les escaliers qui menaient au complexe dévasté. Il n’avait pas fait deux marches qu’il eut l’impression qu’on lui ôtait l’air des poumons. Un vent violent s’engouffra dans les escaliers, une tempête de mana qui dévasta son esprit. Derrière lui, la famille de Sol ne sentait rien de tout cela. Il hurla et se saisit la tête à deux mains, tomba à genoux, et s’effondra en arrière.

Il sentit qu’on tentait de le réconforter, de l’aider. Tout autour d’eux, le bleu des murs s’était affadi, devenant d’un blanc vif, tandis qu’une épaisse couche de givre apparaissait et commençait à grimper le long de la paroi. Des doigts de glace plongèrent dans des pierres millénaires. Les catacombes eurent un râle d’agonie. Puis ce fut le silence total.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Diera.

— Le Cœur est sur le point de cesser de battre, dit Densyr.

Ils entendirent des bruits de pas dans les escaliers. Densyr jura. Hirad poussa un cri strident et serra le cou de Diera encore plus fort. Quatre Garonin entrèrent dans la salle d’un pas lourd. Densyr n’était pas prêt. Il n’avait aucun sort sous la main. Le martèlement dans sa tête était aussi fort que celui des bottes de l’ennemi. Jonas fonça, leur hurlant de laisser sa mère tranquille. Un soldat l’envoya valdinguer du revers de la main, qu’il prit en pleine poitrine.

Diera et Hirad hurlèrent le nom de Jonas, d’une seule voix. Les Garonin pointèrent leurs armes sur Densyr, qui baissa la tête et ferma les yeux. À sa gauche, deux ombres fendirent l’air. Il entendit un Garonin crier. Il entendit un hurlement, puis un bruit de coups de dents sur la chair et l’os. Une arme fit feu, ce qui fit tomber de la poussière et de la pierre du plafond. Densyr osa lever la tête.

Les loups, sortis d’un des nombreux passages, les avaient attaqués. Deux Garonin étaient à terre. Les deux autres tentaient de se défendre contre les animaux. Jonas passa devant eux comme une flèche et enfonça son épée dans le dos exposé d’un des ennemis. Densyr, propulsé dans l’action, saisit de nouveau son poignard. Il s’avança. Le Garonin libre se cabra en arrière, le loup qu’il tenait dans ses bras grondant férocement en claquant des mâchoires. Le soldat mugit sous l’effort.

Densyr planta son poignard dans la cuisse gauche du Garonin et lui donna un coup de pied à l’arrière du genou. Le Garonin bascula en avant. Le loup se dégagea de son étreinte. Il le lacéra à coups de griffes et de crocs. Peu de temps après, l’ennemi avait cessé de lutter. Le sol de la salle était nappé de sang.

Densyr, haletant, fit un signe de tête pour remercier Jonas. Il essuya son poignard sur son pantalon et le rengaina. Un grondement sourd résonna depuis le centre des catacombes. La salle aux multiples passages trembla. Des plaques de plâtre se détachèrent du plafond. Les murs se soulevèrent. Des fissures de glace brisée s’y dessinèrent. Le vent se leva de nouveau, mais cette fois, tous l’entendirent.

— Courez ! hurla Densyr.

Il remonta les marches quatre à quatre, essayant d’ignorer les palpitations dans sa tête. Jonas était à ses côtés, tenant toujours son épée ensanglantée à la main. Ils débouchèrent sur la dévastation qui, autrefois, avait été le complexe de tours. Il ne restait que de dangereuses ruines. Des ruines pleines de Garonin. Une centaine d’yeux se braquèrent sur eux, tandis qu’ils se ruaient hors de l’escalier. Ils s’arrêtèrent, bloqués par l’amas de pierres qui leur barrait la route. Cinquante Garonin les mirent en joue. Les loups se placèrent devant Hirad et Jonas, aboyant en signe de menace. Ils montraient les dents et hérissaient les poils.

— Venez à moi, cria Densyr. Serrez-vous.

Dans le silence, il y eut une plainte de plus en plus forte. Densyr incanta rapidement, efficacement, essayant d’oublier que ce serait peut-être sa dernière incantation en tant que véritable mage de Xetesk. Il devait choisir. Dévier les armes des Garonin était une option. Il choisit la seconde. Densyr fixa le Garonin le plus proche, dont la main reposait sur la détente de son arme.

— Si j’étais vous, je me baisserais, dit-il.

Le Cœur de Xetesk explosa. La vitesse de l’onde de choc était incroyable. La terre ondula sous leurs pieds, déséquilibra tous les Garonin et les fit tomber. Elle fut suivie d’une série de détonations profondes, loin dans les catacombes. Le Bouclier d’Ilkar de Densyr les enrobait tous les quatre des pieds à la tête, une bulle lisse de mana qu’il maintiendrait aussi longtemps que son esprit le lui permettrait.

Depuis le centre des catacombes, la terre se souleva en cercles concentriques. Des craquelures explosèrent et des flammes bleues surgirent, envoyant des éclats de maçonnerie en nuées meurtrières. Des dizaines de Garonin, luttant pour se relever, furent mis en pièces. Les détonations tonnèrent en cascade derrière Densyr et son fardeau. Ils furent soulevés à deux ou trois mètres du sol et retombèrent durement.

Le sol s’écroula sous eux et ils tombèrent plus bas. Tout autour d’eux, des soldats garonin mouraient. Des projectiles sifflants pleuvaient de partout. D’énormes plaques de pierre arrachées aux catacombes s’élevaient en l’air et s’écrasaient sur ceux qui étaient sans défense. Des corps étaient broyés sous la chute de pierres assez grosses pour démolir un dragon. Les secousses rayonnaient sans discontinuer à l’extérieur, et une lueur bleue brillait sous la surface du sol. Les loups bondirent et détalèrent en hurlant.

Densyr vit les murs qui tenaient encore au nord du collège vibrer puis s’écrouler. En dessous, il ne devait rien subsister des catacombes, que de la poussière. Des pavés et des décombres raclaient la surface du bouclier. Densyr sentit le lien qui l’unissait au Cœur s’estomper, puis mourir. Une intense tristesse le submergea, et le bouclier disparut. Il y avait toujours du mana dans l’air. Il pouvait le sentir, le percevoir. Mais le flux qu’il avait senti, la sécurité qu’il avait toujours connue… il n’en restait rien. Pas même un filet. Un mage redevenu homme.

— Je me demande si cela a toujours été inévitable, dit-il.

— Sans doute, dit Diera.

Elle serra Hirad contre elle. Le petit garçon était un peu écorché et pleurait, mais il n’était pas blessé. Du moins physiquement. Jonas toussa et s’assit, se servant de son épée comme appui pour se mettre debout.

— C’est fini ? demanda-t-il.

— Eh bien, tout dépend de ce qu’en décident les Garonin. S’ils nous décrètent soudain inutiles, ou s’ils décident que nous anéantir est une bonne façon de se venger. Dans les deux cas, nous ferions mieux de sortir de ce trou. J’ai peur de penser à ce que nous avons en dessous. Aussi traître que des sables mouvants, j’imagine.

— Densyr, dit Diera, enfin capable d’utiliser son nouveau nom.

— Denser, je dirais, dit Denser. Cette histoire d’autosatisfaction n’aura pas duré longtemps, pas vrai ?

— Denser, alors. Sol aurait été fier de toi. Merci.

— Ne me remercie pas. Pas encore, dit Denser. Pas avant qu’il vienne vous chercher. Venez. Il faut nous trouver une meilleure cachette.

Le passage était ouvert. Sol était auréolé d’une lumière aveuglante. Tout ce qui leur restait à faire, c’était de se retourner, et d’aller vers elle, et ils disparaîtraient. Et les Garonin seraient derrière eux. L’attraction, la tentation étaient énormes. Mais s’y abandonner aurait été trahir tout ce pourquoi Sol avait donné sa vie.

Ilkar se détourna donc, les mugissements des Garonin résonnant à ses oreilles. Il les regarda charger à découvert. Ils devaient être deux mille, répartis sur des rangs larges d’une quarantaine de mètres. Ce n’était plus qu’une question de minutes avant qu’ils atteignent les Ravens et les TaiGethen. Ils leur passeraient sur le corps comme s’ils n’étaient qu’un champ de blé, et iraient piller une autre série de dimensions.

Malgré tout, Hirad, qui se tenait quelques pas devant lui, ne broncha pas, et ne fit même pas mine de se retourner pour fuir. Et il retenait les Ravens à ses côtés, les mettant au défi de montrer une quelconque faiblesse. Erienne incantait derrière lui, et il aurait aimé faire de même, mais il lui manquait toujours un élément crucial. Cela importait peu, désormais, soupçonnait-il.

