LINDA P. BAKER

LES CHRONIQUES
DES IRDA

Couverture de
Larry Elmore

Fleuve Noir

Titre original : The Irda
Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarait

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 1995 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07599-X

REMERCIEMENTS

Je remercie mes amis et les membres de ma famille suivants, pour m’avoir soutenue – et parce qu’ils font partie de moi et de ce que j’écris.

Merci à…

Mes sœurs, Laneta et Lisa, et ma belle-mère, Gerry – de me supporter.

Mes patrons, Gene, Gardner et Jean, sans la compréhension et le soutien desquels je n’aurais jamais terminé ce livre.

Ann Zewen, ma première directrice d’ouvrage, qui m’a donné le courage de commencer et de continuer.

Carolyn Haines, un de mes premiers professeurs d’écriture, qui m’a donné confiance en moi en disant de ma nouvelle : « Tu peux la faire publier ! »

Jan Zimlich, professeur, éditeur et voix de ma conscience, pour m’avoir dit : « Tu finiras ce livre, même si je dois te botter les fesses ! »

Margaret Weis, pour m’avoir invitée dans le monde merveilleux qu’elle a créé, et pour ses conseils et son soutien.

Patrick McGilligan, pour sa patience et tout ce qu’il m’a appris.

Et enfin, je dédie ce livre à :

Ma mère, Lena, qui a été aussi mon père, mon amie et ma supportrice, et qui aime mes livres de fantasy, même si elle n’en lit pas sinon.

Mon mari, Larry, avec tout mon amour et ma gratitude, pour les séances à 2 heures du matin, pour penser que tout ce que j’écris est merveilleux, pour être mon champion. Je n’y serais jamais arrivée sans toi.

PROLOGUE

LA CHANSON DES OGRES

La gardienne de l’histoire des ogres était seule sur l’estrade. Aussi vieille que les murs du château, elle avait enterré ses amis et ses enfants. Pourtant, elle vivait, grâce au don qu’elle était seule à posséder.

Elle ouvrit la bouche et il en sortit le Don des dieux. Une voix aussi pure et merveilleuse que les étoiles brillant dans l’obscurité de la nuit. Les mots tissèrent l’Histoire du Monde et des ogres, les premiers-nés des dieux.

Par le marteau des dieux
L’univers fut forgé.
Des étincelles de l’enclume
Les esprits naquirent,
Pour danser dans les cieux.
De la forge des dieux le monde fut créé,
Terrain de jeu des dieux.

Les esprits chantaient, leurs voix
Cristallines comme la lumière des étoiles,
Brillant comme les dieux eux-mêmes.
Les dieux les observèrent et s’émerveillèrent.
Et ils convoitèrent leurs âmes.
Le monde frissonna.
Champ de bataille des dieux.

Le premier des dieux regarda
Ce qu’avaient détruit
Ses divins enfants
Sa colère fut terrible.
Et du feu de sa rage,
De l’haleine divine de Takhisis,
Du cœur des flammes, les races naquirent.

Takhisis, Sargonnas, Hiddukel,
Les dieux des Ténèbres,
Créèrent les ogres de pierre.
Anges de la beauté
Les ogres se tournèrent vers la terre.
Enfants des étoiles.
Et premiers-nés des dieux.

Paladine et Mishakal,
Les dieux de la Lumière,
Créèrent les elfes gracieux.
Et leur donnèrent la vertu.
Les dieux de la neutralité, Gilean et Réorx,
Créèrent les humains, destinés à servir.

Gardiens des Ténèbres
Les ogres sont puissants.
Créés pour régner sur leurs montagnes,
Cheveux couleur de l’ombre et regards de lune,
Ce sont les plus beaux et les seuls immortels.
Chanteurs des étoiles et maîtres des créations.

Seigneurs des races inférieures :
Les animaux, les elfes et les humains.
En nos cœurs, tous les rêves sont sombres.
Et toutes les douleurs sont des plaisirs.
Nous levons nos âmes vers les cieux.
Nés des étoiles, élus des dieux.

CHAPITRE PREMIER

UN DON PARFAIT

— Ma chère, vous savez que la magie est interdite à tous, sauf aux membres des Familles Régnantes.

Le seigneur Teragrym Semi, le plus âgé – et le plus puissant – des cinq membres du Conseil Régnant prit un fruit dans le bol posé à côté de lui.

— Je sais, seigneur. Mais… il y a des exceptions.

La jeune ogresse agenouillée devant lui leva un instant son regard étrange, puis le baissa de nouveau.

Teragrym feignit d’examiner le fruit et le reposa avec une grimace. Inutile de lui rappeler que toute infraction à cette loi était passible de la peine de mort. Il pensait qu’elle acceptait ce risque.

La magie dansait autour d’elle, cachée, mais à peine contrôlée. Elle était assez puissante pour qu’il la sente sans avoir recours à la « voyance ». Ç’aurait été suffisant pour la condamner.

Les doigts de l’ogresse remuèrent et il imagina le sort qu’elle brûlait de jeter. Il était sans doute spectaculaire, puisque destiné à l’impressionner. Elle devait pouvoir faire bien plus qu’invoquer le feu et l’eau.

La race des ogres était renommée pour sa beauté. De fait, cette femelle avait de quoi couper le souffle avec sa carnation claire alors que la norme était vert émeraude, indigo ou noir corbeau. Ses yeux sombres – pas argentés – semblaient presque elfiques, et sa peau vert d’eau n’était pas sans rappeler celle – pâle et rose – des humains. Cela la rendait à la fois repoussante et étrangement attirante.

Avec sa robe étalée comme une corolle autour d’elle, elle avait l’air d’une fleur offerte.

— Vous êtes belle, jeune et en bonne santé. Et bien placée à la cour. Tout pour faire un bon mariage. Pourquoi prendre le risque de me dire ça ?

— Je pourrais trouver un mari… Ou mon oncle pourrait le faire pour moi. Mais je refuse de devenir un ornement familial.

Teragrym grogna, résistant à la tentation de rire au nez de son interlocutrice. Cette ogresse ne lui semblait pas assez malléable pour devenir un ornement.

— On ne m’autoriserait pas à apprendre la magie. (Elle leva la tête et sourit.) S’il vous plaît, seigneur, certaines familles ont déjà adopté des personnes qui peuvent leur être utiles… Des personnes prêtes à jurer une dévotion éternelle en échange de… considérations.

— C’est vrai. Ou ça l’était avant que les clans soient unis par le Conseil. Mais les choses ont changé depuis que le pouvoir du Conseil Régnant a augmenté au détriment de celui du roi. Aujourd’hui, cette personne devrait me convaincre que j’ai besoin d’un mage qui n’appartienne pas à mon clan.

— Mon seigneur, vous jouez avec moi.

Le ton de l’ogresse vibrait d’une désapprobation soigneusement contrôlée. Et peut-être même de colère.

— Croyez-vous qu’il n’y aurait pas d’obstacle ?

— Je passerai l’épreuve que vous jugerez utile !

L’ogre sourit. D’un mouvement du poignet, il jeta un sort avec une telle facilité que c’en était presque insultant.

Une créature composée d’ombre et de mort apparut près de l’ogresse. Elle tressaillit et recula. Puis elle « dispersa » l’enchantement sans trop d’effort.

Son triomphe fut de courte durée.

— Ça ne prouve rien…, lâcha Teragrym.

— Seigneur, mettez-moi à l’épreuve !

— Ma chère, c’est tout cela, l’épreuve ! (Avant que l’ogresse ait pu protester, Teragrym fit signe à son assistant, indiquant que l’audience était terminée.) Faites venir Kaede !

Il vit les longs doigts fins de l’ogresse s’agiter et son menton se redresser. Au dernier instant, et avec un effort, elle se contrôla et s’inclina.

— Merci, seigneur Teragrym. Je vous donnerai des preuves de ma valeur.

La lourde porte de pierre se referma sur elle. La salle d’audience était petite, mais haute de plafond et luxueuse. Teragrym inspira profondément pour se détendre et indiqua à son aide d’approcher.

— Surveillez-la, dit-il au jeune ogre. Je crois qu’elle pourrait être dangereuse.

— Le Prince des Mensonges vous parlera, dit la grande prêtresse. Ou non. Il vous acceptera. Ou non.

Lyrralt hocha la tête, ne se fiant pas à sa voix. Il aurait été malséant de trahir son excitation devant l’autel de Hiddukel, le dieu obscur de la cupidité.

Il s’était préparé à être jugé pendant toute sa courte vie − à peine trois cents ans.

Plusieurs existences pour un sauvage humain, la moitié d’une pour un elfe… et un instant pour un ogre.

La grande prêtresse posa devant lui un bol d’eau parfumée et une robe légère.

La pièce était nue, à part l’autel de marbre orné de la balance cassée, le symbole du dieu, et le coffre où reposait l’habit. Il n’y avait aucune tapisserie aux murs et pas un tapis sur le sol glacé.

Lyrralt se frotta les bras et posa un regard envieux sur la grande prêtresse, admirant les runes délicates tracées sur sa peau émeraude, des épaules aux poignets. Les symboles de sa dévotion et de la bénédiction de Hiddukel.

Il prit une profonde inspiration, se convainquant qu’il n’avait pas froid. Puis il s’agenouilla sur le sol de marbre et s’inclina, paumes ouvertes, tandis que la grande prêtresse et ses assistants sortaient.

Lyrralt prit le bol en argent posé au pied de l’autel, but une gorgée d’eau, se rinça la bouche, et cracha dans un autre récipient, plus petit, taillé dans un os. Il plongea ensuite ses doigts dans l’eau et s’oignit les oreilles et les paupières. Puis il s’aspergea les épaules et les bras.

Ayant accompli ce rituel, il était prêt à demander la bénédiction de Hiddukel.

Il ferma les yeux et pria.

— Dieu des Démons et des Âmes, Prince des Mensonges, permets-moi de te servir.

Lyrralt se tut – il sentait de l’humidité et de la fraîcheur, rien de plus. Il pria avec plus de ferveur, promettant une dévotion éternelle et une obéissance absolue. Entrouvrant les paupières, il constata que sa peau indigo n’était toujours pas marquée.

Il pria et supplia, s’inclinant jusqu’au sol. L’eau s’évapora sur sa peau. Toujours pas de réponse du dieu.

Ce n’était pas juste ! Lyrralt s’assit sur les talons et leva les paumes, haletant tellement il mettait de conviction dans ses implorations. Il avait désiré cela si longtemps, négligeant ses responsabilités de fils et de frère aîné.

Il n’avait pensé à rien, sinon aux avantages qui seraient siens s’il devenait un prêtre de Hiddukel. Oh, l’estime et les richesses que lui conférerait la robe, quand son père serait mort et qu’il serait le maître !

Une étrange douleur lui traversa l’épaule gauche, si brutale qu’elle le jeta à terre.

Des sensations trop contradictoires pour qu’il les identifie traversèrent ses muscles et coururent sur sa peau. Chaud et froid, pression extérieure et intérieure, douleur et plaisir… Une bienheureuse douleur, comme si on lui arrachait la chair.

Lyrralt ouvrit la bouche pour pousser un cri de souffrance… et de joie.

Cela cessa aussi vite que ça avait commencé.

Lyrralt se rassit, tremblant – mais plus de froid. Il toucha son épaule. La douleur avait disparu et sa peau parfaite était marquée. Des runes blanches se découpaient sur sa carnation sombre.

La porte s’ouvrit, et la grande prêtresse revint, suivie par d’autres prêtres. Ils l’entourèrent pour lui souhaiter la bienvenue parmi eux.

La grande prêtresse s’agenouilla près de lui et étudia les runes.

— Que voyez-vous ? demanda Lyrralt.

Elle sourit de son impatience et laissa courir le bout de son index sur les marques.

— Beaucoup de choses. Les voies qui s’ouvrent à vous sont nombreuses, jeune Lyrralt.

— Dites-moi lesquelles.

— Je vois un commencement. Hiddukel me montre… (Elle leva un sourcil, impressionnée.) La Reine des Ténèbres. Vous serez peut-être appelé à la servir.

Lyrralt frissonna à l’idée d’être honoré par Takhisis en personne.

— Cela annonce peut-être seulement l’obscurité, ou la mort d’une reine. Tout ça n’est pas clair.

— Mais nous n’avons pas de reine !

— Hiddukel vous guidera ! Je vois la famille… Une personne proche de vous. Puis la méchanceté, la vengeance et le succès.

La grande prêtresse fit signe à un ogre qui apporta la robe de Lyrralt.

— Ainsi, ce n’est pas clair ?

— Jamais, au début… Mais le prince vous guidera.

Les lampes dansaient dans la mine, lucioles déchirant l’obscurité. Les poutres qui tenaient les parois et la voûte craquaient et la roche fredonnait un chant mélancolique.

— Les esclaves disent que la terre pleure les gemmes et la pierre que nous lui arrachons.

Igraine, gouverneur de Khal-Theraxian, la plus grande province ogre, sourit avec indulgence à sa fille, Everlyn. Il la voyait à peine, mais il savait que ses yeux étaient dilatés et sa peau d’un vert profond assombrie par l’excitation.

C’était une enfant unique et gâtée, élevée dans un des plus beaux domaines de la montagne… Alors pourquoi préférait-elle les minéraux que ses esclaves arrachaient à la terre au cuivre, à l’or et aux pierres précieuses ?

Il leva les yeux vers la voûte, un pouce au-dessus de lui. Sa race vivait depuis la nuit des temps dans les monts Khalkists, la chaîne de montagnes qui divisait le nord de l’Ansalonie. Elle longeait les Plaines de Thorad, la terre des humains sauvages, jusqu’à la forêt des elfes.

Khal-Theraxian, à la pointe sud des monts Khalkists, était à quelques jours de cheval de la lisière de ces bois. À une époque, la cité servait de plaque tournante au commerce des marchandises elfiques volées et des esclaves elfes.

C’était avant que la richesse du sol ne soit découverte. Et que les ogres s’avisent que les humains faisaient de meilleurs esclaves que les elfes.

Les ancêtres d’Igraine avaient fait creuser les mines de Khal-Theraxian. Ils avaient peut-être levé les yeux au même endroit, se demandant si la galerie n’allait pas s’écrouler sur eux. Car elle était ancienne et venait d’être rouverte.

Creusées par les humains, les galeries étaient basses de plafond pour les ogres, beaucoup plus grands.

Igraine était nerveux, mais il n’en montrait rien. Un gouverneur devait donner l’exemple. Il ne tremblait pas devant ses esclaves, même en plein blizzard, alors tant pis si les craquements lui donnaient la chair de poule…

Everlyn leva les yeux vers lui et sourit, ses yeux argentés brillant dans l’obscurité.

Il lui retourna son sourire. Belle, gâtée et sans peur… Elle avait peut-être hérité de la peau émeraude et de la fine silhouette de sa mère, mais affichait le caractère de son père. C’était pour elle qu’il était descendu dans les mines.

Les galeries sombres et humides étaient faites pour les esclaves humains qui extrayaient les gemmes – les plus belles des vingt provinces. Certaines étaient aussi larges que leurs petites mains – et plus précieuses que celles que trouvaient les elfes.

— La terre chante de plus en plus fort, dit la voix dure de l’esclave nommé Eadamm.

C’était un homme fort d’une trentaine d’années – un âge moyen pour sa race. Aux yeux d’Igraine et de ses sept cents ans, c’était à peine un enfant.

Le gouverneur le reconnaissait à ses cheveux blonds et à ses yeux bleus. Et parce qu’il apportait des échantillons de roches à Everlyn, qui en raffolait.

— Il vaudrait mieux revenir sur nos pas.

Igraine jeta un regard perçant à l’esclave. Était-ce de la colère qui perçait dans sa voix ?

Mais l’humain levait déjà sa lanterne pour les guider un peu plus loin dans la galerie. Si Igraine devait marcher courbé, Eadamm avançait la tête haute et les épaules droites. Même Everlyn, petite pour une ogresse, devait se pencher.

— C’est là que nous avons trouvé l’héliotrope, ma dame, dit Eadamm en désignant l’entrée d’une grotte.

Everlyn avança.

— Ma dame, c’est dangereux. (Eadamm se tourna vers Igraine, quêtant son soutien.) La roche est instable et vibre constamment…

Il désigna le sol jonché de débris.

Sans hésiter, Everlyn disparut dans l’obscurité.

— Je veux voir, dit-elle.

Grimaçant, Igraine la suivit. De la lumière jaillit dans la grotte, l’aveuglant momentanément.

Il n’était pas sage de pratiquer la magie dans les galeries. Cela ruinait la vue des esclaves, qui passaient la majeure partie de leur vie sous terre, et c’était dangereux.

Dans sa précipitation, Igraine se cogna la tête.

— Everlyn…

Sa voix mourut tandis qu’il rejoignait sa fille, qui avait invoqué une petite boule de feu.

— N’est-ce pas merveilleux ? demanda-t-elle, tournant la tête vers son père. (Puis elle se pencha pour tirer sur un morceau de roche qui dépassait.) Regarde, j’ai trouvé de l’héliotrope !

Eadamm s’arrêta près d’Igraine et cligna des yeux à cause de la lumière.

— Je vais chercher un pic, ma dame.

Il posa sa lampe sur le sol et disparut. Les échos de sa voix leur parvinrent, mais Igraine ne comprit pas ce qu’il disait.

— Ever…

Avec un bruit sinistre, la voûte commença à céder.

Everlyn cria quand la paroi s’écroula.

Igraine bondit vers sa fille. La poussière envahit sa bouche et son nez. Des morceaux de roche tombaient sur lui. Malgré les craquements des poutres, il entendit Everlyn crier.

Eadamm prit son maître par le bras et le poussa dans la galerie.

Ici aussi, il pleuvait des cailloux. Le sol tanguant follement, Igraine s’agrippa à la paroi, qu’il sentit vibrer sous ses doigts. Il entendit Eadamm appeler Everlyn, puis capta la réponse étouffée de sa fille.

Le cœur battant, Igraine se releva. Alors qu’il avançait en titubant vers l’humain, la lumière s’éteignit. La voix d’Everlyn mourut, le laissant seul avec sa peur.

Les cris des esclaves et leurs hurlements de douleur montaient de la galerie principale, se mêlant aux grondements de la terre.

Soudain, Eadamm appela à l’aide.

Ses congénères se bousculaient dans l’étroit boyau.

L’odeur écœurante des humains effrayés et sales monta aux narines d’Igraine.

— Nous devons sortir ! cria-t-il d’une voix rauque.

Il se passa la main sur le front et là retira poisseuse de sang.

— Seigneur, non ! (Eadamm lui fourra sa lampe dans la main et souleva une poutre deux fois plus grande que lui.) Elle est peut-être encore en vie !

Igraine n’entendit pas ce qu’il disait, mais devina ses intentions. Eadamm coinça la poutre sous celles qui menaçaient de céder.

Un autre esclave joignit ses efforts aux siens. La voûte gronda, s’incurvant toujours plus sous le poids de la terre.

Quelque part, une galerie céda. Un esclave hurla. Ceux qui entouraient Igraine étaient les meilleurs mineurs des monts Khalkists. Ils étaient irremplaçables.

— Pas le temps ! cria Igraine en prenant Eadamm par le bras. (Comme pour lui donner raison, la mine leur rugit un nouvel avertissement.) Tout le monde dehors !

S’il avait au moins eu des gardes ogres, pour diriger le flot d’humains ! Mais il n’y en avait que deux, aux portes de la mine. Le conditionnement de fer des esclaves de Khal-Theraxian faisait la fierté du gouverneur.

Les points lumineux des lampes se perdaient peu à peu dans le lointain. Les esclaves s’étaient enfin décidés à obéir ! Mais pas tous. Sous la direction d’Eadamm, plusieurs essayaient encore de dégager Everlyn.

Igraine saisit le plus proche par le bras et le poussa vers la sortie.

— Pas le temps ! Filez ! Tous !

Il refit le parcours en sens inverse. Mais cette fois, il dut passer par-dessus des blocs de roche.

Un voyage au cœur de l’obscurité et de la peur, ponctué de chutes de pierres et de cris… La tête d’Igraine pulsait douloureusement et ses jambes protestaient. Les galeries étaient sinueuses, encombrées et bloquées. À chaque pas, il s’attendait à être enseveli, ou coupé des lampes qu’il voyait s’agiter devant lui.

Il trébucha et serait tombé si un esclave ne l’avait pas rattrapé. L’homme, voûté par les travaux, puait la sueur humaine et le sang.

— C’est encore loin ? demanda Igraine.

— Non. Droit devant, messire.

Igraine s’aperçut que la lumière qui se reflétait sur les grains de poussière ne venait pas de sa lampe, mais du soleil de Krynn.

— Assurez-vous que tout le monde s’en tire, marmonna-t-il en courant vers la sortie.

Le soleil lui fit monter les larmes aux yeux. Il lui sembla que ça faisait des heures qu’il était entré dans le trou sombre et béant, au flanc de la montagne.

Les esclaves sortirent derrière lui. Certains avancèrent vers lui.

C’était une journée radieuse. L’air était frais sous un ciel bleu et sans nuages.

Les courtisans qui attendaient dehors portaient des vêtements en soie de couleurs vives.

Igraine sentit l’excitation de ces gens, et entendit de la nervosité dans leur voix.

Le gouverneur devait être beau à voir, avec ses vêtements déchirés, son visage ensanglanté et ses yeux hagards ! Il ne pouvait pas affronter leur détresse, leurs questions, et encore moins les pleurs de la vieille tante qui avait élevé Everlyn à la mort de sa mère.

Il se tourna vers ses esclaves, pour les compter et veiller à ce que les blessés soient pris en charge. Il s’aperçut aussitôt que certains manquaient à l’appel.

— Où est Eadamm ?

Les humains secouèrent la tête. Trois d’entre eux refusèrent de croiser son regard, comme s’ils s’attendaient à être frappés. Finalement, l’un d’eux marmonna.

— Il est resté là-bas, seigneur, pour sauver l’ogresse.

Celui du milieu lui flanqua un coup de coude.

— Il veut dire « la dame », messire.

— Oui, messire, la dame. Je ne voulais pas lui manquer de respect.

Igraine le gifla, l’envoyant percuter la paroi. Ainsi, Eadamm avait désobéi à ses ordres.

Igraine, gouverneur de Khal-Theraxian, avait bâti sa réputation sur sa manière impitoyable de traiter les esclaves. Grâce à elle, le roi lui avait donné un rang, des terres et un titre. Igraine ne permettait jamais à un esclave de manquer à ses devoirs. Et il avait souvent fait des exemples.

Sa garde personnelle arriva au pas de course. Un des ogres releva l’esclave frappé par Igraine.

— Que s’est-il passé, seigneur ?

— Où est dame Everlyn ?

— Êtes-vous blessé ?

Les questions se succédaient trop vite. Igraine attendit que tous les courtisans soient à portée de voix pour y répondre. Il ne voulait pas se répéter.

— Il y a eu un éboulement. Everlyn… est perdue.

Il se prépara à des cris.

Naej, la vieille tante, se prit le visage entre les mains.

— Comptez les esclaves, dit Igraine au capitaine de sa garde. Assurez-vous que les blessés seront soignés. Voyez avec le contremaître combien ne sont pas ressortis. Et découvrez combien sont restés volontairement dans la mine. Ces trois-là sont au courant. Gardez-les à part.

Si les coupables ne ressortaient pas, ce seraient eux qui serviraient d’exemples.

Derrière lui, une voix féminine entonna une mélopée funèbre à la mémoire d’Everlyn.

Naej gémit. Une voix masculine se joignit à celle de la pleureuse.

Igraine se retourna avec l’intention de leur dire de se taire. Il savait qu’il aurait dû chanter. Mais ça n’était pas le moment. Pas encore.

— Everlyn ! cria soudain Naej.

Igraine se retourna et vit six silhouettes émerger de la mine : sa fille et les cinq esclaves restés pour la sauver.

Elle était vivante ! Une des manches de sa tunique avait disparu et l’ourlet effiloché tombait sur ses hanches étroites. Les genoux écorchés et les cheveux emmêlés, sa peau sombre, tuméfiée sur la tempe et sur l’épaule, était couverte de poussière grise.

Mais Igraine n’avait jamais rien vu de plus beau.

Pour la deuxième fois ce jour-là, ses gardes, ses courtisans et ses esclaves coururent à la rencontre des rescapés.

Igraine se fraya un chemin parmi eux, bousculant les ogres et les humains pour rejoindre sa fille.

Elle se jeta dans ses bras, ses larmes creusant des sillons humides sur ses joues sales.

— Je pensais ne jamais te revoir !

Il la serra contre lui.

— Moi aussi…

Naej chassa la poussière et les gravillons des cheveux de la jeune ogresse.

— Ramenons-la à la maison, Igraine, dit-elle, comme à l’époque où sa protégée était petite.

Mais Eadamm s’avança et s’inclina devant Everlyn.

— Ma dame, c’est pour vous.

De sa chemise, il tira le caillou que l’ogresse avait essayé de détacher dans la mine. C’était de l’héliotrope – si noir qu’il semblait absorber la lumière – veiné de gouttes carmin. On eût dit que du sang y avait été fait prisonnier. Trop laid pour les bijoux, et trop tendre pour servir d’outil, l’héliotrope était utilisé par les magiciens mineurs. Il leur suffisait de jeter un sort pour faire briller le rouge. Ce fragment était gros comme une pomme de terre. À une extrémité jaillissaient trois protubérances épaisses comme le pouce.

Everlyn le prit comme si c’était un œuf.

— Il me rappellera toujours ce que j’ai éprouvé en voyant vos lampes.

Eadamm s’inclina de nouveau. Il allait tourner les talons. Igraine l’arrêta, faisant signe à ses gardes.

— Arrêtez cet esclave et ses complices.

— Pourquoi, père ?

— Ils ont désobéi à l’ordre d’évacuer la mine.

Eadamm croisa sans ciller le regard solennel de l’ogresse.

— Je comprends, dit-il d’une voix pleine de regret.

Igraine était seul dans son bureau chichement éclairé. Il avait rapproché son fauteuil tendu de tissu elfique de la baie vitrée qui donnait sur son domaine.

Solinari brillait plus fort que sa sœur, Lunitari, et baignait le jardin d’une lumière argentée. Mais Igraine ne voyait ni les fleurs ni les pics qui commençaient à se couvrir de neige.

On frappa. Un rai de lumière pénétra dans la pièce quand le garde ouvrit la porte.

— J’ai amené l’esclave, messire.

Igraine murmura une incantation. Des bougies s’allumèrent et des flammes sifflèrent dans l’âtre.

— Faites-le entrer.

Le garde fit signe à l’humain, puis se retira.

Eadamm entra dans le bureau. Il s’était lavé et portait des vêtements élimés mais propres. Seules ses mains, couvertes de blessures et d’hématomes, portaient les stigmates des événements de l’après-midi.

Igraine l’étudia en silence un long moment. L’humain soutint son inspection sans bouger, le regard perdu vers la fenêtre.

— J’aimerais comprendre une chose, dit l’ogre, notant que l’esclave ne tressaillait pas au son de sa voix. Je me suis toujours enorgueilli d’être un maître juste.

Le visage d’Eadamm trahit enfin une émotion. Si Igraine ne connaissait pas assez les humains pour la reconnaître, il put la deviner.

— Un maître juste, répéta-t-il. Strict, mais juste. Mes lois sont dures, mais aucun de mes esclaves ne peut prétendre les ignorer. Donc, s’il les viole et s’il est puni pour ça, c’est sa faute. Mais je comprends les infractions. Par exemple qu’on vole, parce que moi aussi, j’aime en avoir toujours plus. Ou qu’on veuille éviter les corvées. Ou qu’on essaie de fuir. Toutes ces choses qu’un esclave pense que son maître ne découvrira pas… J’admets qu’on puisse violer une loi quand on pense ne pas être pris. Mais ce que tu as fait…

Si Eadamm saisit que son maître lui offrait une chance de répondre, voire de supplier d’être pardonné, il ne le montra pas.

— Tu savais, en désobéissant, que tu te condamnais à mort.

— Oui, seigneur, je le savais.

— C’est ça que je ne comprends pas… Tu ne pouvais pas ignorer que tu serais pris.

— Oui, seigneur.

Incapable de rester assis, Igraine se leva, gagna la fenêtre, puis se tourna vers Eadamm.

— Alors, explique-toi !

L’humain perdit enfin son calme.

— Si je vous avais obéi, seigneur, la dame serait morte ! La dame a toujours été bonne avec les esclaves. Elle a…

— Continue.

— Elle a bon cœur. Il aurait été mal de la laisser mourir.

— Mal ? répéta l’ogre, comme si ce mot lui était inconnu. (Il l’avait pourtant souvent utilisé, et de toutes les façons imaginables, devant ses esclaves.) Mal de m’obéir ?

Pour la première fois depuis qu’il était entré, Eadamm baissa les yeux.

Au lieu d’être satisfait de le voir enfin maté, Igraine se surprit à souhaiter qu’il les relève, pour voir l’expression de son hideux visage.

— Tu savais que tu ne pourrais pas t’échapper. Que tu risquais la mort.

— Oui. J’ai choisi qu’elle vive.

Igraine soupira. Il se rassit, puis congédia l’esclave et se tourna vers son domaine.

Il entendit la porte s’ouvrir et se refermer.

Aussitôt, Everlyn entra dans la pièce par la terrasse.

— Tu devrais être couchée, bougonna Igraine.

— Je n’arrivais pas à dormir. Père, ne pouviez-vous pas choisir de le laisser vivre ?

CHAPITRE II

LA CHANSON DU DESTIN

La salle d’audience brillait comme si les étoiles s’y étaient rassemblées. Tout ça à cause de l’or, des broderies et des gemmes qui ornaient les gorges, les doigts et les poignets. Les flammes des centaines de bougies se reflétaient sur les dagues en or et en argent. Pourtant les coins de la pièce et le haut plafond restaient dans l’ombre.

Les senteurs de parfums capiteux rivalisaient avec les odeurs de la cire, du vin épicé, des gâteaux et de la succulente chair humaine servie en papillote.

La joyeuse clameur ambiante avait cessé dès que la Gardienne de l’Histoire s’était avancée.

Khallayne Talanador s’arrêta sur le premier palier de l’immense escalier sud. Là, elle ferma à moitié les yeux, jusqu’à ne plus voir que des points lumineux à travers ses cils.

La douce voix de la Gardienne, chantant l’Histoire de sa race, la berça voluptueusement. Elle faillit se croire seule – pas au milieu de la plus grande réception de la saison.

Tandis que la Gardienne chantait, sa longue robe ondulait autour d’elle. Et les scènes brodées dessus, illustrant les exploits des rois et des reines de jadis, semblaient prendre vies.

La robe de Khallayne était une copie de celle de la Gardienne, mais ses manches, plus courtes, lui laissaient les mains libres et son bustier n’était pas brodé d’autant de pierreries. Il y avait une autre différence : ce vêtement ne racontait qu’une seule histoire, celle de la reine sombre et terrible, la préférée de Khallayne. Sur la première scène, elle était vivante et vigoureuse, sur la seconde, elle mourait, et sur la troisième, elle revenait et ses sujets tremblaient devant elle.

Connue sous le nom de Reine Morte – parfois Reine des Ténèbres – elle régnait à l’époque où les montagnes étaient encore jeunes. On disait qu’elle était très belle… et plus rusée et intelligente que beaucoup d’ogres. Soupçonnant les nobles de comploter contre elle, elle avait fait annoncer sa mort, et attendu dans l’ombre pour voir qui la pleurerait. Et qui ferait la fête. La purge avait été rapide et glorieuse. La Reine Morte avait laissé peu de survivants pour pleurer ses victimes. Trois des Familles Régnantes actuelles étaient arrivées au pouvoir en ce temps-là, profitant des places laissées libres par les nobles dont les chants funèbres n’étaient pas assez convaincants.

Khallayne avait toujours adoré cette histoire.

Les dernières notes de la Chanson moururent, mais Khallayne ne bougea pas. On l’aurait cru pétrifiée par les chatoiements de la robe de la Gardienne. Et par l’histoire qu’elle connaissait sur le bout des ongles.

Dans son enfance, avant la mort de ses parents, la Gardienne parvenait encore à se déplacer seule. Les ogres avaient une espérance de vie extraordinairement longue. Mais ils mouraient, comme tous les êtres vivants. Et pour le bien de tous, aucun n’était autorisé à vivre s’il devenait un fardeau, même pas le roi. Il n’y avait qu’une exception : la Gardienne.

À cause de son talent extraordinaire, elle jouissait de ce rare privilège. Voilà pourquoi aujourd’hui, une garde d’élite la portait partout sur une litière.

Bombant le torse, les militaires entourèrent la Gardienne et la firent descendre derrière la scène.

Là, d’autres soldats prirent le relais. Alors que le dernier se retournait pour emboîter le pas à ses camarades, Khallayne vit que la manche de sa tunique brune portait l’emblème du Clan Tenal : une barre diagonale bleue.

Voilà, pensa l’ogresse. Voilà ce que tu cherchais.

Khallayne toucha le croissant en cuivre épinglé au revers de sa tunique.

— Merci, Takhisis, murmura-t-elle.

Elle recula dans l’ombre entre le mur et une énorme colonne de pierre et chuchota les paroles d’un sort de « vision ». C’était risqué, car quelqu’un, dans l’assemblée pouvait être assez sensible pour repérer sa magie, mais elle se sentait euphorique… maintenant qu’elle se savait invincible.

Les voix se turent. Son champ de vision se brouilla.

Sous elle, les points lumineux – des gemmes enchantées – brillèrent comme des braises. Une aura entourait les invités qui portaient des atours améliorés par la magie. Tout le monde avait le droit de jeter des sorts simples, comme ceux qui permettaient d’allumer une bougie.

Les auras qui la fascinaient étaient différentes. Elle chercha la magie des nobles, ceux qui étaient autorisés à s’améliorer autant que le leur permettaient leurs dons. Comme le seigneur Teragrym, par exemple…

— Tu cherches quelque chose, Khallayne ?

L’ogresse se raidit, puis se détendit, le sort n’enlevant rien au ton taquin de la question. La voix était pleine de cynisme mordant, tout en étant chaude et sensuelle.

Ce devait être Jyrbian.

Elle se retourna lentement, laissant son sort de « vision » se dissiper. C’était l’ogre qu’il lui fallait. Il serait parfait pour son plan.

— Bonsoir, dit-elle.

Jyrbian s’inclina.

— Bonsoir, Khallayne.

Lyrralt était l’aîné des deux frères. Il n’avança pas pour lui prendre la main, restant un pas derrière Jyrbian. Son regard s’attarda sur les broderies fines de sa robe.

Alors qu’il l’étudiait, elle lui rendit son regard, puis sourit.

On ne pouvait pas imaginer deux frères plus différents que ces deux-là. La peau bleu saphir, Jyrbian et Lyrralt avaient des yeux et des cheveux de la couleur de l’argent poli. Mais les similitudes s’arrêtaient là.

Lyrralt était grand et mince et Jyrbian plus musclé et râblé. Si Lyrralt respirait le calme, Jyrbian se flattait de son audace. Alors que Lyrralt savait se montrer discret, Jyrbian était ostentatoire et exigeant.

Enfin, comparé à Lyrralt, déterminé et concentré, Jyrbian semblait joueur et irrévérencieux.

Au lieu de sa tunique habituelle, Jyrbian portait l’uniforme sans manches des militaires, en soie, avec des ourlets colorés.

La robe blanche de Lyrralt était d’une grande simplicité et il portait un seul bijou : une broche en os ornée du symbole de son dieu, Hiddukel. Cette tenue de cérémonie, dont une manche cachait les marques de son Ordre, lui donnait un air digne et mystérieux.

— J’ignorais qu’il s’agissait d’un bal costumé ! railla Khallayne.

Ils s’étaient connus enfants, avant que les parents de l’ogresse meurent, que le Conseil Régnant donne leurs terres à un courtisan, et qu’elle doive aller vivre chez des cousins. Depuis que son oncle lui avait acheté une place à la cour, elle s’était aperçue que les deux frères n’avaient pas changé. Jyrbian et elle étaient redevenus amis. Lyrralt restait plus difficile à cerner.

Ils réagirent comme elle s’y attendait. Jyrbian sourit et écarta les bras pour qu’elle puisse mieux voir l’uniforme et les muscles puissants qu’il mettait en valeur. Lyrralt fronça les sourcils.

— Ce n’est pas un costume, dit-il.

— Oh, non, ajouta Jyrbian. Mon frère a été béni par son dieu.

Lyrralt tira fièrement sur sa manche gauche, le symbole de son acceptation par Hiddukel.

— Oui, et bien plus que tu ne le penses ! Tu aurais pu choisir cette voie aussi. Mais tu préfères jouer au petit soldat au lieu de faire quelque chose d’utile.

Jyrbian se rembrunit.

— Je ne joue pas, grand frère. Comme toi, je me tourne vers l’avenir. Je vois ce qui se prépare et je devine de quoi nous aurons besoin.

Khallayne s’interposa, coupant court à la dispute. C’était toujours la même chose. Lyrralt reprochait à son cadet d’être inutile et frivole. Jyrbian intriguait sans cesse, jaloux de tout ce dont son frère aîné hériterait.

Elle s’adressa d’abord à Lyrralt.

— Je n’étais pas ironique. Tu sais bien que je suis fière de toi. (Puis elle se tourna vers Jyrbian et posa une main sur son bras nu.) Qu’as-tu voulu dire ? Insinues-tu que les clans seront autorisés très bientôt à avoir plus de soldats ? Ça ne s’est pas vu depuis…

— Depuis la Bataille de Denharben, dit Lyrralt. Avant la naissance de nos parents.

Aucune maison ogre n’avait fait la guerre à une autre depuis des siècles – au moins pas ouvertement. À une époque, les clans vivaient séparés. Les plus petits devaient s’allier aux gros pour survivre, jusqu’à ce qu’ils soient assez forts pour attaquer leurs alliés. Un cycle perpétuel. Mais depuis que les membres du Conseil Régnant avaient consolidé leur position à coup de représailles économiques et de redistribution des terres, ils avaient limité le nombre de guerriers dans les clans.

Les rivalités entre clans étaient devenues plus subtiles, et les positions de guerrier ou de garde, désormais rares et prestigieuses, se transmettaient de père en fils. Un guerrier naissait avec ce statut, il n’était pas engagé.

— Il y a des rumeurs, fit Jyrbian, mystérieux.

— J’aurais dû te jeter du balcon ! plaisanta Khallayne. Tu sais quelque chose que tu refuses de dire. Et tu n’as jamais reçu l’entraînement pour devenir un vrai guerrier.

— Il n’y a plus de vrai guerrier, de nos jours, dit Lyrralt. Seulement des gardes d’honneur qui jouent avec des épées et des piques et s’entraînent à marcher en rang. Même les soldats royaux ne sont que décoratifs.

— Tu as tort, comme toujours. Je les ai vus s’entraîner. (Jyrbian tira Khallayne vers l’escalier.) C’est vrai, je ne sais pas marcher en rang. Mais je vous jure que mes autres talents sont bien réels.

Khallayne le suivit, laissant Lyrralt à la traîne. Elle ne pouvait pas imaginer quelles rumeurs avait entendues Jyrbian, s’il pensait vraiment que leur race aurait de nouveau besoin de guerriers.

Pour attaquer les camps humains, il suffisait de quelques rabatteurs d’animaux. Et les voleurs se chargeaient des raids sur les terres des elfes, dans les forêts du sud. Les elfes produisaient les plus belles étoffes et les plus beaux bijoux d’Ansalonie. Hélas, leur bonté naturelle en faisait de très mauvais esclaves.

— Jyrbian… (Elle lui toucha l’avant-bras et sentit ses muscles rouler sous sa peau indigo.) Dîne avec moi. Ensuite, nous irons sur le parapet regarder les étoiles. J’ai quelque chose à te dire. Et j’ai aussi besoin de ton aide.

Les yeux rieurs, Jyrbian lui caressa le poignet.

— Tu es la plus belle ogresse de la soirée, murmura-t-il. La plus belle de Takar.

Elle éclata de rire, sachant qu’il avait dû dire la même chose à toutes les dames qu’il avait vues depuis le coucher du soleil. Une chose était certaine : il lui servait ça chaque fois qu’ils se rencontraient. Comme d’habitude, elle lui répondit :

— Je sais.

— Nous faisons un couple parfait, murmura-t-il. Assorti comme le jour et la nuit. Hélas, j’espère que tu voudras bien m’excuser, mais il y a des convives plus importants ici ce soir. Comme mon frère se plaît à me le répéter, je dois faire mon devoir… et augmenter ma fortune.

Il lui baisa la main, puis s’éloigna,

— Jyrbian !

Incrédule, Khallayne le regarda s’éclipser.

— Il fait son possible pour que le Conseil lui donne un poste.

Elle avait complètement oublié Lyrralt.

— Comment peux-tu le supporter ? Tu sais, tôt ou tard, il se dira que le moyen le plus sûr de faire fortune, c’est d’hériter.

Jyrbian se joignit à un groupe d’ogres. Une jeune beauté lui prit aussitôt le bras.

Une incantation datant de son enfance monta aux lèvres de Khallayne. Elle n’y avait pas pensé depuis cinquante ans et ne l’avait pas utilisée depuis deux fois plus longtemps. Jyrbian ferait sans doute moins le fier, si elle la prononçait.

Mais Lyrralt reprit la parole, et elle oublia tout le reste.

— Jyrbian aspire à bien plus que la petite noblesse de mon père. Même si ça lui a seulement valu une mission qui lui fera manquer les courses d’esclaves de la semaine prochaine.

— Quelle mission ? demanda l’ogresse, se penchant un peu pour qu’il ait un aperçu affriolant sur ses appas.

— Un voyage à Khal-Theraxian pour le seigneur Teragrym.

Alors qu’il prononçait ce nom, Khallayne détourna la tête, craignant qu’il ne remarque son expression et son sourire. Elle devait avoir l’air d’un loup prêt à bondir sur sa proie.

— J’ai entendu parler du gouverneur de Khal-Theraxian… Il paraît qu’il a inventé une méthode pour rendre ses esclaves plus productifs. (Elle souleva l’ourlet de sa robe et commença à descendre.) Ce n’est pas la plus jeune fille de Teragrym qui parle avec Jyrbian ?

— Non, c’est Kyreli. Pas la plus jeune, mais celle qui chante si bien. Teragrym espère qu’elle deviendra la prochaine Gardienne.

Khallayne fronça les sourcils d’une manière qui n’avait plus rien de séductrice.

Les ogres chantaient à tout propos. La tristesse, la joie, la pluie, le soleil, le froid, la chaleur… Ils utilisaient sans cesse leur jolie voix et même les dieux se taisaient pour les écouter. Les chasseurs charmaient les bêtes avec leurs voix et les esclavagistes fascinaient leurs proies, qui s’enchaînaient elles-mêmes.

Cela irritait Khallayne. Par quelque caprice du destin, en dépit de sa beauté et de son intelligence, elle était incapable de chanter ! Ses cheveux glissaient comme de la soie entre les doigts d’un mâle, ses yeux étaient capables de faire fondre le cœur le plus endurci, et son pouvoir magique naturel était si puissant qu’elle n’osait pas le montrer. Mais elle avait une voix de crécelle !

Lyrralt s’arrêta en bas de l’escalier.

— Dîne avec moi. Ce que j’ai à te dire est bien plus excitant que des bavardages de guerriers.

Songeant qu’il savait peut-être pourquoi Teragrym s’intéressait à Khal-Theraxian, elle sourit et l’entraîna vers la salle à manger.

Ils contournèrent la table du roi, dont aucun plat ne serait touché. Elle était dressée pour être admirée : « la saveur de l’apparence ».

— T’es-tu jamais demandée d’où venait cette étrange coutume ? lança Lyrralt alors qu’ils admiraient les fleurs de ghen cuites dans du miel et servies dans du vin et les poissons frits.

— Non, jamais.

Alors qu’elle garnissait son assiette de crevettes grillées, et de pain dégoulinant de gelée de miel, l’ogresse lança :

— As-tu remarqué que des gardes tenals attendaient la Gardienne, à la sortie de la scène ?

Secouant la tête, Lyrralt lui mit dans son assiette un aliment qui ressemblait à une fleur bleue.

— Ça veut peut-être dire qu’une ogresse du clan Tenal a été choisie pour succéder à la Gardienne. Elle aurait dû passer la main il y a longtemps…

Bien qu’il essayât de le cacher, elle le vit arriver à la conclusion qu’elle espérait.

Ils trouvèrent une table et envoyèrent un esclave leur chercher du vin.

— J’ai trouvé ça bizarre, continua Khallayne d’un ton nonchalant. J’étais sûre qu’une des filles de Teragrym succéderait à la Gardienne…

— Jyrbian aussi. (Soudain, Lyrralt sourit.) Il ne poursuit pas la bonne fille ! Il a de grands projets pour ce soir… Je crois que je vais attendre demain pour le lui dire. La tête qu’il tirera quand…

— Nous pouvons faire mieux que ça !

Lyrralt se pétrifia, la coupe à mi-chemin des lèvres, fasciné par la lueur qui brillait dans les yeux sombres de sa compagne. Il ne lui avait jamais vu une expression si malicieuse ni si attirante.

Un mélange d’excitation et d’appréhension monta en lui. Les runes, sur son épaule, brûlèrent comme lorsqu’elles s’étaient imprimées dans sa chair.

— C’est pour ça que tu voulais l’aide de Jyrbian ?

— Oui, mais je crois que tu feras ça mieux que lui. (Elle se tut un instant, puis ronronna :) J’ai une idée. Elle nous donnera à tous deux ce que nous désirons.

Lyrralt rapprocha sa chaise et se pencha vers elle.

— Et que désires-tu ? Tes rêves ne correspondent pas à la norme – une position, des terres, une maison hors des murs du château. Quand Jyrbian et moi avons appris que tu venais à la cour, nous pensions que tu essaierais de reprendre le domaine de ta famille au clan Tenal. Mais à moins que ton esprit ne soit encore plus retors que je ne l’imagine, ce n’est pas le cas.

— Merci du compliment, messire ! Mon esprit est effectivement plus retors que tu ne l’imagines. Mais je ne désire pas de terre. J’ai appris, durant mes trois cents ans d’existence, qu’une terre pouvait être donnée et reprise à n’importe quel moment. J’aspire à une récompense plus durable.

— Me diras-tu ce que c’est ? Peut-être plus tard, quand nous nous promènerons sur les remparts…

Elle le regarda fixement et glissa une main dans sa manche. Les yeux de Lyrralt s’arrondirent quand elle la fit monter le long de son bras.

Lorsqu’elle atteignit la lisière des runes, il tremblait.

— Ton Ordre ne serait-il pas content de toi si tu obtenais le soutien du seigneur Teragrym ?

— Comment ?

Il vida sa coupe sans détourner les yeux des mouvements de la main, dans sa manche.