— Choisissez vos cibles, Ravens, dit Hirad tandis que les Garonin épaulaient leurs armes. Ilkar, Erienne, il va nous falloir des boucliers. Retenons-les aussi longtemps que possible.

Ce qui signifiait quelques secondes, tout au plus. Ilkar chercha en lui la capacité de créer quoi que ce soit à partir de cet endroit démuni de mana. Pour Erienne, la tâche était visiblement d’une simplicité enfantine.

— Bouclier levé, dit-elle.

Les Garonin s’arrêtèrent à vingt mètres d’eux. Ilkar les vit se répartir sur un large arc de cercle, les entourant complètement. Il se sentit impuissant, inutile. Puisqu’Erienne les protégeait, il était le seul à pouvoir leur infliger des dégâts, mais il ne savait absolument pas comment. Thraun restait pétrifié sur place à la gauche de Darrick, montrant les dents. Il gronda férocement. Darrick, comme Hirad non loin de lui, faisait face à l’ennemi sans la moindre once de peur. Mais à la droite d’Hirad, Sirendor était fébrile, hésitant. Les TaiGethen s’élancèrent de part et d’autre de la fine ligne des Ravens, semblant être bien plus de cinq.

— Tu es prête, Erienne ? demanda Hirad.

— Nous allons bientôt voir ça, répondit-elle.

— Tenez le coup, dit Sol, dont la voix forte et rassurante les enveloppa. Faites-moi confiance. L’aide arrive.

Les Garonin ouvrirent le feu.

Le bouclier d’Erienne fut illuminé de tirs blancs. Un bruit tonitruant et crépitant se fit entendre qui, crescendo, devint perçant. Ilkar ne voyait plus rien au-delà des limites du bouclier, tant les tirs étaient forts. Erienne tomba à genoux. Elle leva les bras et laissa échapper un râle guttural. Elle étouffa un cri. Ilkar plissa les paupières. Elle était lentement repoussée en arrière sur le sol, et le bouclier venait avec elle.

— Reculez, Ravens, ordonna Hirad par-dessus le vacarme assourdissant. Nous ne les verrons pas avant qu’ils entrent à l’intérieur. Ilkar, tu ne peux rien faire ?

Ilkar prit la question comme une claque en pleine figure.

— Il n’y a pas de mana, ici, dit-il.

— Il n’y a rien, ici. Pas d’armes ni d’armures. Rien, dit Hirad. Je ne te parle pas de réalité. Je te parle d’y croire. Tu crois en ma présence, non ?

— Oui mais…

— C’est pareil pour ton mana, dit Hirad. Pense que tu peux incanter. Attends-toi à incanter.

Ilkar secoua la tête. Impossible de bâtir un seul sort, mais il pouvait faire quelque chose. Il se précipita vers Erienne, s’accroupit et s’appuya contre elle. Il la sentit s’installer en lui. Il passa les bras autour de sa taille et la tint tout contre lui.

— Dis-moi comment tu te sens, lui dit-il à l’oreille.

— Tttu… dddevrais… esssayer, dit-elle.

— J’aimerais bien. Tu t’en sors à merveille. Continue à me parler.

— Ignore tout ce vide, haleta Erienne. Sers-toi de tes souvenirs. Tu le fais déjà, puisque tu nous vois tels que nous sommes. Je te promets que ça fonctionne.

Les tirs se firent de plus en plus puissants. Soit les Garonin étaient plus nombreux, soit…

— Ils se rapprochent, dit Sol d’une voix puissante qui résonna dans l’esprit d’Ilkar.

— Comment fais-tu ça ?

— Les choses sont légèrement différentes, de mon point de vue. Vous avez des escouades de Garonin qui arrivent par l’extrême gauche et droite du bouclier, là où il touche l’édifice. Mais le gros des troupes se tient à distance et il y a une force différente derrière eux. Ils vont tenter de s’approcher de moi. Méfiez-vous.

Ilkar vit les TaiGethen se séparer et se rendre sur les flancs du bouclier. À l’intérieur de la bulle que formait le bouclier d’Erienne, l’espace était plutôt limité. Peut-être une dizaine de mètres carrés. Mais les rangs des attaquants étaient vraiment très serrés.

— Il suffira qu’un seul me touche, dit Sol comme s’il lisait dans ses pensées. Et nous sommes perdus.

— Où est cette aide dont tu parlais ? demanda Hirad.

— Dans les parages, dit Sol. Si on veut.

— Ilkar. (C’était Erienne, et au ton de sa voix, il eut l’impression qu’elle était sur le point de tout lâcher.)

— Ça ne sera plus très long, maintenant, dit-il. Tiens bon.

— Je vais avoir besoin de ton aide, dit-elle. Ils me parlent.

— Comment ? Qui ?

Le ciel au-dessus d’Ulandeneth devint noir, d’un coup.

Chapitre 46

L’ultime souvenir qu’avait Ark de son vivant, c’était ses derniers instants avant que les démons emportent son âme. Au-delà de cela, il y avait la douleur terrifiante de leur supplice, et, ensuite, la hantise de savoir que, même si les démons avaient été détruits, le destin de son âme serait d’errer éternellement dans le purgatoire sans limites du vide. Il avait revécu il ne savait combien de fois les derniers battements de son cœur. Le contact glacé des démons. Leurs griffes transperçant son corps, et le froid terrifiant qu’il avait ressenti lorsque le voleur d’âmes s’était emparé de la sienne.

Au-delà de sa capacité même à retrouver l’espoir, tombant du ciel, l’appel de Sol l’avait atteint. Quelque part, une porte s’était ouverte et une force l’y avait entraîné sans qu’il puisse y résister, qu’elle soit bonne ou mauvaise. Puis la force de Sol était apparue, irradiant son âme de lumière et d’espoir. Et avec elle étaient revenues toutes les voix, parmi lesquelles il sentit de nouveau sa propre existence. Rassurantes, encourageantes, puissantes. Elles ne faisaient qu’un. Leurs âmes se confondirent, mais, cette fois, ce n’était pas dans la servitude du Réservoir d’Âmes. Il n’y avait pas de démon pour les forcer à agir. Cette fois, ils le faisaient en tant qu’hommes libres, sous l’égide du premier à s’être échappé de l’ordre des Protecteurs. Le premier à s’être battu sans masque.

Au nom de Sol, ils se réunirent, et en son nom, ils se battraient.

Des images parcouraient le ciel au-dessus d’eux, tandis que les Garonin les aveuglaient en tirant de front. Erienne grognait sous l’effort et perdait peu à peu son combat contre elle-même. Ilkar pria pour qu’elle ne lève pas les yeux, mais il vit sa tête basculer comme si quelqu’un la forçait à la relever.

— Ne fais pas ça, dit-il. Regarde devant toi, ou ferme les yeux.

— Je… Non. NON !

Les bras d’Erienne se mirent à trembler. Elle frissonna de tout son corps et elle commença à fermer les poings, repliant les doigts, qu’elle avait écartés pour maintenir la tension du bouclier. Au-dessus d’elle, Xetesk était détruit. À peine reconnaissable. Et au milieu des ruines du collège, des silhouettes couraient, assaillies de larmes blanches qui faisaient crépiter la terre à leurs pieds. Des loups les flanquaient, les flancs roussis et saignants.

— Non, je vous en prie, dit Erienne. Faites que ce soit faux.

Denser. Fuyant pour sauver sa peau. Et, avec lui, ceux qui étaient chers à Sol et Thraun.

— N’y crois pas. Ne leur fais pas confiance. (La voix de Sol était toujours profonde, mais même dans son intonation, on entendait un léger tremblement.) Sois forte, et nous les sauverons tous.

Les Garonin rompirent le bouclier opaque sur la gauche, et se précipitèrent en faisant feu vers le mur de l’édifice. Thraun hurla et se mit en position d’attaque. Auum et Duele se rapprochèrent. Hirad voulut avancer.

— Ne bouge pas, Hirad, tonna Sol. D’autres viennent vers toi. Restez en formation, Ravens.

Ilkar se leva derrière Erienne. Il dégaina sa courte dague. L’arme lui sembla lourde et difficile à garder en main. Quatre Garonin avaient pénétré dans le bouclier. Des larmes blanches zébrèrent l’air dans l’espace confiné, manquant leurs cibles. Thraun bondit sur l’épaule du chef des Garonin, l’abattant. Auum bondit par-dessus eux. Il atterrit, tournoya et lança un coup de pied circulaire. Il planta la plante de son pied dans le torse de sa cible, et le balança en arrière. Auum continua à tourner. Il sortit sa lame, tailladant le cou et le heaume de son ennemi, qui tituba.

Duele dépassa Auum sans un bruit. Il esquiva un torrent de tirs d’énergie, prit de l’élan pour bondir et planta sa lame dans la cage thoracique de son ennemi. L’homme tomba sur le dernier des quatre envahisseurs. Instinctivement, il déclencha son arme. Des larmes rebondirent sur les murs de la structure. Sa surface commença à se craqueler.

Auum enfonça profondément sa lame dans le ventre de sa victime. Sans même s’arrêter, il saisit un jaqrui et le lança. On n’entendit qu’un bref sifflement. La lame aiguisée comme un rasoir sectionna le bras du dernier agresseur, qui lâcha son arme. Duele bondit et taillada le heaume du Garonin. Auum, suivant son jaqrui, enfonça son épée à deux mains dans le ventre du blessé. Ilkar entendit la lame grincer en ressortant du dos du Garonin contre le mur de l’édifice.

Thraun poussa un nouveau hurlement. Le loup bondit et fila vers la gauche. Ilkar le suivit. Des Garonin avaient franchi l’obstacle. L’espace fut inondé de lumière blanche. Ghaal se baissa, mais il était trop tard. Il prit toute la force de deux tirs en plein visage. Sa tête fut engloutie par les flammes. Son corps trépida, et la force des impacts l’envoya glisser au loin. Ilkar dut se détourner. Le cou de Ghaal fumait, le crâne réduit en miettes.

Tout devant, Hirad hurla un avertissement. Ilkar entendit le choc des armes. Mais la vraie menace était à sa droite. Thraun avait planté ses dents dans la jambe d’un soldat garonin, qui tabassait le loup avec la crosse de son arme. Evunn et Miirt se ruèrent sur lui. Mais un des Garonin était dégagé. Il voyait Sol, assis, sans défense, parcouru de courants de lumière. La porte ouverte à l’invasion. Auum courait tête baissée, mais n’arriverait pas à temps, cette fois. Ilkar souleva son épée. Il était à moins de dix mètres de Sol.

Tu te rates, et tout est fini, se dit-il.

Ilkar lança violemment son épée. Elle toucha le Garonin à la cuisse droite. Le soldat trébucha, ralentit, mais retrouva l’équilibre. Il continua à avancer, un cri de victoire s’échappant de ses lèvres étranges. Il tendit le bras vers Sol, sur le point de le toucher et de réduire à néant tout ce que le grand homme avait accompli.

Le Garonin n’atteignit jamais sa cible. Une hache se matérialisa en l’air devant lui, fendant l’air avec une puissance terrifiante. Derrière elle, le corps d’un homme gigantesque, en armure d’un noir de jais, apparut progressivement. La lame déchiqueta le cou du Garonin, lui arrachant la tête, qui alla rouler sur le sol du côté d’Ilkar.

L’elfe cligna des yeux pour dissiper l’illusion, mais elle ne disparut pas. C’était bien Ark. Protecteur, et Raven. Il portait l’épée et la hache de la vocation la plus redoutée de Xetesk. Il portait leurs couleurs, mais sans le masque qui les liait aux démons. Ark rugit. Ses bras tremblèrent, et il resserra sa prise sur ses armes. Son visage s’éclaira, et il regarda Ilkar dans les yeux. Du sang gouttait de sa hache.

— Nous voilà.

Hirad détourna l’arme du Garonin sur la gauche et donna un coup d’épée haut. La pointe de la lame glissa de l’épaule de l’homme et vint se planter sur le côté de son casque. Le Garonin tangua. Darrick lui envoya un coup circulaire du revers de l’épée, qui lui entailla profondément le torse. Le Garonin haletait. Hirad planta sa lame sous sa jugulaire.

Hirad savait qu’on criait derrière lui, mais il résista à l’envie de se retourner. D’autres Garonin franchissaient le mur devant lui. À sa droite, Sirendor esquiva un torrent de larmes immaculées, vacilla sur la gauche en se relevant, et plongea une lame sous l’aisselle de son assaillant. Hirad s’avança. Il fit passer son épée dans sa main gauche, s’accroupit et balança sa lame en arc de cercle devant lui, satisfait par le contact qu’il sentit. Du sang jaillit du tibia droit de l’ennemi. Le soldat tomba en avant. Hirad courut à droite, renversa sa lame et trancha les creux poplités de son adversaire.

Un bruit de course lui parvint. Il venait de derrière lui, et des deux côtés. Sol eut soudain un rire qui se répercuta dans sa tête. Des Protecteurs s’agglutinaient autour d’Hirad, formant une ligne de protection solide autour de lui et du reste des Ravens. Au centre de l’armée masquée était un homme qui sentait l’air passer sur son visage.

Des Garonin surgirent de nouveau par-dessus le mur. Hirad sourit quand leur charge échoua.

— C’est bon de te voir, Ark, dit le barbare. (Il fit signe à l’ennemi d’approcher.) Venez le chercher, les gars.

Ark et toute la ligne de Protecteurs s’avancèrent. Ils amenèrent leurs haches en biais, puis de bas en haut. Ils firent l’inverse avec leurs épées, qu’ils tenaient toujours devant le torse. Les Garonin hurlèrent en chœur. La pression des tirs sur le bouclier s’intensifia de plus belle. Hirad sentait que l’espace étroit était plein d’âmes à craquer. Il se retourna enfin. Le bouclier était bondé de Protecteurs. Des centaines d’entre eux se matérialisaient devant Sol puis circulaient dans l’espace.

— Bon sang. Tu as amené quelques potes avec toi, c’est ça ? (Hirad se mit à crier.) Il faut déployer le bouclier. Ilkar !

Brusquement, le ciel s’obscurcit de nouveau. Le bruit des larmes blanches bombardant les pavés de Xetesk en ruines fit place au silence. Simultanément, le déluge de tirs sur le bouclier cessa. Les Protecteurs franchirent alors les limites du cercle pour se mettre en ligne, sur quatre rangées déployées devant l’édifice.

Hirad entendit Erienne pousser un cri. Devant lui, le bouclier vacilla. Il se retourna et courut à elle, levant les yeux vers les images projetées dans le ciel, atrocement réalistes. Le château des Ailes Noires. Deux jeunes garçons étendus sur un lit crasseux, couvert de sang. Les corps étaient immobiles, ils avaient été égorgés. Hirad se glissa à genoux.

— Ce n’est pas l’avenir, c’est du passé, dit-il. Et nous pleurons toujours leur perte. Ne les laisse pas t’avoir. Ne laisse pas notre nouveau monde se transformer en cimetière.

— Je n’ai pas pu les sauver, dit-elle. Je n’ai pas réussi à sauver Lyanna. Je ne peux sauver personne.

— Erienne, en ce moment même, tu es en train de nous sauver. Raccroche-toi à ça. Tu sauves le futur de tous ceux qui vivent encore, et les âmes des garçons. (Hirad se retourna.) Ravens ! Venez par là. Prêtez main-forte à Erienne.

Mais Hirad voyait bien qu’elle s’effondrait. Au-dessus de leurs têtes, ils virent apparaître une tempête qui giflait la côte de Balaia, et une petite fille au milieu de tout cela, appelant sa mère. Erienne tremblait terriblement fort. Elle avait rentré les épaules comme si elle était elle-même sous le vent, et elle était sur le point de refermer les poings.

Thraun s’avança vers elle à pas de loup et s’assit, appuyant tout son corps contre elle et soufflant dans son cou. Darrick se tint devant elle, la regardant avec bienveillance. Il enleva un gant et posa la main sur le haut de sa tête. Sirendor resta à distance. Sirendor, qui ne l’avait jamais rencontrée, continua à regarder les Garonin. Ils n’étaient plus très sûrs d’eux, et jaugeaient les forces des Protecteurs. Hirad chercha Ilkar des yeux. Le mage elfe s’avançait vers eux lorsqu’il disparut.

Un bref instant, Ilkar crut qu’il avait tout simplement perdu la foi et quitté Ulandeneth. Mais un sentiment de chaleur le submergea, profond et familier. Une forte présence le prit symboliquement par l’épaule.

— Tu vas devoir mettre ton frère en sécurité, parce que nous avons peu de temps, dit Sol.

— Où es-tu ? demanda Ilkar. Où suis-je ?

Ilkar ne voyait rien d’autre qu’un flou brun et doré.

— Nous transitons, dit Sol. Je suis là où tu m’as laissé. Je tiens la porte. C’est le moment pour toi et ton frère de faire passer les elfes. Et ensuite, tu reviendras prendre ta place.

— Comment, ma place ?