— C’est simple. Je crois que nous pouvons nous approprier une chose que Teragrym désire par-dessus tout. Et le blâme retombera sur Jyrbian, au cas improbable où cette… redistribution… serait découverte.

Un instant, Lyrralt fut trop abasourdi pour répondre. Le sang avait déserté son visage, lui conférant un teint grisâtre.

Mais Khallayne savait qu’elle le tenait – un poisson qui nageait droit vers ses filets. Sa bouche entrouverte évoquait d’ailleurs cet animal – hors de son élément.

— Les runes en parlent, murmura-t-il.

La main se figea, puis effleura les scarifications.

— De quoi parlent-elles ?

Lyrralt baissa les yeux sur sa manche. Les runes imprimées dans sa chair étaient un cadeau de son dieu, un signe que sa piété avait été acceptée. Plus important, elles étaient un cadeau pour son dieu. Dans une race aussi belle, permettre qu’on marque une peau parfaite était un signe de dévotion absolue.

Généralement, les premières marques n’étaient pas exposées. Plus tard, quand ses bras et ses mains seraient couverts de runes, des manches courtes laisseraient ses avant-bras nus.

— De nombreuses choses. De destinée et de vengeance. De position et de pouvoir. Il y avait une référence que je n’avais pas bien comprise, jusqu’à ce que je te voie ce soir. Une référence à une Reine des Ténèbres.

— Je ne comprends pas. Je ne suis pas reine.

— Ta robe ! La Reine Morte. Et ce n’est pas tout. Les runes parlent de famille et de vengeance.

Khallayne retira lentement sa main, le griffant légèrement.

— La Reine Morte…, murmura-t-elle. Nous allons voler la Chanson des ogres à la Gardienne pour la donner à Teragrym.

CHAPITRE III

VOL D’HISTOIRE

— Nous aurons besoin d’un objet appartenant à Jyrbian. Une fiole… un charme, ou un bijou. Je trouverai un esclave qui sache tenir sa langue pour nous indiquer où est logée la Gardienne.

Si facile. Cela avait été si facile. Lyrralt, bien que sonné, n’avait pas contesté ses ordres.

Il avait repoussé son assiette à moitié pleine avant de la suivre. En sortant de la salle de réception, ils avaient pris des directions opposées, Lyrralt gagnant ses appartements et ceux de son frère.

L’ourlet de la robe de Khallayne bruissait sur le sol de pierre. Quand elle entra dans la cuisine, elle releva le bas, pour ne pas la tramer dans les flaques d’eau sale et les déchets. La pièce était pleine de fumée et d’humidité, à cause des cheminées et des plats qui mijotaient. L’air empestait l’humain.

Aucun des esclaves ne leva la tête. Leurs hideux visages roses étaient aussi répugnants que leur odeur.

Khallayne claqua des doigts pour attirer l’attention d’une servante vêtue d’une robe qu’on aurait cru faite de chiffons. L’humaine s’inclina.

— Puis-je vous aider, ma dame ?

— J’ai besoin de Laie.

La femme regarda par-dessus son épaule.

— Laie est… occupée, ma dame. Puis-je vous servir moi-même ?

L’esclave fit de nouveau une petite révérence rapide et nerveuse qui trahit sa peur davantage que le tremblement de sa voix.

— Occupée ? Que veux-tu dire ?

La femme s’inclina, sans jamais quitter des yeux le bout des chaussures en cuir souple de Khallayne.

— Elle est… (Elle chercha du soutien, derrière elle, et n’en trouva aucun.) Elle est…

— Tiens-toi tranquille, et dis-moi où elle est, esclave !

— Ma dame, le seigneur Eneg est dans la cuisine !

L’ogresse grogna, comprenant enfin la raison du comportement de l’esclave. Il fallait être sourd et aveugle pour ne pas connaître les vices d’Eneg !

Khallayne avait déjà utilisé les services de Laie plusieurs fois, pour espionner et s’acquitter de missions qu’elle voulait garder secrètes. Laie semblait plus intelligente que la plupart de ses congénères. C’était une source d’informations et elle savait tenir sa langue. Si Eneg la tuait, il faudrait trouver une autre esclave coopérative et la former.

— Quand Eneg l’a-t-il emmenée ?

— Il y a quelques minutes.

Bien. Laie était sans doute encore en vie. On disait qu’Eneg adorait jouer avec ses victimes.

Khallayne souleva de nouveau l’ourlet de sa robe.

— Conduis-moi à lui.

Toujours aussi nerveuse, la femme la fit passer par une petite porte et longer un couloir bas de plafond et étroit – sans doute prévu pour l’approvisionnement.

Khallayne dut baisser la tête pour suivre l’esclave. Une odeur de moisi et de sang humain l’accueillit quand elle franchit le seuil de la « salle de jeu » d’Eneg. Laie se débattait pour échapper à son bourreau. Elle était vivante, c’était tout ce qui comptait.

Eneg se retourna avec une expression menaçante. Loin d’être parfaite, sa peau émeraude était presque noire et luisait de sueur et de sang. Quand il vit qui l’avait interrompu, son regard brilla de concupiscence.

— Êtes-vous venue vous joindre à moi, dame Khallayne ?

Elle haussa les épaules en secouant la tête. Comment pouvait-il supporter la puanteur qui régnait dans la pièce ? À côté, celle de la cuisine avait la fraîcheur d’une brise printanière !

— J’ai besoin de cette esclave.

— Trouvez-en une autre !

Laie recommença à se débattre.

Khallayne étudia l’ogre un moment, ignorant l’humaine.

— Seigneur Eneg, cette esclave m’appartient. Je n’aimerais pas devoir en former une autre.

Elle se frotta les doigts et leva la main, afin qu’il voie briller la magie annonçant un sort de feu.

Eneg émit un grondement sourd et menaçant. Terrorisée, l’esclave cria et réussit à lui échapper. Elle tomba aux pieds de Khallayne.

— Je suis sûre qu’un autre esclave ferait l’affaire.

Eneg avança vers l’ogresse, mais la détermination qu’il lut dans son regard le ramena à la raison.

— Prenez-la ! Mais envoyez-moi un autre esclave.

Khallayne traversa le couloir dans l’autre sens, sans se retourner pour vérifier si la femme lui avait emboîté le pas. Nul doute qu’elle avait hâte de sortir de cet enfer.

De retour dans la cuisine, l’ogresse montra du doigt un jeune esclave mâle, pas plus gros que Laie.

— Toi ! Le seigneur Eneg a besoin de tes services.

Elle désigna le couloir, derrière elle, puis quitta les lieux. Laie la suivit en trébuchant, encore tremblante de peur et balbutiant des remerciements à chaque pas.

— Tais-toi ! cria Khallayne quand l’esclave essaya de lui baiser la main.

L’ogresse prit une piécette dans la poche intérieure de sa robe et la montra à la femme. Mais elle retira la main quand elle essaya de s’en saisir.

— Sais-tu où loge la Gardienne de l’Histoire ?

Fixant la pièce de cuivre, Laie secoua la tête.

— Non, ma dame, mais je peux le découvrir. On lui a monté un plateau dans la soirée…

Khallayne referma ses doigts sur la pièce.

— Fais-le ! Puis lave-toi et viens me retrouver ici. Vite, ou je te livre à Eneg !

Tendue et irritable, le cœur battant, elle attendit le retour de l’esclave dans l’ombre d’une porte.

L’humaine s’était lavée et changée. Elle avait même peigné ses cheveux couleur de paille.

— La Gardienne est logée dans la suite réservée aux invités du seigneur Tenal, ma dame.

L’esclave fit la révérence et tendit la main.

Avec un sourire, Khallayne y posa la piécette, veillant à ne pas toucher la chair rose.

— Va chercher un plateau de nourriture, celle que préfère la Gardienne.

La femme blêmit à l’idée de devoir retourner dans la cuisine.

— Si on te pose des questions, dis que le seigneur Teragrym t’envoie. Et si Eneg te choisit de nouveau, rappelle-lui que tu m’appartiens. Et que je n’ai pas envie de former une autre esclave.

Khallayne secoua la tête tandis que Laie s’éloignait. Le temps qu’un jeune ogre soit adulte, un bébé humain vieillissait et devenait inutile. Mais qu’ils soient jeunes ou vieux, les humains restaient des enfants. Ils étaient lents et stupides – oui, même Laie.

Lyrralt les attendait près d’une des sorties de la salle de réception, adossé au mur de pierre.

— La Gardienne est dans l’aile de Tenal.

Il hocha la tête, regardant l’esclave debout dans l’ombre de Khallayne.

Faisant signe à Laie d’avancer, Khallayne et Lyrralt partirent pour l’appartement occupé par la Gardienne en saluant les autres invités au passage.

— Qu’as-tu apporté ? demanda l’ogresse.

Lyrralt tapota la bourse accrochée à sa ceinture.

— Des cristaux de la collection de Jyrbian.

Ils suivirent Laie jusqu’au deuxième étage.

L’esclave s’arrêta au détour d’un couloir.

— Il y a des gardes, dit-elle.

Khallayne sourit en sentant la soudaine tension des muscles du bras de son compagnon, sous sa main.

— On les tue ? demanda-t-il.

— Inutile. Je m’attendais à les trouver là.

Se sentant bien moins sereine qu’elle le montrait, l’ogresse s’écarta de son complice et inspira profondément.

Lyrralt sursauta.

Khallayne su qu’il sentait le pouvoir qu’elle invoquait. Tremblant à force de se concentrer, elle murmura des paroles arrachées à l’esprit d’une magicienne humaine.

Elle leva les mains, se couvrit brièvement le visage, puis répéta les mots, ses lèvres remuant silencieusement.

Lyrralt haleta. Laie gémit.

Khallayne ouvrit les yeux. À la place de Lyrralt, il n’y avait plus qu’une brise tiède et parfumée, légère comme un fantôme.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il, fasciné.

— C’est un sort de… distraction. Si nous ne faisons pas de bruit, les gardes ne nous verront pas.

— Ça me fait mal aux yeux !

— Je sais. Un effet secondaire mineur… (Se tournant vers l’esclave, elle murmura :) Laie ?

La femme était tassée contre le mur.

— Laie. Continue d’avancer. Dis aux gardes que le seigneur Tenal a demandé qu’on fasse parvenir ce plateau à la Gardienne. Quand ils te laisseront passer, assure-toi que la porte reste ouverte assez longtemps pour que nous nous glissions derrière toi.

— Et s’ils refusent de me laisser entrer, ma dame ?

— Pourquoi feraient-ils ça ? Va, et assure-toi que la porte reste ouverte assez longtemps !

Khallayne la poussa en avant. L’esclave faillit lâcher un glapissement effrayé, puis elle se mit en marche, regardant par-dessus son épaule, comme si elle était suivie.

Tout se passa comme Khallayne l’avait prévu. Les gardes inspectèrent le plateau et permirent à l’humaine d’entrer. Tenant la porte ouverte du bout du pied, Laie s’arrêta sur le seuil. Elle sentit un, puis deux, courants d’air passer à côté d’elle.

Un des gardes la débarrassa de son plateau et le posa sur une table, près de la porte.

— La Gardienne dort, murmura-t-il. Laisse ça ici et va-t’en !

L’esclave hocha la tête et s’empressa de disparaître.

Les deux torches agonisaient. Malgré cela, Khallayne vit que la suite de la Gardienne était opulente : meubles en bois travaillés, miroirs accrochés aux murs couverts de tapisseries… Si elle avait pu le voir le jour, elle aurait sans doute découvert que l’épais tapis était d’origine elfique.

D’un mot, elle dissipa son sort, et Lyrralt redevint visible.

— C’est comme ça que je vivrai un jour, lui chuchota-t-elle au creux de l’oreille.

— Nous vivrons peut-être tous les deux ainsi…

La Gardienne dormait près de la cheminée.

Khallayne n’avait jamais vu une ogresse si âgée. La plupart acceptaient une mort honorable avant que les ravages du temps ne deviennent à ce point évidents. Elle regarda fixement le visage ridé de la vieille ogresse pendant que Lyrralt tisonnait les braises et remettait du bois dans le feu.

De sa bourse, il sortit une sphère de cristal très pur et deux pierres taillées : une améthyste et un saphir aussi bleu que sa peau.

— J’ignorais laquelle conviendrait le mieux, dit-il.

Khallayne choisit le cristal sphérique.

Lyrralt voulut reculer, mais elle le saisit par le poignet et le tira près de la Gardienne.

— Agenouille-toi !

Lyrralt brûlait de lui demander ce qu’elle allait faire et où elle avait appris tout cela. Il la regarda attentivement tandis qu’elle posait les mains sur la Gardienne et murmurait des mots inintelligibles.

Khallayne plaça la sphère sur la bouche de la Gardienne. Un instant, il sembla qu’elle allait rouler. Mais elle resta en suspension au-dessus des lèvres de la vieille ogresse, comme portée par son souffle.

Lyrralt siffla tout bas, admiratif.

— Je vais essayer d’utiliser ton énergie en plus de la mienne, dit Khallayne. Ça ne te fera pas mal, mais il est possible que tu te sentes… fatigué. Quand j’aurai commencé, ne fais plus aucun bruit.

Il hocha la tête.

Khallayne prit le visage de la Gardienne entre ses mains et se concentra.

Elle avait déjà jeté ce sort, mais jamais à un de ses congénères. Alors qu’elle sentait la peau parcheminée sous ses paumes, elle regretta de ne pas l’avoir expérimenté sur un ogre. Essayant de retrouver la confiance qui lui faisait soudain défaut, elle murmura les paroles adéquates. La Gardienne gémit et secoua la tête. Puis elle se tint tranquille.

Alors que Khallayne retenait son souffle, une douce lumière se matérialisa entre ses mains. Prenant soin de ne pas se laisser submerger par l’excitation, elle leva les bras lentement, sentant le frisson de la magie courir dans ses doigts et ses bras.

Puis elle pressa ses paumes l’une contre l’autre. La lumière incandescente jaillit et se déversa dans la sphère en cristal.

Lyrralt eut l’impression que la tête de la Gardienne était pleine d’une lumière qui lui sortait par la bouche pour entrer dans le cristal.

À mesure que la sphère devenait plus brillante, la Gardienne s’assombrissait.

Bientôt, toute la lumière l’avait abandonnée.

Khallayne récupéra la sphère.

S’appuyant aux meubles, elle s’écarta de la Gardienne. Tremblant à cause de son poids, elle leva le cristal sphérique.

— La Chanson de l’Histoire, murmura-t-elle d’une voix lasse tandis que Lyrralt se levait pour la rejoindre. C’est fait.

Il prit la sphère et la tint devant lui.

— Merveilleux !

Khallayne se laissa tomber sur un tabouret.

— C’est le trésor qui nous avait été volé par les nobles…

Khallayne regardait par la fenêtre de l’appartement de Jyrbian, balayant paresseusement du regard les lumières de la cité.

— As-tu l’intention de me dire comment tu as fait ? (Lyrralt était assis sur un tabouret, près du feu. Il tenait le cristal dans sa paume.) As-tu l’intention de me le dire ? répéta-t-il.

— C’était de la magie…

Khallayne s’agenouilla près de lui et prit la sphère.

— Je le sais bien ! Où as-tu appris ça ?

Elle fit tourner le cristal entre ses mains, puis le frotta avec un pan de sa tunique.

— Une magicienne humaine…

— Quoi ?

— J’ai appris ça des esclaves de mon oncle… J’assimilais la magie plus vite que mes cousins. Je savais déjà allumer un feu, faire bouillir de l’eau et soulever des objets quand ils en étaient encore à jouer avec des brindilles et des feuilles.

« Quand j’ai voulu aller plus loin, mes professeurs m’ont dit que j’en savais autant qu’il était permis à un enfant de mon rang.

Elle serra les poings, la sphère posée sur ses genoux.

— Je ne voyais pas pourquoi je devais me plier à ces restrictions. Et il y avait cette magicienne humaine, dans un domaine voisin. Je savais qu’elle avait le don, parce que son maître s’était vanté de la contrôler en gardant sa fille en otage. J’ai passé un marché avec elle.

« En échange de ses connaissances, j’ai promis de libérer sa fille. Le sort que j’ai utilisé pour voler la sphère et un de ceux qu’elle m’a appris. J’ai passé des années à piller les connaissances des mages humains.

— Tu as libéré une esclave ! cria Lyrralt, plus choqué par cette révélation que par les autres.

— Bien sûr que non ! Je n’en ai pas eu besoin, après avoir appris ce sort.

La collection de cristaux et de pierres de Jyrbian trônait sur le rebord de la fenêtre. Khallayne prit une grosse gemme et mit la sphère à sa place.

— Qu’en penses-tu ?

Au milieu de toutes les pierres colorées, le cristal était parfaitement invisible. Lyrralt passa un bras autour de la taille de Khallayne.

— Il n’y verra que du feu ! À moins, bien sûr, que nous soyons découverts.

CHAPITRE IV

LE COMPLICE

Installé sur l’estrade d’honneur, le seigneur Teragrym fit signe à Jyrbian de s’asseoir devant lui. Il ne pouvait souffrir de devoir lever la tête pour regarder l’ogre.

En présence de Teragrym, la jovialité et l’outrecuidance de Jyrbian cédaient la place à un respect attentif. Teragrym, qui avait gardé son siège au Conseil grâce à sa prudence, estimait que cet ogre méritait d’être surveillé.

Jyrbian obéit, s’inclinant avant et après s’être agenouillé, et arrangea la veste qu’il portait par-dessus sa tunique et son pantalon. Le geste était étonnement gracieux et semblait naturel, comme s’il se moquait de son apparence.

La salle d’audience était petite, mais opulente. D’épais tapis couvraient le sol de pierre. Les murs disparaissaient derrière des paravents, des tapisseries et des tentures. Mais les meubles étaient plutôt rares : un tabouret pour Teragrym, une table basse près de son coude, et un bureau, dans le fond.

Jyrbian regarda autour de lui, appréciant le luxe et l’élégance discrète. Il s’imaginait bien dans un intérieur aussi confortable.

— Selon ma fille, conscient de l’intérêt que je porte à Khal-Theraxian, vous êtes volontaire pour y aller et me faire un rapport.

Jyrbian sourit.

— Oui, seigneur. Je serais honoré de vous servir.

— Et qu’attendriez-vous en échange ?

Le pouls de Jyrbian s’accéléra et la réponse faillit jaillir de sa gorge : pouvoir, prestige, richesse… mais il ne dit rien de tout cela.

— Rien, seigneur. Je souhaite simplement vous servir.

Teragrym sourit. L’autre ogre regardait le tapis, image même de la déférence, mais le seigneur connaissait le fond de son âme. Teragrym aussi avait été un deuxième fils plus brillant, audacieux et méritant que son aîné.

— Je sens de la faim en vous, jeune Jyrbian. Elle n’est pas aussi bien cachée que vous le pensez. Ce voyage pourrait être dangereux.

Teragrym était sur le point d’ajouter « très dangereux », mais Jyrbian l’en empêcha :

— Je sais qu’il y a de fréquentes attaques sur les pistes de montagne.

— Ce rapport était réservé exclusivement au Conseil Régnant. Comment avez-vous appris ça ?

Jyrbian se contenta de hausser les épaules.

— La rumeur…

Il monta un peu dans l’estime de Teragrym.

— Très bien, vous savez, pour les attaques. Dans ce cas, souhaitez-vous avoir une garde personnelle ?

— Arriver à Khal-Theraxian avec des gardes ne ferait sans doute pas bonne impression sur son gouverneur. De plus, je suis très bien entraîné. J’irai donc seul. Ou à la rigueur avec un ou deux compagnons. J’ai dans mes relations une personne qui connaît la fille du gouverneur. Nous pourrions lui rendre une visite amicale.

— Excellente idée, dit Teragrym. Vous avez sans doute une faveur à me demander ? Un tel service mérite récompense.

Jyrbian secoua la tête. Il avait pensé à tout avant de venir. S’il demandait une faveur spécifique, il ne recevrait rien d’autre. Mais s’il ne demandait rien, il n’y aurait pas de limite aux trésors qu’il recevrait – si son voyage était un succès.

— Si le seigneur voulait me récompenser, j’en serais honoré. Mais je désire surtout le servir.

Teragrym sourit de nouveau, comme s’il devinait à quel point Jyrbian était calculateur.

— Bien. J’accepte votre dévouement. Vous me ferez votre rapport – à moi, et rien qu’à moi.

Jyrbian hocha la tête.

— Soyez vigilant ! Je veux savoir ce que fait Igraine pour augmenter la production de ses mines. Et s’il dit quoi que ce soit qui pourrait être interprété comme une trahison.

— Une trahison ? répéta Jyrbian, impatient d’entendre la suite.

— Nous avons entendu une rumeur. Vérité ou exagération ? (Teragrym haussa les épaules.) La limite entre agir pour le bien commun et le sien propre est souvent subtile. C’est parfois la même chose. Je dois avoir assez d’informations pour en juger. Savoir ce qui est dit, et ce qui ne l’est pas.

Teragrym dévisagea l’ogre, puis le congédia.

Jyrbian était si excité qu’il eut du mal à garder son calme. Aucun doute, il serait récompensé au-delà de ses espérances. Son visage était si radieux que la jeune ogresse qui attendait dehors s’arrêta, surprise.

Elle le regarda disparaître dans le couloir, et hésita encore un instant.

— Kaede ? (La voix de Teragrym la ramena brutalement au présent.) Que me vaut le plaisir de votre compagnie ?

Kaede s’agenouilla, sachant que Teragrym détestait devoir lever la tête vers son interlocuteur.

— Seigneur, pardonnez cette visite inattendue. Je suis venu vous demander une faveur.

— Laquelle ?

— Je viens vous demander la permission de réparer un tort dont a souffert ma famille.

Lyrralt s’adossa à la porte de son appartement et alluma les bougies d’un mot de pouvoir. Sa suite était plus grande que celle de Jyrbian. Mais étant située au bout du couloir, elle n’avait pas de fenêtre.

Il avait passé la matinée dans les corridors glacés du château, à écouter les conversations, se joignant parfois à un groupe pour exprimer son désarroi : on n’arrivait pas à réveiller la Gardienne. Elle semblait comme morte, n’était qu’elle respirait.

Il était d’abord allé vers l’appartement de Khallayne, puis il avait changé d’avis. L’ogresse avec qui il avait passé la nuit après que Khallayne eut prétendu être épuisée était partie sans lui laisser une odeur – et encore moins un souvenir.

Il n’y avait aucune tapisserie pour égayer la pièce sombre, ni tapis pour absorber le froid qui montait du sol de pierre. C’était mieux ainsi. Il préférait la beauté sévère des murs gris. Et remplir l’espace d’objets beaux et délicats, plutôt que de babioles.

Sur la table contre le mur, il prit un bol, se rinça la bouche et cracha dans un autre bol, plus petit. Puis il s’humecta les oreilles et les paupières.

Frissonnant, il retira sa robe, en revêtit une autre, destinée à la prière, et s’installa devant le feu pour demander à son dieu de le guider. Il avait hâte de savoir ce que Hiddukel pensait de sa bonne fortune.

Khallayne rêvait de sorts si puissants que son esprit pouvait à peine les contrôler.

— Khallayne, réveille-toi !

Elle leva les paupières. Lyrralt était penché sur elle, le visage dans l’ombre.

Encore groggy, elle se couvrit les yeux d’une main. Quelle heure était-il ? Avait-il passé la nuit avec elle ? Puis elle se souvint qu’il était parti. Il aurait voulu rester, mais elle avait réussi à le convaincre de rentrer chez lui.

— Tu es réveillée ?

La question lui semblant stupide, elle s’assit et remonta la couverture sur ses seins.

Le visage de Lyrralt exprimait un profond déplaisir.

— Qu’y a-t-il ?

— On a découvert la Gardienne ce matin. Tout le château est en émoi.

Khallayne lutta contre la peur, se rappelant tout ce qu’elle avait fait pour se protéger. Elle devait absolument tenir Lyrralt aussi éloigné d’elle que possible.

La dernière chose qu’elle avait faite, avant de quitter l’appartement de la Gardienne, avait été de jeter un sort pour camoufler sa présence. Mais elle avait laissé l’essence de Lyrralt – son odeur magique. Au cas où.

— Et alors ?

— On n’arrive pas à la réveiller. Elle est comme morte, même si elle respire encore.

— Soupçonne-t-on la magie ?

— Pas encore. Tout le monde pense qu’il s’agit d’une maladie. Mais on finira par découvrir ce qui s’est vraiment passé, non ?

L’ogresse se laissa aller contre ses oreillers, les draps glissant de ses épaules et exposant sa peau adorable.

— Que veux-tu dire ?

Il serra les poings. Comme il aurait aimé la tirer du lit pour lui cogner la tête contre le mur !

— Tu as fait quelque chose pour qu’on me soupçonne !

— Bien sûr que non ! Pourquoi aurais-je fait ça ?

Il marcha vers la cheminée, murmurant une incantation. Des flammes naquirent des braises, se transformant rapidement en un petit feu. Les runes, sur son épaule et celles – plus récentes – qu’il avait sur le bras, le démangeaient.

— J’ai été averti d’un coup fourré…

Khallayne tendit le bras vers son peignoir et l’enfila en sortant du lit. La soie, fraîche et douce contre sa peau, était un véritable régal pour les yeux. Malgré sa colère, Lyrralt ne put s’empêcher de la regarder, ce qui l’irrita encore plus.

Elle s’étira langoureusement.

— Ne sois pas ridicule. La Gardienne ne se réveillera pas. Personne ne saura ce que nous avons fait, à part Teragrym. Et je doute qu’il désire en parler. (Elle haussa les épaules, souriant intérieurement de voir son regard suivre le mouvement de ses seins, sous le vêtement.) Aucune des victimes à qui j’ai pris ce que je voulais ne s’est réveillée. Et elles sont toutes mortes peu après.

Elle ouvrit son armoire et choisit une tunique.

— Il ne reste plus qu’à attendre. Quand elle sera morte, nous pourrons vendre l’Histoire.

Lyrralt traversa la pièce en quelques enjambées et la saisit par le bras, serrant jusqu’à ce qu’il sente la dureté de l’os sous la chair.

— Un beau discours, mais je ne suis pas convaincu ! Hiddukel ne prévient pas à la légère ! Fais attention, si je suis soupçonné, je ne serai pas le seul à tomber ! Et tu as bien plus à perdre que moi !

Malgré la douleur, elle ne réagit pas. Il pouvait lui arracher le bras, elle ne lui ferait pas ce plaisir.

— Tu es stupide de croire que je pourrais parler, alors que j’ai tant à y gagner. Fais attention toi-même, je n’aime pas les menaces !

Elle lui jeta un regard noir. Aussitôt, une vive douleur remonta dans le bras de Lyrralt, qui retira sa main et recula.

Elle avança et il sentit son souffle sur son visage.

— Ne me touche plus jamais ainsi !

— Toutes mes excuses.

Il sourit en secouant la main, sans pouvoir s’empêcher d’admirer l’ogresse. Puis il s’inclina, moqueur, et sortit en claquant la porte.

Le soleil très haut au-dessus du château, les bagages étaient chargés. Jyrbian s’arrêta pour regarder Khallayne traverser la cour, laissant Lyrralt finir de vérifier les sangles des bêtes de bas.

— Nous sommes prêts ? demanda-t-elle, jetant ses sacoches sur le dos de son hongre gris.

Accroupi pour vérifier les sabots de sa monture, Jyrbian se releva si vivement que la bête recula. Son regard se riva dans celui de Khallayne, trahissant de la surprise et de la colère.

— Je suis prêt depuis l’aube, répondit-il. Nous partirons dès que tout le monde sera là.

— Tout le monde ?

— Tu connais Briah, non ? Elle vient, et sa sœur Nylora aussi. Plus Tenaj et ses deux cousins, dont je ne me rappelle jamais les noms.

Comme si Jyrbian venait de les invoquer, ils apparurent dans l’escalier, faisant résonner la coin : de leurs rires et de leur conversation.

Leurs carnations allaient d’un vert presque aussi pâle que celui de la peau de Khallayne à celui de la mer.

Jyrbian étant occupé à accueillir les nouveaux venus, Lyrralt alla rejoindre Khallayne.

— Quand as-tu décidé de te joindre à l’expédition ? demanda-t-elle d’une voix désapprobatrice.

— Quand j’ai compris qu’il valait mieux m’éloigner un temps du château.

Khallayne saisit les rênes de son cheval.

— Tu n’aurais pas de refuge si je voulais vraiment t’impliquer ! Je t’ai pris comme associé parce que je croyais que nous avions les mêmes intérêts.

— J’ai commencé à m’inquiéter quand la Gardienne n’est pas morte… Puis j’ai découvert que tu quittais la cité avec mon frère.

Lyrralt lui tendit la main pour l’aider à monter, alors qu’il aurait voulu la jeter par-dessus son hongre et regarder sa cervelle se répandre sur les pavés.

Khallayne refusa son aide et sauta en selle.

— J’avais prévu d’aller à Khal-Theraxian depuis la réception. Jyrbian m’en a donné l’occasion.

— Vous comptez parler toute la journée ? demanda Jyrbian du haut de son étalon. À ce rythme, nous n’aurons pas quitté ces murs avant le coucher du soleil !

Sur ces mots, il lança son cheval vers la porte sud. Jetant un regard à Khallayne, Lyrralt se mit en selle.

Laissant les autres partir devant, il fit approcher son cheval de celui de l’ogresse.

— Lyrralt, la Gardienne mourra. Et personne ne saura jamais que nous avons volé l’Histoire.

« Et même si l’on découvrait la vérité, c’est Jyrbian qui serait accusé.

Khallayne se tourna vers ses étranges yeux en amande.

— Je croyais que tu serais content qu’il disparaisse de ta vie. Je suis sûre qu’il n’hésiterait pas à te faire la même chose.

Les coins de la bouche de Lyrralt frémirent.

— Je vais te surveiller, dit-il.

Et il lança sa monture au galop.

Le château de Takar, construit à flanc de montagne, surplombait la cité et la vallée qui abritaient les domaines des membres du Conseil Régnant.

Avant la Bataille de Denharben, Takar était une des quatre villes où résidait le roi. Il voyageait entre Takar, Thorad, Bloten et Persopholus, consacrant autant de temps à chacune. Quand le Conseil s’était substitué au souverain, ses membres avaient perpétué la tradition. Mais la clé de leur pouvoir était l’installation de leurs ennemis dans les provinces extérieures – les domaines les moins rentables – tandis que les meilleurs allaient à leurs partisans. Dès lors, Takar était devenu leur capitale.

À mesure que les voyageurs descendaient la route en épingle à cheveux, la vue sur la vallée et les montagnes violettes disparut, cédant la place à la cité proprement dite. Passant sous une arche de pierre ornée de panneaux en cuivre qui représentaient d’anciennes batailles, ils entrèrent dans ce que l’on nommait – discrètement – le « quartier des otages ». Il était appelé ainsi parce que le Conseil, pour consolider son pouvoir, obligeait les riches à habiter en ville. Leurs maisons en pierre, entourées d’un jardin et d’un mur de briques, étaient aussi belles que les quartiers privés, au château – et bien plus spacieuses.

Lyrralt avait rejoint Jyrbian, en tête de la colonne.

Près de la porte sud, l’amphithéâtre où se déroulaient des combats d’esclaves attirait les ogres de toutes les provinces. Il se découpait contre le ciel, occultant le soleil. Les voyageurs frissonnèrent sous son ombre.

Puis ils franchirent la porte et arrivèrent en plein soleil.

Ils chevauchèrent pendant deux heures le long d’une corniche qui surplombait la vallée de Takar, au sud.

Puis ils bifurquèrent vers l’est, sur des sentiers qui devaient les amener dans les bois et sur les hauteurs, où ils camperaient pour la nuit.

Les oiseaux se taisaient sur leur passage et les petits mammifères s’enfonçaient dans les fourrés.

R’ksis s’exposait brièvement au soleil puis disparaissait dans l’obscurité. Chaque fois, elle restait un peu plus longtemps à la lumière. Finalement, elle s’accrocha au tronc d’un arbre, du côté ombragé.

Aucun d’eux n’aimait quitter l’obscurité rassurante de la grotte.

Pour eux, le monde extérieur était une épaisse forêt au sol tapissé de buissons et de feuilles mortes. Des champignons gris-vert poussaient sur les rochers, cachant l’entrée de leur univers souterrain. R’ksis en détacha un du bout d’une griffe et l’engloutit.

Elle le recracha aussitôt. Comparé à ceux qu’on trouvait sous terre, ce champignon n’avait aucun goût. Heureusement que ça n’était pas pour ça que les autres et elle étaient montés à la surface.

R’ksis renifla l’air.

Sang. Sueur. L’odeur des chevaux et des ogres flottait dans l’air, embaumant la forêt.

— Des Anciens, siffla-t-elle, faisant signe aux mâles d’approcher.

Restés à l’entrée de la grotte, ils ignorèrent son invitation. Quand elle le répéta, ils sifflèrent et firent cliqueter leurs griffes contre la paroi.

— Lumière vive. Trop vive. Mal aux yeux. Soleil trop chaud, dirent-ils.

Elle s’éloigna, sachant qu’ils la suivraient.

Quand l’odeur des Anciens devint moins forte, elle ralentit sa course. Lorsque les dix mâles la rejoignirent, elle avait retrouvé leur piste. Ses compagnons avaient pris le temps de se rouler sur le sol, pour camoufler leur peau verdâtre.

Elle hocha la tête, approbatrice, puis jeta quelques brassées de terre et de feuilles sur son corps.

— Nourriture, cliqueta et siffla G’hes, le plus âgé des mâles.

— Anciens !

R’ksis se pencha pour ramasser une pierre qu’elle broya dans son poing, comme elle broierait les Anciens. Les ogres étaient leurs ennemis de toujours, des voleurs qui vivaient à la surface et forçaient leurs esclaves à vivre dans des tunnels, pour piller la terre.

— Anciens bons à manger ? demanda le plus jeune membre de leur groupe.

S’rk était à la surface pour la première fois. Contrairement aux autres, il se tenait très droit, son corps compact raidi par l’excitation et la peur.

Les autres sifflèrent de plaisir. Les ogres avaient meilleur goût encore que leurs esclaves !

Il leur fallut une heure pour localiser la source de l’odeur. La vue des rochers, des arbres et de la verdure les laissait froids. Ce n’était rien pour des créatures habituées à la beauté des cavernes humides.

Quand l’odeur des Anciens devint presque insupportable, G’hes déclara :

— Tribu contente.

— Attrape d’abord, l’avertit R’ksis.

Jyrbian quitta la tête de la colonne, où Lyrralt chevauchait dans un silence morose, et rejoignit Khallayne à l’arrière.

— Pourquoi cette mine sombre ? lui demanda-t-il pour la troisième fois en autant d’heures. C’est une journée magnifique, non ?

Comme elle refusait de lui répondre, il retourna à l’avant.

Soudain, Tenaj cria :

— Silence !

Ils obéirent, car c’était une excellente chasseuse. Jyrbian attendit que l’ogresse approche de lui et demanda :

— Qu’y a-t-il ?

Elle regarda en arrière, puis vers les bois. À part le silence, qui pouvait être causé par leur passage, tout semblait normal.

Sauf qu’elle sentait une présence qui ne se contentait pas de les observer, mais semblait attendre.

Tenaj secoua la tête.

— Quelque chose, répondit-elle dans un murmure. Je ne sais pas. (Elle se frotta la nuque.) Je vais retourner sur nos pas, pour vérifier.

— Ne t’éloigne pas trop. Il y a eu plusieurs attaques sur cette piste. Il vaut mieux rester groupés.

Tenaj hocha la tête et fit volter son étalon.

Elle repartit vers Takar, la main sur la garde de son épée. La forêt était trop calme. Cela la rendit nerveuse, une humeur qui déteignit sur sa monture.

À un détour de la piste, elle comprit la raison de son malaise. Des disr, sur la piste ! Quatre. Leurs yeux pâles et humides clignaient. De la terre et des feuilles étaient collées à leur peau gluante.

Il y en a sans doute d’autres tapis dans l’ombre.

Un instant, ils la regardèrent, les yeux brûlant de haine et de faim. Puis il y eut un bruit dans la forêt, et les corps compacts se mirent en mouvement.

Tenaj fit demi-tour et lança sa monture au galop.

— Disr ! cria-t-elle dès qu’elle aperçut les autres. Au moins cinq !

Khallayne fermait la marche. Elle fit ralentir son cheval et se tourna sur sa selle.

Quelque chose lui percuta le bras gauche – une masse dense et gluante. Elle en eut le souffle coupé. Son épaule et son bras s’engourdirent.

Elle cria en tombant.

Elle atterrit lourdement, puis aperçut une créature griffue froide et humide qui se déplaçait incroyablement vite. Des sabots de cheval dansèrent devant ses yeux. Une douleur aiguë lui traversa la cuisse, comme si un couteau lui avait tranché la chair.

Des cris retentirent au-dessus d’elle. Peur, avertissement, douleur ! Un hennissement terrorisé déchira l’air. La créature gluante, qui sentait le vinaigre et la pourriture, déchiquetait sa chair.

À travers la confusion, Tenaj entendit quelqu’un hurler son nom.

Puis il y eut un cri de guerre, terrible, et pourtant rassurant.

L’Ancienne les avait surpris ! L’odeur était si forte qu’elle leur avait dissimulé le retour de l’ogresse. Sur un sifflement de R’ksis, la bande s’éparpilla dans le sous-bois.

Les disr se lancèrent à la poursuite de leurs proies – à quatre pattes, pour aller plus vite.

Tandis qu’ils encerclaient les Anciens, l’odeur de la nourriture les grisa.

Étant le chef, R’ksis attaqua la première, profitant de son élan pour se jeter sur l’Ancien le plus proche.

L’ogresse tomba de sa selle.

Avec toute la fougue de la jeunesse, S’rk lui bondit dessus. Il la mordit à la cuisse, puis lui enfonça ses crocs acérés dans la chair.

L’ogresse essaya de se débarrasser de son assaillant avant de s’écrouler.

La douleur de son ennemie fut une douce musique aux oreilles de R’ksis. Et comme l’odeur de son sang chaud était appétissante !

Un hurlement terrible déchira l’air quand S’rk se jeta de nouveau sur l’ogresse. Levant la tête, R’ksis vit un Ancien sauter de son cheval, épée à la main.

Une autre ogresse, celle de la piste, se joignit à lui.

Leur vue suffit à rendre R’ksis furieuse. Oubliant sa faim, elle sauta sur eux. Ses narines palpitèrent quand elle sentit l’odeur de la sueur et de la peur.

Puis ils contre-attaquèrent !

R’ksis voulut éventrer le plus grand. Mais son allonge ne pouvait rivaliser avec celle de l’Ancien, armé d’une épée.

La lame ricocha sur l’armure naturelle qui couvrait les épaules de R’ksis.

L’ogre attaqua de nouveau.

R’ksis plongea entre les deux Anciens, visant leurs jambes. Ils suivirent son mouvement et la lame de la femelle siffla au-dessus de sa tête.

Les bruits de la bataille résonnaient tout autour d’elle. Les sifflements et les cliquetis des disr… Les cris des animaux blessés… Les sifflements des siens qui agonisaient…

Les ogres attaquèrent. La femelle avança et frappa.

R’ksis dut reculer.

Deux mâles étaient morts. G’hes avançait vers une Ancienne et S’rk se joignit à lui. R’ksis entendit la lame de l’ogresse mordre le cuir épais du dos de S’rk. Il roula sur le sol et se releva, les yeux fermés.

R’ksis affronta seule leurs ennemis, faisant de son corps un bouclier pour S’rk. Elle recula pour éviter un coup d’épée.

Sans l’aide de S’rk, dont les mains tremblaient, elle serait tombée.

— Cours ! Fuis !

R’ksis cria au moment où une épée fendait l’air. La lame les manqua, elle et S’rk… puis revint et trancha la gorge du jeune mâle.

Alors qu’il s’écroulait, R’ksis entendit le cri d’agonie de G’hes.

Avant que les ogres ne puissent attaquer de nouveau, elle ordonna la retraite et se fondit dans la forêt.

Khallayne vit Jyrbian lutter contre une créature de cauchemar aux yeux aussi rouges que Lunitari. Se tournant sur les pattes de derrière, le monstre se mit debout et se défendit en sifflant et cliquetant comme un insecte.

L’épée de Jyrbian fendit l’air. Du sang aussi rouge que celui d’un ogre jaillit de la gorge de la créature.

Une autre, près de Tenaj, jeta un regard paniqué autour d’elle et disparut dans la forêt.

Alors, Khallayne perdit connaissance.

Elle se réveilla, les narines bouchées par de la terre. Une odeur de pourriture se mêlait à celle de son sang. Des mains la secouaient, réveillant la douleur dans son épaule, sa cuisse et ses bras.

Des voix à peine reconnaissables retentirent.

— Doucement.

— C’est grave ?

— Ne touchez pas l’humeur visqueuse, autour des morsures ! Elle est empoisonnée.

— Tenaj, Levin, montez la garde !

— Nous devons repartir. Il pourrait y en avoir d’autres.

Khallayne reconnut cette voix : Briah.

Elle essaya de s’asseoir. Mais les mains la retinrent.

— C’est grave ? redemanda la même voix.

— Ne peux-tu pas la guérir ?

— Si. (Les mains palpèrent sa cuisse et des élancements douloureux parcoururent sa jambe.) Mais il y a un prix. Comprends-tu, Khallayne ? Acceptes-tu ? La guérison divine n’est jamais gratuite.

Enfin, la blessée reconnut la voix et les mains.

Elle ouvrit les yeux et regarda Lyrralt.

— Je peux te guérir, si Hiddukel le permet, mais à un prix. Tôt ou tard, il exigera quelque chose de toi. Tu comprends ?

— Vas-y, Lyrralt ! cracha Jyrbian. Tu crois qu’elle a le choix ? Cette créature lui a ouvert la cuisse jusqu’à l’os. Si elle ne saigne pas à mort, le poison disr la tuera. Finissons-en !

Khallayne saisit Lyrralt par sa manche.

— J’accepte.

Il posa les mains sur elle et leva les yeux vers le ciel. Ses doigts se crispèrent, puis se détendirent.

La douleur la submergea, plus terrible que tout ce qu’elle avait connu. Alors qu’elle ouvrait la bouche pour crier, elle sentit que la plaie se refermait.

CHAPITRE V

LE CHOIX

Le domaine du seigneur Igraine – Khal-Ever, appelé ainsi à cause de sa fille – était différent de tous ceux que Jyrbian avait visités.

— Tu sens ? demanda-t-il à Khallayne, montée derrière lui, les bras autour de sa taille.

Le disr avait tué son cheval. Personne n’ayant voulu faire demi-tour, ils l’avaient prise en croupe à tour de rôle.

— Je ne sais pas, dit-elle en secouant la tête.

Paix, calme, contentement… Voilà les mots qui lui venaient à l’esprit.

Elle entendait le vent siffler dans les arbres, les insectes bourdonner, les oiseaux chanter et leurs chevaux renâcler. Pourtant, le terme « calme » lui semblait approprié… avec quelque chose en moins… Elle regarda autour d’elle, mal à l’aise, et serra plus fort la taille de Jyrbian.

La résidence d’Igraine se dressait au bout de l’allée. Elle était en pierre ocre, soulignée autour des fenêtres par des tuiles d’argile rose. Des champs de céréales ondulaient jusqu’aux lointaines collines luxuriantes sous le soleil.

Le seigneur Igraine, gouverneur de Khal-Theraxian, avança vers eux. Il était petit pour un ogre et vêtu très simplement.

Des rides se creusèrent autour de ses yeux quand il sourit.

— C’est toujours un plaisir d’avoir des visiteurs venant de Takar. Avez-vous fait bon voyage ? Quelles sont les nouvelles de la cour ?

Nylora et Briah se relayèrent pour raconter l’attaque dans la forêt, la bravoure de Jyrbian, la mort du cheval de Khallayne, et le sommeil mystérieux de la Gardienne.

Sans cesser de sourire, Igraine les regarda, apparemment fasciné. Il répartissait son attention entre ses visiteurs, leur donnant l’impression d’être importants. Jyrbian se promit d’étudier cette technique, car il devait être possible de l’imiter.

— Mais c’est terrible ! lança Igraine quand Briah lui parla de la Gardienne. (Puis, en entendant ce qui était arrivé à Khallayne :) J’espère que vous n’êtes pas trop bouleversée.

Tous se turent, attendant la réponse de l’ogresse. Personne n’avait rien dit, mais tous avaient remarqué que le silence, entre Khallayne et Lyrralt, était devenu de plus en plus inconfortable.

— Je vais bien, dit-elle. (Puis elle ajouta, car tous attendaient :) Le seigneur Lyrralt m’a guérie.

— Un guérisseur ! (Le regard d’Igraine se posa sur Lyrralt, puis sur sa robe munie d’une seule manche longue.) Un prêtre de Hiddukel. Honoré seigneur, vous êtes le bienvenu chez moi.

Lyrralt rayonna.

Jyrbian fronça les sourcils.

— Vous êtes tous les bienvenus, précisa Igraine en écartant les bras.

Aussitôt, les bavardages reprirent, Nylora et les deux cousins vantant la beauté du domaine d’Igraine.

Sans élever la voix, Khallayne lâcha :

— On ne parle que de vous à la cour, seigneur Igraine. Tout le monde s’interroge sur votre prospérité et voudrait connaître votre secret.

— Ma dame, je serais enchanté de vous le révéler.

Jyrbian jeta un regard noir à la jeune ogresse, imaginant ses mains autour de son cou ravissant. Il ne lui reprochait pas son franc-parler avec le gouverneur, mais d’avoir évoqué ce sujet devant les autres. Ne pouvait-elle pas être discrète ? Il voulait pouvoir rapporter quelque chose à Teragrym sans être précédé par la rumeur.

En même temps, il admirait son cerveau agile et sa langue. S’il avait pu les arracher l’un et l’autre de sa tête, lentement et douloureusement…

— Moi aussi, je serais heureux de le connaître, s’empressa-t-il de dire.

— Mais bien sûr ! Entrez !

Alors qu’Igraine se retournait, une jeune beauté apparut, minuscule pour une ogresse. Le gouverneur la prit par la main et la tira vers lui.

— Je vous présente ma fille, Everlyn – le début et la raison de mon histoire.

Jyrbian eut conscience qu’il écarquillait les yeux et que son sourire s’était élargi. Mais il fut incapable de contrôler sa réaction à la vue d’Everlyn.

Elle était aussi délicate qu’une fleur… et aussi éclatante que le cristal le plus pur. Bien qu’elle dût avoir au moins deux cent cinquante ans, elle lui arrivait à peine au menton. Mais le plus étonnant, c’était son expression, quand elle souriait : une véritable énigme.

Jyrbian s’inclina très bas.