— Erienne ne peut pas nous protéger toute seule. Hirad ne peut pas les combattre tout seul. La foi n’est puissante qu’en chacun de nous. Trouve-la en toi. Et penses-y. Hirad avait raison. Absolument rien de ce que nous avons vu sur Ulandeneth ne peut être tout à fait réel. Alors comment se fait-il que ça le soit tout de même ? Trouve la réponse en toi et change la donne du combat.

Ilkar aurait voulu poser d’autres questions, mais le flou devant lui se clarifia et montra une scène de désolation. Il était debout sur la plage de la Baie du Nord. Autour de lui, il y avait les cadavres de milliers d’elfes, figés dans la posture écœurante de la mort. Ilkar essaya de bouger, mais il découvrit qu’il ne pouvait faire que du sur-place.

Un petit groupe d’elfes poursuivi par trois Garonin faisant feu sur eux traversait la plage, venant droit sur lui. Les larmes fouettaient les parois d’un sort de protection vacillant, dont la lueur était intermittente. Les elfes continuèrent à courir. À quelques mètres de lui, ils s’arrêtèrent et se retournèrent. Quatre d’entre eux, des mages, se penchèrent pour incanter. Rebraal faisait face à la ruée des Garonin avec cinq Al-Arynaar. Ilkar vit que son frère était blessé. Il tenait son épée dans la mauvaise main.

Rebraal parla, mais Ilkar ne l’entendit pas. Les Garonin s’arrêtèrent à dix mètres d’eux, et continuèrent à faire feu. D’autres ennemis approchaient. Ce combat n’aurait qu’une seule issue. Mais ce ne serait pas si facile. Des GlaceVents se détachèrent des mains d’un des mages agenouillés sur la plage. Les armures des Garonin s’illuminèrent. Un des ennemis agrippa son casque, du sang giclant par la visière. Mais, alors qu’il tombait, une langue blanche suivit la trajectoire inverse du sort et se logea dans la poitrine du mage, qui explosa. Le bouclier trembla, puis se rétablit.

— Rebraal, dit Ilkar.

Rebraal, qui tournait le dos à Ilkar, se raidit. Il tourna la tête de tous les côtés.

— Je suis derrière toi. Tourne-toi et regarde.

Rebraal secoua la tête.

— Bon sang, petit frère, est-ce que je dois te faire un dessin ?

Rebraal fit brusquement demi-tour, à la grande surprise des guerriers al-arynaar qui étaient à ses côtés. Il semblait en colère, prêt à lancer un juron. Mais il resta bouche bée et pointa le doigt vers Ilkar avant de s’avancer vers lui. Ses guerriers lui demandèrent pourquoi.

— Vous ne le voyez pas ? Il est juste là.

Ilkar n’entendit pas leur réponse. Mais il vit leur expression. Du scepticisme. Et c’était logique.

— Ne t’inquiète pas, Rebraal. Ils ne peuvent ni me voir ni m’entendre, pour l’instant.

— Ilkar ?

Ilkar hocha la tête.

— Enfin, en quelque sorte. Je suis toujours mort, mais au moins, je peux vous sortir de là. Vous n’avez pas besoin des Ouestiens. Venez tous vers moi, et je vous ramènerai à bon port.

— Nous sommes dispersés, Ilkar, dit Rebraal. Notre peuple est bloqué sur les vaisseaux, et dans toute la vallée derrière moi. Je ne peux pas les abandonner.

— Tu ne les abandonneras pas, dit Ilkar. Tends la main vers moi. Touche-moi. Et nous apparaîtrons devant chacun d’entre eux. Nous mettrons fin à leurs souffrances. Nous les ramènerons chez eux.

Rebraal secoua la tête.

— J’en ai trop vu pour te croire. Ce n’est pas toi, c’est impossible.

— La seule preuve que j’aie, c’est que lorsque tu lèves les yeux, tu me vois, dit Ilkar. Tu es mon frère.

— Alors dis-moi quelle est ta plus grande peur, dit Rebraal.

Ilkar ressentait toujours une pointe de douleur à cette idée.

— J’ai toujours eu peur d’arpenter cette terre longtemps après que mes amis, les Ravens, auraient rejoint leurs tombes. Des centaines d’années de sombre deuil. Heureusement pour moi, je suis mort dans d’atroces souffrances bien avant eux, n’est-ce pas ?

Le visage de Rebraal s’éclaira en un sourire radieux, et il s’avança vers Ilkar.

— Tu es revenu pour moi, dit-il. Après tout ce temps.

Ilkar haussa les épaules.

— Il fallait bien que quelqu’un s’occupe de toi.

— Où allons-nous ?

— Ah, là, je ne peux rien te dire. Après tout, je finirai ailleurs, moi, puisque je suis mort.

Le sourire de Rebraal s’effaça.

— Ce ne seront que de brèves retrouvailles, alors.

— Les plus brèves qui soient. Mais elles en valent la peine.

— En effet, mon frère, en effet.

Rebraal tendit le bras et toucha les mains d’Ilkar. Celui-ci sentit un contact physique des plus légers, dont il garderait éternellement le souvenir. Dans cet effleurement, le passage s’ouvrit pour tous les elfes qui vivaient encore sur Balaia et Calaius. Et au même instant, Ilkar fut renvoyé dans le présent désolé d’Ulandeneth, mais, cette fois, avec des réponses qui ne demandaient qu’à s’exprimer.

Des frères abattus. La douleur de leur perte. Courir de toutes ses forces. Riposter. Protéger les Ravens. Protéger Sol.

Telles étaient les pensées qui traversaient l’esprit d’Ark. La ligne des Protecteurs forait une brèche dans les premiers rangs de Garonin. Ils traversèrent rapidement l’étroit passage, mais les armes des Garonin déchiquetaient ses frères. Derrière Ark, le bouclier du mage Unique vacillait. Les Garonin attendaient qu’il disparaisse. Ses frères mourraient pour les empêcher de le tuer. De tuer tous ceux qui étaient à l’intérieur.

Ils comptaient encore quatre rangs, frappés de plein fouet par les larmes blanches. À la gauche d’Ark, son frère Kol prit la force d’un tir en pleine poitrine. Son corps fut projeté en arrière, dispersant ceux qui étaient sur son passage. D’innombrables larmes filèrent sous ses yeux, de tous les côtés, brûlant, trouant la peau, la couvrant de cloques. Des Protecteurs tombaient à terre, sans un bruit. D’autres titubaient, les membres sectionnés. Blessés à la tête ou au torse, d’autres encore tombèrent. Mais les Protecteurs ne failliraient pas.

Reformer les rangs. Continuer. Refermer la ligne. Frapper.

Les Protecteurs ouvrirent une brèche parmi les Garonin. Ark exultait. Il planta sa hache dans le torse d’un premier ennemi, et rejeta le corps sur le côté. Il éventra le suivant. Orn abattit sa hache pour bloquer une arme qu’un Garonin relevait pour faire feu. Les voix dans sa tête criaient.

À terre, direct en remontant. Coup d’épée à gauche. Hache en défense sur la poitrine, Orn. Lame en vrille. Coup d’épée remontant. Un frère à terre. Repousser le corps. Le remplacer. Hache au clair, Pel. Plus vite. Bloquez-les sur le flanc gauche, à l’arrière.

Les Garonin hésitaient à leur vue. Il n’y avait aucune brèche dans la défense des Protecteurs, à part ceux qui étaient mis en pièces par des larmes blanches tirées de temps en temps par les combattants à l’arrière, qui tentaient le tout pour le tout, sans prendre garde aux corps de leurs confrères. Les masques blancs, face aux heaumes lisses. Des ennemis impitoyables qui se mettaient en garde. Ark planta sa hache en plein dans le crâne d’un Garonin, qui s’ouvrit net dans une gerbe de sang. Il la retira d’un coup sec. Orn abattit sa hache sur la taille d’un autre.

La vision d’Ark s’éclaira et il vit derrière l’ennemi. La plaine était vide. Ce qui subsistait des forces garonin se dispersa et fuit tout en disparaissant de leur vue.

Tenez bon, mes frères.

Ark regarda autour de lui. Le bouclier était à trente mètres en arrière. Des cadavres de Protecteurs jonchaient le sol. Plus de deux cents avaient été emportés par les larmes blanches. Il sentit que l’esprit de Sol était tendu. Il fit appel à lui.

— Ils sont toujours là. Ils vous ont menés bien loin, dit Sol. Repliez-vous.

L’air se mit à miroiter à moins de vingt mètres devant eux. Des Garonin apparurent dans Ulandeneth. Des centaines. Ils restèrent un instant figés comme des statues puis ils se rassemblèrent. Ils mirent leurs armes en joue. Ce serait un massacre.

Repli, mes frères. Au bouclier.

Au-dessus, le ciel s’assombrit de nouveau. Les images changèrent.

— Repliez-vous.