— Même si je n’entends aucune histoire, ce voyage n’aura pas été une perte de temps.

Au lieu de la réponse passionnée qu’il espérait, elle sourit mystérieusement et détourna les yeux en murmurant un remerciement.

Jouant les hôtes gracieux, Igraine les conduisit dans une pièce spacieuse meublée comme un bureau. Avec ses lambris en chêne, elle aurait été sombre, sans les hautes fenêtres donnant sur le jardin. Le plafond avait la couleur du ciel nocturne, et des étoiles en argent reconstituaient les constellations des dieux.

Les visiteurs s’exclamèrent d’admiration devant la décoration et demandèrent comment les esclaves avaient pu travailler aussi bien.

Pendant ce temps, Khallayne gagna une fenêtre et regarda les montagnes qui délimitaient la propriété d’Igraine.

Après s’être assurée que personne ne l’observait, elle jeta un sort de « vision » et frissonna en sentant le pouvoir courir le long de ses nerfs. Soudain, elle comprit ce qui la mettait si mal à l’aise, et en resta bouche bée.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jyrbian.

La main d’Everlyn au creux de son coude, il s’était approché de Khallayne – si surprise qu’elle parla sans réfléchir.

— Où sont les protections magiques ? (Elle montra l’extérieur.) Il n’y a rien pour empêcher les esclaves de s’enfuir. Pas même des soldats !

Jyrbian regarda par la fenêtre. Elle avait raison. C’était ça qui leur semblait étrange depuis qu’ils étaient entrés à Khal-Theraxian !

Bien qu’Igraine ait hérité d’une petite fortune, tout le monde savait qu’il tirait ses revenus de ses mines, au nord de son domaine. La majorité de ses soldats devaient donc être dans les montagnes. Mais il aurait dû y en avoir quelques-uns autour de la maison. Une garde d’honneur en tenue d’apparat, à défaut d’autre chose. Mais il n’y avait pas un seul homme, même du côté du quartier des esclaves.

Et ce n’était pas la seule bizarrerie. Le quartier en question n’était généralement pas si près de la maison. Pourtant, Jyrbian voyait les huttes de pierres des esclaves… Elles n’avaient rien de taudis, bien au contraire. Couvertes d’un toit de chaume, elles s’intégraient parfaitement au paysage, au lieu de le dénaturer. Devant, des humains travaillaient dans des petits jardins. Quelques enfants jouaient, trottinant sur leurs jambes grotesques. La brise charriait des bribes d’une horrible chanson humaine.

— Vous admirez mon domaine ? demanda Igraine, dans leur dos.

Jyrbian sursauta.

— Nous sommes étonnés que vous n’ayez aucune garde.

— Parce que mes esclaves sont heureux ici.

— Heureux ? (Khallayne écarquilla les yeux. Un esclave n’était ni heureux ou malheureux…) Comment obtenez-vous ça ?

— C’est sans doute le secret le mieux gardé au monde. Je veux bien le partager avec vous, si vous le désirez. Mais je vous avertis : vous aurez sans doute du mal à comprendre, au début. Parce que ce que je vais vous dire ira contre beaucoup de choses qu’on vous a apprises. Vous devez être prêts à m’écouter en gardant l’esprit et le cœur ouverts.

Il regarda Jyrbian, puis Khallayne, attendant leur signal pour continuer.

Jyrbian voulait apprendre tout ce qu’il pouvait, pour Teragrym, puis ne plus rien entendre de ces hérésies. Il hocha la tête, aussitôt imité par Khallayne.

— Très bien. Voilà ce que j’ai appris. (Igraine ouvrit les fenêtres, laissant entrer le vent.) Le choix !

Lyrralt eut l’air perplexe. Khallayne aurait parié que le gouverneur se moquait d’eux.

— Tout être, qu’il soit un ogre, un humain ou un elfe, a le choix.

— Vous vous moquez de nous, seigneur, dit Jyrbian, veillant à garder un ton respectueux. Nous avons le choix, bien sûr. Quel rapport avec la prospérité ?

— Vous ne comprenez pas. Venez tous vous asseoir. Je vous raconterai comment c’est arrivé. Alors, vous comprendrez ce que j’ai voulu dire.

Il les guida vers les fauteuils installés près de la cheminée.

Quand tous furent installés, il leur raconta son histoire, parlant d’une voix poignante de la mine, de la terre, du cri de sa fille, de tout ce qui avait contribué à dissiper le brouillard qui enveloppait son cœur. Submergé par l’émotion, il dut faire une pause.

Quand il reprit son récit, son ton devint amer.

— Dans mon égoïsme, j’ai ordonné aux esclaves de sortir. Il y avait encore des éboulements et ils étaient trop précieux pour mourir bêtement.

— Vous avez bien agi, dit Nylora. (La plupart des jeunes gens hochèrent la tête.) Qu’auriez-vous pu faire d’autre ?

— J’aurais dû essayer de sauver ma fille, comme l’a fait un de mes esclaves. En dépit de mon ordre, il a appelé quelques compagnons. À mains nues, ils ont contenu l’éboulement, pendant que d’autres couraient chercher des poutres pour étayer la galerie.

— Ils ont tenu les poutres en place pendant qu’il creusait pour me dégager, dit Everlyn. Je détestais être coincée dans ce petit espace. L’air était saturé de poussière. Et du sang me coulait sur le visage.

— Tout ça est arrivé parce que ma fille a voulu détacher elle-même un morceau d’héliotrope, ajouta Igraine.

Khallayne regarda ses compagnons de voyage. Apparemment, personne n’avait compris.

— De l’héliotrope ? Qu’est-ce que c’est ?

Igraine désigna une pierre posée sur la cheminée.

— Une roche banale, trop tendre pour la construction et trop laide pour la joaillerie. Qui d’autre qu’Everlyn aurait pu avoir envie d’en posséder un fragment ? Oui, qui, à part mon étrange fille qui collectionne ce genre de choses ?

Ayant demandé la permission à Everlyn, Khallayne prit l’héliotrope. La pierre avait la taille d’une pomme de terre. Elle était si sombre qu’elle semblait absorber la lumière, et veinée de taches rouges, comme des gouttes de sang.

Comme Igraine l’avait dit, une pierre affreuse ! Aussi brillante que si elle avait été polie et pourtant rude au toucher. L’ogresse la tendit aux autres. Seul Jyrbian la prit.

— Je suis moi-même collectionneur de cristaux, dit-il.

Everlyn sourit timidement et détourna de nouveau les yeux.

— C’est la première fois que j’entends dire que la désobéissance d’un esclave a eu du bon, fit Briah.

Lyrralt s’efforçait de comprendre l’histoire. Il savait qu’Igraine attendait qu’ils saisissent quelque chose…

Son bras le lançait, les runes le démangeant.

— Ce n’est pas tout, dit-il d’une voix rauque.

Igraine hocha la tête.

— Pourquoi un esclave avait-il choisi de me désobéir pour sauver une vie, sachant qu’il y laisserait la sienne ? Je ne comprenais pas.

— Vous ne l’avez pas fait exécuter, dit Lyrralt.

Khallayne et Jyrbian regardèrent leur hôte, surpris. Igraine sourit.

— Comment l’aurais-je pu ?

— Mais il vous avait désobéi ! lança Khallayne. Il méritait la mort.

— Il a sauvé mon unique enfant.

— Mais la loi…

— Eadamm m’a sauvé la vie ! répéta Everlyn.

— Ce n’est pas facile à comprendre, dit Igraine.

— C’est faux, insista Briah. L’esclave a désobéi, peu importe les conséquences. S’il n’a pas été mis à mort… (Un instant, elle resta silencieuse, pesant ce qu’elle allait dire.) S’il n’a pas été mis à mort, alors vous avez violé la loi… pour un esclave !

— Je n’ai pas violé la loi.

— Donc, l’esclave a été tué ?

— J’ai condamné Eadamm à mort…

— Et vous n’avez pas encore fait exécuter la sentence.

— Non. Et je doute de le faire un jour. Eadamm a sauvé Everlyn. Quand je l’ai épargné, il s’est révélé être un meneur d’hommes. Il a organisé les autres esclaves. En un mois, ils ont sorti plus de minerais et de pierres précieuses des mines qu’en huit semaines, avant cet événement.

— Ils ont doublé la production ? souffla Jyrbian, incrédule.

Igraine avait déjà raconté cette histoire. Et il avait vu les mêmes expressions sur les visages de ses voisins : de la colère, puis de l’incrédulité, et finalement de l’avidité.

— Ce n’est pas tout. Quand j’ai vu ce qui se passait, j’ai lâché la bride à mes esclaves. Je leur ai donné quelques libertés sans conséquence. De nouveau, j’ai constaté qu’ils travaillaient plus dur. Cet été j’ai fait construire les huttes et je les ai autorisés à cultiver de petits jardins. Entre-temps, mon profit a triplé.

De la cupidité brilla dans les yeux des visiteurs – sauf dans ceux de Khallayne et de Lyrralt.

Jyrbian pensa à son domaine familial, si semblable à celui d’Igraine, bien que plus modeste : des champs fertiles adossés à des falaises et des montagnes riches en minerais et pierres précieuses. Tripler les revenus ! Il pensa aux cités ogres bâties avec des matériaux tels qu’il y en avait à foison dans les collines, derrière la maison de son enfance.

— Vous devez avoir besoin de vous restaurer, dit Igraine, changeant de sujet. (Il se leva.) Everlyn, fait visiter la maison à nos invités. Je suis sûr qu’ils aimeraient voir nos sculptures elfiques.

Lyrralt leva les yeux, et surprit le regard de leur hôte, rivé sur lui. Soudain, les runes tatouées sur son bras semblèrent s’embraser.

Khallayne se leva. Au lieu de suivre les autres, elle sortit sur la terrasse. Le soleil se couchait. Des lampes s’allumaient dans le quartier des esclaves.

Il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi ces points lumineux lui semblaient si déplacés. Puis elle se souvint que chez son oncle, les esclaves n’avaient pas de lampes. La nuit tombée, ils étaient censés se reposer pour travailler le lendemain.

Alors qu’elle respirait l’air frais, une ombre sortit de la maison. Une esclave humaine, couverte d’un châle.

Khallayne était si occupée à regarder où elle allait, qu’elle s’aperçut de la présence d’Igraine au moment où il lui effleura le bras.

— N’avez-vous pas faim, ma dame ?

Elle sursauta, puis eut un sourire d’excuse.

— J’admirais encore votre domaine, seigneur. Et je notais combien il est étrange de voir des lampes dans le quartier des esclaves.

— C’est vrai. Mais ils apprécient d’avoir un peu de temps à eux avant de se coucher, et l’huile est rationnée. En fin de compte, je suis gagnant.

— Ce que vous faites est dangereux, n’est-ce pas ?

Igraine leva un sourcil.

— À Takar, j’ai entendu certaines rumeurs… Les gens sont jaloux de votre succès, et ils ont peut-être un peu peur. Certains disent que le nombre d’esclaves en fuite a augmenté depuis que vous avez commencé votre « programme ». On nous a conseillé d’être prudents, sur les routes.

— Pourtant, si vous avez subi une attaque, il ne s’agissait pas de fugitifs… D’ailleurs, aucun de mes esclaves ne s’est enfui depuis l’été dernier.

« Beaucoup de rumeurs naissent à la cour. Si les autres ne peuvent pas contrôler leurs esclaves, ce n’est quand même pas ma faute !

Le gouverneur était très persuasif, elle devait lui concéder cela.

— Vous avez raison, bien sûr.

— Dame Khallayne, beaucoup de visiteurs sont venus pour que je leur confie le secret de mon succès. Tous sont repartis transformés ou en colère. Mais j’ai l’impression que mon explication vous a déçue.

— Seigneur, je n’ai jamais eu l’intention de vous froisser…

— Et je ne le suis pas. Mais j’ai le sentiment que vous n’êtes pas venue jusqu’ici pour la même raison que les autres.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Eh bien, le seigneur Jyrbian m’a confié que vous n’avez pas de domaine. Alors, à quoi vous servirait ma technique ?

Il s’assit sur un banc.

— Venez, dit-il en tapotant la place à côté de lui. Dites-moi pourquoi vous avez fait un si long voyage pour me rencontrer.

Tout en lui – sa voix, ses manières ouvertes, sa patience -invitait à se confier. Khallayne s’assit près de lui.

— En vérité, seigneur…

— Igraine, coupa-t-il.

Un instant, elle fut surprise par sa familiarité, mais il semblait si sincère.

— Igraine, répéta-t-elle, découvrant que ce nom, comme l’ogre qui le portait, était réconfortant. Je suis venue pour entendre votre histoire, mais je pensais…

Il attendit qu’elle continue.

— Je pensais que la raison de votre succès était de nature magique.

Il se redressa.

Elle triompha à l’idée d’avoir réussi à le surprendre.

— Magique ? Vous pensiez que j’avais utilisé la magie pour augmenter mes profits ?

— Je… l’espérais, avoua-t-elle.

— J’ignorais que vous apparteniez à une Famille Régnante…

— Ce n’est pas le cas. (Elle se tourna vers lui.) Mais j’en sais beaucoup. Et je voudrais en apprendre davantage. Je pense que je pourrais…

Elle se tut quand elle mesura ce qu’elle venait de lui confesser. Il remua les lèvres, et le sort qu’il jeta lui fit l’effet de doigts effleurant sa peau… puis ses os. Cela ne dura qu’un instant.

— Oui, fit-il. Vous êtes très puissante. Eh bien, Khallayne… Mes méthodes ne sont pas magiques. Et je n’appartiens pas à une Famille Régnante. Mais un gouverneur a certains privilèges. Je serais heureux de vous enseigner ce que je sais.

Le soleil s’était couché pendant qu’ils parlaient. Khallayne devina qu’il ne pouvait pas voir le sang lui monter aux joues, ni la dilatation de ses pupilles. Mais il devait sentir la chaleur qui émanait d’elle, et entendre les battements de son cœur.

— Vraiment ? demanda-t-elle. (Puis elle ajouta aussitôt :) Pourquoi ?

Il se leva, et lui tendit la main.

— Comme vous l’avez dit, certains n’apprécient pas mes méthodes. Je crois que des jours sombres s’annoncent, pour moi et pour tous les ogres. Une alliée telle que vous me serait très utile.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous m’aidiez à transmettre le message. À changer le monde. Que vous soyez mon amie. J’ai besoin, à mes côtés, d’une personne aussi puissante et persuasive que vous.

Les paroles d’un fou… Elle n’avait jamais rencontré personne comme lui, et se demanda s’il utilisait un sort pour l’influencer. Car elle désirait plus que tout faire ce qu’il disait.

— Je doute que le monde ait besoin d’être changé, mais je veux apprendre la magie.

Igraine la prit par les épaules et sourit.

— Mais peut-être puis-je vous aider quand même, continua-t-elle. Vous dépendez de dame Enna, non ? Et c’est à elle que vous payez la dîme sur les profits de la province ?

Il hocha la tête.

— Et les autres membres du Conseil pourraient… se sentir menacés par votre succès ?

Igraine hocha de nouveau la tête.

Elle se pencha et murmura :

— Alors, vous devriez savoir ceci : Jyrbian est venu pour le compte de Teragrym.

Jyrbian leva la tête et se rembrunit en voyant Khallayne revenir au bras d’Igraine.

Il était d’une humeur massacrante. Everlyn l’avait conduit dans la salle à manger et l’avait présenté à leurs autres visiteurs. Puis elle avait demandé qu’on apporte encore des assiettes.

Jyrbian l’avait invitée à dîner en sa compagnie, gardant libre la chaise à côté de la sienne et empêchant Briah de s’y asseoir. Mais Everlyn avait disparu dans les cuisines et elle ne s’était pas remontrée depuis.

Et voilà, pour couronner le tout, que Khallayne semblait avoir eu un entretien privé avec leur hôte.

— Oh, c’est magnifique ! s’écria Khallayne en abandonnant Igraine pour admirer la table, qui semblait avoir été taillée dans de la glace.

— C’est une pièce très ancienne, de l’époque où ma famille faisait le commerce d’esclaves elfes.

— Elle est en cristal ?

— Pouvez-vous imaginer une cité entière bâtie dans ce matériau ?

Une ogresse qu’Everlyn leur avait présentée comme étant sa tante sourit à Igraine. Toutes deux se lancèrent dans une conversation sur l’architecture. Jyrbian en profita pour rejoindre son hôte.

— Seigneur Igraine, si j’osais… cet esclave qui a sauvé Everlyn…

— Un humain extraordinaire. C’est lui qui m’a appris tout ce que je sais.

— J’aimerais beaucoup le rencontrer.

— Moi aussi.

Jyrbian regarda par-dessus son épaule et fit la grimace en découvrant Lyrralt. Mais avant qu’il ait pu lancer à son frère qu’il n’était pas le bienvenu, Igraine répondit :

— Je serais heureux de vous présenter Eadamm. Parmi TOUS ceux qui sont venus me rendre visite, certains ont vu plus loin que les apparences. J’espère que ce sera votre cas.

Il s’inclina, puis abandonna les deux frères, chacun se demandant auquel il avait adressé cette remarque.

— Et moi ? J’ai toujours vu au-delà des apparences, dit une voix dans leur dos.

Ils se retournèrent. Khallayne était adossée à une chaise, au bout de la table.

Ses yeux sombres brillaient comme des chandelles.

Eadamm ne ressemblait à aucun humain qu’avait connu Jyrbian. Il se tenait très droit et son regard croisa celui de l’ogre sans ciller.

— On dirait qu’il ne se considère pas comme un esclave, murmura Jyrbian.

D’habitude, il ne faisait pas attention aux esclaves – tant qu’ils obéissaient. Mais l’attitude d’Eadamm le mettait mal à l’aise.

— Un esclave portant un bijou ? fit-il, désignant la pierre noire et rouge qui pendait au cou de l’humain au bout d’une chaîne en argent.

— Ça semble effectivement un peu frivole, admit Lyrralt.

Malgré ses doutes sur l’humain, Jyrbian fut impressionné par la qualité et la quantité de gemmes brutes sorties des mines. Les champs d’Igraine aussi prospéraient. Sa philosophie bénéficierait-elle au domaine de son père ?

Il jeta un regard calculateur à son frère, qui s’était rapproché d’Everlyn pour écouter l’esclave parler de techniques minières. Eadamm avait un ton incroyablement pompeux. Pourtant, la jeune ogresse lui souriait comme si ses paroles étaient aussi fascinantes que celles des dieux.

Plus tard, ce soir-là, alors qu’il était allongé dans son lit, Jyrbian repensa sans plaisir à la manière dont Everlyn avait souri à l’humain.

Il tira la cordelette, à son chevet. Quand l’esclave de nuit arriva, quelques minutes plus tard, il était debout près de la fenêtre, nu, les lunes inondant sa peau magnifique de lumière.

Lyrralt n’arrivait pas non plus à chasser l’esclave de son esprit. Il entendait encore les propos persuasifs d’Igraine.

— Pensez-y, Lyrralt. Le choix. Un vrai choix. Décider vous-même de ce qui est bien et de ce qui est mal.

L’ogre déboucha la carafe d’eau, se rinça la bouche et cracha, puis s’humecta les paupières et les oreilles.

Les paroles d’Igraine le hantaient davantage encore que le visage de l’esclave.

Quand son hôte s’était aperçu qu’Eadamm et la vue des esclaves heureux et productifs l’avaient intrigué, il lui avait murmuré :

— Le libre arbitre, Lyrralt, que seuls les humains des plaines possèdent ! Choisir quel dieu on veut adorer.

Il chassa cette pensée et se prépara à prier.

Il n’eut aucun avertissement. Ni démangeaisons, ni frémissements. La douleur embrasa sa peau, terrible. Il s’écroula et se contorsionna sur le sol glacé, criant le nom de son dieu.

Puis ce fut fini et il put de nouveau bouger le bras. Quand il osa enfin le regarder, il constata avec surprise qu’il y avait une seule nouvelle rune que ses yeux de novices déchiffrèrent sans peine.

Elle n’avait qu’une signification : désastre.

CHAPITRE VI

UNE MAGIE POUR FAIRE COULER
LE SANG DES HOMMES

Le matin de leur départ, Khallayne dormit tard. En rêve, elle se revit dans le parloir d’Igraine. Quand elle leva les yeux vers les constellations, elles tournoyèrent, de plus en plus vite, jusqu’à ce que les étoiles forment des lignes de magie – des rivières d’argent dans le ciel.

Les broderies, sur sa tunique, s’enflammèrent. Elle sentit la fumée, l’odeur de la chair et des cheveux brûlés. Puis Jyrbian, Lyrralt et Briah apparurent à ses côtés, souriant même si leurs visages fondaient comme de la cire. Pendant ce temps, les constellations continuaient leur ballet, visibles en dépit du feu et de la fumée.

Khallayne tourbillonna sur elle-même au cœur des flammes et éclata de rire.

C’étaient les mêmes personnes qui avaient quitté Takar trois semaines plus tôt, et pourtant… Elles semblaient avoir perdu leur entrain et avançaient en file indienne.

Jyrbian avait décidé qu’ils rentreraient par l’ouest, empruntant une piste qui longeait une chaîne de montagne.

Briah, Nylora, Tenaj et les cousins chuchotaient. Jyrbian, Khallayne et Lyrralt suivaient, chacun perdu dans ses pensées.

Le fracas de l’eau les attirait toujours plus loin, toujours plus haut. Au début, ce n’était qu’un sifflement sourd. À mesure qu’ils montaient, et que la végétation se raréfiait, il devint de plus en plus sonore.

Quand ils arrivèrent près de la cascade, le bruit était assourdissant. L’eau dégringolait avec une telle force qu’elle soulevait un arc-en-ciel de gouttelettes, puis retombait dans la vallée, ruban argenté se frayant un chemin à travers les champs, où la brise faisait danser les céréales vertes et dorées.

Khallayne s’arrêta pour admirer la vue. Une partie du domaine d’Igraine était coupée de l’autre par la rivière. Par-delà, il y avait la demeure du gouverneur de Khal-Theraxian, et ses mines.

L’ogresse les avait visitées avec Igraine. Elles étaient exploitées sans magie particulière par les esclaves, avec des outils communs. Tout cela se révélait assez décevant. Mais les sorts qu’avait commencé à lui enseigner le gouverneur étaient beaucoup plus puissants que ceux qu’elle avait volés aux mages humains. Et il lui en apprendrait d’autres. Dès qu’elle le pourrait, elle s’arrangerait pour retourner à Khal-Theraxian.

— Qu’en penses-tu ? demanda Jyrbian.

— C’est à couper le souffle.

— Je ne parlais pas de la vue, mais d’Igraine et de ses idées.

— Je ne sais pas. C’est… Elles sont…

L’ogresse essayait de gagner du temps. Car elle savait très bien ce qu’elle en pensait. Les idées d’Igraine étaient au mieux dangereuses… et au pire une trahison.

Lyrralt s’arrêta près d’eux.

— Notre univers est bâti sur l’ordre. À chacun sa place. À chaque chose sa raison. Qu’arriverait-il si tout le monde décidait de faire ce qu’il veut ?

— Moi, j’aime l’idée d’avoir le choix, répondit Jyrbian, avant de talonner sa monture, préférant rester seul avec ses souvenirs d’Everlyn.

Il avait l’intention de demander sa main dès que le seigneur Teragrym l’aurait récompensé.

— Tu ne sais pas ce que tu dis ! fit Lyrralt.

— Si, je sais. Et je sais ce que je choisirais.

— Tu veux dire qui ? demanda Khallayne.

— Les femelles et le sexe ! lâcha Lyrralt, écœuré. Tu ne penses qu’à ça !

Un instant, Jyrbian regarda son frère, l’air presque étonné, puis il leva un sourcil.

— Qu’y a-t-il d’autre, grand frère ?

Lyrralt ne répondant pas, Jyrbian fit la grimace et reprit son expression cynique habituelle.

Khallayne ne rit pas. Un instant, avant que Lyrralt ne rompe le sort, Jyrbian lui était apparu tel qu’elle ne l’avait jamais vu. Elle s’était retrouvée face à un bel étranger, au visage brillant d’une émotion pure, sans une trace de cupidité.

— Allons-y. Je veux visiter les Grottes des Dieux.

Lyrralt mit fin à la conversation en s’éloignant de ses compagnons.

Les Grottes des Dieux, un des sites les plus visités de la région, étaient situées au point culminant de la Chaîne des Therax, à la croisée de trois pistes. De là, les voyageurs pouvaient s’enfoncer plus loin dans les Khalkists, par le versant nord de la chaîne, ou aller vers Takar, par le sud. Le troisième chemin quittait la montagne et traversait les plaines vers l’ancienne ville de Bloten.

Les Grottes des Dieux étaient un ensemble de passages souterrains. Elles avaient trois entrées, chacune donnant sur un des sentiers qui partaient du site. Les galeries formaient un labyrinthe circulaire qui débouchait sur l’une ou l’autre issue, selon le dieu qui répondait à la prière du pèlerin.

L’attaque vint de la bouche de la vérité et du succès.

Lyrralt s’enfonça dans les grottes jusqu’à ce qu’il n’entende plus rien à part les gouttes qui tombaient de la voûte et le bruit de ses pas. Les voyageurs et les pèlerins avaient creusé des niches dans la roche tendre des parois pour y laisser des amulettes, des talismans ou des icônes.

Quand il trouva un endroit où de l’air froid semblait surgir de la pierre, Lyrralt posa sa torche et regarda la fumée se perdre dans l’obscurité.

Alors, il entendit des voix… humaines.

Il rebroussa chemin pour alerter ses compagnons. Mais il se trompa deux fois de galerie et dut revenir sur ses pas. Quand il sortit, des esclaves jaillissaient déjà de l’entrée la plus basse.

Khallayne bouchonnait sa monture avec une vieille couverture quand l’animal cria de douleur et de rage. Il rua, projetant l’ogresse à dix pas. Alors qu’elle atterrissait sur un banc d’argile, le chaos explosa autour d’elle.

Des humains sautèrent de la corniche et chargèrent en criant. Allongée sur le côté, haletant pour recouvrer son souffle, Khallayne faillit éclater de rire.

Ils étaient dix, si décharnés que leurs bras et leurs jambes sortaient de leurs hardes comme des bâtons secs couverts de peau crasseuse. Quant à leurs armes, il s’agissait surtout d’outils – des houes, des pelles, des râteaux, des piques et quelques gourdins de fortune.

Briah se pencha sur sa selle quand un des esclaves la frappa. Son râteau laissa des entailles sanglantes dans l’épaule du cheval et dans la cuisse de l’ogresse.

Le rire de Khallayne mourut, noyé par l’incrédulité et la peur.

Quand les va-nu-pieds déferlèrent sur lui, Jyrbian tira son épée. Près de lui, Tenaj l’imita.

Les autres essayaient de contrôler leur monture.

La meute d’humains fondit sur les deux ogres isolés. Le son de l’acier fit chanter le cœur de Jyrbian quand il affronta son premier assaillant, un mâle hideux et balafré, armé d’une pique qui avait dû faire partie d’une grille. Il lui trancha la gorge.

Lyrralt réussit à contrôler sa monture. Il sauta en selle et, sa massue au poing, se fraya un passage au milieu des humains, frappant à droite et à gauche.

Khallayne lança une jambe et fit tomber l’esclave qui passait au-dessus d’elle. Ils roulèrent ensemble sur le sol. Bien que petit, l’esclave était très fort, après des années passées dans les mines. Il réussit à prendre le dessus, mais son premier coup fut plutôt maladroit.

Khallayne ne lui laissa pas une seconde chance. Elle tira sa dague et la lui plongea entre les côtes. Le sang de l’homme lui empoissa la main et le ventre. Une odeur cuivrée lui chatouilla les narines. Les yeux bruns de l’humain devinrent vitreux, et il s’écroula sur elle.

Frissonnante, Khallayne l’écarta et se releva.

Lyrralt était au milieu de la mêlée, sa massue décrivant des arcs mortels. Il ne faisait pas beaucoup de mal à l’ennemi, mais réussissait à le tenir à distance.

Jyrbian et Tenaj combattaient dos à dos. Nylora, Briah et les cousins les imitaient. Tous brandissaient des épées rouges de sang. Le sol était jonché de cadavres d’humains qui avaient été assez stupides pour s’aventurer à portée de leurs lames. Ceux qui étaient encore debout encerclaient les groupes de combattants.

— Khallayne, fais quelque chose ! cria Lyrralt en désignant la corniche au-dessus des grottes.

Dix humains approchaient.

Elle comprit ce qu’il lui demandait, mais si elle s’exécutait, les autres sauraient qu’elle avait des pouvoirs magiques… Cela dit, ils succomberaient si des renforts humains arrivaient.

Une étrange excitation monta en elle. Un humain attaqua et Briah s’interposa. Malheureusement, sa jambe blessée se déroba. Une esclave en profita pour la frapper.

Briah cria et s’écroula, transpercée par une fourche.

Essayant de venir au secours de sa sœur, Nylora serait morte aussi si un des cousins ne l’avait pas retenue.

Khallayne serra la poignée poisseuse de sang de sa dague. De la fureur – la flamme de la tentation – brûlait en elle.

— Maintenant, Khallayne ! lança Lyrralt en montrant la corniche du bout de sa massue.

Au dernier moment, il se retourna et éventra un esclave.

Malgré sa peur, Khallayne frissonnait d’anticipation. Un plaisir quasiment charnel se répandit en elle. Elle prononça une incantation, tendant les paumes en avant.

Les adversaires de Lyrralt s’enflammèrent si soudainement qu’ils n’eurent pas même le temps de crier. Si l’ogre n’avait pas fait un bond en arrière, il aurait pu subir le même sort.

Il s’en tira indemne, mais sa massue fumait.

Khallayne distinguait à peine Lyrralt. La vue embrumée par le sang et la fumée, elle tendit de nouveau les mains et répéta le sort, qui lui brûla la gorge.

Les esclaves qui tentaient de fuir par la corniche furent repoussés par un mur de flammes.

La vue et l’ouïe toujours défaillantes, Khallayne lança une boule de feu vers la corniche. Des éclats de roche et des paquets d’argile rouge volèrent dans toutes les directions. Un autre sort lui montait aux lèvres quand quelque chose la renversa.

Elle chercha sa dague à tâtons. Alors qu’elle se débattait et qu’une incantation allait lui échapper, elle s’aperçut que son adversaire était… Jyrbian.

Elle se laissa aller entre ses bras, haletante.

Jyrbian brandissait toujours son épée. Mais les rares esclaves encore en vie fuyaient à toutes jambes.

— Quoi que tu aies fait, dit-il d’une voix pleine d’admiration, ça a marché.

Khallayne leva les yeux et croisa le regard de Lyrralt.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Elle réussit à hocher la tête, puis se dégagea.

Le sang formait des flaques sur le sol. Les troncs des arbres qui entouraient la clairière étaient noircis, et des flammèches léchaient encore les feuilles. Au-dessus des grottes se découpaient trois formes sombres, vaguement humaines.

Agenouillée près de sa sœur, Nylora gémissait. Elle lui tâta la gorge, puis lui prit le pouls, cherchant un signe de vie. Les autres savaient qu’elle n’en trouverait pas. Briah avait été frappée à la poitrine.

Nylora releva la tête et vit Lyrralt.

— Guéris-la, supplia-t-elle.

Elle effleura le trou, au-dessus du cœur de Briah et ses doigts se couvrirent de sang.

— Je ne peux pas, murmura Lyrralt.

— Tu as bien sauvé Khallayne !

Un des cousins se pencha pour la relever, mais elle lui résista.

— Tu as sauvé Khallayne ! Je l’ai vue utiliser la magie ! Si tu ne guéris pas Briah, je le dirai à tout le monde !

Lyrralt se laissa tomber à genoux en face de Nylora et prit dans les siennes ses mains couvertes de sang.

— Je ne peux pas, répéta-t-il. Les dieux ne m’ont pas encore donné ce pouvoir.

Elle se dégagea vivement.

— Voilà où mène le libre arbitre d’Igraine !

— Ce n’était pas ses esclaves, dit Jyrbian en lui tendant un bras pour l’aider à se relever.

— Quelle importance ? (Elle écarta sa main d’une tape rageuse.) C’est le résultat de ses idées !

Lyrralt regarda autour de lui. Il était couvert de sang. Les runes gravées dans sa chair pulsaient. Il devait lutter pour ne pas penser au mot « désastre » alors qu’ils consolaient Nylora.

Se pétrissant l’épaule gauche de la main droite, il regardait le cadavre de Briah.

Jyrbian prit la situation en main. Seule Tenaj ne semblait pas affectée par ce qui s’était passé.

— Nous devons retrouver les chevaux, dit Jyrbian à la chasseuse. Les esclaves se sont enfuis, mais ils pourraient revenir avec des renforts.

Le cheval de Briah était mort et les autres avaient disparu dans la forêt. Sur un hochement de tête, Tenaj se mit en route, appelant Khallayne pour qu’elle vienne l’aider.

Elles retrouvèrent les chevaux, mais ils perdirent un temps précieux à les calmer. De plus en plus agité, Jyrbian redoutait une nouvelle attaque.

— Je vais prendre le corps de Briah en croupe, proposa Tenaj.

Jyrbian secoua la tête.

— Non. Je veux que tous les bons combattants montent séparément, en cas d’attaque.

Bientôt, ils furent prêts à repartir. Les yeux pleins de larmes, Nylora ramassa l’épée de Briah et prit l’anneau que sa sœur portait au doigt.

— C’est la faute d’Igraine ! Et quand nous serons rentrés, je m’assurerai que tout le monde sache ce qu’il magouille !

Khallayne se remit en selle sans jeter un regard à sa compagne.

CHAPITRE VII

SI C’EST UNE TRAHISON…

Un gong retentit et cinq portes s’ouvrirent simultanément dans la salle du Conseil Régnant.

Cinq scribes gonflés de leur importance y entrèrent.

Assise autour de la plate-forme où siégeaient les membres, les ogres posèrent la main droite sur la gauche et se prosternèrent. Aux premiers rangs, les nobles mirent un genou en terre.

La salle était pleine, comme toujours depuis que la Gardienne était morte, la semaine précédente. Chaque matin, les ogres assistaient à la réunion du Conseil, espérant avoir des nouvelles de l’Histoire.

Les scribes avancèrent vers la table, mais ils restèrent debout.

Un autre gong retentit. Quatre des cinq membres du Conseil – Teragrym, Enna, Narran et Rendrad – entrèrent chacun par une porte. Quand ils eurent pris leur place, le dernier conseiller les rejoignit. La famille d’Anel était chargée de garder le roi et cela faisait d’elle la force dominante du Conseil.

À l’unisson, les cinq conseillers s’installèrent sur les coussins censés protéger leurs genoux.

— Qui est le premier pétitionnaire ? demanda Anel.

— Moi, ma dame.

Le public poussa un cri étouffé. Le seigneur Narran venait de parler !

— Je porte à l’attention du Conseil une affaire qui concerne la sécurité de tous les ogres. Je demande donc que la salle soit évacuée.

Cette fois, le public poussa un grognement déçu.

Tout le monde se leva pour partir.

Quand les conseillers furent seuls – même les scribes étaient sortis – Anel se tourna vers Narran.

— Qu’est-ce qui est si important, seigneur ?

— J’ai reçu ce matin une information que je dois vous communiquer de toute urgence.

Anel inclina légèrement la tête, lui accordant la permission de s’exprimer.

— C’est au sujet de l’Histoire ? demanda Rendrad.

— Non, c’est encore plus sérieux. Je crois qu’Igraine, le gouverneur de Khal-Theraxian, est responsable de la rébellion des esclaves.

Enna se souleva à moitié sur son coussin. Bien qu’Igraine ait été nommé gouverneur par le Conseil, Khal-Theraxian se trouvait sur son domaine. Sa propre résidence d’hiver se dressait dans cette province, près de la demeure d’Igraine, et elle recevait un pourcentage substantiel de ses profits.

— Narran, vous allez trop loin ! Je savais que vous étiez jaloux du succès d’Igraine, mais…

— Je ne suis pas…

— Assez, coupa Anel sans élever la voix. (Puis elle s’adressa à Narran :) Avez-vous des preuves ?

— J’ai des détails sur ses agissements. Quand vous les aurez entendus, je crois que vous conviendrez, comme moi, qu’il est coupable de trahison et d’hérésie.

— D’hérésie, Narran ? cria Enna. Sûrement pas !

— D’hérésie, oui !

Anel soupira.

— Nous allons vous entendre. Et si vous avez raison, nous convoquerons Igraine. (Elle coula un regard rassurant à Enna.) Il pourra s’expliquer.

— Le seigneur Teragrym ne peut pas vous recevoir pour le moment.

Le jeune ogre, qui portait une tunique bleue ornée d’un dragon, l’emblème de la famille de Teragrym, essayait de ficher Jyrbian dehors.

Les murs de la salle d’audience disparaissaient derrière de riches tentures et un feu flambait, sa lueur se reflétant sur le marbre de l’âtre. Le siège où était assis Teragrym lors de sa précédente visite trônait près de la cheminée.

Cela semblait remonter à des mois, pas quatre semaines…

Jyrbian brossa sa tunique poussiéreuse couverte de taches de sang et regretta de n’avoir pas pris le temps de se changer. Mais à mesure qu’ils approchaient de Takar, l’urgence s’était fait sentir. Trop de gens étaient au courant de ce qui se passait, et Teragrym ne le récompenserait pas s’il lui livrait des informations connues de tous.

— Lui avez-vous dit qu’il est important que je le voie ? L’avez-vous informé que je rentre à l’instant de Khal-Theraxian, et que nous avons été attaqués par une bande d’esclaves en fuite ?

Loin d’être impressionné, le jeune ogre sourit poliment, s’inclina et resserra sa prise sur le coude de Jyrbian.

— Oui, bien sûr. Mais le seigneur est très occupé. Demain, peut-être…

Jyrbian avala d’un trait le gobelet de vin qu’il avait pris sur le plateau d’un esclave en marchant vers les appariements de Teragrym. Le nectar apaisa sa gorge sèche et son agitation.

— Je comprends, mais j’ai des nouvelles importantes à lui communiquer ! Des informations au sujet du gouverneur Igraine…

— Pas aujourd’hui. (La voix plaisante de l’ogre était devenue aussi froide et dure que de la pierre.) Le seigneur Teragrym a assez entendu parler de cet individu.

— Que voulez-vous dire ?

— N’avez-vous pas entendu la nouvelle ? Le Conseil a lancé un mandat d’arrêt contre le gouverneur. Il est accusé d’hérésie.

Jyrbian fut si surpris que l’assistant put le pousser dehors sans qu’il lui oppose de résistance. Khallayne attendait dans le couloir. Contrairement à lui, elle s’était baignée et changée.

Elle lui sourit poliment, comme si elle le connaissait à peine, et suivit le jeune ogre, qui l’invitait à entrer.

Furieux, Jyrbian sentit Everlyn et le domaine qu’il convoitait lui glisser entre les doigts. Il jeta le gobelet de vin contre le mur.

Dans la salle d’audience, Khallayne sourit.

— Que signifie ce bruit ? demanda le jeune assistant.

— Jyrbian qui donne libre cours à sa frustration, j’imagine.

Teragrym ne la fit pas attendre longtemps.

Quand il entra, elle posa les mains sur le sol, l’image même de la supplication, et se prosterna.

Elle attendit qu’il soit assis pour se redresser.

Teragrym avait pris place sur son siège.

— Seigneur, je…

— Vous revenez de Khal-Theraxian, coupa-t-il.

Elle hésita. Tout au long du voyage de retour, elle s’était demandé ce qu’elle lui dirait. Elle désirait plus que jamais ce qu’il pouvait lui enseigner. Et son soutien.

Khallayne avait répété son discours dans sa tête des dizaines de fois, avant même de voir les rubans blancs accrochés aux portes de la cité – un signe de deuil pour la mort de la Gardienne.

Le moment venu, elle se retrouvait sans voix.

— Ou… oui. Je suis… de re-retour de Khal-Theraxian. Des amis à moi avaient prévu d’y aller, et j’ai profité du voyage. Je suis navrée, seigneur. Aurais-je dû vous informer de mes intentions ?

— Dites-moi ce que vous avez vu là-bas.

— Ce que j’ai vu ? Je ne comprends pas. Nous avons visité le domaine et les mines. Le gouverneur Igraine…

— Ne mettez pas ma patience à l’épreuve ! explosa Teragrym. Je sais que vous comprenez le sens de ma question. Que pensez-vous du comportement d’Igraine ? Peut-il être interprété comme une trahison ?

— Une trahison… Mon seigneur, je…

Elle entendit Igraine lui dire : « Vous serez peut-être un jour en position de m’aider. » Mais si elle mentait à Teragrym et s’il l’apprenait…

— Avez-vous vu ou non des activités relevant de la trahison ?

— Pardonnez-moi, seigneur. Ce mot est si fort… vous m’avez prise de court. J’ai vu Igraine et son domaine. J’ai rencontré sa famille. Et il nous a montré ses nouvelles méthodes pour améliorer la productivité des esclaves.

— Ses méthodes vous ont-elles semblé relever de la trahison ?

Elle avait fait son choix. Sa loyauté devait aller à Igraine !

— Non.

Le mot lui avait échappé avant qu’elle ne comprenne ce qu’elle faisait, et il lui était désormais impossible de revenir dessus.

Teragrym hocha la tête, le visage indéchiffrable.

— Seigneur, au sujet de l’épreuve. J’ai quelque chose à vous montrer.

— Quelle épreuve ?

— Si je pouvais prouver ma valeur, vous avez dit que vous envisageriez la possibilité de me prendre dans votre maison.

— Je n’ai pas le temps de m’occuper de ça pour le moment. Je suis sûr que vous comprenez. J’ai beaucoup trop de choses à faire, avec ce qui se passe au sujet d’Igraine.

— Ce qui se passe ?

Elle le regarda, hébétée. Comment pouvait-il lui faire cela ?

— Oui. Il est accusé de trahison et d’hérésie. Des gardes sont partis le chercher pour le conduire devant le Conseil. Mais tout devrait bien se terminer pour lui, puisque vous n’avez rien vu d’étrange en visitant son domaine.

— Capitaine.

L’émissaire du Conseil Régnant était sous le couvert des arbres – mais de manière à voir Khal-Ever, la demeure du gouverneur de Khal-Theraxian. Il s’était enveloppé dans une couverture, pour se protéger de l’humidité de l’aube.

Encore quelques semaines et l’automne céderait la place à l’hiver. Déjà, certains cols de montagne étaient fermés. Même à cette altitude, il faisait froid avant et après le coucher du soleil.

Cinq gardes l’accompagnaient, un pour chaque membre. Leur nomination avait été longuement débattue par le Conseil, car Enna soutenait qu’il suffisait de convoquer Igraine. Mais le rapport de Narran avait fait pencher la balance contre cette thèse.

L’émissaire n’était pas mécontent d’avoir une protection.

La capitaine des gardes approcha avec deux tasses de thé fumant. Elle n’avait pas besoin d’une couverture, car les soldats portaient un uniforme d’hiver et un épais manteau.

Il accepta le thé et se réchauffa les doigts sur la tasse métallique avant de boire.

— Je crois qu’il serait préférable que vous me laissiez continuer seul. Après tout, Igraine est un gouverneur. Nous devrions lui consentir la dignité d’obéir sans contrainte.

L’ogresse haussa les épaules.

— C’est votre mission…

Son ton indiquait qu’elle ne l’enviait pas.

La capitaine reprit la tasse vide. Puis elle l’accompagna jusqu’à son cheval et le regarda partir. Le soleil était au-dessus de l’horizon quand elle le vit sortir du bois et s’engager dans l’allée qui menait à la maison.

Elle retourna près de ses compagnons, pour s’assurer de leur confort. Comme elle, ils n’avaient pas l’habitude de passer la nuit à la belle étoile.

En fin d’après-midi, une sentinelle vint annoncer que l’émissaire revenait.

— Igraine est avec lui ?

— Il est seul, capitaine, répondit le jeune ogre, hors d’haleine. Mais je suis sûr que c’est lui. J’ai reconnu son cheval.

Un peu plus tard, l’émissaire arriva, sa tête formant un angle impossible avec son cou. L’emblème du Conseil Régnant avait été arraché de son uniforme.

Il fallut quatre jours aux gardes pour rentrer à Takar. Épuisés, ils se présentèrent devant le Conseil dès leur retour.

Le Conseil envoya un autre émissaire à Khal-Theraxian, accompagné par dix gardes, avec l’ordre de capturer Igraine. Une volée de flèches les prit par surprise avant qu’ils n’aient quitté la forêt.

L’une d’elle se logea entre les deux yeux de l’émissaire.

Les gardes étaient bien entraînés, mais sans voir leurs ennemis, ils ne pouvaient pas les combattre.

Six rentrèrent à Takar.

Khallayne attendait, s’efforçant de se montrer patiente. Une semaine après le retour de la deuxième mission, elle envoya à Teragrym une note disant qu’elle pouvait peut-être résoudre la crise. Mais elle n’obtint pas de réponse.

Alors qu’ils étaient redevenus amis après la bataille contre les esclaves, Lyrralt ne lui adressait plus la parole. Il avait eu vent de sa visite à Teragrym et l’accusait de vouloir lui voler la vedette.

Jyrbian était maussade et ne parlait à personne.

Khallayne en était réduite à jouer aux cartes et aux échecs, en attendant que cette affaire soit réglée et qu’elle puisse retourner à Khal-Theraxian.

Impatiente de quitter le château, elle se joignit aux courtisans pour assister aux dernières courses d’esclaves de la saison.

La journée s’annonçait chaude et ensoleillée. La moitié de la cité s’était donné rendez-vous dans l’amphithéâtre.

L’immense stade ovale était plein d’ogres en atours bariolés qui braillaient à tue-tête.

Khallayne aurait pu être invitée dans une loge bien placée, si elle avait été d’humeur à se montrer charmante. Comme ce n’était pas le cas, elle occupait la place de son oncle. Bien qu’il lui ait payé une place à la cour, elle évitait tout contact avec sa famille. Avec un peu de chance, sa présence ne rappellerait pas à son oncle la dette qu’elle avait envers lui.

Quand les clairons annoncèrent la première compétition, elle se pencha pour voir partir les coureurs. Mais aujourd’hui, ils lui semblèrent lents, apathiques et sans une once de combativité.

— Apparemment, leurs entraîneurs ne leur ont pas bien expliqué la situation, dit l’ogre assis à côté d’elle. Courir ou mourir. Gagner et vivre. Enfin, c’est la fin de la saison. À cette époque, les esclaves sont toujours au plus bas de leur forme.

L’ogre se pencha de nouveau pour regarder partir la deuxième course.

Khallayne ne prit pas cette peine.