La voix de Sol résonna en chacun d’entre eux. Au-dessus, de nouvelles images étaient apparues. Des démons torturaient des âmes à peine sorties du Réservoir d’Âmes. Ils arrachaient leurs masques aux Protecteurs, qui mouraient dans d’atroces souffrances.

Soyez forts. Soyez rapides. Ne regardez pas en arrière.

Les Protecteurs se retournèrent et foncèrent. Derrière eux, les Garonin déchaînèrent une tempête d’énergie, pure et immaculée.

Chapitre 47

Hirad regardait, impuissant, les Protecteurs se faire massacrer par les Garonin. Le bouclier d’Erienne s’était renforcé. Les images avaient cessé de mettre en scène ses tourments intérieurs, lui rendant toute sa concentration. Thraun, tout contre elle, lui apportait soutien et réconfort. Mais la charge avait été féroce, et ça ne s’arrangeait pas.

Les Garonin s’étaient matérialisés en grand nombre, hors de portée des Protecteurs. Leur seule chance était d’essayer de pénétrer de nouveau sous le bouclier. La voix des larmes parla de nouveau. Les Protecteurs furent projetés en avant, l’arrière du crâne pulvérisé, le torse transpercé, les jambes arrachées à leurs corps puissants.

Hirad aperçut Ark, puis Aeb, qui couraient tête baissée. Ils levaient les bras, leurs lames étincelant sous l’éclair des larmes. Les tirs crépitèrent et fusèrent de nouveau sur le bouclier, rappelant à Erienne sa tâche acharnée. Des Garonin arrivaient de tous les côtés. Il entendit même des tirs venir de l’arrière de l’édifice, traversant la pierre, mettant à bas l’espoir de toutes les âmes espérant rejoindre leur foyer.

— Tenez-vous prêts, Ravens ! Tiens bon, Erienne. (La voix d’Hirad ne put couvrir celle d’Ilkar. L’elfe, tout juste disparu, était revenu parmi eux et se montrait plein d’enthousiasme.) Ilkar ! Arrête de parler. Incante, maintenant.

— Non ! Tu ne comprends pas. Enfin, tu comprends, mais pas vraiment. Par les dieux noyés, qu’est-ce que je dis ? Vous vous êtes contentés d’y croire, jusque-là. Je le vois, maintenant. Je vois tout. Nous ne sommes que des esprits. Ils ne pourront même pas nous toucher si nous ne croyons pas qu’ils le peuvent. Ils ne nous font de mal que parce que nous nous y attendons ! Écoute-moi. Ils ne peuvent pas nous toucher. Ils ne peuvent pas !

— Nous n’avons plus le temps pour ça, Ilks. Si tu y crois, incante-nous quelque chose pour nous aider.

Hirad ne quittait pas les Protecteurs des yeux. Des larmes blanches pleuvaient sur les derniers survivants. Moins de cinquante. Un homme masqué trébucha et se prit dans les jambes d’Aeb, l’entraînant dans sa chute. Ark s’arrêta pour le dégager. Des tirs se déchaînèrent sur le corps d’Aeb, le clouant sur place. Ark repartit. Les quelques Protecteurs qui restaient traversèrent la barrière, s’arrêtèrent et leur firent face.

La masse de Garonin les chargea.

— Écoute-moi, par les dieux noyés, écoute-moi !

— Incante, Ilkar, espèce de salaud ! Incante, c’est tout !

— D’accord, je vais le faire.

Hirad prit une grande inspiration et choisit sa première cible. Il jeta un œil des deux côtés. Leur ligne était solide, mais ils étaient bien peu en réserve. Les TaiGethen tenaient les flancs de l’édifice. Les trois guerriers Ravens tenaient le centre, et les Protecteurs remplissaient les brèches entre eux. Les Garonin entrèrent dans le bouclier.

Darrick bondit sur le côté pour esquiver une arme. Il vit une trouée dans la défense ennemie et planta son épée sous le bras de son attaquant. Le soldat tomba. Celui qui était derrière lui ouvrit le feu. Des larmes blanches éclaboussèrent le bouclier. Il s’approcha, sans arrêter de tirer.

Hirad trancha dans le vif du Garonin juste devant lui. Il balança une arme au loin, envoyant un direct dans le heaume du soldat, puis planta le pommeau de son épée dans sa tempe. Le soldat s’écroula. Hirad bondit par-dessus lui.

Les Protecteurs, alignés, frappèrent leurs cibles. Hirad sentit leur puissance. Leurs haches tombèrent à l’unisson. Le sang gicla dans le ciel d’ivoire. Leurs épées étincelèrent. Les Garonin s’immobilisèrent un instant. Les Protecteurs s’avancèrent, toujours à la limite du bouclier. Hirad vit un homme sectionner le bras d’un Garonin d’un coup de hache. Il vit ce même homme bloquer un coup porté à un de ses frères Protecteurs. Et il vit le Protecteur perdre la tête sous un torrent de larmes blanches, alors qu’il s’était à peine écarté de la limite de sécurité.

— Notre ligne ne tiendra pas, hurla Darrick.

La terre trembla à l’extérieur du bouclier d’Erienne. Les Garonin rompirent les rangs et reculèrent. Les Protecteurs s’immobilisèrent comme un seul homme. Hirad regarda le paysage pris de secousses, tandis que, sous ses pieds, il ne sentait rien. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ilkar incantait. Il regarda le mage elfique braquer ses yeux sur les Garonin et lever les mains, qu’il avait gardées le long du corps.

Le sol d’Ulandeneth se souleva. De puissants épieux de pierre surgirent, éparpillant les Garonin dans tous les sens. La base rocheuse des murailles s’éleva à une hauteur fabuleuse. Des centaines de soldats ennemis se tenaient au centre, le regard fixe. Les montagnes d’ivoire s’arrêtèrent dans une secousse, et des fragments de pierre se détachèrent de leur surface incroyablement lisse. Le temps d’un battement de cils, la bataille cessa.

Ilkar frappa dans ses mains.

Hirad recula d’un pas et dut détourner les yeux. Au son effroyable des collines se rapprochant s’ajouta, dans sa tête, le bruit des os brisés. C’étaient des ennemis, certes, mais écrabouillés si froidement. Les Garonin survivants étaient encore trop stupéfaits pour réagir. Au-dessus, le ciel était redevenu d’un blanc d’ivoire. Hirad se tourna vers Ilkar. L’elfe avait toujours les mains jointes. Son applaudissement avait sans doute fait tout le tour d’Ulandeneth.

— C’était quelque chose, pour un elfe qui ne voit même pas devant lui.

— Qu’est-ce que je te disais ? Nous sommes imbattables.

Mais à l’extérieur, les survivants reformaient les rangs. Il en restait encore plus d’une centaine. Ils se dispersèrent à l’avant du bouclier, levèrent leurs armes et se mirent à courir.

— Ilkar, il va falloir nous refaire ça.

— Pas le temps. Croyez ce que je vous dis.

— Ilkar. Un bouclier, dit Sol. Il me faut Erienne. Et Hirad.

Les Garonin ouvrirent une brèche dans le bouclier d’Erienne. Des larmes blanches fusèrent dans l’espace. Des Protecteurs tombèrent à terre. Darrick prit un tir juste au-dessus de l’épaule gauche. Sirendor se baissa et battit l’air avec son arme. Hirad se pencha sur le côté et tendit sa lame devant lui, déviant les tirs hauts et clairs d’un Garonin.

— Pas le temps, Inconnu ! cria-t-il.

— Prends-le.

— Bouclier dressé, dit Ilkar.

Hirad fut arraché au combat.

— Inconnu, non !

— C’est notre dernière chance. Les Garonin nous vaincront bientôt. Il faut terminer notre œuvre, et leur cacher la porte. Mais d’abord, il faut faire passer toutes les âmes. Des milliers affluent depuis le vide, cherchant le repos éternel. Et maintenant, il faut que les vivants les rejoignent. Erienne amènera Densyr. Tu amèneras ma famille.

La voix de Sol était comme une cape qui réchauffait les épaules d’Hirad. Il sentait la présence d’Erienne, mais il ne la voyait pas, et où qu’il regarde, il ne voyait qu’un fouillis indistinct.

— Pourquoi moi ?

— Pourquoi crois-tu qu’elle a appelé notre fils Hirad ?

— Je pensais que c’était ton idée.

—Non.

— Elle aurait préféré te voir toi, mon vieux.

— Tu comprendras pourquoi je ne peux pas bouger.

La voix de l’Inconnu était sombre. Hirad ressentit ses regrets comme si c’était les siens.

— Ça vaut probablement mieux, dit Hirad.

— Je ne vois aucun cas de figure qui puisse te donner raison. Dis-leur simplement que je veillerai éternellement sur eux.