La deuxième fut aussi inintéressante que la première. Quand les esclaves franchirent la ligne d’arrivée dans un bel ensemble, les entraîneurs coururent sur la piste. Les huées se transformèrent en cris enthousiastes quand la foule s’aperçut qu’ils étaient armés de fouets.

Khallayne se pencha pour voir, gagnée par l’excitation générale. Le premier claquement de fouet fut une douce musique à ses oreilles – un ogre ne pouvait rester insensible au chant de la douleur.

Elle ferma les yeux, puis les rouvrit, surprise, quand un rugissement jaillit de la foule, gagnant tout le stade. Quelques instants plus tard, elle apprit la nouvelle : Igraine avait été fait prisonnier et arrivait sous bonne escorte dans la cité.

Quand elle réagit, les spectateurs couraient déjà vers le haut des gradins. Elle fit l’inverse, mais il y avait presque autant de monde dans les tunnels de sortie qu’à l’air libre. Visiblement, elle n’était pas la seule à avoir eu l’idée d’aller regarder dans la rue.

Elle se fraya un chemin dans la foule, bousculant tous ceux qui se dressaient sur son passage.

Utilisant un peu de magie, elle poussa ici, et là, discrètement.

Khallayne émergea dans la rue et cligna des yeux au soleil. La colonne était déjà loin. Elle hésita, peu désireuse de retourner assister aux courses. Alors qu’elle déambulait parmi les marchands, elle découvrit une chose qu’elle était loin de soupçonner.

Tout le monde ne soutenait pas la décision du Conseil. Une révélation pour elle, élevée dans la conviction qu’on ne remettait jamais en question la manière de gouverner des dirigeants. Comme elle avait été naïve de se croire la seule à soutenir Igraine !

Elle récupéra son cheval et rentra aussitôt au château. Le chaos régnait dans la cour, les écuries et même les couloirs. Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir qu’Igraine était « logé » dans l’aile de dame Enna. Quelques pots-de-vin lui permirent d’accéder à sa suite.

Igraine était assis devant la cheminée, les mains tendues vers les flammes. Il leva la tête en l’entendant arriver et sourit tristement.

— J’avais oublié que le château était plein de courants d’air.

De fait, l’air de la pièce était humide et froid, comme si elle n’avait pas été occupée depuis longtemps. La décoration était aussi luxueuse qu’ailleurs dans le château, mais la pile de couvertures, sur le lit, et les plateaux de nourriture évoquaient une cellule.

— Vous n’auriez pas dû venir, Khallayne.

Igraine se leva et répondit à sa révérence par un signe de tête.

— Il fallait que je vienne. Je devais…

— Vous deviez quoi, mon enfant ?

Il avança, prit ses doigts glacés dans les siens et la tira près du feu.

— Je ne sais pas, admit-elle, surprise de ne pas vraiment connaître la raison de sa visite. Mais sachez que j’ai dit à un membre du Conseil n’avoir vu aucune preuve de trahison quand j’étais à Khal-Theraxian.

— Merci. (Il lui tapota la main.) Essayer d’améliorer la productivité de son domaine n’est pas une trahison. Ni de tenter de sauver son peuple.

— Alors, pourquoi avoir tué les messagers ?

— Je n’y suis pour rien. (Igraine se laissa tomber sur le fauteuil.) Ce sont mes esclaves, avec la permission de membres de ma famille. J’ignorais ce qui se passait jusqu’à ce que le troisième émissaire arrive.

— Alors, tout va bien. Il vous suffira de dire…

Igraine se rembrunit encore.

— Vous n’avez rien compris, n’est-ce pas ? Rien de ce que je vous ai dit ?

Bien sûr qu’elle avait compris, mais…

— Je ne peux pas sacrifier mes esclaves pour me sauver ! Si je le faisais, ça reviendrait à renoncer à tout ce à quoi je crois !

— Ce ne sont que des esclaves. Vous pouvez en racheter d’autres.

Igraine bondit sur ses pieds. Pour la première fois, elle se trouva face au terrible gouverneur de Khal-Theraxian, dont la province était la plus sûre de toutes.

— Les esclaves sont innocents… malgré leurs crimes ! (Aussi vite qu’elle était apparue, la colère d’Igraine se dissipa, et il eut l’air très vieux.) Khallayne ne voyez-vous pas ce que devient notre monde ? Ne comprenez-vous pas ? Si nous refusons de changer, nous sommes condamnés !

Il lui tendit la main, l’invitant à approcher.

— Notre civilisation fut autrefois novatrice et vivante. Nos citoyens étaient des voleurs et des guerriers. Nous prenions ce qu’il y avait de mieux aux autres peuples.

« Aujourd’hui, nous ne faisons plus rien par nous-mêmes. Nos guerriers sont devenus mous et les civils encore plus. Notre cruauté nous pousse à faire souffrir les autres.

Khallayne s’agenouilla devant lui, hypnotisée par le pouvoir de sa voix et la logique de ses paroles.

— Igraine, gouverneur de Khal-Theraxian, vous êtes accusé de trahison et d’hérésie. Et de mettre en danger la vie de vos amis et de vos voisins en incitant les esclaves à l’insurrection…

Khallayne était de nouveau agenouillée, mais cette fois, coincée entre Jyrbian et une ogresse.

Igraine plaidait son cas devant le Conseil.

— Multiplier ma production par dix n’est pas une trahison, répondit-il. Pas plus que de traiter mes esclaves avec bonté, puisqu’ils travaillent deux fois plus dur.

— Est-ce cela, la philosophie que vous avez embrassée ? demanda Narran. Ce que vous appelez le « libre arbitre » ?

— Nous sommes devenus égoïstes à force de privilégier l’ordre et l’obéissance, répondit Igraine. Et esclaves de nos besoins. En évoluant ainsi, nous nous décomposons un peu plus chaque jour, et notre laideur intérieure commence à se voir à l’extérieur !

Le public poussa un cri étouffé. Certains ogres sifflèrent, mais cela n’arrêta pas le gouverneur.

— Il est temps que nous décidions qui nous voulons être et quel sera notre destin. Nous sommes les premiers-nés des dieux. Les plus intelligents et les plus beaux ! Le temps n’est-il pas venu de réaliser notre potentiel ?

Khallayne se tortilla. La chaleur était terrible. Elle avait besoin d’air frais !

Les propos d’Igraine, qui lui avaient semblé si sensés, avaient désormais des accents de folie. Pourtant, comme elle la veille, certains ogres buvaient ses paroles.

Igraine termina son discours en tournant le dos au Conseil pour faire face à l’assistance, les bras écartés.

— Je suis sûr que beaucoup d’entre vous sont d’accord avec moi. Montrez au Conseil que nous ne voulons de mal à personne.

Khallayne retint son souffle. Les parents et les voisins du gouverneur présents dans la foule se levèrent. Igraine regarda le public et ses yeux s’attardèrent sur Khallayne…

Quand l’ogresse voulut se lever, Jyrbian lui posa la main sur le bras…

— Je crois que les choses vont mal tourner pour lui, souffla-t-il. Et pour ceux qui lui seront restés fidèles.

CHAPITRE VIII

DANGERS

Khallayne se hissa sur la pointe des pieds et tendit le cou. Le jugement allait être rendu.

Seuls les parents et les alliés du Conseil Régnant étaient autorisés à s’agenouiller en présence du roi. Les autres restaient debout, en rangs, par ordre d’importance. Comme elle, beaucoup de personnes installées au fond de la salle sautaient d’un pied sur l’autre avec l’espoir d’apercevoir leur souverain.

Que le roi daigne se montrer n’augurait rien de bon pour Igraine.

L’immense salle était très différente à la lumière du jour. Le plafond se perdait dans l’obscurité, et, sans l’illumination des chandelles, les murs de granit semblaient froids et renvoyaient les moindres échos.

L’Histoire ne fut pas chantée et Khallayne en eut des remords. Il était étrange de commencer une séance officielle sans rappeler à tous d’où ils venaient.

Teragrym refusait toujours de la recevoir. Mais Lyrralt s’était radouci et avait accepté d’en parler avec elle. Tendant le cou, elle espéra le voir. Hélas, elle ignorait où il était.

Malgré ses remords, elle n’avança pas pour restituer la Chanson cristallisée. Tous les ogres connaissaient les paroles depuis leur naissance, mais l’enchaînement des mélodies, les différents niveaux de compréhension, les changements de ton subtils, parfois d’une syllabe à l’autre, n’étaient pas faciles à reproduire.

Et ils étaient enfermés dans la sphère !

Il y eut un mouvement de foule quand la double porte s’ouvrit. La procession avança, les clercs et les subalternes en tête, suivis par la petite noblesse. Finalement, après une longue pause, le Conseil Régnant apparut, ses cinq membres resplendissants dans leurs robes colorées. Et enfin, le roi arriva, flanqué de sa suite.

Quand tous eurent pris place sur la plate-forme du trône, la Noble d’Armes monta les marches avec beaucoup de cérémonie et s’inclina devant le roi.

Khallayne espérait qu’ils feraient vite. Le sol était si froid qu’elle le sentait à travers les semelles fines de ses chaussures de cour.

La Noble d’Armes, une ogresse aux larges épaules et au visage ridé, frappa trois coups avec son bâton.

— Seigneur Igraine, gouverneur de Khal-Theraxian, venez entendre votre sentence !

Khallayne se fit toute petite. Soudain, elle regrettait d’être venue. Personne n’aurait remarqué son absence…

Après une longue attente, Igraine arriva, la tête haute. La foule poussa des cris étouffés quand elle s’aperçut qu’il n’avançait pas seul, comme c’était la coutume pour les grands criminels. Derrière lui, vêtus de leurs plus beaux atours, marchaient les représentants des branches de sa famille et des clans voisins.

Elle aperçut Jyrbian, qui se frayait un chemin parmi les membres de son clan, si choqués par le spectacle qu’ils ignorèrent le comportement cavalier de l’ogre.

Khallayne entendit la Noble réciter les charges qui pesaient sur l’accusé. Près de cinquante ogres se tenaient derrière Igraine. Une telle manifestation de soutien était inédite. Comprenaient-ils que ça n’était pas une réunion du Conseil, où ils pouvaient exprimer leur opinion ? Les risques qu’ils avaient pris la veille en se levant n’étaient rien comparés à ceux qu’ils couraient aujourd’hui. Si Igraine était reconnu coupable de trahison et d’hérésie, ils partageraient sa peine !

Khallayne chercha de nouveau Lyrralt dans la foule. Il n’était pas en vue, mais Jyrbian, qui s’était faufilé jusqu’au premier rang, fixait, bouche bée, le dos des partisans d’Igraine. Comme s’il avait senti son regard, il leva les yeux vers elle. Lisant de la désapprobation sur son visage, il écarta les mains en signe d’impuissance.

Un clerc lut le verdict du Conseil d’une voix trop basse pour porter jusqu’aux confins de la salle. Heureusement, ses mots furent repris par la foule.

Le jugement.

— Folie…

— Hérésie…

— Coupable…

— Coupable…

— Coupable…

Khallayne faillit tomber à la renverse, comme si les murmures l’avaient frappée.

Coupable ! Coupable ! Coupable !

Qu’allait-il arriver, maintenant ?

Feu. Rouge. Brûlant.

Un visage apparut au-dessus du sien, ses traits boursouflés d’excroissances, ses yeux vitreux et fous. Une main aux doigts crochus comme des brindilles sèches lui saisit l’épaule.

Khallayne ouvrit la bouche pour hurler.

— Réveille-toi, Khallayne !

Le rêve se brisa contre le mur de la réalité. Elle ravala son cri et s’éveilla dans la pénombre, sentant l’odeur de Jyrbian. Il était penché au-dessus de son lit et la secouait. Le chiche éclairage venait des braises, dans la cheminée, et elle ne voyait pas son visage.

— Réveille-toi !

Elle écarta sa main et s’assit.

— Que se passe-t-il ?

— Il faut partir. Habille-toi.

Il tira les draps, sans accorder un regard à sa nudité.

Khallayne tendit la main vers sa robe de chambre.

— Non. Mets des vêtements de voyage.

Jyrbian ouvrit la penderie et fouilla dedans.

Khallayne enfila des sous-vêtements – en soie, malgré les ordres de l’ogre.

Jyrbian sortit des pantalons de cheval, des chemisiers à manches longues, des tuniques et un manteau.

— Que s’est-il passé ? demanda l’ogresse quand elle fut habillée.

— Deux partisans d’Igraine sont morts. Officiellement, en essayant de s’évader pendant leur interrogatoire. Officieusement, sous la torture.

— Sous la torture ?

— Oui. Exécutés parce qu’ils soutenaient Igraine.

Khallayne se pétrifia. Exécutés.

— Où allons-nous ? souffla-t-elle.

— Cette nuit, les partisans d’Igraine vont l’aider à s’évader. Tu fuiras avec eux vers le nord.

— Je ne comprends pas…

— Les partisans d’Igraine…

— Pourquoi devons-nous fuir ? Nous ne sommes pas liés à lui !

— Lyrralt a vu une liste de personnes soupçonnées de soutenir Igraine. Nos noms étaient dessus.

— Où irons-nous ?

— Peut-être à Thorad. Ou à Sacron. Ou nous devrons bâtir notre propre cité…

Au nord… Khallayne déglutit pour ravaler sa terreur. Elle avait toujours vécu pour développer sa magie. Et maintenant…

— Mes sacs sont là.

Elle vida un coffre sur le sol et lança des sacoches en cuir à Jyrbian. Il les attrapa au vol.

— As-tu des vêtements de voyage d’hiver ? Il fera froid, dans le nord.

— Ici.

Elle désigna un autre coffre, sous la fenêtre. Pendant que Jyrbian fourrait des pantalons et un manteau dans les sacoches, elle récupéra sa brosse à cheveux, ses parfums, les quelques bijoux qu’elle possédait et l’unique livre de magie qu’elle n’avait jamais eu le cœur de brûler. Très ancien, il contenait des sorts très simples, mais c’était une véritable œuvre d’art.

Les sacoches sur l’épaule, Jyrbian lui prit la main et regarda le grimoire.

— M’enseigneras-tu ce que tu sais ?

L’émerveillement audible dans sa voix étonna Khallayne.

Elle allait refuser, puis s’aperçut qu’elle pouvait désormais faire comme bon lui semblait.

— Pourquoi pas ?

Jyrbian l’entraîna dans le couloir sombre. Puis ils coururent vers les écuries.

D’autres fugitifs les rejoignirent quand ils émergèrent du bâtiment.

Dans les écuries, les gardes étaient morts, la gorge tranchée ou une flèche dans la poitrine. Aucun n’avait eu le temps de donner l’alarme.

Tandis que les fuyards partaient au galop, Khallayne regarda une dernière fois les cadavres.

À présent, les dissidents ne pourraient jamais revenir en arrière.

Ils traversèrent la cité endormie, empruntant les ruelles, entre les grandes maisons, au lieu des grandes artères. Les sabots de leurs montures, entourés de chiffons, ne faisaient pas de bruit.

Enveloppés dans leur long manteau, les fugitifs n’avaient plus d’identité. Khallayne reconnut Tenaj – uniquement parce qu’elle était la seule à pouvoir monter son étalon à moitié sauvage.

Ils s’arrêtèrent à la lisière du quartier marchand. Jyrbian et deux autres ogres sautèrent à terre pour retirer les chiffons des sabots des chevaux. Puis, obéissant aux ordres donnés à voix basse, la colonne se divisa en plusieurs petits groupes de trois ou quatre.

Dans le tourbillon d’activité habituel autour des entrepôts et des tavernes, ils passèrent inaperçus. Chevauchant entre Jyrbian et un inconnu, Khallayne gardait la main sur la garde de sa dague.

Puis l’alarme du château retentit. Regardant par-dessus son épaule, elle vit des flammes et des étincelles jaillir de l’édifice.

— Vite ! siffla Jyrbian.

Khallayne talonna sa monture.

Son cœur manqua s’arrêter quand les sabots de l’animal glissèrent sur les pavés. Un instant, elle crut qu’il allait tomber. Mais il reprit son équilibre et se lança derrière l’étalon de Jyrbian. Ils avançaient vers la porte sud – celle qu’ils avaient empruntée pour partir à Khal-Theraxian.

N’allaient-ils pas vers le nord ? Pourtant, aucun des cavaliers n’hésita à suivre Jyrbian.

Khallayne espérait qu’il savait ce qu’il faisait…

Malgré les dangers d’une cavalcade effrénée dans l’obscurité, ils franchirent la porte sans incident. Maintenant, si l’ogresse tombait, elle avalerait de la terre, mais elle ne s’éclaterait pas le crâne sur les pavés.

La petite colonne s’arrêta à la première croisée des chemins. Khallayne vit Lyrralt et Jyrbian discuter âprement avec Tenaj et une ogresse qu’elle ne connaissait pas.

— … Au nord, dit Tenaj. Pour rejoindre les autres. Ils s’attendent à ce que nous allions à Khal-Theraxian.

— C’est le premier endroit où ils enverront leurs troupes, objecta l’ogresse.

— Je vais à Khal-Theraxian, trancha Jyrbian. Mais je suis d’accord : vous devez filer vers le nord. Rejoignez la grande route par la forêt.

Lyrralt hocha la tête.

— C’est le meilleur itinéraire…

— Mais pourrons-nous traverser la forêt ?

— Je connais une piste de chasse, répondit Tenaj.

Sans rien ajouter, ils continuèrent vers le sud, par les montagnes.

Quand ils arrivèrent à une intersection, tous mirent pied à terre sans avoir besoin de se concerter.

Khallayne pouvait à peine marcher. Elle trébucha jusqu’au bord de la piste, où elle s’écroula, le regard perdu dans la grisaille de l’aube. Quelqu’un lui passa une gourde.

Elle n’avait jamais été si lasse de sa vie. Peu à peu, elle s’aperçut que ses compagnons n’allaient pas mieux – comme elle, ils s’étaient laissés tomber à l’endroit où ils avaient mis pied à terre.

Seuls Jyrbian et Tenaj, très actifs, allaient d’une monture à l’autre en se chamaillant. Tenaj essayait de convaincre Jyrbian de les accompagner.

Ayant l’impression de porter une montagne sur ses épaules, Khallayne approcha de Lyrralt. Adossé à un arbre, il y appuyait sa tête, comme si son cou ne pouvait plus la soutenir.

Pour la première fois depuis des semaines, il lui sourit sans arrière-pensée et lui tendit sa gourde qui contenait un vin léger, bien plus rafraîchissant que l’eau tiède qu’elle avait bue un peu plus tôt.

— Pourquoi Jyrbian tient-il à retourner à Khal-Theraxian ? demanda-t-elle.

— Pour une ogresse, bien sûr !

Ayant mis un châle par-dessus sa chemise de nuit, Everlyn entrouvrit la lourde porte et jeta un regard craintif à Jyrbian et à ses quatre compagnons.

Jyrbian lui sourit. Elle était si minuscule, si délicate, si belle. Puis il comprit, à la manière dont elle le regardait, que son arrivée inattendue l’avait effrayée.

— Ma dame, pardonnez-moi. Je suis ici à la demande de votre père, pour vous conduire en sécurité.

— Mon père ! Oh, s’il vous plaît, dites-moi qu’il est sain et sauf.

Jyrbian aperçut derrière elle des ogres et des humains, tous très nerveux.

— Oui, au moment où nous parlons, il va vers le nord.

Les iris argentés d’Everlyn s’illuminèrent. Cette métamorphose remplit le cœur de Jyrbian de chaleur et de lumière.

Mais son bonheur céda bientôt place à de la confusion.

— Vers le nord ? Il ne rentre pas à la maison ?

Jyrbian allait lui expliquer la situation quand le piaffement impatient d’un cheval lui rappela l’urgence de sa mission.

— Ma dame… (La prenant par le coude, il la ramena à l’intérieur.) Votre père a été accusé de folie par le Conseil Régnant.

— De folie ! Pourquoi ? lança un humain.

La voix familière vibrait d’insolence et elle tapa sur les nerfs de Jyrbian. Se retournant, il vit Eadamm sur le seuil de la salle d’audience. L’esclave croisa son regard et ne baissa pas les yeux. D’autres humains se tenaient derrière lui.

Comme si elle sentait son irritation, Everlyn mit la main sur son bras et le conduisit dans la pièce.

— Qu’est-il arrivé à mon père, Jyrbian ?

Il capta le regard d’avertissement qu’elle adressa à l’esclave.

— Le Conseil l’a jugé coupable de trahison et d’hérésie.

— Trahison…

— Oui. Mais il a de nombreux partisans, et certains l’emmènent vers le nord. Je suis venu vous chercher, pour vous conduire à lui.

Everlyn tourna la tête vers le groupe d’esclaves.

— Quitter Khal-Ever ?

— Everlyn, vous n’êtes plus en sécurité, ici. Les soldats du roi arriveront bientôt.

Une ogresse approcha d’une fenêtre pour regarder dehors. Quand elle se retourna, elle hocha tristement la tête.

— Il a raison. Nous devons partir.

Mais Everlyn ne sembla pas convaincue.

Traversant la pièce, elle alla prendre l’héliotrope, sur la cheminée.

— C’est ma maison !

Avant que Jyrbian n’ait pu ouvrir la bouche, Eadamm intervint :

— Le seigneur a raison, ma dame. Vous n’y êtes plus en sécurité. Et pensez à ce que ferait votre père si nos ennemis vous prenaient en otage. Il serait capable de se livrer.

Conscient qu’ils perdaient du temps, Jyrbian ravala les injures qui lui montaient aux lèvres. Si l’humain pouvait persuader Everlyn, il voulait bien fermer l’œil sur son comportement – pour le moment.

Toujours pas convaincue, Everlyn serra la grosse pierre sur son cœur.

— Ils n’ont pas le droit…

— Ils ont tous les droits ! affirma Jyrbian.

— Et ils attaqueront, ajouta Eadamm. Mais nous mourrons pour vous.

Il désigna les ogres et les humains présents.

— Bien, souffla Everlyn. (Serrant toujours l’héliotrope, elle fit signe à deux esclaves de l’accompagner.) Je vais faire mes bagages. Eadamm, veux-tu me suivre ? J’ai des instructions pour les autres. Et nous devons envoyer des messagers alerter nos voisins.

Dès qu’elle eut pris sa décision, Everlyn et sa famille furent prêts à partir en un temps record.

Le groupe de Jyrbian s’enrichit de quatorze adultes et trois enfants, tous montés sur de bons chevaux. Et aussi disciplinés que s’ils s’étaient entraînés toute leur vie.

Everlyn connaissait un raccourci pour rejoindre la route des grottes. Alors qu’ils gagnaient l’arrière de la maison, Jyrbian vit qu’une activité frénétique régnait dans le quartier des esclaves. Les enfants et les femmes, des sacs sur le dos, disparaissaient dans le champ de maïs. Çà et là, au milieu des vagues dorées, il vit luire des armes. Aussitôt, il voulut tirer son épée.

Everlyn l’arrêta.

— Inutile de vous alarmer, dit-elle.

Mais quelque chose dans sa voix contredisait ses propos.

— Les esclaves s’enfuient ! Et ils sont armés !

— Oui. (Cette fois, son ton était celui d’une enfant effrayée qui défie un adulte. Elle regarda en arrière, son beau visage assombrit par la tristesse.) Ils protégeront notre fuite. Après, ils pourront aller où ils voudront. Je les ai affranchis.

— Quoi ?

La consternation, l’étonnement et l’indécision luttèrent en Jyrbian. Il était trop tard pour faire demi-tour et ramener les esclaves. De toute façon, les humains étaient trop nombreux. Soudain, il comprit ce qu’elle avait fait. Et toutes ses émotions cédèrent la place à de l’admiration.

— Par tous les dieux ! C’est une excellente idée ! Quand les soldats du roi arriveront et découvriront que les esclaves se sont enfuis, ils se lanceront à leur poursuite !

Ils avancèrent à travers les champs et les pâturages. La rivière qu’ils traversèrent était peu profonde, et coulait, limpide, sur un lit de galets. Everlyn chevauchait à côté de Jyrbian, lui indiquant le chemin.

Quand ils atteignirent la montagne, les résineux et les chênes occultèrent la lumière. La transition entre les champs et la terre nue fut un véritable calvaire pour les oreilles de Jyrbian car ils allaient bon train.

L’ogre ralentit en approchant des Grottes des Dieux et envoya un éclaireur s’assurer que les abords étaient sûrs. Dès que cela lui fut confirmé, il ordonna une halte.

Il fut le premier à sauter à terre, pour aider Everlyn. Très pâle, elle s’accrocha à lui un moment, le temps d’étirer ses jambes.

— Comment allez-vous, ma dame ? demanda-t-il en prenant l’outre de vin accrochée à sa selle.

Elle but quelques gorgées et la lui rendit.

— Ce n’est pas une partie de plaisir…

Autour d’eux, seuls les enfants ne semblaient pas affectés et couraient en tout sens.

La tante d’Everlyn attrapa au vol un des plus vieux.

— Occupe-toi de ton cheval !

Les bêtes étaient couvertes de sueur. Alors que Jyrbian abreuvait et nourrissait sa monture, il s’aperçut que son groupe avait doublé depuis leur départ de Khal-Ever.

Il fit la même constatation au deuxième arrêt et à chacun des suivants, jusqu’à ce qu’il soit à la tête d’une centaine d’ogres.

CHAPITRE IX

BATAILLES GAGNÉES ET PERDUES

Le nombre ne les ralentit pas. Deux semaines plus tard, Jyrbian rattrapa ses compagnons d’origine au nord de Takar. Trois jours après, ils rejoignirent le groupe qui s’était enfui avec Igraine.

— J’ignore d’où viennent tous ces gens, dit Jyrbian.

— De Khal-Theraxian et des domaines voisins du mien, répondit Igraine, qui ne semblait pas surpris par le nombre de ses partisans. Partout où les ogres désiraient changer de route…

Tenant le bras de son père comme si elle n’allait plus le lâcher, Everlyn regarda autour d’elle.

— Voilà le seigneur Nerrad de Bloten, et dame Ruchal. Leurs terres sont voisines des nôtres. Et je crois voir là-bas le Clan Aliehs presque au complet…

Elle désigna un groupe de jeunes ogres joyeux comme s’ils faisaient un pique-nique.

Ils sursautèrent quand un ogre, chevauchant à vive allure, passa au milieu d’eux.

Le cavalier tira sur ses rênes et l’animal se cabra.

Un des Aliehs bondit sur l’importun, ses intentions très claires. Mais il se ravisa quand il entendit ce qu’il avait à dire.

— Les troupes du roi ! Elles arrivent !

— Maudit idiot… !

Jyrbian avança vers le cavalier. Un enfant éclata en sanglots, aussitôt imité par les autres.

Jyrbian fit descendre le cavalier de sa monture.

Un autre ogre, presque aussi grand que Jyrbian, mais pas aussi musclé, s’interposa.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Jyrbian.

— Je suis Butyr, le neveu d’Igraine, grogna l’ogre en essayant de dégager le cavalier.

Jyrbian l’entraîna à l’écart de la foule.

— J’ai envoyé des éclaireurs sur la piste ouest, derrière nous, dit Butyr, venant se joindre à Everlyn, Lyrralt et Tenaj, qui entouraient Igraine.

Il réussit à arracher son otage à Jyrbian, qui le foudroya du regard. Envoyer des éclaireurs était une excellente initiative – une idée qu’il aurait dû avoir !

— Leur avez-vous dit de revenir au camp pour provoquer une panique ? demanda Tenaj.

— Bien sûr que non !

— Vous avez parlé de soldats ? coupa Igraine en se tournant vers l’éclaireur.

L’ogre hocha la tête.

— Ils arrivent. Derrière nous. On dirait qu’ils savent où nous trouver.

Butyr jeta un regard dégoûté à Jyrbian, comme s’il était responsable de la situation.

— Ils ont dû envoyer des éclaireurs. Où sont-ils ? demanda le neveu d’Igraine.

— À une demi-heure d’ici. Quarante minutes tout au plus. Je… j’ai chevauché aussi vite que possible.

— Combien de soldats ? demanda Tenaj.

— Je l’ignore. Cinquante, peut-être soixante-dix… Ils étaient sur la corniche, à l’endroit où on peut seulement chevaucher à deux de front. Je ne voyais pas l’arrière de la colonne…

Butyr flanqua une claque dans le dos de l’ogre.

— Bien joué, Eilec ! Vous nous avez donné le temps de préparer notre défense.

Jyrbian regarda frénétiquement autour de lui. Ils étaient dans une vallée où se rejoignaient des routes venant des quatre points cardinaux.

Butyr s’accroupit et dessina dans la poussière un plan de défense en U.

— Nous enverrons les familles en avant, et disperserons les fantassins sur ces positions. (Il indiqua plusieurs points.) Nos archers se placeront là.

Jyrbian regarda la foule. Des archers ? Au ton employé par Butyr, il s’attendait à découvrir une armée de guerriers, pas une bande de réfugiés fatigués. Mais il se rappelait avoir vu des membres de la famille d’Igraine avec un arc accroché dans le dos.

Le plan de Butyr n’était pas idiot, à part qu’il n’avait pas tenu compte de l’altitude. La forêt n’était pas dense et les arbres à l’écorce pâle offraient peu de cachettes. Jyrbian essaya de se souvenir des sentiers, au nord et à l’ouest. L’un d’eux ne grimpait-il pas, puis ne continuait-il pas à plat, avant de recommencer à monter ? Il souffla quelques mots à l’oreille de Tenaj, qui se tourna d’abord vers le nord, puis vers l’ouest.

Elle indiqua finalement la première direction.

Igraine étudia le schéma en hochant la tête. Jetant un bref coup d’œil à Lyrralt, Jyrbian avança.

— L’ennemi aura l’avantage d’attaquer d’en haut, dit-il. Nous serons massacrés.

Everlyn pâlit.

Butyr se releva lentement et fit face à Jyrbian.

— Vous préféreriez que nous fuyions au galop ?

Jyrbian se redressa. Il était beaucoup plus grand que Butyr.

— Selon moi, nous devrions nous retirer par la route nord, qui est plate. (Méprisant, il effaça le croquis de Butyr et en dessina un autre.) Nous pourrons déployer les archers là où les soldats du roi chevaucheront en montée. Quant aux fantassins, ils pourront attendre un peu plus loin ceux qui seront assez chanceux – ou assez fous – pour continuer.

« Rappelez-vous que les troupes du roi sont avant tout une garde d’honneur rarement amenée à combattre.

— Je suppose que vous avez été entraîné au maniement de l’épée, seigneur Jyrbian ? demanda Butyr.

Avant qu’il n’ait pu répondre, Igraine intervint.

— Nous avons un bon plan de défense, grâce à vous deux. Everlyn, rassemble les femmes et les enfants, et partez devant. Jyrbian, choisissez vos positions. Butyr, organisez des groupes de défense.

Jyrbian s’inclina devant Everlyn et partit.

Sans un mot, Lyrralt lui emboîta le pas. Ils se mirent en selle et prirent la route du nord. Confiant ses rênes à son frère, Jyrbian monta sur une butte et sonda le paysage.

Alors qu’ils regardaient passer la colonne de femmes et d’enfants, Jyrbian demanda :

— Où est Khallayne ? Elle me serait bien utile…

Lyrralt le regarda comme s’il avait perdu l’esprit.

— Elle est partie devant avec les autres, se contenta-t-il de répondre.

— Qu’est-ce qui cloche, chez toi, grand frère ?

Le regard de Lyrralt se posa sur Jyrbian, puis balaya la pente où leurs compagnons formaient des groupes. Certains avaient déjà tiré leur épée.

— Combattre notre roi ne t’ennuie pas ?

— Je m’en serais bien passé, mais nous n’avons pas le choix. (Lyrralt ne répondant pas, il continua sur un ton encore plus sec :) Si tu ne veux pas te battre, rejoins les enfants. Ne reste pas dans mes jambes !

Lyrralt se raidit et soutint le regard coléreux de Jyrbian.

— J’ai l’intention de lutter, petit frère. Mais je ne suis pas forcé d’aimer ça.

Malgré ses propos enflammés, quand les soldats du roi gravirent la colline, Jyrbian eut un choc en reconnaissant des visages familiers.

Si les archers avaient été plus nombreux, les fantassins n’auraient sans doute pas eu à combattre.

Ils réussirent quand même à abattre de nombreux ennemis et à ralentir les autres… mais pas assez pour arrêter la charge.

Jyrbian affronta les gardes à pied. Alors qu’il étripait le premier ogre à cheval, et que son épée en frappait un autre, l’ivresse de la bataille monta en lui et il oublia sa peur.

L’ennemi était sur lui. Il frappa à droite et à gauche, refusant de céder du terrain. Lyrralt, Tenaj et Butyr durent rester à ses côtés pour qu’il ne soit pas submergé. Stimulés par son courage et sa frénésie, d’autres fugitifs se joignirent à eux.

Une lame perça sa défense et lui mordit le flanc, mais il continua de se battre.

Son épée décrivait des arcs d’une précision parfaite. Un spectacle magnifique, presque poétique…

Les soldats du roi étaient plus nombreux, mais Jyrbian avait bien choisi son terrain. Ses adversaires devaient gravir la colline, ce qui ne leur laissait pas beaucoup de chance.

Quand leurs chevaux piétinèrent les corps de leurs camarades morts, ils s’enfuirent, laissant derrière eux les premières victimes de la Guerre d’Igraine.

Jyrbian leva le bras en signe de victoire. La soif de sang des dieux et leur bénédiction étaient sur lui et sur ses guerriers.

Il chevaucha en tête des défenseurs, les vêtements imbibés de son sang et de celui de ses ennemis. La soie froissée et déchirée lui donnait l’allure d’un dieu obscur, fier, arrogant et triomphant.

Ils rattrapèrent très vite la colonne parte en avant. Tous les regards se rivèrent sur Jyrbian, pleins d’admiration et de reconnaissance, tandis qu’il conduisait ses guerriers.

Mais il ne parvint pas à attirer l’attention de la seule personne qui comptait à ses yeux.

Folle d’inquiétude, Everlyn accompagna les femmes venues accueillir leur époux ou leur fils et chercha son père. Quand elle le trouva, son sourire fut éclatant.

— Ma dame, dit Jyrbian en s’inclinant. Si je pouvais vous faire sourire ainsi…

Troublée, elle se détourna pour embrasser son père.

Jyrbian décida qu’il ne reculerait devant rien pour que son merveilleux visage s’éclaire un jour pour lui.

Khallayne sourit en les voyant, son frère et lui. Lyrralt le suivait toujours, de fort mauvaise humeur.

Khallayne tendit les bras à Jyrbian et l’étreignit comme s’ils étaient des amants séparés depuis longtemps.

— J’ai eu peur…, murmura-t-elle, ses bras le serrant. Je croyais ne jamais te revoir.

Un instant, il redevint l’ancien Jyrbian et l’attira contre lui, la soulevant de terre bien qu’elle soit aussi grande que lui.

— Je t’ai manqué ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Terriblement, répondit Khallayne en riant. (Quand elle s’écarta pour se tourner vers Lyrralt, son sourire s’effaça.) Qu’y a-t-il ? souffla-t-elle. Tu es blessé ?

Il avait l’air si fatigué… Elle lui prit les mains, aussi froides que de la glace.

Avec un grognement méprisant, Jyrbian tourna les talons, les laissant à leurs effusions.

Il partit à la recherche d’un guérisseur, car il ne faisait pas confiance à son frère pour soigner correctement sa blessure.

Khallayne remarqua à peine son départ. Seule comptait la douleur qu’elle lisait dans le regard de Lyrralt.

— Lyrralt ?

— Khallayne, sais-tu ce que j’ai vu ? murmura-t-il. La fin… le désastre…

Elle secoua la tête.

Il marmonna des paroles à peine intelligibles sur la bataille, puis au sujet de l’avenir et des runes.

Le même mot revenait sans cesse : désastre.

Avec un petit cri, l’ogresse se dégagea.

— Khallayne, je suis navré. Je ne voulais pas t’effrayer. C’est juste…

— Quoi ?

— Rien.

Lyrralt se détourna et chercha Igraine du regard. Il devait arrêter cette folie !

Il suivit la foule qui se pressait autour de son frère. Changé et guéri, Jyrbian conseillait d’envoyer les non-combattants devant et de garder les guerriers à l’arrière, pour les protéger.

— Je connais ces gens. Le Conseil n’abandonnera pas si facilement.

Lyrralt se souvint soudain de son frère, en uniforme, affirmant que les ogres auraient un jour besoin de soldats.

— Nous avons vaincu l’élite des forces adverses. Pour l’instant, nous n’avons plus rien à craindre.

Ils se remirent en selle et repartirent sans avoir résolu leur différend.

La semaine suivante, alors qu’ils traversaient les monts Khalkists, au nord de Takar, Jyrbian et Butyr continuèrent de se chamailler. Se séparer ou rester ensemble. Aller vers le nord ou vers l’ouest. Essayer de s’installer à Thorad ou fonder leur propre cité.

Igraine, qui aurait pu mettre un terme à la dispute, choisit d’écouter sans porter de jugement.

Ils s’enfoncèrent dans les montagnes, où les routes rétrécirent. Les buissons disparurent, les chênes cédèrent la place à des conifères et le sol devint pierreux.

Le gibier, qui avait fait le bonheur de leurs feux de camp, devint très rare.

Il n’y eut bientôt plus de dispute. Ils avancèrent vers l’ouest, en quête d’un terrain plus hospitalier.

Chaque fois qu’elle le pouvait, Khallayne chevauchait à côté de Lyrralt ou de Jyrbian. Ils n’étaient pourtant pas des compagnons de route agréables. Jyrbian passait ses soirées à se disputer avec Butyr ou à courtiser Everlyn.

Lyrralt consacrait les siennes à communiquer avec son dieu.

— J’ai l’impression que nous partons à la dérive.

— Des enfantillages ! répondit Jyrbian.

Khallayne ne fut pas convaincue. Elle connaissait son propre pouvoir, et sentait celui de Lyrralt.

— Désastre… Pourquoi as-tu choisi ce mot ?

— Parce que Hiddukel me l’a dit…

L’ogresse ouvrait la bouche pour poser une autre question quand le cheval qui précédait le sien se cabra. Son cavalier tomba en arrière, une flèche dans la poitrine. Une enfant cria. En un instant, ce fut le chaos. Les flèches pleuvaient aussi dru que de la grêle. Tenaj, qui avait été désarçonnée, manqua se faire piétiner par les chevaux. Jyrbian se précipita vers elle et, l’attrapant par sa tunique, la tira à l’abri. Une flèche siffla au-dessus de leur tête.

Il lâcha Tenaj et cria :

— Tout le monde à terre !

Khallayne fit volter son cheval et tenta de repérer leurs assaillants. Les flèches semblaient venir de toutes les directions.

Elle eut bientôt la réponse à sa question. Derrière elle, un cavalier tomba de sa monture. L’empennage de la flèche qui dépassait de son front portait les couleurs du Clan Redienhs.

Khallayne se pencha sur l’encolure de son cheval. Elle aurait voulu se cacher dans les buissons, au bord du chemin. Mais elle n’osa pas sauter à terre.

Elle entendit Jyrbian crier des ordres en avançant vers elle. Sur sa droite, l’acier cliquetait contre l’acier. Ses compagnons s’étaient enfoncés dans la forêt pour affronter l’ennemi.

Jyrbian était au cœur de la bataille, véritable dieu de la guerre terrible et magnifique. Malgré les flèches, droit comme un « i », il réussissait à contrôler son cheval d’une main et à faire des signes de l’autre, commandant aux archers de couvrir le côté gauche de la piste et aux fantassins de prendre l’ennemi par la droite.

Le voyant si intrépide, Khallayne, un peu rassurée, guida son cheval au milieu des combattants. L’odeur du sang lui monta à la tête, euphorisante. L’excitation, à l’idée d’utiliser la magie la rendit sourde et aveugle à tout le reste.

Le pouvoir la submergea, si vorace qu’elle n’eut pas besoin d’utiliser ses mains pour le diriger.

Son esprit lança le sort…

Le soldat qui s’apprêtait à frapper Jyrbian tomba raide mort. Un filet de sang, au coin de ses lèvres, indiquait que son cœur avait explosé dans sa poitrine. Khallayne sentit le déchirement des veines et des artères. Elle se plia en deux, comme si la mort de l’ogre l’avait affectée physiquement. Mais elle n’avait pas le temps de s’arrêter ou de penser. Elle se retourna et libéra de nouveau son pouvoir. Deux ennemis tombèrent. Puis deux autres.

— Khallayne ! Ici !

Jyrbian était toujours sur son cheval, une épée rouge de sang à la main.

Lyrralt se tenait à côté de lui.

Jyrbian désigna la forêt.

— Là !

Il fit volter sa monture, manquant piétiner l’un des leurs.

— Là ! Les archers. Peux-tu les abattre ?

Khallayne s’efforça de voir ce qu’il lui montrait, mais distingua seulement des taches de couleur au milieu des troncs. Seules les flèches, qui continuaient de pleuvoir, indiquaient que l’ennemi était là.

Lyrralt d’un côté et Jyrbian de l’autre, elle ferma les yeux, imagina la forêt, le sous-bois et les ogres accroupis, et se leva un bref instant.

Le pouvoir se réveilla en elle et exigea d’être libéré. Elle obéit.

Dans la direction indiquée par Jyrbian, chaque herbe, chaque plante, chaque feuille remua, s’étira et s’anima.

Sur leur droite, un ogre hurla. Son cri se répercuta tout le long de la ligne de bataille.

Jyrbian se pétrifia, les muscles glacés.

— Khallayne ! (Sa voix se brisa, puis retrouva sa puissance quand il vit une plante grimpante s’agiter au-dessus d’eux.) Contrôle ton incantation !

Il ignorait si elle l’avait entendu, mais la forêt épargna le peuple d’Igraine et s’attaqua seulement à ses ennemis.

Jyrbian entendit des cris, de surprise, puis d’avertissement et enfin de douleur.

Khallayne, rigide sur sa monture, tenait les rênes d’une main tremblante. Jyrbian regarda autour de lui. Non loin de là, Tenaj se remettait en selle.

— Protège-la ! ordonna-t-il à Jyrbian.

Il ignorait si c’était prudent, mais il fit avancer son cheval dans la forêt. Les feuilles, les brindilles et les branches mortes se tendaient, se tordaient… et tuaient.

L’ennemi était pris dans l’étreinte mortelle de la forêt. Des plantes grimpantes énormes s’enroulaient autour des archers, dont les corps étaient réduits en bouillie.

Plus loin, d’autres horreurs l’attendaient : des corps empalés sur des branches… Un étendard gisait sur l’herbe. Le mort allongé à côté était couvert de feuilles.

Une liane tomba sur Jyrbian comme un serpent. Reculant, il la coupa avec son épée, faisant jaillir une humeur verdâtre.

Jyrbian fit volter sa monture et la talonna.

Bakrell tourna le dos à la fenêtre qui donnait sur la cour du château.

— Kaede, tu ne peux pas faire ça !

Il suivit sa sœur, qui sortait des vêtements de son armoire et de ses coffres pour les poser sur le lit. Des sacs de voyage à moitié pleins s’entassaient à côté. Kaede posa son chargement, puis en prit un autre avant de répondre.

— Pourquoi pas ?

— Parce que… parce que c’est de la folie ! Et c’est dangereux, voilà pourquoi !

Kaede renifla, amusée.

— Bakrell, tu es trop habitué à la soie et aux esclaves.

Elle passa la main sur la veste brodée de son frère.

Il la regarda en silence un moment, pendant qu’elle vidait ses sacs. Sur le lit, les vêtements de luxe côtoyaient les tenues plus pratiques et les bijoux. Le bracelet posé dans un coin valait autant que tout le reste réuni.

— Pourquoi prendre ça ?

Il ramassa une tunique si délicate qu’elle paraissait avoir été tissée par des araignées.

Kaede la lui arracha des mains.

— Qui peut savoir de quoi il aura besoin ? Je ne renonce pas complètement à la civilisation.

— Tu es décidée à tenter cette aventure, hein ? Tu te fiches de laisser ton confort derrière toi.

— Exact, je m’en moque !

Elle lui prit le bracelet avec lequel il jouait. Avec un regard malicieux, elle le mit et le glissa sous la manche de sa veste de cheval.

Il regarda les sacs, puis annonça :

— Très bien, je pars avec toi.

— Quoi ?

— Tu peux bien attendre quelques minutes de plus, le temps que je fasse mes bagages. De toute manière, je ne vois pas pourquoi nous devons partir en pleine nuit, comme des voleurs…

— Tu préférerais peut-être partir après avoir annoncé à tout le monde que tu vas retrouver les partisans d’Igraine l’hérétique ?

Avant de sortir, Bakrell se retourna pour sourire à sa sœur.

— N’oublie pas d’emporter des provisions.

Ensanglantés et fourbus, les survivants du Clan Redienhs entrèrent dans une gorge martelée par le soleil. Comme d’un commun accord, ils ralentirent l’allure dès que tous furent sortis de la forêt.

Chevauchant à l’avant de la colonne, Daria regarda en arrière pour s’assurer que son frère était sain et sauf. Elle frémit au souvenir des plantes tueuses. Elle n’avait jamais imaginé pire, même dans ses cauchemars.

Raell était resté près d’elle, dès le début de l’attaque, même s’il était un fantassin et elle un archer. Ça avait failli lui coûter la vie quand la forêt s’était animée… Malgré la chaleur, elle resserra les pans de son manteau et toucha sa broche en forme de condor, le symbole de Sargonnas. Ils avaient beaucoup de chance d’être en vie.

Perdue dans ses pensées, elle remarqua qu’il se passait quelque chose quand Raell arriva près d’elle au galop.

— Qu’y a-t-il ?

— Regarde ! (Il désigna l’autre bout de la gorge. Des troupes en uniformes colorés venaient à leur rencontre sous la bannière du Clan Signet.) Les renforts !

Les renforts. Cela signifiait rebrousser chemin et livrer peut-être une autre bataille. L’idée de combattre n’ennuyait pas l’ogresse. Mais celle de retourner dans la forêt…

La silhouette se détacha de la cime de l’arbre et en descendit souplement, sautant parfois de branche en branche. Chaque fois que la gamine se lâchait d’une main, les humains rassemblés autour poussaient des cris étouffés. Eadamm sourit quand elle marqua une pause sur la dernière branche, en équilibre à plusieurs pieds du sol.

— Cesse de faire l’intéressante, dit-il, d’un ton bourru. Dis-moi ce que tu as vu.

Elle sauta les dix derniers pieds et se réceptionna adroitement.

— Deux ou trois nouvelles compagnies, en jaune, avec une étoile brillante à cet endroit. (Elle dessina un carré au-dessus de son sein gauche.) Ce qui reste de l’autre groupe s’est joint à eux.

— Le Clan Signet, dit Eadamm. Que font-ils ?

— Ils campent.

— Nous attaquerons à la nuit tombée.