L’image floue se clarifia. Hirad et Erienne se trouvaient dans les ruines de Xetesk. Diera, les garçons et Denser accouraient vers eux. Les loups s’étaient détachés du groupe et harcelaient trois Garonin, les maintenant à bonne distance. Les animaux étaient salement blessés. Ils ne feraient pas long feu.

Denser sentit sa présence avant même qu’elle apparaisse devant eux. Ils couraient tous les quatre vers— un havre de paix temporaire, dans les ruines du réfectoire. Les Garonin rôdaient toujours dans les ruines du collège, mais les vydosphères avaient disparu, emportées vers d’autres tâches.

Erienne était là, avec Hirad. Il émanait d’eux une profonde chaleur. Diera et les garçons virent, eux aussi, les Ravens. Diera dérapa et s’immobilisa, le jeune Hirad toujours sur le dos. Jonas, qui tenait toujours l’épée, s’avança vers Hirad.

— Bonjour, Jonas.

— Tu ressembles à cette peinture à l’auberge. Que fais-tu ici ?

— C’est une longue histoire. C’est ton père qui m’envoie. Mais je suis là pour vous montrer votre nouveau foyer. À toi, Hirad, et ta mère. Tendez la main vers moi, laissez-moi vous y mener.

Jonas se tourna vers Diera.

— Maman ?

Elle releva la tête et, malgré ses larmes, il y avait de la joie dans ses yeux.

— Pourquoi est-ce qu’il n’est pas venu ?

Hirad sourit.

— Il s’assure que chaque âme qui ait existé passe de l’autre côté. Tu connais l’Inconnu.

Diera sourit.

— Oui, je le connais.

— Et il dit qu’il veillera sur vous, qu’il s’assurera que vous soyez en sécurité.

— Il le pense vraiment, n’est-ce pas ? dit Diera.

— Franchement, je pense que oui.

— Il est temps de venir pour toi aussi, mon amour, dit Erienne à Denser.

— Ouais, homme de Xetesk. Viens par là et tu vas prendre ma botte spectrale dans les fesses, pour toutes les saloperies que tu as faites.

Mais Denser secoua la tête, soudain certain de la voie à suivre.

— Je ne viendrai pas.

— Comment ? firent Erienne et Hirad d’une seule voix.

— Aucun lien avec toi, Hirad. Je n’ai jamais eu peur de toi, enfin, pas vraiment. Mais tant de gens vont rester là, des gens qui ne pourront pas traverser. Il y a tant à faire, si nous devons tout reconstruire par nous-mêmes. Et sans l’aide de la magie, qui plus est.

— Tu en es sûr ? demanda Erienne.

— Je n’ai jamais été aussi sûr de moi, dit Denser, et il sentit un poids en moins sur ses épaules. Je ne peux pas abandonner ceux qui ne peuvent pas partir.

Erienne hocha la tête.

— Ce sont les paroles d’un vrai meneur d’hommes. Tu feras un grand roi, Denser. Je suis fière de toi.

— Pas un roi. Jamais.

Hirad se mit à rire.

— Bien joué. Venez, vous autres. Il est temps de partir.

Denser les regarda tendre la main vers Hirad et disparaître. Hirad le salua de la tête.

— Ce fut un plaisir, Denser. Tu as regagné mon estime. C’est quelque chose dont je ne te pensais pas capable. Peu importent toutes les médailles du collège. C’est une destinée que tu vas te forger toi-même.

— Je ferai de mon mieux.

Hirad se volatilisa, laissant Erienne debout dans la lumière, seule.

—Je ne cesserai jamais de t’aimer, dit Denser. Ni d’aimer notre fille.

Erienne sourit, lui souffla un baiser, et disparut. Denser regarda autour de lui.

— Une décision intéressante, dit-il. Tout à fait réfléchie. Héros, roi, ou fou dangereux. Le temps me le dira certainement.

Denser s’abrita sous les ruines du réfectoire alors qu’un Garonin passait d’un pas lourd devant sa retraite. Il entendait toujours les loups, mais au loin cette fois. Peut-être couraient-ils derrière l’âme de Thraun. Il l’espérait.

Le Seigneur du Mont regarda le soldat garonin s’éloigner.

— Bien. Je ferais mieux de m’y mettre.

Les Garonin étaient dans leurs rangs.

— Combien de temps encore, Sol ? demanda Ilkar. Il avait gardé son bouclier levé contre les quelques ennemis qui restaient au-dehors, mais il avait de plus en plus l’impression que c’était une perte de temps.

— Tu le sentiras, dit Sol.

— On aurait bien besoin des autres. Pourquoi personne ne voit les choses telles que je les vois ?

— Ils arrivent. Et ton heure viendra.

Sirendor et Darrick se battaient dos à dos. Le bras gauche de Darrick pendait sur le côté, inutile. Il transpirait comme un bœuf et luttait pour conserver sa position. Mais son courage ne faisait aucun doute. Il donnait du poing et se retirait, occupant l’ennemi tandis que Sirendor tuait avec son efficacité caractéristique. Les Protecteurs qui restaient tenaient leurs rangs aussi solidement que possible, mais ils s’épuisaient inexorablement.

Autour d’eux, les TaiGethen exécutaient leur danse impitoyablement meurtrière. Les Garonin n’avaient pas fait cinq pas à l’intérieur du bouclier qu’ils leur tombaient dessus. Et pourtant, Ilkar ne parvenait pas à se détendre. L’ennemi était certainement en déroute, et ils semblaient effectivement être moins nombreux à l’extérieur du bouclier. Mais Ilkar sentait quelque chose de terrible approcher.

Des soldats garonin firent une nouvelle percée par la droite. Il y en avait quatre. Thraun lança un aboiement pour les alerter et bondit sur sa proie. Des larmes le suivirent à la trace et lui brûlèrent le flanc. Avec un glapissement, Thraun alla s’écraser sur le sol, et glissa contre le mur de l’édifice. Il respirait encore, le corps fumant. Il eut quelques soubresauts puis ne bougea plus.

Auum filait déjà vers eux, Evunn à ses côtés. Les deux TaiGethen roulèrent au sol pour éviter des torrents de larmes blanches qui lancèrent des éclairs par-dessus leurs têtes et allèrent faucher deux Protecteurs dans le dos. Auum prit de l’élan et quitta le sol, frappant l’ennemi le plus proche à deux pieds. Evunn était sur le point de l’imiter lorsqu’Erienne et Hirad retombèrent dans la mêlée.

Evunn percuta le couple et tous trois perdirent l’équilibre et roulèrent au sol. Devant eux, le Garonin n’en croyait pas ses yeux. Il déchargea son arme. Evunn fut prise dans le torrent d’énergie, qui pulvérisa son corps, lançant des éclaboussures de sang dans toutes les directions.

Le Garonin enjamba son corps et fonça sur Sol. Auum abattit sa cible, se retourna et le poursuivit. Hirad se relevait à peine. Deux autres Garonin étaient sur lui. Il était acculé. Toujours à terre, Erienne avait commencé à incanter, mais il serait trop tard.

Ilkar vit de nouveau les choses au ralenti. C’était à lui. Il pouvait arrêter le Garonin qui avançait seul. C’était possible. Mais cela aurait une conséquence inévitable. Il devrait bouger pour attaquer, et lâcher le bouclier qui les protégeait des tirs des derniers attaquants. Assez pour tous les balayer. Il entendit les dernières paroles de Sol résonner dans sa tête.

— C’est maintenant ou jamais, dit-il. (Ilkar se leva d’un coup et plongea la tête la première au beau milieu de la ruée des Garonin.) Bouclier à terre ! Bouclier à terre !

Des larmes blanches cinglèrent l’espace désormais découvert. Protecteurs, Ravens et elfes se jetèrent sur le sol. Ilkar pria pour qu’ils survivent tous, mais il savait que c’était impossible. Il tendit la main et agrippa la cheville du Garonin. Le soldat, pris dans l’élan de la course, s’étala par terre. Ilkar l’escalada et plongea sur lui alors qu’il tentait de se relever. Des larmes immaculées se déchaînaient tout autour de lui, arrachant des tronçons entiers à l’édifice, mais restant bien à distance de Sol, qui maintenait toujours le passage ouvert, impuissant face à ce qui avançait droit sur lui.

Le Garonin repoussa Ilkar, qui fit une roulade et se releva. Le Garonin était debout, lui aussi. Ilkar se planta devant lui. Le Garonin leva son arme. Et ouvrit le feu.

— Ilkar ! hurla Hirad. Non !

Un flot de larmes blanches traversa le corps d’Ilkar. Il ouvrit grand les bras et se mit à rire.