— Pourquoi ? demanda Jeb, un de ses généraux. Nous sommes libres et à moins de trois jours de cheval des plaines. De chez nous !

— Combien de temps resterons-nous libres, si nous ne faisons rien pour arrêter les ogres ? Tu pourras peut-être finir ta vie en paix. Mais notre race ? Si nous n’agissons pas, nos anciens maîtres enlèveront de nouveaux esclaves !

— Tu veux protéger Igraine !

Au lieu de répliquer, Eadamm haussa les épaules.

— C’est vrai. Parce que ses partisans doivent arriver à bon port et continuer son œuvre. Pour notre sécurité.

Jeb étudia les plans dessinés par son chef.

— Je ne suis pas d’accord.

— Personne ne t’oblige à rester.

Jeb se redressa. Sa main vola vers sa dague avant qu’il comprenne qu’Eadamm ne l’insultait pas.

Il regarda longuement son ami.

— Je n’ai nulle part où aller. Pourquoi devons-nous attaquer de nuit ?

— Il ne fera pas aussi noir que dans les mines. Pour nous, l’obscurité ne sera pas un obstacle…

Eadamm avait raison. C’était bien la nuit pour les ogres, qui n’avaient pas travaillé sous terre pendant des années. Mais pour lui, même à l’heure la plus sombre de la nuit, le canyon était éclairé et les tentes ennemies restaient visibles.

Les ogres n’en crurent pas leurs yeux quand les humains attaquèrent le camp de tous les côtés pour les empêcher de fuir.

Les hommes d’Eadamm brandissaient des armes volées : de magnifiques épées elfiques prises dans une riche demeure, des piques taillées dans une branche, des hachettes, des faux et des fourches…

Eadamm conduisit la charge.

Il tua d’un seul coup son premier adversaire, une sentinelle aux yeux écarquillés.

Les ogres sortirent de leurs tentes pour affronter les humains.

Des cris et des hurlements montaient de toutes parts. Par-dessus le vacarme, Eadamm entendit un ogre essayer de rassembler ses archers. Il chargea en direction de la voix, mais l’ogre eut la présence d’esprit de filer avant d’être taillé en pièces.

Les humains brûlèrent les tentes, produisant une lumière irréelle qui jetait sur les parois du canyon des ombres de cauchemars.

Les ogres finirent par former des poches de résistance où ils combattirent dos à dos pour protéger leurs archers.

Les hommes d’Eadamm durent reculer.

Ceux qui étaient restés à la traîne combattaient au corps à corps. Les humains ramassèrent des arcs et des flèches et tirèrent sur les ogres qui essayaient de fuir le canyon.

La férocité des humains égalait celle des ogres, pourtant plus grands et mieux armés. Mais ils n’avaient pas la même force. Chaque fois qu’un humain était tué, Eadamm voyait ses rangs s’éclaircir.

Chaque fois qu’un ogre tombait, un autre le remplaçait.

Debout dans ses étriers, Eadamm ordonna à un fantassin de lui apporter un arc et une flèche. Passant la pointe dans les flammes qui léchaient une tente, il encocha le projectile et tira.

La flèche décrivit un arc au-dessus du camp. Avant même qu’elle ne s’éteigne, un éclair bleu jaillit vers le ciel.

Bien qu’il s’y soit attendu, sa luminosité surprit Eadamm et paniqua son étalon. Le grand animal se cabra. L’humain se sentit partir en arrière… et atterrit avec une violence à lui briser les os.

Alors qu’il haletait pour reprendre son souffle, sa vision s’obscurcit. Des étoiles dansèrent devant ses yeux – à cause de l’éclair ou de la chute, il l’ignorait. Quand il recouvra la vue, deux silhouettes à cheval, floues et indistinctes, se fonçaient dessus.

La plus grande bondit de sa selle, entraînant l’autre.

Sa vision s’étant éclaircie, il s’aperçut que c’était Job, aux prises avec une ogresse. Il essaya de se relever et perdit l’équilibre. À genoux, il vit l’ogresse lever une dague en argent et la plonger plusieurs fois dans le corps de son ami.

Une femme courut vers Eadamm. Alors qu’elle l’aidait à s’asseoir, il y eut un autre éclair, qui illumina la nuit comme un soleil.

La femme se plaqua les mains sur les yeux pour ne pas être éblouie.

Cette fois, Eadamm sut que c’était bien les éclairs de leur unique mage humain qui l’éblouissaient. Il ne voyait pas à plus de deux pieds. Malgré sa désorientation, il se releva tant bien que mal et remonta sur son cheval.

Tout autour de lui, les ogres aveuglés paniquaient. Certains chevaux s’étaient détachés et galopaient dans le camp.

Eadamm se lança au milieu d’un groupe d’ogres, laissant un sillage sanglant derrière lui. Inspirés par sa bravoure, des humains lui emboîtèrent le pas, frappant à droite et à gauche ceux qui étaient toujours debout après son passage.

Plusieurs minutes après l’éclair magique, la bataille continua à faire rage autour d’Eadamm. Se lançant à l’assaut à travers les flammes et la fumée, les humains profitèrent de leur avantage. Les ogres essayèrent de réorganiser leurs défenses. En vain.

Les humains encerclèrent les ogres survivants et se frayèrent un chemin vers la victoire. La vue de ces anciens esclaves couverts de sang devenant plus que les rescapés ne pouvaient en supporter, ils s’enfuirent.

Les humains se lancèrent à leur poursuite, mais Eadamm les rappela.

— Laissez-les vivre, pour qu’ils racontent leur histoire.

Jeb était mort. Eadamm s’agenouilla près de son ami et le couvrit d’un manteau souillé de sang.

— Nous avons gagné, annonça-t-il.

Alors, il s’aperçut que le canyon était devenu étrangement silencieux.

CHAPITRE X

INSTRUCTIONS VENUES D’EN HAUT

Anel observait l’ogresse qui se tenait devant le Conseil. Soigneusement coiffée et habillée, elle semblait pourtant toujours hagarde et effrayée.

— La forêt les a tués ? demanda-t-elle, incrédule, bien qu’elle ait déjà entendu trois rapports.

Elle se tourna vers ses confrères – eux aussi avaient l’air stupéfait.

La guerrière hocha la tête.

— Nous avons eu de la chance. Notre chef a vu le danger et nous avons réussi à nous replier. Ensuite, alors que nous étions prêts à attaquer de nouveau, les humains nous sont tombés dessus. Nous nous en sommes sortis par miracle. Mon frère… Raell… (Sa voix s’étrangla.) Il n’a pas eu ma chance.

Anel hocha la tête, compatissante. Puis elle fit signe à un assistant de reconduire la femme. Inutile de sonder son esprit pour savoir qu’elle avait dit la vérité. Anel l’avait fait avec les trois précédents témoins. À part quelques détails, cette quatrième histoire corroborait les autres.

— Nous devons envoyer une autre compagnie ! dit Teragrym avant que la porte ne se soit refermée.

— Laquelle ? répondit Enna. Ils ont vaincu nos meilleurs guerriers. Et où irions-nous la chercher ? Nous avons besoin de plus de gardes sur les routes. Deux caravanes ont été attaquées ce matin par des esclaves en fuite. Et où envoyer ces forces ? Nos éclaireurs sont morts avec les guerriers du Clan Redienhs.

— Alors, nous devons commencer à enrôler des roturiers. Et à entraîner nos soldats plus durement, dit Teragrym. Et utiliser des mages.

— Et lequel de nous doit se sacrifier, Teragrym ? demanda Narran. Vous voulez peut-être envoyer un de vos enfants ?

— Nous devons combattre la magie par la magie ! L’idée d’exposer un de mes enfants serait un crève-cœur, mais je le ferai. Et vous aussi. (Il riva un regard noir sur Narran.) Mais ne vous inquiétez pas. Pour le moment, j’ai quelqu’un d’autre à l’esprit.

— Faites ce que vous avez à faire, Teragrym, dit Anel. Enna, vous lancerez un programme pour sélectionner et entraîner plus de gardes.

Calme. Sérénité. Huit jours de paix.

Butyr avait perdu sa sœur et les Aliehs pleuraient deux fils. Il y avait huit victimes. Mais ils avaient continué.

Les jambes douloureuses et l’estomac vide, Khallayne n’avait pourtant jamais été si heureuse. Jelindra, une ogresse d’à peine cent ans, les cheveux encore noués avec des rubans, chevauchait à côté d’elle et buvait ses paroles.

— Nous arrivons, Khallayne, dit Tenaj, interrompant la leçon de magie.

Jelindra rebroussa chemin avec une grimace.

Khallayne la regarda partir, tout sourire.

— Elle sera très puissante. Elle accepte le pouvoir.

— J’aimerais apprendre, dit Tenaj, presque timidement. Je n’ai jamais été très bonne, mais…

— Oh, Tenaj, tu n’as pas idée ! C’est incroyable. Toute ma vie, j’ai caché ma magie. Et aujourd’hui, tout le monde sait. Au lieu d’être punie, on me demande de l’utiliser ! J’adorerais t’enseigner tout ce que tu voudrais savoir.

Elles rejoignirent Lyrralt au galop.

Tout le monde s’était porté volontaire, malgré le danger réel. Sauf Lyrralt, mais il avait été choisi pour cette mission, avec Khallayne et Tenaj.

Thorad était aussi différente de Takar que la demeure du père de Lyrralt de la résidence d’été du roi. Comme Takar, c’était une ville marchande, mais sans fortifications. Grâce à la paix instaurée par le Conseil, Thorad s’était développée au cœur des monts Khalkists.

Les bâtiments avaient des toits en pente, pour ne pas laisser s’accumuler la neige, et des volets en bois, aujourd’hui ouverts pour laisser entrer le soleil. Les auberges et les tavernes se trouvaient à la périphérie.

Lyrralt fut content de voir que les rues grouillaient de marchands et de voyageurs. Il tira sur les rênes de sa monture, se demandant à quel groupe s’adresser. Ils avaient besoin de vivres et d’informations, mais ils ne pouvaient pas se permettre d’éveiller les soupçons.

— Qu’en penses-tu ? demanda Tenaj.

— Eh bien, pour avoir des informations, au château, il fallait fréquenter la salle à manger. Je connais mal ce genre d’endroit… (Il désigna les auberges et les tavernes.) Mais je suppose que c’est par là qu’il faut commencer.

Tenaj hocha la tête, et choisit une taverne.

Plusieurs chevaux étaient attachés devant. Lyrralt haussa les épaules et dirigea sa monture vers l’établissement, qui en valait bien un autre.

La salle était sombre, mais bien chauffée par une immense cheminée. Il y avait une vingtaine de clients, presque tous au comptoir. Les tables et les chaises étaient en pierre grise. Dès qu’ils furent assis, Lyrralt comprit pourquoi : la pierre absorbait sa chaleur, telle une sangsue.

Un ogre portant le symbole de Hiddukel leur servit du vin. S’inclinant devant Lyrralt, il déclara :

— Soyez le bienvenu dans mon auberge, seigneur.

Lyrralt se détendit, certain qu’ils étaient au bon endroit.

Tous les marchands adoraient Hiddukel, le dieu de la cupidité. Craignant d’insulter leurs clients, ils évitaient en général de le montrer.

— Je devrais pouvoir lui soutirer des informations, murmura-t-il aux autres.

Tenaj hocha la tête.

— Je vais au comptoir écouter les conversations.

— Et moi, je pars en quête d’un autre établissement, renchérit Khallayne, après avoir goûté le vin et fait la grimace. Où la nourriture et la boisson seront de meilleure qualité.

Hochant la tête, Lyrralt leur fit signe d’approcher.

— Ouvrez vos oreilles. Il faut connaître les agissements du Conseil et les déplacements de troupes – n’oubliez pas qu’une grosse commande ou une auberge pleine peuvent signifier qu’une unité de gardes est dans le coin – et découvrir ce que les gens pensent d’Igraine.

— La plupart sont des marchands et voyagent beaucoup. Grâce à eux, nous pourrions trouver un endroit où nous installer. Les autres ne voudraient sans doute pas l’entendre, mais je pense que nous ne serons plus en sécurité dans les monts Khalkists.

— Je suis d’accord, dit une voix derrière Lyrralt.

Il se retourna, glissant une main sous sa robe pour tirer sa dague. Comment les deux ogres avaient-ils pu approcher sans qu’il s’en aperçoive ?

— Qui êtes-vous ? demanda Tenaj, soupçonneuse.

— Je m’appelle Bakrell, et voilà ma sœur, Kaede. Nous n’avions pas l’intention de vous faire peur.

— Nous vous attendions, ajouta Kaede.

S’asseyant près de Lyrralt sans avoir été invités, les deux ogres sourirent.

Comme ils ne se ressemblaient pas, Khallayne supposa qu’ils étaient de pères différents. Kaede avait une carnation aussi indigo que Lyrralt et des yeux très clairs. La peau bleu royal et les yeux gris, son frère était de taille moyenne. Il aurait pu se fondre dans n’importe quelle foule s’il n’avait pas eu ce regard intense.

Khallayne frissonna. On eût dit que la température était tombée de plusieurs degrés.

— Vous nous attendiez ?

— Oui. Enfin, pas vous en particulier, mais quelqu’un de Takar. Et qui voyage avec le seigneur Igraine. Nous avons entendu dire… tant de choses.

— Nous voulions en savoir plus. (La voix de Kaede était aussi claire que celle de son frère était rauque.) Nous voulons nous joindre à vous. On ne parle que de la nouvelle vie offerte par le seigneur Igraine. Je… nous voulons y participer.

Khallayne les étudia. Cette ogresse… l’avait-elle déjà vue ?

— Les montagnes ne sont plus sûres ?

Bakrell hocha la tête.

— Nous avons quitté Takar une semaine après l’évasion d’Igraine. Et nous avons dû suivre des sentiers secondaires pour éviter les troupes.

Les deux ogres gardaient leurs mains sur la table, bien en évidence.

Lyrralt se détendit un peu.

— Depuis combien de temps êtes-vous en ville ?

— Plus d’une semaine. Nous savions que vous passeriez par ici. Parce que vous auriez besoin de vivres.

— Nous avons surtout besoin d’informations, dit Tenaj. Sur Takar.

— Aux dernières nouvelles, le Conseil veut coincer Igraine coûte que coûte. Nous ignorons si c’est vrai, mais on dit que les routes sont surveillées.

Tenaj fit la grimace.

— Nous nous en doutions.

— Et maintenant ? Nous allons vivre dans les plaines avec les humains ? demanda Khallayne.

Kaede se tourna vers son frère.

— Ce serait excitant, non ?

— Vivre parmi les humains ? Il doit y avoir une meilleure solution !

Khallayne regarda Kaede.

— Nous sommes-nous déjà rencontrées ? J’ai le sentiment de vous connaître.

— Vous m’avez peut-être aperçue au château. Bakrell et moi y séjournions parfois. Je sais que je vous y ai vue. C’est comme ça que nous avons su que vous étiez de Takar. J’ai toujours admiré votre beauté inhabituelle. Je suis si contente que nous vous ayons repérée ! Nous écumons les tavernes depuis des jours.

Kaede semblait sincère. Tout sonnait juste, n’étaient leurs vêtements. Ils paraissaient simples, sauf quand on savait reconnaître la qualité. Khallayne portait ses habits les plus grossiers et ils commençaient à s’user. Les tuniques et les manteaux de Kaede et Bakrell comptaient parmi les plus raffinés. Le fermoir du manteau de l’ogresse était en or brossé et les bracelets de son frère en argent poli. Des réfugiés bien improbables…

— Nous avons acheté des vivres et du matériel depuis notre arrivée, dit Bakrell. Un peu chaque jour, jamais au même endroit. Nous pensions, si quelqu’un venait, que tout ça serait le bienvenu.

— Je suis sûr qu’Igraine vous accueillera à bras ouverts, dit Lyrralt.

Quelques jours plus tard, Khallayne était toujours aussi sceptique au sujet du frère et de la sœur. Ils faisaient pourtant tout ce qu’on leur demandait. Bakrell cherchait l’admiration et l’approbation de tous. Kaede portait de l’eau et allumait des feux avec la même grâce que si elle avait été à la cour. Mais contrairement à son frère, elle voulait plaire à une seule personne : Jyrbian.

Amusée, Khallayne nota que l’ogre ignorait les efforts de Kaede comme Everlyn ignorait les siens.

Lyrralt s’était réfugié dans un fossé, loin des autres. Il déboucha la bouteille d’eau qui ne le quittait jamais, se rinça la bouche et cracha. Son feu était à peine suffisant pour percer l’obscurité.

Les fugitifs campaient dans une immense clairière. Au soleil couchant, la vue – les monts Khalkists parés de rose, d’orage et d’or – était époustouflante.

L’endroit idéal pour méditer.

Comme chaque soir, Lyrralt leva les yeux vers la constellation de Hiddukel et murmura une prière.

Depuis sa fuite de Takar, il n’avait reçu aucune instruction. Il savait que Khallayne faisait partie de son destin et que l’enseignement d’Igraine était destructeur. Et qu’une catastrophe obscurcissait l’avenir.

Ce soir, son dieu l’entendrait peut-être. Vérifiant que personne ne l’espionnait, il baissa sa tunique jusqu’à la taille, exposant ses épaules et ses bras à l’air frais. Les runes luisaient sur sa peau, reflétant la lueur des étoiles.

Il pria tout bas pour que son dieu le touche.

La chair de son bras le chatouilla, si légèrement que ça pouvait être l’effet de la brise. Lyrralt retint son souffle.

Puis la douleur arriva.

Il aurait voulu regarder les runes se graver sur sa peau, mais il en fut incapable. La souffrance et le plaisir mêlés le forcèrent à rejeter la tête en arrière pour prendre de grandes goulées d’air.

Les étoiles s’étaient déplacées dans le ciel quand Lyrralt revint à lui. La sensation n’était plus qu’une vague démangeaison. Il espérait que les signes ne seraient pas trop difficiles à déchiffrer, maintenant qu’aucun prêtre expérimenté ne pouvait plus l’aider.

Mais il avait le meilleur guide possible : Hiddukel.

Lyrralt baissa les yeux et vit une nouvelle bande de runes sous celle qui était apparue à Khal-Theraxian. Il s’approcha du feu et le tisonna pour mieux les voir.

Les symboles étaient clairs, même pour un novice : désastre, Igraine et reine morte – Khallayne. Mais il ignorait le sens du symbole qui était apparu à côté de son nom.

Pour l’instant, les runes dont il avait pris connaissance suffisaient à lui faire tourner la tête. Éloigner Igraine de Jyrbian et d’Everlyn ne serait pas simple, mais c’était nécessaire.

Igraine était devenu un héros pour les fugitifs. Chaque nuit, un nouveau groupe buvait ses paroles, comme s’il était un dieu.

Lyrralt allait devoir attendre et planifier son action. Il éteignit son feu et retourna au camp.

Ils montèrent toujours plus haut dans les montagnes et évitèrent les routes principales. D’autres réfugiés se joignirent à eux, venant de Takar, Thorad et même de la lointaine Bloten, les ralentissant encore plus.

La pluie tombait si drue que Tenaj crut que les dieux pleuraient. Les voyageurs n’avaient plus un vêtement de sec.

Chaque matin, Lyrralt se levait glacé et misérable. Le paysage portait toujours au minimum une cicatrice indiquant un glissement de terrain récent. Il se demandait si le prochain les ensevelirait.

Ils arrivèrent à un embranchement. D’un côté, il rétrécissait, devenant une étroite corniche face à une cascade rugissante. De l’autre, il contournait l’obstacle, large et plat, vers le col de Throdyn.

Ils se réunirent autour d’une carte que Jyrbian protégeait de la pluie avec son corps. Elle était vieille, et probablement imprécise, mais c’était tout ce qu’ils avaient.

Lyrralt regarda par-dessus l’épaule de son frère. Le chemin qui allait vers l’est était deux fois plus long et serpentait dans une vallée qui ferait un excellent endroit pour une embuscade.

— Je crois que nous devrions prendre par l’ouest, dit Jyrbian avant de ranger la carte dans ses fontes.

Lyrralt s’empressa de remonter en selle, le cœur battant la chamade.

Butyr et Everlyn protestèrent.

— Jyrbian, avec la pluie, ce sentier sera dangereux.

— Mais personne n’aura pu nous y tendre une embuscade. Et il est deux fois moins long.

Lyrralt soupira, soulagé de voir que Jyrbian pouvait tenir tête à Everlyn. Il dirigea son cheval vers la corniche.

La pluie tourna à la bruine et couvrit le sol d’une couche d’humidité. La piste rocheuse était glissante et si étroite qu’ils frôleraient la paroi. Ils allaient devoir chevaucher en file indienne. Et les chevaux risquaient de déraper…

— Qu’en pensez-vous ?

Lyrralt se tourna et découvrit Igraine à côté de lui. L’ogre posa sur lui un regard pénétrant et solennel. Il le regardait, pas la piste, comme s’il lisait dans son cœur.

Les runes s’éveillèrent sur la peau du frère de Jyrbian.

— C’est terriblement étroit. Glissant et traître. Mais c’est plus court, et…

— Donc, vous êtes d’accord avec votre frère ?

— Oui, répondit Lyrralt en détournant les yeux.

Il aurait juré qu’Igraine savait ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Content que tu sois d’accord avec moi, grand frère, fit Jyrbian en passant.

Deux ogres emboîtèrent le pas à Jyrbian avant que Lyrralt n’ait pu le faire.

— Après vous, seigneur, dit courtoisement Lyrralt à Igraine, l’invitant à le précéder.

CHAPITRE XI

GLOIRE ET DANGER

Ils s’engagèrent sur la corniche.

Leur peur, comme la brume grise, était assez épaisse pour être étouffante. Lyrralt se força à se concentrer sur le dos d’Igraine, ne voulant pas manquer une occasion.

La corniche était tellement étroite.

Impossible de faire demi-tour.

Lyrralt sonda le gouffre.

Impossible de faire demi-tour. Les mots résonnaient dans sa tête. Les clapotis de la rivière, le rugissement de la cascade et les battements de son cœur composaient une chanson à la gloire de Hiddukel.

Il murmura une incantation dirigée contre Igraine et sa monture.

Il poussa la sienne le plus près possible de celle du gouverneur déchu.

Le cheval d’Igraine broncha, prouvant que la psalmodie de Lyrralt agissait.

L’animal secoua sa crinière, se préparant à se cabrer. Igraine lutta contre la peur qui déferlait sur lui. Mais il garda son calme et contrôla son cheval.

Lyrralt prit le risque de lâcher ses rênes pour toucher son épaule et puiser dans la magie des runes. Il sentait le pouvoir couler en lui, avide d’atteindre l’ogre et la bête qui le précédaient.

Un cri ! Lyrralt sursauta, puis se pétrifia, tous les muscles tétanisés.

La magie des runes mourut.

— Ne vous arrêtez pas ! Continuez !

Les mots avaient jailli quelque part devant – ou derrière. Peut-être de la gorge de Jyrbian. Ou de la sienne. Il y eut un craquement, comme un coup de fouet, et des cailloux dégringolèrent dans le dos de Lyrralt. Des hurlements retentirent, annonçant la chute d’un cheval et de son cavalier.

Affolée, la monture de Lyrralt voulut se cabrer. Ses sabots cherchèrent un appui. L’ogre qui le suivait cria.

Lyrralt s’accrocha à la paroi d’une main, tira sur les rênes de l’autre et pria pour que l’animal retrouve son équilibre.

Le cavalier qui le suivait cria de nouveau quand le cheval de Lyrralt trébucha.

Lyrralt se retourna plusieurs ongles, cherchant désespérément une prise dans la paroi rocheuse. Mais elle était lisse et glissante.

Basculant de sa selle, il se retrouva accroché du bout des doigts au-dessus du vide.

Son corps percuta violemment la paroi. L’air quitta ses poumons d’un coup et le choc lui fit lâcher prise…

Des mains puissantes le rattrapèrent. Lyrralt chercha un appui, en trouva un et, levant les yeux, croisa ceux d’Igraine. Le visage tendu, le gouverneur le tenait fermement par un poignet.

— Ne me lâchez pas, haleta Lyrralt.

Igraine répondit d’un bref hochement de tête et tira plus fort.

Les muscles tendus à craquer, Lyrralt sentit le sentier, sous ses pieds. Il se serait évanoui si le regard gris acier d’Igraine ne l’avait pas stimulé.

— Lentement…, dit le gouverneur d’une voix tendue. Montez lentement derrière moi. Maintenant ! Montez !

Igraine tira sur le bras blessé de Lyrralt.

Qui poussa un cri étouffé. Derrière lui, quelqu’un hurla.

Une pluie de cailloux et de débris tomba sur lui. Ça recommençait !

Il y eut d’autres cris et d’autres éboulements. Une pierre de la taille de son poing atteignit Lyrralt à l’épaule. Une autre força Igraine à le lâcher.

Lyrralt tomba en arrière et se pressa contre la paroi de granit. Des tentacules jaunâtres veinés de brun ondulaient sur la corniche, entre les cavaliers. Quand ils ne trouvèrent rien, ils prirent de l’élan et martelèrent la roche, la pulvérisant.

Lyrralt referma la main sur les runes gravées dans sa chair, essayant d’y puiser de la force. Fermant les yeux, il adressa une prière à Hiddukel pour qu’il lui fournisse un moyen d’échapper au monstre.

Un hurlement terrible brisa sa concentration. Il rouvrit les yeux. Les tentacules ayant trouvé une victime, il les vit arracher un cavalier et sa monture à la corniche.

Les bruits d’os brisés qui suivirent lui retournèrent l’estomac et il dut se traîner jusqu’au bord du gouffre pour vomir.

— Nous devons avancer ! Vite !

Igraine s’était retourné sur sa selle et lui tendait la main. Il semblait incroyablement loin. La distance entre Lyrralt et la croupe du cheval lui semblait un obstacle insurmontable. Il secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Vous êtes capable de marcher ?

Lyrralt hocha la tête. Il fit un pas en avant, s’accrocha plus fermement à la paroi et continua. Ses pieds étaient engourdis. Un pas. Un autre. Miraculeusement, ses jambes le soutenaient. Et son bras, bien qu’il lui fit toujours mal, était utilisable.

Après un moment, Igraine talonna son cheval. Osant un coup d’œil par-dessus son épaule, Lyrralt regarda l’ogre qui le suivait et ils se saluèrent de la tête.

Il pleuvait de nouveau, des gouttes si énormes que Lyrralt les sentait rouler dans son cou.

Forçant ses jambes à avancer, l’ogre se concentrait sur chaque pas.

Une éternité sembla s’écouler avant que la corniche ne s’élargisse.

Lyrralt accéléra le pas, dépassant Jyrbian, Igraine, et la main tendue de Khallayne. Il ne s’arrêta pas avant d’avoir vingt pas de terre ferme autour de lui, des arbres lui cachant le ravin.

Là, il tomba à genoux et vomit.

Quand il put relever la tête, il vit qu’Igraine avait mis pied à terre pour l’aider. Ses compagnons durent s’y mettre à plusieurs pour le relever. L’un d’eux lui essuya gentiment le visage et un autre lui tendit une outre de vin pour qu’il se rince la bouche.

Honteux, il les repoussa, se tint debout tout seul et fut vite entouré par des visages inquiets : Igraine, Everlyn, sa tante Naej, Khallayne et Tenaj.

— J’ai cru que nous allions vous perdre, dit Igraine.

Il sourit pour montrer qu’il était heureux que les choses n’aient pas tourné ainsi.

— J’étais devant toi, dit Khallayne. J’ai vu ton cheval tomber dans le vide, mais j’ignorais ce qui s’était passé.

— Il a sauvé le seigneur Igraine ! affirma l’ogre qui chevauchait derrière Lyrralt, sur la corniche.

— Je n’ai pas aidé Igraine ! lança Lyrralt. (Il leva les yeux et vit le sourire serein d’Igraine.) C’est le contraire !

Tous les ogres se tournèrent vers le seigneur, attendant sa réponse.

— Je crois que nous nous sommes mutuellement sauvés la vie.

Igraine flanqua une claque sur l’épaule de Lyrralt.

Certains firent de même, lui murmurant des remerciements. Il avait sauvé Igraine et il avait été sauvé par le seigneur. À leurs yeux, le toucher était un peu comme toucher Igraine et s’approprier ainsi un sort de protection.

Ignorant la brûlure des runes, ébahi par tant de chaleur, Lyrralt leva la tête.

Jyrbian était sur son cheval, le regard tourné vers l’horizon et le visage fermé.

Lyrralt comprit que son frère ne viendrait pas le féliciter.

Jyrbian baissa les yeux sur lui.

— Tu comptes rester planté là toute la journée ?

Sur ces mots, il éperonna son cheval. L’animal bondit vers Lyrralt, puis fit demi-tour et partit au galop.

— Lyrralt sera de l’expédition. Après tout, il doit remplacer son cheval.

Les paroles de Jyrbian résonnaient encore dans la tête de Lyrralt alors qu’ils entraient dans le village humain. Depuis la mort de Butyr, le premier à avoir été attaqué par les tentacules, Jyrbian n’avait plus de rival.

Lyrralt n’avait pas protesté – même s’il n’avait aucune envie d’aller à Nerat.

Les trois semaines passées depuis leur mésaventure, sur la corniche, avaient été un cauchemar. Lyrralt avait guetté une autre occasion d’exécuter la volonté de son dieu. En vain. Désormais, Igraine était toujours entouré par ses partisans.

Lyrralt aussi était recherché et admiré. Était-ce pour ça que Jyrbian avait voulu qu’il prenne la tête de l’expédition ? Il ne supportait sans doute pas qu’on lui vole la vedette.

Jour après jour, Jyrbian avait dissimulé son cynisme derrière un masque de calme, multipliant les paroles mielleuses au lieu de lâcher les mots durs qui lui montaient naturellement aux lèvres. Tout cela pour être digne de l’approbation d’Igraine… et de l’amour d’Everlyn.

Malheureusement, elle l’évitait. Igraine se montrait très amical avec Jyrbian. Mais sa fille ne prêtait pas la moindre attention à ses sourires et à ses courbettes.

Alors que la colonne de quinze cavaliers entrait dans Nerat, tous les humains les regardèrent, souvent avec hostilité et froideur. Le bourg ne ressemblait pas à Thorad. Il était composé de bâtiments grossiers en pierre ou en bois pourri.

Lyrralt et ses compagnons étaient habitués à voir les humains comme des esclaves inoffensifs. Mais ceux-là étaient différents.

Lyrralt choisit un bâtiment délabré, qui semblait être une épicerie, et fit signe à la moitié de ses ogres de le suivre. L’air puait la sueur et la crasse humaine. Éclairée par deux fenêtres sales et des lanternes à chaque coin, la boutique sombre était encombrée de sacs et de caisses de marchandises diverses.

— Fichez le camp ! dit une voix humaine gutturale derrière le comptoir.

Lyrralt réussit à distinguer la silhouette d’un humain, les poings sur le comptoir.

Kaede porta la main à sa dague en entendant la haine qui faisait vibrer la voix de l’homme. Lyrralt l’empêcha d’avancer.

Igraine et Everlyn lui avaient recommandé de ne pas réagir trop violemment aux manifestations d’hostilité. Ils avaient insisté, affirmant que les humains devaient être traités avec respect.

— Nous avons besoin de fournitures et d’informations, dit Lyrralt. Mais nous avons de quoi payer. Et des informations à vous offrir.

Igraine lui avait conseillé de le préciser.

— J’ai dit que…, commença l’humain.

Mais un autre intervint.

— Turk, écoutons-le !

Le second humain était plus grand, plus mince et… plus laid que le premier. Un petit chapeau rond ridicule trônait sur sa tête.

Il fit signe à son congénère de reculer, puis se tourna vers les ogres.

— Nous n’avons pas l’habitude d’avoir des clients ogres. Chaque fois que vous venez à Nerat, c’est pour voler nos enfants.

Everlyn avança, les mains tendues.

— Nous ne voulons pas de mal… Nous ne sommes pas comme ça.

Elle se tut, cherchant ses mots.

Elle parla des actions d’Eadamm, de la philosophie d’Igraine et expliqua pourquoi des ogres voyageaient dans les plaines.

— J’ai entendu raconter ça, grogna l’humain quand elle eut fini, mais je n’y ai pas cru.

— Il nous faut des chevaux – entre cinq et dix, dit Lyrralt. Et des vivres : de la viande séchée, de la farine, du sucre et du sel.

— Et du vin, ajouta Tenaj.

— Nous devons aussi apprendre tout ce qu’il faut savoir sur la région. Qu’y a-t-il au nord ? Et à l’est ?

En parlant, Lyrralt avait sorti de sa poche des pièces en cuivre et en acier.

Les yeux de l’humain brillèrent de convoitise. Il n’était pas très différent des commerçants ogres…

— Va chercher les vivres, dit-il à Turk. (Puis il se tourna vers Lyrralt.) Il n’y a pas plus de trois chevaux à vendre au village.

Turk revint avec un sac poussiéreux, qu’il posa sur le comptoir en jetant un regard noir à Everlyn et à Lyrralt.

Qui toucha la dague cachée dans les plis de son manteau – un geste qui n’échappa pas aux humains.

— Turk a été esclave à Thorden, expliqua l’autre type. Il a plus de raisons que d’autres de haïr votre race. C’est à cette époque qu’il a perdu ses doigts.

Alors que Turk posait un autre sac près du premier, Lyrralt vit qu’il n’avait plus de doigts à la main gauche et seulement deux à la droite.

— Perdus ? fit-il en montrant ses mains couvertes de cicatrices. Mon maître les a mangés sous mes yeux !

Everlyn rougit.

Lyrralt haussa les épaules. Un ogre avait le droit de faire ce qu’il voulait de sa propriété.

— Dis à quelqu’un d’autre de les servir !

Turk s’éloigna d’une démarche courroucée.

— Nous nous servirons nous-mêmes, proposa Tenaj.

Lyrralt fut surpris de voir sur son visage la même compassion que sur celui d’Everlyn.

Khallayne était assise sur le sol à la périphérie du camp et elle sondait l’horizon. Même après des jours passés dans les plaines, elle n’était toujours pas habituée au manque de relief.

À quelques pas d’elle, Jelindra et Nomryh travaillaient à allumer des feux et à les éteindre. Jelindra progressait vite, mais son frère avait des problèmes avec les rudiments de la magie.

— Non, non, Nomryh ! l’admonesta Khallayne. Tu te reposes trop sur l’incantation. Essaie de la ressentir. D’oublier les mots pour capter le pouvoir.

Il hocha la tête et se pencha sur sa pile d’herbes sèches.

Khallayne se tourna de nouveau vers l’horizon. Toute sa vie, elle avait vécu dans les montagnes. L’absence de relief l’effrayait et la fascinait…

Elle comprit ce qu’avaient dû éprouver les dieux en baissant pour la première fois les yeux sur Krynn. Loin du camp, avec ses deux élèves pour toute compagnie, elle se sentait toute petite.

— Khallayne ? appela Jyrbian. Je t’ai vu enseigner aux jeunes…

— As-tu des problèmes avec ta magie ?

Il hocha la tête, l’air tellement perdu qu’elle éclata de rire.

— Il m’a fallu deux cents ans, Jyrbian ! Tu ne peux pas t’attendre à la maîtriser en quelques semaines.

— Je sais. C’est simplement que jusqu’à…

Elle comprit ce qu’il éprouvait.

— Pendant deux siècles, j’ai torturé des mages humains pour leur arracher leurs connaissances. Mais jusqu’à la bataille, dans la forêt, je n’avais pas compris. (Elle ramena les genoux sous son menton.) La magie humaine et la nôtre sont différentes. Je me limitais en m’appuyant sur les incantations et les composants dont ont besoin les humains.

Il écoutait, mais elle vit qu’il ne comprenait pas.

— Navrée, Jyrbian. Je ne peux pas te l’expliquer mieux que ça. Tu dois lâcher prise, te fier à ton instinct…

Elle tendit la main et ouvrit le poing, révélant quelques brins d’herbe arrivés là comme par miracle.

— Essaie de le sentir. C’est tout ce que je peux te dire. Jyrbian tendit le poing, se concentra, et l’ouvrit. Il était vide.

Elle sourit en voyant son air dépité. C’était plus dur pour lui que pour les autres. Jyrbian le puissant guerrier n’aimait pas l’échec.

— Ça viendra, Jyrbian, comme pour moi.

Il ne l’écoutait plus, car un groupe de cavaliers venait d’apparaître à l’est.

— Regardez ! lança Khallayne à ses élèves.

— Ce sont dame Everlyn et les autres ! cria Nomryh.

— C’est aussi ce que je crois… Mais que devons-nous faire ?

— Courir alerter les sentinelles !

— C’est ça… Allez leur raconter ce que vous avez vu. Ensuite, vous jouerez un peu avant le dîner. Le cours est fini pour aujourd’hui.

Les deux jeunes ogres détalèrent.

Jyrbian se leva aussi.

— Je ferais bien d’aller voir ce qu’ils ont trouvé.

Il tendit la main, mais Khallayne préféra rester où elle était.

Le camp s’anima quand Lyrralt et les autres y entrèrent avec trois chevaux chargés de sacs. Tous vinrent voir ce qu’ils rapportaient.

À part Kaede, qui quitta le camp, un châle sur les épaules. Khallayne la regarda s’éloigner du camp puis se pencher. Se redressant, une main en visière, elle vit les bras de l’ogresse monter et descendre en rythme, comme si elle creusait.

Elle devait chercher des racines. Certains cuisiniers avaient fait des expériences avec des racines, des baies et des herbes pour améliorer la nourriture. Jusque-là, la viande séchée bouillie avec ces « épices » avait toujours… un goût de viande séchée.

Khallayne resta où elle était et admira le coucher du soleil.

Les humains attaquèrent au crépuscule.

CHAPITRE XII

UNE LEÇON MISE EN PRATIQUE

Un instant, l’esprit de Khallayne refusa la réalité. Les bruits semblaient si irréels.

Les humains surgirent des hautes herbes en hurlant.

Le roulement des sabots, les cris et le choc des lames… Tout ça semblait si loin.

Puis Khallayne bondit sur ses pieds avec un petit cri. Les humains attaquaient !

Elle courut, son sang chargé de magie lui battant aux oreilles. Quand elle atteignit le camp, les humains luttaient au corps à corps contre les ogres.

Le pouvoir se focalisa, prêt à être libéré. Mais les combattants étaient si proches les uns des autres qu’elle risquait de blesser les siens.

Ce n’était pas une bande d’esclaves fugitifs brandissant des outils ou des armes de fortune. Ces guerriers maniaient des haches, des massues et des épées.

Dans le noir, leurs archers décochèrent des flèches empennées aux couleurs de la prairie.

Khallayne se retourna à temps pour voir une ogresse être piétinée par un humain à cheval qui lui défonça le crâne avec sa massue avant de chercher une autre victime.

Khallayne ramassa l’épée de la morte et bondit sur l’humain. Quand la massue décrivit un arc de cercle, elle sentit un souffle d’air au-dessus de sa tête.

Son cheval bronchant, l’homme le força à reprendre sa position.

Alors qu’il chargeait de nouveau, elle plongea sous son bras armé et lui saisit la jambe, laissant la magie jaillir du bout de ses doigts.

Elle sentit le pouvoir en elle, comme à Khal-Theraxian ou dans la forêt, et l’utilisa sans se poser de question ni lui donner de directive.

L’humain hurla, tomba de cheval et se tordit de douleur en demandant grâce. Sans le regarder, Khallayne lâcha son épée.

Une autre massue fendit l’air.

Se campant près de Khallayne, Tenaj para le coup, puis contre-attaqua. Touché à mort, l’humain porta une main à son ventre.

Avant que Khallayne ait pu la remercier, Tenaj courut colmater une brèche dans la ligne des défenseurs.

Khallayne se retourna. Au cœur de la bataille, Jyrbian semblait invincible. Près de lui, Lyrralt affrontait les humains avec la même férocité.

Tous les guerriers se ralliaient à Jyrbian.

L’attaque était repoussée !

Alors que Khallayne frappait un humain qui se dressait sur son chemin, elle vit Everlyn passer à côté d’elle, sans arme. Elle voulut l’arrêter, mais la jeune ogresse fut la première à atteindre Jyrbian. Elle se jeta entre lui et l’humain qu’il combattait, un gaillard musclé qui tenait son arme maladroitement – parce qu’il lui manquait des doigts.

Jyrbian baissa sa garde. Surpris qu’une ogresse le protège, l’humain ne pensa pas à en profiter.

— Arrêtez ! cria Everlyn.

— Everlyn ! Écarte-toi !

La fille d’Igraine ne cessa pas de protéger l’homme. Puis elle tendit une main et poussa l’humaine qui se battait contre Lyrralt. La femme fut tellement surprise qu’elle lâcha son arme.

Pas Lyrralt. Il avança, sa massue levée au-dessus de son épaule. Avant qu’il ait pu fracasser le crâne de la femme, Igraine s’interposa,

Everlyn regarda son père et baissa les bras.

— Nous devons cesser de nous battre, dit-elle d’une voix douce, mais qui porta très loin.

Tous les combattants obéirent. Ils se tinrent à l’œil, méfiants, leurs armes brandies.

— S’il vous plaît… (Everlyn se tourna vers Turk, l’homme qui lui avait montré ses mains mutilées, à Nerat.) Nous ne vous voulons aucun mal.

— Les ogres sont le mal ! cria Turk en exhibant sa main gauche mutilée.

Jyrbian grogna en voyant Everlyn prendre tendrement le moignon de l’humain.

Dégoûté, il voulut intervenir, mais Igraine l’arrêta.

— Nous ne pensons pas comme les autres, dit Everlyn à Turk. C’est pour ça que nous sommes ici. Nous… nous avons choisi de ne pas avoir d’esclaves et de ne pas faire de mal aux autres. Alors, on nous a chassés de nos maisons.

Turk dégagea sa main.

— Vous n’êtes pas les bienvenus ici ! Trop d’humains sont morts ou entre les mains de vos semblables.

— Alors, nous partirons, dit Igraine. Posez vos armes. Laissez-nous, et demain, nous reprendrons notre route. Nous ne voulons plus d’effusion de sang. Mais simplement un endroit où vivre en paix.

Khallayne regarda les combattants et vit que les paroles d’Igraine avaient eu un grand impact, même sur les humains.

Elle sentit l’atmosphère se détendre.

Turk se tourna vers Everlyn.

— C’est vrai ? Partirez-vous sans faire de mal à mon peuple ?

— Oui, je vous le promets.

Turk leva un bras et les humains reculèrent.

— Je veux bien vous croire, même si ça semble fou. Mais si vous manquez à votre parole…

Il n’acheva pas sa phrase.

Aussi silencieusement qu’ils étaient venus, les humains s’enfoncèrent dans les plaines, emportant leurs blessés et leurs morts. S’il n’y avait pas eu quelques tués du côté des ogres, Khallayne aurait cru avoir rêvé.

— Que… ?

Même Jyrbian, d’ordinaire si autoritaire, ne semblait pas sûr de lui.

— Pourquoi avez-vous arrêté le combat ? demanda Lyrralt. Nous aurions pu les tuer tous !

— C’est ça que vous avez appris au côté de mon père ? Ce que vous voulez être, après tout ce que nous avons traversé ?

— Ce sont eux qui nous ont attaqués ! dit Jyrbian.

Kaede vint se camper près de lui, une dague ensanglantée à la main.

— Ce sont des humains. (Si elle avait dit des « animaux », sa voix n’aurait pas été plus méprisante.) Et ils nous ont attaqués sans raison.

Khallayne se rappela que Kaede avait quitté le camp. Elle essaya de se rappeler si elle l’avait vue pendant la bataille.

— Ils ont des motifs de nous haïr, répondit Igraine, après tout ce que nous leur avons fait subir.

Jyrbian ouvrit la bouche pour le contredire et se ranger au côté de Kaede. Les humains, stupides et sauvages, n’étaient bons à rien, sinon à devenir des esclaves. Quant à ceux qui essayaient de tuer des ogres, il lui suffisait d’y penser pour que la haine le submerge. Mais Everlyn était là. La douce et gentille Everlyn…

Il contrôla ses émotions et fut récompensé par un sourire qui lui réchauffa le cœur. Mais quand il voulut approcher de l’ogresse, elle se déroba.

Kaede regarda Jyrbian avec tout le désir qu’il aurait voulu voir dans les yeux d’Everlyn.

Il se détourna.

— Nous ne pouvons pas continuer ainsi, dit-il, faisant face à Igraine.

Khallayne et Lyrralt avancèrent.

Bakrell sembla jaillir de nulle part, une dague rouge de sang à la main.

— Il est temps de parler de l’avenir, continua Jyrbian. Nous avons fui. Et vous voulez que nous continuions, cette fois devant une bande d’humains chétifs. Nous aurions pu les vaincre, en faire nos esclaves et construire notre ville ici !

Il y eut quelques murmures approbateurs. Beaucoup d’ogres secouèrent la tête, mais aucun ne parla. Ils attendaient la réponse d’Igraine.

— Vous n’avez rien appris ! cria Everlyn. L’esclavage est une mauvaise chose ! Nous ne pourrons jamais bâtir…

Son père la fit taire d’un regard.

— Nous devons trouver nos propres terres, dit-il. Et y construire notre cité de nos mains. Avec notre sueur, pas le labeur d’autrui.

— Vous voulez dire, sans esclaves ?

Lyrralt regarda le gouverneur, incrédule. Utiliser la générosité et la bonté pour améliorer la productivité des esclaves était une chose, mais ça…

— Lyrralt, arracher quelqu’un à sa famille est mal. Il est condamnable d’enfermer un homme ou de le priver de sa liberté. Si nous ne changeons pas, nous sommes voués à la ruine. Ne l’avez-vous pas tous vu, à Takar ? N’avez-vous pas senti l’inutilité de vos vies ?

Étudiant la foule, Jyrbian vit des visages enthousiastes et des regards enfiévrés.

— Ne voyez-vous pas ce que notre race deviendra si nous continuons sur cette voie ? Vous êtes-vous jamais sentis plus vivants qu’au cours des dernières semaines ?

Igraine tenait son auditoire…

— Nous partirons au matin. Puis nous trouverons des terres et nous y vivrons en sécurité et heureux.

La foule soupira d’extase et se dispersa.

Everlyn partit avec son père, sans un regard pour Jyrbian, qui l’aurait suivie si son frère ne l’avait pas retenu par un bras.

— Pas d’esclaves ! C’est donc cette hérésie qu’il prêche depuis le début ? demanda Lyrralt.

Jyrbian haussa les épaules, sans quitter Everlyn des yeux.

— J’ai été trop occupé pour passer mon temps à boire ses paroles.

Sur ces mots, il s’éloigna. Les autres l’imitèrent. Seuls Khallayne et Bakrell restèrent pour entendre la tirade de Lyrralt.

— C’est de la folie ! Sa philosophie du « choix personnel » était déjà démente. Et le voilà qui veut nous voir vivre comme des humains. Il aimerait que nous grattions la terre pour trouver de la nourriture et que nous construisions des huttes misérables ? Ça ne vous fait rien ?

— Et toi, en quoi ça te dérange ? demanda Bakrell.

— Moi, ça me va, répondit Khallayne avant que Lyrralt ait pu ouvrir la bouche.

— Parce que tu peux pratiquer ta magie hérétique !

Depuis combien de temps n’avait-elle pas pensé à la magie comme à une chose interdite ? N’importe quelle philosophie, hérétique ou non, valait mieux que ce qu’elle avait subi jusqu’à ces dernières semaines.

Khallayne haussa les épaules.

— Tu as raison… Je me fiche de sa philosophie, si elle me permet d’être fibre.

Elle tourna les talons, laissant Lyrralt plus convaincu que jamais qu’il devait agir vite.

Il avait attendu, pour tuer Igraine, d’être certain de pouvoir s’enfuir après son crime.

Mais peut-être allait-il devoir mourir.

Les runes chantèrent leur approbation.

De la peur…

C’était son visage… et ça n’était pas le sien. La peau verte qui avait toujours attiré les mâles comme des mouches était aussi ridée et noueuse que de l’écorce.

Les yeux noirs étaient vides. Mais c’étaient bien les siens.

Des hurlements la réveillèrent. Ils collaient tant à son rêve que Khallayne mit un moment à comprendre qu’ils ne montaient pas de sa gorge.

Mais ils devinrent de plus en plus forts, jusqu’à ce qu’ils meurent, laissant un silence plus atroce encore.

Se disant que la voix ressemblait à celle de Jelindra, pas à la sienne, Khallayne se leva et se prit les pieds dans sa couverture. De l’autre côté du feu, Tenaj et Lyrralt se battaient aussi contre les leurs.

Près de la tente d’Igraine, Jyrbian se leva avec un juron qui réveilla tous les ogres qui dormaient près de lui.

— Au nom de Sargonnas, que se passe-t-il encore ?

Avant que quiconque ait pu répondre, un autre cri retentit. Sans hésiter, Jyrbian tira son épée. Mais sa lame ne lui servirait à rien contre la créature de cauchemar qui s’était matérialisée.

À moins qu’il n’y en ait plus d’une. Khallayne n’était sûre de rien…

L’épée de Jyrbian frappa la chair brumeuse. Un appendice muni d’une serre l’envoya valser à plus de vingt pieds de là. Il atterrit lourdement et ne bougea plus.

Khallayne voulut courir vers lui, mais Tenaj l’arrêta.

— Oublie-le !

La créature était désormais plus petite, plus solide… et plus mortelle, mais elle se déplaçait toujours aussi lentement. Presque tendrement, elle prit une ogresse à la gorge. La malheureuse n’eut même pas le temps de crier.

Le monstre gagna en substance alors que sa victime n’était plus qu’une coquille vide, aussi fragile qu’une enveloppe de papier.

Des cris retentirent. D’autres ogres s’étaient réveillés et avaient découvert la créature. Les seigneurs et les dames qui, quelques semaines plus tôt, voyaient les armes comme un élément ornemental, tirèrent les leurs pour se défendre.

Khallayne savait que leur courage ne servirait à rien. Jyrbian en était la preuve. Elle sentit Tenaj rassembler son pouvoir et entendit les premiers mots d’un sort frémir sur ses lèvres. Mais la chasseuse était encore une débutante.

Khallayne devait intervenir.

La créature se tourna vers elle.

L’ogresse essaya de se concentrer pour faire appel à son pouvoir. En vain.

Tenaj lança son sort avec la fougue d’une néophyte.

La créature trembla, puis se cabra et recommença à avancer.

Elle bondit sur eux tel un serpent.

Une seconde avant qu’elle ne les atteigne, Khallayne comprit sa véritable nature. À cinquante pas de là, la queue brumeuse du monstre était reliée à une silhouette allongée. Au cœur du chaos, Jelindra dormait. Et la créature était issue de son cauchemar.

Tenaj tomba, frappée par un des tentacules. Elle essaya de se relever, mais le coup l’avait sonnée.

Le monstre se tourna vers Khallayne. La puanteur de la corruption et de la mort emplit ses narines.

L’ogresse leva les mains, érigeant un bouclier pour les protéger, Tenaj et elle.

— Fais quelque chose ! (Lyrralt aida Tenaj à se relever et prit Khallayne par l’épaule.) Arrête cette horreur !

Khallayne essaya de se dégager. Les bouts des doigts de Lyrralt allaient laisser des marques sur sa peau…

La créature plongea sur eux et rebondit contre le bouclier. Furieuse, elle rugit et se tourna contre les autres ogres, qui n’avaient pas le pouvoir de se protéger.

— Fais quelque chose ! cria Lyrralt.

— Jelindra… C’est le cauchemar de Jelindra. Réveille-la !

Elle désigna la silhouette endormie.

Comprenant ce qu’elle voulait dire, Lyrralt obéit.

Il bondit par-dessus les feux de camp, contourna les ogres et secoua la petite Jelindra.

En réponse, la créature rugit, crachant du feu et des gaz délétères. Les flammes léchèrent la tête et les épaules de Lyrralt.

Khallayne bondit, certaine qu’il allait être carbonisé. Mais alors qu’elle arrivait près de l’ogre, la créature disparut.

Le monstre était parti ! Jelindra s’assit, sa couverture serrée dans ses poings tremblants. Accroupi près d’elle, sa massue toujours à la main, Lyrralt était indemne.

Jelindra poussa un cri perçant.

Khallayne et Lyrralt se retournèrent, s’attendant à découvrir un autre monstre.

Mais ils virent seulement Celise, la mère de Jelindra. Agenouillée, elle pleurait sur le cadavre de Nomryh.

CHAPITRE XIII

INNOCENCE MEURTRIÈRE

— Jyrbian va bien ? demanda Khallayne à Lyrralt en s’essuyant le front.

Jelindra et Celise s’étaient calmées, grâce à un peu de vin et de magie… et aux paroles de réconfort d’Igraine.

— Il a une bosse énorme, répondit Bakrell. Everlyn lui tient la main, et ma sœur fulmine.

Son bras blessé en écharpe, Tenaj éclata de rire.

Le regard admiratif que lui adressa Bakrell rappela l’ancien Jyrbian à Khallayne. Celui qui séduisait toutes les dames de la cour avec son charme tapageur. Aujourd’hui, il affichait un masque d’autorité pour gagner l’amour d’une ogresse qui ne faisait pas attention à lui.

Un instant, la disparition de l’ancien Jyrbian, et du monde qu’ils avaient connu, la déprima. Mais elle ne renoncerait pas à la magie pour retrouver son petit confort.

Les ogres s’écartèrent. Jyrbian apparut, soutenu par Everlyn. Khallayne n’aurait jamais cru lui voir un jour une expression si béate.

Quelle que soit la gravité de sa blessure, il ne semblait pas trop souffrir. Comme l’avait dit Bakrell, aucun nuage dans le ciel ne pouvait être plus sombre que l’expression de Kaede, qui tenait l’autre bras de Jyrbian.

— Comment va Jelindra ? demanda Everlyn, cherchant l’enfant des yeux.

Khallayne attendit que le trio soit à portée de voix pour répondre :

— Mieux. Votre père est avec elle.

— Tu crois vraiment qu’elle a rêvé ce monstre ? demanda Jyrbian d’une voix tendue.

— Oui, mais on ne doit pas la juger responsable de ce qui est arrivé. Personne ne peut contrôler ses rêves ! Elle se sent déjà terriblement coupable.

— Si elle recommence… Que ferons-nous ? La laisserons-nous nous tuer tous ?

— Je ne sais pas que dire.

— Nous devrions nous relayer à son chevet, proposa Everlyn. Si ça arrivait de nouveau, nous pourrions la réveiller aussitôt.

— Ou mourir vidés de notre substance, comme son frère !

Everlyn lâcha le bras de Jyrbian.

— Je vais la voir…

— Et moi, alors ? appela Jyrbian, d’un ton badin.

Seul Lyrralt le connaissait assez pour sentir sa déception.

Everlyn lui sourit.

— Vous vous débrouillerez, j’en suis sûre.

La chaleur de son sourire fit tout oublier à Jyrbian.

Il ne vit pas Kaede se rembrunir.

Après l’avoir regardé s’éloigner, Kaede se tourna vers Bakrell et lui fit signe de rester avec le groupe. Il la retint par le bras.

— Occupe-les, murmura-t-elle.

À contrecœur, son frère hocha la tête et retourna près de Khallayne.

Alors que Kaede se glissait hors du camp après avoir pris un châle et un petit paquet, elle vit que Bakrell retenait l’attention des autres.

Depuis l’attaque des humains, près de Nerat, les ogres postaient des sentinelles. À tour de rôle, Kaede et Bakrell avaient attendu la nuit hors du périmètre surveillé…

Mais il était possible d’y entrer ou d’en sortir sans être vu.

Kaede s’enveloppa dans son châle et s’éloigna du camp. Solinari se levait, dispensant une pâle lumière froide.

L’ogresse marcha dans la prairie humide de rosée jusqu’à ce que les feux ne soient plus que des lueurs lointaines, et qu’elle n’entende plus que le bruit de l’herbe.

Elle chercha une petite élévation de terrain et y creusa un trou pour cacher le paquet qu’elle avait apporté. Quand ils étaient encore dans les montagnes, elle pouvait le laisser sous une pierre. Ici, il lui fallait marquer l’emplacement en arrachant l’herbe tout autour. Pour finir, elle jeta un petit sort qui fonctionnerait comme un signal.

Elle se releva et s’apprêta à regagner le camp quand elle entendit des voix, si proches qu’elle put comprendre ce qu’elles disaient.

Kaede se jeta à plat ventre dans les herbes hautes.

— Je suis là, murmura une douce voix féminine.

Une voix masculine lui répondit.

— Oh, mon amour, c’est toi ! Tu es venu ! s’écria la voix féminine.

Cette fois, Kaede la reconnut, bien qu’Everlyn n’ait jamais pris ce ton énamouré. La fille d’Igraine avait un rendez-vous secret !

Son cœur s’arrêta de battre quand la voix masculine recommença à parler. Kaede ne l’entendit pas assez bien pour identifier son propriétaire.

Priant pour que ça ne soit pas Jyrbian, elle tendit l’oreille.

Bakrell était assis sur les couvertures de sa sœur quand elle revint.

Elle regarda autour d’elle, vérifiant que personne ne les écoutait.

— Bakrell, tu ne devineras jamais ce que j’ai découvert au sujet d’Everlyn !

Il leva à peine les yeux.

— C’est de ça dont je voulais te parler, Kaede.

Sa désapprobation doucha l’enthousiasme de l’ogresse.

— Je me demandais, continua-t-il, si tu n’avais pas oublié pourquoi nous sommes ici.

— Que veux-tu dire ?

— Juste ce que j’ai dit. (Il se rapprocha.) Étant donné ce que tu ressens pour Jyrbian, je…

— Je n’ai rien oublié ! Mais j’ai cherché inlassablement et je suis convaincue que Jyrbian est le bon. Pourquoi crois-tu que je m’intéresse à lui ?

Bakrell leva un sourcil et sourit.

— Bon… Je le veux pour d’autres raisons. Qu’y a-t-il de mal à ça ? J’en deviens simplement plus convaincante… Mais je n’ai pas oublié pourquoi je suis ici et je me sens insultée que tu oses insinuer…

— Kaede, tu m’as mal compris. Je ne t’accusais pas. Je… j’ai beaucoup réfléchi. Cette vie n’est pas si mal. Je veux dire, c’est plutôt excitant, et nous sommes libres. Alors, je pensais que nous pourrions ne causer aucun problème…

— Tu deviens fou, toi aussi ? coupa Kaede.

Deux jours plus tard, Kaede alla voir Jyrbian. Il la salua d’un sourire, qu’il regretta en voyant son visage s’éclairer. C’était une ogresse séduisante et elle s’intéressait à lui.

Dans une autre vie, à peine quelques semaines plus tôt, il en aurait profité. Mais aujourd’hui, il y avait Everlyn, et elle éclipsait totalement Kaede.

— Jyrbian, dit-elle. Il faut que je te parle.

À son ton, il crut comprendre que ses intentions n’étaient pas de bavarder…

Elle l’enlaça, lui plaquant les bras contre le corps.

— Je te veux !

Il la repoussa gentiment.

— Non, Kaede. Je ne peux pas prétendre ne pas être tenté, mais…

— Tu crois la vouloir, cria Kaede. Mais elle n’est pas ce qu’elle semble être.

— Ne dis rien contre Everlyn !

— Alors, va lui poser la question ! Demande-lui pourquoi elle quitte le camp en pleine nuit ! Demande-lui qui elle va retrouver ! Demande-lui…

Pour la première fois depuis leur rencontre, Jyrbian effraya l’ogresse. Fou de rage, il la prit par les bras, le bout de ses doigts s’enfonçant dans sa chair.

— Tu me fais mal, gémit-elle.

— Je te fais mal ? Je vais te tuer !

— Vas-y ! fit-elle. Demande-lui, puis tue-moi, si j’ai menti. Je chanterai rapidement mon oraison et j’attendrai sagement que ton épée me transperce.

Elle se pressa de nouveau contre lui.

Jyrbian la serra si fort que sa ceinture lui laissa des marques sur la peau. L’empoignant par les cheveux, il lui renversa la tête en arrière.

— Demande-lui ! À moins que tu n’aies peur de la vérité. Ou que tu sois prêt à l’accepter avec l’odeur de mains humaines sur sa peau.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— La vérité. J’ai vu des choses… Avant de décider qui tu veux, tu dois connaître la vérité. Demande-lui ! Je t’attendrai ici.

Jyrbian la regarda. Puis il recula si brusquement que Kaede chancela.

— Je vais revenir…

— Pas pour me tuer !

— Je peux te tuer, que tu aies menti ou non…

Il trouva Everlyn dans la tente d’Igraine, assise sur un tabouret, près de la table où son père déroulait ses cartes. Une chandelle brûlait, baignant son visage d’une lumière dorée.

Dans un coin, une petite silhouette dormait : Jelindra.

— Elle sommeille ? demanda Jyrbian.

Everlyn hocha la tête.

— Vous semblez aller mieux. (Comme il paraissait ne pas comprendre, elle désigna sa jambe.) Vous ne boitez plus.

Il haussa les épaules.

— Qu’y a-t-il ?

Elle se leva et répéta la question.

— Everlyn… (Il faillit tourner les talons, incertain de survivre à la vérité. Mais il devait savoir.) J’ai quelque chose à vous demander. Y a-t-il… ? On m’a dit…

Il lut la réponse dans son regard avant de finir de poser sa question. Kaede n’avait pas menti.

— C’est donc vrai ! Vous vous glissez hors du camp pour rencontrer quelqu’un en secret !

— Oui, répondit Everlyn sans se troubler.

Si elle avait manifesté le moindre remords, tout aurait pu changer…

— Qui ?

Elle secoua la tête et détourna les yeux.

— Pourquoi vous voyez-vous en secret ?

Elle secoua de nouveau la tête, mais il connaissait la réponse.

— C’est donc vrai ! siffla Jyrbian. Vous me repoussez pour un esclave !

— Ce n’est pas un esclave ! C’est un être vivant avec un cœur et une âme, comme vous et moi.

La tendresse d’Everlyn attisant sa rage, Jyrbian n’aurait pas plus souffert d’un coup de poignard dans le ventre.

— Jyrbian, je suis navrée. Ce n’est pas facile à expliquer… Mais j’ai appris à le connaître, et je n’ai pas pu m’empêcher de l’aimer ! Maintenant, je ne sais plus quoi faire ni vers qui me tourner. Nous ne pouvons pas vivre au sein de mon peuple. Et le sien ne m’acceptera jamais. Jyrbian, je suis désolée. Je n’avais pas l’intention de vous blesser. Il a gagné mon cœur… le jour où il m’a sauvé la vie…

— Eadamm !

Il se souvenait de la manière dont l’esclave lui avait parlé, ce matin-là, à Khal-Theraxian, et comment elle l’avait regardé. S’il ne lui avait pas dit de fuir, elle serait restée…

— Oui… Il nous suit depuis notre départ, avec ses hommes, et harcèle les troupes lancées à notre poursuite. C’est grâce à lui qu’on ne nous a pas encore capturés.

Il entendit à peine ces dernières paroles.

— Croyez-vous pouvoir m’aimer un jour ?

Everlyn leva les mains et les posa sur son ventre.

— Je porte son enfant.

Il lui tendit les bras. Elle avança et posa le front contre son épaule, comme débarrassée d’un fardeau.

— J’ignore ce que nous ferons… Où nous irons pour élever notre enfant loin de la haine.

Jyrbian ferma les yeux, envahi par un calme mortel. Il laissa lentement courir ses mains dans le dos d’Everlyn, sentant ses os délicats à travers ses vêtements soyeux. Ses doigts effleurèrent ses épaules, et glissèrent vers sa gorge.

Elle ne se débattit presque pas pendant qu’il l’étranglait.

— Everlyn ?

Il l’allongea et lui lissa les cheveux, afin qu’ils tombent élégamment sur ses épaules.

Si calme. Si belle.

Jyrbian lui plaça les bras le long du corps, puis lui caressa la joue. Sa peau était douce et tiède. Il tira sur sa tunique, libérant la chaîne cachée dessous. Au bout pendait une pierre noire veinée de larmes rouge sang.

Jyrbian l’arracha du cou d’Everlyn.

Un cri étouffé brisa le silence.

Levant la tête, Jyrbian vit deux yeux briller dans l’obscurité : ceux de Jelindra, sauvages et fous.

— Debout ! ordonna-t-il. Nous partons.

La jeune ogresse obéit sans hésiter.

Il la conduisit dans la zone la moins peuplée du camp.

Kaede les retrouva près des chevaux.

— Tu avais dit que tu reviendrais ! accusa-t-elle.

Il la regarda comme s’il ne l’avait jamais vue.

— Va chercher nos affaires.

Elle resta bouche bée un moment, puis obéit. Il avait à peine fini de seller les chevaux quand elle revint. La voir le ramena à la réalité. Depuis combien de temps n’avait-il pas touché une peau féminine… ?

Jyrbian regarda autour de lui. Personne.

— Surveille la petite. Si elle dit un mot, tue-la.

Kaede ouvrit la bouche pour protester, mais il était déjà parti, se glissant sans bruit entre les dormeurs.

Il trouva facilement Khallayne et glissa une main sous ses couvertures, jusqu’à ce qu’il sente son souffle léger.

La douceur de sa joue lui rappela celle d’une autre peau…

Khallayne se réveilla et lui frappa la main.

Il la plaqua sur sa bouche et se pencha sur elle.

— Khallayne, c’est moi…

Elle cessa aussitôt de se débattre et il l’aida à s’asseoir.

— Pas la peine de réveiller tout le camp !

— Que se passe-t-il ?

— C’est la jeune ogresse. (Il lui tendit ses bottes.) Viens.

— Jelindra ? (Instantanément réveillée, elle enfila ses bottes et se leva.) Que s’est-il passé ?

— Rien. Elle s’est simplement… éloignée du camp, et elle a peur. Suis-moi.

Khallayne prit sa veste et lui emboîta le pas.

— Par là.

Alors que Khallayne s’éloignait, Lyrralt se réveilla.

— Jyrbian ? (Le guerrier porta un index à ses lèvres.) Jyrbian, que se passe-t-il ? Où emmènes-tu Khallayne ?

— Ce ne sont pas tes affaires, grand frère, si tu vois ce que je veux dire. Rendors-toi.

Jyrbian prit les sacoches de Khallayne et s’enfonça dans l’obscurité. L’ogresse était presque arrivée à l’endroit où il avait laissé Kaede et Jelindra, toutes deux déjà à cheval. Kaede tenait les rênes des autres montures.

Jelindra semblait encore plus docile qu’avant.

— Que se passe-t-il, ici ? demanda Khallayne.

— Nous partons, répondit Jyrbian. À cheval.

Kaede lui lança les rênes de sa monture avec une expression assassine.

— Je n’irai nulle part avec toi, dit Khallayne.

— Nous n’avons pas besoin d’elle.

Ignorant Kaede, Jyrbian répondit à son amie :

— Tu n’es pas obligée, bien sûr. Mais si tu choisis de rester, ne viens pas pleurer si tu retrouves son cadavre… (Il désigna Jelindra.)… sur notre piste.

— Pourquoi fais-tu ça ? Que s’est-il passé ?

— À toi de décider, dit Jyrbian. Elle m’est utile comme otage, pour être sûr que tu seras sage. Alors, si tu ne viens pas… Oh, et avant de jeter un sort, demande-toi si tu pourras nous avoir tous les deux avant que l’un de nous la tue.

Khallayne ne bougeant pas, Jyrbian talonna sa monture. Kaede l’imita.

— Si j’étais toi, je ne ferais pas ça, Jyrbian ! lança la voix de Lyrralt.

Jyrbian fit volter son cheval… et se retrouva face à son frère et à Bakrell.

— Pourquoi ? demanda-t-il, prêt à dégainer son épée.

— Ils ont trouvé Everlyn.

Jyrbian sursauta en entendant ce nom. Mais il retrouva très vite son sang-froid.

— Qu’est-il arrivé à Everlyn ? demanda Khallayne.

— Elle est morte. D’après les marques, sur son cou, elle a été étranglée.

— Jyrbian ? souffla Khallayne en avançant. Que s’est-il passé ?

— Everlyn rencontrait un humain, la nuit, hors du camp, expliqua Kaede.

— Un humain ? répéta Lyrralt.

— Il était son amant !

Vif comme l’éclair, Jyrbian saisit Khallayne par sa tunique et la tira en travers de sa selle. Sans lui laisser le temps de se remettre de sa surprise, il l’assomma.

Lyrralt courut vers son frère, mais s’arrêta lorsqu’il fit mine de tirer son épée. Son cheval renâcla à cause du surpoids.

— Recule, grand frère. Retourne près de tes misérables amis. Ne nous suis pas. Ne…

— Jyrbian, ne faites pas ça, dit la voix d’Igraine, rauque de chagrin. Il y a eu assez de dégâts. N’en provoquez pas plus.

— Vous êtes responsable de tout ça ! lança Jyrbian en balayant du regard la foule silencieuse massée autour d’Igraine. Vous ! Avec votre philosophie ! Nous ne pouvons pas changer radicalement et continuer à adorer nos dieux. Si vous continuez, leur vengeance s’abattra sur vous !

Il regarda Kaede, la seule qui se soit rangée à ses côtés.

Puis il partit au galop, emmenant Khallayne.

Kaede voulut le suivre, se reprit, et regarda par-dessus son épaule sans lâcher les rênes du cheval de Jelindra.

— Bakrell ?

L’ogre ouvrit la bouche, la referma et secoua la tête.

— Tu n’as pas l’intention de rester ici ? Nous avons ce que nous sommes venus chercher !

Elle attendit, mais Bakrell refusa de croiser son regard.

— Non, dit-il enfin.

— Tu restes ? fit Kaede, incrédule.

Comme il ne répondit pas, elle éperonna son cheval et partit au galop derrière Jyrbian.

CHAPITRE XIV

LA VENGEANCE DES DIEUX

Le roulement des sabots des quatre chevaux lancés au galop résonna longtemps dans la plaine.

— Il faut les poursuivre ! cria Tenaj.

Lyrralt secoua la tête.

— Pas dans l’obscurité. Ils tueront leurs otages. Ensuite, il leur sera facile de nous tendre une embuscade.

— Pourquoi ont-ils enlevé Khallayne et Jelindra ?

— Je l’ignore.

Igraine partit lentement vers le camp, mais Bakrell l’arrêta.

— Seigneur… (Bakrell tomba à genoux et baissa la tête, honteux.) J’ai une confession à vous faire…

Les ogres qui s’apprêtaient à retourner dormir changèrent d’avis. Lyrralt et Tenaj approchèrent. Igraine posa une main sur l’épaule de Bakrell, qui déglutit avec peine. Puis il continua, le regard rivé sur le sol.

— Ma sœur et moi sommes les derniers du Clan Tallees, celui de la Gardienne de l’Histoire.

Lyrralt poussa un cri étouffé.

— Nous nous sommes joints à vous parce qu’elle pensait qu’une personne, parmi les réfugiés, savait ce qui était arrivé à l’Histoire.

— Je ne comprends pas, dit Igraine. Je croyais que la Gardienne était décédée de mort naturelle ?

— C’est ce que le Conseil veut faire croire. Mais Kaede soupçonnait une conspiration. Et elle pensait que la Chanson était toujours vivante. Pour notre famille, la Chanson a un… son spécial. Elle disait qu’elle l’entendait toujours.

Bakrell marqua une pause, tendant l’oreille comme si lui aussi pouvait l’entendre.

— Je n’ai pas sa sensibilité, mais je suis d’accord avec elle. Si la Chanson était morte, il resterait… le silence.

— Continuez, l’encouragea Igraine.

— La Chanson a attiré Kaede vers l’un de vos compagnons. Mais elle n’était pas sûre de son identité. Il y a deux nuits, elle m’a dit que c’était Jyrbian.

— Vous êtes donc avec nous pour retrouver la Chanson, dit froidement Tenaj. C’est tout ?

— Non. Nous sommes aussi ici pour…

Il marmonna quelque chose.

— Pardon ?

Igraine releva le menton de Bakrell pour le regarder dans les yeux.

— N’ayez pas peur. Vous ne risquez rien. Pour quelle autre raison vous êtes-vous joints à nous ?

L’ogre bomba le torse.

— Nous sommes venus sur l’ordre du Conseil.

Les autres ogres voulurent se jeter sur Bakrell, mais Igraine les en empêcha.

— Continuez.

— Rien ne va plus à Takar. Les montagnes pullulent d’humains. Quand nous sommes partis, trois caravanes avaient été attaquées et détruites. Beaucoup d’ogres n’approuvent pas la manière dont le Conseil a traité Igraine. On murmure qu’il aurait voulu le punir pour avoir augmenté ses profits. Et ils lui reprochent aussi d’être impuissant à faire cesser les attaques humaines.

« Le Conseil a envoyé des troupes à vos trousses. Vous avez affronté la première et la deuxième compagnie, et vous les avez vaincues. Mais vous ignorez que le Conseil a continué. Pour autant que je sache, d’après le dernier message de notre contact, toutes ces forces ont été éliminées. Par des humains. Les membres du Conseil ont cru que vous employiez des mercenaires, car leurs attaques semblaient trop bien coordonnées et planifiées pour de simples esclaves.

— C’est pour ça qu’ils vous ont envoyés ? demanda Igraine.

Bakrell hocha la tête.

— Ils voulaient des informations. Kaede s’est portée volontaire.

— Nous ne sommes en contact avec aucun groupe d’esclaves ! lança Tenaj. Vous avez dû vous en apercevoir il y a des semaines !

Bakrell allait leur dire ce que Kaede avait découvert au sujet d’Everlyn et de son amant. Voyant Igraine si las et si triste, il n’osa pas ajouter à son chagrin.

— Oui, nous l’avons immédiatement compris. Nous sommes restés, espérant découvrir ce qu’était devenue l’Histoire. Et… (Il hésita.) Il y a autre chose. Kaede… enfin, nous laissions des messages pour le Conseil, avec des cartes et des informations sur l’endroit où nous étions.

Cette fois, il n’y eut pas de réaction. Les réfugiés étaient beaucoup trop sonnés pour ça.

— Nous ignorons si ces messages sont arrivés à destination. Voire si quelqu’un les a ramassés. Seigneur, si je vous ai dit tout ça, c’est parce que j’ai pris une décision. Je veux rester. Plus nous vivions parmi vous, plus j’étais convaincu que vous avez raison. Je sais que je vous ai trahis, mais je veux rester.

Igraine lui tapota les mains.

— Je ne peux pas décider au nom des autres. Mais pour moi, vous êtes le bienvenu. Nous avons tous commis des atrocités. Et souffert…

Cela lui rappela que son unique enfant gisait morte sous sa tente.

L’assemblée se dispersa.

Les ogres convergèrent vers la tente. Là, ils construisirent un bûcher funéraire pour Everlyn et chantèrent des mélopées afin de consoler Igraine.

Bakrell se joignit à eux. Bien que nul ne lui parlât, personne ne lui tourna le dos.

Lyrralt prit sa couverture et s’éloigna.

Cette nuit. Il savait qu’il devait agir cette nuit, car Igraine serait seul pour pleurer sa fille.

Les runes le démangeaient. Il s’assit, souhaitant qu’elles le laissent tranquille un instant. Les yeux levés, il chercha la constellation de Hiddukel, mais des nuages dissimulaient Solinari et les étoiles.

Aux heures les plus sombres de la nuit, il se glissa sous la tente d’Igraine. Une seule chandelle l’éclairait.

Igraine était assis en tailleur sur un tapis.

Il ne leva pas la tête.

— Vous êtes enfin venu me tuer.

Lyrralt fut si surpris que sa main, prête à tirer sa dague, se pétrifia.

— Vous tuer, seigneur ?

Igraine leva lentement les yeux.

Lyrralt hoqueta en constatant qu’ils étaient devenus gris.

— N’est-ce pas pour ça que vous êtes là ? N’est-ce pas ce que vous préparez depuis des semaines ?

Lyrralt haussa les épaules et tira sa dague. Igraine savait, la belle affaire ! Il serait bientôt mort. Et s’il appelait à l’aide, tout serait fini avant que quelqu’un n’arrive.

— Oui. C’est pour ça que je suis là.

— Vous n’arrêterez rien, vous savez… Mon œuvre me survivra.

— Je me fiche de votre œuvre. Vous seul m’intéressez…

Igraine hocha la tête et n’esquissa pas un geste pour se défendre. Lyrralt fit passer sa dague dans sa main gauche et essuya la droite sur sa tunique. Les runes semblaient être devenues des vers, tant elles remuaient.

Il lutta pour se concentrer.

— Vous savez que vous n’avez pas envie de faire ça, n’est-ce pas ? demanda Igraine. Si vous l’aviez vraiment voulu, ce serait déjà réglé.

Lyrralt leva sa dague. Peu importait ce que pensait Igraine. Il allait mourir.

— J’attendais une occasion. Vous êtes toujours très entouré.

— Vous avez eu des multitudes d’occasions, mais vous n’en avez pas profité… jusqu’à ce soir.

Jusqu’à ce soir, oui.

Lyrralt abattit sa dague pour la plonger dans le crâne d’Igraine. Sur son bras, les runes s’embrasèrent. On eût dit qu’elles avaient pris racines dans la moelle de ses os.

Grognant de douleur, il lança sa lame.

Elle s’enfonça dans le poteau, derrière Igraine.

L’épaule en feu, Lyrralt tomba et se contorsionna aux pieds de l’ancien gouverneur, qui lui toucha la colonne vertébrale, la hanche puis le bras. La douleur reflua. Mais Lyrralt ne pouvait pas bouger.

— Seigneur ? lança Tenaj sur le seuil. Nous avons entendu crier.

— Tout va bien, répondit Igraine en souriant à Lyrralt. C’était simplement une crampe…

Lyrralt s’assit et vit plusieurs curieux regarder dans la tente. Igraine leur fit signe de s’éloigner. Seuls Tenaj et Bakrell restèrent.

Ils entrèrent. Bakrell regarda la dague, puis Lyrralt, et prit l’arme pour la tendre à Igraine, qui la rendit à son propriétaire.

— Je veux partir à la recherche de Khallayne et de Jelindra, annonça Tenaj.

— Je lui ai dit que c’était à moi de le faire ! lança Bakrell en s’asseyant sur les talons près de Lyrralt, face à Igraine. Ma sœur est coupable.

— Il s’agit de mes amies.

— Ce sont aussi les miennes, même si je ne leur ai pas accordé toute la loyauté qui leur était due.

— Pourquoi toi, et pas moi ?

— Parce que nous aurons besoin de toi ici pour remplacer Jyrbian, répondit Lyrralt. Surtout si le Conseil sait où nous sommes. Donc, Bakrell doit partir à leur recherche.

S’avisant soudain qu’il n’avait aucune autorité, il se tourna vers Igraine. Il souriait, comme chaque fois que Jyrbian avait pris une décision qu’il approuvait.

Bakrell hocha la tête.

— Inutile de te réjouir, dit Lyrralt en se massant l’épaule. Tu vas au-devant d’une mort certaine.

— Non. Je serais prudent. Mais nous devrions essayer de trouver un moyen de faire passer un message aux humains qui protègent nos arrières…

Khallayne revint à elle. Sa nuque et son crâne étaient douloureux. Son ventre lui faisait mal et on la secouait si fort qu’elle allait être malade.

Elle ouvrit les yeux et vit le sol défiler à une vitesse folle. Alors, elle se souvint.

Jyrbian l’avait attrapée et jetée en travers de son cheval. Elle ne se souvenait pas de la suite.

Elle lutta pour redresser la tête, histoire qu’elle arrête de rebondir au rythme des pas du cheval. Quand elle frappa la cuisse du cavalier, un rire lui répondit.

Le cheval ralentit, manquant lui arracher la tête des épaules, puis il s’arrêta.

Jyrbian la retourna et la souleva dans ses bras.

— Tu es réveillée ?

— Où allons-nous ?

Jyrbian fit signe à Kaede, qui lui tendit les rênes de l’étalon de Khallayne.

— Nous chevauchons au cœur de la nuit. (Jyrbian l’installa sur sa selle comme si elle ne pesait rien.) Et rappelle-toi : au cas où tu voudrais nous fausser compagnie, Jelindra sera toujours entre nos mains.

Il sourit et talonna sa monture.

Ils s’arrêtèrent aux premières heures de l’aube. Kaede lia les poignets et les chevilles de Khallayne tandis qu’elle s’endormait, trop épuisée, trop malade et trop malheureuse pour résister.

Le soleil brillait quand elle se réveilla. Elle roula sur elle-même… et entendit converser ses ravisseurs.

— Jyrbian, demanda Kaede, pourquoi avons-nous besoin d’elles ? Elles nous ralentissent.

— Parce que j’en ai décidé ainsi, voilà pourquoi !

— Tu m’as implorée de venir avec toi ! Tu veux que je t’aide à surveiller la petite. Alors, je crois que tu me dois une explication !

— Je ne t’ai pas implorée de venir avec moi, répondit Jyrbian. Tu es libre de partir quand tu voudras !

La voix de Kaede s’adoucit.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire… Je veux être avec toi. Même si je comprends pourquoi elles nous accompagnent, je ne vois pas…

— Je les veux avec nous !

— Mais pourquoi ?

— Je vais te le dire, si ça peut te faire taire !

Khallayne entendit crisser l’herbe sèche.

Quand Jyrbian reprit la parole, il était au-dessus d’elle.

— La petite me sert à une seule chose : contrôler Khallayne, qui m’apprendra tout ce qu’elle sait de la magie.

Il la retourna sans ménagement.

— Tu m’entends, Khallayne ? Tu feras de moi l’ogre le plus puissant de Takar.

Il sourit et sortit de son champ de vision.

Khallayne s’assit.

— Et si je refuse ?

Jyrbian était près de Jelindra, qui dormait toujours, enroulée dans sa couverture.

— Je ne crois pas que tu oseras…

Assis sur un mur à moitié écroulé, Lyrralt regarda autour de lui. Après plusieurs jours de chevauchée, ils campaient dans les ruines d’une cité humaine. Ils avaient dû atteindre la limite des plaines, car le terrain était semé de petites collines.

Bakrell les avait quittés quelques jours plus tôt. En le voyant disparaître, Lyrralt avait éprouvé de la mélancolie, certain qu’il ne le reverrait jamais.

Les ruines étaient sinistres, les murs de pierres donnant l’impression de n’avoir jamais été droits et solides.

Lyrralt se leva et marcha au milieu des pierres, se demandant qui avait vécu ici. D’une étrange façon, cette cité lui rappelait Bloten. Mais des humains essayant de construire une ville comme les ogres ? Cela n’avait aucun sens. Les humains étaient des sauvages qui vivaient dans les plaines. Ils n’avaient pas de civilisation. Où avaient-ils bâti leurs propres cités, avant que les ogres ne découvrent qu’ils faisaient d’excellentes bêtes de somme ?

Il se tenait en haut d’un mur, le point culminant des ruines, quand la pluie commença.

Au début, elle était si dense qu’il crut que les étoiles tombaient du ciel !

Et c’était bien ça !

Des étoiles en feu ! Des étoiles avec une queue de flammes !

La première percuta le sol près de lui. Une pluie de feu !

Lyrralt leva la tête et en vit des centaines.

Il cria un avertissement aux ogres qui exploraient les ruines. Alors qu’il désignait la cause de son agitation, d’autres boules de feu s’écrasèrent autour de lui.

Un des cousins du clan d’Igraine fut touché.

— C’est froid, dit-il, surpris.

Puis sa chair commença à fondre comme de la cire d’une chandelle et il hurla de douleur et de désespoir.

Alors, l’horreur commença. D’énormes boules de feu s’abattirent sur la terre. Un feu glacial envoyé par les dieux. Tout ce qu’il touchait se consumait sans produire de flammes, mais en diffusant une chaleur plus intense que tout ce que Lyrralt avait connu.

Il sauta du mur, se tordit la cheville et roula sur le sol. Il se releva aussitôt et courut.

Igraine ! Il devait retrouver Igraine !

Un deuxième ogre fut frappé par le feu – Haleyn, qui jouait si bien de la flûte.

Un des enfants du clan d’Igraine tomba. Sa sœur cria et le prit par la main. Elle aussi fut consumée.

Celise, la mère de Jelindra, mourut en hurlant.

Lyrralt vit Tenaj esquiver les explosions, tirant deux enfants par la main avant qu’ils n’aient pu toucher le corps fondu de leur père.

L’ogre s’arrêta, regarda frénétiquement autour de lui et repartit. Partout, des malheureux mouraient. Mais aucune boule de feu ne le visait. Il leva les yeux vers le ciel. Ce n’était pas une attaque humaine. Ni ogre !

Ni une magie qu’il connaissait !

Fourrant la main dans sa tunique, il prit son médaillon et tira dessus si fort que la chaîne lui mordit la peau et se brisa. Le serrant entre ses paumes, il hurla une prière :

— Puissant Hiddukel, Grande Déesse Takhisis, pourquoi m’épargnez-vous ? Pour que je voie mes compagnons mourir autour de moi ? Ayez pitié de vos enfants ! Pardonnez-nous, et sauvez-nous… !

Le disque en argent marqué du symbole divin devint tellement chaud qu’il le jeta au loin. Comprenant ce qu’il avait fait, il cria et voulut le rattraper.

Mais il explosa. Une lance de lumière multicolore jaillit, lui brûlant les yeux et lui tailladant le visage de la racine des cheveux jusqu’au menton. Il sentit les runes tatouées sur son bras brûler et labourer sa chair.

Il tomba à la renverse en hurlant, essayant d’échapper à cette torture.

Arrachant la manche de sa robe, il s’en servit pour se frotter le visage et le bras.

La douleur cessa aussi soudainement qu’elle était apparue.

La dernière chose qu’il vit, avant que l’obscurité le submerge, fut la peau de son bras gauche : indigo, sans la moindre marque, comme au premier jour de son noviciat.

Un calme extraordinaire tomba sur lui. Il n’avait jamais ressenti cela.

C’est donc ça, mourir. Le calme, l’obscurité…

Quand Tenaj et Igraine le trouvèrent, la pluie incandescente avait cessé. Le feu des dieux n’avait laissé aucun blessé, seulement des amas de chair fondue.

Lyrralt était assis contre un mur en ruine, jambes croisées, sa main droite serrant son bras gauche.

Son magnifique visage portait une cicatrice en dents de scie. Allant de la racine des cheveux au menton, elle passait près de son sourcil et traversait sa pommette et sa joue. On eût dit un éclair argenté, de la même couleur que ses yeux. Sauf qu’ils n’étaient plus d’argent pur, mais d’un blanc brillant et opalescent, sans pupille.

— Lyrralt ?

Tenaj s’agenouilla près de lui. Elle avait presque peur de souffler son nom, craignant qu’il hurle à la mort.

— Lyrralt, tu vas bien ?

Une question stupide, puisqu’il était défiguré.

Lyrralt se redressa lentement.

Il tendit la main, apparemment pour prendre celle de Tenaj, mais il la cherchait au mauvais endroit.

Igraine saisit la main de l’ogre et Tenaj plaça la sienne dessus.

— Je ne vous vois pas, annonça Lyrralt d’une voix douce.

Puis il sourit.

CHAPITRE XV

VICTOIRE

L’air frais et vif des montagnes leur semblait familier après la chaleur anormale des plaines.

Jyrbian chevauchait en silence, comme il le faisait depuis des jours.

Khallayne se murait dans le silence. Quant à Kaede, elle avait la sagesse de ne pas interrompre la sombre méditation de Jyrbian.

L’héliotrope était tiède dans sa poche et il avait l’impression de la sentir à travers le tissu. Il voyait encore la pierre, posée sur l’écrin de la gorge d’Everlyn.

Son amant humain savait-il qu’elle était morte ?

Jyrbian serra les poings si fort que le cuir des rênes lui mordit les paumes. Il aurait voulu frapper quelque chose jusqu’à ce que ses mains oublient la douceur de la peau de sa victime…

Son cheval renâcla et fit quelque pas de côté, manquant le faire tomber. Il tira sur les rênes.

— Jyrbian.

Il jeta un coup d’œil irrité à Kaede et s’aperçut que sa monture aussi était nerveuse, levant et baissant sans cesse la tête.

Jyrbian indiqua à ses compagnes de ne pas faire de bruit. Il mit pied à terre, caressa sa monture, et vérifia qu’il pouvait tirer son épée. Puis il attrapa son cheval par la bride, sous la mâchoire, le forçant à garder la tête baissée, et avança.

Kaede se laissa glisser au sol et le suivit, emmenant Jelindra.

Khallayne descendit à son tour de cheval. Ils savaient qu’elle les suivrait aussi longtemps qu’ils tiendraient la jeune ogresse.

Le silence était tombé sur la forêt. Les oiseaux ne chantaient plus et les petits animaux n’agitaient plus les sous-bois. L’ombre était devenue menaçante.

À côté de la piste, Kaede découvrit ce qui rendait les chevaux nerveux : entre les racines d’un arbre immense gisaient deux cadavres d’ogres. Un mâle et une femelle apparemment vêtus de l’uniforme rouge et blanc du Clan Dalle. C’était difficile à dire, car ils étaient couverts de sang, de terre, de brindilles et de feuilles. On eût dit qu’ils avaient été battus à mort, puis que leurs corps avaient été laissés en pâture aux animaux.

— Aucun effort pour cacher les cadavres, murmura Jyrbian à l’oreille de Kaede. Ceux qui ont fait ça se fichaient qu’on les trouve.

— Des humains !

Kaede siffla ce mot comme un avertissement ou une malédiction. Puis elle se retourna, une main sur la garde de son épée, l’autre sur son ventre, comme si elle allait être malade.

Jyrbian savait qu’elle serrait la poignée de la dague accrochée à sa ceinture sous sa tunique. Il recula et revint sur le chemin.

Ils étaient à deux jours à l’ouest de Thorad. Si sa mémoire était bonne, la piste se diviserait bientôt. L’embranchement allant vers l’est descendait dans la vallée. L’autre grimpait dans les montagnes, vers l’ouest, contournant la cité. Son intuition lui souffla que les humains étaient à l’est, sur le chemin le plus praticable. Celui où ils pouvaient trouver de la nourriture.

Il sourit à Kaede.

— Et si nous allions voir un peu plus loin ?

Regardant par-dessus son épaule, Jyrbian vit que Khallayne, à pied, conduisait son cheval par la bride. Elle fixait les cadavres avec une fascination morbide. Toujours en selle, Jelindra regardait dans le vide.

— Peux-tu lui faire garder les chevaux ? demanda Jyrbian à Kaede en désignant un bosquet d’arbres.

Ils n’étaient pas loin de l’endroit où le chemin débouchait sur une crête qui donnait sur la vallée.

Kaede dit quelques mots à Jelindra, si bas que Khallayne ne les entendit pas, puis la laissa avec les rênes dans la main.

— Aucun problème, assura-t-elle à Jyrbian.

Dissimulés par le sous-bois, Jyrbian et Kaede se faufilèrent entre les troncs et les rochers. Khallayne les suivit.

Dès qu’ils furent sortis de l’ombre de la forêt, Jyrbian rampa jusqu’au bord de la crête pour regarder en bas.

Une troupe avait établi un camp sur les rives d’un ruisseau. Les couvertures étaient disposées en rangs réguliers autour des feux qui entouraient la tente de campagne. Les ogres en uniforme blanc et rouge cuisinaient.

Jyrbian émit un grognement dégoûté. Ils auraient tout aussi bien pu se peindre des cibles dans le dos et sur la poitrine !

Kaede le rejoignit. Lui faisant signe de se taire, elle désigna la pente, sur leur gauche.

Des mouvements, au milieu des arbres !

Des ombres furtives serpentaient entre les troncs, avançant vers la couverture broussailleuse qui descendait jusqu’au bord de l’eau.

L’officier qui commandait cette compagnie et qui avait choisi un endroit aussi vulnérable méritait de mourir et d’être laissé en pâture aux charognards ! À moins que les assaillants humains ne trahissent leur présence, ils seraient sur les sentinelles postées des deux côtés du camp avant que l’alarme ne soit donnée.

Kaede se raidit, prête à se lever et à prévenir ses congénères du danger. Elle avait déjà tiré à moitié son épée quand Jyrbian la retint par le bras.

Elle se dégagea aussitôt.

— Ils vont se faire massacrer !

— Attends ! Réfléchis ! Si tu cries maintenant, les humains s’égayeront dans les bois. Et nous y serons seuls avec eux.

— Alors, que faisons-nous ?

— Nous descendons !

Avant qu’elle n’ait pu protester, il se fondit dans l’ombre.

Quelques instants plus tard, il réapparut, monté sur son cheval lancé au galop.

Kaede le regarda comme s’il était devenu fou, puis bondit sur ses pieds et s’empressa de le suivre.

Khallayne hésita un instant.

Jyrbian atteignit le bord de la crête, tira son épée et la brandit au-dessus de sa tête.

La pente était raide. Sa monture la négocia difficilement.

Dès qu’il atteignit le fond, Jyrbian lança son cheval le long du ruisseau, vers la lisière des arbres. Au passage, il eut le temps de voir des visages aux yeux gris arrondis par la surprise.

— Des humains, sur vos flancs ! cria-t-il.

Il plongea dans les bois, au milieu du groupe d’humains le plus proche en faisant des moulinets avec son épée. Il en assomma un du plat de la lame et sentit qu’un autre en goûtait la pointe.

Les humains durent se lever pour se battre, révélant ainsi leur position à la compagnie d’ogres.

Jyrbian fit volter son cheval, transperça un des assaillants, qui tenait une lance, et repartit dans l’autre sens pour faire subir le même sort à un autre.

Il se sentit aussi proche de l’extase qu’il était possible de l’être.

Soudain, il prit conscience du nombre d’humains, et sut qu’il périrait si les ogres ne réagissaient pas très vite. Alors, il entonna les premières paroles d’un chant de bataille.

Un chant de mort.

Son pied se planta dans la poitrine d’une humaine. La femme émit un gargouillis et tomba à la renverse.

Son épée fendit joyeusement l’air quand il affronta son prochain adversaire.

Kaede vint à son aide, conduisant Jelindra au cœur de la bataille. Son cri de guerre hérissa les cheveux sur la nuque de Jyrbian. Il eut également le mérite de faire réagir les ogres, qui traversèrent le ruisseau en courant pour défendre leur vie.

Jyrbian laissa passer le soldat de tête, puis bloqua la route aux autres.

— Par-là, commanda-t-il en désignant une direction avec son épée rouge de sang. Par les bois. Prenez-les par le flanc !

S’ils hésitèrent à suivre les ordres d’un parfait inconnu, il ne s’en aperçut pas. L’épée au poing, ils coururent à flanc de colline et affrontèrent plusieurs poches d’humains sur leur passage.

Jyrbian organisa le reste de « ses » troupes, cinq soldats ici, dix là, jusqu’à ce que l’ennemi soit occupé à combattre tout au long du ruisseau et dans la forêt. Les ogres avaient été lents à répondre, mais ils se rattrapaient en faisant montre d’une férocité exemplaire.

Trois humains tombaient pour chaque ogre abattu. Descendant de cheval, Jyrbian plongea au cœur de la mêlée.

Chaque humain dont il tranchait la gorge ou à qui il transperçait le cœur avait le visage d’Eadamm. Il se battit comme un damné, assoiffé de sang.

Enfin, il se retourna, l’épée pointée, ne vit plus aucun adversaire et éprouva une immense déception. Non loin de là, une ogresse ferraillait contre un humain armé de deux dagues. Jyrbian s’interposa et planta sa lame dans la poitrine de l’homme.

L’odeur du sang était comme une drogue. Il leva son épée pour frapper de nouveau, bien que l’humain fût déjà mort. Kaede se campa devant lui.

Posant une main sur son bras tremblant, elle cria :

— Il est mort, Jyrbian ! Ils sont tous morts ou en fuite.

Un instant, il la dévisagea sans comprendre. Puis il regarda autour de lui. Les bois et les rives du ruisseau étaient jonchés de cadavres. L’eau coulait rouge. Même le ciel semblait obscurci par le sang.

— Laisse partir les survivants, insista Kaede.

Jyrbian s’aperçut que ses doigts étaient douloureux à force de serrer son épée.

— Laisse-les partir, répéta-t-elle d’une voix douce. Il y a d’autres soldats dans les bois. Ils se chargeront d’eux.

— Vraiment ? lâcha une voix grinçante derrière eux. J’aimerais savoir pour qui vous vous prenez ! Donner des ordres à mes troupes !

Jyrbian se retourna, épée haute.

Plusieurs ogres suivirent l’exemple de Kaede et reculèrent prudemment.

L’ogre qui faisait face à Jyrbian devait être le capitaine de la compagnie. Grand, mais moins que Jyrbian, il était si mince qu’il en paraissait presque efflanqué. Il portait l’uniforme rouge et blanc des Dalle, le poitrail tellement couvert de médailles et de rubans que le tissu faisait des faux plis. C’était le rejeton dorloté d’une famille de la haute noblesse. Un crétin qui n’avait sans doute jamais mis un pied hors de la cour.

Jyrbian salua avec une courtoisie exagérée, claquant des talons. Bien qu’il prît la peine d’incliner la tête, ses yeux ne quittèrent pas l’ogre.

— Et moi, j’aimerais savoir qui est l’imbécile qui risque la vie de ses soldats en décidant de bivouaquer dans un endroit propice à une attaque.

Sa voix était dure et froide comme l’acier.

Le capitaine s’empourpra et tira sa lame du fourreau.

Jyrbian attaqua le premier, mais l’officier para son coup. Leurs lames s’entrechoquèrent en hauteur, puis plus bas, au niveau de la taille.

Les muscles endurcis par des mois de chevauchée, de combats et de tâches ingrates, Jyrbian devait remporter cette épreuve de force.

Le capitaine recula. Un pas, deux, trois.

Une foule de plus en plus nombreuse, et étrangement silencieuse, suivait les combattants.

Jyrbian attaqua de nouveau et réussit à faire trébucher son adversaire. Puis il abattit sa lame, que le capitaine évita de justesse.

Jyrbian lut de la peur dans le regard de son adversaire, qui paraît ses coups, se défendant comme il le pouvait.

Perçant adroitement la défense de l’officier, Jyrbian lui entailla le cou et le bras. Puis il le désarma et le fit tomber à la renverse.

Alors que le capitaine se recroquevillait comme s’il voulait rentrer sous terre, Jyrbian marcha sur son épée, cassant la lame net. Puis il se campa au-dessus du vaincu.

— Je suis Jyrbian, du Clan Taika, dit-il.

Il laissa au capitaine le temps d’enregistrer l’information puis lui tourna le dos et s’éloigna.

Les guerriers s’écartèrent pour le laisser passer.

Jyrbian entendit un objet fendre l’air. Il se retourna et s’accroupit dans le même mouvement.

À moitié assis, le capitaine avait tendu le bras, paume vers l’avant. Jyrbian avait vu Khallayne dans la même position, quand elle jetait ses sorts. Mais cet ogre-là ne pratiquerait plus jamais la magie.

L’air stupide, il ne regardait pas sa main, mais la dague de Kaede enfoncée dans sa poitrine.

Regardant son compagnon, l’ogresse sourit. Il se souvint alors que Khallayne lui avait enseigné la magie.

— Apparemment, tu as beaucoup progressé.

— Maintenant, ce sont tes troupes, répondit-elle.

Jyrbian regarda les ogres trempés de sueur et de sang et hocha la tête.

— Et nous allons remporter quelques batailles, au lieu de laisser les humains nous massacrer.

Un cri de victoire fit écho à cette déclaration.

Khallayne resta en arrière quand Kaede galopa au cœur de la bataille, Jelindra avec elle.

Alors que Kaede était sur le point de se mêler au combat, Khallayne la rattrapa et lui arracha les rênes de la monture de Jelindra. L’ogresse marqua une courte pause, puis continua sur sa lancée.

Khallayne emmena Jelindra à l’écart des combats.

La jeune ogresse semblait ailleurs, sous l’influence d’un sort, sans doute. Elle essaya de lui échapper. Par bonheur, Khallayne réussit à la rattraper par le col de sa tunique et à ne pas lâcher prise quand elle commença à se débattre. Elle mit pied à terre, tenant toujours fermement Jelindra.

— Jelindra ! Jelindra, arrête ! Je dois te parler !

La jeune ogresse lui flanqua des coups de pieds et tenta de nouveau de s’enfuir.

Khallayne la saisit à bras-le-corps et elles tombèrent lourdement sur le sol. Quand Jelindra roula sur elle-même pour se défendre, elle la gifla.

— Cesse de me combattre !

Jelindra éclata en sanglots.

— S’il vous plaît, laissez-moi partir ! S’il vous plaît, Khallayne. Elle me protège de mes pensées. S’il vous plaît, laissez-moi partir…

— De quoi parles-tu ?

Les combats faisaient rage près du ruisseau. Khallayne pressa le visage de Jelindra contre son épaule et regarda les ogres repousser leurs agresseurs. Si les humains ne fuyaient pas très vite, ils n’en auraient bientôt plus l’occasion.

— Elle me laisse oublier ! cria Jelindra. Elle me permet d’oublier que j’ai tué Nomryh !

Stupéfaite, Khallayne ne broncha pas quand la petite fille bondit sur ses pieds et courut vers Kaede.

Elle assista à la fin du combat entre Jyrbian et le capitaine et vit Kaede lancer sa dague.

Puis Jyrbian la chercha des yeux et envoya des gardes la quérir.

Elle les attendit, sagement assise.

Jyrbian s’appropria la tente du capitaine mort et personne ne la lui disputa.

Kaede resta un moment sur le seuil, étudiant l’intérieur : un lit de campagne confortable, un coffre et une petite table pliante. Une pile de parchemins y reposait – probablement des cartes, que le capitaine n’avait pas jugé bon de consulter.

Jyrbian déboucla sa ceinture et posa son épée sur la table. Puis il s’assit sur le lit pour délacer ses bottes.

— Tu as fait l’erreur de lui tourner le dos, dit-elle enfin.

— Tu étais là…

Elle sourit, ravie de sa confiance et du regard admiratif qu’il posait sur elle. Lancer sa dague et utiliser son pouvoir pour atteindre sa cible avait été une expérience extraordinaire.

— Où sont Khallayne et la petite fille ? demanda Jyrbian.

— Jelindra est revenue vers moi, répondit Kaede, très fière d’elle. Je les ferai garder, mais elle ne s’éloignera pas, j’en suis sûre.

— Non, je les veux ici même, sous ma tente.

Kaede se rembrunit, puis se détourna pour aller exécuter ses ordres.

— Mais pas tout de suite ! ajouta Jyrbian.

Il l’attrapa par le devant de sa tunique et l’attira contre lui. L’enlaçant d’un bras, il tira sur le tissu de sa main libre. Un des boutons en os sauta.

Il tira de nouveau, plus fort, et un autre craqua.

Alors que Kaede essayait d’écarter ses mains pour sauver sa tunique, il l’ouvrit entièrement.

— Ne t’inquiète pas. Tu auras besoin d’un nouvel uniforme pour rentrer à Takar.

Ils pénétrèrent dans Takar à la tête de la compagnie, leurs bannières flottant au vent.

Les uniformes des guerriers avaient été modifiés. Désormais, tous arboraient, comme leur chef, le symbole de Sargonnas, le dieu de la vengeance et de la destruction.

Ces soldats n’appartenaient plus au Clan Dalle, mais à Jyrbian.

La colonne attira une foule de curieux.

Kaede était belle à couper le souffle dans son uniforme en soie rouge et blanche. Elle avait tiré ses cheveux en arrière et les avait nattés, comme les guerriers.

Khallayne et Jelindra chevauchaient derrière eux, flanquées par des gardes. La jeune ogresse semblait minuscule dans son uniforme trop grand. Khallayne portait le sien sans aucune grâce, pour montrer son dédain.

Jyrbian arborait fièrement les vêtements dans lesquels ils avaient quitté Takar. Il avait coupé ses longs cheveux à hauteur des épaules, les attachant à la base de sa nuque.

Exaltée par le pouvoir qu’elle sentait en lui, la foule l’acclama tout au long du parcours et courut à ses côtés.

Près de lui, Kaede ne se tenait plus de joie. Elle rit aux éclats quand les rues furent noires de monde.

CHAPITRE XVI

LA CHANSON DE L’ÎLE

Jyrbian se présenta devant le Conseil Régnant sale et couvert de sang, comme il l’avait fait quelques mois plus tôt devant un de ses membres. Mais cette fois, c’étaient les conseillers qui voulaient quelque chose de lui.

Et lui qui était en position d’accorder des faveurs.

Kaede se tenait à sa droite, Jelindra derrière elle, et Khallayne près de la porte.

Les cinq membres du Conseil lui semblèrent plus petits, comme vieillis par les dernières semaines. Jyrbian se tint droit et fier devant eux. Il ne s’inclina pas, contrairement à ce qu’exigeait la coutume.

— Je suis venu offrir mes services pour commander l’armée de Takar.

Ils se regardèrent. Avant qu’Anel ait pu répondre, Jyrbian continua :

— Voilà ma proposition. J’entraînerai les gardes des clans et j’en ferai une véritable armée. Puis je reprendrai les montagnes aux humains. Mes guerriers rendront les routes sûres, ainsi que les cols et les domaines. Ils veilleront aussi à remettre les esclaves à leur place, autrement dit au travail.

Il fit un pas vers la plate-forme où les membres du Conseil étaient assis et baissa la voix.

— Et quand j’aurai fini, mon armée traquera Igraine l’hérétique et ses partisans et vous les ramènera afin qu’ils soient jugés.

Il entendit le cri étouffé de Khallayne, mais n’y prêta pas attention.

Sans regarder ses confrères, Anel sourit et hocha la tête.

— Un plan ambitieux, seigneur… Nous allons y réfléchir, cela va de soi. Mais avant de donner notre réponse, nous devons entendre nos agents… (Elle regarda Kaede.)… et en parler entre nous. Nous…

— Je comprends, ma dame, coupa Jyrbian. Mais vous devez aussi savoir que je suis déterminé à agir, avec ou sans votre accord.

Cette fois, ce fut au tour du Conseil de pousser des cris étouffés. Teragrym et Enna se levèrent, prêts à le remettre à sa place.

Jyrbian leur fit signe de se rasseoir.

— Avec ou sans vous. À vous de décider.

Il quitta la salle d’audience aussi vite qu’il était entré, Kaede, Jelindra et Khallayne derrière lui.

Il arrêta le premier ogre qu’il rencontra dans le couloir.

— Toi ! Qui es-tu ?

— Ginde, mon seigneur. Je suis l’assistant en chef du Conseil.

— Eh bien, désormais, tu es mon assistant, déclara Jyrbian.

L’ogre déglutit péniblement.

— Oui, seigneur…

— J’ai besoin d’une suite. La grande, du côté sud du bâtiment, me conviendra très bien.

Jyrbian repartit. L’assistant tourna autour de lui, essayant d’attirer son attention.

— Mais, seigneur, elle est occupée par…

— Je m’en fiche. Arrange-toi pour qu’elle ne le soit plus. Je veux aussi que mes troupes soient logées dans les quartiers des gardes royaux.

« J’attendrai ici que tout soit arrangé à ma convenance. Je n’ai rien laissé, dans mon ancienne chambre, qui ait la moindre importance. Khallayne l’occupera et Jelindra aura celle de Lyrralt.

Kaede hocha la tête. Faisant signe aux deux ogresses de la suivre, elle sortit de la salle à manger.

Jelindra obéit sans se faire prier – et Khallayne avec un air hautain.

Il y avait des gardes devant toutes les portes et à toutes les intersections, ce qui était nouveau. Quant aux esclaves, les rares qu’ils virent avaient le regard vide.

Ils croisèrent une petite femme qui portait un plateau. Elle se plaqua contre le mur quand Kaede passa près d’elle.

Les esclaves avaient-ils toujours eu aussi peur d’eux ? Avaient-ils toujours marché les yeux baissés, et tremblé au premier éclat de voix ? Khallayne regarda la femme par-dessus son épaule, sans cesser d’avancer.

— Entre ! dit Kaede.

Elle ouvrit la porte de l’ancien appartement de Lyrralt et attendit que Jelindra soit entrée. Puis elle ferma la porte à clé.

Khallayne entendit la jeune ogresse crier.

— Kaede… !

L’ogresse regarda la porte de Jelindra, puis la sienne – celle de l’ancien appartement de Jyrbian – qui se refermait sur Kaede.

Elle courut et réussit à entrer, comprenant que Kaede avait levé le sort qui la privait de sa mémoire.

Kaede leva les yeux du coffre posé contre le mur du fond.

— Tu cherches quelque chose ?

Kaede se releva et laissa retomber le couvercle.

— Des preuves.

— De quoi ?

Khallayne resserra les pans de sa veste pour lutter contre le froid. Ayant été fermée pendant des semaines, la pièce était humide et sentait le renfermé. Sans bouger un muscle, l’ogresse embrasa les bûches à moitié consumées.

Kaede cligna des yeux.

— Du vol de la Chanson de l’Histoire.

— Pardon ?

Khallayne dissimula sa surprise et se tourna vers le feu crépitant pour se réchauffer les mains. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas regarder vers la fenêtre histoire de voir si la collection de pierres de Jyrbian y était toujours.

— La Chanson de l’Histoire des ogres…

— Je ne comprends pas, mentit Khallayne en faisant mine d’examiner les figurines posées sur la cheminée.

Elle jeta subrepticement un regard à Kaede dans le miroir. L’ogresse avait ouvert la penderie et passait en revue les vêtements de Jyrbian.

— Bakrell et moi sommes les derniers du Clan de la Gardienne.

— Je croyais que la Gardienne était la dernière de son Clan.

— Ma mère est née hors des liens sacrés du mariage, mais nous n’en sommes pas moins du même sang !

Khallayne ne réagissant pas, Kaede continua :

— Je n’ai jamais senti que la Chanson était morte. Jamais. Si elle l’était, il y aurait un terrible silence en moi.

— Mais alors, où est-elle ?

Kaede sembla frustrée. Se plaçant au centre de la chambre, elle tourna sur elle-même, les yeux clos, comme pour humer l’air. Finalement, elle soupira.

— Je l’ignore. Mais les moments où je la sens le mieux, c’est quand je suis près de Jyrbian.

— Pourquoi ne lui as-tu pas posé la question ?

— Apparemment, tu ne le connais pas aussi bien que je le pensais. S’il savait ce que je veux vraiment, il ne me le donnerait pas.

La pièce se réchauffant, Khallayne enleva sa veste et la posa sur le dos d’un fauteuil.

— Si tu sais quel genre d’ogre il est, je ne vois pas pourquoi tu le suis.

Kaede eut un rire sans joie.

— Oh, oui, tu le connais vraiment très mal !

Elle riait toujours quand elle quitta la pièce, où elle n’enferma pas Khallayne à clé.

L’ogresse courut jusqu’à la porte. L’entrouvrant, elle entendit le rire de Kaede mourir dans le couloir.

Après avoir repris sa veste, elle se força à attendre quelques minutes avant de sortir.

Une garde était postée au bout du couloir. L’ogresse se concentra et lança une attaque mentale, visant entre les deux yeux.

La garde s’écroula.

Khallayne attendit de voir si quelqu’un venait au secours de sa victime, mais le couloir resta silencieux. Elle pressa son oreille contre la porte de la chambre de Jelindra et n’entendit aucun bruit.

— Jelindra ? appela-t-elle tout bas.

Pas de réponse.

Khallayne eut peur de ce que la jeune ogresse avait pu faire quand les souvenirs – de son cauchemar et de la mort de son frère – lui avaient été rendus.

Elle inspira profondément, s’efforçant de contrôler sa peur, et se concentra comme elle ne l’avait plus fait depuis la bataille dans la forêt.

Elle avait l’intention d’arracher la porte de ses gonds, mais au dernier moment, elle modifia son sort, en faisant un outil délicat et précis.

Puis elle l’introduisit dans le trou de serrure.

Clic. Clic. Clic.

La porte s’ouvrit.

— Jelindra ?

La chambre plongée dans le noir était encore plus froide que la sienne, mais elle ne voulut pas l’éclairer avec sa magie. Elle se cogna le mollet contre le pied du lit et avança à l’aveuglette jusqu’à ce qu’elle sente sous ses doigts les cheveux de Jelindra étalés sur l’oreiller.

— Jelindra ?

Un sanglot étouffé monta des couvertures.

— Jelindra. C’est moi. Je suis venue pour t’emmener loin d’ici.

La jeune ogresse s’assit et se jeta dans les bras de Khallayne en pleurant.

— Kaede m’a redonné mes souvenirs ! Elle avait pourtant promis de les effacer !

Khallayne la serra contre elle un moment, puis s’écarta un peu.

— Tu savais que tu ne pourrais pas oublier pour toujours, n’est-ce pas ?

La jeune ogresse essaya de se dégager.

— Elle t’avait aussi pris tes bons souvenirs. Et tu ne voudrais pas les perdre ?

Jelindra secoua la tête.

— Non, c’est vrai. C’est juste que… ça fait mal. Et j’ai peur.

— Je sais. Moi aussi, j’ai peur. Mais ça va aller mieux, je te le promets. (Khallayne lui tendit la main.) Viens. Nous partons.

Jelindra prit sa main et se laissa tirer hors du lit et de la chambre glacée.

Khallayne lui fit prendre un chemin qui lui rappela son ancienne vie. Les murs étaient familiers, comme les pièces, mais ils semblaient appartenir à un passé sans rapport avec le sien.

Khallayne mit les deux premiers gardes définitivement hors de combat. Les suivants, elle se contenta de les endormir, afin d’économiser son énergie.

Elles gagnèrent l’écurie sans éveiller de soupçons. Jelindra haletait, mais elle avançait d’un bon pas. Khallayne assomma un garde, puis fit signe à l’esclave qui nettoyait les stalles de fiche le camp.

L’humain se recroquevilla dans un coin.

Khallayne fit sortir leurs chevaux des stalles et prit leurs couvertures et leurs selleries.

— Jelindra, écoute-moi un instant… Il faudra que tu te souviennes de tout ce que je vais te dire. Si nous sommes séparées…

La jeune ogresse sursauta et éclata de nouveau en sanglots. Khallayne perdit de précieuses minutes à la calmer.

— Écoute-moi ! Je serai derrière toi. Mais au cas où il arriverait quelque chose, avance vers la porte ouest. C’est compris ? Puis éloigne-toi de la cité. Mais reste sur la route principale. Je t’y retrouverai aussi vite que possible. D’accord ?

Jelindra hocha la tête et sauta en selle.

— La porte ouest… Je dois vous attendre sur la route principale.

Elles traversèrent la cour sans se presser.

Khallayne aurait préféré fuir à la faveur de la nuit, mais elle étouffa les bruits des sabots de leurs montures grâce à la magie, espérant que personne ne les entendrait.

Les portes de la cour se dressaient devant elles, jetant une ombre sur les pavés. L’ogresse soupira de soulagement. Elles y étaient presque…

Soudain, un cri retentit, venant du château. Regardant par-dessus son épaule, Khallayne vit Jyrbian, debout en haut de l’escalier.

— Arrêtez-les ! cria-t-il. Ne les laissez pas fuir !

Khallayne flanqua une claque sur la croupe de la monture de Jelindra et cria :

— Galope !

Le cheval bondit en avant et passa la porte, Jelindra penchée sur son encolure.

Khallayne fit volter son étalon pour faire face à Jyrbian.

Des gardes jaillirent du château et de la cour d’entraînement, courant vers l’écurie. S’ils récupéraient leurs chevaux, ils rattraperaient Jelindra !

Khallayne libéra son pouvoir, ferma les portes de l’écurie et fit fondre les gonds.

Les gardes tambourinèrent aux battants, puis se retournèrent et avancèrent vers elle.

Elle prononça un mot, un seul, et un rideau de feu se dressa devant eux.

Ils reculèrent.

Une flèche siffla à côté de l’ogresse, qui entendit Jyrbian crier :

— Ne la blessez pas ! Je la veux vivante !

Les lèvres de Jyrbian remuèrent pour jeter un sort et Khallayne sentit le pouvoir du feu faiblir.

Elle le renforça.

Puis elle orienta son étalon vers la cité. Effrayé par les flammes, l’animal glissa sur les pavés, faillit tomber et se rétablit de justesse. Il bondit, franchissant les portes de la cour à toute vitesse. Elle était sortie !

Elle était libre !

Quelque chose la frappa avec une violence telle que ses dents s’entrechoquèrent. Puis elle bascula de sa selle.

Khallayne cria, se préparant à l’impact.

Au dernier moment, une force tout aussi puissante amortit sa chute. Au lieu de se fendre le crâne sur les pavés, l’ogresse eut seulement le souffle coupé.

Sonnée, elle s’assit péniblement. Un bruit de course retentit. Mais il n’était pas trop tard : elle pouvait encore faire gagner du temps à Jelindra.

Les deux gardes de tête encochèrent une flèche et tombèrent sur un genou.

— Non ! cria Jyrbian. Non ! (Il sourit à Khallayne, faisant signe aux gardes de partir pendant qu’il approchait d’elle.) Khallayne, merci. Beaucoup…

— De quoi ?

— Je comprends enfin ! (Son sourire s’élargit.) Quand tu as talonné ton cheval et que je t’ai vue disparaître, j’ai essayé de t’arrêter, mais les mots ne voulaient pas venir. Puis le sort a jailli de l’intérieur, comme tu m’avais dit…

Il éclata de rire.

— Désormais, il n’y a plus rien que je ne puisse faire !

Les ombres bougeaient. Aussi brillantes que des gemmes, les étoiles scintillaient si vivement que Bakrell avait l’impression de voir battre des milliers de cœurs.

La nuit frémissait.

Il fredonnait pour se tenir compagnie. Deux guerriers étaient partis avec lui, mais il leur avait fait faire demi-tour. Tenaj serait furieuse. S’il la revoyait un jour, elle l’incendierait. Mais il avait senti qu’il serait plus en sécurité en voyageant seul.

Les montagnes se dressaient devant lui, occultant le ciel et jetant une ombre sur les plaines. Dans une heure, il serait dans les contreforts.

Bakrell mit sa monture au trot. Il ouvrait l’œil, pour ne pas tomber sur un camp d’humains ou d’ogres, et tendait l’oreille, à l’affût du moindre bruit suspect.

Il avait choisi la route la plus directe qu’il connaissait, vers le cœur des monts Khalkists.

Il commença à pleuvoir dès qu’il eut passé les contreforts. Les gouttes qui martelaient les branches lui coulaient dans le cou, le trempant jusqu’aux os.

Plus il montait, plus il se sentait misérable. Les montagnes fumaient. Il avait entendu parler de ce phénomène, mais n’en avait jamais été témoin. On eût dit que les colonnes de fumée de dizaines de feux de camp montaient en spirales entre les branches pour aller se fondre dans le ciel gris.

C’était très beau, mais il voulait bien ne plus revoir ça, à condition de n’avoir plus jamais aussi froid.

Après plusieurs jours de voyage, il n’avait toujours vu aucune force d’ogres. Cela le soulageait et l’intriguait. Le Conseil avait-il jeté l’éponge ?

Assis à la lisière de la forêt, il regardait Thorad, quand il lui vint une idée.

Il pourrait peut-être trouver une auberge aux abords de la ville. Glacé et misérable, il était prêt à prendre un risque pour dormir au chaud une nuit.

N’étant pas fortifiée, Thorad avait été une cible facile pour les humains. Des barricades se dressaient partout. Des poutres, des sacs de terre et même des tables comblaient les espaces vides. Les façades des maisons étaient noircies par le feu.

Quand Bakrell entra dans la ville, quelques ogres lui jetèrent des regards soupçonneux – voire hostiles. Il n’avait jamais vu des congénères comme ceux-là ! En aussi sale état que les réfugiés d’Igraine !

Il croisa des familles qui transportaient toutes leurs possessions dans des charrettes et des fermiers avec des sacs sur le dos. Tous étaient aussi mouillés et fatigués que lui.

Il choisit l’auberge où Kaede et lui avaient séjourné quelques semaines plus tôt. Dans la salle commune, deux ogres se serraient au coin du feu. Derrière le comptoir, l’aubergiste briquait le bois poli.

À cet instant, Bakrell comprit pourquoi la ville lui avait semblé si déserte : il n’y avait pas d’esclave ! Il hésita, puis dut se rendre à l’évidence. Il n’avait pas vu un seul humain.

— Entrez, étranger, dit l’aubergiste.

Les deux clients lui jetèrent un regard inquiet, puis se replongèrent dans la contemplation des flammes.

L’aubergiste posa une tasse fumante devant Bakrell.

— Baie et écorce, dit-il quand l’ogre renifla le breuvage. C’est tout ce qui nous reste.

Bakrell prit la tasse à deux mains, pour les réchauffer, et but une gorgée. L’infusion, trop diluée et amère, était bien chaude. Ça valait le meilleur whisky.

— Je boirais de l’eau avec autant de joie que si c’était du vin, à condition qu’elle soit chaude.

— Vous avez beaucoup voyagé ?

Bakrell hocha la tête.

— C’était terrible, avec cette pluie. Il me faut une chambre pour la nuit.

— Si vous avez de quoi payer, vous pourrez même la choisir.

— J’ai de l’argent.

Bakrell tira une bourse détrempée de son manteau et compta sa fortune. Au lieu de la lueur de cupidité à laquelle il s’attendait, il lut de la déception dans le regard de l’aubergiste.

— C’est mieux que rien, dit-il. Mais je préférerais de la nourriture, des chandelles ou du vin.

— Je… (Bakrell passa mentalement en revue ce qu’il avait sur lui. Il préférait garder ses chandelles. Et ses deux outres de vin.) J’ai de la viande séchée, proposa-t-il finalement. Et du sel.

— Du sel ? Vous pouvez avoir une chambre pour un mois !

— Il est dans mes sacoches, dehors.

— Dehors ! Il ne faut pas laisser un bien d’une aussi grande valeur à l’extérieur. On vous le volera avant que vous ayez le temps de dire ouf ! (L’aubergiste passa dans l’arrière-boutique et cria à quelqu’un d’aller chercher le cheval de Bakrell.) Et amène ses sacoches !

Bakrell se rassit.

— D’où avez-vous dit que vous veniez ? Vous ai-je déjà vu par ici ?

— J’ai séjourné chez vous à l’automne, avec ma sœur. Nous attendions… quelqu’un.

— Je me rappelle un gamin dont la sœur était sacrément agressive. Il avait l’air d’un bon à rien, avec ses beaux habits. Rien à voir avec vous.

— Oui, je suppose que je ne me ressemble plus.

— Ils voulaient aller dans les plaines, à la recherche d’Igraine. (L’aubergiste cracha par terre.) J’espère qu’ils l’ont trouvé. Bâtard d’hérétique !

Bakrell hocha la tête et but pensivement une gorgée de sa décoction.

— Tout ça, c’est sa faute. Lui et ses idées sur l’esclavage ! (L’aubergiste montra la salle déserte.) Je n’ai plus un seul esclave. Ni aucun client. La moitié de la population n’a plus de toit.

— J’ai vu tous ces gens, dehors… Ils semblent quitter la ville.

— Thorad n’est plus sûre. Comme elle n’a pas de muraille, les humains y vont et viennent à leur guise, et les gardes ne font rien.

— Où vont-ils ? demanda Bakrell, qui commençait à regretter de s’être aventuré en ville.

— Les humains les massacreront presque tous sur les routes. Ces imbéciles ne savent pas ce qui les attend. Les autres crèveront de faim en arrivant à Takar et à Bloten, où ils ne seront pas les bienvenus.

— Oh, ils devraient être bien accueillis à Takar. Le Conseil…

— Le Conseil ? Peuh ! Ces gens sont en sécurité derrière leurs fortifications. Ils se fichent que d’autres meurent de faim. S’ils les accueillaient, ils devraient se serrer la ceinture, alors pourquoi le feraient-ils ?

Bakrell soupira et poussa sa tasse vers l’ogre pour qu’il la remplisse.

— Comment les choses ont-elles pu se détériorer si vite ? murmura-t-il.

Soudain, il se sentait impatient de retrouver Khallayne et Jelindra et de quitter les montagnes.

Sur la plage, Lyrralt marchait pieds nus dans le sable.

Atteindre l’Océan Courranien, au nord du continent, avait été un grand moment. Ils campaient depuis une semaine le long du rivage, dispersés entre les collines sableuses. En dépit du froid, beaucoup d’ogres descendaient sur la plage.

Des enfants jouaient au bord de l’eau, mêlant leurs voix aux cris des oiseaux de mer et au bruit des vagues. Il les entendait, mais ne voyait rien.

— Tu ne devrais pas marcher sans chaussures, dit gaiement Tenaj, ses bottes crissant sur le sable.

De retour de Schall, une ville humaine à deux jours à l’ouest, Igraine l’accompagnait. Lyrralt reconnut son odeur.

— Comment était votre voyage ?

Tenaj prit Lyrralt par le bras et Igraine fit la grimace.

— Décevant… Je crains que la réputation de nos semblables nous ait précédés. Nous ne sommes pas les bienvenus. J’ai ramené des vivres, mais je crois qu’il nous faudra partir bientôt.

— Avant que les humains nous attaquent ?

— Oui.

— Y a-t-il un endroit où nous serons en sécurité ? demanda Tenaj. J’en ai assez de fuir et de toujours regarder par-dessus mon épaule.

— Il y a peut-être un havre de paix, dit Lyrralt. Igraine, à Schall, avez-vous vu des bateaux ?

— Oui. J’ai repéré des voiles près du rivage.

— Assez pour nous emmener tous ?

— Je l’ignore.

— Où ? murmura Tenaj. Où irions-nous ?

Lyrralt désigna l’océan.

— Comment le sais-tu, Lyrralt ?

— Il y a une île, au nord. Elle… elle m’appelle.

Igraine se tourna vers l’océan et essaya d’étouffer un instant ses inquiétudes. Mais il n’entendit aucune chanson monter des vagues. Comme chaque fois qu’il laissait tomber son masque, la solitude et la peine qui l’avaient envahi à la mort d’Everlyn revinrent au galop.

Obscurité puante et suintante.

Griffes crissant sur la pierre…

La torche éclairait les murs couverts de moisissures et les os rongés.

Les portes formaient des arches noires. L’une d’elle était ouverte. Instinctivement, Khallayne recula, ne voulant pas savoir ce qu’il y avait au-delà de la lumière de sa torche. Elle était dans les donjons, sous le château. Le garde venu la chercher ne lui avait donné aucune explication. Il semblait ne savoir dire qu’une chose :

— J’obéis aux ordres du seigneur Jyrbian.

Le seigneur Jyrbian. Jusque-là, il avait tenu sa parole, organisant les soldats. Kaede et lui les avaient entraînés jusqu’à ce qu’ils s’écroulent. Puis l’ogresse les avait forcés à se battre avec les armes de fortune des humains, à pied et à cheval. Les premières caravanes, protégées par ses troupes, avaient voyagé sans encombre.

Désormais, tout le monde aimait Jyrbian.

Ils passèrent devant une porte. À la lumière de la torche, Khallayne aperçut quelque chose… Des guenilles sur des os et un crâne hérissé de cheveux blonds.

Elle cria. Cet endroit sombre et puant existait-il déjà quand elle dansait, mangeait et faisait l’amour ?

— Entrez, ma dame, dit le garde en s’arrêtant devant une porte. Le seigneur Jyrbian vous attend…

Khallayne se pétrifia, certaine, si elle entrait, qu’elle ne ressortirait jamais de cette cellule. Elle y passerait le reste de sa vie, à manger la nourriture infâme qu’on lui passerait par une petite porte. Sa peau perdrait toute couleur et elle deviendrait folle.

La porte s’ouvrit et une lumière jaune envahit le corridor. L’air tiède charria une odeur musquée bizarrement familière. Après le froid et l’obscurité, la chaleur et la lumière auraient dû lui sembler accueillantes. Mais il n’en était rien.

Khallayne vit Jyrbian. Il remuait les lèvres, mais aucun son n’en sortait.

Le pouvoir. Le pouvoir dans la pièce ! Elle sentit la noirceur de la magie. Une aura verdâtre et hideuse, la plus puissante qu’elle ait jamais vue, entourait Jyrbian.

Le garde la poussa à l’intérieur. Là, ce fut encore pire. Son pouvoir s’éveilla pour répondre au sort, mais elle l’étouffa. Elle n’avait jamais éprouvé ça, même au contact du Conseil Régnant.

Une telle méchanceté ! Une telle noirceur !

Puis elle vit pourquoi Jyrbian l’avait fait venir.

Portant une main à sa bouche, elle cria et recula.

Bakrell était attaché sur une pierre, au centre de la pièce. Il était nu, les muscles tendus à craquer.

— Tu dois te souvenir de Bakrell, dit Jyrbian.

Bakrell émit un son pitoyable – un gémissement animal.

Si un filet de sang n’avait pas coulé de sa bouche, il aurait pu être endormi. Ou mort.

Khallayne lutta pour garder son sang-froid, sachant que sa sécurité et la vie de Bakrell en dépendaient. Mais elle perdit la bataille. Impossible de cacher son horreur, son dégoût et sa nausée !

— Oui, je le connais, s’étrangla-t-elle.

Au son de sa voix, Bakrell ouvrit les yeux.

À la périphérie de son champ de vision, Jyrbian jeta un sort. Le corps de Bakrell s’arc-bouta dans ses liens avec une telle violence qu’il sembla sur le point de se déchirer. Puis il retomba.

— Jyrbian, pitié… (Bien que chaque pouce de sa peau frémisse de révulsion, l’ogresse lui tendit la main.) Pourquoi fais-tu ça ?

Il l’attira vers lui et lui posa une main sur l’épaule.

— Parce que ça m’amuse. (Il se tourna vers son prisonnier et demanda :) Pas toi ?

Les yeux de Bakrell étaient éteints. Khallayne comprit qu’il agonisait. Elle avait vu sur les champs de bataille trop de blessés désertés peu à peu par la vie, pour ne pas reconnaître ces signes.

Plongeant son regard dans celui de Bakrell, elle souffla :

— Arrête, Jyrbian. Je ferai tout ce que tu voudras.

— Ma chère, il ne te reste plus rien à m’offrir. Lui, il détient une information qui pourrait alléger ses souffrances, s’il acceptait de la partager.

Il lui serra l’épaule, puis la caressa. L’ogresse ne put réprimer un frisson de dégoût.

— Quelle information ?

— L’emplacement du camp d’Igraine.

La lumière verdâtre – le pouvoir maléfique – attaqua de nouveau. Le corps de Bakrell s’arc-bouta. Quand Khallayne tenta d’intervenir, Jyrbian l’attrapa par la taille avec une force qu’elle ne lui soupçonnait pas.

— Bakrell, si tu sais, dis-le-lui ! cria-t-elle.

Bakrell ne répondit pas. Il tint bon encore un instant, puis retomba, les yeux vides.

— Si tu sais, dis-le-lui ! Ou il te tuera !

Bakrell secoua la tête.

Irrité, Jyrbian claqua des doigts.

Bakrell hurla.

Le son se répercuta dans la pièce, perçant les tympans de Khallayne. Ce cri résonna dans son esprit bien après que Bakrell se fut tu.

Jyrbian la lâcha. S’approchant du moribond, il le toucha avec la douceur d’un amant.

— Ne veux-tu donc pas que ça cesse ? Tout ce que tu as à faire, c’est me dire où est Igraine. Tu le sais. Sinon, comment comptais-tu lui ramener Khallayne et Jelindra ?

Incapable de parler, Bakrell secoua la tête. Entre ses paupières enflées, ses yeux vitreux se posèrent sur Khallayne et elle sut qu’il la reconnaissait.

— Pardonne-moi, souffla-t-il. (Il tourna la tête vers Jyrbian.) Tu ne lui feras pas de mal ? (Jyrbian acquiesçant, il continua :) Près de Schall. Sur le rivage.

Sa tête roula sur le côté. Puis sa poitrine se souleva, se baissa et ne bougea plus.

Un instant, le silence sembla assourdissant.

— Rassemblez une compagnie, dit Jyrbian au garde. Vous partez ce soir pour Schall. Ramenez-moi Igraine, mort ou vif. Et je veux avoir vivants les humains qui le protègent.

L’ogre salua, puis disparut.

Quand le bruit des pas du soldat ne fut plus audible, Jyrbian se tourna vers Khallayne.

— Permets-moi de te raccompagner.

CHAPITRE XVII

PRESQUE POUSSIÈRE

Le soleil faisait briller l’eau bleue de l’océan Courranien. Comme tous les matins, la xocli tourna une de ses trois têtes pour regarder les autres créatures marines revenir de la surface, sa queue plate remuant paresseusement dans le courant.

Un poisson-feuille passa devant elle. Ses nageoires en forme de trèfle, qui lui valaient son nom, semblèrent lui dire bonjour.

La migration verticale commençait toujours au crépuscule. Les petits poissons montaient pour se nourrir, suivis de près par ceux, bien plus gros, qui les mangeaient. Eux-mêmes étaient talonnés par leurs prédateurs.

La xocli aimait observer le ballet nocturne et le retour matinal, même si elle ne montait pas à la surface à la tombée de la nuit. Sauf quand une voix l’appelait… comme en ce moment.

Son propriétaire était encore loin, peut-être pas encore en mer, mais elle entendait clairement sa tristesse. Et elle la touchait profondément. Faisant signe à ses enfants de la suivre, elle se mit en route. Inutile de se presser. La mélancolie de celui qui l’appelait lui indiquerait quand monter à la surface.

Une de ses têtes goba une larve de crevette, sur une algue brillante. Cette petite bouchée lui ouvrit l’appétit. Ses trois gueules béantes, elle avala de grandes goulées d’eau, qui ressortirent par les ouïes situées de chaque côté de ses cous.

Une lumière spectrale jouait sur la membrane fine et transparente qui protégeait les organes du torse de la xocli. Derrière elle, ses petits s’amusaient dans les taches de soleil, entre les coraux.

Les enfants s’éparpillèrent, puis se regroupèrent derrière elle.

Les petits étaient des copies miniatures de leur mère : trois têtes au bout de longs cous, des écailles dorées et des nageoires de toutes les couleurs de l’océan. La transparence de leur peau et de leur membrane en formation les rendait difficile à voir. Seule la lueur de leurs yeux les trahissait.

La xocli entendit le cri d’un de ses enfants. Se retournant, elle en compta trois dans le récif. Il en manquait un… et il hurlait de douleur.

Le cri venait du nord – de la cheminée rocheuse. Ordonnant aux autres petits de rester où ils étaient, la xocli fendit l’eau à toute vitesse.

La visibilité était mauvaise près de la cheminée, à cause du fluide noir qu’elle vomissait. Elle nagea à l’aveuglette, suivant les vibrations de son enfant. Ses cris pitoyables étaient de plus en plus faibles.

La xocli l’appela et il lui répondit d’un gémissement.

Alors qu’elle pensait ne jamais le retrouver, elle le vit, plus près du récif qu’elle ne l’avait cru, pris dans les tentacules d’un ver-tube géant.

Ces créatures incapables de nager vivaient accrochées aux récifs ou à des rochers. Elles jetaient leurs appendices dans le courant pour capturer leur proie.

Le petit piaulait faiblement. Étranglé par les tentacules, il étouffait. La xocli attaqua avec un cri de rage, de détresse et de défi.

Stupide et lent de nature, le ver-tube savait être rapide comme l’éclair quand il sentait de la nourriture. Ses tentacules hérissés de piquants jaillirent et frappèrent la chair tendre, à la base du cou de la xocli.

La douleur d’une centaine de piqûres la tétanisa. Elle glapit et se propulsa en arrière d’un coup de sa puissante nageoire pectorale. Son poids et sa puissance la libérèrent, mais sa chair resta accrochée aux appendices barbelés. Elle lança un deuxième assaut. Mais le ver-tube réussit de nouveau à lui injecter son venin.

La xocli se dégagea, parvenant à arracher du récif plusieurs tubes du ver. L’eau lui transmit le murmure furieux du cerveau rudimentaire de la créature. Elle repassa à l’attaque, cette fois par trois directions à la fois, tendant ses cous.

Ignorant la douleur, elle se jeta sur son adversaire. Désespérée, elle arracha des morceaux de ses tentacules et de son corps.

Le ver-tube repoussa tous ses assauts et lâcha un poison blanchâtre. La xocli se replia, aveuglée, ensanglantée et vaincue. Son petit ne bougeait plus. Ses appels s’étaient tus pour toujours.

La mère se cabra et claironna sa détresse et sa peine. Sa douleur était si grande qu’elle couvrait presque l’appel de la surface. Après un dernier regard au cadavre de son enfant, elle remonta, faisant signe aux autres de la suivre.

Elle nagea. Répondant au chant de sirène, elle se nourrit de la misère de celui qui l’appelait et se l’appropria.

Ajoutée à sa propre peine, l’émotion la submergea. Elle s’y abandonna. Son angoisse se transforma en fureur et atteignit des sommets.

La xocli qui fendit la surface était ivre de rage.

Aussitôt, les petits bateaux tanguèrent. Elle se délecta de la peur et de la douleur des êtres minuscules qui s’accrochaient à leurs ponts. Puis elle absorba leurs émotions.

Bleu-gris et infinie, l’eau s’étendait dans toutes les directions avec le ciel à l’horizon. Sous le soleil ardent, on aurait dit du verre fondu.

Ils voguaient au nord du continent d’Ansalonie, loin à l’ouest des monts Khalkists. Les Îles du Dragon étaient par-là, leur avait assuré le capitaine humain. Certaines étaient assez grandes pour subvenir aux besoins de la colonie d’ogres.

— C’est encore loin ? demanda Tenaj à Lyrralt, assis à l’ombre du pont supérieur, le dos contre la cloison. (Elle enjamba les ogres qui paressaient au soleil et s’accroupit sur les talons, près de lui.) Dans combien de temps arriverons-nous ?

Il sourit, tournant ses yeux aveugles vers elle :

— Plus très longtemps. Tu ne l’entends pas ?

— Oui, dit-elle, captant enfin le chant des sirènes qui les attiraient. Mais c’est toujours si faible. Je ne peux pas dire si c’est loin ou près d’ici.

— Tout près, répondit quelqu’un derrière elle.

— Y a intérêt, grommela une autre voix.

Tenaj retourna à la proue. C’était le problème, quand on s’entassait sur un bateau : impossible d’avoir une conversation privée ! Sur le navire plus petit, qui les suivait, ce devait être encore pire.

Igraine approcha et lui posa une main sur l’épaule.

— Tu te sens à l’étroit ?

Comme toujours, Tenaj fut étonnée qu’il puisse si bien lire en elle et honteuse d’avoir eu de telles pensées.

— Je sais que je devrais être reconnaissante… Nous avons eu de la chance de trouver un capitaine qui accepte de nous faire traverser tous à la fois.

… Et qui ait été assez cupide pour prendre leur argent.

— Nous avons de la chance d’être ici, et en bonne santé, dit Igraine, un des rares ogres à avoir eu le mal de mer au début de la traversée. (Puis il ajouta, avec une profonde tristesse :) J’aurais voulu qu’Everlyn voie nos nouvelles terres.

Tenaj le regarda, surprise. C’était la première fois qu’elle l’entendait mentionner Everlyn depuis qu’elle avait été tuée.

Igraine n’était plus le chef qui avait quitté Takar. La mort de sa fille l’avait abattu. C’était à présent un ogre diminué aux cheveux argentés et aux yeux gris ardoise… Mais sa voix conservait toute son autorité.

Tenaj lui serra la main, compatissante, puis se tourna face au vent et regarda la mer. Alors qu’Igraine reprenait la parole, elle inspira vivement et se pencha par-dessus le bastingage.

— Voyez-vous l’île ?

— Non. (L’ogresse distinguait une sorte de mouvement circulaire, dans l’eau. Mettant ses mains en cornet, elle cria au capitaine :) Quelque chose devant !

Le capitaine fit signe qu’il n’avait rien compris. Une main en visière, il regarda vers la proue… et prit la barre pour changer de cap tout en lançant des ordres à ses marins.

Le bateau vira de bord.

Tenaj poussa Igraine vers la cloison, et l’escalier qui menait au pont inférieur.

— Tout le monde en bas ! cria-t-elle.

Tous les ogres s’étaient déjà éparpillés, alarmés.

Des cris retentirent de l’autre côté du pont et Tenaj releva la tête à temps pour voir une tête crever la surface de l’eau. Elle était à la fois magnifique et terrible, avec sa peau dorée, transparente et iridescente, ses écailles et ses yeux rouges comme des rubis.

Une autre tête jaillit à côté de la première, puis une troisième, au bout d’autant de cous. Elles reculèrent, exhalant de l’air qui siffla aux oreilles de l’ogresse et fit voler ses cheveux.

Le capitaine brailla quelque chose d’inintelligible. Tenaj percuta Lyrralt, toujours appuyé à la cloison.

— Cramponnez-vous ! cria le capitaine.

Les créatures attaquaient, soulevant de l’écume blanche sur leur passage. Tenaj n’eut pas le temps de réfléchir avant l’impact. Il était impossible que le bateau y résiste !

Elle leva les mains et érigea un bouclier, mobilisant toute la magie à sa disposition. Les têtes monstrueuses frappèrent le champ de force avec une telle force qu’elle sentit le bateau trembler.

Le bois gémit et craqua, menaçant de céder. L’impact fit tomber Tenaj à la renverse et sa tête heurta les planches.

Elle roula sur le dos, sonnée, et vit le monstre des mers se préparer à lancer un nouvel assaut.

À genoux, elle récita à voix basse une autre incantation, espérant renforcer son bouclier. Igraine se joignit à elle, puis Lyrralt. D’autres encore ajoutèrent leurs magies à la sienne.

Les créatures attaquèrent de nouveau, percutant sauvagement le bouclier invisible. Folles de fureur et de frustration, elles se soulevèrent de cinquante pieds au-dessus de la surface de l’eau et foncèrent.

Cette fois, tous se retrouvèrent à terre. Le bouclier trembla, mais il tint bon.

Anticipant la prochaine attaque, Tenaj cria :

— Concentrez-vous !

Alors que Lyrralt l’attrapait par un bras, quelqu’un annonça :

— Elles s’en vont !

Igraine arrêta un marin qui passait en courant.

— Que sont ces créatures ?

— C’est une seule créature ! Une xocli. Elle veut nourrir ses petits. Et le menu, c’est nous.

— Elle avance vers l’autre bateau, dit Tenaj d’une voix éteinte.

Elle courut vers le bastingage, agita les bras et hurla, espérant distraire la créature.

Le monstre l’ignora. Atteignant le bout du pont, Tenaj jeta un sort. Un éclair grésilla, mais manqua sa cible. Elle lança plusieurs boules de feu, mais pas assez loin non plus.

À côté d’elle, Igraine aussi jeta un sort.

Quelque chose fendit la surface de l’eau, juste à côté de la créature, soulevant un geyser.

La xocli nageait toujours vers le petit navire, imperturbable.

— Sur l’autre bateau, personne n’a de pouvoirs magiques suffisants pour l’arrêter, dit Tenaj.

Les ogres doués pour la magie étaient tous sur le même vaisseau, histoire d’apprendre les uns des autres au cours de la traversée.

Hébétée, Tenaj regarda la créature utiliser la même tactique contre le plus petit navire. Des corps tombèrent à l’eau et des cris retentirent. Puis, plus rien… Sur le bateau de tête, les ogres gémissaient.

La petite embarcation prit du gîte comme un jouet sur une mare. Des passagers glissèrent. Dès qu’ils touchaient l’eau, les ogres disparaissaient sous la surface. Et la créature continuait de flanquer des coups de têtes au bateau…

Tenaj courut vers le capitaine.

— Faites demi-tour ! (Elle monta l’échelle qui menait au pont supérieur.) Il faut les aider !

— Impossible, répondit le marin. Elle nous coulerait aussi.

— Elle s’en va, annonça le second d’un ton bourru.

Tenaj se retourna. Le monstre s’éloignait, disparaissant peu à peu sous la surface. Le second bateau était toujours sur l’eau, mais il penchait sur la droite – à tribord, se corrigea-t-elle mentalement.

L’équipage du navire en difficulté hissa un drapeau orange.

— Il prend l’eau, traduisit le capitaine. Mais il peut naviguer. Répondez-leur. Nous resterons près d’eux. Et nous les aiderons autant que possible.

Tenaj insista pour qu’ils cherchent des survivants, même si elle savait que c’était une perte de temps. Le capitaine, qui devait le savoir aussi, hocha la tête.

Combien de morts ?

Tenaj redescendit prendre sa place à la proue. Les ogres pleuraient en silence, se demandant lesquels de leurs amis ou de leurs parents ils ne reverraient jamais.

Igraine et Lyrralt vinrent rejoindre Tenaj. Quand le soleil se coucha, elle ne bougea pas, observant l’étendue d’eau. Éclairée par Solinari, elle scintillait comme une rivière de diamants.

Le vent se rafraîchit et les étoiles apparurent.

Tenaj n’avait pas bougé quand la vigie cria :

— Terre !

L’ogresse tourna la tête à droite et à gauche, puis comprit que c’était en face d’elle. La forme noire qu’elle avait prise pour un morceau de ciel sans étoiles était une île.

Une île immense !

Un instant, Igraine regarda en silence la terre qui se dessinait à l’horizon.

— Nous serons désormais les Irda – les Enfants des Étoiles. Nous avons trouvé notre chemin vers cette nouvelle patrie et nous saurons nous bâtir un avenir.

Pour la première fois depuis la mort d’Everlyn, Igraine recommença à espérer.

Khallayne resta assise en silence pendant des jours. Elle mangeait lorsqu’on posait quelque chose devant elle et dormait quand on la couchait. Frissonnant quand la chambre était froide, elle transpirait lorsqu’elle était trop près du feu.

Elle avait mal. Ses dents, sa peau, ses doigts, ses muscles, ses yeux… Tout lui faisait mal. Mais elle savait que tout rentrerait dans l’ordre.

Elle était moins sûre de recouvrer sa santé mentale.

Tout était flou, comme dans les montagnes, à l’aube, quand la brume n’est pas encore levée.

— Pourquoi la gardes-tu en vie ? demanda Kaede.

— Parce que ça m’amuse, répondit Jyrbian.

Khallayne les regardait comme si elle assistait à un spectacle, attendant que son cœur se réveille et lui dise qu’elle était vivante.

— Alors, lança une voix près de la fenêtre, tu te décides enfin à te réveiller ?

Khallayne s’assit lentement. Kaede la regardait, une des pierres de la collection de Jyrbian à la main.

Soudain, l’ogresse se souvint de la mort de Bakrell.

— Bakrell…

Kaede reposa le cristal et se tourna vers elle.

— Je savais bien que tu en pinçais pour mon frère ! Nul doute qu’il est désormais un des plus loyaux partisans d’Igraine. Il ne fait jamais rien à moitié.

Elle ne savait pas ! Jyrbian n’avait rien dit à Kaede. Khallayne ouvrit la bouche pour l’informer de la mort de son frère, puis elle se ravisa. Elle pourrait peut-être utiliser cette information à son avantage, plus tard…

Khallayne se leva. Les jambes mal assurées, elle marcha vers sa penderie.

— Sais-tu ce que Jyrbian attend de moi ?

Kaede haussa les épaules.

Jyrbian lui répondit du seuil de la chambre. Dans son bel uniforme rouge, il semblait en pleine forme.

— Il y a peut-être encore un sort ou deux que je ne connais pas…

— Il faudra me tuer d’abord ! Je préfère mourir-plutôt que t’enseigner quoi que ce soit !

Il haussa les épaules, comme si cela n’avait pas d’importance.

Et cela n’en avait pas. Quel sort pouvait lui apprendre Khallayne, alors qu’il était capable de torturer quelqu’un à mort sans lui laisser de marques sur le corps ?

Regardant Kaede, qui caressait une autre pierre, Khallayne réalisa soudain qu’il lui restait une incantation à lui enseigner. Et elle comprit, avant que Kaede pousse un cri étouffé, que Jyrbian la tuerait pour la lui arracher.

Kaede prit le cristal, bouche bée, et l’exposa à la lumière. La sphère transparente semblait contenir des volutes de fumée.

— L’Histoire ! haleta Kaede en tenant le cristal près de son oreille. Comment l’as-tu eue, Jyrbian ?

— De quoi parles-tu ?

Jyrbian tendit la main, mais elle refusa de lui donner la sphère. Il la lui arracha de force.

— C’est l’Histoire ! La Chanson de la Gardienne ! Elle est là-dedans. Comment l’as-tu eue ?

— Tu es sûre ? (Il porta le cristal à son oreille.) C’est ridicule ! Impossible ?

— Je l’entends ! Donne-la-moi. Elle m’appartient ! Quelqu’un l’a volée à la Gardienne. Elle n’était pas malade. On l’a assassinée !

Jyrbian leva le cristal plus haut, hors de sa portée. Avant que Kaede n’ait pu l’arrêter, il avança vers Khallayne et le fourra dans sa main.

Les doigts de Khallayne se refermèrent sur la sphère et elle y reconnut le frémissement de la vie.

Elle l’emporta près du feu, l’observant à sa lumière…

— C’est ton œuvre, déclara Jyrbian. Le soir où la Gardienne est tombée malade, Lyrralt a dit quelque chose que je n’ai pas compris – au sujet de chanter pour sa bonne fortune. Ça s’est passé le jour où il était si fâché contre toi. Il n’aurait jamais pu faire ça tout seul, alors tu as dû l’aider. Comment ?

Oui, la Chanson était toujours dans le cristal. Khallayne la sentait.

— Non, ce n’est pas moi, mentit-elle. (Elle lui rendit la pierre.) Je ne sens rien, à part un morceau de cristal.

— Essaie de te rappeler. Ça va peut-être te revenir. Avant que je sois obligé de faire remonter tes souvenirs, comme j’ai fait remonter ceux de… quelqu’un d’autre.

Il lui fourra de nouveau le cristal dans les mains.

— Il est à moi ! lança Kaede. Tu n’as pas le droit…

D’un regard, Jyrbian la fit taire.

Elle le suivit hors de la pièce.

Appuyée aux oreillers, sous les chaudes couvertures, Khallayne posa la pierre sur ses genoux et la regarda, essayant de se rappeler le sort qu’elle avait jeté, ce qu’elle avait éprouvé et comment tout s’était combiné pour arriver à ce résultat.

Quand elle pensa se souvenir de la Chanson jaillissant des lèvres de l’Ancienne, elle utilisa son pouvoir.

Mentalement, elle frappa la boule de cristal.

La sphère s’ouvrit. La Chanson en sortit et s’enroula autour de ses mains – une musique au-delà de toute description, si douce-amère que des larmes lui brouillèrent la vue. Car cette chanson parlait d’un monde sur le point de disparaître. Un univers magnifique mais pourri comme une pomme rongée par un ver.

Khallayne était perdue dans la Chanson quand elle entendit soudain des acclamations.

Elle bondit sur ses pieds et courut à la fenêtre.

Des soldats avaient envahi la cour, se félicitant bruyamment. Elle crut reconnaître Jyrbian. Resplendissant dans son uniforme rouge, il paradait au milieu des ogres et des chevaux.

Puis elle comprit la raison de toute cette agitation.

Les soldats encerclaient un groupe de prisonniers humains attachés à une charrette. Sur le véhicule, un autre humain était solidement enchaîné : Eadamm, le meneur que Jyrbian avait remué ciel et terre pour retrouver.

Jyrbian oublia tout – l’Histoire, la colère de Kaede et le sort que Khallayne lui apprendrait, tôt ou tard.

Des centaines d’humains, jeunes et vieux, étaient entrés dans ses prisons pour ne jamais en sortir. Ils avaient péri en hurlant et en demandant grâce – ou sans émettre un son, car ils avaient perdu la raison.

Pendant qu’il les torturait, c’était toujours le visage d’Eadamm qu’il voyait.

Lui qu’il voulait tuer.

Et il aurait bientôt ce plaisir.

Jyrbian se fraya un chemin au milieu de la foule d’ogres et d’humains. Il monta sur la charrette et fit face à l’homme qu’il haïssait.

— Dommage que tu ne puisses mourir qu’une fois…, dit-il.

Il fut déçu, car l’esclave garda son sang-froid.

Jyrbian chercha le capitaine de la compagnie du regard et lui fit signe d’approcher.

— Où l’avez-vous trouvé ? Protégeait-il Igraine et sa bande de traîtres, comme je le pensais ?

— Non, seigneur. Autant que je sache, ceux-là n’ont pas été retrouvés. Le prisonnier a été capturé près de Persopholus. Nous pensons qu’il dirigeait le siège de la cité.

— Et la bataille ?

— Nous avons gagné, seigneur, répondit le capitaine. Les humains ont été massacrés.

Jyrbian sourit et se pencha pour flanquer une claque dans le dos de l’officier.

— Avez-vous trouvé quelque chose de valeur sur lui ? demanda-t-il.

— Oui, seigneur, exactement ce que vous pensiez. Mes guerriers m’ont apporté l’objet.

Le capitaine tira de sa poche la chaîne en argent où était accroché un héliotrope.

Jyrbian sortit la réplique exacte de sous sa tunique : la pierre qu’il avait arrachée du cou d’Everlyn.

Il brandit les deux sous le nez de l’esclave.

Eadamm voulut se jeter sur lui comme un animal sauvage. Mais il ne put pas se débarrasser de ses chaînes.

Avec un sourire béat, Jyrbian descendit de la charrette.

Il revint dans la chambre où l’attendait Kaede, à peine vêtue, ses longs cheveux en liberté. Son parfum était lourd, entêtant et séducteur.

— Tu as entendu ?

Elle hocha la tête et lui tendit un verre de vin.

— Sa mort doit être spectaculaire. Elle servira d’exemple aux autres.

Un sourire flotta sur les lèvres de Jyrbian, qui imaginait toutes sortes de tortures. Son humeur s’améliora encore quand il posa les yeux sur le corps de Kaede.

Il avança vers elle et lut du désir dans son regard.

Khallayne entendit à peine le bruit de la foule quand elle se mit en selle pour suivre les autres dans la cité. Le soleil martelait les pavés et se reflétait sur les murs gris.

Elle chevauchait derrière Jyrbian, la peur au ventre.

— Ce ne sera qu’une parade, avait-il dit, avec un sourire aussi innocent qu’un enfant. En l’honneur de la capture des humains. Il ne faut pas que tu rates ça.

Elle avait joué le jeu, impatiente de sortir du château et espérant trouver une occasion de fuir.

Ils avançaient lentement vers le colisée. Les ogres se pressaient le long du parcours, achetant des boissons ou de la nourriture aux vendeurs ambulants. Khallayne eut un mauvais pressentiment au sujet de l’événement qui avait fait sortir toute la ville dans la rue.

Les avenues qui entouraient le colisée étaient bordées par des plates-formes et des tribunes drapées de satin aux couleurs des clans les plus puissants. La loge de Jyrbian trônait au centre, à l’ombre du colisée. Seul le Conseil Régnant était mieux placé.

Vêtue d’une splendide robe verte – avec des bijoux assortis – Kaede était déjà dans la tribune. Quand elle vit arriver Khallayne, à la droite de Jyrbian, elle se rembrunit et leur tourna le dos.

Jyrbian mit pied à terre et prit Khallayne par le bras pour la conduire à sa place.

Quand les conseillers arrivèrent, Anel salua Jyrbian de la tête. Puis quelqu’un fourra un verre de vin dans la main de Khallayne.

La musique commença. D’abord une flûte, puis d’autres instruments : des tambours, des cymbales, et des clochettes…

La lumière parut baisser, comme si un gros nuage cachait le soleil. Khallayne frissonna, cligna des yeux et s’aperçut que la lumière était en fait toujours aussi vive. Elle sera très fort sa coupe de vin, pour éviter que ses doigts tremblent, et regarda en bas, comme les autres spectateurs.

Tous, sauf Jyrbian, les yeux rivés devant lui.

Des enfants ogres habillés de blanc marchaient en tête du cortège. Ils jetaient des fleurs dans la rue en dansant et en chantant.

Derrière venaient les flûtistes et d’autres musiciens. Puis des jeunes gens, qui lancèrent des fleurs à leurs amis, dans la foule.

Des soldats vêtus de leur plus bel uniforme, l’épée rutilante à la ceinture, les suivaient. Tous ces gens semblaient très heureux, mais leur gaieté sonnait faux aux oreilles de Khallayne.

Les esclaves capturés fermaient le cortège. Nus, le corps luisant d’huile, ils étaient enchaînés les uns aux autres.

La foule poussa des acclamations et applaudit.

— Tu n’aurais pas voulu manquer ça, dit Jyrbian à sa prisonnière.

Il lui serra le bras gentiment.

D’autres militaires sortirent du colisée. Ces soldats-là étaient à pied. Pourtant il était évident, à voir leurs uniformes, qu’il s’agissait d’officiers. Ils marchaient au pas, en rangs parfaits, le torse bombé.

Alors qu’ils approchaient, Khallayne sentit les doigts de Jyrbian serrer son bras.

Au milieu des officiers, soutenu par deux ogres, Eadamm avait les poignets attachés et les jambes maculées de rouge. On lui avait coupé les tendons au-dessus des genoux.

Khallayne cria. Jyrbian la serra contre lui, la forçant à rester où elle était.

L’ogresse frissonna tandis que Jyrbian lui enfonçait ses doigts dans la chair, sa main libre caressant celle de Kaede.

— Eadamm paradera ainsi pendant six jours, dit-il. Un pour chaque mois, depuis le début de la rébellion. Puis il sera exécuté.

L’ogre la regarda et sourit avant de se concentrer sur le spectacle.

Alors, Khallayne vit que son visage, jadis superbe, était devenu aussi tordu et laid que l’était son âme.

Deux. Trois. Quatre. Cinq.

Six.

Chaque jour, Jyrbian fit livrer une nouvelle robe à Khallayne.

Chaque jour, il l’envoya chercher par deux gardes doués pour la magie. Si elle résistait, ils la traînaient dehors de force.

Chaque jour, en selle sur son étalon, Jyrbian attendit qu’on la hisse sur son cheval.

— Pourquoi flanquer des coups de pieds et de poings alors que tu pourrais les tuer facilement en utilisant la magie ? demanda-t-il, amusé.

— Les tuer parce qu’ils suivent aveuglément tes ordres ? Ça me rabaisserait à ton niveau…

Chaque jour, il la força à regarder l’humiliation d’Eadamm…

Le septième jour, en fin d’après-midi, un esclave lui apporta la tenue qu’elle arborait le soir de la réception où elle avait posé un regard plein de désir sur Jyrbian.

Le château avait bourdonné de rires toute la journée. L’exécution approchait. Elle savait que Jyrbian la forcerait à regarder et ne pouvait s’empêcher de se sentir soulagée à l’idée que ce serait bientôt terminé. Enfin, Eadamm allait échapper à son tortionnaire… et à la douleur.

Comme toujours, Jyrbian l’attendait, avec Kaede. Khallayne se mit en selle sans qu’on lui en donne l’ordre.

— Pourquoi dois-je assister à cela ?

— Khallayne, tu étais là au commencement… Tu ne peux pas rater la fin !

Une fin qui fut encore plus bizarre que le reste.

Le colisée bondé était cerné par les centaines d’ogres qui n’avaient pas pu y entrer. Si la garde de Jyrbian ne leur avait pas ouvert la route, ils n’auraient jamais pu l’atteindre. Des murmures de colère montaient de la foule, déçue qu’il n’y ait pas assez de place pour tout le monde.

Les cavaliers passèrent sous l’énorme arche de pierre. Ils mirent pied à terre et furent escortés jusqu’à la loge de Jyrbian. À cet instant, Khallayne comprit.

Les autres loges étaient occupées par des nobles, qui riaient et s’interpellaient… Mais les gradins étaient couverts d’esclaves, gardés par des ogres armés d’épées, de piques et d’arcs.

La fête commença avec des danseurs, des jongleurs et des acrobates. Des cavaliers leur succédèrent. Puis des soldats paradèrent. Enfin, des magiciens firent apparaître des fleurs et des boules de feu.

Les ogres applaudissaient en mangeant et en buvant.

Les esclaves, eux, restaient étrangement silencieux.

Puis on alluma les torches et le spectacle que tous les ogres étaient venus voir commença.

Eadamm fut amené au centre de l’arène.

Tous les esclaves se penchèrent en avant.

On mit aux poignets de l’humain des fers reliés à des chevaux par des chaînes.

Khallayne détourna la tête. Par bonheur, Jyrbian ne le remarqua pas. Fasciné par ce qu’il voyait, il ne regardait rien d’autre.

Kaede lui caressait le bras, mais il ne sentait rien.

Khallayne vit Anel lever un mouchoir rouge, puis le lâcher. Le silence tomba sur la foule et l’ogresse entendit des bruits si atroces qu’elle fut certaine de ne jamais pouvoir les oublier.

Elle se boucha les oreilles. Des larmes lui sillonnaient les joues.

Il y eut une autre acclamation, plus forte que la première.

C’est fini. C’est fini…

Eadamm avait été écartelé.

Alors retentit un son qu’elle, n’avait jamais entendu et qu’elle n’entendrait jamais plus. À peine audible au début, il devint aussi tumultueux que le chant d’un torrent.

Criant leur révolte, les esclaves se levèrent tous, comme si quelqu’un leur avait donné le signal. Ils se retournaient contre leurs maîtres.

Contre leurs gardes.

CHAPITRE XVIII

FIN ET COMMENCEMENT

Kaede hurla et Jyrbian cria des ordres.

Bien qu’elle comprît qu’il demandait à ses gardes de les emmener en sécurité, Khallayne s’en fichait.

C’était son unique chance de s’échapper !

Retroussant sa jupe, elle se fraya un chemin à travers la foule terrorisée pour atteindre la porte. Les gardes lui tournaient le dos, prêts à repousser une attaque.

Khallayne regarda autour d’elle. D’où elle était jusqu’au sol, il n’y avait pas bien haut. Mais elle atterrirait au milieu de l’arène…

La tribune qui jouxtait celle de Jyrbian, face à celle du Conseil Régnant, n’était pas bien gardée. Il y régnait un beau chaos. Et elle était placée assez bas : à peine à dix pieds du sol.

Grimpant sur une table, Khallayne renversa les verres et les assiettes. Un instant, elle craignit de ne pas y arriver. Puis elle entendit Jyrbian crier son nom et poussa sur ses jambes.

Elle se rattrapa au vol, ses doigts agrippant la balustrade de pierre. Mais elle percuta le mur, et le choc lui coupa le souffle.

Khallayne lâcha prise.

Elle atterrit lourdement sur le sol, vit trente-six chandelles et roula sur le dos, haletante. Au-dessus d’elle, elle distingua le visage de Jyrbian. Et celui de Kaede.

Elle se releva, regarda autour d’elle pour vérifier qu’elle n’était pas poursuivie et trouver une issue. Les esclaves avaient sauté dans l’arène et couraient vers les portes. Mais il en restait encore sur les gradins. Ce qu’ils faisaient à leurs gardes et à leurs maîtres fit frémir l’ogresse. Longeant le mur, elle marcha vers le tunnel qui servait à amener les esclaves et les animaux.

Elle se retrouva nez à nez avec un humain, dont la tête lui arrivait à peine aux épaules. Du sang tachait sa chemise en lambeaux…

Il sourit comme Jyrbian – tout en dents et mépris. Le bâton – peut-être ce qui restait d’une lance ou d’une pique – qu’il tenait était rouge aux deux extrémités.

Avant que Khallayne n’ait eu le temps de réagir, il leva son arme…

Mais une voix de femme l’arrêta.

— Non ! Pas celle-là !

L’homme l’écarta et leva de nouveau son bâton.

— Tous les ogres doivent mourir !

La petite femme qui avait crié s’interposa et assomma le type avec un bâton.

— Par ici ! dit-elle sans un regard pour son congénère.

Avant qu’elle n’ait pu se détourner, Khallayne l’attrapa par un bras.

— Laie ?

Oui, c’était bien l’esclave qui l’avait aidée, le soir où Lyrralt et elle avaient volé l’Histoire. L’humaine était plus mince et une dureté nouvelle brillait dans son regard. Mais elle avait toujours les mêmes cheveux blonds et les mêmes yeux bleus.

L’esclave la regarda avec une étrange expression. Khallayne se sentit coupable. La femme l’avait reconnue. Sinon, pourquoi l’aurait-elle sauvée ?

— Merci, Laie.

L’esclave regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne les observait.

— Dépêchez-vous ! siffla-t-elle.

Elle tourna les talons et courut dans le noir. Sans hésiter, Khallayne la suivit. Ses jambes étant plus longues, elle n’eut aucun mal à rattraper l’humaine, qui la guida presque jusqu’au bout du tunnel, puis lui fit longer deux passages et trois couloirs.

Elles faillirent être interceptées deux fois par d’autres esclaves. La première, elles eurent le temps de se glisser derrière une porte. La deuxième, Khallayne jeta son sort de « distraction ».

Enfin, elles sortirent dans la rue. Les derniers rayons du soleil avaient disparu, mais la cité était en flammes.

Autour du colisée, les incendies faisaient rage dans tous les bâtiments. La chaussée était jonchée de débris et de corps.

Comment tout cela avait-il pu arriver si vite ? Khallayne regarda le ciel. Resterait-il encore quelque chose d’intact au matin ?

— Il faut partir !

Laie la guida dans la rue, esquivant les esclaves armés.

Un des corps brisés qui gisaient sur le sol sembla soudain se transformer péniblement en une créature morte-vivante.

Khallayne le vit la première – et le sentit. Prenant Laie par le bras, elle la tira à l’écart.

— Qu’est-ce que c’est ?

Khallayne s’agenouilla et regarda fixement la créature. Elle sentait le pouvoir qui s’y accrochait encore.

— Je l’ignore. Un sort qui a mal tourné, peut-être. Ne le touche pas. Et fais attention, au cas où il y en aurait d’autres. Partons !

Laie hocha la tête. Cette fois, ce fut Khallayne qui prit la tête. Elle vit deux autres « créatures ». L’une s’accrochait à un mur de brique. Un corps mort remuait encore et tendait les bras vers elles.

Elles entrèrent dans une ruelle où s’alignaient des rangées de tonneaux et s’accroupirent derrière. Des silhouettes passèrent à moins de cinq pieds de leur cachette.

— Je dois absolument aller récupérer quelque chose au château.

Khallayne était libre, et son instinct lui hurlait de fuir, mais elle avait laissé le cristal – l’Histoire des ogres, depuis le début des temps – dans sa chambre, au château. Elle l’avait déjà oubliée une fois et ne voulait pas refaire la même erreur.

Laie la regarda comme si elle avait perdu la raison.

— Retourner au château ? Je ne peux pas.

— Je sais. Mais moi, je dois le faire.

Laie hocha la tête, puis se prépara à partir.

— Pourquoi ? balbutia Khallayne. Pourquoi m’as-tu sauvée ?

Les yeux bleus se tournèrent vers elle.

— Je vous devais la vie. J’ai remboursé ma dette.

— Merci. (Khallayne était presque au bout de la ruelle quand, prise d’une impulsion, elle se retourna.) Laie, si tu parviens à quitter les montagnes, va vers le nord-est. On trouve des villes humaines, là-bas, où les tiens vivent bien.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’éloigna rapidement.

Le château était étrangement désert et sombre. Pourtant, des chandelles brûlaient partout, sur le sol et sur les bords de fenêtre, comme si les ogres avaient voulu chasser l’obscurité.

Ils portaient eux-mêmes les vêtements et la nourriture qu’ils ne voulaient pas abandonner. Il n’y avait plus un esclave pour les y aider.

Personne ne regarda Khallayne, bien qu’elle courût à toutes jambes. Tout le monde était bien trop occupé pour ça.

L’appartement qu’elle avait occupé pendant des semaines était brillamment éclairé, la porte entrouverte comme en signe de bienvenue. Elle sut aussitôt qui l’attendait à l’intérieur.

Assis près de la cheminée, Jyrbian portait un uniforme propre. Accoudé à la cheminée, il semblait très détendu.

Khallayne ne vit pas Kaede, debout près de la fenêtre, devant la collection de pierres, avant d’avoir franchi le seuil.

L’ogresse eut un sourire cruel quand elle croisa le regard de sa rivale.

— Je n’espérais pas te revoir, dit-elle.

— Moi, je savais qu’elle viendrait, fit Jyrbian.

Khallayne le dévisagea, surprise. Puis elle vit qu’il faisait rouler le cristal au creux de sa paume.

Ses yeux avaient pris la couleur de l’acier terni. Sous ses paupières lourdes, ils brillaient de folie.

— Tu ne m’as toujours pas dit comment tu as fait, grogna-t-il.

— S’il te plaît, Jyrbian.

Il éclata d’un rire de maniaque.

Elle fit un pas vers lui et sentit Kaede en faire un vers elle.

— S’il te plaît, Jyrbian, donne-moi cette sphère. Elle ne te sert à rien. Takar est condamnée. Mais il ne faut pas que la Chanson tombe dans l’oubli. Ce que nous étions ne doit pas s’effacer de toutes les mémoires.

— Tu veux apporter la sphère à Igraine ?

Il la lui tendit, taquin.

— À notre peuple, pas à Igraine.

— Tu sais où ils sont ? Tu l’as toujours su…

— Non, mais je les retrouverai. D’une manière ou d’une autre.

— Dis-moi. (Il tendit le cristal.) Faisons un marché. L’Histoire contre l’endroit où sont les hérétiques. Par simple curiosité.

Son instinct cria à Khallayne de fuir. Maintenant. De ne pas continuer cette conversation. De mettre un pied devant l’autre. Vite.

— Non. Tu me tuerais tout de suite après, comme Bakrell.

Kaede poussa un petit cri.

Jyrbian éclata de nouveau d’un rire dément. Il lui tendit la sphère, mais quand Khallayne avança pour la prendre, il la broya entre ses mains.

— Comment as-tu pu ? cria Kaede. C’était à moi ! Et tu l’as détruit, comme tu as tué Bakrell !

Jyrbian voulut bondir sur Khallayne, mais Kaede s’interposa.

— Dis-moi pourquoi tu as tué mon frère ! cria-t-elle.

— Il l’a assassiné sans aucune raison, dit Khallayne. Il est mort dans les donjons du château.

Elle recula, car Jyrbian, sans effort, avait écarté Kaede.

Mais son ancienne complice se jeta sur lui. Il la gifla, l’envoyant valser sur le sol.

La magie commença à bouillir en Khallayne.

Le feu ! C’était maintenant ou jamais. Elle ferma les yeux. Même si c’était risqué, cela l’aidait à focaliser son pouvoir.

Elle sentit Jyrbian se raidir, prêt à bondir, et libéra le pouvoir, le projetant vers lui de toutes ses forces.

Du feu froid.

La flamme bleutée enveloppa Jyrbian. Il hurla de rage et hurla une incantation – une prière à son dieu.

Les flammes faiblirent. Khallayne se concentra, mettant toute son âme dans le sort.

Jyrbian trébucha et tituba, se tenant le front.

Kaede se campa à côté de Khallayne et joignit son pouvoir au sien.

Jyrbian se tourna vers Kaede et tendit le bras à travers le mur de flammes. L’attrapant par les épaules, il l’attira contre lui.

Kaede se convulsa, son corps s’arc-boutant de douleur. Les doigts de l’ogre se refermèrent sur sa gorge.

Khallayne tomba, la sueur et les larmes mêlées sur son visage. Elle serra les poings et gémit, tant l’effort qu’elle devait fournir était grand.

Les débris du cristal pénétrèrent dans ses genoux et dans ses paumes. Ils contenaient encore un résidu de magie – un écho du pouvoir et de chanson.

Jyrbian lâcha Kaede, abandonnant son corps meurtri, et se tourna vers Khallayne.

Elle se releva, les mains hérissées de bouts de cristal, et l’affronta avec toute sa haine. Et tout le chagrin pour ce qui serait irrémédiablement perdu : la Chanson, le passé des ogres, leur splendeur…

Incapable d’éteindre les flammes, Jyrbian frappa à travers. Une lampe explosa. Derrière Khallayne, la superbe fenêtre en verre gravé à l’eau forte se brisa.

Kaede se releva péniblement. Elle était presque incapable de marcher. Khallayne ne comprit pas ce qu’elle disait, mais ses lèvres remuèrent alors qu’elle rejoignait Jyrbian.

Il jeta un sort sur l’ogresse. Elle prit le coup dans la poitrine, mais elle avança quand même.

Trop tard, il comprit ce qu’elle préméditait. Il essaya de reculer, mais elle ne le laissa pas faire.

L’ogresse entra dans le feu de Khallayne avec le sort qu’elle était en train de jeter.

— Pars ! cria-t-elle à Khallayne. Vite !

Khallayne prit ses jambes à son cou alors que tout s’embrasait et que les pierres posées sur la fenêtre explosaient. Elle s’arrêta sur le seuil pour jeter un dernier coup d’œil en arrière. Et elle vit seulement le visage de Jyrbian – qu’elle considérait jadis comme le plus bel ogre de Takar – tordu par la haine.

Elle se retourna et courut à perdre haleine dans les couloirs et les escaliers jusqu’à ce qu’elle soit enfin à l’air libre. Mais elle entendait toujours la voix de Jyrbian hurler dans sa tête :

— Cours ! Où que tu te caches sur Krynn, les ogres te retrouveront… Les dieux te retrouveront !

Ayant laissé son cheval au colisée, elle prit l’étalon de Jyrbian. Il était dans sa stalle, encore sellé.

Khallayne traversa Takar en flammes et avança instinctivement vers la porte ouest. Pour retourner dans les plaines, elle devrait prendre une autre route, par Bloten. Les cols plus au nord devaient être déjà enneigés.

La plupart des maisons et des bâtiments avaient subi des dégâts, mais les feux se concentraient surtout à l’est, autour de l’arène.

Personne ne fit attention à elle. Aucun garde n’essaya de l’arrêter quand elle passa les portes et s’engagea sur la route qui sortait de Takar.

Elle faillit ne pas entendre son nom, par-dessus les claquements des sabots de son cheval. Regardant par-dessus son épaule, elle vit une petite silhouette enveloppée de vêtements grossiers qui courait sur le bas-côté en agitant les bras.

Jelindra !

Khallayne tira sur les rênes de sa monture et sauta à terre. Elle aurait juré que Jelindra était partie depuis longtemps ! La petite se jeta à son cou, manquant de peu la faire tomber à la renverse.

— Oh, j’ai pensé que vous ne viendriez jamais !

Khallayne lui rendit son étreinte.

— Moi aussi. Je n’arrive pas à croire que tu sois toujours là.

Jelindra semblait en bonne santé malgré son visage tiré et ses cheveux sales.

— Je me suis cachée dans les bois, et j’ai surveillé la route tous les jours. Puis j’ai vu les feux, et j’ai cru que vous ne viendriez jamais !

Elle jeta de nouveau ses bras autour de Khallayne, qui la serra contre elle.

— Eh bien, je suis là, maintenant. Rentrons chez nous.

Jelindra hocha la tête et recula, essuyant ses larmes du dos de la main.

— Comment trouverons-nous les autres ?

Khallayne haussa les épaules.

— Je l’ignore. Mais nous y arriverons, tu verras.

Debout sur le pont du navire, elles étaient accoudées au bastingage.

Sous les pieds de Khallayne, les planches craquaient.

Au-dessus de sa tête, les voiles claquaient au vent. Tous ces sons étaient ponctués par les grincements du bateau qui fendait la surface de l’océan…

Khallayne se pencha, sentant les embruns salés sur ses joues et son front. L’île serait-elle là ? Leur peuple était-il en sécurité ? Elles avaient perdu sa trace à Schall. Puis un marin leur avait raconté l’histoire incroyable des Irda, un groupe de gens superbes qui vivaient sur une île… qui les avait appelés.

Khallayne entendait aussi la chanson charriée par le vent. Une voix plus mélodieuse que celle d’un ogre, haute et pure comme un carillon de cristal, plus belle encore que celle qu’elle avait enfermée dans la sphère…

La lumière argentée de Solinari faisait miroiter l’océan. Mais il n’y avait nulle île en vue. Aucune bande de terre ne venait briser la beauté parfaite de l’eau couleur d’encre.

Les pieds nus, Jelindra traversa le pont et se pencha de l’autre côté. Mais dans cette direction aussi, il n’y avait que de l’eau. Elle revint près de Khallayne.

L’océan, à perte de vue… Jelindra s’appuya lourdement au bastingage.

— Que faisons-nous, maintenant ? demanda-t-elle. S’il y a une île…

— Elle doit être là ! (Khallayne frappa le bastingage du poing. Son cœur lui disait que le contraire était impossible.) Je l’entends !

Jelindra inclina la tête sur le côté.

— Oui, dit-elle, moi aussi. Allons-y !

Avant que Khallayne puisse l’arrêter, elle avait descendu l’échelle de corde jusqu’à la petite embarcation qu’elles avaient mise à flot dans la soirée et détacha les cordes qui l’amarraient au bateau.

Khallayne la suivit.

— Tu es sûre ? Si nous nous trompons, nous mourrons !

— Nous ne nous trompons pas, affirma Jelindra.

La barque ralentit et tourna sur elle-même. Emportée par l’océan, elle s’éloigna du bateau. Jelindra enfonça une rame dans l’eau et recommença quand l’embarcation répondit.

Khallayne prit l’autre rame et accorda ses mouvements à ceux de Jelindra, dirigeant l’embarcation vers l’endroit où elle croyait – espérait – trouver l’île.

Elle rama jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus soulever la rame.

Soudain, comme si le brouillard venait de se lever, l’île apparut devant elles.

Riant et pleurant à la fois, Jelindra tendit la main pour prendre celle de Khallayne, puis recommença à ramer plus vite.

Sa fatigue oubliée, Khallayne l’imita, jusqu’à ce que la coque touche le fond. Alors, elle se laissa glisser dans l’eau froide et tira la barque sur la grève. Cela lui sembla prendre une éternité. Jelindra vint joindre ses efforts aux siens.

Elles abandonnèrent l’embarcation et coururent.

Bientôt, il n’y eut plus que du sable sec sous leurs pieds. Khallayne tomba à genoux et y enfonça ses doigts. Elle en pressa deux pleines poignées contre son visage et sentit les grains coller aux sillons humides laissés par ses larmes.

— Nous sommes chez nous, Jelindra !

Elle jeta le sable en l’air et dut se couvrir les yeux quand la brise le lui rabattit au visage.

— Khallayne…

La peur qui faisait vibrer la voix de Jelindra mit fin à la célébration de Khallayne. Elle vit quelqu’un venir vers elles.

Clignant des yeux, elle se releva et fit un pas hésitant vers la silhouette en partie dissimulée par l’ombre des arbres.

— Qui êtes-vous ? Je m’appelle Khallayne. Je suis ici pour retrouver Igraine…

Lyrralt ! Ça ne pouvait être que lui ! Elle reconnaissait sa façon de bouger et sa démarche, et la brise charriait son odeur.

Mais la silhouette qui avançait vers elles était trop petite et trop menue pour être celle d’un ogre.

— Khallayne ?

La lumière de la lune joua sur les cheveux soyeux et les yeux en amande d’un elfe.

Khallayne se pétrifia.

Le cri de Jelindra brisa le silence.

Khallayne se campa devant la jeune ogresse pour la protéger et la rassurer.

La silhouette répéta son nom sur un ton joyeux de bienvenue.

Alors, il lui vint à l’esprit qu’un elfe l’avait appelée par son prénom. Un elfe grand et mince… Mais avec la voix de Lyrralt.

Il se transforma sous leurs yeux, sa métamorphose miraculeuse, comme l’apparition de l’île. L’elfe élancé devint Lyrralt. Grand, fort et large d’épaules, sa peau saphir brillant à la lumière de Solinari.

Mais aveugle pour toujours.

— Pardonnez-moi, dit-il en leur tendant les mains. Je devais m’assurer que c’était bien vous.

Khallayne courut se jeter dans ses bras.

Jelindra les rejoignit. Lyrralt frissonna et serra les deux ogresses plus fort contre lui.

— Comment as-tu fait ça ? demanda-t-elle. Un instant, j’ai cru que tu étais un elfe !

— Les dieux nous ont bénis, Khallayne, ils nous ont donné un pouvoir au-delà de tout ce qu’on peut imaginer, au-delà… au-delà…

— Chut.

Elle lui posa l’index de sa main droite sur les lèvres, pour le faire taire, et sentit son souffle tiède contre sa peau. Son souffle, et autre chose. La cicatrice. Alors, elle vit la balafre qui courait de ses cheveux à son menton.

— Moins vite. Et commence par le début.

Pour toute réponse, Lyrralt laissa courir ses doigts sur le visage de l’ogresse, comme pour s’assurer de son identité.

— Le mois dernier, quand Solinari était pleine, les dieux nous ont touchés. Pendant la nuit, ils nous ont donné la paix et la tranquillité. Et quand nous nous sommes réveillés, nous pouvions nous transformer.

— Vous transformer ?

— Changer d’identité, comme tu m’as vu le faire il y a un instant. Je peux prendre l’apparence d’un autre être vivant. Nous le pouvons tous. Comprends-tu ce que ça signifie ? Ça veut dire que nous n’avons plus à avoir peur ! Même si l’île était découverte, personne ne saurait qui nous sommes !

— L’île ! Pourquoi ne pouvions-nous pas la voir ? demanda Jelindra.

— Un sort de mon invention… Un charme de dissimulation, mais nous travaillons tous à le maintenir.

Khallayne osait à peine croire ce qu’elle entendait. Ils cachaient leur île ? Même combinés, leurs pouvoirs n’auraient pas dû être suffisants ! Et Lyrralt ! Il était aveugle, balafré… et il utilisait la magie ?

— Khallayne ?

Il lui prit la main.

— C’est trop d’informations en une seule fois, murmura-t-elle. Beaucoup trop.

Lyrralt entendit la tristesse qui faisait vibrer sa voix…

— Que se passe-t-il ?

Elle prit ses mains dans les siennes.

— Il y a tant de choses à dire que je ne sais pas par où commencer…

— Jyrbian ?

— Mort, je crois… Bakrell aussi. Et Kaede.

— Takar a brûlé, renchérit Jelindra.

Khallayne hocha la tête.

— Nous avons regardé en arrière, juste avant de quitter la route de l’ouest. La cité n’était plus que cendres.

— Les autres voudront entendre votre récit…

ÉPILOGUE

LE LIVRE DES IRDA

La Gardienne de l’Histoire des Irda se tenait à flanc de colline. Elle était entourée de son peuple et assistée de sa famille et ses amis, bien qu’elle fût aussi jeune et vigoureuse que les arbrisseaux qui poussaient près de là.

Elle avait vu le monde de son enfance s’éteindre et l’Histoire sacrée de son peuple être détruite. Mais elle souriait, car elle avait un Don à faire aux siens.

Elle leva le livre, le Don des dieux, et d’une voix aussi pure et claire que le soleil, prononça les premiers mots qui tissaient l’Histoire du Monde et des ogres, les premiers-nés des dieux.

Voilà ce que j’ai sauvé de la destruction. La musique s’en est allée à jamais, comme la beauté des ogres, mais les mots seront préservés ici afin que chacun puisse les lire.

Nous sommes les Irda, les premiers-nés des dieux.

Jadis, le premier des dieux baissa les yeux sur le chaos et pria le dieu Réorx de forger l’univers avec son marteau. Notre monde naquit de la forge des dieux, et ils jouèrent à sa surface comme des enfants.

Pendant la formation du monde, des étincelles s’échappèrent de l’enclume et élurent domicile dans les cieux, où elles dansèrent. Les étincelles, des esprits dotés de voix, étaient aussi vives que la lumière des étoiles. Elles scintillaient comme les dieux eux-mêmes, dont elles étaient des fragments.

Les dieux virent les esprits et voulurent se les approprier. Ils se les disputèrent, provoquant beaucoup de destructions.

Alors, le premier des dieux fut mécontent de ses enfants. Dans le feu de sa colère, il décida que chaque membre du triumvirat divin donnerait un Don aux esprits, puis les laisserait partir en liberté.

Les dieux de la Lumière donnèrent un corps aux esprits, pour qu’ils puissent régner sur le monde.

Les dieux des Ténèbres leur accordèrent l’envie et la faiblesse, afin qu’ils apprennent la cupidité et la corruption.

Les dieux de la Neutralité leur firent cadeau du libre arbitre, afin qu’ils forgent leur propre destin.

Ainsi naquirent les races.

Les dieux des Ténèbres donnèrent la vie aux ogres, les premiers-nés du monde. Immortels et divinement beaux, ils choisirent de vivre dans les montagnes.

Les dieux de la Lumière créèrent les elfes, gracieux et bons, qui s’établirent dans les forêts et s’y cachèrent pour vivre en harmonie avec la terre.

Les dieux de la Neutralité furent les pères des humains, des barbares à la ridicule espérance de vie qui s’installèrent dans les plaines. Mais eux aussi avaient la capacité d’aimer et de détruire.

Les ogres devinrent les souverains du monde.

Les elfes étant trop bons et trop placides pour faire des esclaves dignes de ce nom, les ogres se tournèrent donc vers les humains et leur firent construire leurs cités et leurs routes. Sur leurs ossements, ils bâtirent leur civilisation.

Telles les étoiles dans le ciel, les ogres étaient les gardiens des ténèbres, et ils fondèrent leur nation sur l’ordre et la discipline. Mais leur avidité les consuma, leur cupidité les rendit faibles et laids, et leurs appétits les dévorèrent.

Les humains se rebellèrent contre leur cruauté. Alors, les ogres perdirent la grâce des dieux.

Igraine, gouverneur d’une puissante province, reçu des humains le plus précieux des dons. Il apprit la notion de libre-arbitre : choisir entre le bien et le mal. Des humains, il reçut aussi la faculté d’aimer et de détruire et celle de choisir entre les deux.

Il rassembla autour de lui les Irda, les Enfants des Étoiles – sa famille, ses amis et ceux qui croyaient en sa vision.

Ils voyagèrent et bravèrent de nombreux périls avant de trouver une nouvelle patrie, Anaiatha, dans les Îles du Dragon.

Les ogres disparaîtront un jour au cœur du chaos d’où le monde fut créé.

Mais les Irda vivront dans la bonté et la force – les premiers-nés et les élus des dieux.

Et cette Histoire, l’Irdanaith, le Livre des Etoiles, ne mourra jamais. Je l’écris pour tous les Irda, afin que nous ne commettions pas les erreurs de nos ancêtres… et que notre Histoire ne soit jamais perdue.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en septembre 2003

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. 36050. –
Dépôt légal : octobre 2003.

Imprimé en France