— Vous me voyez, les Garonin ? Vous me voyez bien ? Vous ne pouvez rien me faire. Vous ne savez pas pourquoi. Je vous ai dépassés. Je comprends. Ravens. TaiGethen. Écoutez-moi.

Le Garonin cessa de tirer et voulut écarter Ilkar. L’elfe leva la main et saisit l’homme sous le menton, le tenant à distance tandis que ses coups passaient à travers le corps d’Ilkar.

— Ils ne peuvent vous faire que ce que vous vous attendez qu’ils vous fassent. Ce que vous pensez qu’ils peuvent vous faire. Ils ne peuvent pas me faire de mal. Vous, mes ennemis, vous ne pouvez rien me faire. Mais moi, je peux.

Dans la paume d’Ilkar apparut une flamme de la couleur jaune vif de Julatsa, assez brûlante pour faire fondre du métal. Elle dévora le cou du Garonin. Son armure se gondola sous la main d’Ilkar. Refermant le poing, ce dernier lui brisa la nuque comme une brindille, le relâcha et s’avança au beau milieu des tirs immaculés sans rien sentir, si ce n’était une intense satisfaction.

— C’est nous, les Ravens ! Nous sommes des esprits. Nous sommes des âmes. Nous ne pouvons pas mourir, puisque nous sommes déjà morts. Faites qu’ils nous craignent. Ils ne peuvent rien nous faire, mais ils savent que nous pouvons leur faire très mal. Ils sont réels. Ils saignent. Ils meurent. Pour nous, ce n’est que des souvenirs.

» Mettez-les en déroute ! Faites-les fuir !

Ilkar se précipita sur le Garonin le plus proche. Il vit le soldat tressaillir, lâcher son arme et reculer d’un pas. Derrière lui, il entendit Hirad rugir :

— Allez, quoi, espèces de connards ! On ne se bat plus maintenant, hein ?

Ravens, Protecteurs et TaiGethen reprirent le cri de guerre. Les Garonin étaient submergés. Les lames des Ravens rentraient dans les armures comme dans du beurre. Les coups de poing faisaient mouche. Il y avait du sang partout. Du sang de Garonin. Et même si les tirs faisaient rage, les défenseurs les laissaient glisser sur eux, et ils ne leur faisaient pas plus de mal que de l’eau ou un souffle d’air.

— Faites un bouclier autour de Sol, ordonna Darrick, dont la blessure avait disparu. N’oublions pas ce que nous sommes venus défendre.

Hirad, debout près d’Ilkar, lui donna un coup d’épaule. Les tirs des Garonin se déchaînaient sur eux. Les soldats firent mine d’attaquer. Auum rôdait devant leur ligne, les mettant au défi d’approcher.

— Tu peux sentir mes bourrades, alors, dit le barbare.

— Bien sûr. Je m’attendais à ce que tu le fasses. Sinon, quel intérêt ? Je ne pourrais plus faire ça, par exemple.

Ilkar frictionna le front d’Hirad avec son poing fermé.

— Je crois que je préférais quand tu manquais de confiance, dit-il.

— Regardez.

Sirendor montrait les Garonin. Ils avaient cessé de tirer et avançaient lentement vers les défenseurs. L’un d’entre eux se détacha du groupe, qui comportait environ quarante soldats, et s’avança de quelques pas à l’intérieur de l’édifice.

— Aujourd’hui, la victoire vous appartient, dit-il d’une voix mélodieuse mais légèrement dissonante. Mais votre nouveau monde sera le nôtre. Cette guerre ne s’arrêtera jamais. Un jour, nous suivrons une âme innocente à travers le passage, et vos efforts seront réduits à néant.

— Pas si nous vous le refermons sur vos grandes gueules, dit Hirad.

De nouveau, ce bruit d’eau roulant sur des galets.

— Vous en savez si peu, humains. Votre ignorance est notre arme la plus puissante. Méditez là-dessus, et profitez de ce moment de paix si vous en êtes capables. Les morts n’ont aucune importance.

Les dernières intonations de la voix du Garonin se répercutèrent dans l’édifice. Toute l’étendue d’Ulandeneth était vide.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire ? demanda Hirad.

Il se retourna et conduisit les Ravens, les Protecteurs et les TaiGethen vers Sol, ou plutôt vers la luminescence scintillante qui indiquait l’endroit où il était assis. Il se recueillit près de Thraun, comme Auum le fit sur les restes d’Evunn.

— Ne vous inquiétez pas pour eux. Leurs âmes sont près de moi, pour l’instant.

Hirad sourit.

— Ça, c’est un bon endroit pour se reposer. Alors, dis-nous tout sur cette porte.

— Une fois ouverte, la porte peut être cachée ou protégée, mais jamais fermée. Elle doit permettre le passage des âmes, dit Sol.

— Alors, comment les arrêter ? demanda Hirad. Après tous ces ennuis, j’ai pas envie de me dire que nous n’avons fait que déplacer notre peuple d’un endroit condamné à un autre.

— On pourrait coincer un barbare grincheux en travers, dit Ilkar. Ça les empêcherait de passer.

— Très drôle, l’elfe, dit Hirad.

— Ilkar ne se doute pas qu’il a vu juste, dit Sol. Même cachée, la porte reste toujours vulnérable. Elle pourrait assurer leur passage dans notre univers.

Ilkar et Hirad échangèrent un regard.

— Est-ce que tu vas nous dire que quelqu’un devrait la garder, Sol ?

— Comme Hirad ne manquerait pas de te le dire, Ilkar, tu as l’esprit vif, aujourd’hui.

Hirad se mit à rire et hocha la tête.

— C’est drôle, on dirait qu’on n’en voit jamais le bout, pas vrai ?

— On dirait que non, fit Erienne.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? Darrick, Sirendor ?

Hirad se tourna vers ses vieux amis. Sirendor haussa les épaules.

— Eh bien, je n’ai pas prévu grand-chose pour le reste de la journée.

— Tu veux dire pour le reste de l’éternité, dit Darrick. Et je serais honoré d’être compté parmi les grandes âmes pouvant accomplir cette tâche.

Des murmures d’assentiment suivirent ses paroles. Hirad frappa dans ses mains.

— Bon, eh bien mettons-nous à l’aise. Ark ? Qu’en dites-vous, toi et les Protecteurs ?

— Je resterai, dit Ark. Mes frères iront en paix. Si d’aventure nous avons besoin d’eux, nous pourrons les invoquer de nouveau.

La chaleur émanant de Sol se propagea alors et les submergea tous.

— Alors venez à moi, mes frères Protecteurs. Retrouvez l’âme de vos frères. Vous verrez qu’ils sont sains et saufs, et sont passés de l’autre côté à travers moi.

Les quelques Protecteurs qui restaient inclinèrent la tête pour saluer Ark et avancèrent à portée de Sol. Un par un, ils disparurent.

— Il ne reste que toi, Auum, et tes TaiGethen, dit Sol. Tu as foulé la terre plus de deux mille ans. Tu as sauvé par deux fois les elfes des Garonin, et ne t’es jamais détourné d’Yniss, ton Dieu, ou des tâches qu’il te confiait. Tu mérites amplement de reposer en paix, en compagnie des anciens.

Auum eut un sourire furtif.

— Et pourtant, je considère que ma tâche n’est pas encore accomplie. Je servirai donc Yniss à travers Shorth désormais, assurant le passage des âmes pendant leur dernier voyage. Je ne faillirai pas. Et plus jamais les Garonin n’usurperont les terres des elfes ou des humains. Au nom d’Yniss, je dirai ceci : moi, Auum, je me fais sentinelle éternelle. Il ne peut y avoir plus grand honneur au service de mes Dieux. Mes frères et sœurs Tai feront leur propre choix. Ceux qui restent avec moi et ceux qui reposent avec Sol.

Miirt et Duele n’hésitèrent pas un instant et vinrent se placer près d’Auum.

La lueur diminua et Sol leur apparut de nouveau. Le grand guerrier à la tête rasée leur tendait les bras.

— Venez avec moi, dit-il.

Jonas s’adossa de nouveau contre les écailles rugueuses et écrivit quelques lignes de plus. Le soleil était chaud à flanc de colline, mais l’odeur de bois et d’huile qu’exhalait le cuir du dragon était telle qu’il ne sentait ni l’herbe ni les fleurs.

— Lis-la-moi, gronda Sha-Kaan. J’aime les divagations que tu écris à feu ton père.

Jonas tourna la tête vers la droite. Le museau de Sha-Kaan reposait sur l’herbe à un mètre ou deux. Il avait les paupières lourdes, mais de temps en temps, il ouvrait brusquement un œil, révélant ses magnifiques yeux bleus.

— Très bien. Corrige-moi si je fais des fautes.

— Comme toujours.

— « Cher Père. Voilà maintenant cent jours que nous sommes ici, et l’endroit n’a toujours pas de nom. Tout ce que nous savons, c’est qu’il y a beaucoup d’eau, et peu de terres. Sha-Kaan dit que nous vivons sur la plus grande île d’un archipel éparpillé, et que l’océan nous entoure sur des milliers de kilomètres. Peut-être qu’un jour nous partirons à la découverte de nouvelles terres. Ceci dit, pour l’instant nous ne sommes pas beaucoup, alors ça ne semble pas être une très bonne idée.

» S’il y a d’autres habitants ici à part ceux qui se sont échappés de Balaia et de Calaius, nous n’en avons pas vu le moindre signe, pour l’instant. En attendant, nous essayons de nous organiser en un semblant de société. Mère dit que nous devrions suivre le modèle de Korina et créer une cité-État centrale, d’où les gens pourraient partir vivre où bon leur semble. Elle est très respectée parmi les survivants.

»Bien sûr, nous avons eu des moments difficiles. Une fois passée l’euphorie de la fuite, beaucoup de gens se sont mis à regretter ce qu’ils avaient laissé derrière eux. Nous vivons tous dans des cabanes de bois ici, dans le meilleur des cas. Nous avons très peu d’outils, encore aucun moyen d’exploiter la pierre et rien à manger, à part ce que nous déterrons ou ce que nous cueillons dans les arbres. Remarque, Sha-Kaan dit qu’il y a des animaux ici que nous pourrions élever, et je suis sûr que nous y viendrons.

» Nous avons fait un recensement en arrivant ici. Tout le monde a été compté, et nous avons gravé les noms dans des morceaux d’écorce et de bois. Deux cent soixante-douze mille cent quarante et un humains s’en sont sortis. Ce n’est pas énorme quand on y pense, mais il ne vaut mieux pas revenir sur le passé, n’est-ce pas ?

» Quant aux elfes, eh bien, ils sont très peu. Vingt-trois mille quatre cent cinq, seulement. Mais ils semblent heureux. La plupart se sont enfoncés dans les forêts pour y construire des temples et des campements. Nous voyons beaucoup Rebraal, même s’il est très occupé. Il semble être devenu chef des elfes, si on peut dire.

» Et ensuite, il y a les dragons. C’est étrange de lever les yeux et d’en voir plein le ciel. Cela me rassure, mais pas les autres. Mais ils sont peu nombreux et n’ont plus accès aux flux thérapeutiques de l’espace interdimensionnel. Sha-Kaan dit qu’ils devront partir à la recherche de nouvelles dimensions dans cet univers, ou ils risquent de s’affaiblir et de disparaître. Ce n’est pas une pensée très agréable.

» Au fait, Hirad est insupportable. Tu te souviens du dragon que tu lui avais sculpté ? Il l’a laissé à la maison et il veut rentrer le récupérer. Il ne comprend pas pourquoi c’est impossible et nous fait enrager, moi et Mère.

» Difficile de dire si nous survivrons et prospérerons. Nous l’espérons, mais quand j’en parle avec Maman, elle dit que nous avons bien des problèmes à affronter. Elle dit qu’il nous faudrait un gouvernement et une économie. Je pense qu’il faudrait que tu sois là, avec nous.

» Tu me manques, Père. Tu me manqueras toujours. »

» Comment c’était ?

Sha-Kaan ne répondit pas tout de suite et Jonas crut qu’il s’était endormi. Mais il ouvrit la gueule et fit claquer ses mâchoires avec douceur.

— C’est parfait. Chaque mot vient du cœur. Et tu survivras, Jonas Fils-de-Sol. Et les gens n’auront plus besoin de Sol. Ils t’auront toi.

— On aurait bien besoin d’un jeu de cartes, dit Hirad. Vous savez, d’un truc pour faire passer les siècles quand nous aurons épuisé tous les sujets de conversation.

— Ne dis pas n’importe quoi, Hirad, dit Ilkar.

— Pourquoi, tu n’aimes pas les cartes ?

— Non, dit Sol. Ça n’a rien à voir. C’est juste que tu auras toujours quelque chose à dire.

— Tu n’as pas tort, concéda Hirad.

— Et, de toute façon, le temps n’existe pas, ici, dit Sirendor.

— Et alors ?

— Et alors, chère âme barbare, nous ne pourrons pas compter les siècles barbants, ni les moments excitants. Nous ne connaîtrons que les instants où nous serons appelés à défendre la porte, dit Erienne.

— Tu ne rends pas vraiment justice à notre tâche éternelle, dit Darrick.

— Je suis d’accord, Général, dit Hirad. Nous aurions dû nous rendre au manoir des anciens et laisser Auum s’occuper du passage.

— Ou retourner à la calme béatitude des morts, avec les Protecteurs, dit Darrick.

— Vous ne pensez pas sérieusement ce que vous dites, n’est-ce pas ?

Hirad sourit.

— Je n’ai jamais été du genre à ne rien faire.

— C’est un endroit sacrément ennuyeux, ou c’est moi ? dit Ilkar.

— Il gagnerait à être repeint d’une autre couleur que cet ivoire, dit Erienne.

— Hé, Ilks, peut-être que tu pourrais nous dégoter quelques montagnes, écrabouiller d’autres Garonin et nous faire apparaître un petit rouge ?

— Peut-être que si je te coupais la langue, on pourrait en faire un bon rouge, et en plus, on aurait la paix et un peu de calme.

Hirad laissa son regard errer longuement autour de lui. L’immensité ivoire d’Ulandeneth les entourait à perte de vue. La porte qui menait au nœud dimensionnel était désormais dissimulée, mais les âmes la franchissaient malgré tout. Cependant, la menace des Garonin ne disparaîtrait jamais vraiment, et la décision de rester avait été facile à prendre.

Pour l’heure, les Ravens étaient assis du côté de la porte d’Ulandeneth. Leur havre de paix était juste derrière. Un repos éternel, jusqu’à ce que le pas de l’ennemi les appelle au combat.

— Ça doit être l’éternité parfaite, pour toi, non ? dit Thraun, revenu sous sa forme humaine. Savoir que les Ravens ne mourront jamais.

— Tu sais quoi ? dit Hirad. C’est vrai.

— Tandis que pour nous, la pensée d’être coincés avec toi à perpétuité n’a rien à envier à un véritable enfer, dit Ilkar.

— Ah, mais en fait, vous m’adorez, dit Hirad.

— Parfois, oui, dit Erienne.

— Quand tu dors, la plupart du temps, dit Sirendor.

— À propos, Ravens, TaiGethen. (Sol frappa dans ses mains.) C’est l’heure d’aller au lit. Traîner dans le coin ne fera qu’attirer l’attention des indésirables.

Hirad se leva.

— C’est approprié, vous ne trouvez pas ? Les Ravens, Gardiens du Nouveau Monde ?

— Oui, dit Ilkar. Ils doivent dormir sur leurs deux oreilles, sachant qu’il y a un barbare mort pour les défendre. La porte resterait fermée au nez des Garonin par la seule force de ton ego.

Le rire d’Hirad résonna loin dans l’immensité d’Ulandeneth. Un à un, les Ravens s’estompèrent en petits points gris et disparurent de l’autre côté pour profiter du réconfort du repos, et ne faire qu’un, de nouveau réunis. Et, comme Hirad le souligna alors qu’ils glissaient dans un sommeil paisible, cela avait toujours été écrit.

James Barclay est né en 1965 en Angleterre. Après ses études et une expérience d’acteur, il a travaillé dans la City jusqu’à ce que le succès de ses romans l’incite à se consacrer à temps plein à l’écriture. De fait, depuis 1998, il s’est imposé parmi les auteurs de Fantasy les plus populaires. Il offre des aventures menées tambour battant, pleines de magie et d’action !

REMERCIEMENTS

Merci à Simon Spanton d’avoir voulu voir les Ravens réunis une dernière fois ; à Lizzy Hill, pour son intuition et son aide constantes ; à Robert Kirby et Howard Morhaim, pour leur soutien et leur amitié à toute épreuve ; et à ma femme, Clare, pour avoir toujours été là pour moi.

www.jamesbarclay.com

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Les Chroniques des Ravens :

AubeMort

NoirZénith

OmbreMage

Les Légendes des Ravens :

SylveLarme

CendreCoeur

OrageDémon

ÂmeRaven

Les Elfes :
1. Abandonné des dieux

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : RavenSoul – Legends of the Raven, Book Four

Copyright © James Barclay 2008

Originellement publié par Gollancz Ltd, Londres.

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
Étienne Le Roux

eISBN 9782820500496

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville — 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr