Stephen Aryan

Mage du Chaos

L’Âge des ténèbres – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour Chris.

Chapitre premier

Quand Zannah eut fini de gravir les vingt-sept marches qui conduisaient à son poste, elle vit que le mort l’attendait dans la rue, en bas.

— Descends, Zannah !

Deux heures avant minuit, le ciel d’un noir d’encre semblait peser une tonne sur les épaules de la jeune femme. Très loin à l’est, quelques pâles étoiles tentaient en vain de lutter contre les ténèbres et le vide.

Jadis renommée pour sa beauté, sa musique et ses arts, Voechenka n’était plus qu’une ville fantôme. Pliant l’échine sous une chape de silence, la ville s’étendait dans toutes les directions sous le regard de Zannah. De nuit, on s’apercevait à peine que des bâtiments dévastés se dressaient dans les rues éventrées. De-ci, de-là, on voyait vaciller derrière une fenêtre la chiche lueur d’une bougie. Une fragile étincelle au milieu des ruines obscures où se tapissaient une multitude de péchés.

Autour de la ville, à intervalles réguliers, leur flamme agitée par la brise venue du lac, des torches semblaient monter la garde. Des sentinelles incapables de chasser les horreurs qui rôdaient chaque nuit dans les rues, mais c’était tout ce que la ville pouvait encore s’offrir.

Sous les remparts où était postée Zannah, deux de ces torches flanquaient les lourdes portes de guingois. Lesté de grosses pierres, un grand chariot bloquait le passage. Une autre illusion, visant à donner aux réfugiés un sentiment de sécurité. Après qu’ils eurent vu plusieurs de leurs amis se faire déchiqueter, Zannah doutait qu’il reste encore des enfants convaincus de ne rien risquer dans leur abri.

La jeune femme évita de regarder trop longtemps les torches. Une façon de préserver sa vision nocturne. Comme tous les Morriniens, elle y voyait presque aussi bien de nuit que de jour. Avant de venir en Shael, dans cette ville où les horreurs restaient invisibles pour la plupart des gens, elle se rengorgeait d’être nyctalope. À présent, l’aptitude à distinguer les horreurs faisait partie de sa pénitence. Un autre fardeau à porter sans se plaindre. Jamais au grand jamais elle ne parlerait de ce qu’elle voyait à longueur de nuit durant ses gardes. Les fantômes, les Réprouvés… et la grande femme qui se tapissait en permanence dans les ombres.

Zannah devait « avaler » ça sans regimber, comme tout ce qu’on lui faisait ingérer dans cette cité maudite. Alors que la nourriture alimentait son corps, les cauchemars gardaient son esprit vif et alerte. Pas présents sans raison, ils lui rappelaient aussi son rôle dans les événements qui avaient failli anéantir la population de Shael.

— Descends, Zannah ! cria Roake de sa voix éraillée.

— Il est encore là ? demanda Alyssa en atteignant le haut de l’escalier.

Elle se pencha pour observer la rue.

— Il ne se lasse jamais ?

— Non…

Pendant que sa compagne observait sa ville natale, Zannah l’étudia attentivement. Quelques touffes de cheveux s’accrochaient encore à son crâne couvert de cicatrices et de contusions. Par le passé, sa crinière blonde faisait l’admiration de tous, mais c’était fini depuis des années, et sa peau dorée avait perdu presque tout son lustre. Pourtant, malgré sa maigreur maladive, ses joues creuses ne parvenaient pas à occulter la beauté de ses traits et de ses grands yeux verts.

— Tu me regardes encore…

— Désolée, dit Zannah en détournant la tête. Tu étais poétesse ?

Alyssa eut un rire de gorge d’une profondeur étonnante pour un être si frêle.

— Non, mais ce soir, tu es moins loin de la vérité que d’habitude.

Un jeu rituel. Chaque nuit, Alyssa permettait à Zannah une seule et unique supposition sur ce qu’elle faisait avant la guerre. Quatre ans plus tôt, sa vie était très différente – une existence confortable où elle ne manquait de rien. Puis les Vorgas et les Morriniens avaient envahi Shael et entrepris de massacrer son peuple. Pendant toute la guerre, dans un camp de la mort, Alyssa, battue et abusée, avait crevé de faim tandis que des hommes, des femmes et des enfants tombaient comme des mouches autour d’elle. Le conflit terminé, comme beaucoup d’habitants de Shael, elle s’était retrouvée livrée à elle-même. La reine morte, le pays ravagé, il restait encore des occupants, mais les survivants des camps encore assez forts pour tenir debout leur avaient mené la vie dure. Grâce à une alliance entre les souveraines de Seveldrom et d’Yerskania, ces intrus avaient fini par s’en aller. Alors avait commencé un lent processus de reconstruction.

Voechenka, très éloignée de la capitale, figurait toujours en dernière position sur les listes de villes à secourir. Deux ans plus tôt, la situation était devenue plus que désespérée.

Au début, personne n’avait remarqué les horreurs qui prenaient racine dans les ombres. La première année de paix, les citadins s’étaient exclusivement souciés de rebâtir leur maison et d’ensemencer les champs, histoire de survivre à l’hiver. Au printemps, s’avisant que des gens manquaient, on avait accusé les rigueurs du climat et le manque de vivres. Mais avec la fonte des glaces, on avait commencé à retrouver des cadavres. Et leurs traits déformés par la terreur évoquaient bien autre chose que la famine.

— Tiens, dit Alyssa en tendant à Zannah un petit sac en tissu.

Un mélange d’odeur de pain rassis, de poisson fumé et d’ail monta aux narines hypersensibles de la Morrinienne.

— Je n’ai pas faim…

— Menteuse ! J’entends ton estomac grommeler.

Zannah prit le sac avec un sourire reconnaissant et en sortit le demi-morceau de pain rond creusé comme une assiette. Dans la cavité, elle reconnut du poisson, un tubercule et des gousses d’ail sauvage.

— Tu n’aurais pas dû t’aventurer jusqu’au lac, reprocha-t-elle à sa compagne. C’est trop dangereux.

— Quelqu’un d’autre y est allé à ma place.

— Et ce quelqu’un t’a offert sa pêche ?

Alyssa haussa les épaules.

Zannah aurait voulu savoir ce que son amie avait donné en échange au pêcheur, mais Alyssa ne lui aurait pas répondu. Du coup, elle commença à manger tout en sondant du regard les rues désertes. En bas, Roake faisait les cent pas et l’appelait régulièrement. Zannah l’aurait volontiers criblé de flèches, mais elle avait déjà essayé sans obtenir de résultat. Roake était revenu la nuit d’après, et les projectiles se faisaient trop rares pour qu’on les gaspille. Cela dit, lui en planter un dans la gorge, pour qu’il arrête au moins de beugler…

— Tu as dormi ? demanda Alyssa.

— Un peu…

— Quelqu’un t’a adressé la parole ?

— Non, mais personne n’a essayé de me tuer dans mon sommeil, c’est déjà ça.

Alyssa eut une grimace dégoûtée.

— Ne t’en fais pas, ce n’est pas grave.

— Si, ça l’est…, marmonna Alyssa.

Un long silence gêné s’ensuivit – seulement troublé par les cris de Roake.

Zannah ne pouvait blâmer les autres occupants de leur abri. Ils ne la traitaient pas bien, certes, mais c’était son peuple qui avait envahi Shael avec la complicité des Vorgas. Son peuple qui avait massacré des innocents, brûlé des villes et enfermé les survivants dans des camps où ils crevaient de faim et subissaient des « expériences ».

Parfois, pour s’amuser, les Morriniens avaient forcé ces malheureux à s’entre-tuer pour un morceau de pain. Et vers la fin, ils les avaient abandonnés entre les mains des Vorgas…

Si elle s’était contentée d’appartenir à un peuple de criminels, Zannah aurait pu vivre avec. Hélas, pendant le conflit, elle avait fait partie des envahisseurs…

Comme tout bon soldat, elle avait obéi aux ordres et exécuté des prisonniers sans jamais se poser de questions. Qu’importaient ces gens, puisque ce n’étaient pas des Morriniens ?…

Un peu avant la fin, devant les villes incendiées et les montagnes de cadavres, quelque chose avait changé en Zannah. Même ici, à Voechenka, loin de tout, on savait que le Conseil se déchirait, menaçant la survie même de Morrinow. Son pays, tout ce qui faisait sa vie… Agressé non par une autre nation, mais par un ennemi de l’intérieur…

L’ordre de rentrer était enfin venu. Membre d’une des dernières unités à partir, Zannah avait reçu le commandement des groupes chargés d’exterminer les prisonniers et de raser Voechenka. Après, direction le nord, par la mer, afin de régler les problèmes de la mère patrie.

Zannah revoyait toujours l’air stupéfait de son chef, pendant qu’il crevait, la gorge ouverte par son épée. Il avait tenté de lancer des imprécations – ou peut-être un dernier ordre – mais rien n’était sorti de ses lèvres, à part un gargouillis.

Zannah avait brûlé les ordres écrits puis fait libérer les prisonniers. Ensuite, elle avait ordonné à ses compatriotes de partir. Si la plupart n’avaient pas discuté, certains avaient abandonné leur poste ou s’étaient fait porter malades pour rester en arrière. Habitués à une vie facile, ils rechignaient à l’idée de redevenir des soldats ordinaires.

Dès que la flotte eut appareillé, Zannah sillonna la ville et les environs à la recherche de ses compatriotes, les tuant les uns après les autres. En mourant, tous lui promirent les foudres de la Mère Bénie. Consciente d’être damnée, la Morrinienne ne s’était pas formalisée de ces malédictions.

Un seul déserteur lui avait échappé, et il était trop tard pour s’occuper de lui…

Détestée par les siens pour les avoir trahis, honnie par les Shaeliens à cause de ses crimes de guerre… Retourner chez elle était exclu, et jusqu’à la nuit dernière, ceux qu’elle tentait de protéger avaient voulu l’égorger dans son sommeil…

Bizarrement, Alyssa ne la détestait pas. Pourquoi, elle n’aurait su le dire…

Un mouvement, dans la rue, attira son attention.

— Je reviendrai ! jura Roake avant de détaler.

Pour un mort, il était fichtrement rapide, quand il voulait.

— Les voilà, dit Zannah. Va chercher les autres.

Alyssa dévala les marches et appela à l’aide. Presque aussitôt, des gens sortirent du bâtiment principal qui se dressait dans la cour. Après avoir récupéré leurs armes, ils vinrent rejoindre Zannah.

Ces défenseurs brandissaient des épées, des haches, quelques pieux et même une poignée de lances. Des lames ou des tranchants aiguisés comme un rasoir… Si les envahisseurs n’avaient pas laissé grand-chose derrière eux, l’acier ne manquait pas.

Alyssa arma sans peine son arc. Malgré sa maigreur, il lui restait des forces insoupçonnées.

Dans la rue, Zannah repéra une dizaine de cadavres ambulants. D’habitude, ils étaient plus nombreux que ça. Parmi eux, elle ne reconnut presque personne, à part Jannek, hélas. La veille, arraché au mur par l’ennemi, il avait crié de terreur, implorant la mort de l’emporter avant qu’on l’ait capturé. Ce soir, il semblait en pleine santé et très content. Sa peau jusque-là ternie brillait comme de l’or et il était joufflu comme un nourrisson. Un prodige. Oui, un miracle…

Jannek devait être détruit !

Les morts revenus à la vie, comme Roake, étaient un phénomène différent. Là, c’était autre chose. Même si ce nom correspondait à tout le monde ici, on appelait ces gens les Réprouvés.

Un peu plus loin, Liselle, la sœur de Jannek, ravala un sanglot puis leva son arc, l’air déterminée.

— Pas encore ! lança Zannah.

Les Réprouvés étaient hors de portée de tir. De toute façon, il s’agissait de la première vague. Il ne pouvait pas en être autrement. Mais pourquoi si peu ? C’était insuffisant pour submerger leurs défenses.

Alyssa attendait sereinement que ses cibles soient à portée. Ignorant Zannah, les autres calquèrent leur attitude sur celle de la « poétesse ».

— Feu…, souffla Zannah.

— Maintenant ! cria Alyssa.

Six cordes d’arc se détendirent.

Avec une fabuleuse grâce, Alyssa encocha une nouvelle flèche et tira sur un autre Réprouvé. Avait-elle été danseuse ? Si elles survivaient toutes les deux, ce serait une bonne hypothèse, demain soir.

Hérissés de flèches, les Réprouvés ralentirent le pas, mais aucun ne tomba.

Jannek en tête, ils commencèrent à gravir leurs échelles rudimentaires. Abandonnant les arcs, les défenseurs passèrent aux épées, aux haches et aux lances. Pas si compétents que ça mais plus nombreux que les Réprouvés, ils parvinrent à les repousser.

Affamés et épuisés, ces hommes et ces femmes, pour la plupart, n’avaient jamais tenu une arme avant ces quelques derniers mois. Rien de très rassurant, quand on combat pour sauver sa peau…

Zannah enfonça sa lame dans le dos d’un homme qui venait de prendre pied sur le mur. Après avoir dégagé son arme, elle fit basculer l’assaillant dans le vide. En tombant, il renversa deux de ses camarades.

Le long du mur, Zannah trancha des membres et coupa des têtes – au moins, ça gagnerait du temps pour plus tard. Une épée courte dans chaque main, elle fit un massacre et entraîna avec elle ses compagnons, moins forts et moins agressifs, mais galvanisés par son exemple.

Bientôt, il ne resta plus que quatre ennemis sur le mur.

Zannah avança, esquiva une attaque maladroite, coupa le bras du Réprouvé puis le poussa dans le vide. Deux adversaires morts plus tard, elle se retrouva face à Jannek.

Plaquée contre le mur et recroquevillée sur elle-même, Liselle criait de terreur. Sa hache à portée de la main, elle ne songeait même plus à la saisir.

Jannek tentait de la convaincre de venir avec lui. Posant son épée en gage de bonne volonté, il tendit une main vers sa sœur. Plus terrifiée que s’il avait brandi une arme, Liselle cria à s’en casser les cordes vocales.

Avant que Jannek ait pu se retourner, Zannah lui abattit sa lame sur la nuque. Plus de palabres ni de mensonges. Plus de promesses de liberté et d’une vie meilleure. Tout ça, ils l’avaient déjà trop entendu.

Le sang de Jannek gicla sur Liselle, qui en hurla d’angoisse.

Avant de mourir, le Réprouvé regarda sa sœur, comme pour lui délivrer un dernier message. Puis il s’écroula dans les bras de Liselle, qui le serra contre elle en pleurant.

Plus personne sur le mur. Aucun danger, et pas de prisonniers pour les Réprouvés, ce soir. Avec calme et méthode, Zannah jeta dans le vide les cadavres et les membres coupés, même si ceux-ci l’inquiétaient moins que les dépouilles.

Les défenseurs battirent en retraite dans la cour. Refusant de voir ce qui allait suivre, ils préféraient croire que ça n’arriverait pas.

— La corde, dit Zannah.

Alyssa descendit dans la cour puis revint avec une longue corde à nœuds dont l’extrémité était attachée au chariot de pierres. Quand elle l’eut jetée dans le vide, la « poétesse » se remit à monter la garde.

Zannah approcha de Liselle.

— Laisse-le ! cria la jeune femme, le cadavre sanglant serré contre sa poitrine. N’as-tu pas fait assez de mal ? Tué assez de pauvres gens ?

Zannah ne dit rien, car il n’y avait rien à dire. Jannek était mort bien avant qu’elle le frappe. Quand il revenait, un prisonnier des Réprouvés n’était plus la même personne. La démarche, la voix et le visage ne changeaient pas, mais il manquait quelque chose. Un bien précieux arraché au corps…

Borgne à l’œil unique chassieux, Monella déboula sur le mur. Dédaignant Zannah, elle rejoignit Liselle, qui se jeta dans ses bras. Une minute plus tard, la solide matrone prit la sœur de Jannek par la main et la guida jusqu’aux marches.

Quand les deux femmes furent hors de vue, Zannah fit basculer la dépouille de Jannek dans le vide. Puis elle utilisa la corde pour descendre dans la rue.

Comme d’habitude, ses compagnons allaient faire mine de ne rien entendre.

Après avoir décapité tous les morts, y compris Jannek, la Morrinienne s’assura que les corps resteraient à bonne distance des têtes. Le seul moyen d’éviter le retour des Réprouvés…

Zannah passa ensuite à l’exercice le plus périlleux de sa nuit. Un soir, tandis qu’elle remontait vers le mur, quelqu’un tromperait la vigilance d’Alyssa et couperait la corde. La chute ne la tuerait pas, mais elle se casserait sans doute un bras ou une jambe.

Coincée dans la rue, avec les Réprouvés…

Ses « compagnons » brûlaient d’envie de la voir taillée en pièces par leurs adversaires. Ou espéraient-ils qu’elle revienne le lendemain, afin de s’en charger eux-mêmes ?

Parfois, Zannah aurait aimé que ça arrive. Pas parce qu’elle se sentait injustement traitée – non, pour savoir où on emmenait les gens et comment on les transformait.

Arrivée en haut du mur, elle prit pied sur le sol poisseux de sang. Tout en reprenant son souffle, elle s’assit et sonda les ténèbres.

Alyssa approcha et lui tendit une main pour l’aider à se relever.

— Tu devrais nous faire davantage confiance, dit-elle.

La Morrinienne ne releva pas.

— Tu crois qu’ils vont revenir ?

— Au moins une fois, oui…

— Zannah, pendant combien de temps tiendrons-nous ?

Une question que la Morrinienne se posait très souvent. Les défenses faiblissaient et les Réprouvés devenaient de plus en plus nombreux. Naguère, des dizaines de torches brûlaient dans la nuit. Désormais, il restait six abris.

À quoi bon répondre à Alyssa ? Le temps leur était compté, elles le savaient l’une comme l’autre.

Chapitre 2

Pendant la nuit, une fine couche de neige s’était déposée dans les rues de Charas. On eût presque dit le glaçage d’un gâteau… En Seveldrom, on avait l’habitude des hivers rigoureux, mais cette année, le temps était clément.

Tandis qu’elle observait les rues de la capitale depuis le palais, la reine Talandra nota quelques changements. Même de si haut, on voyait que l’auvent des boutiques était relevé et que les tavernes et les auberges n’avaient pas installé de tables et de chaises dehors. Une mode venue de l’ouest qui se répandait et que la souveraine encourageait.

Sans les auvents et les terrasses, les rues semblaient vides, mais personne n’était dupe de l’étrange redoux. De la vraie neige viendrait bientôt, et pas un commerçant n’aurait voulu que ses clients en reçoivent un gros tas sur la tête…

Le commerce restait florissant entre Seveldrom et l’Ouest – dans les deux sens, la reine faisait son possible pour qu’il en soit ainsi. Avec chaque caravane entrante arrivaient de précieuses informations et des ordres cruciaux partaient avec les sortantes. Le réseau d’espionnage de la reine était bien plus étendu qu’avant la guerre. Parce que l’information restait la clé de tout, bien entendu…

Talandra ferma la fenêtre, barrant le chemin au vent frais, et regagna son bureau. La montagne de documents qui l’encombrait ne diminuait jamais. Un flux incessant de rapports, de demandes officielles et d’invitations… Une hydre qui dévorait le temps de la reine, rendant les jours semblables à des heures et les mois aussi courts que des semaines.

Occupée en permanence, Talandra ployait sous le poids de ses responsabilités. Hélas, déléguer ne lui était pas naturel. Son prétexte favori – la difficulté à trouver des gens compétents – n’abusait pas ses proches, mais il était si difficile de lâcher les commandes…

Comme toujours lorsqu’elle pensait au temps, Talandra s’inquiéta de l’avenir. Une main posée sur son ventre rebondi, elle songea qu’elle aimerait bien avoir une fille, cette fois, même si elle n’en faisait pas une affaire d’État.

Le très jeune prince héritier s’amusait entre de très bonnes mains, lui laissant quelques heures pour travailler en paix. Mais jusque-là, elle était restée devant la fenêtre à s’interroger sur l’avenir.

Des coups frappés à la porte la firent sursauter. Avant qu’elle ait pu dire un mot, Alexis, sa garde du corps, ouvrit le battant pour laisser passer Shanimel.

La chef de l’espionnage semblait bouleversée, ce qui terrifia sa reine. D’habitude, Shanimel ne perdait pas le contrôle de ses nerfs.

— Au nom du Créateur, que se passe-t-il ?

Alors qu’elle guidait Shanimel vers un fauteuil, Talandra entendit des bruits de pas dans le couloir.

— Qu’arrive-t-il dehors ?

— Nous avons fait tripler la garde, dit Alexis. Personne n’approchera de vous… Pareil pour le prince.

Sur ces mots, la garde du corps referma la porte.

Une tentative d’assassinat ? Depuis que Shanimel avait pris les choses en mains, trois ans plus tôt, il n’y en avait plus eu.

— Pas des tueurs…, haleta Shanimel.

Malgré l’heure matinale, Talandra servit un grand verre d’eau-de-vie, le glissa entre les mains de Shanimel et l’aida à boire. Quand ce fut fait, la chef de l’espionnage cessa de trembler.

En s’efforçant de contrôler ses propres nerfs – et l’étrange sentiment qui la submergeait en présence de son ancienne compagne – Talandra aida la jeune femme à s’asseoir.

— Raconte-moi depuis le début, dit-elle en prenant entre les siennes les mains de Shanimel.

— J’étais dans la Bibliothèque Noire pour archiver de nouvelles informations…

La chef de l’espionnage secoua la tête pour éluder toute question. Les détails attendraient et n’avaient aucun lien avec le gros du problème.

Talandra se mordilla la lèvre et fit signe à son amie de continuer.

— J’allais partir quand j’ai remarqué qu’elle n’était plus là.

Un frisson courut le long de l’échine de la reine.

— De quoi parles-tu ? Qu’est-ce qui n’était plus là ?

— Avec le temps, c’était devenu une relique comme une autre. Oui, j’avais oublié sa véritable nature…

Talandra passa en revue les disparitions d’objets susceptibles de remuer ainsi Shanimel. La Bibliothèque Noire était pour l’essentiel remplie de carnets, mais on y trouvait aussi des artefacts qui n’auraient pas eu leur place dans la salle du trésor. Des objets secrets dangereux qui n’auraient pas dû exister et dont presque personne ne connaissait l’existence.

Un seul d’entre eux pouvait justifier la panique de Shanimel. Les sangs glacés, Talandra la regarda, une question muette dans les yeux.

La Morrinienne hocha simplement la tête.

Annoncée par un cliquetis d’armure, Alexis déboula, Hyram sur les talons. La guerrière et le frère de la reine, une main sur la poignée de leur épée, étaient prêts à tout pour défendre leur protégée.

— Dites à tout le monde de s’en aller, ordonna Talandra. Le danger n’est pas immédiat.

Peut-être à cause de sa voix tremblante, ou de son expression, les deux gardes du corps ne parurent pas convaincus. Doutant de croire elle-même ce qu’elle disait, Talandra ne voyait pourtant pas ce qu’on aurait pu faire d’autre.

— Que se passe-t-il ? demanda Hyram. Pourquoi fais-tu des mystères ?

— Alexis, file renvoyer les renforts, puis reviens et ferme la porte.

Avec une moue dubitative, la grande blonde obéit.

À force de côtoyer ses anges gardiens, la reine avait peu de secrets pour eux. Mais elle ne leur disait pas tout – oui, même au prince Hyram. Par exemple, elle restait très discrète sur son réseau d’espionnage, qu’il soit interne ou externe. Même s’ils n’aimaient pas ça, ils devaient faire avec.

— Au palais, il existe une salle souterraine secrète appelée la Bibliothèque Noire.

L’air réprobateur d’Alexis ne laissa pas de doute. Selon elle, la reine n’aurait jamais dû leur cacher une information pareille. Ignorant la guerrière, Talandra s’adressa à son frère :

— Notre père me l’a montrée pour mes treize ans.

— Un été, murmura le prince, tu es soudain devenue très calme et presque morose.

— C’était cette année-là, oui…

— Thias et moi, on a pensé que c’était dû au début de tes règles…

Le prince sourit mais Alexis ne se dérida pas. D’habitude, la guerrière partageait le sens de l’humour un peu lourd d’Hyram. Aujourd’hui, elle ne semblait pas disposée à rire.

— Qu’y a-t-il dans cette salle ? demanda-t-elle.

— Des secrets, répondit Talandra. Assez pour transformer le monde ou le détruire, s’ils tombent entre de mauvaises mains. Quand père m’a montré la salle, je connaissais déjà l’existence de son réseau d’espionnage. Ce jour-là, il m’a révélé le reste – un fardeau lourd à porter pour une adolescente.

— Quel reste ? demanda Alexis, accusatrice.

— Le problème n’est pas là, éluda la reine.

— Majesté, le problème, c’est la confiance que vous nous faites.

« Majesté »… Quand Alexis utilisait ce titre en privé, c’était de mauvais augure… Habile tacticienne, Talandra se concentra de nouveau sur Hyram.

— J’ai aussi entreposé quelques artefacts spéciaux dans cette salle.

— Ce n’est pas plutôt le rôle de la salle du trésor ?

— Ces artefacts n’ont pas d’existence officielle, intervint Shanimel, retrouvant sa voix.

Elle avait repris des couleurs mais restait secouée.

— Ils ne sont enregistrés nulle part. Aucune trace écrite… Une poignée de gens connaissent leur existence, et trois personnes seulement ont accès à la Bibliothèque Noire.

— Et on y a volé quelque chose, devina Alexis.

— Shanimel et moi faisons partie des trois initiés, dit Talandra.

— Donc, le coupable, c’est le troisième.

— Non, parce qu’il n’est pas ici, répondit la reine, faisant allusion à son époux.

— Qu’a-t-on volé ? demanda Hyram.

— Une épée baptisée Maléfique. La seule de son genre, forgée dans un fragment d’étoile.

Comprenant soudain, Hyram blêmit puis se mit à marcher en rond pour contrôler une soudaine poussée d’adrénaline.

— Je ne comprends pas, souffla Alexis.

Talandra choisit soigneusement ses mots :

— Cette arme a été fabriquée par un des Mages de Guerre. Finn Smith…

— Je le croyais mort.

— Il l’est.

— Alors, si ce n’est aucun de vous trois ni lui, qui a commis le vol ? Qui savait, pour cette épée ?

Talandra échangea un regard avec Shanimel.

— Il ne reste qu’un seul survivant, et nul ne l’a plus vu depuis des années. La plupart des gens ne prononcent pas son nom à voix haute. En tuant le Nécromancien, cet homme a modifié le cours de la guerre. En guise de remerciements, nous l’avons exilé.

— C’est impossible, murmura Alexis. Je le croyais mort.

Talandra secoua la tête. Elle aurait bien bu un bon coup de gnôle, voire vidé une bouteille, mais dans son état, c’était interdit.

Après avoir découvert qu’elle détenait toujours l’épée, il s’était introduit dans le palais au nez et à la barbe des gardes et des domestiques. Puis il avait localisé la salle secrète pour en ressortir comme une fleur avec l’épée. Sans avoir de clé, en ne brisant pas la serrure et sans se faire remarquer. La seule preuve de son passage, c’était l’absence de l’arme.

Pendant la guerre, il avait été un mage puissant. Depuis, où était-il allé et qu’était-il devenu ? En outre, pourquoi avait-il besoin d’une épée, et contre qui comptait-il la brandir ?

D’instinct, la reine posa les mains sur son ventre. La seule protection, ô combien dérisoire, qu’elle pouvait offrir à son enfant à naître.

À présent, elle allait devoir dire à voix haute le nom tant redouté. Ne serait-ce que pour se réhabituer à l’entendre sans trembler de peur.

— Balfruss est de retour.

Chapitre 3

Alors que l’écho de ses pas résonnait dans le couloir du Hall de l’Unité, Tammy Baker marchait sans crainte vers le bureau du Vieux. Tous les Protecteurs de la Paix qu’elle croisa lui sourirent ou la saluèrent – des signes de respect entre égaux. Ici, il n’y avait pas de grades et aucune échelle hiérarchique à gravir…

Longtemps avant de devenir une Protectrice, Tammy avait travaillé pour une des familles du crime de Perizzi, les maîtresses des bas-fonds. Dirigée par un don ou une doήa, voire les deux, chaque famille était composée d’une kyrielle de membres, des humbles Chacals de Cuivre jusqu’aux Chacals d’Argent et d’Or.

Les cicatrices qui couvraient le corps de Tammy témoignaient de son ancienne vie. En ce temps-là, faire montre de ruse et de brutalité était une garantie de promotion rapide. La compassion, en revanche, conduisait à une fin sans gloire – ou pire encore, entraînait la mort de ceux qu’on chérissait. Le nom « chacal » ne devait rien au hasard. Pour progresser, il fallait savoir déchiqueter sans pitié les plus faibles de la meute…

Un passé depuis longtemps révolu… Dans sa nouvelle vie, Tammy se reposait sur la loi et comptait avant tout sur son intelligence. N’étant pas devenue idiote pour autant, elle portait encore une épée et s’entraînait chaque jour. En plus de l’escrime, elle prenait soin de sa condition physique. Mais la force n’était pas tout, et il lui avait fallu des années pour le comprendre.

Bien qu’elle fût aujourd’hui capable de compassion, l’ombre de son ancienne vie continuait à la hanter. En même temps, elle lui permettait d’avoir une vision du crime très différente de celle des autres Protecteurs. Parmi eux, seuls le Khevassar et un ou deux autres savaient la vérité à son sujet. Ils la gardaient pour eux, conscients que tout un chacun avait droit à ses secrets.

Le vieux secrétaire du Khevassar leva les yeux de son bureau lorsque Tammy entra. Dans un coin, deux stagiaires attendaient leur premier entretien avec le chef des Protecteurs. Des jeunes gens à l’air naïf… La fille transpirait à grosses gouttes et le garçon ne pouvait s’empêcher de taper frénétiquement du pied.

Tammy se souvint de son premier tête-à-tête avec le Vieux. Ces gosses avaient fichtrement raison d’être nerveux. L’esprit aiguisé comme un couteau de boucher, le Khevassar n’hésitait jamais à trancher dans la graisse et la chair pour atteindre l’os. Impossible de cacher quoi que ce soit à cet homme capable de tout percer à jour – un don et une malédiction, probablement…

Rummpoe, le secrétaire, tapota avec un buvard la note qu’il était en train de rédiger. Puis il essuya sa plume et daigna enfin s’intéresser à Tammy. Pour ça, il dut tendre au maximum le cou, parce que la jeune femme, grâce à son père natif de Seveldrom, était une géante selon les critères yerskaniens.

— Il vous recevra dans quelques minutes, marmonna Rummpoe en désignant un siège libre.

Tammy déclina l’invitation et alla plutôt regarder les carnets rangés sur des étagères qui tapissaient les murs du sol au plafond. L’histoire de la ville, racontée au fil des siècles par les différents Khevassar. Les meurtres, les attaques, les vols et les forfaits – tous les crimes assez graves pour qu’un dossier finisse sur le bureau du chef suprême. La véritable histoire de Perizzi, écrite avec du sang et des larmes. Dans ces pages, songea Tammy, on trouvait la liste de tous ses crimes.

La porte du bureau du Vieux s’ouvrit pour laisser passer un stagiaire rouge comme une pivoine et au bord des larmes. Ce qu’il venait d’entendre resterait secret – une affaire entre le Khevassar et lui. S’il en était blessé, il n’aurait pas dû en être surpris. La preuve qu’il n’avait jamais remis en question ses motivations ni réfléchi à ce qu’il faisait. En d’autres termes, il n’avait rien à faire au sein des Protecteurs. La lucidité n’était pas la seule qualité requise, mais on ne pouvait pas s’en passer. S’il encaissait ce coup, le garçon pourrait aller de l’avant. Sinon, il resterait dans la Garde Civile. Un autre monde, tout simplement…

Rummpoe entra dans le bureau, en sortit presque immédiatement et fit signe à Tammy de brûler la politesse aux deux stagiaires.

Pour une fois, le Khevassar n’était pas assis derrière une montagne de paperasse qui ne semblait jamais diminuer. Debout devant une étagère, il consultait un de ses carnets.

Tammy ferma la porte, s’assit et attendit qu’il ait fini.

Avec un soupir, le Khevassar ferma le carnet, le remit en place et se rassit à son bureau.

Quand elle vit clairement son visage, Tammy eut du mal à ne pas sursauter. Il semblait si fragile… Au moment de son entrée chez les Protecteurs, il était déjà vieux – et comme une montagne, il s’érodait au fil des ans. Sans jamais perdre une once d’énergie ou de vitalité. Mais là, en sondant son regard, Tammy le trouva diminué, comme si on lui avait arraché quelque chose d’essentiel. Sa peau ridée, trop fine, ne semblait pas assez remplie par sa chair. Sur ses doigts, elle pendait tristement…

Tammy aurait voulu s’enquérir de sa santé, mais elle ne trouva pas ses mots. Était-il malade ou simplement rattrapé par le temps ?

— Je ne suis pas encore fini, Baker, dit le Vieux avec un sourire carnassier.

— Désolée…

Le Vieux eut un geste nonchalant puis il reprit son sérieux.

— Tu es heureuse ?

La question prit Tammy de court. Si elle s’était attendue à ça ! Depuis combien de temps ne lui avait-on plus posé cette question ?

— Messire, je…

— Essayons une question plus facile. As-tu parfois l’impression, dans tes fonctions de Protectrice, de devoir relever un défi ?

— Parfois, oui… Rarement.

— Bien…

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

Sans répondre, le Khevassar ouvrit un tiroir et en sortit un document revêtu d’un sceau inconnu. Un symbole étrange, peut-être celui d’un roi ou d’une reine d’un autre pays.

— Tu sais ce que c’est ? demanda le Vieux. (Comme souvent, il n’attendit pas la réponse.) Une demande venue de Drassia. Une série de crimes dans une des villes du royaume. Un tueur rituel… Les Drassiens voudraient que nous enquêtions.

— Sérieusement ?

— Tout à fait… Les Protecteurs sont une organisation unique… Le seul groupe qui intervienne parfois à l’étranger. Que sais-tu de Shael ?

— Que c’est le chaos, là-bas…, répondit Tammy en massant distraitement ses phalanges sillonnées de cicatrices.

— Peux-tu être plus précise ?

— Ce royaume ayant refusé de se joindre à l’Alliance du Roi Fou, il a été envahi et martyrisé. Aujourd’hui, la reconstruction avance lentement.

— Mais encore ?

— Malgré les efforts de la reine Olivia et de son régent, une grande partie du pays reste livrée à l’anarchie. Des villages et des villes sont sous la coupe de bandits et certaines régions ont été abandonnées.

— Le long des voies commerciales, les cités ont été reconquises et… nettoyées.

Le Khevassar posa la missive et en prit une autre sur son bureau. Même si elle ne reconnut pas le sceau, Tammy devina d’où elle venait à la façon dont le Vieux la serrait entre ses mains – si fort que le bout de ses doigts blanchissait.

— Il faudra du temps avant que ce pays puisse subvenir à ses besoins. Qui sait s’il redeviendra comme avant…

— Sur Shael, j’ai entendu d’autres histoires… Du genre que les gens racontent à voix basse.

Le Khevassar posa la missive et s’adossa à son fauteuil. Détournant la tête, il regarda dans le vide, absent durant une longue minute.

Tammy trouva que ses cheveux blancs se clairsemaient. Ses mains, lui sembla-t-il, étaient de plus en plus tavelées.

— J’ai beaucoup de regrets… Le pire est de ne pas avoir dit toute la vérité à quelqu’un.

— Messire ?

Ramené au présent, le Khevassar riva les yeux sur Tammy.

— Les histoires dont tu parles… La plupart doivent être vraies. Le Protecteur Fray revient de Voechenka, une cité de Shael flanquée de montagnes. Un lieu jadis consacré à la réflexion et un havre pour les artistes. Ce n’est plus qu’un tas de ruines livré au mal. Un endroit oublié, jusqu’à l’émergence des récits…

— Quels récits ? demanda Tammy.

Une part d’elle-même aurait voulu ne pas savoir, mais…

— Des récits sur des morts-vivants, des lumières étranges au-dessus du lac, des cadavres mutilés porteurs de traces de crocs impossibles à identifier…

— Des fables pour pouvoir appeler à l’aide, ou la vérité ? demanda Tammy en désignant la missive.

— Fray était chargé de le découvrir. J’avais mon idée, mais je ne lui ai pas tout dit. Selon les médecins, il finira par se rétablir, même si ça sera long.

Dans un silence pesant, le Vieux semblait attendre quelque chose.

— Vous voulez que j’aille à Voechenka ?

— Avec ce que je viens de te dire, le ferais-tu ?

— Peut-être… Pourquoi avoir envoyé Fray ? Il n’est pas très expérimenté.

— Ne joue pas avec moi… Tu connais la réponse.

— Vous pensez que la magie est impliquée, et il a hérité du Pouvoir de son père.

— J’ai commis une erreur… Il semblait être le choix idéal, mais l’inverse était vrai aussi. La ville grouille de morts-vivants. À peine entré en ville, Fray a été… submergé. Dans son délire, il a parlé d’une force qui aurait occulté son Pouvoir. Une entité rôdait dans la cité, et il a failli y perdre sa santé mentale.

— Pourquoi me choisir ? Quelqu’un d’autre serait…

— Tu n’es pas sensible à la magie… Ici, tu n’affrontes pas vraiment un défi, alors que je te pense capable de trouver la solution du mystère. Tu es une très bonne Protectrice, et j’ai besoin d’une personne de confiance.

Tammy croisa les bras.

— Et maintenant, qui joue avec qui ?

Le Vieux eut un sourire de prédateur.

— D’accord, assez tergiversé… Voechenka est un cloaque où règnent le désespoir, le crime et le chaos. Des bandits la contrôlent en partie, et c’est un monde que tu connais mieux que quiconque.

— C’est ça ? souffla Tammy, déçue. Mon passé ?

— Tous les Protecteurs ont laissé derrière eux une ancienne vie… Je me fiche de qui tu étais et de ce que tu as fait. Dans ce cas précis, ça peut t’aider à survivre. Si tu vas à Voechenka, ce ne sera pas en tant que Protectrice.

— Que voulez-vous dire ?

Le Vieux se pencha en avant sur son bureau.

— Là-bas, pas de lois, de tribunal ni de prison… Quelle que soit la menace, il y a bien un responsable. Quelqu’un qui agit pour une raison, même pervertie. Je veux que tu la découvres. Et que tu abattes celui ou ceux qui tirent les ficelles.

Alors que ces mots retentissaient dans la pièce, Tammy se sentit à la fois terrorisée et très excitée.

— Je t’ai pressentie parce que tu as les meilleures chances de réussir.

Le Khevassar jouait cartes sur table. À voir sa grimace, ce n’était pas dans ses habitudes.

— Et la magie ?

Le Vieux eut un geste fataliste.

— J’ai eu tort de croire Fray à la hauteur… La Tour Rouge enverra quelqu’un de plus qualifié. Si besoin est, tu auras un soutien magique. Tu dirigeras l’enquête et cette personne t’aidera. C’est le marché que j’ai conclu.

— Dois-je répondre tout de suite ?

— Non. Demain matin ira très bien.

Tammy se retira sans un mot de plus. Dans l’antichambre, elle ne vit pas les stagiaires affolés – idem pour les Protecteurs qui allaient et venaient dans les couloirs.

Une fois sur les quais, elle reprit ses esprits. Ainsi, elle avait jusqu’au lendemain pour trancher. Mais sa décision était déjà prise.

Le bruit lointain de la mer sembla l’appeler. Ce son lui était aussi familier que les pulsations de son cœur. La plupart du temps, elle n’avait pas conscience qu’il était là en permanence. En comparaison, Shael lui paraîtrait un pays bien silencieux.

Chapitre 4

Personne n’accordait une once d’attention au barbu assis à la terrasse de La Tête de Cochon, une taverne réputée du centre-ville de Perizzi. En d’autres termes, un lieu où on avait l’habitude de toutes sortes d’étrangers.

De loin, le type semblait très ordinaire. Âge moyen, barbe grisonnante et crâne rasé. Sa taille et sa corpulence évoquaient une ascendance de Seveldrom. N’était, songea Éloïse, qu’il semblait très calme, à l’inverse de ses compatriotes.

Ses vêtements peu coûteux privilégiant le confort plutôt que le style, cet homme n’arborait pas de signes extérieurs de richesse. La hache glissée à sa ceinture paraissait avoir beaucoup servi, et il irradiait la confiance. Bizarrement, il avait aussi une épée attachée dans le dos. Beaucoup d’hommes trimballaient une arme, mais deux… Le type devait revenir d’une zone de combat ou être sur le départ pour la suivante.

Éloïse trouva quelque chose de familier à l’épée, sans pouvoir déterminer quoi.

D’autres clients déjeunaient en conversant à voix basse. Tous se turent quand la jeune femme vint s’asseoir en face du barbu.

De si près, elle remarqua enfin la cicatrice qui lui barrait la joue droite et disparaissait sous son menton. Une deuxième et une troisième, plus fine, suivaient un trajet similaire. D’anciennes traces de griffes… et pas d’un chaton !

Éloïse nota d’autres changements. Un tatouage noir autour de son poignet gauche, par exemple. Et dans son regard, de nouveaux stigmates de souffrance. Un front plus ridé aussi, sans doute par l’inquiétude et le doute…

Comme s’il était toujours seul, il continua à manger – non sans étudier l’intruse, si particulière avec sa capuche, son ample tunique noire et son masque doré.

Voyant que rien ne se passait, les clients recommencèrent à dîner et à bavarder, mais en tendant l’oreille… S’ils feignaient l’indifférence, ils ne quittaient jamais longtemps Éloïse des yeux.

Son assiette vide, l’homme s’adossa à sa chaise.

— J’ai entendu parler de la renaissance de la Tour Rouge… Et je me réjouis que des Recruteurs sillonnent de nouveau le monde. Mais pourquoi ces masques ?

— Pour nous protéger… Depuis la guerre, les gens ont encore plus peur de la magie. Ce qu’ils ne comprennent pas les terrifie.

— Malgré les sacrifices consentis par les Mages de Guerre ?

L’homme regarda les passants comme s’ils étaient tous coupables.

— Ce qui s’appelle avoir la mémoire courte…

— Les masques sont une sécurité, précisa Éloïse. Ainsi, on nous voit venir de loin. Et quand nous les retirons, nous passons inaperçus parmi nos frères humains.

— Sage et judicieux, approuva l’homme.

— Pourrions-nous parler en privé ? Peut-être à l’intérieur…

L’homme leva une main et fit des arabesques dans les airs. Éloïse capta un bref flux de Pouvoir, entendit une puissante pulsation – l’écho de la Source – et rien de plus. Alors que tout paraissait comme avant, elle vit qu’un halo de chaleur flottait autour d’eux. Les clients parlaient toujours, mais leurs propos, étrangement ralentis ou étirés dans le temps, n’étaient plus compréhensibles.

— Je n’ai jamais rien vu de semblable…

Un construct incroyablement délicat et plus fin qu’une toile d’araignée. Si elle le touchait, il se briserait instantanément.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme.

— Tu ne me reconnais pas ? répliqua Éloïse, le cœur battant la chamade.

Un œil à demi fermé, le barbu étudia attentivement son interlocutrice.

— Je suis ta femme, mon aimé.

Balfruss se pencha en avant, tendit une main vers celles d’Éloïse puis la retira comme s’il avait peur d’être face à un mirage.

À strictement parler, ils n’étaient pas mari et femme, mais beaucoup de gens auraient jugé convenable qu’ils le deviennent. Selon les traditions en vigueur au pays du défunt époux d’Éloïse, Balfruss avait hérité les biens du mort… et le droit de s’unir à sa veuve.

Une veuve qu’il avait cru voir mourir à la fin de la guerre.

— Comment est-ce possible ?

Parler de tout ça restait pénible. Mais s’il existait au monde quelqu’un qui méritait de savoir…

— Alors que j’agonisais, torturée par mes brûlures, le temps s’est étiré. Entre deux de mes pulsations cardiaques, des heures semblaient s’écouler.

Éloïse avait encore des cauchemars où, prisonnière de son corps, elle se révélait incapable de bouger ou de parler. Régulièrement, elle se réveillait en sueur, ses doigts griffant les draps.

Des larmes aux yeux, Balfruss lui prit la main.

— Si j’avais su tout ce que j’ai appris depuis, j’aurais pu t’aider…

Éloïse chassa ses souvenirs et se concentra sur l’instant présent.

— Tu m’as aidée ! Alors que je dérivais dans le noir, luttant contre la douleur que m’infligeait mon corps, j’ai senti une sorte de vague déferler sur moi et me laver de ma souffrance. Redevenue capable de penser, j’ai pris conscience de la chambre, du lit… et de ta présence, pendant que tu concentrais ton Pouvoir sur moi – des heures durant.

— La Source, souffla Balfruss.

Sous son masque, Éloïse sourit.

— Après ton départ, la douleur est revenue, mais j’avais de nouveau de l’espoir. Je ne saurais dire combien de temps ça m’a pris, des heures voire des jours… Enfin, au bout d’un temps indéterminé, j’ai pu occulter un moment la souffrance et m’unir à la Source. Me sentant mieux, j’ai d’abord pu rester ainsi de longues minutes, puis des heures. Ensuite, j’ai osé faire des expériences. Alors, le temps a perdu toute signification. Il n’y avait plus que moi, la Source et chacune de mes inspirations. J’ai commencé par mes poumons, puisque respirer m’était difficile, essayant d’en guérir au moins une petite partie. Pour ça, je bloquais volontairement mon souffle le plus longtemps possible.

— Nous te pensions à l’agonie… Je suis passé te dire adieu.

— Je sais… Tout ce que tu as dit, je l’ai entendu.

Éloïse serra la main de son compagnon.

— Après mon duel contre le Nécromancien, j’ai cru que tu étais morte.

— Tu n’as pas été le seul… Alors que l’hôpital grouillait d’activité, tout le monde me pensait moribonde. Quand l’infirmière a trouvé mon lit vide, elle a dû se dire que quelqu’un avait disposé de mon cadavre.

» Je suis sortie vêtue de haillons, et au fil des mois, j’ai réussi à me guérir.

— Tu as fait beaucoup plus que ça ! s’exclama Balfruss. C’était donc toi… Tu as redonné vie à la Tour Rouge.

Même sur l’autre rive de la Mer Morte, il avait entendu parler du renouveau de la Tour Rouge, se demandant qui avait réussi là où il avait connu l’échec. Car si tous les mages rêvaient que ça arrive un jour, leurs rangs de plus en plus clairsemés laissaient penser que ça serait impossible. Mais Éloïse l’avait fait…

— Si la guerre ne m’a appris qu’une chose, c’est la suivante : les gens ont besoin de la magie. Il leur faut notre aide, comme à l’époque où le Nécromancien les menaçait. Un jour, un nouveau fléau les frappera, et si nous ne sommes pas là pour les défendre, ce sera un désastre pire que la dernière guerre. Le moment venu, je veux que la Tour Rouge réponde aux appels de détresse.

— Tu as changé, dit Balfruss. Je ne t’ai jamais vue si déterminée. Presque féroce…

Éloïse haussa les épaules. Pas question de s’excuser d’avoir fait ce qu’il fallait.

— Je n’ai pas eu le choix. Mais parle-moi de toi. Où es-tu allé après la guerre ?

Balfruss eut un sourire mélancolique.

— Au début, j’ai séjourné chez le Premier Peuple, comme Ecko l’avait prédit. Après, j’ai traversé la Mer Morte pour aller vivre dans la jungle d’émeraude avec les tribus – les ancêtres d’Ecko.

— Et qu’as-tu vu là-bas ?

Balfruss sourit comme un enfant.

— Des merveilles… Et des horreurs que tu ne pourrais même pas imaginer… J’ai vu une drammu mettre bas un petit de la taille de dix chevaux. J’ai entendu des musiques si belles qu’elles faisaient pleurer les pierres tandis que le vent cessait de souffler pour les écouter. J’ai voyagé pendant des années, parcourant des milliers de lieues. Quand je me réveillais, un seul jour s’était écoulé… Mon esprit s’est ouvert à la Source comme jamais… Tombé amoureux, j’ai eu une femme, et un temps, j’ai connu le bonheur.

L’espace d’une seconde, un voile tomba sur le visage de Balfruss et son regard perdit tout éclat.

— Et aujourd’hui ? demanda Éloïse.

— Aujourd’hui, mes pas me mènent sur un autre chemin.

Une façon d’éluder la question. Éloïse n’insista pas. Le cœur brisé, Balfruss, comme elle, gardait le droit de protéger ses secrets, et il ne lui devait aucune explication.

— Tu m’as cherché pour une raison, Éloïse. Laquelle ?

— Le Nécromancien.

— Il est mort. J’en suis sûr parce que c’est moi qui l’ai tué.

— Avant la guerre, il avait passé du temps en Shael. Tu le savais ?

— Non.

— Sais-tu qu’un fou appelé « Mage de Chair » a tenté d’ouvrir une brèche ici même, à Perizzi ? Cette affaire remonte à deux ans.

— J’en ai entendu parler, oui…

— Lui aussi avait vécu en Shael.

Balfruss fronça les sourcils.

— Peu avant de mourir, le Nécromancien a lui aussi ouvert une brèche. J’ignore dans quel but, mais je ne lui ai pas laissé le temps de s’en servir.

— Par le passé, deux autres Mages de Chair sont venus à Perizzi. Ils avaient un Pouvoir hors du commun et arrivaient de Shael.

— Quelle région ?

— Une ville isolée appelée Voechenka, semble-t-il. Celui qui tire les ficelles se cache depuis plus de dix ans, forme ses disciples et les envoie dans le monde armés d’une magie dévastatrice. Nous l’appelons le Mage du Chaos…

Balfruss serra les dents de colère. En découvrant la vérité, Éloïse avait éprouvé la même fureur. Ce marionnettiste des ombres était le reflet obscur de l’idéal de la Tour Rouge. Quand ils y étaient novices, Balfruss et Éloïse avaient appris à mettre leur magie au service des gens et à promouvoir la paix. Grâce à la Source, ils étaient plus puissants que cent guerriers, mais ils n’auraient jamais utilisé leur force pour nuire à l’humanité.

Quand la Tour Rouge jugeait une découverte trop dangereuse, on l’enterrait pour qu’elle ne tombe pas entre les mains de gens sans scrupule. Celui qui avait formé le Nécromancien, les Mages de Chair et probablement d’autres fléaux était complice d’innombrables crimes. Jusque-là, Éloïse tenait le Nécromancien pour le principal responsable de la guerre. Mais il n’était qu’un pantin, malgré toute son arrogance.

— Ce n’est pas tout, Balfruss… On a demandé à la Tour Rouge d’enquêter sur une autre affaire, toujours à Voechenka. Des morts-vivants…

Balfruss acquiesça. Comme sa compagne, ça le faisait penser aux Éclats, les acolytes du Nécromancien. De simples coquilles de chair transformées en armes mortelles par leur maître.

— Ce n’est pas une coïncidence…

— Exact. Cette ville de Shael attire peut-être toutes sortes de pouvoirs obscurs. Quoi qu’il en soit, les reines d’Yerskania et de Seveldrom ont demandé à la Tour Rouge d’enquêter sur cette affaire.

— Et tu as pensé à moi ?

— Non. J’ai localisé la plus forte pulsation de la Source, ici, et elle m’a conduite à toi. Il me faut un mage puissant et expérimenté, Balfruss. Le mal qui se tapit à Voechenka est encore plus dangereux que le Nécromancien.

Éloïse leva une main pour se gratter la joue et s’immobilisa quand ses doigts rencontrèrent du métal. À force de porter ce masque, elle finissait par l’oublier…

— Montre-moi ton visage…, dit Balfruss.

— Les clients nous regardent…

Balfruss leva la main. Éloïse sentit une décharge de Pouvoir. Regardant autour d’elle, elle vit qu’une brume opaque les entourait. Un dôme qui les dissimulait… Au cours de ses voyages, Balfruss semblait avoir appris bien des choses.

Fébrile, elle abaissa sa capuche puis retira son masque. La caresse du soleil et le souffle doux de la brise lui firent l’effet de caresses.

Balfruss eut un grand sourire, mais ses yeux restèrent voilés.

Éloïse pensa à la dernière fois où ils avaient été assis face à face… À Charas, juste avant le combat où d’autres mages et elle avaient été dévorés par des flammes.

— Tu n’as pas changé, s’émerveilla Balfruss.

Il devait chercher des cicatrices, mais il n’y en avait pas. Pour arriver à ce résultat, Éloïse avait lutté des années durant. Aujourd’hui, son corps était régénéré à l’extérieur comme à l’intérieur. Guérisseuse purement instinctive, elle continuait à découvrir de nouvelles techniques au fil des jours.

— Je peux te débarrasser de ça, dit-elle en désignant les marques de griffes, sur la joue de Balfruss.

— C’est gentil, mais je dois refuser… Moi aussi, j’ai développé des aptitudes thérapeutiques, mais ces cicatrices ont une fonction… pédagogique.

Balfruss eut un nouveau sourire mélancolique.

— Tu comptes me demander quelque chose d’autre ?

Éloïse y pensait depuis le début de la conversation. Après avoir entendu le récit de son ami, et eu un aperçu de ses nouveaux pouvoirs, elle n’avait plus le moindre doute.

— Je veux que tu entres au Conseil Gris et que tu m’aides à diriger la tour.

À cause d’une absurde prophétie, tous les membres du Conseil Gris, des chefs respectés, avaient abandonné leur poste. Sans eux, la Tour Rouge avait perdu sa puissance, condamnant des enfants à souffrir un peu partout dans le monde. Face à une magie devenue imprévisible, les peuples s’étaient mis à détester le Pouvoir et ses détenteurs. Éloïse espérait changer tout ça, mais ça ne serait pas facile, et ça n’arriverait pas en un clin d’œil.

— Je ne m’attendais pas à ça, avoua Balfruss, surpris pour la deuxième fois depuis le début de leur entretien. Refais-moi ta proposition si je reviens entier de Voechenka.

— Tu es sûr de vouloir y aller ?

— Certain. De sa tombe, le Nécromancien continue de me narguer. Et si je refuse, qui le fera à ma place ?

— Moi. C’était mon intention, si je ne trouvais pas le bon candidat.

— La Tour Rouge a besoin de toi. Idem pour les enfants qui ont le don. Si tu n’étais pas revenue, que serait-il arrivé ?

Grâce aux sélections organisées chaque mois en Yerskania et en Seveldrom, dénicher des enfants doués pour la magie n’était plus un problème. Avec le temps, d’autres nations accepteraient les Recruteurs – de plus en plus nombreux et compétents.

Désormais, des parents venus des plus lointains villages conduisaient leurs enfants en ville au moment des sélections. Organiser tout ça n’avait pas été une sinécure, mais le plus dur restait de nourrir, de vêtir et de former les jeunes candidats. L’argent manquant en permanence, chaque mission confiée par un souverain était une aubaine.

Pour faire face à tout ça, il fallait une organisation. Sans elle, Éloïse redoutait que tout se délite.

— J’ignore ce qui se passerait si je ne revenais pas, admit-elle.

— Le bon candidat, c’est moi ! Personne ne sait que je suis ici, et si je ne reviens pas, nul ne s’en apercevra.

— Si, moi… Et tu me manqueras.

Cette fois, le sourire de Balfruss se communiqua à ses yeux.

— Le bateau lève l’ancre quand ?

— Dans deux jours.

— Ça nous laisse un peu de temps pour des retrouvailles.

Éloïse se sentit soudain moins écrasée par le fardeau qui pesait sur ses épaules.

— Tu m’en vois ravie… Dis-moi, ton épée… Pourquoi me rappelle-t-elle quelque chose ?

Balfruss éclata de rire.

Chapitre 5

Une autre nuit de lutte contre les Réprouvés venait de s’achever, avec comme conclusion une montagne de cadavres démembrés dans la rue, au pied du mur.

Alyssa et les autres avaient fait de leur mieux, ralentissant les agresseurs avec leurs flèches et en abattant un de temps en temps. Une fois les défenses percées, comme presque chaque nuit, ils avaient courageusement taillé en pièces les morts-vivants.

Courageusement, mais pas très efficacement à cause de leur manque d’entraînement. Les techniques apprises sur le tas ne suffisaient pas. Pourtant, pas question de profiter des lumières de Zannah, même si ses cours auraient pu leur sauver la vie. Alyssa avait tenté de prêcher en ce sens sans obtenir l’ombre d’un résultat. Si compréhensible fût-elle, la haine qu’éprouvaient ces gens pour les Morriniens les aveuglait. Sans Zannah, l’abri aurait été rasé depuis des mois, ses occupants tués ou capturés.

Chaque nuit, Zannah seule faisait la différence entre la victoire et la déroute. Pourtant, tous les Shaeliens à part Alyssa rêvaient de la voir partir. Retenue par sa culpabilité et celle de son peuple, la Morrinienne était comme prisonnière de l’abri.

En réalité, ils l’étaient tous…

Alyssa était furieuse qu’on ait mis la cité en quarantaine. En même temps, elle comprenait pourquoi il en était ainsi. Trop de danger… Si les Réprouvés se répandaient dans tout le pays, il serait impossible de les combattre. Nul ne sachant plus qui était ou non un mort-vivant, la méfiance ferait des ravages. Face à une terreur jamais vue, même pendant la guerre, le monde ne résisterait pas.

Pourtant, Alyssa ne décolérait pas. Un tel abandon ! Consciente que ça n’aiderait pas les autres, elle dissimulait au mieux sa fureur. La rage et l’amertume faisaient assez de dégâts comme ça dans les cœurs…

Sous le regard d’Alyssa, Zannah, tous ses muscles saillants, descendait le long de la corde, en route pour son ultime corvée de la nuit. Pour ne rien voir et rien entendre, la plupart des défenseurs s’étaient réfugiés dans l’abri.

Pas Alyssa. Chaque soir, elle restait sur le mur. Il fallait bien que quelqu’un recommande à la Mère Bénie les âmes de ces malheureux. Avant leur transformation, beaucoup d’entre eux étaient de braves gens. S’il restait en eux une étincelle d’humanité, ils méritaient la rédemption. Jannek n’était-il pas revenu pour sauver sa sœur ?

Zannah voyait les choses autrement, mais elle gardait son point de vue pour elle.

Des grincements de corde apprirent à Alyssa que la Morrinienne remontait. Dans la cour, quelques défenseurs lorgnaient alternativement la corde et l’ange gardien de Zannah. Deviner leurs intentions n’était pas compliqué. Plus d’une fois, ils lui avaient parlé de couper la corde, la forçant à les convaincre du contraire. Bon nombre de défenseurs avaient fini par comprendre leur nouveau monde et le rôle qu’y jouait Zannah. Mais ils refusaient de se plier à la réalité et continuaient à entretenir leurs fantasmes de meurtre.

Zannah se hissa sur le mur. Le visage et les vêtements rouges de sang, elle arborait une longue zébrure rouge sur le bras droit.

— C’est ton sang ? demanda Alyssa.

— Je ne sais pas…

La Shaelienne nettoya le sang et sentit sous ses doigts une profonde blessure.

— Rien de grave, lâcha Zannah.

— Moi, je trouve que c’est moche…

— Je guéris très vite. Demain, on ne verra plus rien.

— Reste là…

Alyssa partit et revint très vite avec une outre d’eau, une aiguille et du fil. Pendant que la Morrinienne buvait, elle passa du fil dans le chas d’une aiguille incurvée. S’il ne restait presque rien en matière de baumes et d’herbes médicinales, la réserve d’aiguilles et de fil semblait inépuisable.

Demain, Alyssa irait peut-être faire un tour dans les collines, histoire de cueillir des simples. Quelques jours plus tôt, elle avait déniché assez d’ail sauvage pour assaisonner leur rata pendant des jours.

Jadis, la ville produisait les plus beaux tapis de soie de l’Ouest. Des œuvres d’art qui nécessitaient parfois des années de travail. Aujourd’hui, toutes ces merveilles avaient fini comme combustible, les boutiques pillées ne contenaient plus rien et les artisans étaient morts ou en fuite. Le fil ne coûtant rien et ne servant plus à grand-chose, Alyssa en trouvait tout le temps lors de ses patrouilles.

En quelques minutes, elle eut recousu la blessure de Zannah, qui ne sursauta pas. Ce n’était pas la première plaie qu’Alyssa refermait, et ce ne serait pas la dernière. La Morrinienne se jetant toujours dans les pires mêlées pour tailler en pièces les morts-vivants, c’était elle qui récoltait les pires blessures. Consciente des motivations de son amie, Alyssa estimait que celle-ci n’avait rien à prouver. Hélas, elle était la seule à avoir cette opinion.

Furtif comme une ombre, le soleil pointait déjà à l’horizon. À l’approche de l’hiver, il ne réchauffait plus grand-chose, mais le voir restait réconfortant. Dès l’aube, les Réprouvés se volatilisaient. Pourquoi ? Alyssa n’en savait rien, mais elle comptait bien le découvrir.

— Il est temps de dormir, dit-elle en tendant une main à Zannah.

La Morrinienne la dévisagea de ses yeux jaunes. Son regard perturbait beaucoup de gens, mais pas Alyssa. Les Morriniens avaient une apparence unique. Terrorisés, bien des gens les prenaient pour des démons ou des esprits maléfiques dissimulés dans une enveloppe de chair. Pour Alyssa, c’était un exemple parmi d’autres de la glorieuse diversité de la Création – l’œuvre fascinante de la Mère Bénie. Parmi les centaines de variétés de fleurs, certaines semblaient venues d’un autre monde. Pourtant, nul ne les aurait accusées d’être des démons…

Zannah prit la main d’Alyssa et la laissa l’aider à se relever.

— Étais-tu danseuse ? hasarda la Morrinienne.

— Non, et tu me l’as déjà demandé.

Zannah se passa une main sur les yeux et secoua la tête.

— Désolée…

Une fois dans le bâtiment principal, la Morrinienne se laissa tomber sur son lit de camp, tout habillée, et s’endormit comme une masse. Après avoir posé une couverture sur son amie, Alyssa se retira sur la pointe des pieds.

Sur un tabouret, dans le couloir, Monella tricotait avec des aiguilles de bois. Avec d’autres femmes, elle se chargeait de produire les bas, les écharpes et les gants. Une nécessité, alors que l’hiver était aux portes de la ville. Très bientôt, un matin, du givre recouvrirait tout. Dès lors, les réserves de bois et d’autres combustibles deviendraient un bien précieux.

— Tu veux bien veiller sur elle ?

Sans cesser de tricoter jusqu’à ce qu’Alyssa bloque les aiguilles, Monella ne répondit pas.

— Zannah est une alliée…

— C’est toi qui le dis… Pourtant, les bras ballants, elle regardait les nôtres se faire torturer et tuer.

Alyssa soupira, vaincue d’avance. Cette conversation, elle l’avait eue cent fois avec Monella et les autres. Sans résultat.

Entendre des mots si durs dans la bouche de Monella était un crève-cœur. Prêtresse de la Mère Bénie, cette femme aurait dû être la première à défendre toute vie, y compris celle d’une ancienne ennemie. Mais sa foi n’avait pas résisté aux horreurs de la guerre. Amère, l’âme aussi sèche que le cœur, Monella avait oublié le sens des mots « amour » ou « compassion ».

— Ton impiété te permettrait-elle de rester sans bouger pendant qu’on assassine quelqu’un ?

Monella marmonna quelque chose entre ses dents serrées. Voyant ses mains trembler, comme si elles allaient laisser tomber les aiguilles, Alyssa la prit par les poignets et plongea son regard dans le sien.

— Navrée, c’était méchant. Et la fatigue n’est pas une excuse…

Quand Monella se fut ressaisie, Alyssa la lâcha.

— Je m’assurerai qu’on ne la dérange pas, mais je ne peux rien te promettre d’autre.

— Merci.

Alors que Monella recommençait à tricoter, Alyssa sortit dans la cour. Quelques gamins jouaient à envoyer une balle contre un mur puis à éviter d’être touchés. Leur innocence et leurs rires arrachèrent un sourire à Alyssa, soudain un peu moins angoissée. Sur le mur, deux adultes surveillaient les enfants. Tous les autres profitaient du répit pour dormir.

Alyssa rejoignit les sentinelles, des femmes armées d’une épée et d’un arc.

— Tu ne devrais pas sortir seule, dit une nouvelle venue dont Alyssa n’avait pas encore retenu le nom.

Cette grande rousse s’était jointe à eux au moment de la destruction de l’abri précédent. Venue d’une autre communauté, elle prétendait être une ancienne mercenaire – sans doute une fable pour tenir les autres à distance.

— Tout se passera bien, assura Alyssa en déroulant la corde à nœuds, qu’elle jeta ensuite dans le vide.

L’autre garde, une Yerskanienne, sondait la rue.

— Rien à signaler. Sois prudente quand même.

— Comme toujours…

Après s’être assurée que sa gibecière était bien fixée à son dos, Alyssa agrippa la corde. Une fois en bas, elle dégaina son couteau. Un jour, un chien l’avait attaquée, continuant à la mordre après avoir été criblé de flèches et lardé de coups de couteau. Affamé, il n’avait pas senti la douleur jusqu’au dernier moment…

Aujourd’hui, il n’y avait plus de chiens. Tous partis, ou plus probablement mangés. En ville, on ne trouvait plus d’animaux domestiques ni de rats – à cause des Réprouvés, pour ces derniers, pensait Alyssa.

Venue de l’est, une douce brise charriait l’odeur du lac. D’autres senteurs se révélaient pourtant plus fortes. Les cendres des torches, la décomposition des corps…

Les Réprouvés ne viendraient pas chercher les cadavres avant la nuit. Prudente, Alyssa évita de regarder les morts pour ne pas risquer de reconnaître quelqu’un. Au fil des ans, combien d’amis et de connaissances avait-elle perdus ?

Sortant des ombres, elle commença à marcher au milieu de la rue. Pas question d’approcher des bâtiments, qu’ils soient presque intacts, à part les fenêtres, ou quasiment en ruine, comme si une main géante les avait écrabouillés. Quelques-uns avaient brûlé, en plus du reste. Des lieux sinistres où pouvaient se cacher les pires surprises.

Vigilante, Alyssa sonda les deux côtés de la rue tout en avançant. Sans quitter les voies les plus larges, elle se dirigea vers l’ouest, à l’opposé du lac, où se dressaient les collines déchiquetées qui protégeaient la cité des tempêtes.

Sur la place Debrussi, site du marché aux fruits hebdomadaire, Alyssa hésita. Tentée de faire un grand détour, elle céda à sa fatigue et prit le chemin le plus direct. Aussi dangereux que l’autre, sinon plus, et des plus déplaisants sous certains aspects.

— La voilà ! cria un des mercenaires perchés sur le toit d’une ancienne banque.

Toutes les fenêtres du premier niveau étaient renforcées par des planches en plus des barreaux de métal. Conçue pour résister aux voleurs, une banque n’était pas faite pour repousser des horreurs. L’argent stocké dans ses coffres devenu inutile, l’établissement abritait une bande de mercenaires et de hors-la-loi.

Même dans une ville peuplée d’artistes, il y avait toujours besoin d’un endroit où boire un coup et jouer aux cartes. Et là où on se soûlait et flambait, une kyrielle de voyous déboulaient avec l’idée de se remplir les poches.

Certains avaient eu la malchance d’être là au moment de l’apparition des Réprouvés. Malgré les avertissements au sujet de la quarantaine, d’autres étaient venus, poussés par l’appât du gain. Après que l’un d’eux eut été capturé puis fut revenu d’entre les morts, les mercenaires avaient mesuré leur erreur. Trop tard pour pouvoir fuir.

Les montagnes qui protégeaient la ville sur deux côtés étaient impraticables. Entêtés, des idiots avaient essayé de passer – tout ça pour mourir de froid ou d’inanition.

L’eau était une voie d’évasion possible. En l’absence des outils requis pour construire autre chose qu’un radeau, tous les fuyards avaient fini noyés. Rien d’étonnant avec les vagues qui venaient se fracasser sur la côte, comme si la mer aussi était furieuse.

La seule route d’accès à la ville était surveillée par des soldats qui abattaient à vue tous les fugitifs. Du coup, les malheureux coincés en ville devaient trouver un moyen de survivre en attendant des jours meilleurs.

— Tu as un cadeau pour moi, aujourd’hui ? cria un mercenaire dégingandé. Tu veux me montrer quelque chose ?

Les compagnons du type éclatèrent de rire. Chaque jour, c’étaient les mêmes lazzis, et ces crétins ne s’en lassaient pas. Alyssa décida d’essayer une approche inédite.

— D’accord, je vais vous montrer quelque chose. Et peut-être même tout.

Elle passa une main sur son ventre puis sa poitrine. Jadis, il y avait là toutes les courbes requises. Mais ce n’était plus qu’un souvenir, comme ses magnifiques cheveux.

— Sans blague ? lança le mercenaire.

Deux types se mirent à siffler pour encourager Alyssa à continuer son numéro.

— Sans blague… Mais je suis timide. Pourquoi ne descends-tu pas ?

Le grand mercenaire réfléchit.

— Non, je suis très bien là-haut…

— Une grande gueule, voilà ce que tu es. Selon mon expérience, c’est synonyme de petite queue.

Les autres types se moquèrent de leur copain, qui s’empourpra.

Alyssa fila avant qu’il ait pu trouver une réplique spirituelle. Une fois qu’elle eut laissé la banque derrière elle, le silence de la ville l’enveloppa comme un linceul.

Le silence, dans ces rues où retentissait jour et nuit la symphonie de la créativité… Des musiciens, des poètes, des artisans qui fondaient, façonnaient ou cousaient des merveilles sorties de leur imagination. Plus que tout le reste, ce silence était une offense. Bouleversée, Alyssa en avait le cœur qui battait la chamade et son front ruisselait de sueur.

Elle continua son chemin, couteau au poing, tous les sens aux aguets dans des rues sinueuses qui pouvaient cacher une menace à chaque tournant. La partie la plus dangereuse de l’itinéraire. Mais les portes ouest attendaient au bout de ce qui avait été le quartier le plus chic de Voechenka.

Les portes en vue, Alyssa ralentit le pas sans jamais s’arrêter. À l’ombre des bâtiments tarabiscotés, étrangement menaçants à la lueur encore hésitante de l’aube, elle ne se sentait vraiment pas en sécurité.

Un bruit, sur sa gauche… L’écho de pieds nus martelant la pierre ? Peut-être, à moins que… Sans attendre de voir ce qui risquait d’émerger d’une ruelle latérale, Alyssa murmura une prière et continua son chemin.

Les portes encore intactes franchies, elle resta tendue jusqu’à ce que la ville disparaisse derrière une colline. S’autorisant une pause, elle en profita pour reprendre son souffle.

Après vingt minutes d’ascension d’une piste poussiéreuse, elle arriva à la lisière d’un bois. À l’abri des arbres au feuillage doucement agité par le vent, dans un cocon de verdure, Alyssa pourrait imaginer que les horreurs n’existaient pas. Sur les branches, des oiseaux gazouillaient, des insectes bourdonnaient autour des fleurs et une infinité de petites créatures rampaient dans les buissons. Un monde plein de vie, frappant contraste avec la désolation de la ville. À condition de ne pas lever les yeux sur les montagnes, Alyssa aurait pu croire que ce petit paradis en était vraiment un, et pas une sorte de prison.

La bouche et les mains rouges après avoir englouti de délicieuses baies, elle les lava dans un cours d’eau puis y remplit sa gourde et but avidement avant de sonder l’onde en quête de poissons. Les fois précédentes, elle avait eu de la chance. Là, elle vit uniquement des alevins. En relevant ses pièges, elle eut plus de succès. Quatre lapins bien gras… La zone regorgeait de terriers, et ce qui était à l’époque un jeu pour elle devenait aujourd’hui une importante source de nourriture.

Alyssa remercia la Mère Bénie, réarma ses pièges puis entreprit de redescendre le versant de la colline.

En passant les portes de la ville, elle eut le sentiment qu’on l’observait. Une sueur froide ruisselant entre ses omoplates, elle accéléra le pas. En l’absence d’un danger établi, elle refusa de courir, même si son instinct lui hurlait de détaler.

Quand elle passa devant la banque occupée par les mercenaires, des lazzis jaillirent, comme d’habitude, mais se turent dès que ces hommes eurent à leur tour senti la menace.

— Tire-toi d’ici, ma belle, dit l’un d’eux d’un ton sinistre. Ça sent mauvais…

Alyssa continua son chemin jusqu’au moment où elle entendit un bruit dans un bâtiment délabré, sur sa droite. Tentée de s’enfuir, elle se jeta au contraire sur le sol.

Une ombre passa au-dessus d’elle, si près qu’elle sentit le déplacement d’air. La créature percuta la façade d’un bâtiment et la traversa comme si elle était en parchemin. Du coin de l’œil, Alyssa aperçut un cuir rougeâtre, des muscles saillants et des bras démesurément longs.

— File ! Va-t’en ! crièrent les mercenaires.

Ils tapèrent dans leurs mains et beuglèrent pour détourner l’attention de l’horreur qui traquait Alyssa.

La jeune femme se releva et fila comme le vent. La peur lui donnant des ailes, le poids des lapins ne parvint pas à la ralentir. Une si belle chasse ne pouvait être abandonnée, quand tant de ventres criaient famine. Avec des réserves minimales et peu de gens décidés à partir en maraude, chaque gramme de viande valait de l’or.

Quand elle attendit la créature se déplacer dans les gravats, Alyssa ne se retourna pas. Avec un peu de chance, le monstre s’intéresserait aux mercenaires et lui ficherait la paix. À moins qu’il ait fait le choix contraire… Sur sa nuque, elle sentait peser un regard et elle aurait juré entendre un souffle rauque.

Sur la place Debrussi, Alyssa changea abruptement de direction, puis elle entendit un souffle d’air. Derrière elle, quelque chose s’écrasa contre une façade et un rugissement de rage déchira le silence. Un atroce cri bestial…

— Mère Bénie, protège-moi…

Une prière récitée à l’infini… Pour implorer de l’aide, mais surtout pour ne pas entendre le souffle de la créature.

Au bout d’une longue et large rue, Alyssa aperçut enfin l’abri. Un instant, elle envisagea de progresser parmi les ruines, mais, considérant la puissance et le poids du monstre, ça lui parut très peu utile. Se lançant à toute vitesse, elle courut vers ce qui était devenu son foyer.

Trempée de sueur, elle leva les yeux et, sur le mur de la vinerie, vit les sentinelles en train de crier et de faire de grands gestes à son intention. Le cœur au bord de l’explosion, les poumons en feu, elle baissa la tête et s’aperçut qu’une ombre gigantesque recouvrait la sienne.

Avec un cri de terreur, elle se jeta à plat ventre. Cette fois, le souffle d’air passa très près et un hurlement inhumain lui transperça les tympans.

Le monstre traversa une autre façade et disparut de sa vue.

Sur le toit, les sentinelles crièrent à la fuyarde de se relever.

Alyssa obéit et, sur des jambes hésitantes, avança sans oser se retourner pour voir où était son poursuivant.

Le mur d’enceinte de la vinerie atteint, elle saisit la corde à nœuds.

— Accroche-toi ! cria une voix.

Une fraction de seconde plus tard, Alyssa s’éleva dans les airs.

— Tirez ! lança la voix de Zannah.

Des cordes d’arc sifflèrent. Dans le dos de la fuyarde, l’ignoble cri retentit de nouveau – puis encore une fois, mais plus haut perché, comme s’il exprimait de la souffrance.

En haut du mur, plusieurs paires de mains saisirent les bras d’Alyssa pour la hisser en sécurité.

Quand elle eut repris son souffle, elle constata que le calme était revenu. Les défenseurs s’éloignaient déjà, laissant les sentinelles surveiller la rue – sans jeter le moindre coup d’œil à la miraculée.

Alyssa tendit sa gibecière à Zannah, qui regarda à l’intérieur et hocha la tête.

— Pas de reproches, souffla Alyssa. Le jeu en valait la chandelle.

— J’allais simplement dire que tu aurais dû m’emmener.

— Tu en fais assez… De plus, d’habitude, c’est calme pendant la journée.

Zannah parut vouloir ajouter quelque chose, mais elle se ravisa. Quand elle se sentit assez requinquée, Alyssa se releva et sonda la rue. Aucune trace du monstre, à part une flaque de sang noir, la hampe brisée d’une lance et plusieurs flèches cassées.

— Nous l’avons tué ?

— Je n’en sais rien, répondit Zannah.

— Tu as vu ce que c’était ?

— Je n’avais jamais rien aperçu de pareil…

— Tu devrais retourner dormir.

— Après ça ? Je doute de pouvoir fermer l’œil.

— Tu devrais essayer… Ce soir, on aura besoin de toi sur le mur.

Cette idée rappela les deux femmes à la réalité. L’air sinistre, Zannah s’engagea dans l’escalier.

Les yeux rivés sur la flaque de sang, Alyssa fut tentée de demander une description du monstre aux sentinelles. Pour finir, elle s’en abstint. Parfois, mieux valait ne pas savoir…

Chapitre 6

Tammy prit une grande inspiration avant de frapper à la porte. Des bruits de pas retentirent, puis le battant s’entrouvrit.

— Qui es-tu ? demanda une fillette blonde haute comme trois pommes.

— Laurie, je te l’ai déjà dit cent fois ! Ne va pas ouvrir sans moi !

Une voix familière… Quelques secondes plus tard, Mary-Beth apparut derrière la gamine. Regardant Tammy, elle remarqua l’uniforme de Protectrice et se força à sourire.

— Entre, dit-elle en ouvrant la porte en grand.

Dès que Tammy fut à l’intérieur, le battant refermé, Mary la serra dans ses bras. Une des rares personnes assez grandes pour pouvoir regarder Tammy dans les yeux sans être perchées sur une caisse… Depuis leur dernière rencontre, elle n’avait pas changé d’un iota. Une femme potelée heureuse de son sort. Ses cheveux grisonnaient, mais ça lui allait très bien. Une touche de distinction en plus…

Les deux femmes s’assirent à la table de la cuisine et se regardèrent un long moment en silence. Une façon de recenser les nouvelles différences et les ressemblances qui subsistaient.

Une bonne odeur de pain et de ragoût flottait dans la cuisine. Des poêles étaient accrochées à un mur et des herbes en train de sécher pendaient du plafond.

Comme chez notre mère, songea Tammy.

— Tu ressembles à ma maman, dit Laurie, très surprise.

Lors de la dernière visite de Tammy, elle était encore dans son berceau.

— C’est ta tante Tammy, ma chérie. Ma sœur jumelle.

— Où est ton mari ? demanda Tammy en empêchant la gosse de toucher à son épée.

Pour se consoler, Laurie passa ses petites mains sur le cuir rouge et noir de la veste d’uniforme des Protecteurs.

— Au travail… Tu veux une infusion ?

La conversation l’ennuyant, Laurie sortit de la cuisine.

Mary mit une bouilloire à chauffer sur une cuisinière qu’elle alimenta en bois – des bûches entassées à côté de la cheminée de pierre. Sur un mur, des bocaux soigneusement étiquetés s’alignaient le long d’une étagère. Près de la porte de derrière, Tammy remarqua plusieurs paires de souliers d’enfant.

Dans cette cuisine impeccable, tout était à sa place. Ce besoin d’ordre chez soi pour compenser le chaos du monde, Tammy le partageait avec sa jumelle. Un des rares points communs qu’il leur restait.

— J’espérais te revoir vêtue d’autre chose…, dit Mary en désignant la veste d’uniforme. Et sans ton… accessoire.

Tammy baissa les yeux sur son épée.

— Je ne suis pas encore prête… Et je doute de l’être un jour.

Mary sourit pour cacher sa déception – très mal, quand on savait lire dans ses yeux.

— J’espérais aussi qu’avec le temps tu te remettrais d’avoir perdu ton mari.

— Il ne s’est pas égaré dans une forêt, Mary. Il est mort. Assassiné sans raison.

— Sans raison que nous connaissions. Qui peut préjuger des desseins du Créateur ?

Tammy serra les dents pour ne pas lâcher une saillie qui offenserait sa sœur. Au fil des ans, elles avaient eu cent fois cette conversation, et l’attitude de Mary lui tapait sur les nerfs. En ce monde, peu de gens réussissaient à l’énerver ainsi. L’inverse étant vrai, Mary, outrée par l’impiété de sa jumelle, semblait sur le point d’exploser. Après quelques années sans s’être vues, rien de fondamental n’avait changé…

La bouilloire siffla, brisant à point nommé le silence. Mary se leva, prépara l’infusion puis s’affaira quelques minutes dans la cuisine. Un peu de rangement, pour éliminer le désordre semé par ses enfants.

— Où est-il ? demanda Tammy.

— À l’étage, en train de jouer avec les autres.

— Comment s’en sort-il à l’école ?

Mary se rassit, son calme coutumier retrouvé.

— Très bien, d’après ses professeurs. Il est plus grand que tous ses camarades, et il adore lire. Parfois, il aide Korrain, mais j’ignore quel métier il finira par choisir.

— Il est heureux ?

Mary eut un rire sans joie. Puis elle fit le service, très concentrée sur sa tâche. En réalité, c’était une diversion, pour se laisser le temps de trouver ses mots.

— En bonne santé, bien nourri, il a un foyer, une famille et tout l’amour que nous pouvons lui donner.

Mary baissa le ton :

— La seule chose qui lui manque, c’est sa mère.

— Ça n’a jamais été mon fort… Tu as toujours été meilleure que moi, même avec nos poupées.

— Tu pourrais apprendre… C’est ce que j’ai fait.

— Non. C’est mieux comme ça…

— Pour lui, ou pour toi ?

Tammy ignora la question et ses sous-entendus fielleux.

— Je vais m’absenter de Perizzi, annonça-t-elle en posant une bourse pansue sur la table. Avec ça, tu auras assez d’argent pour lui.

— Nous n’avons pas besoin de ton argent.

Tammy ne fit pas mine de reprendre la bourse.

— Merci de prendre soin de lui. Je ne sais pas trop quand je reviendrai, mais je vous enverrai de quoi subvenir à ses besoins.

— Pourquoi tournes-tu autour du pot ? demanda Mary. Tu n’es pas sûre de revenir, c’est ça ?

— Disons que j’ai pris des précautions, juste au cas où…

Tammy se leva.

— Tu ne veux pas le voir ?

Mary se campa devant sa sœur pour l’empêcher de sortir. Un instant, Tammy songea à forcer le passage, à tout oublier et à ne plus jamais revenir. À chaque visite, ça devenait plus difficile, et elle mettait une éternité à s’en remettre. Pas bon du tout, ça, dans son travail…

Une de ses deux raisons de venir le moins souvent possible. L’autre, c’était la ressemblance de plus en plus frappante entre son fils et son mari – une vraie torture.

— Bonjour ! lança une voix familière.

Corran venait de prendre la décision à la place de sa mère. Pas beaucoup plus âgé que Laurie, qu’il tenait par la main, il la dominait pourtant de deux bonnes têtes.

— Corran, tu te souviens de ta tante ? demanda Mary avec l’esquisse avortée d’un sourire.

Tammy se força au calme pendant que son fils la dévisageait. Les mêmes cheveux noirs que son père… Et ses yeux marron… La taille, le nez et le regard d’acier, il les tenait de sa mère…

— Tu es venue il y a quelques années, je crois…

— Je passais voir comment vous alliez, tes sœurs et toi…

— J’ai eu une mauvaise toux, mais c’est fini… Je suis solide, comme mon père.

— Oui, tu deviendras grand et fort, j’en suis sûre.

Tammy posa une main sur l’épaule de Corran.

— Je suis contente de t’avoir revu.

— Tu ne restes pas pour dîner ? Maman fait une très bonne soupe. Tu devrais goûter.

— La prochaine fois, peut-être… Il faut que j’y aille.

Tammy détourna la tête et s’essuya les yeux avant d’embrasser sa sœur.

— Sois prudente…, souffla Mary. Je sais que tu n’y crois pas, mais je prierai le Créateur pour toi.

— Merci… Pour ça et pour le reste.

Sentant l’émotion des deux femmes, Laurie, des larmes aux yeux, enlaça la jambe de Tammy.

Mary la décrocha gentiment sous le regard attentif de Corran.

Navire marchand élancé, le Léopard des Neiges faisait d’habitude des allers et retours le long de la côte ouest. Loué par des gens influents et puissants, il avait aujourd’hui pour mission de les conduire vers l’est – en Shael, précisément.

Les derniers vivres étaient en cours de transfert dans la cale et les prêtres et les prêtresses – douze exactement – qui participeraient au voyage finissaient d’embarquer.

Tammy nota que tous, sauf un, portaient une tunique blanche ornée d’une simple chandelle. Le symbole de la Dame de la Lumière…

En tunique grise, le prêtre dépareillé arborait sur la poitrine un œil ouvert. Un de ces nouveaux prédicateurs de la peste qu’on croisait à Perizzi depuis quelques années.

— Ils sont volontaires, dit une voix sur la gauche de Tammy.

Chauve, un visage buriné de marin, le costaud qui venait de parler était en train de nouer un bandana autour de son front.

— Même en sachant où nous allons, ajouta-t-il.

— Capitaine Parrick ?

— Lui-même, répondit le chauve en humant l’air. La marée est pour bientôt. Départ dans moins d’une heure. Faites monter vos bagages à bord sans tarder. Nous n’attendons plus qu’un passager.

Le dernier prêtre prit pied sur le pont parmi ses collègues qui ne paraissaient pas trop savoir où aller ensuite. Concentrés sur leur travail, les marins semblaient ne pas les voir.

— Que Nethun me vienne en aide, marmonna Parrick.

Tout en beuglant des ordres à ses matelots, il embarqua à son tour et se chargea de diriger les prêtres vers leurs cabines.

Après tant d’années, Tammy se sentait bizarre sans son uniforme. Sans doute pour ne pas se sentir trop dépaysée, elle portait une vieille cuirasse – en réalité faite sur mesure – et des bracelets de force. La paire de gants renforcés de fil d’acier glissée à sa ceinture s’harmonisait parfaitement avec le bouclier de bois bardé de fer posé à côté d’elle.

L’épée qui battait son flanc était celle qu’elle portait depuis huit ans. En changer ne lui était pas venu à l’esprit…

— Vous êtes la Protectrice Baker ?

Se retournant, Tammy découvrit un grand Seve qui la regardait avec une étrange gravité. Malgré la hache glissée à sa ceinture et l’épée fixée dans son dos, ce n’était pas un guerrier. En tout cas, il n’avait pas le maintien de ceux que Tammy avait rencontrés. Comme son sac élimé, ses vêtements étaient ceux d’un voyageur. La barbe grisonnante, il arborait des cicatrices sur une joue.

— Oui. Vous êtes de la Tour Rouge ?

— Vous ne vous attendiez pas à ça ?

L’homme sourit et tendit une main calleuse à Tammy, qui la serra sans hésiter.

— Exact… J’aurais vu quelqu’un de plus mystérieux, peut-être avec un masque.

— Je ne suis pas un Recruteur, mais un Sorcier.

— Un quoi ? C’est différent d’un Mage de Guerre ?

— Une excellente question… (L’homme ramassa son sac.) J’aurai tout le temps d’y répondre pendant le long voyage qui nous attend.

— Je n’ai pas bien entendu votre nom, dit Tammy.

Elle se campa devant la passerelle d’embarquement. Sans s’énerver, l’inconnu posa son sac et la regarda. Ses yeux pétillant d’intelligence, il sourit, mais Tammy sentit une profonde tristesse en lui. Un sentiment qui lui était plus que familier…

La Protectrice baissa les yeux pour qu’il ne voie pas qu’elle l’éprouvait autant que lui.

— Dès que je vous aurai dit mon nom, vous ne me verrez plus de la même façon. Puisque nous allons travailler ensemble en Shael, vous méritez de savoir. Dans l’intérêt de notre mission, il faudrait que ça reste entre nous.

— Un marché qui semble correct…

Tammy connaissait peu de noms vraiment sulfureux – et un seul qui fût lié à la Tour Rouge. Elle devait avoir en face d’elle Balfruss, le Mage de Guerre qui avait terrassé le Nécromancien.

— Vous avez compris, je vois… J’ai un cadeau pour vous.

Balfruss avança d’un pas, décrocha l’épée de son dos et la tendit à Tammy.

— J’en ai déjà une… Et j’y suis habituée.

— Vos supérieurs, j’en suis sûr, ont dû mentionner ce que nous affronterons à Voechenka. Contre la magie, l’acier ordinaire est inefficace. Cette arme compensera votre désavantage.

— Est-elle dangereuse ?

— Pour vous, non… En revanche, pour quiconque tentera d’utiliser le Pouvoir contre vous… Eh bien, la surprise sera très désagréable. Précisons que ce n’est qu’un prêt…

Tammy saisit l’arme. Quand elle toucha le fourreau des plus ordinaires, rien ne se passa, contrairement à ce qu’elle attendait. Pas d’éclair ni de décharge d’énergie dans ses doigts…

Tirant la lame au clair, elle vit des couleurs tourbillonner dans l’acier. Sinon, c’était une arme très banale, sans ornement particulier, et très bien équilibrée.

— Maléfique…, dit Balfruss. C’est le nom de cette épée.

— Elle est très belle, concéda Tammy en rengainant l’arme.

Balfruss eut un soupir – peut-être de soulagement.

— On embarque ? demanda-t-il.

Tammy ouvrit la marche sur la passerelle du Léopard des Neiges.

Après avoir déposé ses affaires dans sa cabine, la Protectrice revint à temps sur le pont pour assister au largage des amarres. Accoudé au bastingage, Balfruss contemplait la ville.

Tammy vint se placer à ses côtés.

Perizzi était le cadre de quelques-uns de ses meilleurs et pires souvenirs. Après avoir patrouillé dans ses rues si longtemps, elle s’attendait à avoir le cœur serré en la quittant. Bizarrement, elle en fut plutôt soulagée, comme si elle tournait enfin le dos à un passé trop lourd à porter.

Ce fardeau l’attendrait à son retour, s’il avait lieu un jour. Jusque-là, une seule chose compterait : Voechenka et les horreurs qui hantaient ses rues.

Chapitre 7

Balfruss s’assit paisiblement avec les prêtres pendant que Tammy s’arrangeait avec les officiers de la garnison de Shael. Pour eux, il était là afin de l’assister, et rien de plus. Et avec la Protectrice, ils s’étaient mis d’accord pour garder son identité secrète, histoire de ne pas compliquer encore les choses.

Après son passage en Seveldrom, Balfruss avait mesuré à quel point son nom terrorisait les gens. Un paradoxe, quand on réfléchissait bien. Plus personne ne parlait du Nécromancien et de ses exactions. En revanche, on racontait à voix basse des horreurs sur son vainqueur. Le Mage de Guerre dont le nom ne devait pas être prononcé…

Un destin encore pire que d’être injustement oublié. Si vexant que ce soit, le Nécromancien avait eu raison. Chassé par son propre peuple, Balfruss était aujourd’hui le pire croque-mitaine de l’histoire.

Pour l’heure, avant de continuer vers Voechenka, il attendait le retour de patrouille du capitaine de la garnison, dont les hommes se montraient incroyablement nerveux. Une main sur la poignée de leur arme, équipés pour la bataille, ils semblaient à un souffle d’exploser. Prudent, Balfruss se taisait et évitait de les regarder.

Même dans une situation qui ne présentait aucun danger, ces types refusaient de prendre la moindre initiative en l’absence de leur chef. Pourtant, Tammy leur avait montré une lettre de mission signée par leur reine…

Balfruss ne s’attendait pas à un tel niveau de peur et de paranoïa. Pendant que Tammy parlait avec les officiers, glanant au passage de précieuses informations, le Sorcier attendait patiemment.

Au terme d’un voyage sans incident, Balfruss avait appris à respecter la Protectrice géante. Dotée de la peau pâle des Yerskaniens, Tammy avait la taille et la corpulence d’une native de Seveldrom. Pour appartenir aux Protecteurs, elle devait avoir un esprit méthodique. En sus, Balfruss lui avait découvert une vive intelligence et une détermination d’acier.

Désœuvrée pendant la traversée, Tammy avait passé une grande partie de son temps sur le pont, à s’entraîner avec Maléfique. Balfruss, lui, avait préféré somnoler ou découvrir les ouvrages très éclectiques de la bibliothèque du capitaine. L’esprit très ouvert, Parrick possédait de nombreux récits de voyages, des livres d’histoire, des recueils de poésie et même un guide de la culture orientale. Truffé d’erreurs que le Sorcier aurait bien corrigées, s’il n’avait craint d’indisposer le marin en gribouillant dans son précieux bouquin.

Alors que Balfruss avait opté pour la solitude, Tammy s’était souvent mêlée aux conversations des marins. Impressionnés et séduits par la Protectrice, ces hommes lui avaient fait une place parmi eux.

Quelques années plus tôt, Balfruss aurait bu, ri et plaisanté avec les matelots. Depuis la guerre, puis ce qu’il avait vu dans la jungle d’émeraude, il n’était plus du tout convivial.

Du bout de l’index droit, il suivit le tracé du tatouage d’épousailles qu’il portait sur le poignet gauche. Enclin à se replonger dans le passé pour y entendre les voix de vieux amis perdus, il en arrivait immanquablement à elle.

Elle…

Après deux ou trois jours, Balfruss avait retiré ses bottes et s’était mis à marcher sans chaussettes sur le pont. Les marins avaient remarqué les cals, sur ses pieds, mais à le voir tanguer, ils avaient vite compris qu’ils n’avaient pas affaire à un loup de mer. Bien qu’intrigués, ils n’avaient pas posé de questions, se contentant de lorgner dubitativement le passager.

Au cours d’une traversée si calme, Balfruss lui-même avait eu besoin de compagnie. En contemplant les vagues, Tammy et lui avaient eu de longues conversations presque amicales.

La Protectrice s’était livrée un peu – le strict minimum, en fait – et son compagnon lui avait raconté ce qu’il jugeait acceptable de sa biographie récente. Tammy ne l’avait jamais bombardé de questions, une discrétion louable.

Balfruss n’était pas dupe. Enquêtrice expérimentée, elle devait avoir comblé une bonne partie des trous de son histoire. Dans le même ordre d’idées, quand elle avait affirmé n’avoir laissé personne derrière elle, il n’en avait pas cru un mot. Tous les deux, ils avaient des secrets à protéger…

Le Sorcier avait essayé de communiquer avec les prêtres – un tas de bigots qui n’avaient que leur foi et leurs préceptes à la bouche. Après ses voyages et tout ce qu’il avait vu avant la guerre, Balfruss n’était plus aussi intimidé par la religion et ses zélateurs.

La foi de ces prêtres avait énormément évolué. Le Seigneur de la Lumière quasiment oublié, c’était sa compagne, la Dame de la Lumière, que le clergé et les fidèles vénéraient. Selon Tammy, les prêtres de la Lumière paresseux et cupides étaient une espèce en voie de disparition. Désormais, les serviteurs de la Dame ne fuyaient plus les bas quartiers des villes, où ils offraient au contraire compassion et réconfort aux pauvres, aux malades et aux agonisants. Les églises devenues d’authentiques refuges, tout l’argent collecté servait à nourrir et vêtir le peuple, plus à remplir des coffres.

Les prêtres présents sur le Léopard des Neiges n’avaient pas relevé le Défi de Fer ni accompli la Longue Marche, mais ils avaient subi une mise à l’épreuve de l’âme et leurs yeux hantés laissaient penser qu’ils portaient une partie du fardeau de l’humanité.

Ayant assez à faire avec ses propres démons, Balfruss s’était efforcé de fuir les dévots. Même s’il respectait leur piété, rien ne l’obligeait à frayer avec eux.

Il en était allé autrement avec Kaï, le prêtre solitaire aux cheveux blonds. Amateur d’humour noir et volontiers sarcastique, lui aussi se tenait à l’écart de ses collègues.

Malgré de solides connaissances en histoire, Balfruss n’avait jamais entendu parler d’Akharga. Selon Kaï, c’était un très ancien culte qui plongeait ses racines dans les abîmes du temps. Faute de pouvoir vérifier, le Sorcier avait cru sur parole son curieux compagnon de voyage.

Des échos de voix ramenèrent Balfruss au présent. Autour de lui, les gardes de Shael dégainaient leur arme. Quand le Sorcier interrogea Tammy du regard, elle secoua la tête et lui fit signe de ne pas bouger pendant qu’elle enquêtait sur cette affaire.

Quelques minutes plus tard elle revint avec un soldat de Shael à l’air hagard que Balfruss n’avait pas encore rencontré. La tension baissant aussitôt, il supposa qu’il s’agissait du fameux capitaine.

Tous les militaires shaeliens étaient minces, le visage émacié. Comparés à leur chef, ils semblaient presque rondouillards. Les cheveux gris coupés très court, la barbe clairsemée, ce type avait des joues incroyablement creuses. Sur son visage cadavérique, ses yeux presque rouges, brillants de vitalité, ne semblaient pas vraiment à leur place.

— Capitaine Rees, se présenta-t-il en s’asseyant avec un soupir de soulagement. Je sais que vous venez de loin, mais avant de vous aventurer jusqu’à Voechenka, vous devez savoir ce qui vous attend.

— Toutes les informations seront les bienvenues, dit Tammy.

Quand elle eut poliment refusé un verre, un des gardes apporta un plateau à son chef, qui s’attaqua avec appétit à une chiche portion de ragoût. La cuirasse couverte de poussière, Rees n’avait même pas pris le temps de se changer avant de rejoindre ses visiteurs. Il sentait le cheval, le cuir et la sueur, mais dans ce coin oublié du monde on ne faisait pas de chichis.

— L’anarchie règne dans cette cité, dit le capitaine. Il n’en a pas toujours été ainsi, mais je suppose que l’histoire ne vous intéresse pas. Le seul objectif, là-bas, c’est survivre. Seuls les plus forts y réussissent. Les autres sont de la chair à pâtée. Les braves gens et les croyants sont morts les premiers. Les rares survivants ont échangé leur liberté contre une vague protection.

Avec du pain, Rees sauça consciencieusement son assiette. Comme s’il réfléchissait, il mangeait lentement, mais Balfruss vit qu’il se régalait.

— Si vous avez des problèmes à Voechenka, personne ne viendra à votre secours. Mes ordres sont clairs : attendre trois semaines, puis vous déclarer morts. On se chargera de prévenir vos familles.

Pour la première fois, Rees leva les yeux de son assiette et dévisagea ses visiteurs. Tammy n’avait pas bronché et les prêtres semblaient plongés dans quelque béatitude.

Rees s’attarda longuement sur Balfruss, étudiant d’abord son visage puis la hache glissée à sa ceinture. Tammy se tendit, mais le capitaine finit par détourner le regard.

Je t’intrigue, mais tu ne m’as pas reconnue.

— Mes informations datent, mais elles vous seront quand même utiles. Après que la peur se fut abattue sur la ville, les gens se sont groupés pour se protéger. Il y avait huit camps… Cinq contrôlés par des criminels, deux indépendants et le nôtre. Aujourd’hui, il y en a sûrement beaucoup moins, mais si vous voulez survivre à la première nuit, il faudra vous réfugier dans un des deux camps indépendants. Si on y veut de vous…

— Qui massacre ces gens ? demanda Tammy.

— C’est très variable. Parfois des amis, puis des ennemis la nuit suivante. Il arrive que les morts reviennent du néant pour capturer les vivants.

On eût dit le récit d’un fou ou une histoire visant à effrayer les enfants. Pourtant, personne ne ricana. Dans le regard du capitaine, Balfruss lut qu’il parlait d’horreurs vues de ses propres yeux. En général, les témoins de ce genre faisaient le vide autour d’eux. Tout au contraire, les soldats restaient fidèles à Rees parce qu’il avait survécu à une rencontre avec le mal.

— Qu’est-il arrivé à la garnison de Voechenka ? demanda Tammy.

— Nous avons été submergés en une nuit. Les sentinelles n’ont pas donné l’alerte à cause des visages familiers qu’elles reconnaissaient dans la foule. Des proches ou des amis portés disparus ou considérés comme morts… Vous imaginez l’horreur, quand ces « connaissances » ont essayé de nous tuer.

En bonne enquêtrice, Tammy relança la conversation avec une question :

— Pourquoi ont-ils voulu vous tuer ?

— Avant, ils nous ont fait une proposition. Venir avec eux et « renaître ». Ils parlaient d’« union » et de « fusion ». Quelque chose dans ce goût-là… Nous avons refusé, mais selon eux, ça arriverait quand même.

— Avez-vous capturé « vivant » un de vos adversaires ? demanda Balfruss.

— Jamais.

— Souffraient-ils d’une maladie ? Avaient-ils des marques sur le corps ? Des contusions ?

Balfruss ignorait si la magie était impliquée, mais il fallait procéder par élimination. Le venin de certains parasites pouvait rendre un être humain fou et lui donner envie de mordre pour répandre le mal. D’autres toxines s’attaquaient au cerveau, qui devenait soudain incapable de distinguer entre l’illusion et la réalité. Le Premier Peuple et les tribus des jungles infinies savaient guérir nombre de ces affections et lui avaient transmis leur savoir. Les symptômes décrits par Rees ne correspondaient à rien de connu, mais impossible de trancher avant d’avoir vu un des « malades ».

— Non, ils avaient l’air en pleine santé. Mais différents… (Le capitaine se tapota la tempe.) Là-dedans… Nous avons tué les amis comme les inconnus – le lendemain, aucune trace des cadavres. Le soir d’après, nos « victimes » sont revenues. Idem le lendemain et le surlendemain – la nuit qui nous fut fatale.

» Les survivants ont fui la ville… Arrivé à Voechenka avec cent hommes, j’en suis reparti avec six. Après avoir lu mon rapport, la reine a ordonné la mise en quarantaine de la ville. Depuis, avec les renforts qu’elle m’a envoyés, nous nous efforçons d’empêcher quiconque d’en sortir. Mes ordres sont de tirer sans sommations, au cas où nous aurions affaire à des « transformés ». J’aimerais vous croire capables d’aider les pauvres gens piégés dans cet enfer, mais je ne vois pas comment vous pourriez faire…

Ce récit aurait pu couper l’appétit au capitaine. Tout au contraire, il s’acharna à saucer son assiette.

— Comment trouver les camps indépendants ? demanda Tammy.

— Je peux vous dessiner une carte avec le dernier emplacement connu des camps. Tous sont gardés durant la journée. Vous verrez vite lesquels sont occupés par des mercenaires…

Un des soldats alla chercher une plume, de l’encre et du parchemin. Pendant qu’il dessinait, Tammy posa d’autres questions au capitaine sur la configuration de la ville et de ses environs.

Balfruss écouta d’une oreille, toute son attention braquée sur un soldat. La cuirasse poussiéreuse, il venait à l’évidence d’arriver avec Rees. Au premier coup d’œil, il ressemblait à tous ses compagnons – un grand type maigre –, mais il y avait quelque chose… Plongé dans ses pensées, il ne pouvait empêcher sa main droite de trembler.

— Les vivres vous serviront de monnaie d’échange, dit Rees, mais ça éveillera aussi des convoitises. Depuis des semaines, personne n’a pu quitter cette ville. Ces gens sont désespérés et ils tueront pour de la nourriture.

— Une partie de ces gens, j’imagine…, souffla Tammy.

— Non, tous, lâcha Rees, sinistre.

Le soldat songeur, remarqua Balfruss, ne suivait pas la conversation. Jusque-là, le type avait gardé les yeux baissés sur le sol. Pourtant, le Sorcier crut entendre un signal d’alarme dans sa tête…

— Pouvons-nous vous emprunter deux chevaux pour transporter les vivres ? demanda Tammy.

— Pas question. Ils seraient abattus pour leur viande dès votre entrée en ville. Il n’y a plus d’animaux à Voechenka. Les oiseaux, les chats, les chiens, même les rats… Vous devrez porter vos vivres.

— L’Étreinte ne peut pas être refusée, marmonna l’étrange soldat.

Seul Balfruss s’en aperçut. Très lentement, pour ne pas se faire remarquer, il saisit sa hache, prêt à la tirer au clair.

Dans son coin, le soldat marmonnait toujours. Comme les autres, il était très pâle, mais sa peau jaune reprit soudain du brillant, ses joues se remplirent et les cernes de ses yeux disparurent.

En quelques secondes, une métamorphose surprenante…

— L’Étreinte, c’est ça le nom…, dit le soldat un peu plus fort. Ceux qui reviennent…

Rees entendit et hocha distraitement la tête.

— Exact… L’Étreinte, quoi que ça veuille dire.

— L’Étreinte vous apportera la paix. Un moment glorieux.

Le soldat avança, les yeux brillant de fanatisme.

Balfruss se leva, hache prête à frapper, juste au cas où… Tammy le vit faire et se leva aussi en dégainant Maléfique. L’étrange lame brilla comme si elle absorbait la lumière des torches ou réagissait à quelque composant de l’air.

Pressentant des troubles, les prêtres quittèrent la salle au pas de course. Épée au poing, les soldats formèrent un cercle d’acier autour du type métamorphosé.

— Non, non, non…, gémit Rees. Sornan, pas toi !

— Que se passe-t-il ? demanda Tammy.

— Ils l’ont eu ! s’écria Rees.

— Si vous vous rendez, ce sera bien plus facile, dit Sornan en souriant à ses amis.

Horrifiés, ils ne bronchaient pas, mais un ordre suffirait pour qu’ils taillent en pièces un ancien frère d’armes.

— Joignez-vous à moi et nous accomplirons des miracles. Depuis que j’ai enfin ouvert les yeux, je sais que l’impossible nous tend les bras.

— Que faisons-nous, chef ? demanda un soldat.

Torturé par des émotions contradictoires, Rees ne répondit pas.

— Je suis devenu supérieur à ce que j’étais, dit Sornan. (Il tendit la main à un homme qui la chassa du plat de son épée.) Les voies qui s’ouvrent à moi sont innombrables et la vérité est parmi nous. Ne vous en détournez pas. L’Étreinte vous conduira à un avenir lumineux que vous n’imaginez même pas.

— Ta gueule ! cria quelqu’un.

Sornan n’en fut pas le moins du monde affecté. Sa tirade, presque poétique, évoquait un sermon ou une prière rituelle. Même si les mots n’avaient rien d’extraordinaire, la façon dont il les associait et les déclamait glaçait les sangs de Balfruss.

— Frères et sœurs, écoutez-moi, l’aube de…

Sornan se tut soudain et baissa les yeux sur la pointe d’épée qui dépassait de son torse. Les mains tremblantes, Rees inspira à fond et dégagea sa lame.

Même s’il ne se passa rien, Balfruss s’unit à la Source.

Les yeux de Sornan brillèrent – une lueur qui ne lui appartenait pas. Très loin de là, le souffle coupé, une entité vivait quelques secondes de totale surprise. Le phénomène ne dura pas, et toute lumière déserta le regard de Sornan. Du sang coulant de sa plaie, il tomba à la renverse et mourut avant d’avoir touché le sol.

— Décapite-le, ordonna Rees à un soldat. Vous trois, érigez un bûcher et brûlez-le dès que les flammes seront assez vives.

— Que s’est-il passé ? demanda Tammy alors que les soldats se mettaient en mouvement.

Rees essuya sa lame et se rassit lourdement, plus épuisé que lors de son arrivée. Un homme approcha avec un manteau et le lui posa sur les épaules.

Tremblant, le capitaine s’accrocha au bras de son subordonné. Un long moment, il ne dit rien, voûté comme si le manteau pesant sur ses épaules était en plomb et non en laine.

Enfin, les yeux voilés par le chagrin, il s’adressa à ses visiteurs :

— Si rien n’est fait, nous finirons tous comme lui. Il faut mettre un terme à cette folie.

Chapitre 8

Dans la salle de banquet déserte, Kaï entendait le bruit de ses bottes qui martelaient le sol de pierre. En approchant de sa place à la grande table, il riva les yeux sur le fauteuil du Créateur. Presque un trône, histoire de rappeler en permanence, et pour l’éternité, le premier et le plus vieux d’entre eux.

Nul ne l’avait vu depuis très longtemps. Pourtant, on sentait encore sa présence partout dans le monde. Et bien qu’il ne fût plus là, on continuait à croire à sa grandeur et à son Pouvoir. Quelques théories tentaient d’expliquer sa disparition. Déçu par les humains, il se serait volontairement exilé. À moins qu’il soit devenu fou. Ou encore qu’il se soit réfugié parmi les mortels, vivant comme l’un d’eux.

Kaï ne savait que croire. Quoi qu’il en soit, au cours de son existence, pourtant très longue, il n’avait jamais posé les yeux sur le Créateur.

Non sans anxiété, il approcha du trône, tendit une main… et la retira. Même lui, il ne pouvait pas toucher cette relique.

— Je suis venu aussi vite que possible, dit une voix familière.

Kaï se retourna et vit Vargus marcher vers lui d’un pas déterminé. Une habitude chez lui, même s’il n’en avait pas conscience.

Dans un coin de son esprit, il y avait toujours une injonction qui poussait Vargus à avancer d’un pas vif. Au fil des décennies, sa motivation changeait, mais il en avait toujours une et ne se laissait jamais pousser par le cours des choses. Son destin, il le dominait. Avançant parmi les hommes, il ne se laissait jamais détourner de son chemin par leurs caprices.

Une qualité que Kaï tentait d’acquérir depuis qu’il avait failli être détruit par ce crétin de garçon à la lanterne. Lorgnant du coin de l’œil le siège vide du petit idiot, il eut un rictus.

Jour après jour, les fidèles se détournaient du garçon pour vénérer la Dame de la Lumière, désormais très vertueuse. À mesure que grandirait le Pouvoir de la fille, celui du gamin diminuerait. S’il revenait, ce serait pour être l’ombre de lui-même. Kaï aurait donné cher pour voir ça ! Ce jour-là, quelques comptes seraient enfin réglés…

Vargus s’arrêta à côté de son siège mais ne s’assit pas.

— Tu as parlé de nouvelles ?

— Tu avais raison. Il y a une infestation à Voechenka.

Vargus grogna, approcha du mur du fond et tendit les mains vers ce qui devait être une cheminée dans sa version de la salle. Pour Kaï, les quatre murs étaient de grandes verrières d’un vert maladif. Derrière, on apercevait des myriades d’étoiles et de planètes.

— Qu’avez-vous découvert ? demanda Nethun de sa voix de stentor.

Comme toujours, le vieux marin portait un pantalon bouffant et une simple chemise rouge aux manches relevées. Ses pieds nus laissant des empreintes humides sur le sol, il approcha de Kaï, qui sentit un énorme poids sur ses épaules. Presque aussi éternel que le Créateur, Nethun devait être traité avec un immense respect… et une extrême prudence.

Pour cacher sa surprise et son angoisse, Kaï regarda autour de lui, l’air perplexe.

— Personne d’autre ne viendra, dit le vieux marin. Ce sera entre nous trois.

— Nethun m’a alerté, dit Vargus en guise d’explication. Qu’as-tu vu, Kaï ?

— Quelque chose infecte les survivants de Voechenka.

— Une entité venue de l’autre côté du Voile ? demanda Nethun.

— Probablement… Ils ont tué le porteur du mal et brûlé son corps avant que j’aie pu l’examiner. Une chance que cette ville soit très isolée. Sinon, l’infection se serait déjà répandue.

— Devons-nous prendre des mesures pour la contenir ?

— Ce serait sage, oui… Une seule route mène à la ville. Personne ne peut entrer ou sortir, et des soldats montent la garde. Quelques personnes ont tenté de fuir à travers les montagnes ou par la mer, mais sans succès. Pourtant, un soldat d’une patrouille a été atteint. Selon son capitaine, il n’a pas été seul plus de quelques minutes. Désormais, les binômes seront obligatoires. Ça aidera, mais pas longtemps.

— Si la population de Voechenka est clairsemée, dit Vargus, l’entité qui l’infecte doit être avide de trouver d’autres victimes.

— Ou elle est simplement affamée, avança Kaï.

Comme toujours, ses compagnons réfléchissaient en termes bien trop humains. Pour eux, les mortels étaient des groupes ou des familles, pas un troupeau. Ils leur accordaient une grande importance, mais pour une créature venue de l’autre côté du Voile, ils n’étaient que du bétail. Du coup, impossible de savoir quel but visait cette « entité » avec son infection.

— Où es-tu en ce moment ? demanda Nethun.

— Dans un camp militaire, à l’extérieur de la cité. Demain, nous allons y entrer et nous retrouver coupés de tout.

Kaï ne fit rien pour cacher son inquiétude.

— Qui est l’adversaire ? demanda Vargus.

— Je le sens rôder dans les rues, même de loin, mais un rideau de brume le dissimule.

— Logique, souffla Nethun. Cette entité se cache depuis déjà pas mal de temps…

— Ce n’est pas tout, dit Kaï. Quand le soldat est mort, j’ai vu quelque chose dans ses yeux.

Vargus approcha de Kaï et lui posa une main sur l’épaule.

— Quoi donc ?

Kaï dévisagea son vieil ami. L’avait-il envoyé dans cet enfer alors qu’il en savait très long, ou avait-il agi sans connaître la vérité ? À première vue, pas de duplicité… Comme d’habitude, Vargus était parfaitement honnête et sincère.

— Pendant que le soldat agonisait, j’ai vu une présence derrière ses yeux.

Le front plissé, Nethun vint se camper sur la droite de Kaï.

— Une présence qui m’observait.

Prêt à lâcher un juron, Vargus aperçut du coin de l’œil le siège du Créateur et se mordit la langue.

Pensif, Nethun s’appuya à la table des deux mains.

— Je crois que Balfruss a vu la même chose. Depuis le temps de Charas, il a changé.

— Elwei dit qu’il s’est accompli. Aujourd’hui, c’est un Sorcier, au sens ancien de ce terme.

Aucun humain, depuis des lustres, n’avait porté ce titre. En y pensant, Kaï frissonna d’excitation. Les anciennes traditions n’avaient pas totalement disparu, contrairement aux prédictions de certains autour de cette table. Avec la renaissance de la Tour Rouge, une antique magie revenait à la vie.

— Balfruss voit bien plus de choses… Si je ne suis pas prudent, il me percera à jour malgré mon déguisement. (Kaï désigna son corps de jeune homme.) Balfruss et la femme auront trois semaines pour régler le problème. Après, on les déclarera morts. Selon moi, c’est la tentative de la dernière chance. Si ça rate, l’étape suivante sera plus radicale.

— Ils raseront la ville, dit Nethun. Exactement ce que je ferais.

— Ce n’est pas explicite, confirma Kaï, mais ça semble évident.

— Elle ne pourra pas être rebâtie ? demanda Vargus.

— Il en reste déjà si peu… Les ravages de l’occupation, puis ces dernières années…

— Et les habitants ?

— Après la guerre, la plupart sont partis, répondit Nethun, fuyant d’atroces souvenirs pour se reconstruire une vie. Mes marins les ont conduits partout dans le monde. C’est une situation classique dans tout Shael.

Kaï devina que Vargus avait du mal à imaginer qu’on puisse quitter sa ville natale ou son pays. S’il venait en Shael, il comprendrait…

— J’ai parlé aux soldats… Les habitants encore présents sont des idiots ou des gens trop têtus pour s’exiler. Ou encore des mercenaires et des bandits attirés par une cité abandonnée. Aujourd’hui, ils sont piégés à l’intérieur.

Vargus et Nethun se plongèrent dans leurs pensées.

Après être passé près de l’anéantissement, Kaï était devenu plus prudent et encore plus avide de pouvoir. Quand Vargus lui avait parlé d’une ville peuplée de désespérés et de moribonds, il avait trouvé l’idée exaltante. Un vrai bouillon de culture pour toutes les affections ignobles qui se développaient dans les lieux isolés.

Jadis, Kaï était presque aussi puissant que Nethun. Être tombé si bas l’humiliait, mais l’idée de recouvrer un peu de sa gloire passée l’excitait, et il était prêt à affronter tous les dangers.

— J’ordonnerai à une partie de mes gens de veiller sur les soldats, dit Nethun. Ainsi, aucun ne sera plus infecté. Mais si j’envoie des renforts, ça passera pour une nouvelle invasion.

Les fidèles de Nethun étaient pour l’essentiel des marins ou des Vorgas. Après avoir chassé les Vorgas de chez eux, les Shaeliens n’accepteraient pas de les voir revenir, même pour une noble raison.

— Vargus, tu peux faire quelque chose ?

— Pour garder l’entité prisonnière, je demanderai qu’on me rende certaines faveurs… Cette créature ne s’enfuira pas.

Kaï fut rassuré de savoir que la présence invisible ne pourrait pas s’échapper. Cela dit, ça lui laissait toujours l’écrasante responsabilité de provoquer sa destruction.

Sans trahir son angoisse, il eut un sourire de prédateur puis disparut de la salle.

Quelque chose se tapissait dans les ombres de Voechenka, et il avait hâte de s’y frotter. Certain d’affronter un adversaire différent de tous ceux qu’il avait eus dans sa vie, il se préparait à une très grosse surprise.

Chapitre 9

Alors que les cendres du bûcher funéraire de Sornan volaient encore, la petite colonne quitta le camp retranché et prit le chemin de Voechenka. Si chacun des douze prêtres portait un gros sac de vivres, Tammy et Balfruss étaient de loin les plus chargés.

Les prêtres auraient porté sans se plaindre n’importe quel fardeau, jusqu’à ce qu’ils s’écroulent. La façon d’être des serviteurs de la Dame de la Lumière. Un altruisme qui les poussait à se négliger.

Kaï avait râlé d’être traité comme un animal de bât. Les autres l’avaient foudroyé du regard, mais en un sens, sa réaction était rassurante. Lui, au moins, il ne pensait pas qu’aux autres…

Après des jours et des jours de traversée, Tammy ne connaissait pas les noms de tous les religieux, et elle ne savait rien d’eux. Non qu’ils fussent taciturnes. Simplement, quand on leur posait une question, ils se débrouillaient toujours pour répondre par un sermon. Chez eux, la foi avait provoqué une sorte de dépersonnalisation.

Avançant en silence, ils remâchaient les événements de la veille, plus écrasants pour eux que leur sac à dos.

Certaine que des choses bizarres avaient lieu à Voechenka, Tammy, jusqu’à ce drame, pensait que les récits exagéraient pour attirer l’attention sur la ville…

Comme Balfruss, elle aurait voulu examiner le cadavre de Sornan. Inquiets de ce qui risquait d’arriver s’ils ne le brûlaient pas très vite, les soldats ne leur en avaient pas laissé le loisir.

Rees avait de nouveau demandé à Tammy si elle voulait vraiment entrer en ville. Devant la réponse positive de la Protectrice, il s’était rembruni, comme si elle était déjà morte. Puis, sans grande conviction, il lui avait donné sa bénédiction.

Dans le coin, beaucoup de gens semblaient avoir perdu la foi. Assez logique, dans des circonstances pareilles. Mécréante depuis belle lurette, Tammy n’aurait pas besoin de jeter aux orties ses croyances.

À midi, les voyageurs s’arrêtèrent pour manger et prendre un peu de repos. Très peu, en fait, parce que la nuit tombait vite à cette période de l’année. Avant le crépuscule, ils devraient être dans la cité – et mieux encore, à l’intérieur d’un camp. En plus des horreurs, le froid risquait sinon d’être un ennemi redoutable.

Rees avait répété qu’ils devaient se réfugier dans un camp. Dans les rues, nul n’avait survécu une nuit depuis le début des troubles. Le capitaine avait entendu les cris des gens assez fous pour essayer, mais sans jamais retrouver leurs corps. Le lendemain soir, ils revenaient, totalement étrangers à eux-mêmes.

Au terme d’heures de marche dans un décor d’apocalypse – des terres dévastées comme après une éruption volcanique – Tammy aperçut enfin les portes de Voechenka. Ou plutôt, l’endroit où elles se dressaient avant d’être débitées en bois de chauffe. Désormais purement décoratif, le mur d’enceinte de six pieds de haut était en ruine par endroits.

Sur les parties intactes, des fresques aux couleurs passées présentaient des paysages absurdes où les arbres poussaient dans le ciel, à côté de deux soleils et de trois lunes. Des animaux à la fois prédateurs et proies dansaient avec des enfants non loin de groupes d’adultes qui se régalaient d’une viande rôtie au cœur de l’astre du jour.

En haut du mur, en grosses lettres, des messages désespérés imploraient les visiteurs de fuir le plus loin possible d’une cité maudite.

Balfruss jeta un coup d’œil aux fresques puis regarda le ciel. L’après-midi était déjà très avancé. Encore deux heures et les ombres s’allongeraient. À cause des prêtres, peu habitués à la marche, surtout avec du poids, ils avaient progressé très lentement.

Alors que la colonne franchissait l’arche d’entrée, Tammy dégaina son épée. De l’intimidation plus qu’autre chose… Avec son énorme sac, elle aurait eu du mal à se battre. Mais si ça tournait mal, il lui resterait la possibilité de couper les sangles de son fardeau.

Balfruss laissa sa hache où elle était mais regarda autour de lui avec la méfiance d’un félin.

Pendant la traversée, il avait insisté sur la notion de « discrétion ». Sur son identité, bien sûr, mais aussi sur sa magie. Tant qu’ils n’auraient pas découvert qui ou quoi ils affrontaient, il entendait s’exposer le moins possible. Invoquer une grande quantité de Pouvoir, par exemple, produirait une « onde » que n’importe quel pratiquant de la magie sentirait à des lieues à la ronde. Un mage expérimenté pourrait même localiser sa position exacte en ville.

Tammy partageait cette approche prudente. Cela dit, en cas de combat, elle doutait qu’ils puissent protéger les prêtres sans recourir à la magie. Aucun de ces « saints hommes » ne portait d’arme, et ils avaient horreur de la violence. Plutôt mourir que porter la main sur quelqu’un.

En remontant une large avenue, Tammy étudia les bâtiments en ruine. On eût dit les conséquences d’un tremblement de terre ou d’un très long siège. Pas une seule structure n’était intacte, même si certaines tenaient encore plus ou moins debout.

Tammy n’avait jamais vu une ville pareille. Pour autant qu’on puisse encore en juger, tous les édifices étaient différents. Des quasi-tours voisinaient avec des palais à coupole assez grands pour être des cathédrales, et de toutes petites maisons se dressaient un peu partout, très semblables les unes aux autres, et pourtant individualisées par une kyrielle de détails.

Des restes d’auvent pendaient devant certains bâtiments. Sans doute des tavernes dont les clients venaient consommer en terrasse à la belle saison.

À perte de vue, on ne voyait que des gravats et des demi-ruines. Une désolation infinie…

— Tu as entendu ? demanda Balfruss.

Tammy tendit l’oreille et ne capta rien. Puis elle comprit le sens de la question de son compagnon.

On n’entendait absolument rien ! Pas de trilles d’oiseau, aucun bourdonnement d’insecte. Juste les grincements sinistres des ruines battues par le vent.

— On repart, ordonna Tammy, soudain consciente que la colonne s’était immobilisée.

Grâce au dessin du capitaine, Tammy guida le groupe jusqu’à ce qui aurait dû être le premier « camp indépendant ». Hélas, il n’en restait qu’un énorme cratère. Dedans, on apercevait des pierres noircies par le feu. Pas de cadavres, d’ossements ni même d’armes abandonnées susceptibles d’indiquer ce qui s’était passé. Autour du trou, on voyait des empreintes, mais bien trop nombreuses pour qu’on en tire des conclusions.

Tammy n’eut pas besoin d’intervenir. Avisant le trou, les prêtres continuèrent leur chemin.

Les yeux rivés sur le cratère, Balfruss serra les dents.

— Que t’arrive-t-il ?

— Cet endroit est saturé d’échos…

— Des échos de quoi ?

— D’une grande souffrance, pour l’essentiel. Je les capte depuis que nous avons passé les portes, mais ils deviennent plus forts. Des strates et des strates de douleurs et de souvenirs terrifiants. Mêlés à des filaments de magie…

— Ça va aller ? demanda Tammy.

Après moins d’une heure en ville, son compagnon semblait tendu à craquer.

— Je peux me protéger…

Il ne se passa rien, sinon que Balfruss se détendit, les épaules soudain bien droites. Fray avait-il été affecté par ces « échos » lors de son séjour ici ? Moins expérimenté que Balfruss, il n’avait pas bénéficié d’une formation à la Tour Rouge…

Très calme, le Sorcier sourit et se plaça en queue de colonne, pour assurer l’arrière-garde.

Le « camp » suivant, censé appartenir à des mercenaires, ne valait guère mieux que le précédent. Deux pans du mur d’enceinte subsistaient, protégeant une zone semée de gravats. À la place de la porte d’entrée, un trou béait, assez énorme pour qu’un projectile plus gros que dix tonneaux l’ait traversé comme du vulgaire parchemin. Une charge phénoménale, quel que soit son auteur. Avisant des empreintes géantes, Tammy ne parvint pas à imaginer le monstre auquel elles pouvaient appartenir.

Balfruss eut un petit geste discret de la main. De la magie, comprit Tammy.

— Vous devez être déçus…, dit une voix sur sa gauche.

La Protectrice se retourna, épée brandie, et posa une main sur la sangle de son sac. Selon le nombre d’adversaires, elle dégainerait son couteau, se débarrasserait du fardeau puis décrocherait le bouclier fixé dans son dos.

Vêtu d’une cuirasse cabossée, un seul type, très maigre, était assis sur un petit tas de gravats. Porteur d’une épée courte et d’une dague, il était pour l’instant concentré sur la dégustation d’une pomme ratatinée.

Tammy sonda les environs et ne vit personne d’autre. Cela dit, il y avait bien des endroits où se cacher.

— Plaît-il ? demanda-t-elle.

— Déçus d’avoir voyagé si loin pour trouver ça à la place d’un abri…

L’homme sourit, dévoilant des dents blanches, puis finit sa pomme et jeta le trognon.

— Savez-vous où je peux trouver un camp indépendant ? demanda Tammy.

— Ces camps sont ennuyeux, dit le type – un mercenaire, sans doute.

En plus de sa posture arrogante, Tammy avait remarqué de la rouille sur sa cotte de mailles. Aucun soldat, même déserteur, ne se serait permis une telle négligence.

— Remplis de gens sérieux et pieux… Vous devriez venir chez nous. Ce sera plus amusant.

— J’en doute fort…

— Très amusant, même, insista le type avec un clin d’œil graveleux.

— Vous commencez à m’énerver…, dit Tammy.

Vif d’esprit, Balfruss avait poussé les prêtres à se regrouper, et il s’était campé non loin d’eux. Pas terrible comme système de défense, mais toujours mieux que rien…

— Dans ce cas, je mérite une punition…

— Approche, dit Tammy, passant au tutoiement, et je me ferai un plaisir de te l’infliger.

La Protectrice fit glisser son sac sur le sol. Au lieu de dégainer son couteau, elle opta pour une prise à deux mains sur Maléfique. S’ils n’avaient pas la discipline des soldats réguliers, les mercenaires faisaient de rudes combattants.

— Si tu baissais ton arme et si tu étais gentille avec moi, je pourrais me montrer amical.

— Amical ? répéta Tammy.

— Je vous laisse la moitié de ce qu’il y a dans tous vos sacs.

— Et si je suis méchante ?

Le mercenaire secoua la tête puis porta deux doigts à sa bouche et siffla. Armés d’épées et de haches, sept hommes sortirent de leurs cachettes. Des durs à cuire, ça se voyait au premier coup d’œil.

— Vous êtes huit, c’est tout ? lança Tammy.

— Et alors ? Contre deux adversaires armés seulement, ça suffira…

Tammy pivota sur elle-même pour mieux voir les ruffians qui les entouraient. Au passage, Balfruss la gratifia d’un hochement de tête discret.

— J’ai une autre proposition, dit Tammy au mercenaire. Que tu pourrais trouver satisfaisante d’un point de vue personnel…

— Tu es bien roulée, répondit le type. En principe, j’adorerais aller négocier avec toi dans un coin tranquille. Mais ce n’est pas une négociation. Le temps presse, alors, laissez-nous la moitié de vos biens et filez.

Le registre galant oublié, l’homme jetait de fréquents coups d’œil au ciel. La nuit approchait, et il voulait être à l’abri avant qu’elle soit tombée.

— Cesse de jouer au plus fin, Del, dit un autre mercenaire. Prenons tout !

— Dernier avertissement…, souffla Tammy.

— Tu l’auras cherché, ma belle… (Del fit signe à ses hommes puis se leva.) À l’attaque !

Tammy se concentra sur Del, la menace la plus proche. Bondissant sur lui, elle para un coup maladroit d’épée courte et lui entailla le bras gauche dans le même mouvement.

Reculant, le mercenaire lâcha son arme.

Les prêtres hurlèrent de terreur. Puis ils se turent, et Tammy entendit des vomissements.

Distrait, Del laissa approcher la Protectrice, qui le frappa au menton. Quand il se fut étalé par terre, elle flanqua un coup de pied dans son épée et lui plaqua la sienne sur la gorge.

— Tu as la situation en main ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Parfaitement, oui, répondit Balfruss par-dessus d’autres vomissements.

— Del, lâcha Tammy, tu as une chance de m’adoucir. Où sont les camps indépendants ?

— Il n’en reste qu’un, répondit le mercenaire.

Tammy lui entailla la peau avec sa lame.

— C’est vrai, je le jure ! L’autre a été rasé il y a quelques jours. Il ne reste plus que six abris.

— Et où est celui-là ?

— Pas très loin, par là… Une demi-heure de marche, peut-être moins…

— Tu veux te débarrasser de moi, Del ? Pourtant, tu semblais avoir des projets me concernant…

Le mercenaire regarda le ciel et blêmit.

— Encore une question, et je te lâche… C’est toi qui as détruit l’autre camp indépendant ?

D’abord surpris, Del se reprit très vite.

— Non.

— Qui, alors ?

— Les Réprouvés…

Tammy recula d’un demi-pas et regarda derrière elle.

Les sept mercenaires pendaient dans les airs comme si on les tenait par les chevilles. Un coup d’œil à Balfruss suffit à Tammy pour tout comprendre.

Le Sorcier tendit une main vers un des types et le fit tourner sur lui-même comme une toupie. Les autres suivirent le mouvement, à croire qu’il s’agissait d’un ballet.

— Assez, par pitié ! gémit un type avant de vomir de la bile.

Deux autres l’imitèrent et Balfruss ricana méchamment. Suspendus à l’envers, tous ces hommes étaient rouge vif, mais ils ne pouvaient rien faire pour se retrouver sur leurs pieds.

Un peu secoués, les prêtres allaient bien.

Tammy les guida vers l’abri et Balfruss ferma la marche.

Les sept idiots restèrent pendus par les pieds.

— Comment je les décroche ? cria Del, affolé.

Balfruss ne daigna pas répondre.

— Oui, comment va-t-il les décrocher ? demanda Tammy quand le petit groupe fut assez loin des ruffians.

— Ils se décrocheront tout seuls…, souffla Balfruss avec un sourire cruel.

— Il faut nous presser ! lança Tammy.

Le ciel changeait déjà de couleur. La nuit ne tarderait plus.

Chapitre 10

Le roi Bowyn, époux de la reine Talandra, avait fait un long et ennuyeux voyage à travers l’Ouest puis vers le sud, en direction de Shael. Seul, il aurait couvert la distance en moitié moins de temps, mais un souverain devait se soumettre à certains protocoles. Par exemple, être accompagné d’une cohorte de gardes censés le protéger et d’une légion de casse-pieds résolus à le traiter comme un enfant. Sans parler des sept cents fantassins qui ne devaient jamais être à plus d’un jour de marche de la caravane…

Dans des circonstances de ce genre, Bowyn regrettait le bon vieux temps où il s’occupait de lui-même…

En route pour Shael, il avait dû s’arrêter dans la capitale d’Yerskania pour saluer la reine Morganse. Il en avait profité pour lui remettre plusieurs lettres de sa femme, devenue très amie avec la souveraine.

Plus loin au sud, la caravane avait croisé un détachement de Drassia. Pour un roi, il eût été impoli de passer sans s’arrêter. Résultat ? Des heures de conversation au sujet du commerce et du prix de la soie venue d’Orient. De justesse, Bowyn avait réussi à filer avant d’être obligé de camper pour la nuit.

Ce fichu voyage était enfin fini ! Avant les premières réunions assommantes, le roi avait quelques heures pour visiter Oshoa, la capitale de Shael.

Entre autres objectifs, le voyage visait à amener en Shael des guerriers de Seveldrom frais et dispos. En plus de détruire les infrastructures du pays, la guerre avait massacré sa population. Dans d’autres royaumes, il restait des cicatrices du conflit – en Shael, les plaies étaient toujours à vif, comme si la paix datait de la veille.

En quittant le pays, contraints et forcés, les Vorgas l’avaient dévasté. Dès qu’on franchissait la frontière, cette évidence sautait aux yeux. D’un paysage luxuriant, on passait d’un coup à des terres incendiées aux arbres ratatinés.

Dans les rues d’Oshoa, Bowyn reconnut enfin des caractéristiques dignes de ce qu’il savait de Shael. Un royaume réputé pour son architecture, ses arts et sa créativité. Par bonheur, la capitale avait moins souffert que le reste du pays…

Des bâtiments d’une hauteur incroyable voisinaient avec des maisons au dôme de verre qui brillaient au soleil comme des pierres précieuses. Dans toutes les rues, des flèches de pierre dominaient les habitations et les boutiques. Les plus pointues appartenaient à d’antiques temples, les autres à des écoles ou à de nobles cercles de philosophie.

Ici, des édifices tape-à-l’œil côtoyaient de petites merveilles de goût et d’ingéniosité qu’on n’aurait pas crues possibles. La cité du rêve, où toutes les idées, si radicales soient-elles, avaient le droit de s’exprimer.

Ici, aurait parié Bowyn, on n’attendait sûrement pas d’un jeune homme qu’il emboîte le pas à son père et reprenne les affaires familiales. Un destin auquel il avait heureusement échappé depuis très longtemps…

À chaque carrefour se dressait une fontaine surmontée d’une sculpture représentant quelque créature sortie de la mythologie. Dans toutes les rues, on trouvait des statues de poètes, d’auteurs de théâtre, d’architectes ou de philosophes.

Après un si long voyage, une promenade dans Oshoa, même courte, était une cure de jouvence. Dans cette ville préservée, les gens ne se montraient plus à la hauteur de leur ancienne réputation d’hospitalité, mais après ce qu’ils avaient subi, comment les en blâmer ? Et comment ne pas comprendre qu’ils soient réconfortés par la vue des patrouilles de gardes armés jusqu’aux dents ?

Le mur d’enceinte semblait avoir été rénové, et des centaines de soldats se pressaient sur ses remparts. Toujours consacrée aux arts et à la philosophie – en apparence ! – Oshoa était désormais une ville fortifiée et, dans des camps, tout autour, des hommes de Seveldrom et des vétérans du coin entraînaient des milliers de nouvelles recrues.

Pas question que Shael soit de nouveau dans l’incapacité de se défendre !

Au cœur de la cité, Bowyn s’offrit une petite promenade dans un grand parc. En admirant les rares parterres de fleurs ayant résisté à l’automne, il réussit à oublier les quatre gardes du corps qui le suivaient comme son ombre.

Alors qu’une brise légère agitait le feuillage des arbres, il atteignit un petit bassin entouré de bancs. Quelques canards y nageaient tandis qu’un gamin leur lançait des boulettes de pain sous l’œil attendri de sa mère.

Bowyn pensa à son propre fils, resté au pays.

D’instinct, il porta une main vers sa blague à tabac, puis se souvint qu’il n’en avait plus depuis longtemps.

— Majesté…, souffla un de ses gardes du corps.

Six gardes royaux de Shael venaient de se déployer autour du bassin. Quelques instants plus tard, un Seve grand et costaud approcha du roi. Même s’il ne l’avait vu qu’une fois, Bowyn le reconnut immédiatement.

Fin du répit bucolique… Avec un soupir, Bowyn tendit la main à son beau-frère. Thias, Régent de Shael…

— Bowyn…, lâcha Thias, non sans un certain dédain.

— Thias…, répliqua le roi sans se formaliser plus que ça.

Son beau-frère, il le savait, ne le jugeait pas digne de sa sœur. L’autre prince, Hyram, partageait cette opinion. Mais aucun homme n’aurait fait l’affaire à leurs yeux. Le jour du mariage, qui aurait dû être un moment de joie, ils n’en avaient pas fait mystère, chacun le menaçant plusieurs fois de mille morts s’il osait faire du mal à la reine.

Apprendre que sa dépouille serait enfouie là où nul ne la trouverait, s’il se comportait mal, avait quelque peu gâché la fête pour Bowyn. Par souci de préserver la paix, il n’en avait pas parlé à sa femme – parfaitement capable de se défendre, elle aurait été folle de rage contre ses frères.

— Tu veux t’asseoir ? demanda Bowyn, courtois.

— Non, je suis mieux debout, répondit Thias en se tournant vers le bassin.

— Comme tu voudras…

Le roi prit place sur un banc et se permit même d’y allonger les jambes. Selon le protocole, il aurait dû rester debout, mais comme Thias lui tournait le dos…

Las de ces enfantillages, Bowyn ferma les yeux pour mieux entendre caqueter les canards et savourer les éclats de rire du gamin.

— Comment va ma sœur ? demanda Thias.

— J’ai laissé tout un tas de lettres d’elle dans ton bureau, répondit Bowyn sans daigner ouvrir les yeux.

S’il restait ainsi assez longtemps, tout le monde finirait peut-être par s’en aller, lui fichant enfin la paix.

— Je sais… Mais c’est à toi que je le demande.

Entrouvrant un œil, Bowyn vit que Thias le foudroyait du regard. Tenté de sourire, il ne réussit pas vraiment à s’en empêcher.

— Elle est de nouveau enceinte… Selon elle, ce sera une fille. Ça m’est égal, si l’enfant est en bonne santé.

— Sur ce point, nous sommes d’accord, dit Thias sans préciser que ce serait bien le seul, et ce jusqu’à la fin de leur vie.

Ça allait tellement sans le dire…

Les yeux de nouveau fermés, Bowyn repensa à l’époque où il aimait se prélasser ainsi, faisant mine d’oublier que l’armée de l’Ouest attendait d’attaquer Charas. Des temps beaucoup plus simples, non ? Terrifiants, certes, mais si exaltants. Encore aujourd’hui, la camaraderie des guerriers lui manquait. Beaucoup de ses amis étaient tombés au combat. Les autres, il ne les voyait plus depuis des années. Ça ne l’empêchait pas de penser souvent à eux…

— Et ton adorable jeune épouse ? demanda-t-il, ravi de voir un muscle se contracter sur la joue de Thias. Des nouvelles ?

Planter des banderilles dans la couenne de son beau-frère était mesquin, il le savait, mais comment s’en empêcher ? Malgré son arbre généalogique et son éducation, Thias le tenait pour un vulgaire fils de paysan. S’il n’avait pas encore rencontré la reine de Shael, on lui avait dit qu’elle était jeune, belle et toujours sans enfants après quelques années de mariage. Des rumeurs parlaient de stérilité d’un des époux, voire des deux, ou du goût prononcé de Thias pour les hommes.

Grâce à sa femme, Bowyn savait la vérité – des plus banales, en fait. Tout simplement, le moment n’était pas encore venu. Mais l’époux de Talandra adorait agacer son beau-frère…

— Tu veux quelques conseils ? demanda-t-il avec un clin d’œil graveleux.

— Écoute-moi bien, petite merde, grogna Thias en se penchant vers Bowyn, qui lui sourit.

Thias n’oserait jamais frapper un égal sous l’œil de tant de gardes, dont certains s’empresseraient d’intervenir. Pourtant, Bowyn espéra que le prince se laisserait aller. Oubliant toute prudence, qu’il lâche la bonde à sa colère.

Depuis la fin de la guerre, le mari de Talandra n’avait plus dégainé son épée. Pareillement, il ne s’était plus jamais soûlé à mort.

Thias se ressaisit, son expression changea, et il esquissa un sourire.

— Bonjour, dit soudain une voix cristalline.

Bowyn tourna la tête et vit une grande femme à la peau dorée, aux cheveux bruns et aux yeux verts. Avançant avec une grâce de danseuse, cette femme était facile à identifier, même sans tenir compte des gardes royaux qui l’entouraient.

Thias recula et Bowyn s’inclina bien bas devant la reine.

— Votre Majesté, dit-il, je suis ravi de vous rencontrer enfin… Avec votre mari, nous faisions connaissance…

La reine Olivia regarda son époux et fronça les sourcils. Se raclant la gorge, Thias vint à ses côtés.

— Plus tard, nous aurons tout le temps requis pour parler, répondit la reine. En attendant, souffrez que je vous remercie d’avoir amené avec vous tant d’hommes.

— Ce fut un plaisir, Majesté, dit Bowyn en inclinant la tête. Ma femme et moi, nous prenons très au sérieux nos dettes et nos obligations.

Thias se rembrunit, certain que c’était une pique. Malicieux, Bowyn ne fit rien pour le détromper. Qu’il macère dans son jus !

— Ce voyage a dû être long et fatigant, dit Olivia en approchant de Bowyn.

Il se tendit, comme ses gardes du corps, mais la reine se contenta de l’enlacer. La surprise passée, Bowyn lui rendit son étreinte. Le protocole interdisait peut-être de réagir ainsi, mais il s’en ficha comme d’une guigne. Shael tenait à peine debout, et cette jeune femme fragile, avec son butor de mari, était tout ce qui l’empêchait de s’écrouler.

— Je suis contente que vous soyez là, dit Olivia. Notre famille n’est pas bien grande, et je me réjouis toujours d’en voir un nouveau membre.

Des mots très gentils… Tenté de lancer une saillie, Bowyn se mordit les lèvres. Avant qu’il ait trouvé quelque courtoise réplique, la reine lui posa un baiser sur la joue puis s’éloigna.

Thias la suivit, laissant le roi seul avec ses gardes du corps et les canards. Le gamin et sa mère partis, un agréable silence régnait autour du bassin. Bowyn s’y attarda, contemplant l’eau en repensant au chemin qui l’avait conduit jusque-là. Enclin à rêver beaucoup à son avenir, il n’avait jamais envisagé ce qui lui était arrivé. S’ébrouant afin de ne pas céder à la mélancolie, il se leva et prit la direction du palais.

D’humeur introspective, il ne vit rien de la ville. Les journées à venir, succession de réunions tendues, n’auraient rien de reposant. Après, il y aurait un ou deux banquets, même si on l’avait prévenu de ne pas s’attendre à des miracles. En période de disette, la reine n’était pas encline au gaspillage. Il y aurait peut-être un simple repas, avec quelques invités. Bowyn n’y verrait aucun inconvénient, puisque ça lui permettrait d’imaginer qu’il était… ailleurs.

Quand il eut franchi les portes du palais, ses gardes du corps lui lâchèrent enfin les basques. Dans les couloirs, il passa devant d’énormes tableaux et d’intrigantes sculptures de cristal, mais il n’était pas d’humeur à s’en ébaubir. Son seul désir ? Quelques minutes d’intimité afin d’être lui-même avant de recommencer à jouer un rôle. Parfois il peinait à se rappeler l’homme qu’il était avant d’avoir ceint la couronne.

Déverrouillant la porte de sa chambre, il entra puis la referma – un simple réflexe, puisque personne n’oserait entrer sans son autorisation. Mais comment faire autrement quand on avait passé tant de nuits dans des chambres dont il valait mieux bloquer la porte avec une chaise glissée sous la poignée ? Le genre de bouge où on ne dormait que d’un œil, une arme à portée de la main.

— Bonjour, mon frère, dit une voix familière.

Bowyn se retourna et porta une main sur l’épée… qui ne battait pas sa hanche. À part les gardes, personne n’avait le droit d’être armé dans l’enceinte du palais. D’ailleurs, même s’il avait eu une lame, elle ne lui aurait pas servi à grand-chose.

L’homme qui buvait de l’eau-de-vie, assis à une table, était mort. Pendant la guerre, tout le monde l’avait vu tomber des remparts de Charas.

— Ça fait un bail, Tom le Noir… Ou dois-je t’appeler Bowyn ?

Depuis trois ans, Vargus n’avait pas changé d’un iota. Impossible ! Il devait y avoir un truc.

— Tu es mort, dit Bowyn. Je t’ai vu tomber des remparts avec deux Vorgas. Et j’ai assisté à tes funérailles.

— Pourtant, je suis là… Je vois que tu ne mâches plus de tarr… Quelles jolies dents blanches !

— Ma femme trouve que c’est une sale habitude…

Après plusieurs années d’abstinence, les taches brunes avaient disparu des dents du roi.

— Assieds-toi avant de tomber sur le cul, dit Vargus, et bois un coup avec moi.

Le revenant emplit un gobelet puis refit le plein du sien. « Tom » s’assit, s’empara de la gnôle et souffla :

— Comment t’en es-tu tiré ? Pendant des jours, Hargo et moi, nous avons cherché ton corps parmi des montagnes de cadavres…

Malgré l’heure matinale, le roi but une rasade d’alcool. Le gosier en feu, il garda les yeux rivés sur son défunt camarade.

— C’est une longue histoire…, soupira Vargus.

— Comment es-tu entré ? demanda Bowyn.

À son arrivée, la porte était verrouillée, et les couloirs du palais grouillaient toujours de monde. Quelqu’un aurait dû voir l’intrus. Sans parler du cordon de sécurité, autour du complexe. Tout ça n’avait aucun sens. Sous le regard de Vargus, Bowyn but une autre gorgée de gnôle.

— J’ai besoin de ton aide, dit le revenant. C’était la règle dans la Confrérie, non ? Se soutenir les uns les autres.

— Si tu as été capable de revenir d’entre les morts, je vois mal ce que je pourrais faire pour toi.

— Pas loin d’ici, il y a une très grande menace. J’ai besoin de ton aide pour qu’elle ne se répande pas.

Vargus posa son gobelet. Bowyn le dévisagea, en quête d’un indice prouvant qu’il ne s’agissait pas de l’ancien frère d’armes de « Tom le Noir ». Du crâne rasé à la pointe du menton, c’était bel et bien lui – pourtant, ça restait impossible.

Vargus tapota l’épaule de son ami. Une preuve de plus que ce n’était pas un spectre.

— Tu m’écoutes, Tom ?

— Pas vraiment…

« Tom »… Plus personne ne l’appelait ainsi. Son second prénom, utilisé dans l’armée afin de rester anonyme et de ne pas avoir de traitement de faveur. Une astuce bien utile pendant des années. Mais depuis qu’il était allé au palais rencontrer sa future épouse, Bowyn avait repris le dessus.

— Tom, sais-tu ce qui se passe à Voechenka ?

— Vaguement… Une sorte de peste, je crois…

— C’est pire que ça. Une antique entité, très puissante, rôde dans les ombres. Et elle menace de s’en échapper. Un détachement de soldats surveille la région, mais ça ne suffira pas. Il y a trop de brèches dans la ligne de défense…

— Et que veux-tu que j’y fasse ?

— Tu pourrais envoyer des hommes de Seveldrom en renfort.

Bowyn ricana.

— Je ne sais pas pour qui tu me prends, mais ce n’est pas en mon pouvoir.

— N’es-tu pas le roi de Seveldrom ? Venu avec des troupes censées protéger Shael.

— C’est exact…

— Si cette entité sort de la ville, elle détruira le pays. Après, elle dévastera tout l’Ouest.

Terriblement sérieux, Vargus n’avait plus rien à voir avec le vétéran gouailleur de jadis. La dernière fois que Bowyn l’avait vu ainsi, c’était avant l’attaque des Vorgas, l’ultime jour de la guerre.

— Des amis à moi sont à Voechenka, ajouta Vargus. S’ils échouent, tous nos espoirs reposeront sur tes guerriers et toi.

— Comment veux-tu que je justifie ma décision de les expédier là-bas ?

— Tu trouveras une histoire, j’en suis sûr, dit Vargus.

Il vida son gobelet et se leva.

— Attends !

Bowyn se campa devant la porte.

— Tu ne peux pas revenir après si longtemps, me demander une faveur puis te volatiliser ! Où étais-tu ? Comment as-tu survécu ? Et qui es-tu ?

Dans les yeux de Vargus, la chaleur et l’ironie de jadis revinrent un instant, avant de céder la place à une antique sagesse. Fasciné, Bowyn ne put détourner le regard de ces puits jumeaux où défilait le temps.

Les siècles passaient et Vargus restait présent, unique constante dans ce tourbillon. Sur lui, les années coulaient comme des secondes, les décennies volaient comme le vent et les siècles n’étaient que des minutes.

Bowyn vit naître puis mourir des empires. Du début à la fin, Vargus était là, spectateur silencieux. Alors que des montagnes jaillissaient de la terre puis finissaient en poussière, il était toujours là, imperturbable.

Ébranlé par ces visions, Bowyn sentit un cri de terreur naître dans sa gorge. Aussitôt, Vargus ferma les yeux et le sortilège se dissipa.

Des larmes aux yeux, une sueur glaciale ruisselant sur son front, Bowyn s’écroula. Après lui avoir tapoté l’épaule, Vargus déverrouilla la porte.

— Qui es-tu ? bredouilla Bowyn.

— Ton vieil ami Vargus, Tom le Noir. Et j’ai besoin de la Confrérie.

Vargus ouvrit la porte mais ne sortit pas.

— Je ferai tout mon possible…

— Je n’en ai jamais douté, mon gars !

— Te reverrai-je ?

— Qui sait ? Sans doute un jour…

Sur ces mots, Vargus sortit.

Les yeux rivés sur la porte, Bowyn se demanda s’il devait espérer que cette prédiction se réalise.

Chapitre 11

— Quelqu’un dans la rue ! cria Alyssa, en poste sur le mur.

Zannah supposa que c’était Roake. Aujourd’hui, elle se sentait d’humeur à lui tirer une flèche dans la gorge pour lui clouer le bec.

— Qui ? demanda-t-elle.

Alyssa ne répondit pas et continua à sonder la rue.

Le ciel s’assombrissait et il ne tarderait pas à faire nuit noire. Comme des araignées géantes, des ombres s’accrochaient aux bâtiments en ruine.

Des araignées géantes ? Même si Zannah n’en avait jamais vu, ce n’était pas une éventualité à négliger, par les temps qui couraient.

— Roake ? demanda la Morrinienne.

— Viens voir par toi-même.

Une fois en haut, Zannah constata que des étrangers avançaient vers l’abri, une grande femme au teint pâle à leur tête et un guerrier barbu fermant la marche.

Les autres inconnus étaient des prêtres, tous porteurs d’un gros sac. Zannah n’en reconnut aucun, mais ça n’avait rien d’étonnant. De temps en temps, des gens venaient chercher refuge dans la vinerie. Souvent parce que les mercenaires ne leur trouvaient plus aucune utilité – à cause de leurs poches désormais vides. Il arrivait aussi que ces bandits fichent quelqu’un dehors, juste pour voir ce qui se passerait.

Là, on était loin de ces cas de figure.

— Que la Mère Bénie soit louée, dit un défenseur. Nous sommes sauvés.

Zannah plissa le front mais n’exprima pas ses doutes à haute voix. Une douzaine de personnes, si saintes soient-elles, ne changeraient pas la donne. Et dans cette cité maudite, on n’obtenait jamais rien sans contrepartie. Et quand quoi que ce soit semblait trop beau pour être vrai, ça n’était jamais une impression.

À portée de voix, les intrus s’immobilisèrent. Zannah ordonna aux archers d’armer leurs arcs – ce qu’ils firent, mais seulement après qu’Alyssa eut donné la même consigne.

— Je m’appelle Tammy Baker, dit la grande blonde. La reine d’Yerskania m’envoie vous aider.

— Un long voyage, lâcha Alyssa. Qui sont tes amis ?

— Des prêtres venus vous soigner et vous réconforter. Nous apportons aussi des vivres et des médicaments.

Tammy décrocha son sac à dos, l’ouvrit et prit quelque chose qu’elle envoya à Alyssa. La jeune femme saisit l’objet au vol et se tourna pour le montrer à ses compagnons : une pomme, tout simplement. En d’autres circonstances, ça n’aurait rien eu d’extraordinaire, mais en pleine pénurie…

Alyssa trouvait parfois des baies. Si près de l’hiver, ça devenait de plus en plus rare.

— Prends garde, dit Zannah, cette générosité aura un prix très élevé.

Alyssa dévisagea en silence son interlocutrice.

Les défenseurs avaient déjà admis des êtres pleins de duplicité. Au cours d’une seule semaine, trois étrangers étaient arrivés séparément. À première vue, ils semblaient gentils et dociles. Chargés de défendre le mur, ils s’en étaient bien tirés, et tout le monde s’était accordé à les trouver sympathiques. Jusqu’à ce qu’ils tuent quatre personnes, un matin, puis essaient d’ouvrir la porte à un groupe d’attaquants.

La cicatrice qui barrait une cuisse de Zannah lui rappelait la vraie nature des gens. Même s’il le désirait, un être ne pouvait pas changer. Y compris dans des circonstances tragiques, on restait toujours soi-même – en plus radical, dans certains cas. Zannah était depuis toujours une guerrière, mais, par le passé, tuer n’était pas l’essence de cette fonction. Aujourd’hui, elle n’était plus qu’une arme destinée à frapper les Réprouvés jusqu’à ce qu’elle se brise.

— Et quel sera ce prix ? demanda Alyssa à la grande blonde.

— L’hospitalité, répondit Tammy.

L’intruse regarda le ciel. Nouvelle en ville, peut-être, mais déjà au courant de l’essentiel.

— J’ai des documents signés par les reines de Shael et d’Yerskania, mais je doute qu’ils suffisent à vous convaincre…

— Tu as raison, répondit Alyssa. Ici, ils sont justes bons à allumer un feu.

— J’ignore ce que vous subissez, mais sachez que le monde a eu vent de vos malheurs. Le capitaine Rees m’a un peu parlé, mais vous en savez bien plus long que lui.

Zannah reconnut le nom. Six mois plus tôt, Rees faisait partie des idiots désireux d’installer une garnison en ville. Arrivés avec de beaux uniformes et de grandes idées, ces types avaient subi le même sort que tout un chacun. Le camp rasé, quelques survivants avaient tenté de fuir – et réussi, si on en croyait la grande blonde.

— Nous sommes là pour vous aider… Si vous ne nous laissez pas entrer, nous offrirons notre soutien à un autre abri. J’aimerais mieux éviter, sachant ce qu’on en raconte, mais je n’ai pas de temps à perdre en arguties.

— Tous les sacs sont comme le tien ? demanda Alyssa.

— Oui. Pleins à craquer.

Les défenseurs avaient désespérément besoin de vivres et de médicaments. Même ainsi, le risque restait énorme. Les hommes et les femmes en tunique avaient l’air de religieux, mais il pouvait s’agir de tueurs.

Alyssa interrogea du regard Zannah, qui secoua la tête. D’autres défenseurs émirent des suggestions, mais en dernière analyse, ce serait à Alyssa de décider, puisqu’ils l’avaient choisie comme chef.

— Une nuit contre la moitié de vos biens, dit-elle. Si la suite de votre histoire ne nous plaît pas, vous partirez à l’aube.

Zannah paria que la grande blonde allait négocier, mais il n’en fut rien.

— Ils devront utiliser la corde. La nuit est trop proche pour que nous déplacions le chariot.

La Morrinienne avait ajouté du lest au véhicule. Si les portes, trop minces, ne valaient pas grand-chose, la montagne de gravats les rendait inexpugnables.

— Grimpez ! lança Alyssa alors que quelqu’un jetait la corde à nœuds dans le vide.

— Après un voyage éprouvant, dit Tammy, je doute que tous mes amis y arrivent.

Le guerrier barbu approcha des portes et jeta un coup d’œil par une fissure. Puis il souffla quelques mots à la blonde, qui recula afin que les défenseurs la voient mieux.

— S’il y a des gens près du chariot, peuvent-ils s’en écarter ?

Zannah sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale. Avant qu’elle ait pu dire un mot, elle entendit grincer les roues du chariot.

Alors que le Sorcier posait une main sur la porte, le véhicule se souleva dans les airs. Trois tonnes de pierre au bas mot planèrent à un pied du sol, se déplacèrent sur un côté puis retombèrent en douceur sur le sol.

Maniées par des mains invisibles, les barres qui bloquaient les portes quittèrent leurs supports et vinrent s’appuyer contre un mur.

Le Sorcier poussa les battants et entra. Zannah dévala l’escalier assez vite pour voir les douze prêtres entrer, Tammy dans leur sillage.

Zannah dégaina son épée, mais les religieux, vrais ou faux, n’esquissèrent pas un geste menaçant. Tous semblaient épuisés, sauf un, qui humait l’air, méfiant comme un chien.

Alors qu’Alyssa descendait l’escalier avec la grâce d’une reine, la blonde nommée Tammy avança vers Zannah.

Dans la cour, des dizaines de gens regardaient le Sorcier avec un mélange d’admiration et d’angoisse. Sur le mur, les archers semblaient pétrifiés. À quoi bon le viser ? D’un geste, il aurait pu les renverser tous comme des quilles.

— Bienvenue, dit Alyssa, très calme.

Une maîtrise admirable.

— Je ne parlais pas dans le vide, dit Tammy. Nous sommes ici pour vous aider.

La grande blonde avait la prestance d’une guerrière… et quelque chose en plus. Dans le regard, une façon de tout enregistrer sans pourtant s’attarder sur rien.

Le Sorcier ferma la porte, remit les barres puis fit léviter le chariot jusqu’à sa position d’origine.

Aucun enfant morrinien ne naissait avec un don pour la magie. Néanmoins, Zannah avait croisé quelques détenteurs du Pouvoir au cours de sa vie. Cet art était comme tout le reste dans le monde. Il exigeait des compétences et de la discipline et consumait une grande quantité d’énergie. Plus le défi était complexe, plus le mage fatiguait. Celui-là n’était même pas essoufflé et on ne voyait pas une goutte de sueur sur son front.

— Qui es-tu ? lui demanda Zannah.

— Je m’appelle Balfruss, répondit l’homme, souriant.

Des murmures coururent parmi les défenseurs. Si dociles qu’ils fussent, les prêtres sursautèrent et un ou deux reculèrent.

Nul n’ignorait ce nom. Avant la fin de la guerre, même dans ce coin perdu de Shael, les soldats le murmuraient avec un respect mêlé de terreur. Cet homme avait changé le cours de la guerre. Après avoir tué le Nécromancien, il s’était dressé seul face à une armée, la forçant à battre en retraite.

Quelques défenseurs se jetèrent à genoux, priant et pleurant à la fois. Une femme s’évanouit et une autre tituba.

Balfruss tentait de rassurer son monde, mais Zannah n’écoutait déjà plus. Qu’importaient cet homme et ses exploits ! Seul le Pouvoir comptait. Si ce Balfruss était à la hauteur de sa réputation, ils avaient tous une chance de survivre jusqu’au lever du soleil.

Pendant que Monella et Liselle prenaient possession des vivres et des médicaments, les prêtres allèrent s’occuper des blessés et réconforter les désespérés.

Même si elle se montrait amicale, Alyssa restait sur ses gardes. Se fier à de nouveaux venus, elle l’avait déjà fait une fois – et payé au prix fort.

Zannah lui avait conseillé de faire surveiller chaque prêtre par des gardes armés – une précaution qui semblait excessive. Cela dit, plusieurs personnes ne les quittaient pas du regard. Des anges gardiens munis de couteaux bien cachés dont ils n’hésiteraient pas à se servir au moindre signe inquiétant.

Alyssa monta sur le mur où Zannah se tenait avec Tammy et Balfruss. Tous deux contemplaient la cité et regardaient le ciel. Le front plissé, le Sorcier jetait de fréquents coups d’œil à Zannah. Sans doute se demandait-il pourquoi une Morrinienne combattait pour des Shaeliens.

— Combien d’attaques, chaque nuit ? demanda Tammy en sondant la rue.

À son maintien, on voyait qu’elle avait une formation militaire. Une assistance bienvenue, au goût de Zannah. Sans parler du soutien du Mage de Guerre le plus célèbre du monde.

— C’est variable, répondit Zannah, une main sur le pommeau de son épée. Souvent une dizaine, parfois plus… Ils viennent toujours par vagues, pour nous fatiguer. Et ils se retirent dès les premières lueurs de l’aube.

— Ils ont peur de la lumière du jour ?

Zannah secoua la tête.

— Nous l’avons cru, au début… En réalité, les Transformés préfèrent simplement la nuit.

Alyssa remarqua que Zannah n’avait pas tout dit. Un jour, elle avait capturé une Réprouvée, l’attachant à un poteau dans la rue. Avec le soleil, ils avaient attendu qu’elle se consume ou se transforme, mais elle avait continué à crier et à les insulter jusqu’à ce que la Morrinienne la décapite.

— Combien de défenseurs êtes-vous ? demanda Tammy.

— Le nombre n’importe plus, répondit Alyssa en désignant Balfruss. Ne lui suffit-il pas de lever une main pour arrêter ses adversaires ?

— Ce n’est pas si simple, modéra le Sorcier. Utiliser une grande quantité de Pouvoir, ça revient à allumer un feu en pleine nuit. Tous les pratiquants de la magie présents en ville le verront. Pour le moment, ils ignorent que je suis ici. Si je me limite à de petites interventions, ça continuera. Sinon, ils me repéreront.

— Qui est ce « ils » ? demanda Zannah.

— Dans cette ville, vous le savez, dit Tammy, quelque chose transforme et corrompt les gens. Nous pensons que la magie est impliquée. Je suis ici pour identifier et localiser le ou les coupables. Et le Sorcier les neutralisera, le cas échéant.

— Le moment venu, intervint Balfruss, j’utiliserai mon Pouvoir sans retenue.

Alyssa sourit comme si elle était rassurée. En réalité, elle avait les sangs glacés.

Elle comprenait le raisonnement de Tammy et de Balfruss, mais le trouvait décevant. Leur arrivée aurait dû marquer la fin du cauchemar. Plus de nuits d’angoisse dans un abri, la ville revenue à une vie normale… Après tant d’épreuves, avoir encore la capacité d’espérer était surprenant. Remerciant la Mère Bénie de lui donner tant de courage, elle se résigna à devoir souffrir et lutter encore un peu.

— Si vous nous en disiez plus sur ce qui nous attend ce soir ? demanda Tammy.

Pendant que Zannah répondait, Alyssa eut la sensation qu’on les observait. Baissant les yeux sur la cour, elle vit que des gens étaient sortis du bâtiment et regardaient les nouveaux venus. Quand elle eut descendu les marches, des enfants se massèrent autour d’elle, le regard brillant d’espoir.

— C’est un vrai mage ?

— Il va nous sauver ?

— La dame blonde est une géante ?

Sous ce bombardement de questions, Alyssa ne put s’empêcher de sourire. Que cela annonce le début de la fin ou simplement un nouveau chapitre, l’arrivée des prêtres et de Balfruss faisait bouger les choses. Parmi ces gosses, certains n’avaient connu que l’angoisse, la pauvreté et la désolation. Désormais, il existait une possibilité qu’ils ne passent pas toute leur vie ici, prisonniers des horreurs. Tammy, Balfruss et les religieux leur avaient rendu l’espoir.

— Oui, un vrai mage, dit Alyssa. Le plus puissant Mage de Guerre du monde, même… Avec la géante, ils vont nous sauver.

Rien n’était moins sûr, mais la joie des enfants mit du baume au cœur d’Alyssa. Si les choses tournaient mal, les Réprouvés s’emparant de l’abri, il était prévu de « s’occuper » des petits. Une fin rapide et sans douleur, cent fois préférable au sort qui les attendait s’ils étaient capturés.

Chapitre 12

Zannah essuya sa lame rouge de sang et constata que le tranchant était émoussé. Elle devrait y remédier avant le lendemain soir.

L’aube étant encore loin, il restait du travail avant de pouvoir dormir un peu. Toutes choses égales par ailleurs, la nuit avait été tranquille. Deux vagues d’assaut seulement… Tammy, la géante blonde, s’était révélée incroyablement douée pour l’escrime. D’un calme impressionnant – mais quand même moins que son courage –, elle avait tranché des membres et des têtes avec une belle constance. Sa lame aurait pu être en acier de Seveldrom, n’étaient les couleurs étranges qui tourbillonnaient tout au long. Mais ce n’était qu’un détail. Une arme ne valait jamais mieux que celui qui la maniait. Entre les mains de Tammy, l’étrange épée devenait un outil dévastateur.

Les compétences de la Seve n’avaient pas surpris Zannah. Celles de Balfruss, en revanche… Les Mages de Guerre étaient censés utiliser le Pouvoir et manipuler les éléments. À part ça, ils n’étaient pas des guerriers. Pourtant, Balfruss avait fait des ravages avec sa hache, fendant les crânes comme s’il s’était agi de vulgaires melons.

Tammy était une combattante aguerrie qui devait son talent à des heures d’entraînement acharné. Moins académique, le Sorcier était tout aussi redoutable.

En temps normal, Zannah était contrainte de tuer tous les assaillants qui prenaient pied sur le mur, car les autres défenseurs étaient tout juste bons à les ralentir. À trois, Tammy, Balfruss et la Morrinienne avaient taillé en pièces les Réprouvés. Pendant ce temps, les archers, sous les ordres d’Alyssa, s’étaient chargés des attaquants encore dans la rue.

Résultat, pas un défenseur capturé et des Réprouvés battant en retraite pour ne pas se faire massacrer.

Une fois les cadavres et les membres épars jetés dans la rue, les défenseurs avaient filé dans le bâtiment principal, comme d’habitude. Ils ne voulaient rien savoir de la suite, et ça ne changerait jamais.

Balfruss et Tammy étaient restés sur le mur, prêts à tout.

Alyssa alla dans la cour puis remonta avec la corde à nœuds. Après l’avoir balancée dans le vide, elle reprit son poste, arc armé.

Tammy et Balfruss descendirent avec Zannah pour examiner les Réprouvés morts ou agonisants. Agenouillé près d’une femme décapitée, le Sorcier hocha la tête puis passa à la dépouille suivante. Le bras gauche manquant et le droit sectionné au niveau du coude, un homme se tordait de douleur sur le sol. Le cou formant un angle bizarre avec son torse, une jambe cassée, il devait avoir l’échine brisée. Tomber du mur tuait rarement, mais les os n’y résistaient pas tous.

Zannah leva son épée, mais Balfruss l’arrêta d’un geste.

— Pourquoi ?

— Laisse-moi un moment…

Le Sorcier plaça une main au-dessus du torse de l’homme et ferma les yeux. Sentant d’étranges picotements dans ses bras, Zannah tressaillit. La magie…

Alors qu’un frisson glacé remontait le long de sa colonne vertébrale, la Morrinienne voulut poser une question, mais Tammy l’en dissuada d’un geste. Quoi que fasse Balfruss, il ne fallait pas le déranger.

Baissant la main, il s’assit sur les talons et étudia le Réprouvé, l’air songeur.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tammy.

— Ce n’est pas ce que j’attendais… Le Nécromancien réduisait des gens en esclavage en vidant leur esprit – avec la magie, bien sûr. Les Éclats marchaient et obéissaient à ses ordres, mais ils n’étaient plus vivants. Là, c’est différent…

Balfruss désigna le Réprouvé qui tentait de se relever malgré ses blessures.

— Je le reconnais, dit Zannah. Il y a quelques jours, je l’ai abattu, mais les autres sont venus chercher son corps avant que j’aie pu le décapiter.

— Quand tu peux le faire, ils ne reviennent plus ?

— C’est ça.

— Quelque chose le garde en vie… Si c’est la magie, je suis incapable de la sentir. Mais quelque chose est à l’œuvre. Je capte les échos d’une force que je n’ai jamais rencontrée…

— Je ne comprends pas, avoua Tammy.

Zannah semblait tout aussi perdue.

— Il est lié à quelque chose, là-dehors… (Balfruss fit un geste circulaire.) Je sens cette entité, mais très faiblement. C’est comme localiser une aiguille dans une meule de foin. Je sais qu’elle y est, mais où la chercher…

— Tu as au moins une idée de la direction ?

Balfruss secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas rester ici trop longtemps, dit Zannah.

Grâce aux torches, on y voyait comme en plein jour, mais ça ne garantissait rien. Tant qu’il faisait nuit, les Réprouvés pouvaient revenir.

Zannah approcha du Réprouvé, le retourna du bout d’un pied et poussa jusqu’à ce que sa tête soit dans la bonne position. Puis elle la lui trancha avec l’aisance de l’habitude. Aussitôt, il cessa de se tortiller comme un ver. En une fraction de seconde, pas comme un poulet sans tête qui continue à courir. Une mort comme les autres…

Balfruss s’agenouilla et passa une main au-dessus du cadavre.

— Il n’y a plus rien, dit-il. Le lien est brisé…

Tandis que Zannah passait à un autre agonisant, Tammy lui tapota le bras.

— On va t’aider, dit-elle. Plus besoin de te charger seule de cette corvée.

Sans répondre, Zannah désigna un autre agonisant.

Les trois compagnons achevèrent les blessés jusqu’à ce que le dernier cri se taise.

Tammy et Balfruss remontèrent les premiers. Quand elle les suivit, Zannah, pour la première fois, ne redouta pas qu’on coupe la corde lorsqu’elle serait à mi-chemin.

Alyssa l’attendait, comme d’habitude, et elle se rembrunit en jetant un coup d’œil sur les dépouilles, au pied du mur. À mi-voix, elle leur fit la grâce d’une ultime bénédiction.

Épuisée, Zannah descendit les marches puis gagna sa chambre.

Quand Balfruss se réveilla, ses épaules lui faisaient mal à cause du sac à dos puis du combat nocturne. Après la victoire, on l’avait conduit dans une petite pièce, presque une cellule, où il pourrait se reposer. En cas d’attaque, avait promis Zannah, on viendrait le réveiller.

La lumière qui filtrait sous la porte indiqua au Sorcier que le jour était levé. Donc, les Réprouvés n’étaient pas revenus.

Après avoir pris une grande inspiration, Balfruss se leva et s’étira. Concentré sur sa respiration, il fit plusieurs exercices. Quand il en arriva au dernier – tendre les bras vers le plafond en croisant les mains – il constata qu’il ne s’était pas trompé. Quelqu’un l’observait depuis un moment par la porte entrebâillée. Un gamin de six ou sept ans, fasciné autant que terrorisé. Voyant qu’il était repéré, il détala en couinant de peur.

Balfruss sécha sa sueur, enfila une chemise propre et saisit la hache de son père. Penser à cette arme ainsi était étrange, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. La portant depuis un an, il avait encore besoin de s’y habituer.

Dans le couloir, il croisa des gens – presque tous des Shaeliens à la peau dorée. Des spectres décharnés qui semblaient pourtant rassurés par sa présence. Plutôt plaisant, vu le comportement des Seves pendant et après la guerre.

En chemin vers la cour, Balfruss passa devant plusieurs portes ouvertes donnant sur des chambres semblables à la sienne. Presque toutes inoccupées, constata-t-il.

Sentant une bonne odeur de pain en train de cuire, il capta un son qui lui était familier dans les jungles du Nord. Quelqu’un s’affairait à moudre du blé ou une céréale similaire pour fabriquer de la farine. Plus loin, il entendit des échos de conversations et des cliquetis d’aiguilles à tricoter. La confection des gants et des bonnets tellement utiles en hiver…

Quand il fut dans la cour, Balfruss prit le temps d’étudier les bâtiments qui l’entouraient. La veille, arrivé au crépuscule, il n’avait pas vu grand-chose. À la lumière du jour, il distingua clairement les quatre tours de garde du mur d’enceinte et les quatre escaliers, un par section de mur, qui donnaient accès aux remparts. Des sentinelles patrouillaient déjà, et Zannah était du lot.

Glacé, Balfruss se frictionna les épaules. Ici, il faisait beaucoup plus froid que dans le Nord. Dommage qu’il n’ait pas mis son manteau…

Il chercha Tammy et Alyssa mais ne les vit nulle part.

— Elles sont allées au ravitaillement, dit Zannah en descendant les marches.

— Les Réprouvés sont revenus pendant mon sommeil ?

— Non, répondit la Morrinienne, ses yeux jaunes voilés.

Familier de ce peuple, Balfruss n’était pas gêné par le visage anguleux et les oreilles pointues de Zannah. Dans l’abri, il semblait être un des seuls. Sachant ce que les Morriniens avaient fait pendant l’occupation, comment s’étonner de cette hostilité ? La surprise, c’était plutôt de trouver Zannah parmi les défenseurs. Consciente qu’on la détestait, elle faisait de son mieux pour le cacher, mais sa tension était palpable. À chaque instant, elle craignait une attaque, et nul doute qu’elle devait très mal dormir… Combien de tentatives d’assassinat avaient échoué jusque-là ?

— Tu peux me faire visiter ? demanda Balfruss. Je voudrais connaître mieux l’abri.

— Suis-moi, dit simplement Zannah.

Ils retournèrent dans le bâtiment.

— À quoi servaient toutes ces pièces ? demanda le Sorcier dans le couloir. J’ai du mal à l’imaginer…

Zannah eut l’ombre d’un sourire.

— Attends, et tu verras…

Au pied d’une volée de marches, ils débouchèrent dans un couloir identique mais grouillant de gens qui cousaient, faisaient de la farine ou bavardaient simplement entre eux. Quelques enfants jouaient çà et là, mais même ici, sous la terre, les parents ne les quittaient pas des yeux.

Il n’y avait pas que des Shaeliens, et à l’évidence, on n’aimait pas beaucoup les nouvelles têtes. Si les gens se rassemblaient plutôt par famille, certains groupes étaient des plus hétéroclites.

Zannah ouvrant la marche, ils traversèrent trois niveaux identiques avant d’arriver dans une zone nettement différente. Ici, l’air était plus frais et un étroit couloir très court donnait sur une grande salle aux murs de brique. Sur des étagères allant du sol au plafond s’alignaient des centaines de tonneaux.

Un réseau de tubes de verre et de réchauds reliait certains d’entre eux. Un système de distillerie, pour obtenir un alcool très inflammable.

Au centre de la pièce, assis autour de tables au plateau de marbre, des gens pétrissaient de la pâte. Ils ne s’interrompirent pas, mais se turent jusqu’à ce que Zannah et son invité soient passés dans la salle suivante.

— C’est la dernière vinerie intacte de la ville, expliqua Zannah tandis qu’ils traversaient des salles transformées en boulangerie, en remise ou en bains publics.

Ce faisant, ils passèrent devant six puits, des hommes et des femmes affairés à en tirer de l’eau.

— Avant, il y en avait au moins douze, mais toutes ont été rasées. Le vin contenu dans ces tonneaux valait une fortune. À présent, nous le distillons pour en faire de l’alcool à brûler.

— Et pour soigner les blessés, dit une voix familière.

Une bouteille de vin à la main, Kaï était adossé à un mur, l’air perplexe. Le regard voilé, il semblait incapable de tenir debout sans soutien.

— Tu as bu, prêtre ? demanda Zannah.

— Non, répondit Kaï en secouant un peu trop frénétiquement la tête. (Il porta la bouteille à ses lèvres.) Enfin, peut-être un peu…

— Je dois retourner sur le mur, dit Zannah en se détournant du prêtre.

— Merci pour la visite, souffla Balfruss.

La Morrinienne hocha la tête, jeta un regard mauvais à l’ivrogne et s’éloigna.

— J’ai le sentiment qu’elle ne m’aime pas, dit Kaï en buvant un nouveau coup.

Il regarda l’étiquette de la bouteille puis la montra à Balfruss.

— Tu t’y connais en vin ?

— Pas vraiment…

— Tas de paysans ! C’est un nectar, et ils le laissent s’aigrir dans un coin.

— Je t’aurais cru trop occupé à soigner les malades pour lever le coude…

— Je vais te montrer… Suis-moi…

Kaï zigzaguant d’abondance, ils remontèrent un couloir sinueux et arrivèrent dans une autre salle aux murs tapissés d’étagères. Ici, on en avait retiré la moitié pour installer un hôpital de fortune, les planches servant de lits pour les patients. Des prêtres vêtus de blanc allaient d’un malade à l’autre pendant que deux de leurs collègues priaient avec les pensionnaires les moins grièvement touchés.

Ces dernières années, Balfruss avait souvent fréquenté les hôpitaux, comme patient ou pour rendre visite à des amis. Tous avaient la même atmosphère déprimante. En comparaison, celui-ci était presque guilleret.

Tous les malades étaient rachitiques, mais il n’y avait pas d’estropiés. C’était toujours ça…

— Ici, dit Kaï, tout le monde est crevé et affamé. Ces gens ont peur et ils ne dorment pas assez. Il leur faut de bons repas, de l’exercice et une cure de soleil. La plupart ont trop la trouille pour sortir dans la cour, sans parler de grimper sur le mur. Sans Alyssa pour les y forcer, les défenseurs ne se montreraient pas sur les remparts. Tapis sous terre, ils attendraient qu’on vienne les massacrer…

— C’est quoi ce délire ?

— La vérité… Ces gens sont brisés. La flamme est éteinte. Nos vivres et nos médicaments ne les aideront pas.

— Alors, nous avons eu raison d’amener des prêtres.

— Pourquoi donc ?

— Parce que la foi peut faire des miracles.

Kaï agita sa bouteille en riant bêtement.

— Oui, bien sûr, bien sûr…

Sur ces mots, il s’éloigna en titubant. Balfruss remarqua qu’un ou deux de ses collègues le regardèrent, l’un d’eux lorgnant surtout sa bouteille.

Une étrange sensation à la lisière de ses perceptions, le Sorcier ferma les yeux et sonda les environs, traversant les murs pour fouiller la terre. Allant toujours plus loin et plus profond, il chercha pendant de longues minutes puis s’avisa qu’il faisait fausse route.

Dans les entrailles de la terre, il aurait dû y avoir de la vie – ne serait-ce que les insectes. Mais partout autour de la salle, il n’y avait rien. Le vide, la mort, le néant. Pas le moindre souffle de vie… Quelque chose ou quelqu’un avait tout absorbé, ne laissant qu’une terre inféconde.

Balfruss remonta dans la cour, puis il grimpa sur les remparts. Se campant près de Zannah, il sonda la ville avec sa magie. Même résultat. Dans toutes les directions, une totale absence de vie. Pas un rat ni un insecte. Les autres abris, il les localisait, mais comme de minuscules oasis dans un immense désert.

Alors qu’il se coupait de la Source, Balfruss sentit quelque chose d’inhabituel chez la Morrinienne. Un déséquilibre très spécial, même comparé aux autres occupants du camp, y compris les malades et les blessés. La sondant avec son Pouvoir, il se retira vivement.

— Un problème ? demanda Zannah, les yeux rivés sur la rue.

Pour gagner du temps, Balfruss lui fit part de ce qu’il avait découvert dans la terre. En même temps, il vérifia ce qu’il venait de trouver… chez elle.

— C’est ce qui a empoisonné les habitants, dit Zannah. D’abord les gens, afin de les transformer, puis tout le reste… Autour de la ville, selon Alyssa, il y a encore des oiseaux, des poissons et des insectes. Ici, plus rien. Pas un chien errant, un rat ou un cafard.

— Par hasard, j’ai découvert autre chose, dit Balfruss.

Les autres sentinelles se tenaient le plus loin possible de Zannah. Par prudence, il baissa quand même la voix :

— À ton sujet…

La Morrinienne dévisagea un long moment son interlocuteur.

— Que sais-tu exactement ?

Une question aux multiples résonances. Jusqu’à quel point Zannah se sentait-elle coupable des malheurs de Voechenka et de Shael ? Sa réaction indiquait qu’elle cachait bien des secrets.

— Je parlais de ton peuple et de la magie…

Zannah se raidit. Sa main glissa jusqu’au pommeau de son épée, comme si elle se préparait à attaquer.

— Je sais pourquoi il n’y a jamais eu de mage morrinien et pourquoi aucun de vos enfants n’est jamais venu à la Tour Rouge.

— Vraiment ?

Balfruss haussa les épaules. C’était une longue histoire, et elle n’avait pas besoin de connaître tous les détails.

— Tu es un Vaisseau, pas vrai ?

Zannah inspira deux ou trois fois puis éloigna la main de son arme.

— Hors de mon peuple, très peu de gens savent ce que ça signifie – et moins encore comprennent vraiment de quoi il s’agit. Si un Morrinien t’entend dire ça, il voudra te tuer, juste parce que tu sais trop de choses.

— Toi, tu ne me tueras pas, dit Balfruss.

En espérant qu’il ne se trompait pas.

— Essayer serait stupide. Je pense que tu m’en empêcherais avec ton Pouvoir. De plus, si tu répètes ça à quelqu’un, ça n’aura aucune importance, puisque nous allons tous mourir. Ta « découverte » ne change rien…

— Puis-je te poser une question sur cette nature de Vaisseau ?

— Essaie toujours…

— Quel âge as-tu ?

Zannah détourna la tête pour surveiller la ville.

— Soixante-six ans.

— Les tiens peuvent vivre quatre cents ans. Combien de temps te reste-t-il ?

Zannah n’hésita pas un instant.

— Deux mois, peut-être trois.

Aucun enfant morrinien n’avait jamais développé l’aptitude de « sentir » la Source – parce que tous y étaient liés de naissance ! Presque toutes les autres races avaient besoin du don, découvert pendant l’enfance, pour canaliser le Pouvoir. Grâce à leur connexion naturelle, les Morriniens guérissaient à la vitesse de l’éclair et avaient une espérance de vie très supérieure à la moyenne. En d’autres termes, la Source les nourrissait en permanence. Parmi eux, une minorité comprenaient le principe et étaient en mesure de l’influencer. Appelés « Vaisseaux », ils se guérissaient tout seuls de blessures normalement mortelles – en échange de plusieurs années de leur vie. Volant du temps à leur avenir, ils s’ancraient dans le présent…

Exactement ce que Balfruss avait craint. Presque vidée de son énergie, Zannah avait puisé dans son « capital temps » pour sauver la vie de ses compagnons.

— Combien de fois es-tu presque morte pour tes amis ?

— Vingt-sept…

— Ce n’est pas suffisant ?

— Ça ne le sera jamais…

— Si tu veux, je peux tenter de te régénérer.

Zannah écarquilla les yeux.

— Si ça marche, tu ne seras plus fatiguée… Hier, tu t’es bien battue, mais j’ai senti ton épuisement. Depuis quand n’as-tu pas bien dormi ?

— Je ne m’en souviens plus… Je veille toute la nuit, je me repose un peu après l’aube, puis je retourne sur le mur.

Zannah était allée au bout de ses forces pour protéger des gens qui rêvaient de la voir morte. Ils la détestaient, pourtant, sans elle, ils seraient tous crevés depuis des semaines, voire des mois. Chaque jour, elle se sacrifiait pour eux, et ils ne s’en apercevaient pas.

— Ils ne doivent jamais savoir, dit Zannah tandis que Balfruss lui prenait les mains.

Le Sorcier s’unit à la Source puis s’y immergea sans briser son lien avec Zannah.

La Morrinienne eut un petit spasme, puis elle ne broncha plus. Les muscles tendus à craquer, elle respira de plus en plus fort.

Devenant un simple conduit pour la Source, Balfruss la laissa se déverser dans la Morrinienne. C’était aussi simple que de verser de l’eau dans un gobelet vide. Cette méthode pouvait-elle fonctionner avec n’importe qui, ou fallait-il un « sujet » morrinien ?

Tout fut très vite terminé. Ouvrant les yeux, Balfruss lâcha les mains de Zannah et vit aussitôt les changements. Le dos bien droit, plus de cernes autour des yeux… Bizarrement, ses cheveux étaient restés presque blancs avec quelques mèches brunes. Sur ses bras, la peau était tendue et les muscles saillants. Sa jeunesse recouvrée, la Morrinienne avait à présent des siècles devant elle.

Elle prit une grande inspiration, ouvrit les yeux et sourit.

Un sourire ? Chez elle, c’était très rare, surtout depuis qu’elle vivait et combattait ici.

D’ailleurs, ça ne dura pas. Le regard d’acier, la guerrière se tourna vers la ville, de nouveau concentrée sur son devoir.

Chapitre 13

Après sa première nuit de combat dans le camp, Tammy réussit à dormir un peu – en se réveillant sans cesse, ce qui la laissa épuisée et de très mauvaise humeur.

La première fois, il faisait encore nuit. Dans un silence oppressant, il lui fallut un moment pour se rappeler où elle était. Lâchant son épée, elle respira mieux et referma les yeux.

La sixième fois, la lumière qui filtrait sous sa porte lui indiqua que l’aube se levait.

Zannah était toujours à son poste. Alors que les autres avaient filé au lit, les deux femmes, plongées dans leurs pensées, regardèrent le soleil se lever. Yerskania, la vie de Protectrice… Tout ça semblait si loin.

Une heure plus tard, Alyssa arriva et distribua des bols de flocons d’avoine aux noix. Après la première bouchée, Zannah ne dissimula pas sa surprise.

— Du miel ? demanda-t-elle.

— Nous en avons apporté quelques bocaux, oui… Ce petit déjeuner veut dire que nous pouvons rester ?

— Oui, confirma Alyssa. Je crois que vous voulez vraiment nous aider.

— Après un si long voyage, nous n’allons sûrement pas changer d’avis.

— Je vais aller chercher du ravitaillement, annonça Alyssa quand elle eut fini son bol.

— J’aimerais venir avec toi, dit Tammy.

— Je n’ai pas besoin de ta protection. Le savoir t’incite à changer d’avis ?

— Non, parce que je ne le ferai pas pour ça. J’ai besoin d’un guide.

— On y va dès que je serai allée chercher ma gibecière…

Alyssa récupéra les bols et s’en fut.

— Veille sur elle, dit Zannah à Tammy. Elle est trop confiante. Du genre à toujours chercher le meilleur chez les gens…

— Et toi, tu es différente ?

Zannah eut un sourire sans joie qui dévoila ses dents légèrement pointues.

— Je vois le monde comme il est, pas comme il devrait être. Ici, le bien n’existe plus. Tout ce qui subsiste, ce sont les besoins vitaux. Chacun convoite les maigres possessions des autres et ferait n’importe quoi pour se les approprier. Un jour, quelqu’un retournera contre elle la gentillesse d’Alyssa.

La Shaelienne revint avec la corde à nœuds qu’elle jeta dans le vide.

— Tu étais peintre ? lui demanda Zannah.

Alyssa secoua la tête.

— Non, mais j’ai travaillé avec des peintres.

La Morrinienne tint la corde à deux mains pour qu’elle n’oscille pas. Alyssa commença à descendre – si vite que Tammy n’eut pas le temps de se demander si elle devait retirer son armure. S’aidant des bras et des jambes, elle fut rapidement en bas.

— Parle-moi de Voechenka, dit-elle en s’éloignant de l’abri avec sa compagne.

— Que veux-tu savoir ?

Tammy n’aurait pas prétendu qu’elle se sentait à l’aise hors de l’abri. Voyant qu’Alyssa sondait sans cesse les environs, elle l’imita.

— Quand avez-vous remarqué des disparitions ?

— Quelques mois après la guerre. L’hiver était terrible. Sortis de l’enfer des camps, mes pauvres compatriotes crevaient de faim et de froid. C’est là que nous nous sommes mis à brûler tout ce qui nous tombait sous la main. Au début, nous pensions que les disparus étaient morts d’inanition ou de froid. Puis ils ont commencé à revenir la nuit…

Remontant une rue étroite, les deux femmes débouchèrent sur une vaste place naguère entourée de bâtiments majestueux. Le plus grand était dévasté, comme si une masse énorme s’était écrasée contre sa façade. Alyssa, remarqua Tammy, s’efforçait de rester à distance de ces ruines.

À la position du soleil, la Protectrice déduisit qu’elles avançaient vers l’ouest.

— Y avait-il une logique à ces disparitions ? Géographique, par exemple.

— Non. Des gens se volatilisaient partout en ville.

Tammy regarda en direction de l’est. Rien à voir, à part les ruines d’une ville jadis superbe.

— Qu’y a-t-il dans la partie est de la cité ?

Alyssa escalada un tas de gravats, descendit de l’autre côté et répondit enfin :

— Rien… La désolation, et plus loin, le lac.

— L’eau est potable ?

— Oui, mais peu de gens prennent le risque de pêcher. Une créature s’attaque aux barques…

Tammy s’immobilisa et Alyssa l’imita.

— Que veux-tu dire ?

— Dans les autres abris, les mercenaires forcent les gens à payer leur place… ou ils les jettent dehors. Parfois, ils les envoient à la pêche. Certains obéissent, mais la plupart se réfugient chez nous. Parmi les téméraires, beaucoup ne reviennent jamais.

Tammy nota d’explorer en priorité ce secteur de la ville.

Après quelques minutes de marche silencieuse, Alyssa ralentit le pas.

— Nous approchons d’un camp de mercenaires. Ils sont bruyants et paillards, mais inoffensifs.

Tammy fronça les sourcils et ne dit rien. On eût cru qu’Alyssa défendait les mercenaires. Étrange, après son histoire sur la pêche… Zannah avait raison. Le pire ennemi d’Alyssa… c’était Alyssa.

Quelques minutes plus tard, elles s’engagèrent dans une rue plus ravagée encore que les précédentes. Une odeur de fumée planait dans l’air et le sol en terre battue portait une multitude d’empreintes.

À l’approche de ce qui devait être le camp des mercenaires, Tammy vit tout de suite les dégâts récents. La porte principale, couverte d’entailles, était à demi dégondée et des cendres gisaient autour des fenêtres aux vitres brisées.

Ici, l’odeur de fumée était plus forte et des taches de sang noir maculaient le sol. Au-dessus de la porte, sur une enseigne à moitié carbonisée, Tammy réussit à lire le mot « banque ».

— Il y a quelqu’un ? lança Alyssa.

Deux têtes échevelées aux joues noires de suie apparurent derrière une crête du toit.

— Que fais-tu ici, ma belle ? demanda un barbu.

— Que s’est-il passé ?

Le type se redressa et passa une main dans sa barbe, en faisant tomber des cendres.

— Ils ont essayé de défoncer la porte, puis de nous enfumer pour qu’on sorte.

— Sont-ils entrés ?

— Non, mais ils ont fait des prisonniers…

— Des bouches en moins à nourrir, tenta de plaisanter l’autre type.

Son compagnon n’eut pas l’ombre d’un sourire.

— Sois prudente, ma belle, dit-il. Quelque chose a excité les Réprouvés. Je ne les ai jamais vus si déterminés.

— Que la Mère Bénie veille sur vous, souffla Alyssa.

Au lieu de proférer quelque blasphème, le mercenaire acquiesça gravement.

Quand les deux femmes eurent repris leur chemin, toujours vers l’ouest, Tammy posa la main sur le manche de son couteau. Elle aurait juré qu’on les épiait, mais dans ces ruines, comment en être sûre ? La seule solution, c’était de rester sur ses gardes et d’être prête à tout.

— Tu sais où sont les autres camps ?

— Oui.

— Tu peux m’indiquer les directions ?

— Bien sûr… Pourquoi veux-tu y aller ?

— Pour interroger les gens… Tu dis que les disparitions ne suivaient aucune logique, mais tu peux te tromper.

— Et en quoi ça nous aiderait ? s’énerva Alyssa.

Tammy ravala une réplique cinglante. Depuis des mois, Alyssa supportait une écrasante pression. Qu’elle ait gardé son humanité et sa foi tenait déjà du miracle. Un certain manque de patience était tout à fait pardonnable.

— Pourquoi les Réprouvés enlèvent-ils des gens ? Que veulent-ils en faire ? Et pourquoi emportent-ils les cadavres ? Une fois décapités, ils ne peuvent plus revenir. Alors, pourquoi les emporter ?

— Je n’en sais rien, reconnut Alyssa.

— Quelqu’un fait ça pour une raison. Un être ou une entité qui vise des objectifs et a besoin de gens, nous ignorons pourquoi. Dans les autres camps, je trouverai peut-être des réponses. Au moins, je saurai quand ils sont attaqués, et à quelle fréquence. Tout ça, ce sont des pièces d’un puzzle géant.

Alyssa sourit, sa mauvaise humeur presque oubliée.

— Même sans l’uniforme, on voit bien que tu es une Protectrice…

Au bout de la rue, les deux femmes passèrent sous une arche de pierre. Une fois sorties de la ville, elles se dirigèrent vers les collines, et Tammy eut le sentiment qu’un lourd fardeau venait de quitter ses épaules. La respiration plus légère, elle n’avait plus l’impression qu’un regard pesait en permanence sur sa nuque. Ici, pas d’espion. À pas lents, les deux femmes relevèrent les pièges. Puis elles s’enfoncèrent entre les arbres et allèrent s’asseoir au bord d’un ruisseau.

Tammy entendit un son qu’elle mit quelques instants à identifier. Les trilles d’un petit oiseau jaune et bleu perché dans les branches, juste au-dessus de leurs têtes. Un chant mélodieux comme elle n’en avait jamais entendu…

Et le premier animal qu’elle voyait à Voechenka. Ici, tout bruissait de vie, un contraste permanent avec l’éternel silence de la cité. Malgré la silhouette écrasante des montagnes, dans le lointain, Tammy se sentait extraordinairement bien.

— C’est difficile chaque fois que je reviens en ville, dit Alyssa. S’habituer au silence…

— Pourquoi es-tu restée ici après la guerre ?

La réponse fut d’une limpide simplicité :

— Parce que c’est chez moi.

Une des raisons qui avaient poussé Tammy à ne pas quitter Perizzi après la mort de son mari. Chez elle… Là où vivait sa famille… Qu’elle voyait rarement, et chaque fois au prix de terribles tourments. Mais son statut de Protectrice la tenait debout. Elle avait besoin de chercher un sens aux choses. Oui, trouver des réponses dans un monde apparemment livré au chaos…

— Tu pourrais partir et tout recommencer…

Tammy se demanda qui elle essayait de convaincre. Alyssa… ou elle-même ?

— Impossible d’abandonner ces gens alors qu’ils ont besoin de moi… Je connaîtrai la fin de cette histoire, d’une façon ou d’une autre…

Chapitre 14

Un peu après midi, lorsqu’il eut régénéré ses forces, Balfruss décida d’aller explorer Voechenka. Choisissant une direction au hasard, il se laissa guider par son intuition… et s’unit à tout hasard à la Source.

Partout en ville, dans chaque bâtiment, les vestiges d’atrocités et d’ignominies s’accrochaient aux murs comme des marques de peinture noire. Dans toutes les directions, en surface comme dans les entrailles du sol, c’était la même chose.

Les souvenirs anciens, très faibles, ressemblaient plus à ce qu’on trouvait dans d’autres villes. Voechenka gardait en mémoire, mais très vaguement, un temps où des émotions positives se mêlaient encore aux négatives.

Des affects plus récents dominaient tout cela. Ceux des pauvres gens contraints de vivre ici pendant l’occupation.

Balfruss capta aussi la haine et la cruauté des envahisseurs. Ici, la mort avait frappé de toutes les façons possibles…

À la lisière de ses perceptions, le Sorcier sentit comme un nid où se tapissaient d’innombrables horreurs. Très expérimenté, il fit ce qu’il fallait pour tenir à distance ces abominations. En plus des souvenirs, une multitude d’esprits torturés rôdaient à chaque coin de rue. S’il voulait pouvoir agir, ces spectres ne devaient pas savoir qu’il avait conscience de leur présence.

Comment pouvait-il y avoir encore des habitants ici ? Même sans être particulièrement sensibles aux émotions spectrales, tous ces gens auraient dû être affectés. Sans le remarquer, tant le processus était graduel, ils auraient dû devenir de plus en plus irritables et violents. Au fil du temps, les disputes se seraient transformées en rixes, puis les rixes en batailles rangées conduisant à un massacre.

Ébranlé, Balfruss tissa une protection magique pour s’isoler des horreurs qui l’entouraient. S’il sentait encore les émotions et la présence des spectres, il n’aurait plus l’impression de se frayer un chemin au milieu d’une foule hostile…

Après une heure d’errance, il déboucha sur un grand terrain découvert qui avait dû être une place de marché. Ici, les ravages semblaient limités, puisqu’une bonne partie des bâtiments environnants tenaient encore debout. Sur le sol, Balfruss repéra quelques éclats de verre ou de poterie, mais pas de gros morceaux de bois.

— C’était un marché, dit une voix sur sa gauche.

Tournant la tête, Balfruss vit un homme assis sur un tas de gravats. Pas du tout étonné par cette rencontre, il constata que le type ne s’en ébaubissait pas plus que lui. Partout en ville, il restait des vestiges de magie. Tôt ou tard, une rencontre avec le responsable de tout ça était inévitable.

La cinquantaine passée, l’inconnu observait la place d’un air songeur. Avec ses cheveux longs, sa barbe grise et ses yeux marron profondément enfoncés dans leurs orbites, il ne semblait pas bien dangereux. Vêtu d’une tunique grise, il ne portait pas d’arme et semblait pourtant très à son aise dans cet environnement hostile.

— Quel genre de marché ?

— Poterie, babioles en verre et figurines en bois pour les enfants… Les trucs de ce genre, quoi… Il n’en reste pas grand-chose…

L’air las, le type désigna les débris, sur le sol.

— Je m’appelle Balfruss, dit le Sorcier.

— Vraiment ? Voilà qui explique bien des choses… Mes disciples me donnent du « Maître », mais pour toi, ce sera Kaine.

— Tu as eu beaucoup de disciples, au fil des ans ?

— Quelques-uns… Un ou deux seulement ont réussi quelque chose de notable…

— Le Nécromancien faisait partie du lot ?

Balfruss regarda autour de lui en quête d’éventuels observateurs.

— Le petit Torval, ricana Kaine. Quel titre ronflant, pour un tel gosse. Si faible, en plus de tout. Perpétuellement en quête de reconnaissance, il a fini par partir parce que je n’avais pas le temps de le chouchouter…

— Sais-tu ce qu’il a fait ? Combien de victimes il y a eu dans cette guerre ?

— De vulgaires mouches qui grouillent sur une charogne…

— Au moins, je vois d’où lui venait son arrogance.

Kaine se rembrunit un instant, puis il haussa les épaules.

— Ce garçon avait des problèmes longtemps avant de me rencontrer. Je l’ai seulement épaulé dans sa quête de puissance.

Balfruss secoua la tête et se prépara au combat.

— Tu as enseigné une magie dévastatrice à un déséquilibré. En conséquence, tu es indirectement responsable de toutes ces morts. Chez moi, on t’appelle le Mage du Chaos…

— C’est trop d’honneur… Malgré mes exactions, le monde existe encore. Chaque jour, de nouveaux bébés viennent couiner aux oreilles des honnêtes gens. Dans quelques années, ces massacres ne feront plus la moindre différence.

Balfruss n’en crut pas ses oreilles. Ce type se contrefichait des milliers de victimes du conflit.

— Regarde autour de toi, et tu la verras, la différence.

Kaine balaya la place du regard mais ne broncha pas.

— Et les Mages de Chair ? Tes élèves aussi ?

Kaine éclata de rire – en silence, bizarrement – et se tapa sur les cuisses.

— Encore un titre extravagant ! Mes disciples, décidément… Ce don se nomme « change-peau », si ça t’intéresse. Il faut des années pour le maîtriser, les accidents sont fréquents, mais les meilleurs survivent toujours…

Balfruss devina que Kaine se désintéressait des « accidents » – à savoir les disciples morts pendant leur formation. Se transformer pour prendre l’apparence de quelqu’un d’autre devait demander un haut niveau de compétence et une concentration de fer. La moindre erreur, et adieu…

— Tu es donc bien celui que je cherche, dit Balfruss, sa magie prête à frapper.

— Tu viens pour me tuer ? Me punir de mes crimes ? Quelles nobles intentions ! Ne te gêne pas, mon garçon. J’ai vaincu des mages plus forts que toi. Bien plus forts…

Balfruss s’autorisa un sourire.

— Je suis prêt.

Kaine sourit et secoua la tête.

— Allons, nous ne sommes pas dans le dortoir de la Tour Rouge, en train de mesurer nos forces. C’est un jeu de pierres, mon garçon, et mes pièces sont déjà partout sur le plateau.

Sans un mot, Balfruss tendit une main et sectionna le « conduit » qui alimentait l’illusion.

Caché très loin de là, Kaine projetait depuis le début une image de lui-même. Ce soi-disant « maître » n’avait pas osé venir en personne. Pendant la guerre, le Nécromancien avait recouru au même truc.

Dans la tête de Balfruss, une voix qui ressemblait à celle de son père avança que Kaine crevait de peur. Une autre voix, celle de Thule, affirma le contraire. Ayant reconnu son nom, Kaine savait très exactement ce que Balfruss avait fait pendant la guerre, voire avant et après. Le récit de ses exploits avait fait le tour du monde sans qu’il puisse s’y opposer. De guerre lasse, Balfruss n’y prêtait plus attention, riant sous cape quand une anecdote banale se transformait en geste héroïque.

Kaine ne pouvait pas distinguer la réalité de la fiction. Il se montrait prudent, et ce qui allait suivre serait une façon de mettre à l’épreuve son adversaire, afin d’évaluer ses forces et ses faiblesses.

Une silhouette apparut à chaque coin de la place. Ayant senti leur approche depuis un moment, Balfruss n’en fut pas le moins du monde surpris.

En tunique bleue à capuche, ces quatre disciples se ressemblaient tous. Quand il les sonda, Balfruss fut surpris de découvrir leur faiblesse. Des enfants, comparés à lui. Pas du tout ce qu’il attendait…

Quatre jeunes gens avides de plaire à leur maître. Si c’était un jeu de pierres, ces vulgaires pions allaient se sacrifier pour l’édification de Kaine. Il convenait pourtant de rester vigilant. Parfois, grâce à un coup de chance, un pion pouvait capturer le roi et mettre un terme à la partie.

Dès qu’une des silhouettes bougea, Balfruss invoqua un double poing de force qu’il propulsa sur son adversaire, occupé à générer une lance de flammes. Frappé de plein fouet, le jeune crétin s’écroula, la cage thoracique défoncée.

Le deuxième mage expédia sur Balfruss une volée de pieux de glace – des armes créées en extrayant l’humidité de l’air glacial. Au lieu d’ériger un bouclier, Balfruss s’écarta, ajouta une partie de sa puissance au nuage mortel et le laissa filer.

Le troisième disciple couina de terreur et ne parvint pas à parer l’attaque. Une partie des pieux s’enfoncèrent dans ses chairs. Là, Balfruss reconnut un hurlement de femme. Puis la disciple recula, tomba à genoux et abandonna le combat.

Invoquant un bouclier du bout d’un pied – un truc enseigné par Ecko –, Balfruss fit en même temps jaillir dans sa main droite une boule de glace grosse comme son poing.

Le quatrième pion attaqua – un treillis d’énergie destructrice qui rebondit contre le bouclier de Balfruss. Volant dans les airs, la boule de glace fondit sur le deuxième disciple.

Le jeune mage suivit des yeux la trajectoire du projectile tout en tentant de générer un bouclier au-dessus de sa tête.

Changeant de tactique, le quatrième idiot essaya d’abattre sur Balfruss un marteau de puissance.

S’attendant à une ruse vicieuse, le deuxième pion continuait à tisser au-dessus de sa tête un demi-dôme à la structure très dense.

Avec les deux mains, Balfruss bloqua sans peine le marteau, puis il fit mine de devoir lutter pour contenir la poussée. Alors qu’il aurait dû passer à autre chose, le disciple insista, tentant d’écraser son adversaire. Sans se déconcentrer, Balfruss lâcha le marteau d’une main, dégaina la hache glissée à sa ceinture et la lança sur l’imbécile qui s’affairait à tisser un bouclier parfaitement inutile.

La hache fendit le torse du pauvre jeune homme, le tuant sur le coup.

Balfruss cessa de jouer et déchaîna toute sa puissance contre le marteau, qui repartit à toute vitesse vers son expéditeur et l’écrasa avec un bruit répugnant.

Il ne restait plus que la fille, déjà criblée de pieux de glace. Une fois certain que les trois autres étaient morts, Balfruss récupéra sa hache et vint se camper devant la disciple.

Les mains tremblantes, elle dut s’y prendre à deux fois pour abaisser sa capuche. Quand ce fut fait, elle défia Balfruss du regard.

Moins jeune que prévu – la trentaine environ –, c’était une Yerskanienne à la peau pâle et aux cheveux noirs coupés au carré. Du sang coulant de sa bouche, elle dut cracher plusieurs fois avant de pouvoir parler :

— Tu ne vaincras jamais le Maître, dit-elle.

Un pieu avait sectionné l’artère fémorale de sa jambe droite, et une mare de sang s’étalait aux pieds de la crétine au teint déjà cireux.

Balfruss ne proféra pas de menace, ne posa aucune question et ne souffla pas de paroles réconfortantes. Ses forces l’abandonnant, la femme bascula en arrière, la colère cessa de faire briller son regard et il ne resta plus sur son visage que la peur de l’inconnu et une terrible solitude.

Quand elle tendit une main, Balfruss la prit entre les siennes et la serra très fort.

— Je n’y vois plus, gémit la disciple. Pourquoi ?

— Repose-toi, souffla le Sorcier.

— Papa, c’est toi ?

Sur ces mots, la poitrine de la jeune femme se souleva une dernière fois.

Quand elle eut rendu le dernier soupir, Balfruss accompagna sa chute sur le sol, lui ferma les yeux et lâcha sa main inerte.

Après avoir essuyé le tranchant de sa hache, il sonda la place et ne détecta aucune trace de magie.

Certain que ces quatre-là ne gagneraient pas, Kaine les avait envoyés à la mort pour obtenir des informations sur son adversaire. Se demandant si les disciples agissaient sous la contrainte ou parce qu’ils étaient vidés de leur volonté, Balfruss avait désormais la réponse. L’ultime défi de la femme ne laissait aucun doute : ces fanatiques y croyaient dur comme fer. Rien à voir avec les pathétiques Éclats de Torval.

Mais ça n’avait plus d’importance. D’autres reprendraient le flambeau des quatre abrutis. Le combat commençait, et le pire était encore à venir.

Chapitre 15

Au crépuscule, Alyssa alluma les deux torches, au-dessus des portes. Puis elle sonda la ville, guettant l’apparition des lueurs sur l’emplacement des autres abris. Dans la pénombre, voir ces lointaines lucioles avait quelque chose de rassurant. Une façon de savoir qu’elle n’était pas seule au monde…

Avant le désastre, elle n’aurait rien vu, parce que Voechenka ne dormait jamais. À cette heure, on aurait entendu les échos des festivals, des théâtres, des concerts et même des artisans qui travaillaient tard dans la nuit. Sans cesse à la tâche, des milliers d’esprits créatifs transformaient en réalité les fulgurances de leur imagination.

Désormais, la lumière valait de l’or et se faisait rare. Dans les rues désertes, les forges étaient froides et les théâtres vides. Adieu la création, et plus encore, la joie.

Alyssa ferma les yeux et implora la Mère Bénie de lui donner la force d’aider ses compagnons à combattre les ténèbres – autour d’eux et en eux.

— Descends, Zannah ! beugla Roake.

Il était là, comme d’habitude, l’air encore plus débraillé que la dernière fois. Jamais très propre sur lui, il portait désormais des haillons qui auraient pu tenir debout tout seuls tant ils étaient crasseux. Sa peau dorée d’un jaune maladif, ses jambes raides semblaient vouloir se briser sous lui. Ce Transformé n’était pas comme les autres. D’ailleurs, il ne frayait pas avec eux. Pourtant, c’était bien un mort revenu du néant.

— Il est encore là ? demanda Zannah en déboulant sur les remparts, Balfruss et Tammy sur les talons.

Les deux nouveaux venus se frottaient vigoureusement les mains et leur souffle se transformait en buée devant eux. Habituée au froid, Alyssa n’y faisait plus attention. Dans un coin de sa tête, elle s’en inquiétait. Devenait-elle indifférente au monde extérieur ?

Zannah semblait… différente. Plus en forme, aurait dit Alyssa, sans pouvoir préciser pourquoi. L’arrivée de renforts lui aurait-elle remonté le moral ? Non, pour penser ça, il fallait très mal la connaître… Mais ce n’était pas le moment de s’intéresser à un petit mystère.

— Il vient d’arriver, dit Alyssa en désignant Roake.

Zannah, Balfruss et Tammy regardèrent le mort solitaire, dans la rue.

— Qui est-ce ? demanda Tammy.

— Personne…, répondit Alyssa. Il devrait être mort, mais il refuse son état.

— Si c’est un Réprouvé, demanda Balfruss, perplexe, pourquoi a-t-il l’air si mal en point ?

— Nous l’ignorons, répondit Alyssa. Il vient toujours seul et ne collabore pas avec les autres.

Roake leva les yeux et sembla agacé d’être l’objet de tant d’attention.

— Je reviendrai ! cria-t-il en s’éloignant.

— Dois-je le neutraliser ? demanda Balfruss.

— Laisse-le partir, dit Zannah. C’est une nuisance, rien de plus. Réserve ton énergie pour les combats.

Zannah ne disait pas la vérité, Alyssa le savait. Sans le moindre effort, le Sorcier aurait pu réduire Roake en bouillie. Il avait réservé ce sort, disait-on, à des mercenaires qui s’étaient dressés sur son chemin avant qu’il arrive en ville.

En réalité, Zannah tenait à voir Roake, parce qu’il symbolisait sa culpabilité. Un remords ambulant… Sinon, elle aurait déjà pu le tuer et le décapiter, mais elle n’était jamais descendue dans la rue pour lui régler son compte.

— Mets ça, dit la Morrinienne à Alyssa en lui tendant une paire de gants en laine.

La Shaelienne allait refuser, mais elle s’avisa qu’elle ne sentait plus le bout de ses doigts.

— Si tu dois tirer à l’arc, tu les enlèveras…

Alyssa enfila les gants et se concentra sur la rue.

À la lumière des étoiles, la visibilité s’améliorait, surtout par un temps froid et sec.

— Tu as l’air fatigué, dit Tammy au Sorcier.

— J’ai trouvé l’homme que je cherchais… (Les compagnons du Sorcier sursautèrent de surprise.) Il m’attendait…

— Qui est-ce ?

— Je ne sais pas d’où il vient, mais Kaine est à Voechenka depuis des années. Bien avant la guerre et la chute de la cité. C’est lui qui a formé le Nécromancien et les Mages de Chair.

Alyssa vit Tammy tressaillir à la mention des Mages de Chair. Le Nécromancien, tout le monde savait qui il était et ce qu’il avait fait. Bizarrement, les Shaeliens ne l’accusaient de rien, pas plus que Taïkon, le Roi Fou. À leurs yeux, les seuls responsables, c’étaient les Morriniens et les Vorgas.

— Kaine a sacrifié quatre de ses disciples, dit Balfruss. Pour voir comment je me bats. Notre affrontement, a-t-il dit, sera comme une partie de jeu de pierres.

Tammy prit le temps d’assimiler ces informations. Les yeux rivés sur la rue, Zannah ne perdait pourtant pas une miette de la conversation.

— Tu joues aux pierres ? demanda Tammy.

Balfruss hocha la tête.

— Quel sera son prochain coup ?

— Une nouvelle mise à l’épreuve, avec des pièces plus fortes qui s’y prendront autrement. Là, il est venu à moi ouvertement. Ce sera plus inattendu et plus difficile.

— Tu crois pouvoir le battre ?

— Je n’en sais rien, avoua Balfruss après un long silence. Il est impitoyable et il contrôle beaucoup de dons oubliés. Comment se préparer à l’inconnu ?

— Si je peux t’aider, n’hésite pas à demander…

À la grande surprise d’Alyssa, le Sorcier sourit.

— Merci… Tu me rappelles un vieil ami de Charas, Vannok Lore. Avec lui pour surveiller mes arrières, je ne craignais rien.

— Ravie d’être comparée à un Seve poilu, répondit Tammy, taquine.

La première fois qu’Alyssa voyait le Sorcier et son amie un peu détendus. Bien sûr, ça ne dura pas.

— J’aurai besoin de toi très bientôt…, souffla le Sorcier. Et toi ? Une découverte utile, aujourd’hui ?

— Non. J’ai exploré la partie est de la ville sans trouver trace des Réprouvés. Les cachettes les plus probables – les grands bâtiments – étaient toutes vides. Les morts-vivants se tapissent ailleurs.

» J’ai besoin d’en savoir plus sur la façon dont ça a commencé. Alyssa m’a indiqué la position des autres refuges. Y entrer sera difficile, mais j’y glanerai peut-être des informations. Bien sûr, il me faut quelque chose à proposer en échange.

Zannah se tourna vers Alyssa :

— Tu ne lui as pas dit ? demanda-t-elle.

— Non, pas encore… Par manque de temps.

— Moi, j’ai tout montré au Sorcier. Fais la même chose.

— Montrer quoi ? demanda Tammy.

— Je reste ici, dit Balfruss avec un petit rire. S’il y a du grabuge, on vous fera prévenir.

Alyssa fit signe à Tammy de la suivre. Dans le premier couloir, celui où se trouvait le dortoir, elle alluma deux lanternes et en tendit une à la guerrière blonde. Les marches étaient raides et une chute aurait risqué de très mal se terminer.

Plus on descendait, plus la température baissait. Évitant de toucher les parois de pierre, Alyssa ouvrit la voie jusqu’à la grande cave à vin.

— Vous avez des bouteilles ? demanda Tammy. Je me vois mal porter un tonneau sur mon dos.

— Nous avons des milliers de bouteilles.

— Parfait. Le vin est plus précieux que de l’or.

À Voechenka, l’argent ne valait plus rien.

Dans un environnement cauchemardesque, la plupart des gens tentaient d’oublier la réalité. Au début, certains avaient tenté de la fuir en se suicidant après avoir tué leur famille. Alyssa en avait revu plusieurs, revenus d’entre les morts. À voir leur détresse et l’horreur qui voilait leur regard, il n’y avait pas de quoi les envier. Poursuivis par le remords, peut-être trouvaient-ils la paix quand Zannah, après leur second décès, les décapitait. Mais ce n’était pas sûr.

Dans le milieu artistique, les drogues étaient très prisées, mais on n’en trouvait plus en ville. Du coup, pour oublier, il ne restait que le sexe et l’alcool. Très vite, ce dernier était devenu aussi rare que la nourriture. Depuis l’emménagement dans la vinerie, Alyssa pensait à faire du troc avec les mercenaires. Mais c’était trop risqué, même si les deux parties auraient eu gros à y gagner.

— Tu devras être prudente, Tammy… S’ils comprennent que nous avons de telles réserves, il faudra repousser leurs attaques en plus de celles des Réprouvés. Les autres refuges nous prendront pour cible.

— Un bon conseil, admit la guerrière blonde. Tu pourras me choisir une bibine ordinaire ? Je prétendrai l’avoir apportée.

— On verra ça demain, répondit Alyssa. Remontons !

Sur les remparts, d’autres défenseurs avaient rejoint Zannah et Balfruss. Tous semblaient inquiets. Pourtant, dans la rue, Alyssa ne vit rien d’alarmant.

Il lui fallut un moment pour comprendre ce qui clochait. Qu’il n’y ait rien à voir, justement. Roake était parti et personne ne l’avait remplacé.

— Un problème ? demanda Tammy.

— Il est déjà tard, et pas encore d’attaque…

— Quand est-ce arrivé pour la dernière fois ? s’enquit Balfruss.

— Je ne m’en souviens plus… Les Réprouvés attaquent chaque nuit. Au minimum, on les voit passer dans le lointain, en route pour un autre abri.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda un défenseur.

Alyssa aurait voulu pouvoir répondre. Un bon signe, ou un mauvais présage ?

Zannah chercha le regard de la Shaelienne puis lui désigna Tammy et Balfruss.

Alyssa devina le raisonnement de la Morrinienne. Malgré les vivres et les médicaments apportés, et en dépit de leurs efforts au combat, les nouveaux venus étaient responsables de cette évolution.

Alyssa n’aimait pas cette thèse, mais elle dut convenir qu’elle se tenait. Dans sa tête, une petite voix souffla que c’était une bonne chose. Hélas, ça ne suffit pas à la rassurer.

Chapitre 16

Alors qu’il contemplait les flammes du feu de camp, Tom – décidément « Bowyn » ne lui disait plus rien – faisait mine de croire que rien n’avait changé depuis la guerre. Il n’était qu’un soldat parmi d’autres… Un homme de plus ayant répondu à l’appel du roi et pris l’engagement de lutter pour la bonne cause.

Pendant le conflit, ça consistait à lutter pour la patrie. La paix revenue, des menaces subsistaient, et le peuple de Shael, un autre royaume, avait besoin de protection. Des mercenaires, des pillards et même quelques rapaces locaux tentaient de s’arroger des territoires. Au mépris de la Couronne et de la loi, ce qui n’était pas acceptable.

Tom avait tenu ce discours devant l’armée, avant de demander des volontaires pour l’accompagner. Savoir pourquoi on combattait était toujours préférable à être tiré au sort…

Noble cause ou non, un séjour à Shael impliquait de longs mois loin du pays. Pas simple pour un père ou une mère de famille, et encore moins pour sa femme ou son mari et ses enfants. La solitude, l’attente, se demander chaque jour si l’être aimé reviendrait ou si on recevrait une lettre de condoléances. Jusque-là, Tom n’avait pas dû en écrire beaucoup. Violents et prêts à tout, les bandits ne faisaient pourtant pas le poids contre des vétérans bien équipés au ventre plein.

Tenir des discours faisait partie de la nouvelle vie de Tom. D’habitude, ça ne le gênait pas, mais aujourd’hui…

Connaissant son rôle pendant la guerre, c’était pourtant logique. Puisqu’il avait combattu avec ces hommes, il pouvait leur parler d’égal à égal. Ses cicatrices l’attestaient. De plus, il avait servi dans la même unité que Vargus, le célèbre initiateur de la Confrérie. Une notoriété dont le vieux fils de pute n’avait pas voulu, exigeant qu’on n’associe pas son nom à cette organisation informelle. Pendant un temps, il en était allé ainsi. Après sa « mort » héroïque, il était vite devenu le symbole de la Confrérie.

Que penser à présent ? Vargus était mort, pourtant, voilà qu’il vivait de nouveau. Un homme pas totalement humain et… intemporel. Des jours après l’avoir rencontré à Oshoa, Tom était toujours hanté par son image.

— Ils t’attendent, annonça un des gardes royaux.

Plus question de se prendre pour un soldat lambda…

Tous les hommes du contingent étaient rassemblés. Après des mois à l’étranger, ils devaient attendre une bonne nouvelle. Du genre « on retourne à la maison ». En principe, c’était ce que leur chef aurait dû annoncer.

Même s’il n’aimait pas ça, Tom dut monter sur deux caisses empilées pour que tout le monde le voie. Tous très grands, les hommes et les femmes de Seveldrom qui se tenaient devant lui, se ressemblaient tous. Des vétérans endurcis par la guerre ou par leur mission à l’étranger. Même les bleus ne se distinguaient plus des autres. Des guerriers déterminés et secs comme du vieux cuir. En des temps de disette, même les héros devaient se contenter de portions congrues…

Tom sentit leurs regards peser sur lui et ne se troubla pas. Une façon de leur montrer que le roi, malgré le fichu protocole, restait leur frère d’armes.

— Je suis censé vous parler du devoir, dit-il d’une voix assez forte pour porter jusqu’au dernier rang. Un sermon sur votre loyauté envers la reine et le bien que vous avez fait aux gens d’ici. Normalement, je devrais vous couvrir d’éloges pour que vous rentriez au pays la tête haute. Hélas, je ne peux pas…

Tom sentit les gardes royaux s’agiter nerveusement à ses côtés. Dès qu’il s’écartait du scénario, ils se sentaient mal à l’aise.

— Pourquoi ? demanda un homme.

— Parce que j’ai encore besoin de vous. C’est injuste, après tous vos sacrifices, mais c’est ainsi.

Des aveux, aurait-on dit. Comme si Tom, soupçonné de vol, implorait un ami de lui fournir un alibi. Mais dans ses propos, ou peut-être dans son expression, il faisait passer un autre message aux soldats.

Un lourd silence s’abattit sur la troupe.

— Ce n’est pas le roi qui parle, mais l’homme qui a combattu avec vous sur les remparts. J’étais là au début, quand l’idée est née, Benlor lui trouvant un nom, et là aussi à la fin. J’ai vu mourir Vargus.

Au corps à corps avec deux Vorgas, le vétéran était tombé dans le vide. Rien à faire pour l’aider.

— J’ai besoin de la Confrérie !

— Elle est avec toi ! lança une voix familière.

Un instant, Tom crut qu’il était encore égaré dans son passé. Puis il s’avisa que c’était bien Hargo qui venait de parler. Son vieil ami Hargo…

— Eh bien, quoi ? fils à papa, on dirait que tu viens de voir un fantôme.

Le colosse n’avait pas changé. Un anneau d’argent dans chaque oreille et une épée yerskanienne battant son flanc. Avec elle, il avait taillé en pièces trop d’ennemis pour qu’on puisse en tenir le compte.

— Des fantômes, je ne cesse pas d’en voir…, marmonna Tom. C’est vrai, tu m’aideras ?

— On se l’est juré, non ?

— Nous sommes dans de sales draps, dit Tom, haussant le ton pour que tout le monde entende. Si certains d’entre vous ne veulent pas me suivre, je ne leur en voudrai pas. Ils attendront ici jusqu’à ce que ce soit terminé, dans un sens ou dans un autre.

— C’est réglé, Tom, dit Hargo. Ces gars n’étaient pas tous là au début, mais ce sont mes frères. Où allons-nous ?

— Voechenka…

Une ombre passant sur son visage, Hargo hocha la tête.

— C’est bien ce que je me disais… On raconte de drôles d’histoires sur cette ville. Qui est avec moi, les gars ?

Tous les hommes avancèrent d’un pas.

Chapitre 17

Alors que le soleil d’une matinée d’hiver brillait chichement, Tammy progressait vers l’ouest, en direction du premier camp de mercenaires. Même si tôt, tout le monde était réveillé dans l’abri quand elle l’avait quitté.

Alyssa avait insisté pour l’accompagner. Avant d’accepter, la Protectrice lui avait fait jurer qu’elle n’entrerait pas dans le fief des mercenaires.

À la façon dont elle en parlait, la Shaelienne ne comprenait pas vraiment qui était ces hommes et ces femmes. Pour le savoir, il fallait se frotter à eux. Longtemps avant de rejoindre les Protecteurs de la Paix, Tammy en avait eu l’occasion, et elle n’oublierait jamais.

Si certains de ces guerriers de fortune étaient fréquentables, la majorité vouait un culte exclusif au dieu argent. Protéger leur peau et leur or, voilà tout ce qui comptait à leurs yeux. En cas de danger, aucun n’aurait songé à autre chose. Alyssa croyait qu’il en allait autrement, et il fallait espérer qu’elle n’apprendrait pas la vérité à la dure.

— Si tu vois qu’on maltraite quelqu’un…

— Je n’interviendrai pas, coupa Tammy. À vingt ou trente contre une, ça aggraverait encore les choses.

— Je n’allais pas te dire de jouer de l’épée.

— Mais tu voudrais que je marchande pour sauver un innocent…

Alyssa se rembrunit. C’était pour ça, exactement, qu’elle ne devrait jamais entrer dans un autre abri. Au moindre signe d’injustice, elle risquait de s’en mêler et d’y laisser sa peau.

— Propose aux malheureux de venir chez nous, insista la Shaelienne. Certains le font par désespoir. Dis-leur qu’ils ne sont pas condamnés à l’esclavage. Avec nous, ils seront en sécurité.

Tammy continua à sonder les environs. Pas seulement par peur des Réprouvés…

— La nourriture que nous avons apportée améliorera les choses, mais pas pour longtemps. Si j’invite tous les innocents à la vinerie, comment subviendrons-nous à leurs besoins ?

— La Mère Bénie s’en chargera, insista Alyssa en prenant le bras de Tammy. Présente notre abri comme un sanctuaire.

Dans le regard d’Alyssa, Tammy vit briller une foi inébranlable. Rien ne l’atteindrait jamais…

— J’en parlerai, promit la Protectrice.

Rassurée, Alyssa lui lâcha enfin le bras.

Quelques minutes plus tard, les deux femmes arrivèrent devant le camp des mercenaires. Depuis la dernière fois, l’odeur de fumée avait diminué, mais de la suie souillait toujours les murs. Au premier niveau, les fenêtres étaient renforcées de planches et la porte, couverte de davantage d’entailles, reposait de nouveau dans ses gonds.

On eût dit qu’une bête géante s’était jetée contre le bâtiment. À la place des mercenaires, Tammy aurait muré de l’intérieur toutes les fenêtres du premier niveau ainsi que la porte. En approchant, elle crut voir des briques derrière le lourd battant. Ils avaient peut-être fait ça durant la nuit…

— Il y a quelqu’un ? appela Alyssa.

Moins d’une minute plus tard, trois types barbus apparurent. Armés jusqu’aux dents, mais pâles comme des morts, couverts de crasse et visiblement affamés. Dans leur regard, Tammy lut de la méfiance.

— Encore là, les filles ? On vous manque à ce point ?

— Ça doit être ton sourire, Graff. C’est ça qui m’a sortie du lit ce matin, mon vieux.

Des frimeurs, songea Tammy, mais qui trouvaient de plus en plus difficile de maintenir l’illusion. Inquiets, ces hommes sondaient la rue en permanence et on voyait bien qu’ils tenaient à peine debout.

— Mon amie voudrait entrer, dit Alyssa. Une petite visite…

Les trois mercenaires étudièrent Tammy, qui ne broncha pas. Déçue, elle ne vit pas une ombre de lubricité dans leurs yeux. Le regard froid et calculateur, ils tentaient de déterminer si elle représentait un danger.

Zannah disait vrai. Dans cette ville devenue un squelette blanchi, les gens se focalisaient sur leurs besoins vitaux.

Tammy se demanda comment ils la voyaient. Reconnaissaient-ils une Protectrice, même sans l’uniforme ? Trouvaient-ils quelque chose de familier à son visage ? La considéraient-ils comme une proie facile ou au contraire comme une menace ?

— Pourquoi veux-tu entrer ? demanda Graff.

— Pour parler avec vous tous… Une heure, histoire de converser avec tout le monde. En échange, j’ai ça pour vous.

Tammy souleva le gros sac accroché à son épaule. Les bouteilles qu’il contenait produisirent un cliquetis très reconnaissable.

— C’est quoi ? demanda Graff, même s’il avait déjà compris.

Tammy sortit du sac une des huit bouteilles. Ignare en la matière, elle savait par un des défenseurs qu’il s’agissait d’un rouge corsé. Comme on le trouvait hors de Shael, les mercenaires ne s’interrogeraient pas sur son origine. De toute façon, dans leur état, ils s’en ficheraient sûrement.

— Huit bouteilles contre une heure… Et vous verrez, ce n’est pas de l’eau colorée…

Pour le principe, les trois types tinrent une messe basse. Pas dupe, Tammy ordonna à Alyssa de s’en aller.

— Tu vas devoir grimper, dit Graff.

S’y attendant, Tammy avait laissé sa cuirasse et son épée à la vinerie. Aucun besoin de ce poids supplémentaire.

Graff jeta dans le vide une corde à nœuds faite avec des morceaux de tapis.

— Sois prudente, souffla Graff quand elle fut à mi-chemin du toit.

Bien entendu, le type se foutait de sa santé. Mais si elle tombait, les bouteilles n’y survivraient pas…

Quand elle fut au sommet, Graff fit mine de l’aider à prendre pied sur le toit, mais elle l’en empêcha d’un regard. Les mains le long du corps, il recula sans insister.

Contrairement à la vinerie, il n’y avait pas d’escalier, et les mercenaires avaient dû improviser. Retirant une partie des tuiles du toit, ils avaient découpé les poutres, dessous, puis accroché sur le côté du trou une échelle de corde. Une trappe amovible permettait d’obstruer l’orifice en cas de pluie – et de le sécuriser pour éviter une chute aux sentinelles.

— Une heure en échange du vin, dit Tammy.

Quand elle se fut relevée, les mercenaires tiquèrent de voir une femme les dominer de deux bonnes têtes.

— Un échange de bons procédés, puis je partirai. J’ai votre parole à tous les trois ?

Tammy posa une main sur le manche de son couteau. Si son épée était restée à la vinerie, elle ne portait pas moins de trois lames sur elle. Seuls les fous s’aventuraient sans armes en territoire ennemi.

Graff hocha gravement la tête.

— Marché conclu.

Les deux autres types acquiescèrent. Si quelque chose tournait mal, Tammy savait qui elle éventrerait en premier.

— Marché conclu, répéta Graff, mais l’un de nous vient avec toi.

C’était de bonne guerre, et la Protectrice s’y attendait. Elle scella le pacte en prenant dans son sac une bouteille dont elle arracha le bouchon avec ses dents. Puis elle tendit le vin à Graff, qui but une longue gorgée, soupira d’aise, et passa la bouteille aux autres.

— Depuis combien de temps occupez-vous cette banque ? demanda Tammy en tendant le sac à Graff.

— Quelques semaines, répondit Graff en approchant du bord du toit. Notre abri précédent était plus grand mais beaucoup moins sûr. Nous avons eu de lourdes pertes.

Les autres mercenaires entrèrent dans le bâtiment avec le sac. Se soûler les occuperait, et quand ils penseraient à faire un sale coup, Tammy serait partie depuis longtemps.

— Une histoire que j’ai déjà entendue, ici… Depuis qu’il reste peu de camps, ils sont attaqués chaque nuit.

Graff marmonna quelque chose puis commença à enrouler la corde à nœuds de fortune.

— Dans ce cas, nous avons de la chance, parce qu’ils ne viennent pas toutes les nuits. Enfin, ils rôdent autour d’ici, mais sans nécessairement attaquer. Ils nous observent…

— Ils vous observent ? s’étonna Tammy.

Graff se concentra sur la corde à nœuds – un prétexte pour ne pas regarder son interlocutrice dans les yeux.

— Ce sont toujours des gens qu’on connaissait avant qu’ils soient transformés. Ils restent dans la rue des heures durant, hors de portée de flèche, sinon, on les descendrait. Ils ne disent rien et ne bougent pas. Ils observent, c’est tout. La première fois, j’ai cru qu’une attaque massive se préparait. Mais rien n’est arrivé… Mes compagnons prétendent que ça ne les dérange pas et que ça ne signifie rien. Moi, je crois que les Réprouvés attendent.

— Attendent quoi ?

Graff en termina avec la corde et recommença à sonder la rue.

— Que nous baissions notre garde… Qu’on s’endorme, par exemple. Si ça arrivait, ils pourraient s’emparer de notre fief…

— Du coup, tu restes éveillé et tu les regardes ?

— C’est ça, oui… Si je dois être capturé, ce ne sera pas dans mon sommeil.

Comme tout le monde en ville, Graff avait les joues creuses et le teint blafard d’un type sous-alimenté et en manque chronique de sommeil. Pas lavé depuis longtemps, les yeux cernés, il entendait bien ne jamais être pris par surprise, mais comme tout être humain, il avait ses limites, et il n’en était plus très loin.

— Les divers abris communiquent entre eux ? demanda Tammy.

— Pourquoi aurions-nous des rapports avec les autres ? Ces salopards en profiteraient pour tenter de nous voler nos vivres.

Une demi-vérité, devina Tammy.

— Mais vous les gardez à l’œil, pas vrai ?

Graff haussa les épaules.

— On sait où ils sont et on garde nos distances. Quand une de nos patrouilles croise une des leurs, on change de chemin. C’est un accord tacite – le seul – et tout le monde s’y tient.

— Je voudrais parler avec des gens dans le bâtiment, rappela Tammy.

— Laisse-moi une minute…

Graff descendit l’échelle de corde. Trente secondes plus tard, ses deux copains revinrent pour monter la garde.

Au pied de l’échelle de corde, Tammy se retrouva au dernier niveau d’un bâtiment jadis somptueux. Aujourd’hui, le parquet hors de prix était souillé de boue et d’une multitude de détritus. Du linge séchait sur la riche rampe en fer forgé et une odeur de sueur et de mauvaise cuisine flottait dans l’air. Prise à la gorge, Tammy dut respirer par la bouche.

— Ça pue, hein ? fit Graff. Tu t’y habitueras…

Quand elle jeta un coup d’œil dans certaines pièces, Tammy vit très exactement ce qu’elle s’était attendue à découvrir à Voechenka. Quand l’argent ne valait plus rien, pour avoir sa place dans un camp, il fallait trouver une monnaie d’échange.

Dans une chambre, Tammy vit un mercenaire dégingandé assis sur une montagne de coussins. Tel un roi sur son trône, il se prélassait en regardant les femmes à moitié nues qui l’entouraient. Squelettiques et tremblantes de froid, les malheureuses faisaient peine à voir mais leur seigneur et maître s’en contrefichait. Tandis qu’une de ses esclaves lui brossait les cheveux, deux autres enduisaient d’huile ses mains et ses bras. Dans un coin, une quatrième femme nettoyait son épée et une cinquième essayait de polir sa cuirasse.

Dans une autre pièce, Tammy vit plusieurs citadins massés devant un mercenaire qui les forçait à choisir un des petits bâtons qu’il serrait dans sa main.

— Ils sont incapables de se battre, commenta Graff. Alors, on leur fait tirer à la courte paille la corvée de ravitaillement. D’une façon ou d’une autre, ils doivent payer leur séjour ici…

— Je veux leur parler, dit Tammy en entrant dans la salle où se déroulait le tirage au sort.

Le type qui s’en chargeait interrogea Graff du regard, puis il étudia Tammy. Devinant ce qu’il pensait, elle lui fit un sourire carnassier du genre : « Essaie un peu, pour voir… »

— Nous avons un accord, lâcha Graff. Tu peux avoir du vin, si ça tente.

La main sur son arme, Tammy ne quitta pas le type du regard jusqu’à ce qu’il soit sorti.

L’interrogatoire des citadins lui apprit seulement qu’ils ne savaient rien sur les Réprouvés ou sur leurs origines. Les disparitions avaient commencé après le premier hiver de paix, tout le monde s’accordait à le dire… et personne n’avait autre chose à ajouter.

Tenant la promesse faite à Alyssa, Tammy offrit l’asile à ces gens. Comme elle ne leur demandait rien en échange, ils se méfièrent, redoutant un piège. Tammy tenta de les convaincre de sa bonne foi, mais ils n’en démordirent pas.

Dans les pièces suivantes, la Protectrice découvrit d’autres Shaeliens asservis en échange du gîte et du couvert. Chaque fois, leurs réponses ne l’avancèrent pas à grand-chose.

Tammy s’indigna des conditions de vie de ces malheureux. Pas étonné, Graff haussa les épaules.

— Que pourrions-nous faire d’autre ? tenta-t-il de se justifier.

Tammy se retint d’exploser. Que faire contre vingt-cinq mercenaires armés et prêts à tout ?

— Ton heure est presque écoulée, lui rappela Graff.

À travers le trou du toit, il regarda le ciel.

Au niveau du sol, la puanteur était encore pire. Ici, par petits groupes, des mercenaires jouaient, mangeaient, dormaient ou faisaient un sort au vin.

— Il est temps de partir ! lança Graff alors qu’une bagarre éclatait entre deux femmes – pour une bouteille de vin à demi vide.

Quand Tammy fut revenue sur le toit, il n’était pas loin de midi. Une fois dans la rue, elle s’éloigna sans un regard en arrière mais en songeant au sort des Shaeliens asservis.

À bonne distance de l’abri, elle s’arrêta et s’assura qu’on ne la suivait pas. Dans les ruines d’une boutique, elle attendit un long moment, mais personne ne se montra. Prudente, elle fit quand même un grand détour pour rejoindre l’endroit où elle avait caché un autre sac plein de bouteilles.

Il lui restait des abris à visiter et elle devrait être de retour à la vinerie avant la nuit. Presque sûre qu’elle n’apprendrait rien de plus ailleurs, la Protectrice devait quand même essayer. Dans cette ville sinistrée, le moindre espoir méritait qu’on s’y accroche. Faute de mieux, on pouvait se rassurer en songeant que le soleil se lèverait le lendemain…

Chapitre 18

Agressé par un vent d’ouest glacial, Balfruss enfila ses gants de laine multicolores. La production continuait, et très bientôt, chaque occupant de l’abri aurait une paire de gants et une écharpe. Ensuite, on passerait à la confection de bonnets ou de tricots.

Pour les non-combattants de l’abri, cette activité était un moyen de se sentir utiles. Un souci permanent d’Alyssa, avait remarqué Balfruss. Même si la contribution d’une personne se limitait à puiser de l’eau ou à laver le sol, on la jugeait importante. Dans une telle communauté, l’hygiène était essentielle. Sinon, toutes sortes de maladies se répandaient.

Alors que le vent traversait ses vêtements, Balfruss se félicita d’avoir accepté les gants. Sur les remparts, les sentinelles, glacées, peinaient à se concentrer sur leur mission. À l’horizon, le ciel rougeoyait encore. S’ils restaient fidèles à leurs habitudes, les Réprouvés ne se montreraient pas avant quelques heures. En principe, très peu de défenseurs montaient la garde à cette heure. Mais l’absence des Transformés, la nuit précédente, inquiétait tout le monde.

— Allez donc vous réchauffer à l’intérieur, dit Alyssa à ses compatriotes.

Zannah tiqua mais ne contredit pas son amie et recommença à sonder la rue, Tammy à ses côtés. Renfrognée depuis son retour, la Protectrice devait avoir vu des choses plus que déplaisantes.

Alors que le dernier défenseur quittait son poste, Kaï prit pied sur les remparts. Très spécial, le Prêtre de la Peste tapait sur les nerfs de ses collègues, qui faisaient de leur mieux pour l’éviter. Si ça le dérangeait, Kaï n’en laissait rien paraître.

L’air très à l’aise, il avançait vers Balfruss en longeant dangereusement le vide. Un verre à la main, il tenait dans l’autre une bouteille de vin.

— Qu’as-tu découvert dans les autres camps ? demanda Alyssa à Tammy.

La Protectrice prit le temps de choisir ses mots avant de répondre :

— Pas grand-chose, hélas… Dans les deux que j’ai visités, c’était la même histoire. On se souvient vaguement du début des disparitions, et c’est tout. Aucune idée de l’endroit où ça a commencé. Quand on vit dans un enfer pareil, l’esprit finit par se troubler…

Tammy désigna la ville fantôme.

— Lorsque chaque jour ressemble au précédent et au suivant, on perd toute notion du temps.

— Ces gens ne t’ont rien appris d’utile ?

— Pas tout à fait, mais je dois aller dans les autres abris pour corroborer leurs dires.

— Comment se portaient les réfugiés ? demanda Alyssa.

Telle qu’en elle-même, elle se souciait de toutes les âmes présentes à Voechenka – sauf de la sienne. Balfruss avait vu Zannah lui apporter à manger et attendre qu’elle ait avalé la dernière bouchée avant de s’en aller.

— Comme ici, en gros, répondit Tammy.

Elle sortit une pierre à aiguiser de sa poche, dégaina son couteau, cracha sur la lame et entreprit de l’affûter.

— Affamés, ils crèvent de peur et croupissent dans leur désespoir. Les Shaeliens sont forcés de partir au ravitaillement ou d’offrir d’autres… services aux mercenaires. Une façon de payer leur écot.

Alyssa se rembrunit, certaine que la Protectrice ne lui disait pas tout, mais elle n’insista pas pour avoir des détails.

— Et les Réprouvés ? demanda Zannah.

— Pareil… La même histoire. Chaque nuit, ils attaquent ou viennent observer l’abri. Les défenseurs ne peuvent pas se permettre de dormir, et ils se fatiguent…

Le bruit de l’acier sur la pierre à aiguiser réveilla un souvenir chez Balfruss. Ému, il posa une main sur la hache glissée à sa ceinture.

— Les camps ne communiquent pas entre eux, par crainte de se faire dépouiller. Du coup, impossible de savoir combien il y a de Réprouvés en tout.

— Ce nombre change en permanence, dit Zannah. Chaque nuit, ils essaient de capturer des gens pour les transformer.

— Et si ça impliquait qu’ils sont moins nombreux qu’on le croit ? avança Alyssa, toujours optimiste. Sinon, pourquoi attaqueraient-ils certains abris mais pas tous ? Une horde de Réprouvés pourrait les harceler tous en même temps.

Une bonne question à laquelle il n’y avait hélas pas de réponse.

Sauf celle qui sortit de l’imagination fertile de Kaï :

— Ils sélectionnent leurs proies, dit-il.

— Plaît-il ? lança Balfruss.

Le prêtre vida son verre et le remplit avant de répondre :

— Quand un prédateur chasse, il ne fonce pas sur tout le troupeau. Avant l’assaut, il effraie et isole sa cible et se dissimule pour qu’elle ignore à qui elle a affaire. La proie ne sait pas s’il chasse en meute ou tout seul. Ça la rend plus facile à tuer. Et ça évite que le troupeau charge et piétine le prédateur.

Balfruss et les autres dévisagèrent le religieux avec une inquiétude qu’il ne sembla pas remarquer. Les yeux rivés sur les ténèbres, comme si elles étaient de vieilles amies à lui, il vida paisiblement son verre.

— En effrayant sans cesse les gens, ils les empêchent de passer à l’offensive, dit Tammy. Chaque abri reste coupé des autres.

Kaï leva son verre en guise d’acquiescement.

— Bien vu ! lança-t-il. Unis, vous pourriez avoir une chance, et celui qui contrôle les Réprouvés le sait très bien. Cessez de penser que cet adversaire vous ressemble. Celui qui tire les ficelles…

Kaï fit un grand geste circulaire… et faillit basculer dans le vide. La bouteille lui échappa, mais il parvint à s’accrocher à son verre et à ne pas tomber.

— Il n’est pas comme vous et ne l’a sans doute jamais été. Des morts-vivants ! En voilà un, d’indice parlant ! Ce n’est pas un être humain.

— Une entité contre nature et impie, murmura Alyssa, la main droite sur le cœur en signe de vénération pour la Mère Bénie.

Kaï éclata d’un rire moqueur. Désorientée, Alyssa le regarda avec de grands yeux. Décidément, c’était le prêtre le plus bizarre du monde. Un type que personne n’avait jamais vu prier ni entendu invoquer son dieu.

— Cette créature a un objectif, dit-il, mais cessons de lui prêter des raisonnements humains. Ce qu’elle cherche dépasse peut-être notre imagination.

Kaï regarda son verre puis parut surpris de ne plus voir sa bouteille.

— Il me faut du vin, dit-il en titubant vers l’escalier.

Un long silence suivit son départ.

— Un homme très bizarre…, murmura enfin Alyssa.

Balfruss aurait été bien en peine de la contredire. Ce prêtre ne ressemblait à aucun saint homme de sa connaissance.

Une heure après la tombée de la nuit, Balfruss quitta les remparts pour aller dîner. Accompagnée d’un bon pain, la soupe se révéla excellente et il n’en laissa pas une goutte. Après avoir remercié les cuisiniers, il remonta sur le mur au moment où le premier Réprouvé apparaissait.

D’abord étrangement soulagés, les défenseurs sentirent leur estomac se nouer.

Alyssa envoya plusieurs gamins chercher les autres combattants. Quand ils furent à pied d’œuvre, les Réprouvés étaient presque en formation d’attaque.

Balfruss se vida l’esprit et se prépara au combat. Lorsque la première corde se détendit, il entendit la voix de son père et se souvint de ses innombrables leçons. À force de s’entraîner, les mouvements requis n’étaient pas seulement gravés dans son esprit, mais aussi dans ses muscles.

Alors que les premières échelles s’appuyaient contre le mur, il roula des épaules, inclina le cou d’un côté puis de l’autre et regarda les assaillants. Ils étaient plus nombreux que les fois précédentes, sortant des ombres par grappes de dix.

Un assaut furieux motivé par l’arrivée de renforts à la vinerie ? Ou les Réprouvés avaient-ils décidé de raser un nouvel abri ? Quoi qu’il en soit, l’heure n’était plus à la réflexion.

En mettant dans le coup tout le poids de son corps, Balfruss abattit sa hache sur le crâne du premier assaillant. Une femme, en fait, qui bascula en arrière et entraîna deux des siens dans sa chute.

Sur la gauche du Sorcier, Zannah taillait joyeusement en pièces ses adversaires. Déjà redoutable, depuis qu’elle avait recouvré sa jeunesse, plus rien ne l’arrêtait. Des gestes précis, toujours le bon tempo… Du coup, ceux qui lui faisaient face y laissaient facilement un membre, quand ce n’était pas la tête. Plus rapide que jamais, la Morrinienne ne risquait même pas d’être blessée par les lourdauds qui lui faisaient face.

Sur la droite de Balfruss, Tammy n’avait rien à envier à la Morrinienne. Zébrant l’air à la vitesse de l’éclair, sa lame – Maléfique – déchiquetait les Réprouvés dès qu’ils déboulaient sur les remparts. Avec un cri de rage, elle poussa une femme dans le vide puis flanqua un coup de pied dans la tête d’un homme, lui écrabouillant le nez. Le type couina de douleur et disparut, mais la Protectrice ne sembla pas satisfaite. Quoi qu’elle ait vu dans les autres abris, ça l’avait remuée.

Un costaud vêtu de cuir élimé atterrit sur les remparts à côté de Balfruss. Très calme, il fit face à la menace.

Sûrement un ancien mercenaire, le Transformé leva son épée et perdit du temps en rugissant un cri de guerre. Balfruss lui projeta dans la gorge le manche de sa hache. La glotte écrasée, le colosse cessa de brailler. Sa hache tenue normalement, Balfruss la lui abattit sur un genou. Une fois son adversaire à terre, il le décapita et, d’un coup de pied, propulsa la tête dans le vide.

Les assaillants se succédèrent jusqu’à ce que Balfruss en ait les bras en feu.

Les vagues de Réprouvés finirent par se briser contre le mur d’acier des défenseurs. Si les Shaeliens manquaient d’entraînement, l’arrivée des prêtres leur avait regonflé le moral et ils se battaient comme des lions. Ou était-ce dû au ravitaillement miraculeux ? Balfruss n’aurait su le dire, et il s’en fichait. D’habitude très peu efficaces, les citadins faisaient un massacre, et c’était toujours ça de pris.

Alors que Balfruss esquivait une attaque grossière, un cri de terreur déchira l’air.

Emporté par son élan, l’agresseur du Sorcier bascula en avant et ne put rien faire quand la hache de son vainqueur lui coupa net la colonne vertébrale.

Un peu plus loin, des Réprouvés s’étaient emparés d’une jeune femme et se la repassaient de mains en mains le long d’une échelle. Des flèches et des couteaux s’abattirent sur les ravisseurs, trop tard pour éviter le drame. Dans la rue, des Réprouvés avaient déjà récupéré la prisonnière, dont les cris glacèrent les sangs des défenseurs. Un ou deux lâchèrent leur arme et s’enfuirent. Les autres tinrent bon, mais, déconcentrés par l’enlèvement, ils devinrent plus vulnérables.

Les Réprouvés firent d’autres prisonniers. Le sort des armes s’inversait.

Alors que Balfruss allait charger, un éclair passa devant ses yeux. C’était Zannah, qui enjamba le parapet et plongea dans le vide.

Elle atterrit sur ses pieds, enchaîna par une roulade avant puis se releva pour combattre. Un couteau dans chaque main, elle égorgea ou éventra quatre hommes puis transperça le cœur de trois autres.

Oubliant leur captive, les survivants détalèrent.

Sur le mur, Tammy harangua les défenseurs avant de charger un groupe de Réprouvés. En tuant deux, elle libéra leur prisonnier puis s’occupa des autres. Face à tant de fureur, aucune résistance n’était possible.

Sans cesser de frapper, Balfruss lança des insultes et des lazzis aux Transformés. Ragaillardis, les Shaeliens recouvrèrent leur courage.

Très vite, le mur fut quasiment nettoyé. Dans la rue, Zannah abattait tous ceux qui osaient l’approcher. Protégeant la jeune femme, elle ne céda pas un pouce de terrain jusqu’à ce que les Réprouvés battent en retraite.

Utilisant les échelles, les défenseurs vinrent secourir la jeune femme.

Ce soir, Zannah s’était montrée capable d’une brutalité qu’ils ne lui soupçonnaient pas. Pendant qu’ils s’occupaient de la prisonnière miraculée, ces gens ne quittaient pas la Morrinienne des yeux.

Elle les effrayait autant que les Réprouvés – et peut-être plus, parce qu’elle vivait avec eux dans l’abri. Loin d’avoir gagné leur respect et leur admiration, elle leur faisait plus peur que jamais.

Sauter du mur aurait tué ou estropié la plupart des gens. Mais Zannah, comme si de rien n’était, avait continué à se battre. À ce rythme, se dit Balfruss, elle devrait bientôt piocher dans son « compte avenir ». Combien de temps avant qu’il lui reste quelques mois à vivre ? Chaque jour, elle se tuait un peu plus pour les Shaeliens, et ils ne s’en doutaient pas.

S’avisant que le danger était passé, la Morrinienne rengaina ses armes. Alors, elle vit comment ses compagnons la regardaient…

Après avoir récupéré une épée sur un cadavre, elle commença à décapiter les morts et les agonisants. Cette fois, les Shaeliens ne purent pas échapper au spectacle. Du haut du mur, Balfruss entendait le bruit des os qui se brisaient.

Quand elle eut fini, Zannah fit du petit bois avec les échelles des assaillants, puis elle attendit qu’Alyssa lui lance la corde à nœuds.

Les Réprouvés avaient fui, mais ils reviendraient, sans doute en plus grand nombre. Balfruss se demanda de nouveau ce qu’ils comptaient faire avec leurs prisonniers.

Même en réfléchissant en termes non humains, selon le conseil de Kaï, il ne trouva pas la réponse.

Pour l’heure, il fallait fêter la victoire. Et la savourer, parce que rien ne garantissait qu’elle se reproduirait le lendemain.

Chapitre 19

Les Réprouvés n’étant pas revenus, Alyssa parvint à dormir sept heures d’affilée. Avec des cauchemars, comme toujours, mais moins dérangeants qu’avant. À force de voir des horreurs, on finissait par être immunisé…

Un processus au moins aussi inquiétant que les mauvais rêves. Comme si la Shaelienne perdait peu à peu une part de son humanité.

Les autres ne s’en apercevaient pas. Ils la jugeaient admirable, et elle ne faisait rien pour les détromper. Pourquoi les aurait-elle privés des lambeaux d’espoir qu’il leur restait ? Qu’avaient-ils d’autre, à part leurs illusions ?

Cette fois, elle avait été fière de combattre auprès des siens. Comme d’habitude, Zannah, Balfruss et Tammy avaient été formidables. Mais les Shaeliens, eux – et ça, c’était nouveau –, avaient fait montre de férocité. Abattus à un moment, ils s’étaient vite ressaisis. Parce qu’ils prenaient enfin conscience de leur situation désespérée ? Acceptant la vérité, avaient-ils trouvé la force intérieure de lutter jusqu’au bout ?

Ou s’étaient-ils inspirés du courage de Zannah, Balfruss et Tammy ? Non, ça, ç’aurait été vraiment trop beau.

Malgré le sauvetage de la jeune femme, les Shaeliens détestaient toujours Zannah. Le fait d’armes était admirable, mais ils s’en fichaient. Rien de ce qu’elle ferait ne trouverait jamais grâce à leurs yeux. Inlassable, elle continuait à essayer. Alors qu’elle se proclamait athée, elle persistait avec une foi inébranlable. Un étrange paradoxe…

Alyssa descendit une succession de volées de marches et arriva enfin dans un couloir assez court où s’alignaient plusieurs portes. Jadis, elles donnaient sur des remises. Aujourd’hui, les pièces avaient diverses fonctions.

Une queue s’était formée devant un des six puits. Même si on l’invita à passer devant, Alyssa attendit son tour. Les gens la reconnaissaient et se montraient toujours aimables avec elle. Courtoise, elle souriait aisément et prenait le temps de répondre à tous ceux qui s’adressaient à elle.

Quand son tour fut venu, on lui donna un seau empli d’eau au quart et elle s’en fut vers une des petites pièces.

En guise de porte, on avait installé un rideau. La Shaelienne entra et le tira derrière elle. Le tissu laissant passer la lumière des torches, elle y verrait assez pour savoir ce qu’elle faisait, sans pour autant sombrer dans l’impudeur. Après ce qu’elle avait subi dans les camps, elle trouvait ce souci d’intimité un peu ridicule. Accommodante, elle s’y pliait sans rechigner, même si elle aurait préféré se laver en plein soleil. Dans les sous-sols, il ne faisait jamais chaud, et l’eau était carrément glaciale.

Alyssa se déshabilla, prit un des pains de savon que Tammy et ses compagnons avaient apportés et se lava du sommet du crâne au bout des pieds. En passant sur ses contusions, elle n’appuya pas très fort, mais à part sur la tête et les hanches, tout n’était plus qu’os, muscles et tissus cicatriciels. Certains endroits, grièvement brûlés, restaient insensibles, et elle prit garde à bien les nettoyer aussi.

L’eau s’évacua par un conduit récemment creusé dans le sol de pierre. Elle serait réutilisée pour irriguer les champignons et la rhubarbe qui poussaient dans les niveaux inférieurs. L’eau étant très rare, il ne fallait surtout pas la gaspiller.

Après s’être changée et avoir pris un petit déjeuner, la Shaelienne remonta sur le mur. Tammy et Balfruss étant partis en vadrouille, Zannah y était seule.

— Pourquoi cet air dubitatif, mon amie ?

La Morrinienne prit son temps avant de lancer :

— Tu étais sculpteuse ?

Une diversion, à coup sûr. Zannah paraissait effrayée, mais pourquoi ? Rien ne lui faisait peur. Pourtant, ce n’était pas la première fois qu’elle faisait ce coup-là quand les deux femmes étaient seules.

— Non, mais j’ai rencontré quelques sculpteurs.

— Je t’aurai un jour, jura Zannah – sans grande conviction.

— Zannah…, commença Alyssa.

Elle chercha ses mots, mais la Morrinienne ne lui en laissa pas le temps.

— Tu devrais aller te reposer. C’est ton tour…

— Et toi ?

— Je vais bien…

Seule sur les remparts, elle y resterait toute la journée.

Des bruits de pas légers annoncèrent l’arrivée d’une bande de gosses. De tous les âges et de toutes les tailles, ils avaient la peau dorée et se portaient bien mieux que la plupart des adultes. Certains brillaient même au soleil comme de l’or poli.

— Tu nous as promis une histoire, dit une fillette aux yeux bleus magnifiques. Je veux l’entendre !

Alors que plusieurs petits la tiraient par le bras pour l’entraîner avec eux, Alyssa hésita.

— Tu devrais y aller, l’encouragea Zannah.

Elle adorait les gamins. Si les plus âgés la regardaient de travers, les petits ne lui manifestaient aucune hostilité.

Alyssa se laissa guider jusqu’à l’un des espaces de jeu. Une assez grande pièce décorée de dessins colorés dont le sol, couvert de coussins et de tapis, était inhabituellement accueillant. Bref, un lieu confortable et joyeux qui changeait du reste de l’abri.

— Raconte-nous une autre histoire sur la Mère Bénie, demanda un des gosses.

— Tu étais une des Fidèles ? voulut savoir un autre.

Alyssa dut s’empêcher d’éclater de rire.

— Non, mais je connais quelqu’un qui en faisait partie…

L’envie de rire oubliée, Alyssa pensa à Monella. Avant, elle dirigeait une congrégation qui comptait des centaines de membres. Aujourd’hui, prêtresse défroquée, elle parlait rarement, sauf pour déverser son amertume et sa bile.

— Vous ai-je raconté la renaissance de la Mère Bénie ?

— Ça fait peur ? demanda un tout petit garçon, à demi caché derrière un coussin.

Alyssa lui sourit.

— Non, c’est un merveilleux récit sur le cycle de la vie et de la mort.

Un long moment durant, le monde cessa d’exister pour la Shaelienne, ravie d’être l’objet de l’attention de gamins émerveillés. Quand elle eut fini, le cœur serré à l’idée que ce moment ne se reproduirait peut-être pas – à Voechenka, le pire pouvait toujours arriver –, les plus jeunes enfants applaudirent et les autres essuyèrent discrètement leurs larmes pour avoir l’air de vrais durs. Alyssa regretta qu’ils répugnent ainsi à montrer leurs émotions.

Après avoir juré qu’une autre histoire suivrait bientôt, elle sortit et avança dans le couloir sans savoir où elle comptait aller. Comme toujours, après avoir évoqué la Mère Bénie, elle éprouvait une grande paix intérieure. L’étincelle qui menaçait tant de mourir, dans son âme, était régénérée. Le souffle plus léger, la tête bien droite, elle souriait malgré elle.

Débouchant dans la cour, elle vit que Zannah était toujours seule sur les remparts. Pouvoir lui parler en privé serait des plus agréable. Qui sait ? la Morrinienne finirait peut-être même par répondre à certaines questions.

Dès qu’elle fut sur le mur, Alyssa distingua plusieurs silhouettes au bout de la rue.

— Va chercher les autres…, souffla Zannah en s’emparant d’un arc qu’elle banda avec l’aisance de l’habitude.

— Pourquoi les Réprouvés attaqueraient-ils en plein jour ?

— Dépêche-toi !

Alyssa dévala les marches et rameuta tous les combattants disponibles. Puis elle fila rejoindre son amie.

Une attaque diurne ? Voilà qui était sans précédent. Pour les Réprouvés, la défaite de la veille avait dû être dure à avaler, et ils tentaient de se venger. Peut-être avec l’espoir de surprendre les défenseurs dans leur sommeil.

Son arc brandi, Zannah semblait perplexe.

— Qu’y a-t-il ?

Sans répondre, la Morrinienne désigna la rue. Entre vingt et trente personnes s’y tenaient, chacune brandissant maladroitement une arme. À l’évidence, c’était la première fois de leur vie, et elles ne savaient pas trop que faire.

Alyssa crut reconnaître quelques visages familiers d’avant la catastrophe. Tous ces gens avaient perdu leur maison, leur travail, leurs biens et toute leur influence. Vêtus de haillons, sales, émaciés et désormais sans nom, ils ne possédaient plus rien. Dans leurs yeux, en lieu et place du fanatisme qu’on aurait pu attendre, Alyssa voyait briller une faim dévorante. Si c’étaient des Réprouvés, il s’agissait d’une nouvelle engeance…

Les défenseurs arrivèrent et se déployèrent le long du mur, prêts à tirer sur un ordre d’Alyssa.

Téméraire, une femme aux cheveux crasseux se détacha du groupe d’assaillants. Sans doute belle à une époque, la malheureuse avait les joues bien trop creuses et la peau trop fripée pour que ça se voie encore.

— Ouvrez les portes et donnez-nous vos vivres ! lança-t-elle en agitant son épée courte. Si vous refusez, nous viendrons les prendre.

Les autres miteux rugirent leur approbation. Un spectacle ridicule qui ne donna pas envie de rire aux défenseurs.

L’air sinistre, Zannah sondait les environs à la recherche des salopards qui tiraient les ficelles de ces pantins.

— Quel est ton nom ? demanda Alyssa.

— Pella Rae… Allez-vous ouvrir ?

Comme si elle n’avait pas remarqué que vingt archers la visaient, Pella brandit de nouveau son arme. S’il n’y avait pas un piège subtil, ces « agresseurs » seraient tous morts sans qu’un seul ait pris pied sur les remparts.

— Qui t’envoie, Pella ?

— Fenne… Il dit que nous devons mériter notre place.

Le camp de mercenaires qui avait la pire réputation… Alyssa ne s’en était jamais approchée, mais les histoires racontées par les rares évadés glaçaient les sangs.

— Si vous jetez vos armes, nous vous laisserons entrer.

Zannah siffla entre ses dents et d’autres défenseurs regardèrent Alyssa, l’air perplexes.

— On ne peut pas leur faire confiance, dit la Morrinienne. C’est peut-être une ruse pour entrer, justement. Qui te dit qu’ils ne servent pas Fenne ?

— Non, ils sont affamés et désespérés. Il faut les aider.

— Je peux les disperser sans peine, insista Zannah. Si j’en tue un ou deux, les autres se débanderont.

— Baisse ton arc, Zannah. (Alyssa se tourna vers les autres défenseurs.) Allez rejoindre vos familles. Ne craignez rien, je réglerai cette affaire. Ne m’avez-vous pas toujours fait confiance ?

— La Morrinienne a raison, dit Monella en déboulant sur les remparts.

Plus hargneuse que jamais, elle déversait du venin plutôt que de la bile. Alors qu’elle abominait Zannah, être du même avis qu’elle devait être une torture.

— Nous nous fions à toi, Alyssa, mais nous ne connaissons pas ces gens.

— Il ne faut pas les renvoyer. Fenne ne les laissera pas revenir dans son abri, et ils crèveront de froid et de faim. S’il ne leur arrive rien de pire…

Monella ne lâcha pas le morceau. Des larmes coulaient de son œil chassieux, mais elle s’en fichait.

— Oui, c’est ce qui leur arrivera.

— Et ça te laisse indifférente ?

Sur les remparts, tout le monde attendit la réponse de Monella. Troublée, elle prit le temps de choisir ses mots :

— On ne peut pas les laisser crever, mais les accueillir à bras ouverts est exclu. Il faut qu’ils prêtent un serment.

— Lequel ?

— Un serment d’allégeance. Devant toi…

— Monella, ce ne sont pas des serviteurs.

— Un serment de sang, insista l’ancienne prêtresse. Celui de t’obéir et de ne pas nous faire de mal. S’ils jurent tous, ils pourront entrer.

— C’est équitable, souffla Zannah.

Plusieurs défenseurs semblaient être de son avis.

— Je ne suis pas une reine, objecta Alyssa. Et un serment de sang ne se prête pas à la légère.

Monella eut un sourire mauvais.

— C’est à eux de décider, pas à nous.

— Monella, ce que tu fais est très mal.

Alyssa chercha parmi les défenseurs un soutien contre cette idée absurde, mais elle n’en trouva pas. Les gens ici l’adoraient et suivaient ses conseils. Ça ne faisait pas d’elle une souveraine, mais ils s’en fichaient comme d’une guigne.

En stratège perverse, Monella mit péniblement un genou en terre et prononça un serment de sang à haute et intelligible voix. Les autres l’imitèrent, seule Zannah restant debout.

Un moment, Alyssa redouta que la Morrinienne suive le mouvement, mais elle eut le bon sens de s’en abstenir.

Monella eut besoin d’un moment pour expliquer la situation aux « assaillants ». Dès qu’ils comprirent qu’on ne les repousserait pas, plusieurs en sanglotèrent de joie.

Après les avoir délestés de leurs armes, Zannah les fit se mettre en rang puis elle autorisa Alyssa à descendre dans la rue.

Suivant les consignes de Monella – sous le regard attentif des archers –, les nouveaux venus s’agenouillèrent chacun à leur tour devant Alyssa pour lui jurer fidélité. Quand une femme tenta de lui embrasser la main, la Shaelienne la retira, horrifiée.

Dès que la cérémonie fut terminée, elle se précipita dans le bâtiment principal pour échapper aux visages en adoration et aux sourires reconnaissants.

Dans le couloir, des larmes brouillèrent sa vision. Tout ça était grotesque ! Elle n’avait rien d’une dirigeante et n’appartenait pas à la noblesse. Nul ne devait s’agenouiller devant elle. Jusque-là, elle s’était prêtée au jeu de ces gens, mais les choses allaient trop loin. Il fallait mettre un terme à cette folie.

Après s’être essuyé les yeux, Alyssa fit demi-tour, décidée à retourner dans la cour pour tirer les choses au clair. Soudain, elle vit l’expression des gens qui l’entouraient dans le couloir. Tous affichaient la même vénération que les nouveaux arrivants. C’était ainsi depuis longtemps, et elle avait fait mine de ne pas s’en apercevoir. L’orgueil l’avait aveuglée. À présent, il était trop tard.

En mobilisant sa volonté, elle réussit à rejoindre sa chambre, s’y enferma puis éclata en sanglots. Roulée en boule sur son lit, elle implora la Mère Bénie de lui montrer le chemin de la sagesse.

Chapitre 20

Tammy avait passé la matinée à visiter les autres camps de mercenaires. À part un, qu’elle avait différé volontairement à cause de sa détestable réputation. Dans les abris, elle avait parlé à des transfuges de cet enfer. Dirigé par un Morrinien nommé Fenne, ce lieu était pire que tout ce qu’ils avaient jamais connu. Le bout de la nuit…

Armée de deux couteaux et de son épée, Tammy, aujourd’hui, n’avait pas laissé sa cuirasse à la vinerie.

Un sac de bouteilles sur l’épaule, elle approcha du dernier camp avec la gorge nouée. À voir le dôme doré qu’il le surmontait, le bâtiment avait dû être un temple aux murs blancs entre-temps souillés de sang et de suie. Autour, il ne restait aucun édifice et on avait déblayé le terrain. Des pieux de fer, plantés dans la terre, défendaient l’accès aux deux murs dégagés du temple. Des murailles purement symboliques, à l’origine. Mais Fenne avait transformé un lieu de culte en forteresse.

Devant la double porte, il n’y avait pas de pieux. Très épais, les battants de bois bardés de fer semblaient d’installation récente. Fenne avait créé une sorte de goulet d’étranglement, et une mauvaise surprise attendait sûrement les Réprouvés qui s’y aventuraient. Tyran ou pas, ce type était futé et bien préparé.

Longtemps avant d’apercevoir les portes, Tammy avait été « prise en charge » par des yeux ennemis. On l’observait depuis des bâtiments ou des bois, et ces sentinelles échangeaient des messages lumineux grâce à des miroirs. Du coup, quand la Protectrice arriva, quatre mercenaires l’attendaient en haut du mur de leur abri. Des hommes et des femmes au visage dur qui braquaient un arc sur elle.

Très lentement, elle fit glisser le sac de son épaule et en sortit une bouteille. À sa grande surprise, les portes s’ouvrirent avant qu’elle ait eu le temps de proposer son petit marché. Quatre autres mercenaires – trois hommes et une femme aux cheveux roux en bataille – vinrent à sa rencontre.

Le chef, un grand Seve vêtu de fourrures miteuses, était un type au visage anguleux et aux yeux si sombres qu’ils en paraissaient noirs. Bizarrement, il portait une épée dans le dos. En général, c’était l’apanage des guerriers drassiens.

Étudiant Tammy, il sembla la reconnaître.

— Perizzi ? demanda-t-il.

La Protectrice acquiesça.

— On finit tous ici, dirait-on…

— Sais-tu pourquoi je viens ?

— On garde un œil sur les autres camps… Je me nomme Kovac. Si tu veux entrer, il faut nous remettre tes armes.

Tammy n’essaya pas de discuter ni de menacer si les mercenaires ne respectaient pas le marché. Tandis qu’elle passait Maléfique à Kovac, elle souffla quand même :

— Prends soin de cette arme, un ami me l’a offerte.

— Je veillerai sur elle, tu as ma parole.

Une parole qui ne devait pas valoir grand-chose, attendu la profession du type. Là encore, Tammy ne fit pas de commentaires. Elle tendit le sac à un des autres mercenaires et offrit à Kovac la bouteille qu’elle tenait. Il la transmit à un type qui retira le bouchon et but avidement.

— C’est du bon vin, dit la rousse.

— Comment le sais-tu, Sylla ? demanda le troisième mercenaire.

Il voulut prendre la bouteille mais la rousse fut plus rapide.

— Dans le temps, j’en vendais… (Elle étudia la bouteille puis huma son contenu.) Où as-tu eu ça ?

Tammy ne répondit pas. Si Sylla disait vrai et connaissait ce vin, toute information pouvait l’aider à découvrir l’origine des bouteilles.

— Fenne est d’accord avec tes conditions, dit Kovac. Une heure dans le camp en échange du vin. Je te suggère de ne pas dépasser ce délai…

Tammy suivit les mercenaires. Derrière les portes, il y avait une tranchée au fond hérissé de pieux. Des blocs de pierre sans doute récupérés dans les ruines flanquaient cette fosse, formant des murailles infranchissables.

Pour traverser, il fallait emprunter une étroite passerelle de bois. Prudente, Tammy attendit que Kovac soit passé avant de s’y engager. Même comme ça, elle dut jouer les équilibristes, les bras tendus pour faire contrepoids. La tranchée était trop longue pour qu’on puisse sauter, et il était impossible de la contourner. Fenne savait ce qu’il faisait.

— Une heure, dit Kovac en balayant la cour du regard.

Contrairement aux autres abris, le temple n’avait qu’un niveau. Des appentis s’alignaient le long des murs jouxtant deux grandes écuries attenantes au premier de trois longs bâtiments. Le temple était niché au fond du complexe, son dôme doré reflétant la chiche lueur du soleil.

Partout, des gens travaillaient. Tandis que certains nettoyaient des armes, d’autres réparaient des flèches ou aiguisaient des pieux sur une grande machine. Au milieu de ces esclaves, une femme vêtue de cuir beuglait des ordres comme un roquet.

Partout, on brutalisait des malheureux qui n’osaient pas se rebiffer ni même foudroyer du regard leurs maîtres. Dans un pays dévasté, une partie de la population acceptait tous les jougs, d’où qu’ils viennent. L’extrême détresse des vaincus…

D’un des appentis, Tammy entendit monter des cris qui devaient sortir de la gorge d’un Shaelien soumis à la torture.

Kovac plissa le front quand les hurlements cessèrent d’un coup. La porte de l’appentis s’ouvrit et un Morrinien torse nu la franchit.

Son visage, sa gorge, sa poitrine et ses bras étaient couverts de sang. Même ses cornes et ses cheveux n’avaient pas été épargnés. Quand il expulsa un gros crachat lui aussi rouge vif, tous les regards se tournèrent vers lui dans la cour où plus personne ne bougeait.

— Au travail ! beugla le Morrinien.

Comme si rien ne s’était passé, les esclaves se remirent à l’ouvrage. Au fond, qu’importait, puisqu’ils avaient échappé au pire. D’autant qu’un sort plus terrible encore les attendait si on les jetait dehors en pleine nuit…

Tammy inspira à fond pour se calmer. Non sans mal, elle y parvint. Le temps lui filant entre les doigts, elle approcha de son premier témoin.

Après plusieurs entretiens – tous autorisés par un des mercenaires qui allaient et venaient dans la cour – elle ne se retrouva pas plus avancée qu’au début. Tous ces gens avaient perdu des proches et des amis au fil de disparitions qui ne semblaient obéir à aucune logique.

Quand c’était possible, Tammy parla de l’offre de « sanctuaire » d’Alyssa. Chaque fois, son interlocuteur l’écouta sans réagir. À part une femme, qui éclata de rire, lança qu’elle ne tomberait pas dans un piège si grossier et se déclara loyale à Fenne.

Alors qu’elle redoutait de faire chou blanc, Tammy aborda un vieux type qui nettoyait des patates. Au deuxième coup d’œil, il ne se révéla pas si vieux que ça, mais sa peau pâle semblait presque transparente. Si maigre qu’on pouvait lui compter les côtes, il avait un œil fermé et un hématome sur une joue.

— Je m’appelle Tammy…

— Moi, c’est Perron.

— Que t’est-il arrivé ?

— J’ai été pris en train de manger une pomme de terre. Bon sang ! je crevais de faim !

L’heure était presque écoulée. Si Tammy ne voulait pas avoir perdu son temps, elle devait saisir au vol sa dernière chance.

— Je suis là pour t’offrir un meilleur sort…

— C’est ce qu’il disait.

— Qui ça ?

Perron baissa le ton :

— Ils ne veulent pas qu’on en parle… Ça remonte à quelques mois, avant que ça tourne vraiment mal. Jambral était un type bien. Il savait chasser et pêcher, donc nos maîtres l’envoyaient souvent au ravitaillement. Un jour, il n’en est pas revenu…

Ayant fini de brosser une patate, Perron en prit une autre.

— Nous l’avons cru mort. Quelques personnes avaient disparu ou s’étaient enfuies… Lui, il s’est repointé le lendemain, un cerf sur l’épaule.

Le regard voilé, Perron bava, sans doute en songeant à de la venaison. Se ressaisissant, il se remit au travail sans quitter du regard le mercenaire qui leur tournait autour.

Tammy devina que Kovac n’était pas loin. Sans jamais s’arrêter pour parler aux autres mercenaires, il l’avait suivie comme son ombre.

— Une nuit, il m’a raconté ce qui lui était arrivé. Après une rude chasse, il s’était endormi et réveillé au crépuscule. Juste avant d’être capturé par les Réprouvés.

— Où l’ont-ils conduit ? demanda Tammy.

La question à laquelle personne n’avait jamais répondu.

— Je n’en sais rien…, souffla Perron. Ils l’ont assommé et porté quelque part, mais en chemin, il a repris conscience. Il s’est retrouvé dans un endroit glacé qui empestait le moisi. D’abord gelé jusqu’aux os, il a vite fini par ne plus s’en soucier.

Tammy devina ce que Perron allait dire, mais elle voulait quand même l’entendre.

— Pourquoi ?

— Parce que les Réprouvés l’ont transformé. Après, il s’est senti plus fort, et il n’a plus jamais eu froid. Sa fatigue disparue, il ne crevait plus de faim non plus. Et adieu la solitude, puisqu’il était lié aux autres. Il a essayé de m’expliquer, mais sans trouver ses mots…

— A-t-il dit en quoi on l’a transformé ?

— Non.

Bien qu’il fût dans une situation désespérée et dans un état pitoyable, Perron mentait. Même avant de devenir une Protectrice, Tammy avait un don pour sentir qu’on ne lui disait pas la vérité. Elle envisagea de parler du sanctuaire à Perron, mais il ne l’aurait pas crue. Du coup, elle essaya une autre approche.

— Si tu pouvais avoir une seule chose en ce monde, que voudrais-tu ?

Une question incongrue. Pourtant, à son expression, on aurait pu croire que Perron l’attendait. Dans ce camp de l’horreur, la mort rôdant autour de lui, il avait dû se la poser plus d’une fois, car il ne fut pas long à répondre :

— Rheena, ma fille. Elle est tout ce qui me reste.

Tammy prit la main du malheureux et attendit qu’il lève les yeux sur elle.

— Je jure de tout faire pour qu’elle soit en sécurité.

Reculant, Tammy regarda le Shaelien brosser une nouvelle patate.

Quand il eut fini, il parla enfin, si bas que la Protectrice dut tendre l’oreille pour comprendre :

— Selon Jambral, l’Étreinte n’a rien d’agréable. C’est un moment atroce et douloureux. Ils lui ont ouvert la bouche pour le forcer à avaler quelque chose. Le pauvre a failli s’étouffer. Le pire, a-t-il dit, c’est qu’il sentait ce truc bouger comme s’il était vivant.

Perron se tut, frissonna et posa une main sur son cœur en hommage à la Mère Bénie.

— La créature qu’il a dû avaler est devenue une part de lui-même. Au bout d’un moment, il a oublié sa présence. Le nourrissant, elle l’a rendu plus fort et mieux portant. Du coup, il ne s’en est plus soucié.

— Et que voulait-elle en échange, cette créature ?

Perron haussa les épaules.

— Il ne l’a jamais su. Mais les Réprouvés avaient besoin qu’il soit plus fort.

— Qu’est-il arrivé à Jambral ?

— Quelque chose a mal tourné… L’Étreinte aurait dû lui apporter la paix et l’unir à une « communauté », mais ça n’a pas fonctionné. C’est pour ça qu’il est revenu. Il sentait toujours les autres Réprouvés, mais il était différent. Pour les mercenaires, ça ne changeait rien. Jambral ne pouvant pas cacher sa transformation, ils s’en sont vite aperçus et ils l’ont taillé en pièces qu’ils ont ensuite brûlées…

— L’heure est écoulée, annonça Kovac, très nerveux.

— Un problème ? demanda Tammy.

Le mercenaire secoua la tête.

— Je n’oublierai pas ma promesse, souffla Tammy à Perron avant d’emboîter le pas à Kovac.

Les portes étaient fermées et on avait retiré la passerelle. Avisant Tammy, des gardes la remirent en place.

— Ouvrez ! ordonna Kovac.

Trois mercenaires se précipitèrent pour obéir.

— Attendez ! lança une voix dans le dos Tammy.

Les gardes s’immobilisèrent et les épaules de Kovac s’affaissèrent.

La Protectrice se retourna. Comme elle s’y attendait, Fenne avançait vers elle, flanqué par une dizaine de gardes du corps. Après s’être lavé, il avait enfilé une chemise, mais il restait sur ses joues des taches de sang qui ressemblait à des peintures de guerre. À voir le rictus du chef des mercenaires, Tammy comprit qu’elle était dans de sales draps.

— Nous avions un accord, rappela-t-elle. Une heure en échange de mes bouteilles.

— C’est juste, et tu as eu ton heure. À présent, que me proposes-tu en échange de ta liberté ?

Chapitre 21

Même si la ville était saturée de souvenirs sinistres et d’émotions violentes, Balfruss entendait bien localiser Kaine en recourant à sa magie. Il avait envisagé d’entrer en contact avec un des morts-vivants, mais ça n’était pas une si bonne idée que ça. Les Transformés étaient bien trop nombreux. Même s’il réussissait à en isoler un et à lui demander son aide, les autres s’en apercevraient. Après ça, Balfruss serait sans doute traqué par des hordes de Réprouvés qui le forceraient à quitter la ville ou le conduiraient au bord de la folie.

Reconstituer l’itinéraire de Kaine dans les rues en utilisant la magie s’était révélé impossible, parce que la cité entière était zébrée de traces d’énergie rémanente, à la fois anciennes et récentes. À force de s’entraîner, et ce depuis des années, les disciples de Kaine avaient tissé à Voechenka une toile d’araignée géante de magie.

Du coup, Balfruss allait malgré tout devoir recourir à des méthodes traditionnelles pour retrouver le responsable de tant de malheurs. En d’autres termes, il devrait compter sur son intelligence et ses cinq sens.

Après une heure à chercher sans succès des indices, il commença à mesurer la difficulté de la tâche.

Une perception, à la lisière de son champ cognitif, le força soudain à s’immobiliser.

Longtemps avant de sentir un flux d’énergie jaillir, Balfruss capta la présence d’un autre pratiquant de la magie via un écho dans la Source.

Alarmé, il mobilisa son Pouvoir et érigea d’instinct un bouclier. Puis il lança une sonde pour repérer son probable adversaire.

Sans essayer de se cacher ni de dissimuler ce qu’il faisait, un jeune homme avançait vers le Sorcier en puisant du Pouvoir dans la Source. Sans l’utiliser pour créer une arme ou tisser un sort, il accumulait de l’énergie dans son corps.

Un Mage de Guerre, reconnut Balfruss.

Titubant soudain, le jeune type se mit à saigner du nez. La preuve qu’il avait atteint sa capacité maximale. Avec un cri de rage, il tendit un bras et propulsa vers Balfruss une lance d’énergie brute.

Le Sorcier abandonna son bouclier, tendit les mains vers le Mage de Guerre et s’ouvrit entièrement à la Source, mais sans y puiser de Pouvoir.

La décharge d’énergie du jeune mage le toucha de plein fouet, le forçant à vaciller un peu, puis le traversa sans lui faire aucun mal. Dès qu’elle fut passée, il la canalisa dans la terre, où elle se dispersa naturellement.

Le Mage de Guerre en resta bouche bée de surprise. Une telle attaque aurait dû être mortelle ! Entêté, le jeune idiot recommença à puiser du Pouvoir.

— Tu crois vraiment que ça va marcher ? demanda Balfruss en avançant.

— Le Maître m’a chargé de te tuer, répondit le jeune type en essuyant le sang sous son nez.

— Ta magie ne peut pas m’atteindre…

— Tu viens pour tuer le Maître et nous abattre tous…

— Non, on t’a menti, dit Balfruss.

À deux pas de son adversaire, il constata que c’était carrément un gamin. Dix-sept ans au maximum.

— N’avance plus !

Le Mage de Guerre en herbe croisa les bras comme s’il redoutait une attaque. Rien n’arrivant, il ouvrit les yeux et dévisagea son adversaire.

— Comment t’appelles-tu, fiston ?

— Tu veux connaître mon nom pour me dominer grâce à un sort ? Je ne te le dirai jamais !

— Ça ne fonctionne pas ainsi, fiston. Même avec ton nom, je ne pourrai pas te forcer à agir contre ta volonté. C’est un mythe.

— Sans blague ?

— Juré. Je préférerais ne pas t’appeler « fiston », mais bon…

— Et si tu me transformais en animal ? J’ai toujours rêvé de voler…

— Encore un mythe. De l’autre côté de la Mer Morte, j’ai vécu avec plusieurs tribus. Aucune ne maîtrisait ce sort ni n’en avait même entendu parler par ses ancêtres. Ces peuples ont des pouvoirs qui nous dépassent, mais pas celui-là.

Le gamin réfléchit un moment puis soupira :

— Je m’appelle Willem.

— Moi, c’est Balfruss…

— Et voler, c’est possible ?

— Plus ou moins… On peut se lier à un animal et partager ses expériences. Donc, si tu choisis un oiseau, on peut dire que tu voleras…

Willem regarda le ciel, imaginant sans doute ce qu’on éprouvait en s’élevant vers les nuages gris.

Dans l’air piquant, le souffle de Balfruss se transformait en buée. Au matin, il gèlerait sûrement.

— Pourquoi a-t-elle échoué ? demanda Willem. Mon attaque, je veux dire…

Balfruss s’assit sur un tas de gravats et chercha la position la plus confortable avant de parler. Les pierres étant gelées, il n’allait pas pouvoir rester ainsi très longtemps…

— Parce que je suis un Sorcier.

— Pardon ?

Balfruss dut se rappeler que Willem était très jeune. Une leçon d’histoire ne l’intéresserait pas, même chose pour des explications trop longues.

— Il y a longtemps, les pratiquants de la magie étaient appelés ainsi. Des Sorciers… Les gens ont oublié le sens de ce nom… et l’extrême puissance du Pouvoir. Les Mages de Guerre sont des armes vivantes exclusivement conçues pour le combat. Les Sorciers peuvent faire plus de choses. Ils comprennent la Source bien mieux que les autres pratiquants de la magie.

— Je ne comprends pas, avoua Willem.

Balfruss eut un sourire indulgent. Une phrase qu’il répétait souvent à ses professeurs, à une époque.

— Disons que les Sorciers ont accès à des pouvoirs oubliés depuis des décennies, voire des siècles.

— Comme le don de « change-peau », avança Willem, plein de bonne volonté. Le Maître l’enseigne à quelques disciples triés sur le volet. S’ils survivent, ils deviennent des Mages de Chair.

— Tu sais où il les envoie, une fois formés ?

— Je ne trahirai pas le Maître, s’indigna Willem.

Il se redressa, prêt à tout. Même après avoir été envoyé au carnage, il restait loyal à Kaine. Balfruss allait devoir être très prudent. Au moins, le gamin n’avait pas filé à toutes jambes. Sans doute parce qu’il était ravi de parler avec un érudit. À son âge, Balfruss aussi avait soif de connaissances. À la Tour Rouge, c’était pour ça que les disciples s’affrontaient dans des duels interdits. Un désir de repousser leurs limites…

— Ne t’énerve pas, Willem… Puis-je te demander depuis quand tu es le disciple de ton maître ?

— Ça fait presque deux ans.

Balfruss vit enfin qu’il avait mal évalué l’âge du gamin. Quinze ans au maximum, Willem n’était qu’un adolescent…

— Tu crois vraiment pouvoir me vaincre ?

— Disons que j’espérais te prendre par surprise.

— Eh bien, tu as raté ton coup. On fait quoi, maintenant ?

— Je vais essayer encore…

Balfruss arqua un sourcil.

— Si je reviens sans ta tête, il me tuera.

Les fesses gelées, Balfruss se leva d’un bond. Surpris, Willem recula et regarda autour de lui, affolé. Rien ne se passant, il se calma un peu.

— Rentre chez toi, lui conseilla Balfruss.

— Impossible.

— Je voulais dire « dans ta famille ».

— Encore plus impossible. Mon village a brûlé pendant la guerre. Quand le Maître m’a trouvé, je cherchais à manger dans les ruines d’une ville. Mon foyer, c’est lui.

Balfruss se massa discrètement les fesses pour faire circuler le sang.

— Alors, va à la Tour Rouge. À ton âge, on pourra encore te former.

— Pourquoi ne t’en charges-tu pas ?

Alors qu’il se détournait du gamin, la question prit Balfruss de court.

— Moi ?

— Tu en sais très long, pas vrai ? Alors, pourquoi ne pas devenir mon professeur ?

La tête inclinée, Balfruss dévisagea Willem. Malgré le froid, de la sueur coulait sur son front. Et quand son regard croisa celui du Sorcier, il détourna vivement la tête.

Balfruss n’eut pas besoin de se creuser la cervelle pour comprendre. Willem était une diversion de plus. Un leurre… Au combat, il n’avait pas une chance, et Kaine le savait. Mais il avait voulu voir si Balfruss tuerait un adversaire si faible ou tenterait de le raisonner. Une démarche logique, même s’il y avait plus que ça. Dans une partie de pierres, aucun coup n’avait qu’un seul sens…

Criant de rage, Willem sortit un couteau de sous sa chemise et se jeta sur Balfruss. Sur la lame, le Sorcier vit une substance qui devait être du poison et ses narines captèrent une senteur douceâtre.

De la main droite, il bloqua le coup puis propulsa son poing gauche dans l’estomac du jeune mage. Le souffle coupé, celui-ci se plia en deux.

Sentant une faible décharge d’énergie, sur sa gauche, Balfruss se tourna vers un bâtiment dévasté. Conscients d’avoir été découverts, trois jeunes disciples faiblement unis à la Source sortirent de leur cachette, arme au poing. Sur la droite, deux autres prirent la même décision.

Dès que Willem aurait repris son souffle, Balfruss devrait faire face à six lames empoisonnées. Si la magie des disciples ne l’inquiétait pas, leurs armes étaient une autre affaire. Ces idiots voulaient le tuer. Pourtant, ce n’étaient que des gosses…

Balfruss leva les bras, écarta les doigts et orienta ses paumes vers le ciel. Un crochet de Pouvoir cueillit une jambe de chaque disciple, les envoyant léviter dans les airs, la tête en bas.

Plusieurs couteaux tombèrent sur le sol, mais deux abrutis entêtés s’accrochèrent au leur. L’un d’eux réussit même à lancer son arme. En visant mal, mais une simple égratignure aurait probablement suffi.

Sans relâcher les six abrutis, Balfruss se concentra sur l’arme volante et dévia sa trajectoire. Fendant l’air, elle disparut derrière lui.

Un cri retentit. Se retournant, Balfruss vit une septième disciple armée d’une arbalète qui titubait dans sa direction. Dix-neuf ans au plus, la fille avait une peau très pâle qui vira au rouge sous le regard terrifié de Balfruss. Lâchant son arme, la disciple tomba à genoux.

La peau désormais violette de ses mains et de son visage se boursoufla, chaque vaisseau sanguin gonflé à en exploser. Comme un animal piégé, la pauvre fille hurla de rage et de douleur.

Calmés, les six idiots en lévitation regardaient fixement leur camarade. Très probablement, ils n’avaient aucune idée de l’action du poison, se contentant de savoir qu’il était mortel. À voir leur expression, la jeune fille était une amie dont ils se souciaient sincèrement.

Impuissants, tout comme Balfruss, ils durent regarder la terreur de la fille lorsque ses veines virèrent soudain au noir à partir du bout de ses doigts. Pour enrayer le processus, elle agita les bras puis se gratta sauvagement. Alors que la mort noire remontait le long de ses bras, elle y enfonça les ongles et fit jaillir un sang plus sombre que la nuit et plus épais que de la lave en fusion. Sa raison chancelant, la jeune femme secoua frénétiquement la tête. Sur son cou, les carotides aussi changeaient de couleur.

Se griffant le visage, la disciple porta bientôt un masque de sang noir qui durcit et la transforma en une statue d’horreur.

Balfruss pensa que c’était fini, mais la malheureuse respirait encore. Son agonie dura quelques minutes de plus, ses yeux grands ouverts rivés sur ses six camarades pendus comme des cochons à l’abattoir. Sur les six, deux pleuraient et priaient en même temps. Les autres se taisaient, pétrifiés de terreur.

En toute rationalité, Balfruss aurait dû décapiter les six disciples. Ou les écrabouiller avec son Pouvoir jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des traînées rouges sur le sol. Hélas, il n’était pas du genre à massacrer ses adversaires, même quand ils s’en étaient pris à sa peau. Surtout quand il s’agissait de gosses mal entraînés et sans pouvoirs.

À la Tour Rouge, on leur aurait proposé un choix. Ici, Kaine les avait envoyés contre Balfruss en sachant qu’ils n’avaient pas une chance de s’en tirer. Six pions sacrifiés pour que la fille à l’arbalète puisse tirer tranquillement…

— Vous avez essayé… et échoué. Si je vous revois, vous crèverez comme des chiens. (Balfruss amplifia sa voix.) Vous avez compris ?

Leur courage volatilisé, les disciples n’étaient plus que des enfants morts de trouille face à un ennemi implacable.

Leur maître les tenait par la peur, et voilà que Balfruss leur infligeait le même traitement. Il se détestait d’agir ainsi, mais faire montre de compassion ou leur offrir l’asile n’aurait servi à rien. Cette ville les avait contaminés. Contrairement à lui, ils ne comprendraient jamais ce qui leur était arrivé. Après quelques jours, il sentait en lui d’obscures émotions acharnées à revenir à la surface. Chez eux, ces sentiments et ces désirs étaient désormais une seconde nature. À part la force, ils n’étaient plus sensibles à rien.

Avec un ricanement, Balfruss les relâcha et ils s’écrasèrent sur le sol.

— Je vais compter jusqu’à cinq… Quand j’aurai fini, si vous n’êtes pas hors de ma vue, je vous éventrerai.

À « quatre », le Sorcier se retrouva seul dans la rue.

Kaine ne pourrait pas se cacher indéfiniment. Tôt ou tard, il serait à court de pions. Alors, il devrait se montrer – ou engager des pièces plus importantes dans la partie.

Pour empêcher que des crétins se sacrifient en masse, Balfruss devait mettre la main sur Kaine. Ce jour-là, ce type subirait un sort encore pire que celui du Nécromancien.

Chapitre 22

Dans la salle la plus profondément enfouie de la vinerie, Alyssa s’agenouilla sur la terre humide et tenta de prier. Il faisait moins froid qu’elle l’aurait cru – une histoire d’air chaud pénétrant par des fissures, mais surtout, ce lieu était paisible. En principe, une fois seule, la Shaelienne parvenait aisément à méditer. Aujourd’hui, des pensées contradictoires tourbillonnaient dans sa tête.

Dans la vinerie, partout où elle allait, des gens lui demandaient son avis et attendaient qu’elle prenne des décisions à leur place. Après la « cérémonie », tous les autres occupants de l’abri avaient voulu lui prêter allégeance. Elle avait refusé, mais ça n’empêchait pas les gens de la traiter comme une reine.

Du matin au soir, on la bombardait de questions. Même sur les remparts, sous le regard de Zannah, les défenseurs s’en remettaient à elle.

Dans les entrailles de la terre, Alyssa avait espéré trouver la paix. Hélas, un bruit irrégulier l’en empêchait. Autour d’elle, des rangées de tiges roses s’élevaient vers la voûte. De temps en temps, l’une d’elles craquait comme si elle voulait s’étirer au maximum pour atteindre la lumière. Mais les coins de la salle étaient plongés dans la pénombre. Adorant l’obscurité et l’humidité, des champignons y poussaient.

Sur la gauche, un nouveau plant de rhubarbe craqua et Alyssa fit la grimace. Ce son était très étrange, surtout quand on cherchait le calme. Eh bien, tant pis…

Revenant sur ses pas, Alyssa remonta jusqu’au niveau qui donnait sur la cour. Avec Zannah la Taciturne pour compagne, peut-être serait-elle tranquille sur les remparts.

Bien déterminée à ne pas répondre aux fâcheux, elle en fut en réalité pour ses frais. Comment repousser des gens qui avaient tant besoin d’elle ? Il n’aurait jamais dû en être ainsi, mais le mal était fait.

Sans jamais s’immobiliser complètement, Alyssa distribua les sages conseils et les avis pertinents – du bon sens, rien de plus. À coup sûr, les gens connaissaient déjà les réponses, mais ils la remerciaient quand même.

Dans la cour, un vent glacial faisait voler la poussière. En cette fin d’après-midi, le ciel plombé faisait redouter qu’il neige. Alors qu’elle enfilait une paire de gants, des échos de voix attirèrent l’attention d’Alyssa. Près de Zannah, fidèle au poste, Balfruss observait la cité. S’engageant dans l’escalier, Alyssa entendit ce que se disaient les deux défenseurs. Par respect pour leur intimité – mais non sans une pointe de curiosité – elle s’arrêta et tendit l’oreille.

— Tu en fais trop et tu prends trop de risques, dit Balfruss. Combien t’a coûté ton dernier exploit ?

— Quelques années…

— Tu veux rire ? J’ai entendu tes os se casser quand tu t’es reçue sur le sol. Combien de fractures ?

Alyssa se remit en mouvement et prit pied sur les remparts.

— Combien de fractures ? répéta Balfruss, l’air accablé.

Il semblait épuisé et défait.

— Continue et tu mourras. Personne n’y pourra rien. Même moi. Je ne peux pas le refaire… Tu comprends ce que je veux dire ?

— Ça ira, ne t’inquiète pas.

Balfruss ricana.

— Quand je suis arrivé, il te restait quelques jours à vivre. Si tu meurs, comment aideras-tu ces gens ?

Alyssa se racla la gorge. Aussitôt, la conversation cessa.

— Tu vas mourir, Zannah ?

La Morrinienne foudroya Balfruss du regard comme si c’était sa faute.

— Réponds-moi ! cria Alyssa en prenant le bras de son amie.

Zannah baissa un regard sombre sur sa main, mais elle s’en ficha comme d’une guigne. Sur d’autres, le pouvoir d’intimidation de la Morrinienne fonctionnait bien. Pas sur Alyssa, certaine que son amie ne lui ferait jamais de mal.

Zannah tenta de se dégager, mais la Shaelienne lui prit le poignet de sa main libre. Alors, elle sentit à quel point sa compagne était chaude. Même à travers les gants, elle captait une incroyable chaleur.

— Zannah, tu vas mourir ? répéta-t-elle.

— Non… Il m’a aidée…

La Morrinienne désigna Balfruss, qui parut contrarié mais ne dit rien.

— Dites-moi ce qui se passe ! ordonna Alyssa.

Elle regarda ses deux amis, mais aucun ne répondit. Sur elle-même, Zannah ne lâchait rien, sauf si on la bombardait de questions. Et même là, elle s’en tenait à un strict minimum. Balfruss, et c’était compréhensible, ne voulait pas révéler les secrets d’une amie.

— Je trouverai…, marmonna Alyssa.

Zannah dégagea sa main… et eut un petit sourire.

— Un autre jour… Ce soir, tu ferais mieux de t’intéresser aux disciples…

Alyssa se tourna vers Balfruss et le trouva décidément fatigué. Fatigué et abattu, aurait-on dit.

— Kaine m’en a envoyé d’autres… Des enfants !

Furieux, le Sorcier parvint à se contrôler.

— Ils sont morts ?

Balfruss regarda la Shaelienne, surpris qu’elle pose une telle question.

— Non. Pas de ma main, en tout cas. Mais je crains d’être responsable de leur fin. Pour les punir d’avoir échoué, Kaine n’hésitera pas à les abattre.

— Ce sont ses actes, pas les tiens, dit Alyssa. Tu n’y es pour rien.

— Exact, mais si ces jeunes gens sont ici, c’est en partie ma faute.

— Comment ça ?

Balfruss eut un vague geste de la main.

— Une longue histoire qui concerne la Tour Rouge… Je la raconterai une autre fois. La nuit tombe, on dirait… Où est Tammy ?

— Elle est allée dans le dernier camp de mercenaires, répondit Zannah. Celui que Fennetaris dirige.

La première fois qu’Alyssa entendait le nom complet du mercenaire.

— Tu le connais ?

— Il était ici pendant la guerre… Dans les forces d’occupation.

Zannah se rembrunit, le regard voilé. Sur ses épaules, la culpabilité pesait plus lourd que n’importe quelle pièce d’armure. Chaque jour, quelque chose lui rappelait ses crimes. Pour ça, il lui suffisait de regarder n’importe lequel des Shaeliens présents dans l’abri.

— Un jour, l’ordre de rentrer est arrivé et presque tous mes compatriotes ont obéi. Quelques-uns sont restés parce qu’ils étaient devenus… gourmands.

Zannah grimaça de dégoût. Alyssa et Balfruss comprirent qu’elle ne parlait pas d’un goût immodéré pour la bonne chère et la boisson. Ces tueurs étaient accros au sang et à la mort.

— Que leur est-il arrivé ? demanda Balfruss.

— Je les ai traqués et abattus, répondit Zannah comme si ça allait de soi. Fennetaris était le dernier – et le pire. Il m’a échappé…

— S’il est comme tu dis, Tammy a peut-être besoin d’aide. Tu peux m’indiquer le chemin de son abri ?

Balfruss semblait prêt à partir sur-le-champ.

— Le temps que je te dessine une carte, répondit Alyssa, nous y serons. De moi, ils ne se méfieront pas. De toi, en revanche… Ils risquent de te tirer dessus avant que tu aies pu parler.

— Tu ne peux pas y aller, dit Zannah.

Alyssa se tourna vers la Morrinienne et fut surprise de la voir sourire.

— Ici, les gens dépendent de toi. Ils t’ont juré fidélité.

— Ne me le rappelle surtout pas…

— Quand je suggère quelque chose qui peut leur sauver la vie, ils ne m’écoutent pas. Ils ne changeraient pas d’avis s’ils étaient en train de se vider de leur sang et que je puisse les sauver. Tu détestes ça, Alyssa, mais tu es leur chef.

À contrecœur, la Shaelienne dut reconnaître que son amie avait raison. En réalité, les gens de l’abri auraient très bien pu se débrouiller sans elle. D’ailleurs, si elle mourait, ils se trouveraient une nouvelle icône. Mais la transition serait pénible…

Sans elle, ils auraient déjà réussi à tuer Zannah. Malgré cet argument de poids, Alyssa tenta un dernier coup de bluff :

— C’est moi qui dois y aller !

— Ils ne te laisseront pas partir.

Zannah désigna la cour. Des gens s’étaient massés devant l’entrée du bâtiment principal, et ils regardaient Alyssa avec une adoration béate.

— Tu leur redonnes espoir, conclut Zannah.

Sur ces mots, elle jeta la corde à nœuds dans le vide.

Avant qu’Alyssa ait pu lui souhaiter bonne chance, la Morrinienne descendit dans la rue puis s’éloigna au pas de course.

Jusque-là, les défenseurs s’étaient tenus loin du mur. Parce qu’ils se méfiaient de Zannah ? Dans ce cas, ils n’allaient pas tarder à débouler.

— Tu ne peux pas rester planquée ici toute la nuit, dit Balfruss, songeur.

— On parie ?

— Je sais que c’est dur, mais on s’y habitue.

— À quoi ?

— Être responsable des autres…

Le Sorcier semblait savoir de quoi il parlait.

— Pendant le conflit, nous avons tous éprouvé ça… Nous étions six Mages de Guerre, et sans nous, Seveldrom n’aurait pas pu résister. Sans opposition, le Roi Fou et le Nécromancien auraient fait un massacre. D’énormes responsabilités pesaient sur nos épaules.

Alyssa avait entendu parler de ces événements – sans jamais dialoguer avec un témoin direct.

— Qu’est-il arrivé ?

Voyant Balfruss se décomposer, Alyssa lui posa une main sur le bras. Après avoir en vain essayé de sourire, le Sorcier se détourna pour lui dissimuler sa détresse.

— Nous avons fait ce qui s’imposait, dit-il. Mais les autres Mages de Guerre sont morts. Mes amis…

— Je ne voulais pas rouvrir de vieilles blessures, s’excusa Alyssa.

Désireuse de changer de sujet, elle se rabattit sur la première idée qui lui passa par la tête :

— Pendant la guerre, as-tu rencontré un Prêtre de la Peste ?

— Négatif… Jusqu’à cette année, j’ignorais leur existence. Il paraît qu’ils guérissent beaucoup de maladies, mais Kaï est le premier que je croise. Pourquoi cette question ?

Alyssa se demanda si elle ne se racontait pas des histoires.

— Ce n’est probablement rien…

— Non, ton instinct est fiable. C’est en partie pour ça que les gens te font confiance. Parle.

— C’est Kaï…

Alyssa regarda dans la cour pour s’assurer que le prêtre n’y était pas. Quand elle en fut certaine, elle baissa quand même la voix :

— Il est bizarre.

— Je suis d’accord. Un type très étrange.

— C’est pire que ça… Il me met mal à l’aise, et je ne suis pas la seule.

— Il a blessé quelqu’un ou dit quelque chose d’inconvenant ?

— Non, mais… Avec les malades et les blessés, il est très prévenant. C’est autre chose… Quand nous sommes dans la même pièce, quelque chose me… dérange.

— Tu es plus expérimentée que moi sur le sujet. Selon toi, c’est un Transformé ?

Alyssa avait envisagé cette possibilité, mais Kaï n’avait aucun « symptôme » de ce mal. Au contraire, il privilégiait la solitude, ce qui militait plutôt dans le sens inverse. Les Réprouvés voulaient convertir les gens, pas se soûler seuls dans un coin.

— Non, ce n’est pas ça… Il est bizarre et son sens de l’humour me glace les sangs, mais il y a autre chose.

— Je vais enquêter, promit Balfruss.

Alyssa aurait cru qu’il l’accuserait de paranoïa. En un sens, elle l’avait espéré. Mais il parlait d’enquêter, et c’était très inquiétant. Si elle avait raison…

— Où est Tammy ? Voilà des heures qu’elle est partie.

En silence, le Sorcier et la Shaelienne sondèrent la nuit. À cette heure, les Réprouvés ne devaient plus être loin. Après le massacre de la veille, viendraient-ils en masse pour se venger ?

Très inquiète, Alyssa ne put s’empêcher de penser à Zannah, seule en territoire ennemi. À toutes fins utiles, elle adressa une fervente prière à la Mère Bénie.

Quand il fit nuit noire, on alluma les torches, au-dessus des portes, et les défenseurs vinrent prendre leur poste.

Zannah n’était toujours pas revenue. Ce soir, les Shaeliens ne devraient compter que sur eux-mêmes.

Chapitre 23

— Que vaut ta liberté, à tes yeux ? demanda Fenne.

Sur son territoire, entouré de gardes du corps, il se sentait invulnérable.

— Reste calme, marmonna Kovac à l’intention de Tammy. Ne te laisse pas déstabiliser.

— Nous avions un accord, répéta Tammy d’une voix forte et assurée.

— Je l’ai respecté, affirma Fenne. Il n’a jamais été question que tu ressortes.

— Que veux-tu ?

Fenne écarta les mains.

— Qu’as-tu à m’offrir ?

— Rien de valeur, à part mon épée. Et tu ne l’auras pas.

Fenne eut un geste insouciant.

La Protectrice en fut soulagée. Pendant le voyage, Balfruss lui avait raconté l’histoire de Maléfique. Une arme unique à la valeur inestimable. Si Fenne avait daigné la regarder, il s’en serait sans doute aperçu. Mais il se croyait au-delà de ça.

— Les épées ne m’intéressent pas.

— Alors, qu’est-ce qui te motive ?

— Il y a si peu de distractions dans cette ville… Se battre pour bouffer devient vite ennuyeux. Sans divertissement, on devient vite fou.

Tammy étudia le Morrinien et prit note qu’il était couvert de cicatrices. D’un côté, ses cheveux grisonnaient et une de ses cornes était légèrement ébréchée. Un Morrinien d’âge moyen type, n’étaient ses terribles yeux jaunes dépourvus d’empathie et de compassion. Des brasiers jumeaux, ces yeux. Un vortex de fureur qui trahissait une pointe de folie. Seulement une pointe ? Chez un Morrinien, elle n’était pas qualifiée pour trancher.

Regardant les gardes du corps de Fenne, elle vit qu’ils étaient terrifiés. Le prix à payer quand on côtoyait ce type. Si elle était en visite, ces gens devaient le fréquenter chaque jour. Ça revenait à vivre avec un chien enragé en craignant qu’il finisse par vous déchiqueter la gorge.

— Quel genre de divertissement as-tu en tête ? demanda Tammy.

Le rictus de Fenne la rendait folle, mais elle faisait de son mieux pour l’ignorer.

— Suis-moi et tu le découvriras.

— Qu’ai-je à y gagner ?

— Tu verras bien…

Kovac marchant près de Tammy, ils se dirigèrent vers le dôme devant lequel trois mercenaires s’agenouillèrent devant Kovac.

Deux femmes vêtues de cuir et un Yerskanien étique au crâne rasé.

Kovac leur sourit mais ne dit rien. Des amis à lui ou des nervis chargés de s’assurer que Tammy suivrait Fenne dans le temple.

— Que vaux-tu à l’épée ? demanda Kovac dans un souffle – sans tourner la tête vers son interlocutrice.

— Meilleure que la moyenne…

— J’espère que tu es bien meilleure que ça. On va te proposer un nouveau marché. Battre un de nos hommes pour recouvrer ta liberté…

— C’est équitable, si Fenne ne se met pas à tricher.

Kovac se rembrunit et détourna la tête.

— C’est truqué, souffla-t-il. Le champion de Fenne est un virtuose de la lame. Le meilleur que j’aie vu. C’est aussi un grand comédien. Il plastronne pour attirer du public. Fenne ne crache jamais sur le spectacle…

Tammy se demanda pourquoi Kovac l’aidait ainsi, se mettant ainsi en danger. Elle lui en fut néanmoins reconnaissante. Quand on était dans une situation délicate, une main tendue ne faisait jamais de mal.

Alors qu’ils approchaient du temple, une foule se forma devant eux. Très vite, Tammy se retrouva à suivre une foule en partie composée de Shaeliens poussés comme du bétail par des mercenaires.

— Un autre conseil à me donner ?

— Pour t’en sortir, la clé est de satisfaire Fenne. Si tu gagnes, arrange-toi pour que le spectacle soit attrayant.

Consacré à la Mère Bénie, le temple avait dû être magnifique. Dépourvu de portes, ses murs couverts de fresques noirs de suie, il n’avait plus rien d’impressionnant.

À l’intérieur, il n’y avait plus de sièges et la moitié de l’espace était devenu un village de tentes où des gens crasseux dormaient dans une ignoble promiscuité. Prise à la gorge par la puanteur, Tammy bloqua sa respiration. Ici, on ne voyait presque plus que des squelettes qui attendaient la mort, les yeux écarquillés. Entre la famine et les maladies, ils n’auraient sûrement pas à attendre longtemps.

L’autre moitié du temple était déserte et on avait dessiné un cercle sur le sol. Au début, Tammy pensa que c’était avec des cendres ou de la peinture. De plus près, elle vit qu’il s’agissait de sang séché.

Les curieux se placèrent autour du cercle en prenant garde à ne pas poser un pied à l’intérieur.

Dans un grand fauteuil couvert de coussins, Fenne trônait comme un roi, ses gardes du corps près de lui. D’un geste, il fit comprendre à Tammy d’approcher.

— Pour gagner ta liberté, dit-il, il te suffira de battre mon champion. C’est le nouveau marché.

Dit comme ça, c’était un jeu d’enfant.

— Sachant que tu n’as pas respecté le premier marché, lâcha Tammy, j’ai une contre-proposition à te faire.

Un silence de mort tomba sur l’assistance. Même si Fenne régnait par la terreur, s’il s’avérait qu’il ne tenait pas parole, il aurait du mal à maintenir sa domination.

— Choisis qui tu veux, et je me battrai. En échange, je veux ma liberté et le droit de sélectionner un domestique. Tu n’en manques pas…

Fenne éclata de rire et ses séides l’imitèrent.

— D’accord… Une bouche de moins à nourrir, c’est toujours ça de pris. Veux-tu ton épée ou préfères-tu un combat au couteau ?

Tammy eut un sourire qui déplut à de nombreux mercenaires.

— Rien de tout ça… Rendons le duel intéressant. Pourquoi pas un combat à mains nues ?

Fenne s’en frotta les mains.

— Superbe ! Qu’on aille chercher Grennig.

Tammy vint se placer près de Kovac.

— Aide-moi à enlever ma cuirasse, dit-elle.

Kovac s’exécuta en gardant les yeux baissés sur son ouvrage. À ses côtés, remarqua Tammy, se tenaient le Yerskanien au maintien royal et ses deux superbes compagnes.

— Tu sais ce que tu fais ? souffla Kovac.

— Il est trop tard pour reculer. Que sais-tu de Grennig ?

— Un vicelard, je te le dis… S’il y avait des règles, il ne les respecterait pas. Il essaiera de t’arracher les yeux, de te fendre les lèvres ou de te mordre… N’importe quoi pour te forcer à crier.

— Dans ce cas, aide-moi à enlever aussi mon gilet rembourré.

Quand ce fut fait, Tammy ajouta :

— Coupe les manches de ma chemise.

Avec un couteau, Kovac fit ce que lui demandait la Protectrice, ravie de recouvrer toute sa liberté de mouvement. En découvrant la taille de ses bras et de ses épaules, Kovac écarquilla les yeux, mais il eut le bon sens de ne rien dire.

— Tire sur ma chemise, dit Tammy.

Kovac obéit. Quand la poitrine de la Protectrice ressortit assez, il noua dans son dos le tissu inutile. Si Grennig passait derrière elle, la précaution ne servirait à rien. Sinon, il n’aurait pas de prises faciles… à part deux protubérances dont Tammy ne pouvait pas se défaire.

Avec une lanière de cuir, elle noua ses cheveux sur sa nuque. La meilleure solution aurait été de les couper, voire de se raser le crâne, mais Fenne n’aurait pas eu la patience d’attendre que ce soit fait.

Des murmures annoncèrent l’arrivée de Grennig. S’écartant, des spectateurs lui ouvrirent un passage vers le centre du cercle.

Le torse quasiment nu, Tammy remarqua que son physique ne laissait pas tout le monde indifférent. Au nombre de ses admirateurs, il y avait Kovac, qui produisait de louables efforts pour ne pas lorgner tout le temps ses seins.

Parmi les spectateurs, certains la regardaient songeusement. D’autres, qui avaient remarqué les cicatrices, sur ses mains, chuchotaient nerveusement avec leurs voisins. Pourquoi avait-elle demandé un combat de ce style ? Partout, des gens pariaient sur l’issue du duel.

Comme au bon vieux temps…

Quand Grennig entra dans le cercle, Tammy eut l’impression de revenir à l’époque où elle travaillait pour une Famille de Perizzi. Malgré ses airs de grand-père idéal, don Lowell était un vieux salopard très malin. Pour lui, elle recouvrait des créances et se battait dans l’arène – par amour de l’argent, et parce qu’elle adorait ça. Ah ! les applaudissements et le bruit des os qui se brisent ! Dans un duel sans pitié, dominer un autre être humain… Sans arme, pas même un os pointu…

Une période sombre et dangereuse de sa vie, et voilà qu’elle y revenait. Voechenka ramenait tout ça à la surface, comme si une ancienne incarnation de Tammy reprenait le contrôle de son âme. Pour l’heure, c’était une bonne chose, mais il ne fallait pas que ça occulte l’expérience et la sagesse de la Protectrice qu’elle était devenue.

Avec ses six pieds de haut, Grennig restait plus petit qu’elle, mais pas de beaucoup. Cela dit, il serait désavantagé sur le plan de l’allonge, et ça n’était pas négligeable. Torse nu, le crâne rasé, il n’offrirait pas beaucoup de prises non plus. À voir sa peau mate et ses cheveux noirs, le champion de Fenne devait être originaire d’un des royaumes du désert.

Il arborait peu de cicatrices sur le torse, mais ses phalanges gonflées et son nez plusieurs fois cassé ne pouvaient pas tromper – exactement comme les « rides » autour de sa bouche et de ses yeux, en réalité des stigmates de coups. Ce type était un vétéran, et il était sans doute arrivé à la même conclusion au sujet de son adversaire.

Tammy sentit son ancien sourire de tueuse lui fendre le visage.

— Vous connaissez la règle, dit Fenne. Un seul de vous deux ressortira de ce cercle. À part ça, tous les coups sont permis.

Tammy ignora le Morrinien et continua à évaluer Grennig.

— Commencez ! cria quelqu’un.

La Protectrice n’était pas pressée et son adversaire non plus. S’observer d’abord, une règle élémentaire.

Tammy leva les poings et Grennig l’imita. Au centre du cercle, il passa à l’offensive – des coups peu appuyés, juste pour éprouver la défense adverse. Presque sans bouger les jambes, Tammy esquiva puis passa à la contre-attaque. Un des coups atteignit son but, à savoir le menton de Grennig. Encouragée, la Protectrice continua sa série en avançant – la base d’une stratégie gagnante. Puis elle fit une clé au cou à son adversaire et lui flanqua un coup de genou dans le ventre.

Grennig bascula en arrière mais enchaîna par un roulé-boulé et se releva, prêt au combat et bien moins essoufflé que prévu. Devenu plus prudent, il avança quand même, et Tammy jugea plus sûr de ne pas lui laisser le temps de récupérer. Selon Kovac, Grennig était un vicelard et Fenne escomptait sans doute un spectacle amusant. Eh bien, il n’allait pas être déçu.

Gardant Grennig à bonne distance, pour qu’il ne puisse pas riposter, Tammy le bombarda de coups qui ne portèrent pas tous, mais ce n’était pas l’objectif. Un direct explosa la lèvre du colosse, un autre lui laissa un joli bleu sur la joue et un troisième lui ferma à demi l’œil droit.

Grennig tenta de reculer pour reprendre son souffle. Tammy chargea et lui décocha un solide coup de boule. Du sang gicla, ponctué par le premier craquement d’os brisé. Le nez de Grennig, qui ne s’en formalisa pas, tant il avait l’habitude.

Tammy encaissa quelques coups dans le ventre et sur les flancs, puis elle décocha un coup de coude à la tempe de son adversaire.

D’abord sonné, Grennig récupéra très vite et contre-attaqua à une vitesse surprenante. Des coups imprécis, cependant. Se souvenant des propos de Kovac, Tammy fit semblant d’être touchée. Fenne voulait en avoir plein les mirettes, et elle était à son service.

Grennig attaqua au corps puis passa à la tête quand Tammy se pencha en avant. Presque déconcentrée par les hurlements de la foule, elle encaissa un crochet du gauche puis décida que la plaisanterie avait assez duré. Le coup suivant paré, elle riposta, cueillant Grennig au menton.

Sonné, il ne put rien faire quand elle lui martela le flanc gauche puis changea de cible et lui plaça au menton un uppercut qui le souleva du sol. Le coup suivant fit éclater l’arcade sourcilière droite du colosse. Enragé, il tenta de ceinturer Tammy – une étreinte qui risquait d’être mortelle – mais elle lui saisit un poignet et lui tordit le bras dans le dos.

Une projection de hanche plus tard, Grennig s’écrasa lourdement sur le sol.

Très loin dans un coin de sa tête, Tammy savoura les rugissements de la foule.

Quand Grennig se fut relevé, elle le laissa passer à l’offensive, bloquant l’essentiel des coups avec ses bras. Elle fut cependant touchée une fois au corps et deux au visage.

Pensant qu’elle était à bout de forces, Grennig sourit et s’approcha pour porter le coup de grâce. Quand il fut assez près, Tammy le frappa au front, paume ouverte. Surpris, il recula en titubant. Vive comme l’éclair, Tammy passa derrière lui et le frappa trois fois aux reins.

Fou de douleur, il battit des bras en vain, car la Protectrice resta hors de portée. Du sang dans les yeux, Grennig avança droit sur elle et encaissa deux directs qui ébranlèrent ses dents de devant. Presque aveugle d’un œil et l’autre plein de sang, il parut douter pour la première fois.

Tammy eut un sourire triomphant. L’affaire était entendue, et ils le savaient tous les deux.

Méthodiquement, Tammy détruisit le champion de Fenne.

D’abord les reins et les flancs, histoire qu’il soit plié en deux, le souffle court. Puis l’arcade sourcilière déjà ouverte, afin d’aggraver la blessure.

Saisissant le bras droit du futur vaincu, elle le propulsa hors du cercle, où le public impitoyable le repoussa sans tarder. Avec un grognement, Tammy le saisit à la gorge, le souleva du sol et le fit valser dans la direction opposée. Quand il se fut écrasé sur le sol, un bras coincé sous le flanc, elle lui plaça un étranglement et serra jusqu’à ce qu’il soit rouge comme une pivoine.

Quand elle le lâcha, il resta où il était, ensanglanté, blessé mais toujours vivant.

Deux voix contradictoires résonnaient sous le crâne de Tammy. La première, celle de l’expérience, l’exhortait à en finir au plus vite. La seconde, plus animale, lui soufflait de faire souffrir ce vicelard de Grennig. Ainsi, il n’oublierait jamais le moment où elle l’aurait vaincu puis brisé.

Cédant à ses ténèbres intérieures, Tammy flanqua un coup de pied dans les côtes de Grennig. Un talon enfoncé dans l’entrejambe le fit hurler de douleur et se recroqueviller sur lui-même. Impitoyable, elle le retourna et lui martela le visage de coups jusqu’à ce que ses poings soient en sang.

Le vaincu tenta de se protéger la tête avec les mains. Furieuse, Tammy continua à frapper jusqu’à ce qu’un craquement sinistre retentisse.

Les mains de Grennig retombèrent le long de ses flancs. Revenant à la réalité, Tammy reprit conscience de son environnement et entendit son souffle rauque.

Quand elle se releva, la foule cessa de hurler. Dans un silence irréel, elle baissa les yeux sur les restes pathétiques d’un être humain. Était-ce la nuque de Grennig qui avait craqué ? Était-il mort ou inconscient ?

Révulsée par ce qu’elle venait de faire, Tammy serra les dents et chassa de son esprit sa vieille fureur de guerrière. D’un pas hésitant, elle traversa le cercle et alla se camper devant Fenne.

Armes au clair, les gardes du corps du Morrinien la regardèrent avec un mélange d’admiration et d’effroi. Au milieu des mercenaires, les Shaeliens penchaient plutôt pour le dégoût et Tammy, honteuse, baissa la tête.

Rayonnant, Fenne applaudit longuement.

— C’est ton meilleur champion ? cracha Tammy.

— Tu veux en essayer un autre ?

— Ce n’était pas prévu comme ça ! cria un spectateur.

Fenne se leva et chercha du regard l’insolent. Dans une foule si dense, il ne parvint pas à ses fins.

— Nous avons un accord, dit Tammy. Vas-tu tenir ta parole, cette fois ?

Fenne mourait d’envie de tuer la jeune femme ou de la livrer à un autre combattant. Mais tout le monde le regardait…

— Prends ton épée et dégage ! cracha-t-il.

Il s’éloigna mais la voix de Tammy le força à s’arrêter :

— Je veux la fille nommée Rheena. Tu m’as promis un domestique.

Un moment, Tammy envisagea de se battre encore pour libérer Perron. Mais Fenne, la première fois, n’avait pas prévu qu’elle gagnerait. Connaissant sa force, il ne lui offrirait pas un combat loyal.

Tammy avait fait une promesse à Perron. Pas question de reculer.

Fenne ne se retourna pas. Dans le temple, l’atmosphère changea. La foule retenait son souffle et quelques mercenaires dégainèrent leur arme. Rheena faisait partie du marché, mais Fenne n’avait jamais envisagé de perdre. Si la fille lui était indifférente, se laisser prendre quelque chose lui faisait mal au cœur.

— La voilà, dit Kovac en poussant une jeune femme en direction de Tammy.

À la lisière de l’adolescence, Rheena était grande et un peu pataude. Tammy sourit pour la rassurer, mais sans grand résultat. Rien d’étonnant, quand on avait le visage et les mains maculés de sang.

Fenne foudroya Kovac du regard, puis il s’en fut en faisant signe à ses gardes de le suivre. Le calme revenu, la foule se dispersa.

Sans perdre de temps, Tammy remit sa cuirasse. Kovac et des amis à lui l’escortèrent jusqu’à la porte, Rheena suivant le mouvement.

La passerelle étant en place, la Protectrice fit passer sa protégée en premier. La nuit déjà tombée, de gros nuages cachaient la lune.

— Ça ira ? demanda Kovac pendant que Tammy récupérait son épée.

Elle regarda le ciel et haussa les épaules. Avec un peu de chance, elles seraient à l’abri avant que les Réprouvés se montrent.

— On ne se perdra pas… Merci.

Tammy tendit la main et Kovac la serra.

— Bonne chance.

Rattrapée par la fatigue du combat, Tammy traversa la passerelle. Quand elle se retourna, alors que les portes se refermaient déjà, elle aperçut Kovac, qui la saluait de la main.

Les yeux rivés sur l’abri, Rheena éclata en sanglots. Son père était encore à l’intérieur, et dans cet enfer, elle était au moins à l’abri des Réprouvés. À présent, à la nuit tombée, elle allait devoir traverser la ville.

Dans la rue, Tammy entendit des bruits de pas. Quelqu’un venait à leur rencontre.

Zannah !

— Garde tes questions pour plus tard, dit la Morrinienne. Il faut être rentrées avant que les Réprouvés attaquent. Sinon, on sera piégées dehors.

— On te suit ! lança Tammy.

Dans son état, suivre Zannah ne serait pas facile. Mais il faudrait faire avec.

Chapitre 24

Zannah s’attarda sur le visage tuméfié de Tammy, jeta un coup d’œil à la jeune femme qui l’accompagnait, puis se détourna du vieux temple. Ses questions à elle pouvaient attendre aussi…

Elle imposa un rythme de marche rapide, certaine que Tammy et sa compagne feraient de leur mieux pour la suivre. Conscientes du danger, elles ne traîneraient pas avant d’être à bout de forces. Si ça arrivait, la Morrinienne aviserait.

Pour le moment, les rues étaient désertes, mais ça ne voulait rien dire. À chaque instant, des Réprouvés pouvaient surgir des ombres. Selon l’expérience de Zannah, dès qu’on en apercevait un, il y en avait au moins vingt de cachés.

À une intersection, elle tourna à droite puis s’immobilisa, la main volant vers la poignée de son épée. Sur le côté gauche de la rue, un grand bâtiment avait été comme écrabouillé par un marteau géant. Il n’en restait qu’une façade craquelée qui projetait une ombre plus dense que la nuit. La vision de Zannah s’adaptant, elle vit bientôt tout ce qu’il y avait dans cette mare d’obscurité. Des gravats, des meubles brisés, la carcasse décomposée d’un petit animal…

… Et une femme tapie au milieu de ces ruines.

Comme toujours, il était difficile de la voir clairement. À croire que Zannah la regardait à travers une nappe de brume ou un nuage de fumée. Quoi qu’il en soit, c’était un spectre. Très grande, formidablement belle, elle était si maigre qu’elle en paraissait presque plus humaine. Des épaules trop larges pour le reste de son corps, la taille trop étroite, elle semblait faite d’éléments pris sur des personnes différentes. Zannah essaya de distinguer d’autres détails. La femme était vêtue de noir du cou aux chevilles, seuls ses pieds et ses mains étant nus – et d’une blancheur qui évoquait la neige. Un capuchon rabattu reposait sur ses épaules, révélant ses longs cheveux blanc brillant.

— Que se passe-t-il ? demanda Tammy.

Zannah aurait été soulagée que sa compagne voie le spectre. Hélas, à part elle, personne n’en était capable.

— Pourquoi nous arrêtons-nous, Zannah ?

Le spectre posa un index sur ses lèvres rouges et sourit.

Un frisson glacé courut le long de l’échine de la Morrinienne.

— J’ai cru voir quelque chose…

Contrairement aux âmes en peine, le spectre ne disparut pas. En ville, il y en avait partout. Les nuits un peu tranquilles, certains se promenaient sur les remparts, comme s’ils étaient encore vivants. Le lendemain, il arrivait qu’ils reviennent, à croire qu’il s’agissait d’un rituel pour ces entités coincées entre la vie et la mort.

En passant devant la femme, Zannah la vit agiter la main. Les dents serrées, elle se dit que ce n’était rien et pressa le pas – au point de presque courir, comme si elle s’attendait à des ennuis, voire les recherchait.

Au moins, les Réprouvés, on pouvait les combattre. Et les tuer, même sans comprendre ce qu’ils étaient…

À mi-chemin de la vinerie, Zannah entendit quelque chose dans le lointain. Un cri de surprise suivi par le rugissement d’une foule, avant que des hurlements retentissent. Ça venait de l’ouest, où se trouvait un des autres abris.

— On accélère, dit la Morrinienne à ses compagnes.

La jeune femme tremblait de terreur. Mal en point et épuisée, Tammy indiqua d’un geste qu’elle était d’accord.

La Morrinienne s’engouffra dans une ruelle et partit au pas de course en zigzaguant pour éviter les blocs de pierre et les tuiles tombées des toits. Même en allant vite, elle repérait sans peine le meilleur chemin, et ses compagnes lui emboîtèrent soigneusement le pas. Quand les échos de ce qui devait être une bataille furent devenus inaudibles, elle ralentit un peu.

Les rues étaient toujours vides, mais ça ne la rassura pas. Tous les sens exacerbés, elle entendait les battements de cœur des femmes qui la suivaient.

Quand un bloc de pierre se détacha d’une façade et s’écrasa sur le sol, elle dégaina son épée à la vitesse de l’éclair.

Pressentant des ennuis, elle avança vers l’obstacle. Une fois qu’elle l’eut atteint, elle sonda l’intersection et ne vit rien, pas même la femme spectrale.

Se tournant vers le mur d’où s’était détaché le bloc, Zannah lui flanqua un petit coup de pied. Aussitôt, l’ensemble s’écroula. Un phénomène naturel, donc… Rassurée, la Morrinienne continua son chemin.

Quand les trois femmes atteignirent la vinerie, il faisait nuit noire. Voyant qu’on avait allumé les torches, au-dessus des portes, Zannah constata avec plaisir que plusieurs défenseurs étaient à leur poste.

— Où avez-vous traîné ? lança Alyssa, taquine mais soulagée de revoir ses deux amies.

Une fois la corde lancée, Rheena passa la première. Très faible, elle eut du mal à atteindre le sommet. En attendant qu’elle y soit, Zannah sonda la rue, prête à combattre. Après tant de nuits, elle connaissait par cœur les environs et ne remarqua rien d’anormal.

Jusqu’à ce que le spectre réapparaisse derrière une fenêtre d’un bâtiment à peu près intact.

La femme sourit, remonta sa capuche, attendit d’être sûre que Zannah l’avait vue et se volatilisa.

— Tu vas bien ? demanda Tammy. Des Réprouvés en vue ?

— À toi de monter ! éluda Zannah.

En grognant sous l’effort, Tammy s’exécuta.

Zannah continua à sonder la nuit – sans revoir le spectre ni apercevoir l’ombre d’un Réprouvé.

— Zannah, à toi ! lança Alyssa.

La Morrinienne saisit la corde et monta souplement, presque sans se servir de ses pieds. Depuis l’intervention du Sorcier, elle se sentait plus jeune et plus forte. Une semaine plus tôt, elle se serait hissée péniblement jusqu’au sommet du mur.

Alyssa la regarda d’un drôle d’air mais ne fit pas de commentaires. En revanche, elle la prit dans ses bras.

— Contente que tu t’en sois tirée…, dit-elle simplement.

Choqués, les autres défenseurs foudroyèrent Zannah du regard comme si elle était responsable du bizarre comportement d’Alyssa.

La Shaelienne s’écarta avant que son amie ait pu lui dire quelque chose. Alors que Tammy et sa protégée filaient vers le bâtiment principal, Zannah reprit son poste. Sans daigner lui faire un peu de place, les autres se comportèrent comme si elle n’était pas là. À l’exception notable de Balfruss, qui lui sourit malgré son air inquiet.

Zannah envisagea de l’interroger au sujet du spectre. Mais ça devrait attendre qu’ils soient seuls.

— Les Réprouvés vont-ils attaquer ce soir ? demanda le Sorcier.

— Comme d’habitude, oui… La nuit dernière, leur tactique n’a pas fonctionné, donc ils vont en essayer une autre. Peut-être une série de vagues d’assaut.

Dans le lointain, un cri monta de la nuit. Le hurlement d’agonie d’un humain, reconnut Zannah. Acculé et désespéré, un homme ou une femme se battant quand même jusqu’au bout. Elle avait vu ça de ses yeux.

D’un autre endroit monta un cri de révolte qui céda vite la place aux cliquetis des armes. Ce bruit-là venait de plusieurs directions, et on apercevait parfois un ou deux éclairs couleur acier. Les Réprouvés attaquaient les autres camps, mais pas le leur – pour le moment, en tout cas. Tôt ou tard, ils débouleraient…

Une heure et demie plus tard, Tammy revint sur les remparts. Toutes ses blessures soignées, elle restait cependant grisâtre d’épuisement. Un morceau de pain dans une main, elle tenait dans l’autre une assiette de rata.

— Quoi de neuf ? demanda-t-elle, la bouche pleine.

— Les Réprouvés attaquent.

Tammy tendit l’oreille pour capter les échos des diverses batailles.

— Il faut savoir ce qui se passe.

— C’est assez simple… Les mercenaires sont attaqués, et bientôt, ce sera notre tour.

— Combien de Réprouvés ?

— Tu as déjà posé cette question… Leur nombre change en permanence. Personne ne peut répondre…

— J’ai parlé à des Shaeliens dans tous les abris. Aucun ne sait d’où ils viennent ni ce qu’ils sont vraiment.

Avec sa cuillère, Tammy désigna Balfruss.

— Tu peux les localiser et les suivre avec ta magie ? Si nous savions où ils vont après le lever du soleil…

Le Sorcier réfléchit puis secoua la tête :

— Non, ça n’est pas possible…

— Nous ignorons trop de choses, y compris ce qu’ils veulent. La seule solution, c’est d’en capturer un.

Un long silence suivit cette déclaration. Zannah sentit la gêne de plusieurs défenseurs.

— Même si nous réussissons, objecta Balfruss, je doute qu’un prisonnier accepte de parler.

— Qui sait ? insista Tammy. Et ce ne sera peut-être même pas utile…

— Qu’as-tu découvert ?

Tammy baissa le ton :

— Dans le camp, j’ai parlé avec un certain Perron. Un de ses amis a été transformé, et quelque chose a mal tourné. Le type a dit à Perron que tous les Réprouvés sont liés et sentent la présence des autres. Comme dans une ruche ou une colonie de fourmis.

— Intéressant, fit Balfruss comme s’il parlait tout seul. Avant qu’on décapite les corps, j’ai capté l’écho d’un lien…

— En disposant de plus de temps, tu pourrais remonter jusqu’à la source de cet écho ?

— Peut-être. Ça vaut le coup d’y réfléchir…

— Trop risqué, dit Zannah, se fichant que tout le monde l’entende. Je refuse d’introduire un Réprouvé dans l’abri.

— Je suis ouverte à toutes les suggestions, dit Tammy.

Zannah attendit que quelqu’un d’autre se mouille. Balfruss, par exemple. N’était-il pas plus puissant que n’importe quel autre pratiquant de la magie ? En tuant le Nécromancien, n’avait-il pas changé le cours de la guerre ?

En silence, il continua à sonder la nuit. Tout être avait ses limites…

À l’ouest, il y eut un bruit d’effondrement suivi de cris de joie.

— Nous devons savoir ce qui se passe, dit Tammy. (Elle sauça une dernière fois son assiette.) Et pour ça, il faut espionner les Réprouvés.

— Tu ne peux pas ressortir, grogna Alyssa en déboulant sur les remparts. Pas dans ton état.

Tammy fit mine de protester, mais elle n’en trouva pas la force. Ses mésaventures dans le camp de Fenne l’avaient rudement éprouvée.

— Je vais y aller, dit Balfruss. Si les Réprouvés m’attaquent, je saurai me défendre.

— Ils t’attaqueront, c’est sûr, railla Zannah. Tu te déplaces comme un éléphant dans un magasin de porcelaine, en plus bruyant. Les ténèbres me sont familières. Je vois tout et je sais être discrète, quand il le faut.

Alyssa vint se camper devant son amie.

— Tu en reviens à peine… Ce n’est pas à toi d’y aller.

— Le Prêtre de la Peste a raison, dit la Morrinienne. Nous sommes devenus des moutons apeurés sous la lame du boucher.

— À ton air têtu, je suppose que rien ne te fera changer d’avis ? lança Alyssa.

Zannah secoua la tête puis sourit.

— J’observerai et j’écouterai – sans combattre, sauf cas de force majeure.

La Morrinienne brûlait d’envie de sauter du mur et de partir au pas de course. Bien sûr, ç’aurait été stupide. Au regard que lui lança Balfruss, elle eut l’impression qu’il lisait ses pensées. Une impression, vraiment ?

Zannah attendit qu’on ait apporté la corde et se laissa glisser jusqu’au sol, feignant la prudence.

Dès qu’elle fut en bas, elle fila comme le vent vers l’abri de mercenaires le plus proche.

Quelques minutes plus tard, elle entendit des cris de colère devant elle – mais pas de bruits de combat.

Entrant dans un bâtiment, elle se fraya un chemin parmi les gravats, monta au dernier étage, approcha d’une fenêtre et découvrit au bout de la rue le camp de mercenaires établi dans une ancienne banque. Bizarrement, la rue était vide à part deux silhouettes, au milieu. Parfaitement immobiles, ces hommes regardaient fixement le toit de la banque, où trois mercenaires les observaient en retour.

Deux Réprouvés, à n’en pas douter. Mais pourquoi n’attaquaient-ils pas ? Les deux groupes s’observaient, guettant on ne savait trop quoi, et les Transformés ressemblaient à des statues. On eût dit qu’ils ne respiraient pas.

Un mercenaire cria quelque chose et tira une flèche qui retomba bien avant d’avoir atteint sa cible – qui ne réagit pas, comme si elle s’en fichait.

Zannah abandonna ces braves gens à leur défi silencieux et reprit son chemin.

Devant l’abri suivant, elle découvrit une scène tout aussi inquiétante. Une poignée de Réprouvés tournaient inlassablement autour du camp. Comme Roake, ils bombardaient les défenseurs d’injures et les défiaient de venir les rejoindre. Ne valait-il pas mieux connaître l’Étreinte et se transformer plutôt que de servir des maîtres ingrats ?

Une tactique de harcèlement, pour effrayer les assiégés. Si quelques mercenaires avaient osé une sortie, les Réprouvés auraient fichu le camp, mais les défenseurs étaient trop malins pour prendre ce risque. Cinquante adversaires de plus pouvaient se tapir dans les ombres.

Zannah laissa les uns et les autres à leurs petits jeux et se remit en route.

Aux abords du troisième refuge, elle entendit des bruits de bataille. Avançant doucement, pour ne pas se faire repérer, elle continua à traverser les ruines jusqu’à une fenêtre d’où elle put découvrir ce qui se passait.

Armés d’un bélier, une vingtaine de Réprouvés tentaient de défoncer les portes du refuge. D’autres attendaient, arcs prêts à tirer. Dès qu’un défenseur essayait de jeter quelque chose sur les porteurs du bélier, plusieurs cordes se détendaient et le type se retrouvait criblé de flèches.

Un malheureux ainsi touché bascula dans le vide. Aussitôt, trois Réprouvés coururent vers lui, le soulevèrent et l’emportèrent. Blessé mais pas mort, il blêmit à l’idée de ce qu’on allait lui faire. Un sort bien pire qu’une fin propre et nette au combat, aurait juré Zannah.

Ce refuge tomberait dans la nuit. Les Réprouvés y étaient déterminés, c’était pour ça qu’ils « amusaient » les autres camps à peu de frais. Le même scénario se déroulait sans doute devant le fief de Fennetaris. Quelques Réprouvés terrifiant une centaine de défenseurs…

Quand elle balaya la zone du regard, Zannah vit que d’autres agresseurs attendaient dans l’ombre des bâtiments. Si les mercenaires tentaient une sortie, ils seraient massacrés, puis les vainqueurs entreraient dans l’abri. L’affaire était entendue.

Zannah revint sur ses pas et gagna la porte du bâtiment. Le battant manquant à l’appel depuis longtemps, elle sortit et sonda la nuit, épée au poing.

Trois silhouettes déboulèrent d’une rue latérale. Deux hommes armés d’un arc et une femme, épée sur la hanche. Pas des mercenaires, hélas… Alors qu’ils ouvraient la bouche pour donner l’alerte, Zannah chargea et tua un des archers avant même qu’il ait pu lever son arme.

L’autre type oublia son arc et dégaina un couteau. Rapide comme l’éclair, Zannah lui explosa le nez avec le pommeau de son épée. Un coup de pied au plexus solaire l’expédia au sol pour un moment.

Arme au clair, la Réprouvée fondit sur Zannah. Déçue par un tel manque de subtilité, celle-ci s’écarta et tendit une jambe. Un vieux truc qui envoya la pauvre idiote voler dans les airs. Quand elle eut atterri, Zannah lui transperça le dos avec son épée. Dans un geyser de sang, la Réprouvée poussa un petit cri puis mourut tandis que la Morrinienne dégageait paisiblement sa lame.

Juste à temps pour achever le blessé en train de se relever.

Combien de temps le combat avait-il duré ? Une minute, au maximum. Tendant l’oreille, Zannah chercha à repérer des bruits de pas. Rien… À part bien entendu les échos des coups de bélier…

La femme cria quand la lame s’abattit sur sa nuque. Les deux archers, eux, étaient déjà morts. Pas une raison pour traîner dans le coin, ça… Mais avant de filer, il fallait cacher les cadavres. Alors qu’elle envisageait de les traîner dans le bâtiment, Zannah eut une idée qui lui arracha un sourire vicieux.

Laissant les corps où ils étaient, elle jeta les trois têtes dans un bâtiment, un peu plus loin. Subir l’Étreinte et devenir un Réprouvé devait changer un être humain, certes, mais la métamorphose ne pouvait pas être totale. L’essence de la personne demeurait, ainsi que ses émotions.

La peur était une arme terrible et les Réprouvés ne se privaient pas de l’utiliser. L’heure était venue de la retourner contre eux.

Chapitre 25

Malgré les gants et l’écharpe, Balfruss crevait de froid. Rien de très étonnant après un combat quand même fatigant contre les disciples de Kaine.

Une heure après le départ de Zannah, il n’y avait toujours pas de Réprouvés en vue. De temps en temps, de lointains échos de bataille atteignaient les oreilles du Sorcier. Un cri, des cliquetis d’armes… Mais tout ça restait très loin de la vinerie.

En plus de Tammy, une dizaine de défenseurs montaient la garde sur le mur.

La Protectrice avait fait un rapide rapport à Balfruss. Sans entrer dans les détails, mais à voir son état, la visite dans le camp du Morrinien n’avait pas été une partie de plaisir. Si elle n’avait pas envie d’en parler, libre à elle…

— On devrait aller s’étendre, Tammy… (Balfruss tapota le bras de son amie, l’arrachant à sa méditation.) S’il se passe quelque chose, quelqu’un viendra nous chercher.

— Aller nous étendre ? répéta la Protectrice, sourcils froncés. Une intéressante proposition…

— Je ne voulais pas dire…, commença Balfruss.

Avant de s’apercevoir que Tammy plaisantait.

— Plutôt demain, quand j’aurai un peu plus d’énergie, dit-elle.

Balfruss éclata de rire. Un vrai bonheur, que rigoler un peu… La première fois depuis son arrivée à Shael.

— Moi, je vais dormir un peu, dit-il en faisant mine de fuir à toutes jambes. Tout seul !

— Une bonne idée ! lança Tammy.

Balfruss se glissa dans son lit, bien au chaud, mais ne réussit pas à fermer l’œil. Du coup, il repensa à ce que lui avait dit Willem, le mage-gamin, et s’indigna qu’on puisse être aussi cruel et insensible que Kaine. Ces « disciples » n’étaient que des gosses. À cause des lacunes de la Tour Rouge, ils étaient tombés sous la coupe d’un « Recruteur » d’un genre très spécial. Au lieu de les initier aux joies de la Source et aux merveilles qu’elle pouvait créer, Kaine leur apprenait à tuer dans une ville fantôme peuplée de malheur et de morts.

Renonçant à l’idée de dormir, Balfruss alla errer dans les couloirs. Pour y voir dans le noir, il invoqua une petite boule de lumière bleue puis descendit d’un niveau et remonta un long couloir en jetant un coup d’œil dans toutes les pièces ouvertes. Des gens dormaient, d’autres lisaient à la lueur d’une bougie et d’autres encore jouaient aux cartes ou conversaient à voix basse pour passer le temps. Beaucoup d’adultes avaient une arme à portée de la main, au cas où on les appellerait sur les remparts.

Devant la chambre de Kaï, le Sorcier s’arrêta, très surpris. La porte était presque fermée, mais par l’entrebâillement, on voyait qu’il faisait nuit noire derrière. Une obscurité, en fait, qui évoquait davantage le néant que la nuit…

Quand la lueur de la boule bleue la toucha, cette masse sombre recula comme si elle était vivante. Poussant la porte, Balfruss vit que la pièce entière était plongée dans un noir absolu.

Balfruss augmenta la puissance de sa boule de lumière et tendit le bras. L’ombre recula puis disparut en un clin d’œil.

Dans la chambre au sol jonché de bouteilles vides, une paillasse attendait dans un coin. Dans celui d’en face, où subsistaient des lambeaux de ténèbres, Kaï était recroquevillé contre le mur. Un éclair rouge passa dans ses yeux, qui reprirent ensuite leur couleur normale.

Kaï eut un sourire amical – une tentative pour détourner Balfruss de ce qu’il avait vu, mais c’était trop tard. Conscient que le prêtre lui parlait, le Sorcier ne l’écouta pas. Au contraire, il puisa plus de Pouvoir dans la Source afin que sa boule de lumière brille comme un petit soleil.

La lueur bleue entoura sa main puis son bras et dissipa toute l’obscurité.

Kaï cligna des yeux et son sourire s’effaça.

Alyssa trouvait ce prêtre… dérangeant. À présent, Balfruss comprenait ce qu’elle voulait dire. Sondant Kaï avec sa magie, il chercha la cause de ce malaise.

Le prêtre se décomposa comme s’il savait ce qu’on était en train de lui faire. Impossible ! Pour ça, il aurait dû être capable de sentir la Source.

— À ta place, j’arrêterais, dit Kaï d’un ton autoritaire.

Balfruss avança et s’emplit de Pouvoir. Concentré sur Kaï, il ne vit plus les contours de la pièce. D’abord, rien ne se passa, puis l’obscurité vivante revint et entoura le prêtre comme s’il en était le créateur et l’origine.

Ses yeux redevinrent rouges et la masse sombre sembla se coaguler puis se diviser en une multitude de tentacules.

Quand Balfruss le regarda de nouveau, les contours de Kaï se brouillèrent. Une fraction de seconde durant, le Sorcier vit une créature monstrueuse dont les yeux rouges brillaient de haine. En même temps, un formidable poids menaça d’écraser son esprit.

— Qui es-tu ? souffla Balfruss.

D’un geste, il érigea un bouclier.

— Qui ou quoi ?

Soudain, le décor changea. Alors qu’il avait du mal à rester lié à la Source, Balfruss vit que le « prêtre » et lui n’étaient plus dans la vinerie.

Dans une gigantesque salle au sol de pierre, une longue table de banquet occupait tout l’espace central. Sur les côtés, des fauteuils identiques s’alignaient à intervalles réguliers. Au bout se dressait une sorte de trône. Le long des murs, de grandes cheminées évoquaient des arches et le Sorcier ne vit nulle part trace d’une porte ou de fenêtres. Dans ce sanctuaire désert, Balfruss n’entendait aucun bruit, à part les battements affolés de son cœur.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il en invoquant une boule d’énergie mortelle. Et qui es-tu ?

— Pas une menace…, répondit Kaï.

Pour le prouver, il leva les mains, paumes ouvertes.

— On m’a envoyé enquêter à Voechenka, comme toi.

Kaï avançant, Balfruss recula de quelques pas pour maintenir la même distance entre eux. Quand sa hanche frôla un des sièges, des images de jours d’été lumineux et colorés défilèrent devant son œil mental. D’un pas mal assuré, il s’écarta du fauteuil tout en luttant pour ne pas perdre contact avec la Source.

— Si j’étais toi, je ne referais pas ça, dit Kaï.

— Tu n’es pas humain.

— Exact.

— Es-tu complice de Kaine et des Réprouvés ?

— Tu n’écoutes donc rien ? On m’a chargé de découvrir ce que sont ces Réprouvés.

Sans cesser d’écouter, Balfruss regarda autour de lui en quête d’une idée. Une porte devait bien être cachée quelque part. Peut-être un panneau secret, dans une des cheminées…

Au plafond, de grosses poutres noires ressemblaient au squelette d’une bête monstrueuse. Alors qu’aucune lampe ni aucune bougie ne brûlaient dans la pièce, on y voyait très clairement.

— Qui t’a envoyé ?

— C’est difficile à expliquer…

— Comment puis-je sortir d’ici ?

Balfruss toucha un mur et constata qu’il était rugueux et glacial. Quand il appuya un peu, la surface s’enfonça sous ses doigts.

— Quel est cet endroit ?

— Pour commencer, il est nulle part… et partout. En fait, nous sommes toujours dans la vinerie. Ce lieu se situe dans… les intervalles temporels.

— Ramène-nous !

— Attends…

Balfruss puisa davantage de Pouvoir et avança vers Kaï. Entre ses mains, la boule d’énergie devint plus lumineuse. Ébloui, le prêtre recula d’un pas.

— Ramène-nous ! ordonna Balfruss.

— Salut, l’ami…, dit une voix très calme dans son dos.

Le Sorcier se retourna. Sa concentration perturbée, il perdit contact avec la Source et sa boule d’énergie disparut.

Vargus… Exactement tel qu’il l’avait vu la dernière fois, à Charas. N’était un détail capital. Vargus était mort ! Le récit de sa fin, de la bouche des témoins, avait fait le tour de la ville. Quatre ans plus tôt, le grand Vargus était tombé dans le vide alors qu’il affrontait deux Vorgas.

— Qui es-tu ? répéta Balfruss. Quelle créature ?

— Selon toi, Sorcier ? demanda le guerrier.

La façon dont Vargus prononça son titre réveilla un vieux souvenir chez Balfruss. Pendant la guerre, le vétéran, un soir de beuverie, avait décrit le Nécromancien comme un gamin qui joue avec le feu. Il s’était aussi vanté d’avoir rencontré des Sorciers alors que plus personne n’avait porté ce titre depuis des siècles. À l’époque, Balfruss avait mis ces propos sur le compte de l’alcool. À présent, il semblait évident que c’était autre chose…

— Tu n’es pas plus humain que lui…

Vargus sourit et fit signe au Sorcier de continuer.

— Tu es vieux… Incroyablement vieux. Tu m’as parlé d’antiques et obscures religions – les Douze et le Triumvirat…

— Kaï n’aurait pas dû t’amener ici, mais puisque c’est fait, à quoi bon nier ? Je ne peux pas tout te dire, alors, contente-toi de ce que je suis prêt à partager.

Vargus attendit que Balfruss ait acquiescé.

— En ce monde, il y a des créatures bien plus anciennes que l’humanité – et même que les Vorgas ou les Sulls. Kaï et moi en faisons partie, et nous vivons parmi vous…

— Il n’y a pas que vous deux ?

Vargus arqua un sourcil en guise d’avertissement.

— Désolé… C’est à cause des fauteuils…

— Nous ne sommes pas seuls, mais ne me demande rien de plus.

— Je ne peux pas m’empêcher de poser des questions.

— C’est pour ça, entre autres raisons, dit Kaï, que les mortels sont si dangereux.

Le « prêtre » fit lentement le tour de la table pour la placer entre le Sorcier et lui.

— Toujours à demander « pourquoi » ou « comment »… Pourquoi le ciel est-il bleu ? Qu’y a-t-il au-delà de cette colline ? Comment bâtir un plus grand temple ? Cette créature est dangereuse, de quelle façon la tuer ?

Balfruss se réjouit que ses interlocuteurs soient maintenant côte à côte, lui permettant de les garder à l’œil aisément. Une petite voix lui criait d’attaquer, mais il n’y avait pas de porte et il doutait que sa magie soit efficace contre ces êtres. Vargus n’était-il pas revenu d’entre les morts ? Et ce monstre que le Sorcier avait aperçu derrière le déguisement de Kaï ?

Dépassé par tant d’informations nouvelles, Balfruss en eut le tournis. Il allait proposer que tout le monde s’asseye, mais il remarqua que Vargus et Kaï se tenaient loin des sièges et de la table.

— Il veut dire que c’est pour ça que l’humanité a prospéré, précisa Vargus.

— Je déteste qu’on interprète mes propos, grogna Kaï.

— Au nom du Créateur…, souffla Balfruss.

Le guerrier et le prêtre firent la grimace.

— Ne prononce pas son nom, dit Kaï, les yeux rivés sur quelque chose, derrière Vargus. Surtout pas ici…

Les pièces du puzzle commencèrent à se mettre en place. Balfruss jeta un coup d’œil au trône, en bout de table, puis regarda de nouveau Vargus. Il aurait juré que la pièce tournait autour de lui. Une illusion, mais qui le contraignit à s’appuyer contre un mur – en espérant qu’il ne s’écroulerait pas. Les mains et le front contre la pierre, il prit le temps de s’éclaircir les idées. Puis il tenta de parler mais dut essayer plusieurs fois avant de réussir :

— Lui aussi, il vit parmi nous ? demanda-t-il en désignant le trône.

— Ça ne change rien à rien, répondit Vargus, mais la réponse est « oui ». Tu voudrais bien te concentrer sur la ville fantôme ?

— Vous savez par quoi est infectée Voechenka ?

— Malgré tout notre savoir, nous n’avons que des théories. Si tu nous faisais partager tes découvertes, nous pourrions t’aider…

Vargus parlait en son nom et en celui de Kaï, qui semblait bien moins confiant que son compagnon.

— La cité a été empoisonnée, dit Balfruss.

Troublé, il se passa une main sur le visage pour s’éclaircir les idées. Ce faisant, il étudia son environnement en essayant de graver tous les détails dans sa mémoire.

— On n’y trouve plus de vie. Pas d’oiseaux, de rats ni même d’insectes. Une dévastation totale. Je pense que rien ne pousserait dans le sol.

— Tu sais où est la cause de cette désolation ?

— Tammy enquête, mais elle n’a rien découvert pour le moment. Le phénomène affecte aussi les gens. Une pression mentale qui exhume des pensées et des sentiments sombres enfouis depuis longtemps. Plus on est exposé, et plus c’est grave. Selon moi, la plupart des habitants ne savent pas pourquoi ils sont en permanence furieux et agressifs.

— Une tactique visant à contrôler des proies…, dit Kaï.

Vargus le foudroya du regard, mais il se contenta de sourire, dévoilant des dents pointues dont la vue fit sursauter Balfruss.

— Cette entité lève aussi une armée.

— Pourquoi ? demanda Balfruss. Que cherche-t-elle ?

Vargus et Kaï se regardèrent. Haussant les épaules, le prêtre indiqua qu’il laissait la décision au guerrier.

— Quelle que soit cette créature, dit celui-ci, je pense qu’elle veut conquérir Voechenka. Les Réprouvés sont ses fantassins, et l’heure de l’invasion a sonné.

— Quand j’ai examiné un des Transformés, fit Balfruss, j’ai senti quelque chose… Une sorte de murmure délicat… Si je disposais d’un cobaye pendant plus longtemps, je remonterais peut-être jusqu’à la source de ce murmure.

Vargus avança vers le Sorcier, qui dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas fuir à toutes jambes. Souriant comme s’il comprenait les sentiments de son interlocuteur, le vétéran lui posa une main sur l’épaule.

— Tout ça est très étrange, je sais, mais crois-moi, nous avons des objectifs communs. Si j’ai participé à la guerre, c’était pour sauver des vies. Vainqueurs, le Roi Fou et le Nécromancien auraient fait du monde un enfer. Si le poison qui tue Voechenka se répand, il fera d’innombrables victimes. Nous devons empêcher ça.

— Que proposes-tu ?

— Exécuter ton plan. Utiliser un Réprouvé pour remonter jusqu’à la source du mal, et tuer l’entité qui s’y cache. Surtout, souviens-toi que Kaï est là pour t’aider.

Vargus regarda le prêtre, qui eut ce qu’il devait prendre pour un sourire rassurant. Mais Balfruss l’avait vu sous sa véritable apparence, et il n’était pas près d’oublier.

— N’hésite pas à lui demander de t’assister.

Balfruss doutait d’appeler un jour Kaï au secours, mais il acquiesça pour satisfaire Vargus, qui sourit et lui tapota l’épaule.

— Nous ne nous sommes pas trompés sur toi.

Avant que Balfruss ait pu demander ce que voulait dire le vétéran, le décor changea de nouveau pour redevenir la chambre de Kaï, dans la vinerie, avec son sol jonché de bouteilles vides.

Son ombre redevenue normale, le prêtre avait l’air parfaitement humain. Mais Balfruss ne le verrait plus jamais ainsi, désormais.

À pas prudents, il se dirigea vers la sortie et Kaï ne fit pas mine de le suivre. Au contraire, il se mit en quête d’une bouteille pas tout à fait vide.

Balfruss retourna dans sa chambre et ferma la porte. Ça ne changeait sans doute rien, mais que faire d’autre ? Un peu plus tôt, il n’avait pas pu s’endormir parce qu’il pensait à Kaine. À présent, il redoutait de fermer les yeux et de revoir ce qu’il avait aperçu de Kaï.

Les derniers événements modifiaient en profondeur sa vision de la guerre. À dire vrai, ils la bouleversaient totalement.

Et si Kaï était vraiment un monstre tentaculaire aux yeux rouges, à quoi ressemblait donc Vargus, sans son déguisement ?

Chapitre 26

Une autre longue et épuisante nuit pour Tammy… Tentée d’aller dormir, comme le lui avait suggéré Balfruss, elle n’aimait pas l’idée de laisser les Shaeliens seuls. D’habitude, Zannah était là pour les guider, et même s’ils la détestaient, ils respectaient ses compétences de guerrière. Ce soir, la Morrinienne était en patrouille, et nul ne savait quand elle reviendrait.

Alors que Tammy allait décider de rester, Alyssa lui fit signe de la rejoindre, un peu à l’écart des autres défenseurs.

— C’est bon pour eux…, souffla la Shaelienne. Zannah a toujours été là. Pour être un jour capables de se battre seuls, ils doivent prendre confiance en eux.

Logique… Si Tammy restait, ils se reposeraient sur elle et ça ne leur ferait aucun bien.

Dans sa chambre, sous plusieurs couches de couvertures, la Protectrice somnola. Dans ses rêves, le combat contre Grennig, au temple, revint régulièrement, plus violent et sanglant que dans la réalité. Au lieu de propulser son adversaire hors du cercle, Tammy le soulevait dans les airs puis lui brisait la colonne vertébrale sur son genou.

Se réveillant en sursaut, elle regarda autour d’elle en cherchant à contrôler les battements de son cœur.

La fatigue eut raison de sa résistance. Cette fois, elle rêva qu’un adversaire la plaquait au sol et l’étranglait. Ce n’était pas Grennig, mais un guerrier tatoué des royaumes du désert… Pour se libérer, elle le mordit à la gorge, la déchiquetant avec ses dents. Du sang jaillit, manquant l’étouffer.

Tammy se réveilla de nouveau. D’où lui venaient ces cauchemars ? Sans doute la faute de cette ville maudite qui réveillait en elle des émotions depuis longtemps bannies dans des coins sombres de son esprit. Avec elles revenaient des bribes de combats bien réels. Des années plus tôt, elle avait affronté et vaincu un guerrier du désert. Mais sans lui ouvrir la gorge avec les dents.

Incapable de se rendormir, Tammy descendit dans les niveaux inférieurs, vides à cette heure de la nuit. Après avoir puisé de l’eau à un puits, elle se déshabilla et s’offrit une bonne douche froide qui la ravigota et chassa les derniers lambeaux de ses cauchemars.

Une fois rhabillée, elle avala un petit déjeuner.

Alors que l’aube pointait, elle sortit dans la cour sous une pluie de petits flocons. Chaque matin, il faisait un peu plus froid. Bientôt, Voechenka serait revêtue d’un manteau blanc. Hélas, ça ne la rendrait pas moins sombre ou moins cruelle…

Autour de la Protectrice, les gens faisaient mine d’espérer, mais ce n’était qu’une façade. Tous avaient conscience que la fin ne tarderait plus.

Même si tôt, les remparts grouillaient toujours de défenseurs. Alyssa s’était retirée, mais Balfruss, une chope d’infusion à la main, observait pensivement la ville. Quand il tourna la tête vers Tammy, elle vit qu’il avait les yeux cernés. Une nuit blanche, sans doute… À cause de noires pensées…

Bizarrement, les défenseurs souriaient, très contents d’eux-mêmes. Fiers de leur comportement durant la nuit ? Jetant un coup d’œil dans la rue, Tammy vit quelques flèches sur le sol, mais pas l’ombre d’un Réprouvé.

— Nous les avons fait filer, dit une femme. Ils croyaient nous effrayer et pouvoir grimper sur le mur, mais on leur a montré de quel bois on se chauffe !

Tammy ne dit rien. Le mercenaire Graff lui avait raconté comment deux Réprouvés pouvaient tenir des défenseurs occupés toute une nuit durant…

Alyssa arriva à son tour, venant attendre le retour de Zannah. Le jour étant levé, les défenseurs décidèrent d’aller se reposer. Sans l’aide de quiconque, ils avaient défendu leur abri. Enfin, ils le croyaient, mais c’était une illusion. Si les Réprouvés attaquaient ce soir, et si les Shaeliens survivaient, cette confiance toute nouvelle serait justifiée. Pas avant…

Six défenseurs frais et dispos vinrent prendre le relais. Une attaque diurne était peu probable, mais Zannah avait mis en place cette relève, et son absence ne changeait rien.

Quelques minutes plus tard, la Morrinienne apparut dans la rue. Alyssa en soupira de soulagement et un poids sembla disparaître de ses épaules.

Zannah monta à la corde sans difficulté et prit pied sur les remparts, même pas essoufflée. À dire vrai, Tammy la trouva très en forme, comme si le temps passé loin du mur ou l’excitation de la patrouille l’avaient requinquée.

— J’ai vu les Réprouvés, annonça la Morrinienne.

— Tu dois être fatiguée, souffla Alyssa. Viens te reposer.

— Ça attendra… C’est ce que nous pensions. On en a tué tellement qu’ils sont en infériorité numérique. Ils se concentrent sur un seul abri et mettent en scène des diversions pour les autres. Cela dit, celui qu’ils visaient a dû tomber…

— Mère Bénie, souffla Alyssa, protège ces malheureux… Les pauvres gens…

— Ils sont perdus…, dit Zannah tandis que le Prêtre de la Peste arrivait sur les remparts.

Il sourit amicalement, mais Balfruss, remarqua Tammy, se tendit et le foudroya du regard.

— Les Réprouvés auront besoin de plus de guerriers pour la suite de leur plan.

— Et maintenant, ils ont la matière première, dit Balfruss, une main sur le manche de sa hache.

— Et un abri de moins à attaquer, ajouta Tammy. Plus que cinq cibles… S’ils recommencent la même opération, ça passera à quatre… Zannah, combien y avait-il de gens dans cet abri ?

— Entre cinquante et soixante.

— Et les voilà tous transformés, dit Alyssa.

— L’Étreinte, comme ils disent, semble prendre un peu de temps. Les gens capturés reviennent rarement dès le lendemain…

Un délai qui ne changeait pas grand-chose. Tammy n’avait pas idée de ce qu’ils pouvaient faire et ils ignoraient toujours où se cachaient les Réprouvés. Grâce à Perron, le prisonnier du camp de Fenne, ils avaient une idée de ce qu’était la transformation, mais ça ne leur disait pas où elle se déroulait.

— J’ai faim, dit Zannah à Alyssa. Il reste des flocons d’avoine ?

— Probablement.

— Tu voudrais aller vérifier pour moi ?

— D’accord…

Alyssa jeta un drôle de regard à son amie, puis elle s’engagea dans l’escalier.

— Je te rejoins, assura la Morrinienne.

Dès qu’Alyssa fut dans la cour, Zannah fit signe à Tammy et à Balfruss d’approcher. Kaï fit comme s’il était invité aussi et ne broncha pas sous le regard noir de la Morrinienne.

— Qu’y a-t-il ? demanda Balfruss.

— Près du dernier abri, des Réprouvés m’ont prise en chasse. Je les ai tous tués, à part un… Il est ligoté dans un bâtiment, pas loin d’ici.

— Pourquoi as-tu fait ça ? s’étonna Tammy.

— Parce que tu as raison… Nous devons en savoir plus sur eux, et les cadavres sans tête ne parlent pas. Je ne voulais pas introduire un Transformé dans l’abri, mais vous pourrez l’interroger là-bas. Surtout, ne le ramenez pas ! Jurez-le !

Zannah força ses amis à prêter serment, puis elle leur indiqua où trouver le prisonnier. Ensuite, elle s’en fut en quête de nourriture.

— Je me dégourdirais bien un peu les jambes, dit Kaï alors que Balfruss et Tammy se préparaient à partir.

La Protectrice s’attendit à un refus du Sorcier. Une grossière erreur.

— Il nous sera utile, lui dit Balfruss. En matière de maladies et d’infections, il en sait bien plus long que nous.

Une troisième paire d’yeux ne ferait pas de mal, c’était exact. Mais Balfruss ne disait pas tout. Tammy décida de jouer le jeu pour le moment et de garder un œil sur le prêtre.

Suivant les consignes de Zannah, ils arrivèrent devant un bâtiment en bien meilleur état que la moyenne. À première vue, on aurait pu le croire intact, mais de plus près, les fissures de la façade ne trompaient pas. Toutes les fenêtres étaient cassées, et une fois à l’intérieur, on voyait de grands trous dans le toit. De l’escalier intérieur en bois, démonté pour servir de combustible, il ne restait plus que la rampe en fer forgé. Du solide travail d’artisan, ce qui expliquait le choix de Zannah.

Un type chauve d’âge moyen, le nez cassé, était coincé dans un treillis improvisé de barres de métal. Individuellement, elles n’étaient ni grosses ni résistantes, mais le montage ingénieux de la Morrinienne immobilisait complètement le Réprouvé. Et une barre tordue, autour de son cou, l’obligeait à lever le menton s’il ne voulait pas s’étrangler. Touchant le sol du bout des pieds, il était en outre en permanence contraint de lutter pour préserver son équilibre.

Une torture vicieuse… Mais ce n’était pas vraiment un homme, se rappela Tammy.

Entendant du bruit, le Réprouvé baissa un instant la tête pour voir qui arrivait.

— Vous êtes qui ? demanda-t-il. Et pourquoi m’avoir emprisonné ?

— C’est moi qui pose les questions, dit Tammy. Commençons par ton nom.

Balfruss et Kaï s’éloignèrent de Tammy afin que le prisonnier ne puisse pas les voir tous en même temps. Une technique visant à déconcerter le prévenu que la Protectrice utilisait souvent. Entre autres raisons, c’était pour ça que les Protecteurs travaillaient en binôme. Pendant que l’un interrogeait, l’autre observait, traquant les mensonges.

— Je m’appelle Yorris. Avant la guerre, j’étais sculpteur.

— Et maintenant, tu fais partie des Réprouvés.

Yorris tenta de secouer la tête et manqua s’étrangler avec son garrot.

— L’Étreinte est une bénédiction et j’en suis fier.

Sur la droite de Tammy, Kaï observait le prisonnier. Sur sa gauche, Balfruss le dévisageait, un bras tendu. Sans nul doute, il utilisait sa magie.

— Si c’est tellement merveilleux, pourquoi devez-vous enlever les gens ?

— La Transformation est difficile… L’Étreinte revient à une renaissance. Cette étape franchie, on se demande comment on pouvait se croire vivant avant…

Yorris parlait avec la ferveur d’un fanatique oublieux du sens de mots comme « liberté » ou « droit de choisir ». À l’évidence, il pensait que tout le monde serait un jour transformé. Avait-il toujours été un esclave en puissance, ou était-ce une conséquence de sa métamorphose ? Que restait-il de sa personnalité d’origine ?

Kaï approcha, les yeux rivés sur Yorris. Dans la pénombre, Tammy crut qu’ils avaient changé de couleur. Une illusion d’optique, sans doute…

— Ce n’est pas une infection, dit le prêtre en désignant la peau visible sur le visage, le cou et les bras de Yorris.

Sur son menton, le sang séché avait noirci, donnant l’impression qu’il portait un bouc.

— Et pas un virus non plus, ajouta Kaï. Son sang n’est pas altéré. C’est autre chose.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— S’il en allait autrement, je le sentirais…

Cette réponse glaça les sangs de Tammy. Balfruss, lui, fit la grimace. Sur Kaï, il en savait plus long qu’il voulait bien en dire.

— Laissez-moi partir, dit Yorris en éprouvant la résistance de ses liens.

En vain. Il y avait bien trop de barres de métal.

— Au nom du Créateur…, souffla Balfruss en désignant le cou du prisonnier.

Sous la peau, une boule apparaissait, avançant et reculant avant de disparaître comme si elle était vivante.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tammy en dégainant son épée.

— Ça peut paraître bizarre, dit Yorris, mais c’est parfaitement naturel.

De nouveau, il tenta de se libérer et n’y parvint pas. Pour avoir plié les barres ainsi, Zannah devait être encore plus forte qu’elle le paraissait.

— Tu sens quelque chose ? demanda Tammy à Balfruss.

— J’essaie, mais c’est comme tenter d’attraper une anguille. Ou une ombre… En tout cas, ce n’est pas de la magie.

Yorris continua son sermon :

— Toute ma vie, je me suis senti extérieur au monde… Je voulais appartenir à un tout qui me dépasse, mais je ne cherchais pas au bon endroit. Le venthe et le cristal noir ne m’ont rien apporté. Un jour, j’ai participé à une orgie, mais ça n’avait aucun intérêt. La solution n’était ni dans la religion ni dans l’ivresse… Elle s’offrait à moi, et je n’avais plus qu’à m’abandonner…

— Il me tape sur les nerfs, marmonna Kaï. On va le supporter encore longtemps ?

— Je travaille, répondit Balfruss, mais c’est difficile.

— Et si on le bâillonnait ? S’il la ferme, ça te gênerait ?

Tammy penchait pour cette solution. Le discours de Yorris lui rappelait trop de sermons entendus au fil des ans. Le plus souvent dans la bouche de gens qui péroraient au coin des rues, certains de servir le seul vrai dieu.

— N’avez-vous jamais eu le sentiment d’être seuls au monde ?

Tammy faillit répondre mais elle se ravisa. Elle avait l’habitude de poser des questions, pas de partager des informations intimes avec des inconnus. Yorris avait sur elle un effet qu’elle détestait. Et sur les autres aussi, à voir leurs réactions.

— Dépêchons-nous, souffla Kaï, une main sur la tempe, comme s’il avait mal à la tête.

— En comparaison, tout le reste est un théâtre d’ombres… Désormais, j’appartiens à un tout qui me dépasse. Une entité qui…

D’un crochet du droit, Tammy ferma le clapet de Yorris, qui perdit connaissance.

— Sois bénie, soupira Kaï. Une minute de plus, et je lui aurais arraché la langue… ou confessé mes plus noirs secrets.

Tammy ignora le prêtre et se tourna vers Balfruss :

— Tu sens toujours la connexion ?

— Oui. À présent, laisse-moi travailler…

Les yeux fermés, Balfruss tendit les deux mains vers Yorris. Avec le silence revenu, Tammy avait espéré se sentir mieux. Mais des picotements, sur sa nuque, lui signalaient qu’on l’espionnait. Pivotant sur elle-même, elle jeta un coup d’œil dehors par la porte mais ne repéra rien.

— Je le vois…, dit Kaï.

Tammy se retourna. D’un index, le prêtre pointait le côté gauche du torse de Yorris.

— Là… C’est une sorte de parasite. Lié à Yorris, désormais. Avec sa multitude de tentacules, ce monstre s’est fondu à lui.

Tammy faillit poser une question, mais la lueur rouge passa de nouveau dans le regard de Kaï. De la magie, sans doute, mais dont elle n’avait jamais entendu parler.

— Le lien conduit à l’est, dit soudain Balfruss. Je le sens très nettement. Qu’y a-t-il dans cette partie de la ville ?

— Rien, répondit Tammy. J’ai exploré cette zone. Pas d’abri… Un coin abandonné.

Si Balfruss ne se trompait pas, les Réprouvés étaient très doués pour se cacher. Bien sûr, elle n’avait pas pu fouiller à fond tous les bâtiments. Pour ça, il lui aurait fallu des jours. De plus, les Transformés n’étaient peut-être pas cachés dans un seul lieu…

— Tu peux être plus précis ?

Balfruss secoua la tête.

— Je suis déjà à mon maximum…

— Si nous le laissions partir, intervint Kaï, tu pourrais le pister avec ta magie ?

— Peut-être…

Le Sorcier semblait très peu sûr de lui.

Yorris releva la tête et balaya la pièce du regard. Après le coup qu’elle lui avait flanqué, Tammy s’étonna qu’il se réveille si vite.

— Si tu recommences à prêcher, je te frapperai encore.

Yorris la dévisagea comme s’il la voyait pour la première fois. La voyant avancer vers le prisonnier, Kaï cria :

— Recule ! Ce n’est pas Yorris.

— Pardon ?

Yorris essaya de nouveau de se dégager. Cette fois, le métal bougea.

Comme si on venait de le gifler, Balfruss tituba. Puis il secoua la tête tel un chien qui tente de chasser une mouche.

— Ça va ?

Le Sorcier avait les yeux ouverts, mais son esprit semblait s’être envolé et ses mains dessinaient d’étranges arabesques dans les airs. Ces gestes rappelèrent à Tammy le jeu de ficelle que sa sœur et elle aimaient tant quand elles étaient petites.

Balfruss ferma les yeux et continua à invoquer un construct juste devant lui.

— Tammy, cria Kaï, tue-le ! Abats-le avant qu’il s’échappe !

Yorris avait déjà à moitié libéré son bras gauche. Usant de sa toute nouvelle force, il réussit à déplier deux barres qui lui immobilisaient les jambes.

En un dernier effort, il dégagea son bras gauche et s’attaqua au droit.

La pointe de Maléfique lui trancha l’index et le majeur de la main gauche. Les voyant tomber sur le sol, Yorris s’immobilisa. Mais il ne cria pas et parut se ficher comme d’une guigne du sang qui giclait de sa main. Les yeux rivés sur ses doigts coupés, il semblait se demander pourquoi ils refusaient de lui obéir.

Quand il tourna la tête vers Tammy, elle eut l’impression qu’une main glacée se refermait sur son cœur.

À travers les yeux de Yorris, une créature inconnue et perverse la regardait. Un véritable Réprouvé, libéré de son hôte humain.

Un genou en terre, Balfruss grognait comme un animal. Kaï semblait moins éprouvé, mais il regardait Yorris avec de grands yeux.

— Tue-le ! répéta-t-il.

Sous les yeux de Tammy, les moignons de Yorris se refermèrent et cicatrisèrent comme s’il était né sans ses deux doigts. Avec un grincement, les barres qui retenaient son bras droit cédèrent.

Sous la peau du Réprouvé, des protubérances bougèrent lentement puis disparurent. Sur ses bras et un côté de son cou, Tammy vit de larges traces violettes, comme s’il avait été blessé.

Les avertissements de Zannah au sujet des Réprouvés revinrent à l’esprit de la Protectrice, qui leva son épée. Ce qui arrivait à Yorris, eh bien, ils devraient le découvrir plus tard.

Alors que l’épée de Tammy s’abattait sur sa gorge, le Réprouvé parvint à dégager son torse. Du coup, la lame percuta la rampe. Puis quelque chose frappa Tammy à la poitrine.

Déséquilibrée, elle vacilla, se cogna contre un mur et tomba. Prestement relevée, elle entendit un bruit mou sur sa droite. Yorris s’attaquait à Balfruss, qui le prit de vitesse et propulsa sur lui une arme invisible. Une aura bleue entoura tout le corps du Réprouvé. Quand elle eut disparu, Yorris se pétrifia comme s’il était devenu une statue.

— Je ne peux pas maintenir ce sort longtemps, souffla Balfruss.

Quand le Réprouvé recommença à se débattre, sa peau s’assombrit, virant quasiment au noir. Voyant qu’il s’était presque libéré, Tammy lui trancha le bras droit au niveau du coude. Du sang jaillit, mais l’ancien sculpteur ne parut pas plus gêné que ça. Ennuyé d’avoir perdu un membre, peut-être, mais encore combatif, il tenta d’intimider Tammy en la foudroyant du regard. Oppressée, celle-ci eut l’impression qu’un voile noir tombait devant ses yeux.

— Bats-toi ! cria Balfruss.

Se fiant à son instinct et à sa mémoire musculaire, Tammy décocha une série de coups mortels. Au troisième, le voile noir s’écarta et elle vit que Yorris saignait comme un goret. Alors qu’elle l’avait à demi décapité, la blessure cherchait déjà à se refermer. Un autre coup l’en empêcha, séparant de ses épaules la tête de Yorris.

Dès que la tête se fut écrasée sur le sol, Tammy recouvra toute sa lucidité. Redevenu lui-même, Balfruss se releva et tendit une main vers le cadavre. Grommelant entre ses dents, Kaï semblait indemne.

Tammy regarda la dépouille comme si elle redoutait quelque chose, mais rien ne se passa.

— Il est mort, dit Balfruss. Le lien brisé, je ne sens plus rien.

Abandonnant le cadavre, les trois compagnons sortirent du bâtiment. Guère plus avancée qu’avant, Tammy disposait d’une vague direction. Avait-elle raté quelque chose lors de ses recherches ? Sans doute parce qu’elle ne connaissait pas assez la ville… Dans ce cas, Alyssa pourrait peut-être l’aider.

En retournant à la vinerie, la Protectrice tenta d’imaginer à quoi ressemblait la cité avant la guerre. Aujourd’hui, on avait du mal à voir autre chose qu’un champ de ruines et de désolation.

Même s’ils réussissaient à éliminer les Réprouvés, Tammy doutait que Voechenka redevienne un jour une joyeuse communauté d’artistes. C’était une ville fantôme, et si elle y restait trop longtemps, sa santé mentale n’y survivrait pas. Dans une situation pareille, Mary-Beth, sa sœur, aurait prié le Créateur ou clamé que ses desseins étaient impénétrables.

Tammy ne priait jamais et elle ne croyait pas aux « desseins », impénétrables ou non. En revanche, elle posa la main sur le pommeau de son épée. Ici, la foi ne la sauverait pas, mais l’acier pouvait faire toute la différence.

Tammy eut un sourire plein de défi. Voechenka n’avait pas encore gagné. Loin de là…

Chapitre 27

Quand Alyssa partit pour les remparts, il était presque midi. Une matinée passée à répondre aux questions des gens sur des sujets… qu’ils connaissaient beaucoup mieux qu’elle. Pourtant, ils lui étaient reconnaissants et se réjouissaient qu’elle les conseille.

Dans le dernier couloir, quelqu’un l’interrogea sur une question vraiment vitale. Avec de nouvelles bouches à nourrir, les réserves ne suffiraient pas, et un strict rationnement ne les mènerait pas bien loin. Grâce aux puits, l’abri ne risquait pas de manquer d’eau. Pour les vivres, c’était différent…

Avec le froid, les couvertures, les gants et les écharpes deviendraient indispensables, mais où trouver le combustible pour les feux de cuisson et le chauffage ? Débiter tout ce qui était en bois et distiller le vin prenait beaucoup de temps, et un jour ou l’autre, on arriverait au bout de ces réserves-là aussi. L’idée évidente était d’aller couper des arbres dans le bois, à la lisière de la ville.

La proposition d’Alyssa – aller en patrouille d’exploration dans le bois – indigna ses interlocuteurs. Dix volontaires bien armés feraient une sortie, relèveraient ses pièges et joueraient les bûcherons. Ce n’était pas négociable !

D’habitude, les gens répugnaient à sortir de l’abri. Là, cette idée leur plaisait, parce qu’il faudrait aussi sortir de la ville, même brièvement.

Alyssa devina la raison de ce soudain enthousiasme. En elle aussi, l’obscurité tentait de remonter à la surface. Mais elle ne la laisserait pas faire. Chaque fois que les questions de ses « sujets » menaçaient de la faire exploser, elle prenait le temps de respirer et de réciter une prière.

Les résidents de l’abri avaient changé. Après avoir défendu seuls leur fief, ils se sentaient capables de tout. Une illusion, certes, et qui se dissiperait très bientôt, mais qui valait mieux que rien. Avec un mélange de fierté et d’angoisse, Alyssa accepta que le « détachement » parte explorer le bois.

Sur les remparts, une femme lui donna une assiette de ragoût et un morceau de pain. Après lui avoir souri, elle posa une autre assiette sur le sol, à plusieurs pas de Zannah.

Alyssa apporta le ragoût à son amie et partagea le pain. En guise de ragoût, il s’agissait d’une jardinière de champignons et de rhubarbe. Il en restait de grosses réserves, et elle n’était pas encore lasse de ces saveurs.

— Où sont les autres, Zannah ?

— Balfruss est reparti en ville et Tammy se repose.

Du coin de l’œil, Alyssa capta un mouvement dans la rue. Quelques secondes plus tard, plusieurs personnes apparurent. Ensanglantées et épuisées, elles titubaient comme des ivrognes.

Des Shaeliens et trois mercenaires en aussi mauvais état qu’eux…

Zannah donna l’alerte. Deux minutes après, dix défenseurs déboulèrent de l’escalier.

— C’était inutile, dit Alyssa en faisant signe à tout le monde de baisser les armes. Ces gens ont besoin d’aide, ça se voit.

— Qui est-ce ? demanda Tammy en prenant pied sur les remparts, le Prêtre de la Peste sur les talons.

— Les survivants de l’attaque de cette nuit…, répondit Zannah. J’en compte douze…

Inutile de dire ce qui était arrivé aux autres.

— Jetez-leur la corde, ordonna Alyssa.

Pour une fois, personne ne lui obéit.

— Ils peuvent être infectés, rappela Zannah.

— Avant, tu ne disais pas ça quand des malheureux venaient chercher un refuge.

— Hier, un abri a été détruit en quelques heures. Nous devons être sûrs.

— Et comment faire ? demanda Alyssa.

— Je peux les mettre à l’épreuve, proposa Kaï.

Il regarda Tammy puis Zannah – qui acquiesça très vite.

Trop amochés pour grimper, certains rescapés durent être hissés l’un après l’autre, mais aucun ne se plaignit. Quand tous furent à l’intérieur, Kaï les passa en revue. Alyssa vit qu’il leur tenait les poignets un moment.

Mal à l’aise, Tammy gardait la main sur le pommeau de son épée. Elle resta ainsi jusqu’à ce que Kaï en ait terminé.

— Ils doivent prêter serment, dit un défenseur.

Des gens étaient sortis des bâtiments pour accueillir les réfugiés. Les protestations d’Alyssa furent donc noyées par le vacarme de la foule.

Peut-être parce qu’ils avaient un besoin fou de protection, les douze rescapés tombèrent à genoux et jurèrent fidélité à Alyssa. Un goût amer dans la bouche, la Shaelienne réussit à ne pas vomir. Après ce qui parut une éternité, la cérémonie se termina et les blessés partirent se faire soigner dans le bâtiment principal.

Le danger passé, il ne resta plus que Zannah et six défenseurs sur le mur.

— Non, laisse-la, dit Alyssa alors que la Morrinienne faisait mine de remonter la corde. Je vais sortir. Et que personne ne proteste ! Ici, nul n’est prisonnier ni esclave. Ces choses-là sont réservées aux camps de mercenaires. Chez nous, on peut partir quand on veut.

Quelques Shaeliens regardèrent Zannah avec l’espoir qu’elle s’oppose au projet de leur chef.

— Sois prudente, dit simplement la Morrinienne.

Quand elle fut en bas, Alyssa sentit des regards peser sur sa nuque, mais elle les ignora. Dès qu’elle fut assez loin de la vinerie, elle commença à se détendre.

Ses « sujets » n’étaient pas les seuls à avoir changé. Ces dernières semaines, vivre à la vinerie s’était révélé difficile, mais la routine apportait une forme de confort, parce qu’on savait toujours à quoi s’attendre.

Le jour, Alyssa montait la garde avec Zannah ou elle allait au ravitaillement dans le bois. La nuit, elle guettait les attaques de Réprouvés. Beaucoup de fatigue et d’angoisse, mais peu de surprises…

Depuis peu, Alyssa était devenue une dirigeante dont on recherchait les conseils. Normalement, les prêtres de la Sainte Lumière auraient dû l’aider à porter ce fardeau – au minimum en l’aidant à entretenir l’espoir – mais la plupart avaient perdu la foi dans l’enfer de Voechenka et ils ne semblaient pas sur le point de la retrouver.

Chaque jour, ils s’occupaient des malades et des blessés et ne rechignaient jamais devant les corvées. Au début, Alyssa avait eu des doutes sur leur sincérité, mais c’était une erreur. De bonne composition, ces religieux acceptaient même de réciter une prière à l’occasion. Mais quand les enfants voulaient une histoire, c’était toujours Alyssa qu’ils venaient voir pour entendre parler de la Mère Bénie.

Au pire moment de sa vie, alors qu’elle crevait de faim dans un camp de la mort, Alyssa avait trouvé la véritable foi. Se sachant proche de la fin, elle avait atteint une forme supérieure de sérénité. Dans cet enfer, croire à la Mère Bénie lui avait semblé plus important que partout ailleurs. Quand on torturait et tuait les siens devant ses yeux, la foi avait été son armure – et une consolation pour les agonisants qu’elle serrait dans ses bras, évoquant la paix et la beauté qui viendraient « après ».

Sa foi toujours intacte, Alyssa avait désormais du mal à se sentir en paix dans l’abri.

Sortant de sa méditation, elle constata que ses pieds, comme s’ils avaient su où aller, la guidaient vers l’est. Se fiant à son instinct, elle continua jusqu’à ce que les berges du lac soient en vue.

Un poids écrasant disparut de ses épaules.

Au bord de l’eau, les tavernes et les boutiques, pillées depuis longtemps, étaient désertes. En passant devant les bâtiments délabrés, Alyssa s’arrêta pourtant afin de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Dans une échoppe, un mobile pendait du plafond. Très habile, le souffleur de verre avait donné à chaque petite pièce la forme d’un animal. Alyssa mit tout ça dans sa gibecière, pour les enfants…

Dans une autre boutique, elle découvrit un petit portrait d’une femme tenant dans ses bras un bébé aux allures de chérubin. L’amour visible sur le visage de cette mère lui serra le cœur…

Par le passé, les quais accueillaient des dizaines de bateaux de loisir conçus pour de courtes traversées. Il ne restait rien de tout ça, à part quelques barques de pêche.

Au bout d’un des six embarcadères, quatre hommes discutaient ferme. Dans l’eau, une petite embarcation tanguait doucement.

À l’approche d’Alyssa, les types baissèrent le ton. Tous très maigres et vêtus de haillons, ils crevaient de peur. Alors que l’un d’eux tenait deux pailles dans sa main, un autre se demandait visiblement laquelle il allait tirer.

— De quel abri êtes-vous ? demanda Alyssa.

— C’est Fenne qui nous envoie, répondit un grand barbu. Si on ne rapporte pas une belle pêche, il ne nous laissera plus entrer.

— Vous savez où est la vinerie Messu ?

— Bien sûr.

— Allez-y et dites que vous venez de la part d’Alyssa. On vous laissera entrer.

Les quatre hommes parurent sceptiques.

— Quel est le prix ? demanda le barbu.

À Voechenka, il n’y avait plus rien de gratuit. La vérité, Alyssa le savait, n’aurait aucun effet, parce que Fenne avait dû faire les mêmes promesses pour attirer ces « pigeons ». Et après : « Travaille ou crève ! »

— Vous devrez jurer fidélité au chef de l’abri et défendre les murs la nuit, face aux Réprouvés. Chacun doit faire sa part.

Le barbu interrogea ses compagnons du regard. L’un d’eux secoua la tête et les autres haussèrent les épaules.

— J’ignore si tu te moques de nous, mais nous irons là-bas avec toi. Nous verrons ce que leur chef nous dira. Comment s’appelle-t-il ?

Alyssa eut un petit sourire.

— C’est une femme… Alyssa… Ravie de vous rencontrer.

Les quatre hommes en restèrent muets.

— Je peux vous emprunter ce bateau ?

— Pourquoi venir ici ?

— Parce qu’il faut nourrir les gens. Nos réserves ne sont pas illimitées.

Le barbu inclina la tête sur un côté.

— Ton nom ? demanda Alyssa.

— Crinn.

— Je ne force personne à venir. Attendez ici si vous préférez.

— C’est ce qu’on va faire.

Alyssa descendit quelques marches et sauta dans le petit bateau de pêche. Poussant le filet sur un côté, elle s’assit et s’empara des rames.

Crinn sauta dans le bateau, l’air aussi surpris qu’Alyssa par ce qu’il venait de faire.

— J’avais tiré la plus courte paille…, dit-il, fataliste.

Sur l’embarcadère, les trois autres types semblaient se demander s’ils devaient rentrer les mains vides chez Fenne ou attendre le retour de leur compagnon.

Alyssa les chassa de ses pensées et commença à ramer. Sans vent ni courant contraires, fendre l’onde d’un bleu grisâtre se révéla plutôt facile. Par endroits, des nappes de brouillard s’accrochaient à l’eau. Très vite, Alyssa et Crinn ne virent plus les quais derrière eux. Des échos de voix leur signalèrent la présence d’autres pêcheurs qu’ils ne parvinrent pas à localiser.

Concentré sur la surface du lac, Crinn ne desserrait pas les dents. Informée des histoires qui se racontaient, Alyssa n’avait jamais rencontré quelqu’un qui ait eu des problèmes sur le lac. Les grandes étendues d’eau étaient souvent une source d’angoisse pour les gens, surtout quand ils ne pouvaient plus distinguer la terre ferme. Très logique, compte tenu du nombre de personnes qui ne savaient pas nager.

Quand le bateau fut assez loin de la rive, ils déplièrent le filet, le jetèrent à l’eau puis attendirent sans un mot dans un calme merveilleux, bercés par les lents mouvements des vagues. Avant la déchéance de la ville, on aurait entendu le cri des mouettes, mais il n’y en avait plus depuis longtemps. De bonne composition, Alyssa se contenta du doux clapotis de l’eau.

Le bateau tangua plus fort et un cri de son compagnon incita Alyssa à rouvrir les yeux. Alors que l’embarcation se stabilisait, la Shaelienne plissa les yeux et vit le sillage d’une très grosse créature, sur sa gauche. À la surface, rien n’apparaissait, mais les vagues continuaient à indiquer la présence de quelque chose sous l’eau.

— Il faut rentrer, et vite ! murmura Crinn, soucieux de ne pas attirer l’attention du monstre.

Un monstre ? À l’évidence, il y avait une énorme masse dans le lac, et Alyssa ne tenait pas à en apprendre davantage.

Sans précipitation, un œil sur la surface, ils remontèrent le filet. Sur la gauche, les vagues continuaient à s’éloigner de leur position.

Quand un objet froid et humide cogna contre sa jambe, Alyssa sursauta puis recula. Une seconde plus tard, elle vit que c’était un poisson.

Le filet en était rempli, comme si un banc entier avait fui un prédateur. Les bras en feu, Alyssa se demanda s’ils allaient réussir à hisser à bord le filet plein à craquer.

— Il va falloir le couper, dit Crinn en sortant un couteau de sa poche.

— Non, nous avons besoin de ces poissons.

Crinn parut sur le point de polémiquer, mais il changea d’avis – une fois encore, à sa propre surprise. Rangeant son couteau, il banda ses muscles et tira.

Une pêche miraculeuse, vraiment, constatèrent-ils quand le filet fut à bord.

Des cris retentirent. Tournant la tête, Alyssa vit que quelque chose venait de crever la surface. Une longue silhouette noire qui disparut presque aussitôt. À la taille de l’aileron, il aurait pu s’agir d’une baleine. N’était que le lac ne communiquait pas avec la mer. De toute façon, la forme de l’aileron ne correspondait pas.

Blanc comme un linge, Crinn s’empara des rames et souqua avec une belle vigueur.

D’autres cris retentirent. Des hurlements de douleur… Malgré elle, Alyssa se retourna. Malgré le brouillard, elle vit une énorme masse jaillir de l’eau. Après un craquement de bois incroyablement fort, un homme cria puis un « plouf » sonore annonça que quelque chose venait de tomber à l’eau.

Il y eut quelques gargouillis, puis le silence revint.

Alyssa implora la Mère Bénie d’accueillir l’âme du pauvre pêcheur.

Priant lui aussi entre ses dents, Crinn redoubla d’énergie. Sans aller très vite, cependant, sans doute pour ne pas faire trop de bruit. Avec un peu de chance, ils allaient s’en sortir…

Des vagues apparurent de nouveau. Cette fois, elles avançaient dans leur direction. D’abord imperceptible, le roulis devint assez fort pour que Crinn le remarque. Les yeux écarquillés, il ouvrit la bouche pour crier mais réussit à se retenir.

Le danger venait vers eux.

Alyssa lut une question dans les yeux de Crinn. Devait-il cesser de ramer ? Fallait-il rester immobile en espérant ne pas se faire remarquer ou continuer à fuir ?

— N’arrête pas, dit Alyssa.

Les quais ne pouvaient plus être si loin que ça, même si elle ne les voyait pas.

Crinn appuya plus fort sur les rames – tant pis pour la discrétion, seule la vitesse importait !

Alyssa regarda alternativement l’endroit où devaient se trouver les quais et les vagues qui trahissaient l’approche rapide du monstre.

Comme Crinn, elle récita entre ses dents une prière à la Mère Bénie.

Un grand aileron noir creva la surface puis fondit sur eux. L’instant d’après, Alyssa en vit un deuxième, puis un troisième et un quatrième. Avec cette eau trouble, impossible de voir dessous. Un seul monstre ou toute une meute ?

Quelle importance ? Les ailerons disparaissaient sous l’eau pour réapparaître quelques secondes plus tard, gagnant chaque fois du terrain.

Cette créature aurait pu les capturer. Les sortir du bateau, puis les entraîner dans l’eau. Pourtant, elle n’en avait rien fait.

Parce qu’elle jouait avec eux…

Se tournant vers la berge, Alyssa eut l’immense plaisir de voir se découper les quais. Crinn s’aperçut qu’elle souriait et en fut encouragé. Priant et ramant à la fois, il ne relâcha pas son effort.

Quelque chose frappa l’eau, à bâbord. Le bateau dévia de son cap, brisant le rythme de Crinn. Déséquilibré, il lâcha une rame qui sauta de son logement et glissa vers l’eau. Alyssa bondit et la rattrapa d’extrême justesse.

Le bateau penchant nettement d’un côté, Crinn se plaça sur l’autre pour rééquilibrer les charges.

Quand le risque de se renverser fut éliminé, Alyssa et son compagnon remirent les rames en place et sondèrent l’eau. Dans un silence de mort, aucun signe du monstre. Et pas un souffle de vent non plus.

— On repart, dit Alyssa sans prendre la peine de chuchoter.

— Mais…

— Cette créature s’amuse avec nous. Si tu préfères, elle joue avec sa nourriture. Mais je ne suis la proie de personne. Rame !

Sous le regard dur de sa compagne, Crinn ne tarda pas à se ressaisir. Calmé, il recommença à souquer.

Même si elle ne la voyait pas, Alyssa savait que la créature n’était pas loin. Plus encore, elle le sentait dans ses os. Sans cesser de surveiller le bateau, le prédateur laissait ses proies s’installer dans une dangereuse sensation de sécurité – d’autant plus vicieuse que le salut n’était pas loin du tout.

Quand l’attaque survint, la berge était si proche qu’Alyssa distinguait la silhouette des trois compagnons de Crinn, sur l’embarcadère. Ils commencèrent à gesticuler, puis cessèrent soudain, leurs mains volant vers leur bouche – un geste classique d’effroi.

Une vague puissante, à la poupe, propulsa le bateau en avant et trempa jusqu’aux os ses occupants. Sans doute parce qu’il voyait le monstre, Crinn écarquilla les yeux.

Dire qu’ils n’avaient même pas un harpon… Cela posé, Alyssa doutait qu’une arme aurait pu les aider.

Une ombre recouvrit le bateau, dont la coque grinça sinistrement. Puis une voie d’eau s’ouvrit. Assez petite pour que ce ne soit pas une priorité.

Les mains toujours fermées sur les rames, Crinn se pétrifia.

— Souque ! lui cria Alyssa.

L’homme ne réagit pas. Le poussant sur un côté, Alyssa prit sa place et saisit à deux mains une des rames.

Sortant de sa torpeur, Crinn s’empara de l’autre. Ensemble, et avec la rage du désespoir, ils ramèrent vers le salut.

Les trois hommes criaient. Parce qu’ils priaient, ou pour détourner l’attention du monstre ? Alyssa n’aurait su le dire. Le bruit de son cœur et le souffle de Crinn lui emplissant les oreilles, elle n’entendait plus rien.

Mais son instinct lui soufflait que la créature était encore là. À chaque instant, elle pouvait frapper…

De fait, une vague se forma derrière eux. Bon sang ! les quais étaient si proches… Encore une minute, et il n’y aurait plus de danger.

Alyssa se leva, prit de solides appuis puis retira sa rame de son logement. De toutes ses forces, elle l’abattit sur le bastingage, la cassant en deux.

Crinn cria et tenta de forcer la Shaelienne à se rasseoir. Mais elle se dégagea. De la rame, il ne restait plus qu’un fragment de manche très pointu. Rien de bien extraordinaire, mais un semblant d’arme quand même.

Le courant généré par le monstre allait pousser le bateau jusqu’à la berge, le plaquant contre l’embarcadère. C’était peut-être le plan du monstre. Les cueillir alors qu’ils s’engageraient dans l’escalier de pierre…

Quatre ailerons apparurent, fondant vers eux à une incroyable vitesse. Deux autres suivirent, puis encore deux… Un banc de prédateurs, comme Alyssa l’avait redouté.

Quand l’ombre de l’embarcadère recouvrit le bateau, quelque chose commença à émerger de l’eau. Sautant de la proue à la poupe, Alyssa frappa avec son arme improvisée.

Le moignon de rame explosa, des échardes blessant la Shaelienne au visage. Pour ne pas voir sa mort en face, elle ferma les yeux.

Un son inhumain retentit. Tout le corps meurtri, Alyssa crut sa dernière heure arrivée. Sa lance de fortune lâchée, elle s’écroula sur le filet. Tétanisée et bizarrement torturée par ce qui devait être un cri, elle continuait à entendre et à voir, mais sans pouvoir réagir.

À force de hurler, Crinn dut s’abîmer quelque chose dans la gorge, car il se tut abruptement.

La douleur s’estompant, Alyssa se mit à quatre pattes sur sa montagne de poissons. En face d’elle, Crinn serrait la rame survivante contre sa poitrine.

Une ombre s’abattit sur le bateau. Alors que la température chutait, Crinn voulut crier mais n’y parvint pas.

Cette ombre, c’était celle de l’embarcadère ! Ils étaient sauvés ! Sans attendre de voir ce que faisait Alyssa, Crinn lâcha sa rame et s’engagea dans l’escalier. Une fois au sommet, il partit au pas de course et disparut très vite.

Alyssa sonda le lac mais ne vit rien. Avec l’aide des trois hommes, elle remonta sur le quai le filet plein de poissons.

Observant de nouveau le lac, elle ne vit pas trace des monstres. Après un long moment, elle se détourna – une seconde plus tard, quelque chose percuta l’embarcadère assez violemment pour lui faire perdre l’équilibre.

Rampant sur le ventre, Alyssa approcha du bord de l’eau. Comme elle s’en doutait, elle vit une énorme masse noire disparaître lentement sous la surface.

Plusieurs créatures ? Non, une seule, mais d’une taille incroyable. Comment était-ce possible ?

Cette question pourrait attendre… Une fois relevée, Alyssa ordonna aux hommes de porter le filet. Puis ils prirent le chemin de la ville.

Chapitre 28

Transie de froid, Zannah se frotta vigoureusement les mains. Sous un ciel gris chargé de nuages de neige, la température baissait d’heure en heure. Le soir, sur un sol glissant, défendre le mur serait encore plus difficile que d’habitude.

Le crépuscule se profilait quand Alyssa apparut enfin au bout de la rue. D’abord rassurée, la Morrinienne se rembrunit lorsqu’elle vit que trois hommes accompagnaient son amie. Ensemble, ils portaient quelque chose, mais ce n’était pas ça l’inquiétant dans cette affaire…

Un moment avant que le petit groupe atteigne les portes, Zannah entendit l’écho de respirations haletantes. Alyssa et ses compagnons couraient depuis un moment, et ça n’était sûrement pas pour le plaisir.

Alyssa commença par attacher à la corde ce qui se révéla être un filet plein de poissons. Zannah allait le hisser à la force des poignets, mais Balfruss et Tammy arrivèrent à cet instant précis.

— Laisse les autres défenseurs s’en charger, dit la Protectrice.

Zannah avait entendu parler de l’« héroïque défense » du mur, la veille. Sans elle… Depuis, presque tous les Shaeliens paradaient avec leurs armes comme s’ils se prenaient pour d’authentiques guerriers. Des gens qui jusque-là daignaient saisir un arc ou une épée uniquement en cas d’urgence, et toujours à la dernière minute. Sinon, les armes restaient dans une remise, au fond de la cour. Et, à part la Morrinienne, personne ne se souciait d’aiguiser et de huiler les épées ou de réparer les flèches. À présent, ces bouffons veillaient jalousement sur leur quincaillerie…

Zannah s’écarta de la corde. Trois femmes et un homme prenant en charge la corvée, le filet arriva vite sur les remparts, puis partit pour la cour entre les quatre mêmes défenseurs.

Alyssa passa après ses trois compagnons. Les vêtements trempés, la Shaelienne semblait aussi éprouvée et terrifiée que les types. Voyant qu’elle tremblait, Zannah devina que ce n’était pas à cause du froid. Ces quatre-là venaient de vivre une expérience des plus traumatisantes.

— Nous pêchions sur le lac…, dit Alyssa en claquant des dents.

— Va te réchauffer, proposa Zannah. Tu nous raconteras après.

Alyssa resta où elle était. Prenant le bras de la Morrinienne, elle murmura :

— Je l’ai vu…

— Quoi ? demanda Balfruss. C’est lié aux Réprouvés ?

— Non, c’était…

Elle tenta de décrire le monstre mais produisit un discours incohérent.

— Qui sont ces hommes ? demanda Zannah.

— Des malheureux contraints par Fenne d’aller pêcher sur le lac.

Alyssa accepta la couverture que lui tendit un défenseur et la posa sur ses épaules. Toujours aussi terrifiés, les trois types regardaient fixement Tammy.

— On t’a vue au temple, dit l’un d’eux.

Il tressaillit quand la guerrière blonde posa une main sur le pommeau de son épée.

— Tu as fait une sacrée impression à ces gens…, dit Balfruss.

Dans l’abri, tous avaient remarqué les blessures et la démarche raide de Tammy, mais elle ne leur avait rien dit sur son bref passage dans le fief de Fennetaris. Sa protégée, Rheena, ne s’était pas montrée plus loquace. En parlant avec elle, Alyssa découvrirait peut-être pourquoi les trois réfugiés avaient si peur de la Protectrice.

Chargée de couvertures, Monella arriva sur les remparts.

— Pas de serment, dit Alyssa en foudroyant du regard l’ancienne prêtresse. Ils peuvent rester sans ça.

Monella grogna de dépit.

— Dans une communauté, chacun doit faire sa part…

Un proverbe, supposa Zannah. Ou un passage des Écritures de Shael. Quoi qu’il en soit, Alyssa ne réagit pas comme Monella l’espérait. Se redressant, elle eut de nouveau ce maintien royal que tous admiraient tant. Sur ses épaules, la couverture aurait tout aussi bien pu être un manteau d’hermine.

— Tu as raison, Monella… Je te nomme responsable des nouveaux arrivants.

Contre toute attente, l’ancienne prêtresse ne regimba pas.

— Assure-toi qu’ils seront nourris et vêtus, puis fournis-leur des couvertures et trouve-leur un endroit où dormir. Pour l’instant, nous n’occupons pas le dernier sous-sol. Il va falloir que ça change. Désigne six des nôtres pour nettoyer les chambres.

— À tes ordres, marmonna Monella avec un rictus qui aurait voulu passer pour un sourire.

Ou un sourire aux allures de rictus, Zannah n’aurait su le dire. Avec les humains, on pouvait s’attendre à tout. Des sautes d’humeur peut-être compréhensibles, quand on vivait si peu de temps.

— Zannah, dit Alyssa, toujours de son ton de dirigeante, te voilà responsable de l’armurerie. Veille à ce que tous les gens en état de se battre aient une arme. S’ils ne savent pas l’entretenir, montre-leur comment faire. Quand on n’en a pas besoin, les arcs devront rester dans la remise. Toutes les autres armes doivent être portées en permanence par leurs propriétaires. Nous devons être prêts à chaque instant.

Sur sa dernière phrase, Alyssa haussa le ton pour que tout le monde l’entende. Quelques défenseurs parurent dépités, mais il était trop tard pour ça. Ces gens s’étaient choisi une « reine », et maintenant, ils devraient faire avec.

— Si nous manquons d’armes, préviens-moi. Je sais où en trouver en ville.

— C’est noté, répondit Zannah.

Elle ne s’inclina pas, et son amie eut un sourire plein de reconnaissance.

Une fois Alyssa partie, Zannah l’entendit donner des ordres dans la cour.

— Un sacré changement, dit Tammy.

Balfruss acquiesça distraitement. Quelque chose le perturbait depuis son retour, au milieu de l’après-midi. Taciturne, il passait son temps à frotter son tatouage au poignet. Un signe de profonde méditation, chez lui…

Alyssa revint une heure plus tard. Avec des vêtements secs, mais toujours dans le même état d’esprit.

— Quelqu’un dans la rue ! cria une Shaelienne.

Zannah regarda le ciel, pas assez noir pour qu’il soit temps d’allumer les torches. Dans la rue, quatre silhouettes couraient vers l’abri. Au cas où il s’agirait de Réprouvés, les défenseurs armèrent leurs arcs, mais les attaques n’avaient jamais lieu si tôt. Cela dit, ça pouvait changer. Apparemment, ces créatures ne manquaient pas d’imagination dès qu’il fallait trouver de nouvelles façons de nuire.

Pour qu’on voie mieux les nouveaux venus, Balfruss invoqua une boule de lumière bleue.

— Je vois qui c’est…, dit Tammy. Le chef s’appelle Kovac. Il m’a aidée dans le camp de Fenne.

— On dirait des mercenaires, souffla Alyssa.

Zannah acquiesça.

— C’est ça, confirma Tammy.

Kovac portait des fourrures et une cotte de mailles, le tout très bien entretenu. Les deux femmes qui le suivaient, leurs cheveux noirs hérissés sur le crâne, devaient être des sœurs. En cuirasse, porteuses d’armes très ordinaires, elles n’arboraient aucune cicatrice sur le visage – la preuve qu’il s’agissait de professionnelles compétentes.

Un peu à la traîne, le grand Yerskanien à la peau pâle n’avait pas la même démarche que les autres et il ne semblait pas du tout à sa place.

Tous faisaient semblant de se ficher d’être piégés dehors dans le noir, mais on sentait leur angoisse de loin.

— Fenne nous a bannis, dit Kovac. Il a attendu le soir pour nous jeter dehors.

— Pourquoi ? demanda Alyssa.

— Pour m’avoir aidée, répondit Tammy avant que le mercenaire ait pu le faire.

— Pour ça, oui, admit-il, plus quelques autres petites choses…

— Tammy, demanda Alyssa, sont-ils dignes de confiance ?

— Je crois, oui.

— Qu’on jette la corde !

Un ordre que personne ne s’avisa de discuter.

Alors que le quatrième transfuge arrivait en haut du mur, Zannah nota qu’il commençait à neiger.

— Tammy, je te nomme responsable de ces gens et de tous les mercenaires présents dans notre abri.

Sans attendre de réponse, Alyssa se tourna vers les quatre mercenaires. Ne portant pas d’armes, elle leur en imposa avec sa prestance et sa volonté. Bizarrement, sous son regard, ils se décomposèrent, comme si elle les dominait.

— Ici, chacun fait sa part et il en sera de même pour vous. Nous avons pléthore de combattants, donc vous n’êtes pas indispensables, mais je ne chasse personne…

Un discours digne de l’ancienne Alyssa. Pourtant, ses interlocuteurs n’en menaient pas large.

— Tant que vous vous battrez, vous serez les bienvenus. Si vous volez ou blessez quelqu’un, je vous ferai arracher le cœur. Des questions ?

Les mercenaires secouèrent la tête… et soupirèrent de soulagement quand Alyssa retourna dans la cour.

Monella la remplaça et les invita à la suivre, pour qu’elle leur montre les chambres. En s’éloignant avec l’ancienne prêtresse, les mercenaires semblaient toujours aussi stressés par un accueil plutôt brutal. Sans doute s’attendaient-ils à moins d’organisation et de détermination. Mais Alyssa n’avait pas fini de surprendre son monde, aurait parié Zannah.

La nuit venue, on alluma les torches et la Morrinienne se prépara à une longue veille. La neige continuait à tomber, trempant les vêtements de la guerrière. Sous un ciel d’encre, on ne voyait presque rien de la ville à travers le rideau blanc.

— Ça va nous aider, dit Balfruss en tapotant le parapet.

Une boule de lumière bleue apparut. De la taille d’un melon, elle brillait beaucoup plus vivement qu’une lanterne. La laissant où elle était, Balfruss alla en déposer une un peu plus loin.

Quand il eut terminé, les défenseurs, peu friands de magie, durent reconnaître qu’on voyait beaucoup mieux la rue.

Des renforts arrivèrent. Sur l’insistance de Zannah, ils ne bandèrent pas tout de suite leurs arcs.

Comme souvent, une silhouette bien connue apparut dans la rue. Roake, en bien plus mauvais état que lors de sa dernière visite… La peau presque transparente, les vêtements en lambeaux, il n’avait plus que la peau sur les os. Un vrai cadavre ambulant ! Peut-être en bout de course, parce qu’il ne semblait pas très loin de se décomposer.

— Viens, Zannah ! cria-t-il.

Même sa voix se délitait.

— On devrait peut-être l’achever, souffla la Morrinienne. Balfruss, tu pourrais le réduire en cendres ?

Improbable que Roake puisse se remettre de ça…

— Oui, si c’est ce que tu veux.

— S’il a appartenu aux Réprouvés, dit Tammy, il pourrait nous être utile. Par exemple en nous conduisant à leur cachette.

— J’en doute, répondit Zannah. Il meurt de peur dès qu’il voit des Transformés.

— Il pourrait quand même y avoir un lien, avança Balfruss. Si nous le capturons, il nous conduira peut-être aux autres.

— Et si on essayait une tactique moins directe ? proposa Tammy. Avec le dernier prisonnier, ça n’a pas vraiment bien tourné.

Zannah n’avait pas encore eu de rapport, mais elle devina qu’il y avait eu des problèmes.

— Je reviendrai ! cria Roake avant de disparaître dans les ombres.

Quelques minutes plus tard, Zannah vit une foule se former au bout de la rue. Une force bien supérieure à tout ce qu’ils avaient affronté jusque-là. Alors que les « héroïques défenseurs » blêmissaient, Zannah en prit un par le bras et le poussa vers l’escalier.

— Dis à Alyssa qu’il nous faut tous les combattants.

— Et si je les éliminais avec ma magie ? demanda Balfruss, les yeux rivés sur les Réprouvés.

— Tu pourrais le faire ?

— Oui, mais pour détruire tant d’ennemis, je ne devrai pas lésiner sur le Pouvoir.

— Je croyais que ça risquait de te trahir ? s’étonna Tammy. Le Maître et ses disciples ne risquent-ils pas de te localiser ?

— Ce n’est plus important… Ils savent que je suis ici.

— Tu peux te défendre, mais qu’en est-il de nous ? demanda la Protectrice. Si ces mages viennent en ton absence, que ferons-nous ? Tu risques de mettre nos vies en danger.

Balfruss réfléchit un moment. Puis il dégaina sa hache.

— Dans ce cas, procédons plus simplement.

Alyssa arriva, suivie par une bonne vingtaine de combattants. Dont Kovac, ses trois amis et plusieurs mercenaires d’un autre abri. D’autres braves attendaient dans l’escalier et la cour.

— Nous sommes trop nombreux, dit Zannah à Alyssa. (Les autres ne l’écouteraient pas, c’était couru.) Envoie une dizaine de personnes attendre dans la cour. Pour se battre, il faut de la place. Fais également dégager l’escalier.

Alyssa ordonna à dix défenseurs de quitter le mur et de faire libérer l’escalier. Le temps où elle avançait des « suggestions » semblait bien loin.

Les combattants restants se desserrèrent un peu. Postée près de Zannah, Balfruss sur l’autre flanc de la Morrinienne, Tammy ordonna aux mercenaires de former des binômes et d’encadrer les Shaeliens.

Alors que la horde approchait, Zannah tendit l’oreille pour découvrir si on se battait en ville. Dans le lointain, elle entendit des cris épars. Ce soir, les autres camps auraient droit à des diversions. La cible, c’était la vinerie.

Les bruits de pas des assaillants ramenèrent la Morrinienne à l’instant présent. Parmi les Réprouvés, quelques mercenaires marchaient avec une majorité de Shaeliens. Pour une fois, Zannah ne reconnut aucun visage familier. En revanche, les autres défenseurs poussèrent des cris d’effroi en découvrant face à eux des parents ou d’anciens amis. Une situation très dangereuse. S’ils hésitaient à cause de leurs sentiments, ça risquait de leur coûter la vie.

Presque tous les Transformés brandissaient des massues de fortune ou des barres de fer. Une poignée, cependant, portaient une épée ou une hache. Au combat, tous feraient leur possible pour blesser les défenseurs sans les tuer. En général, ça consistait à les assommer. Quand c’était impossible, une main ou un bras coupés faisaient l’affaire. Une fois ces gens transformés, le pouvoir de guérison arrangeait tout.

Les Réprouvés chargèrent, les porteurs d’échelle au premier rang.

— Tirez ! cria Alyssa.

Tout le long des remparts, des cordes d’arc se détendirent. Foudroyés, une dizaine de Réprouvés s’écroulèrent et furent aussitôt piétinés par ceux qui les suivaient.

La charge continua et les premières échelles vinrent percuter le mur d’enceinte. Quelques défenseurs essayèrent de les faire tomber en arrière, mais elles se révélèrent trop lourdes.

Kovac et ses deux compagnes poussèrent une échelle sur le côté et eurent plus de succès. En basculant, le lourd assemblage de métal entraîna dans sa chute celui qui se dressait à ses côtés.

Le truc ne fonctionna qu’une fois. Dès qu’il y avait des assaillants dessus, les échelles ne bougeaient plus d’un pouce.

Les défenseurs shaeliens injurièrent les Réprouvés, promettant de les saigner comme des porcs. Une illusion de courage là où il n’y en avait pas. Silencieux, les mercenaires préféraient conserver leur énergie pour la bataille.

Sur les flancs de Zannah, Balfruss et Tammy, sinistres, attendaient de passer à l’action.

Sur la gauche de la Morrinienne, un visage haineux apparut. Elle frappa aussitôt, fendant en deux le crâne de l’homme, dont le cerveau fut réduit en bouillie.

Quand le type eut basculé dans le vide, deux autres prirent sa place. Le temps de la réflexion était révolu.

Zannah frappa sans relâche. Face à des adversaires si incompétents, elle eut rarement besoin de parer ou d’esquiver un coup. Mais les Réprouvés avaient l’avantage du nombre, et ça se vit tout de suite. Happés par des dizaines de bras, des défenseurs tombèrent dans le vide, d’un côté ou de l’autre du mur. Côté cour, les renforts se hâtaient de les porter dans un coin, pour qu’ils n’obstruent pas le passage.

Hache au poing, Balfruss coupait des bras et fendait des crânes avec une froide efficacité. Bien que d’une raideur inhabituelle, Tammy se montrait très largement supérieure à ses adversaires. Partout autour d’elle, du sang témoignait de son efficience.

Face à une femme qui la menaçait avec une massue, la Protectrice trancha d’abord la main qui tenait l’arme puis, dans le même mouvement, coupa en deux sa propriétaire.

Le torse et les jambes se séparèrent dans une pluie d’intestins et de sang.

La neige transformée en boue vira vite au rouge – un mélange très glissant, mais dès qu’un défenseur tombait, un autre l’aidait à se relever.

Six Réprouvés prirent pied sur le mur, très loin sur la droite de Zannah, et submergèrent aussitôt les Shaeliens. Après ce succès, au lieu de continuer à se battre, les Transformés sautèrent dans la cour.

Les renforts n’écoutèrent que leur instinct et tentèrent d’amortir la chute de gens qu’ils prenaient pour des amis. La surprise passée, ceux qui ne se firent pas assommer se battirent comme des lions.

Tandis que le sixième se faisait tailler en pièces, cinq Réprouvés coururent vers les portes du bâtiment principal.

— Je les ai vus, dit Tammy, et je m’en occupe.

Elle dévala les marches, Kovac lui emboîtant le pas.

Sur les remparts, où la brèche avait été refermée, Zannah faisait de grands gestes pour appeler les renforts.

Sur les échelles, des dizaines d’assaillants attendaient leur tour de charger les défenseurs. À cette vue, la Morrinienne se demanda comment tout ça allait se terminer.

Les Shaeliens avaient du mal à tenir. Leur colère et leur courage fondant comme neige au soleil, ils étaient au bord de la panique face à une telle vague d’assaut. Qu’un seul abandonne son poste, et tous les autres suivraient.

Il était temps d’inverser les probabilités.

Puisant dans ses réserves d’énergie, Zannah se força à bouger plus vite. Comme un taureau furieux, elle chargea les Réprouvés et les tailla en pièces. Bientôt, elle n’entendit plus que leurs cris d’agonie.

Autour d’elle, le vide se fit, à croire que les assaillants ne piaffaient pas d’impatience de l’affronter. À pas lents, elle se fraya un chemin le long du mur, fauchant les Transformés comme des épis de blé.

Comme elle l’espérait, ce spectacle regonfla le moral des Shaeliens. En bons guerriers, les mercenaires vinrent lui prêter main-forte, certains lançant aux Réprouvés des injures ou des moqueries.

Les Shaeliens se joignirent à la fête à grand renfort d’insultes aussi imagées que percutantes.

Le combat changeait d’âme.

Chapitre 29

Tammy suivit les cris et la piste de blessés et de morts laissée dans le couloir par les Réprouvés. Partout, des gens se recroquevillaient contre les murs. Derrière les portes closes, on entendait des râles de douleur. Pris par surprise, les Shaeliens n’avaient pas eu le temps de s’organiser pour se défendre.

Au bout du couloir, Tammy vit un homme blessé à la tête et à une jambe. Un couteau gisait à ses côtés, à portée de main, mais il se concentrait sur son hémorragie. L’artère fémorale ne semblait pas atteinte, ce qui n’empêcha pas la Protectrice de s’arrêter pour aider le blessé.

— Pose les mains sur la plaie, dit-elle, et maintiens une forte pression.

Le teint cireux, l’homme obéit, gémit de douleur mais hocha la tête avec détermination.

Entendant des bruits de pas derrière elle, Tammy se retourna et vit débouler Kovac. Alarmés par un long cri de femme, ils s’engagèrent dans un escalier, dévalèrent les marches… et découvrirent le même carnage qu’au niveau précédent.

Devant eux, une Réprouvée rousse tentait de tirer par la main une autre femme que deux Shaeliens tenaient par l’autre bras.

— Viens avec moi, dit la Transformée. Tout est tellement mieux, maintenant…

Tammy n’hésita pas. De toutes ses forces, elle abattit Maléfique sur le bras de la Réprouvée, le tranchant au niveau du coude. La rousse cria et leva la hache qu’elle tenait de l’autre main. Vif et précis, Kovac lui transperça le torse, la clouant au mur.

Tammy et le mercenaire abandonnèrent le cadavre et continuèrent leur chemin. Dans le sous-sol suivant, ils tombèrent sur quatre femmes qui combattaient un Réprouvé avec des poêles à frire et des manches à balai.

La Protectrice embrocha le Transformé, attendit quelques secondes puis dégagea sa lame.

Devant elle, un colosse se présenta, une épée courte dans chaque main. Tammy surprit un échange de regards entre Kovac et le Réprouvé.

— Un ami à toi ?

— Non, mais on s’est croisés de temps en temps. J’ignorais qu’ils l’avaient eu.

— Toutes ces années, Kovac…, dit le mercenaire alors que Tammy et son compagnon avançaient vers lui. Nous avons couru après des leurres, en quête de ce qui changerait nos vies. Et c’était ici depuis toujours…

— Ils ne la bouclent jamais ? demanda Kovac à Tammy.

— Écoute-moi. Ça vaut tout l’or que tu pourrais gagner en vingt ans. Laisse-moi t’expliquer.

D’instinct, Tammy sentit que quelque chose clochait. Elle ne fut pas longue à comprendre quoi.

— Il ne veut pas nous convertir, mais nous retarder.

Percé à jour, le mercenaire leva ses armes. Kovac sur sa droite, Tammy resta sur le côté gauche du couloir. Alors qu’elle était presque au niveau du Transformé, quelqu’un déboula d’une chambre ouverte.

Au dernier moment, Tammy para un coup qui lui aurait ouvert le crâne en deux. Dans une gerbe d’étincelles – le choc brutal de deux lames – une mercenaire en cuirasse recula de deux pas puis revint à l’assaut, son épée large fendant l’air.

Du coin de l’œil, Tammy vit que Kovac ferraillait contre le colosse. En lui souhaitant bonne chance, elle se concentra sur son défi immédiat. Très compétente, la Réprouvée la forçait à être attentive. Dans un couloir étroit, leur duel devint vite un corps à corps désordonné. Manquant de place, elles se servirent de leurs poings et de leurs pieds, chacune tentant d’écraser l’autre contre un mur.

L’haleine fétide de la Transformée fit monter des larmes aux yeux de Tammy. Dégoûtée, elle tenta d’éloigner son adversaire puis lui décocha un coup de pied dans le genou. Déséquilibrée, la femme rebondit contre un mur et revint au contact avec un coup vicieux.

Déjà engagée vers l’avant, Tammy n’aurait pas pu s’arrêter. Se laissant emporter par son élan, elle se jeta sur le côté. Malgré sa vitesse d’exécution, la lame de la Réprouvée lui fendit la cuisse.

Tammy frappa la Transformée à la tempe. Un coup de coude assez fort pour tuer un bœuf. Sonnée mais pas morte, la maudite femme enfonça le pommeau de son épée dans les côtes de la Protectrice.

Les jambes coupées par la douleur, Tammy para un coup tout en s’écroulant, puis elle se releva, bloqua une autre attaque, et passa à la contre-offensive.

Saisissant la première ouverture, elle flanqua un coup de boule à son adversaire. Contre toute attente, la Réprouvée encaissa le choc, mais quelques secondes de désorientation, suite au coup, permirent à Tammy de reculer puis de viser l’estomac de sa cible.

La mercenaire vit venir le coup mais se révéla trop lente pour le parer.

Maléfique traversa le ventre de la Réprouvée, lui sectionna la moelle épinière et ressortit dans son dos. Avant de mourir, la femme tenta de maudire Tammy, mais elle n’avait plus assez d’air dans les poumons pour former des sons.

— Je ne cracherais pas sur un petit coup de main, dit Kovac.

Une seconde plus tard, il vola en arrière et atterrit sur le dos. Pas blessé, mais sonné, il se releva péniblement. Par bonheur, son adversaire ne chargea pas pour l’achever.

Toujours la même volonté de retarder Tammy et son compagnon. Mais avec quel objectif en tête ? Cinq Réprouvés n’auraient pas pu conquérir tout l’abri. Là, il n’en restait que deux. Pourquoi le colosse gagnait-il du temps pour son dernier complice ?

— On attaque ensemble ? proposa Tammy.

— D’accord, approuva Kovac. On y va à « trois ».

— Trois ! cria la Protectrice, lançant la charge.

Les lointains échos du combat atteignant ses oreilles, Kaï prit la direction opposée à celle des autres prêtres, qui fuyaient à toutes jambes. Dans les niveaux supérieurs, des gens luttaient pour sauver leur peau. Les yeux fermés, Kaï savoura ce chaos et le flot d’émotions qui l’accompagnait.

L’équivalent de l’extase pour lui.

Dans l’air, il humait l’odeur délicieuse du sang, mais gâchée par un arrière-goût amer. Les émanations de la créature qui avait absorbé toute la vie et la joie d’une ville jadis encline au bonheur. L’essence de cette entité imprégnait chacune de ses marionnettes. Et si le Prêtre de la Peste la sentait, ça impliquait que des Réprouvés s’étaient introduits dans le bâtiment.

Des bruits de pas attirèrent l’attention de Kaï. L’intrus puait plus que s’il avait macéré dans le vinaigre avant d’être bombardé de merde. En outre, il y avait quelque chose d’inhabituel chez lui.

Kaï le suivit à distance jusqu’au niveau le plus isolé de la vinerie. Au début, il crut que le Transformé se dirigeait vers les caves, mais il s’arrêta près du premier puits.

Pour qu’un ennemi arrive jusque-là, l’attaque avait dû être dévastatrice, en haut. Mais pourquoi produire un tel effort pour qu’un homme seul puisse venir jusque-là ?

Kaï attendit de voir ce que le type allait faire. Si on se fiait à sa cuirasse et à ses armes, c’était un ancien mercenaire. Avec une sonde mentale, le prêtre parvint à capter une partie de ses pensées. L’aspiration à la richesse et à une vie de luxe et de débauche était toujours présente dans un coin de sa tête, mais de manière résiduelle. Désormais, il ne pensait plus qu’à sa « mission ». Un sacré désordre régnait dans ses pensées, mais ça restait exclusivement les siennes. Le parasite était endormi pour l’instant, aurait-on dit.

Le Transformé lâcha ses armes, retira sa cuirasse et la jeta au loin. Puis il ouvrit sa chemise, exposant son torse, ferma les yeux et inclina la tête, la bouche grande ouverte.

Kaï vit des ondulations sous le ventre du type. Des excroissances, comme si des tentacules essayaient de déterminer la résistance et l’épaisseur de l’épiderme de leur hôte.

Le ventre et la poitrine de l’homme gonflèrent comme s’ils étaient gorgés d’air ou d’eau.

À certains endroits, sa peau se fissura. Il essaya de crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge, à croire que quelque chose l’obstruait. De la bave verdâtre perla aux coins de sa bouche et il haleta, exhalant plus de puanteur.

Puis il se pencha sur le puits.

Le plan de la créature était d’une géniale simplicité. Capturer tous les habitants actuels de la ville aurait été difficile. Ces gens résistaient, décapitaient les Transformés puis mouraient à leur tour. À ce rythme, les troupes de l’entité n’augmenteraient jamais, puisque les humains refusaient d’accepter son « cadeau ». Là, le parasite qui se tapissait dans le mercenaire allait tout simplement contaminer l’eau. En quelques jours, tous les occupants de l’abri seraient infectés et diminués. Alors, il deviendrait possible de les convertir tous en même temps et presque sans violence.

Le genre de plan monstrueux et cruel que Kaï affectionnait.

Dans sa position, le Réprouvé ne vit pas approcher le Prêtre de la Peste. En revanche, il sentit le couteau que Kaï lui enfonça dans l’entrejambe.

Surpris, le mercenaire ferma la bouche et regarda le sang qui coulait le long de sa cuisse. Puis il bondit sur Kaï, les doigts recourbés comme des serres afin de lui arracher les yeux.

Le prêtre tenta de chasser les mains de son agresseur, mais il perdit patience et décida de trancher quelques doigts.

Il recula, frappant en prenant garde à ne pas toucher le torse gonflé du Transformé. Une seule incision, et le parasite risquait de s’échapper.

En train de se vider de son sang, l’artère fémorale coupée net, le Réprouvé devint enfin moins agressif et Kaï n’eut presque plus besoin de se défendre.

Enfin conscient qu’il allait crever – et son foutu parasite avec lui –, il se détourna du prêtre et avança vers le puits d’un pas hésitant.

— Oh non ! pas ça ! lança Kaï.

Il flanqua un coup de pied dans le genou du type, qui s’écroula sur le côté gauche. Avec un humain normal, l’affaire aurait été entendue, mais le Transformé réussit à se mettre sur le ventre et commença à ramper vers le puits.

Kaï le suivit, son couteau à la main. Quel spectacle fascinant, quand même !

Le moribond atteignit le pied du puits mais ses six doigts restants, accrochés au muret, ne suffirent pas à lui permettre de se relever. Il s’entêta, s’arrachant les ongles et la peau.

Puis la mort prit le dessus et ses mains retombèrent sur le sol. S’asseyant près du cadavre, Kaï ferma les yeux et lui posa une main sur l’épaule. Si des gens arrivaient, ils le croiraient en train de prier pour le salut de son âme. En réalité, un contact de peau à peau lui permettait d’étudier le parasite.

Si l’hôte était raide mort, à l’intérieur, il restait une étincelle de ce qu’on pouvait décrire comme de la vie, avec un peu d’imagination. Alors que la chair refroidissait et que le sang se coagulait, Kaï sentait les efforts du parasite pour évaluer les dommages subis par son Vaisseau.

La Morrinienne insistait toujours pour décapiter les corps. À présent, Kaï comprenait pourquoi. Si on ne faisait rien, le parasite était en mesure de régénérer les tissus et de ranimer une coquille vide qui lui appartiendrait en totalité. Les souvenirs et les compétences de sa poupée de chair seraient à sa disposition, mais il ne resterait rien de la personne originelle. Comme n’importe qui, le mercenaire était mort à l’instant où son cœur avait cessé de battre. Mais le parasite n’avait pas besoin de lui, seulement de sa chair.

Kaï enfonça son couteau dans un œil du mort et saccagea son cerveau. Même si le cadavre ne bougea pas, il capta un spasme à l’intérieur – et une onde de panique. Sans système nerveux central, ce cadavre ne servirait à rien, et son « passager clandestin » ne tarderait pas à mourir. Quand ce serait fait, Kaï aurait peut-être la possibilité d’extraire le parasite et de l’étudier en détail.

Kaï entendit des bruits de pas et des halètements longtemps avant que Tammy et un mercenaire le rejoignent. Épuisés, ils regardèrent un moment le mort, puis fixèrent le couteau à la lame rouge de sang que tenait toujours Kaï.

Histoire d’éviter un bombardement de questions, le prêtre répondit à la plus importante :

— Il voulait empoisonner le puits. J’ai dû l’en empêcher.

Le mercenaire parut satisfait, à l’inverse de la guerrière. Si bonne qu’elle fût pour cacher ses émotions, Kaï sentit qu’elle se méfiait de lui.

Toujours accroupi près du mort, il baissa les yeux.

— Je vais rester ici et prier pour lui… Après tout, c’était un être humain, avant sa transformation.

Le genre de choses qu’un vrai prêtre aurait pu dire, non ? Mais Tammy ne semblait toujours pas dupe.

— Il faut remonter sur le mur, dit le mercenaire.

— Nous enverrons quelqu’un s’occuper du cadavre, souffla Tammy.

Kaï acquiesça et fit mine de continuer à prier.

Bientôt, il n’entendit plus les bruits de pas des deux fâcheux, déjà très loin de lui.

Tendant l’oreille, il ne capta plus de cris ni de bruits métalliques. Les combats s’achevaient et il allait devoir se dépêcher.

Kaï retourna le mort sur le dos et lui ouvrit le ventre. Puis il écarta la plaie à mains nues et fouilla dedans en quête du parasite.

Quand Tammy arriva dans la cour, le combat était presque terminé. L’avantage numérique étant désormais en leur faveur, les défenseurs, au minimum par binômes, repoussaient les derniers assaillants. Compensant leur manque de compétence par de l’enthousiasme, ils faisaient de l’excellent travail.

Des blessés gisaient sur le sol, certains inconscients, mais les prêtres s’en occupaient. Sous la direction d’Alyssa, on transportait dans le bâtiment principal ceux qui avaient déjà reçu des soins.

En arrivant sur les remparts, Tammy vit dans la rue un spectacle qui fit pousser des cris de joie aux défenseurs. Les Réprouvés battaient en retraite, certains en courant et d’autres en se traînant misérablement.

— Nous devons les éliminer, dit Zannah. Sinon, ils reviendront dès qu’ils seront guéris.

— Si on les poursuit, dit Balfruss, on risque de tomber dans une embuscade.

Couvert de sang, le Sorcier essuyait consciencieusement le tranchant de sa hache avec un morceau de tissu.

— Il a raison, dit Tammy.

— Je pourrais les pister, proposa Zannah.

— Non, dit Alyssa en émergeant d’un escalier. Pour ce soir, c’est terminé. Il est temps de célébrer notre victoire.

Zannah serra les dents et ravala son commentaire. Puis elle baissa les yeux sur la cour. Suivant son regard, Tammy vit que les Shaeliens jubilaient. Une nouvelle fois, ils avaient tenu le coup. Après des années de défaite, la population de Voechenka venait de repousser une invasion.

— Ne leur gâche pas leur plaisir, souffla Alyssa. Nous, nous savons que ce sera pire demain.

— Comme tu voudras…, soupira Zannah. Moi, je vais décapiter les morts.

Cette fois, nota Tammy, les défenseurs ne regardèrent pas ailleurs quand la Morrinienne descendit dans la rue pour s’acquitter de la sinistre corvée. Et malgré les horreurs qu’ils venaient de vivre, ils continuèrent à sourire.

Quand Zannah revint, on commença à faire circuler des bouteilles de vin. Quelques instants plus tard, Tammy entendit un cri perçant. Puis les autres le captèrent aussi, les rires se turent et un lourd silence tomba sur l’abri.

En ville, des innocents hurlaient dans les flammes d’un autre abri attaqué par les Réprouvés.

Chapitre 30

Alors que pas mal de soldats pestaient contre l’ennui ou la neige, Tom ne pouvait s’empêcher de sourire. Comme si les dernières années s’étaient volatilisées, il était de nouveau assis autour d’un feu de camp près de son vieil ami Hargo. Même avec la neige qui s’accumulait sur sa nuque, son enthousiasme ne se démentait pas. S’approchant du feu pour se réchauffer les pieds, il porta à sa bouche sa chope d’infusion.

L’arrivée de deux cents guerriers seves avait franchement réjoui le capitaine Rees. Contraints de couvrir trop de terrain, ses hommes étaient épuisés et des renforts ne leur feraient pas de mal.

Si Vargus était resté très vague sur l’entité qui essayait de fuir Voechenka, Rees n’avait rien gardé par-devers lui. Les Réprouvés avaient de quoi glacer les sangs – pas étonnant que Vargus ait appelé Tom au secours. Le vétéran savait-il que le roi retrouverait un vieux frère d’armes dans la troupe ?

À la lueur des flammes, Tom dévisagea Hargo. Davantage de cicatrices et de rides… Sinon, il n’avait pas changé. Quand il avait eu l’idée d’en appeler à la Confrérie, Tom ne s’était pas douté qu’il reverrait un compagnon de son ancienne vie.

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il à Hargo, le tirant de sa somnolence. Où es-tu allé après la guerre ?

— Chez moi, répondit Hargo, pensif. Je croyais pouvoir reprendre mon ancienne vie, à Tyrnon. Zera m’a accueilli à bras ouverts, un vrai bonheur.

— Qu’est-ce qui avait changé, alors ?

— Moi. Après tout ce que j’avais vu, en bien et en mal, je n’étais plus fait pour la routine… Zera a dit que j’avais fait ma part et que d’autres devaient prendre la relève…

Hargo sourit comme si ce n’était pas douloureux, mais aucun des deux hommes n’était dupe.

Tom avait vécu la même expérience. Avant la guerre, suivre les traces de son père – un gros éleveur de bétail – ne lui disait déjà pas grand-chose. Après, il n’aurait voulu de ce destin pour rien au monde.

— Après ce qu’on a traversé, dit-il, pas moyen de revenir en arrière.

Hargo acquiesça.

— J’ai essayé, mais on était si malheureux que j’ai foutu le camp.

Le vétéran s’essuya le visage – à cause de la neige, bien entendu.

— J’ai voyagé, travaillé ici et là… Et puis je suis retourné dans l’armée de la reine. La Confrérie, c’est ma vraie famille. Et toi, mon vieux ? Le fils à papa devenu roi.

À son tour, Tom se força à sourire. Au début, ce truc lui avait paru un piège mortel. Pendant des années, il avait ignoré les lettres de son père. Mais comment se dérober à une convocation du palais ? Toute sa vie durant, Tom avait fait de son mieux pour rester loin de sa famille, de l’argent et des responsabilités associées. Mais le devoir, ce n’était pas que la famille…

Dans le sud de Seveldrom, son père avait signé des accords avec les autres seigneurs. En échange, le pays continuait à bien manger et à recevoir du cuir pour fabriquer des armures. Cerise sur le gâteau, la reine s’était trouvé un époux.

Dire que le premier rendez-vous s’était mal passé tenait de l’euphémisme. Avec le temps, Talandra et lui s’étaient rapprochés, mais il leur avait fallu bien des efforts pour se découvrir des points communs.

— Honnêtement, je ne peux pas dire que je n’ai jamais envisagé de filer à toutes jambes, avoua-t-il en se grattant la barbe.

Avant de rentrer au palais, il devrait se raser. Sa femme n’aimait pas les poils…

— Un éclaireur approche ! dit un homme sur la gauche de Tom.

Sa femme et son fils aussitôt oubliés, il se leva et dégaina son épée. Partout, des soldats l’imitèrent.

— Que se passe-t-il ?

Tom trouvait bizarre de ne rien savoir. Habitué à prendre les décisions, il était de retour en première ligne, où on avançait dans le brouillard. Les informations viendraient plus tard, mais avant, il y aurait des ordres que ses camarades et lui devraient exécuter sans discussion. Ne plus être le chef était à la fois agaçant et reposant.

— Kasha, sur la gauche de Tom ! lança Hargo à une rousse couverte de cicatrices.

La guerrière ramassa sa hache de guerre à deux tranchants.

— Je prends sa droite. Vous deux, restez en arrière jusqu’à ce qu’on vous appelle. Vous n’appartenez pas à la Confrérie.

Les gardes royaux n’aimaient pas combattre aux côtés des soldats normaux, mais Tom avait insisté. Pas en danger pour le moment, il était entouré par deux cents vétérans. Personne ne savait qu’il était ici, et les Réprouvés n’avaient aucune raison de le viser. Son seul souci, c’était de ne pas se faire tuer par hasard ou parce qu’il aurait commis une erreur. Les gardes royaux, justement, étaient là pour le protéger de lui-même.

L’air encore plus inquiet que d’habitude, le capitaine Rees vint se camper devant Tom.

— L’éclaireur a repéré un groupe d’hommes et de femmes qui se dirige vers nous. Une bonne centaine.

— Des Réprouvés ou des réfugiés ?

— Ils sont armés et ils ont une drôle de tête. Des Réprouvés.

— Ils ont déjà fait une sortie ?

— Non.

— Pourquoi aujourd’hui ?

— Parce qu’ils sont désespérés… Ou parce que quelque chose a changé en ville. Tenez-vous prêts.

Rees s’en fut et les nouvelles circulèrent de section en section.

Avec la neige, on n’y voyait plus au-delà de dix pas. Là où des feux de camp brûlaient, Tom apercevait seulement de vagues points lumineux.

— Tout le monde prend une torche ! ordonna Hargo.

Les soldats obéirent puis tentèrent de repérer l’ennemi avant qu’il soit trop près.

Des silhouettes devinrent bientôt visibles. Avançant d’une drôle de démarche, elles s’immobilisèrent dès qu’elles furent dans le cercle de lumière des torches.

Tom lut de la surprise dans leurs yeux. Au lieu d’une poignée de Shaeliens épuisés, voilà qu’ils se trouvaient face à deux cents guerriers de Seveldrom frais et dispos.

Rees avait raison au sujet du visage de ces gens. Par endroits, leur peau était violette et on distinguait des veines noires dessous.

Qu’importaient les détails ? Vargus avait chargé Tom d’empêcher ces gens de quitter Voechenka, et c’était exactement ce qu’il allait faire.

— Bon, voyons de quelle couleur est leur sang ! cria Hargo en levant son bouclier.

En rugissant, il lança la charge, et Tom beugla avec lui.

Si forts qu’ils soient – et animés par quelque magie noire qu’on veuille –, les Réprouvés crevaient comme n’importe qui. En infériorité numérique, ils s’étaient battus comme des rats acculés, mais au bout du compte, ça n’avait fait aucune différence.

Tom avait évité toutes sortes d’âneries – comme se faire tuer, par exemple. Avec l’aide d’Hargo, il était néanmoins parvenu à tuer deux Transformés.

Après le combat, il éprouva une sensation de plénitude et de solidarité qu’il n’avait plus connue depuis des années. Alors qu’il échangeait des sourires avec ses frères d’armes, il comprit pourquoi son vieil ami les tenait pour sa seule famille. Lui aussi sentait ce lien. En même temps, il avait hâte de revoir sa femme et son fils.

Oui, il avait changé. Et Hargo ne se trompait pas : on ne revenait jamais en arrière.

Selon les ordres du capitaine Rees, on décapita les cadavres puis on les entassa et on les brûla. Miséricordieux, le vent choisit de souffler dans la direction opposée à celle du camp où Tom et ses camarades nettoyaient leurs armes et pansaient leurs plaies.

Assis autour d’un feu avec Hargo et d’autres soldats, Tom leur faisait partager une belle outre de bière. Entendant du bruit, il se retourna et sonda la nuit.

Une silhouette émergea du manteau de neige et avança vers le feu de camp. Prêt à donner l’alerte, Tom se ravisa quand il reconnut l’intrus.

Vargus sourit, fit un signe de la main puis se retourna et disparut dans les ombres.

— Tu crois qu’ils reviendront ? demanda Hargo.

— Non. Selon moi, notre mission est accomplie.

Oui, Voechenka n’avait plus besoin de la Confrérie. Un instant, Tom envisagea de tout raconter sur Vargus à Hargo, mais il se ravisa. La Confrérie s’en sortait très bien sans son fondateur, et si le roi de Seveldrom avait encore besoin d’elle, nul doute qu’elle répondrait « présent ».

Chapitre 31

Fenne regardait d’un air morne la fumée qui s’élevait des ruines de l’abri détruit durant la nuit. Un autre camp de mercenaires rayé de la carte…

À l’aube, il avait envoyé une patrouille récupérer tout ce qui pouvait l’être. Au début, ces hommes avaient seulement trouvé de la pierre noircie, des poutres carbonisées et quelques restes humains. Plus aucune âme qui vive… Partis précipitamment, les survivants avaient laissé des vêtements, de la nourriture, des couvertures et des armes. Un joli butin, même si Fenne avait déjà assez de réserves pour équiper deux fois plus d’hommes.

Ce matin, le ciel était si bleu qu’il lui blessait les yeux. Pire encore, il n’y avait ni vent ni nuages. Du coup, la fumée de l’abri incendié pesait sur la ville comme un couvercle que rien ne semblait devoir chasser. Du givre s’accrochait à toutes les surfaces planes, accentuant le côté sinistre du décor.

Alors qu’il arpentait son fief, Fenne remarqua que les gens, en le voyant, ne réagissaient plus comme avant. Ces foutus Shaeliens le regardaient de travers alors qu’ils n’auraient pas dû avoir le courage de poser les yeux sur lui. Certains allaient même jusqu’à le défier du regard, et quelques mercenaires ne s’étaient pas levés à son approche, continuant à vaquer à leurs occupations comme si de rien n’était. En deux ou trois occasions, il avait trouvé fort insolente leur façon de répondre à ses questions.

Ses hommes lui obéissaient toujours, probablement parce qu’ils n’avaient pas encore décidé comment ils se débarrasseraient de lui. Ils complotaient, c’était sûr. Mais dans une ville livrée au chaos où il n’y avait rien à gagner pour personne, prendre la place du chef n’était pas si intéressant que ça. Pourtant, ça finirait par arriver. Tôt ou tard, un type défierait Fenne avec l’intention de le renverser. Et si le premier échouait, d’autres prendraient la relève.

Tout avait commencé à se déliter à cause de la maudite guerrière. Sa victoire puis son insolence avaient miné l’autorité de Fenne, et à partir de là, les déconvenues s’étaient enchaînées pour lui.

Cette garce avait contaminé tout le monde. Plusieurs mercenaires, dont ce chien de Kovac, s’étaient même permis de la soutenir depuis le début. Espérait-il qu’elle supplante Fenne et améliore le sort de tous ces minables ?

Le Morrinien avait fait son possible pour étouffer dans l’œuf toute révolte. Bannir Kovac à la tombée de la nuit, histoire de l’exposer à tous les dangers, était bien évidemment un message aux dissidents en puissance.

Une erreur grossière… Contre toute attente, Fenne avait obtenu le résultat inverse. Sans doute parce que beaucoup de crétins, pour une raison qu’il ignorait, vénéraient Kovac.

Jusque-là, ce traître n’était pas revenu dans la peau d’un Transformé, mais ça ne tarderait pas. Et quand il tenterait de capturer un de ses anciens amis, sa popularité fondrait en un clin d’œil.

Vers la fin de son inspection, les yeux de Fenne se posèrent sur une Shaelienne. Comme tous ses compatriotes, elle n’avait plus que la peau et les os après un long séjour dans les camps de la mort, mais il lui restait quelques vestiges de son ancienne beauté.

Dès qu’elle s’aperçut que Fenne l’observait, elle aurait dû se cacher dans un coin ou filer à toutes jambes. Devinant ce qui allait arriver, le sachant même, comment pouvait-elle ne pas craindre pour sa vie ? Pourtant, elle leva le menton et défia Fenne.

Stupéfié, il détourna le regard comme s’il n’avait rien remarqué. Décidément, tout le monde contestait son autorité.

Comme il regrettait l’heureuse époque de la guerre ! En montant les Shaeliens les uns contre les autres, il s’était rempli les poches comme jamais. Sans parler des orgies de mets délicieux et de vins extraordinaires. De quoi être repu et ivre tous les soirs !

À un moment, Fenne s’était mis à combattre et à tuer jusqu’au point de perdre conscience du temps et de lui-même. Des jours plus tard, il avait repris ses esprits au milieu d’un océan de cadavres. Après la guerre, il avait décidé de rester, certain que la meilleure période de sa vie n’était pas encore révolue.

Aujourd’hui, Shael se décomposait et il n’était qu’un asticot parmi d’autres, désespérément en quête de chair pourrie.

Deux abris détruits en deux nuits. Le sien compris, il n’en restait plus que quatre. Dont celui que protégeait cette renégate de Zannahrae. Le simple fait de penser à elle l’enrageant, Fenne cracha sur le sol. Cette chienne avait trahi Morrinow. Ralliée aux esclaves à la peau jaune, elle avait traqué et tué ses propres compatriotes.

Tremblant de colère, Fenne se souvint d’avoir erré en titubant parmi les cadavres de ses amis.

Dans son dos, quelqu’un dit quelques mots. Furieux, il se retourna et frappa à l’aveuglette. La Shaelienne qui venait de lui proposer un petit déjeuner, comme chaque matin, vola dans les airs et s’écrasa sur le sol comme son plateau de nourriture.

L’idiote eut une moue désapprobatrice qui fit bouillir le sang de Fenne. Attendait-elle qu’il s’excuse ? Au lieu de ça, il saisit sa hache et fendit le crâne de l’insolente, envoyant du sang et des lambeaux de cerveau voler un peu partout. Pour se calmer, il tailla la femme en pièces – et tant pis si le premier coup l’avait tuée net.

Fou de colère, il ne se sentit pas satisfait pour autant. Alors qu’il essayait de se calmer, tout le monde le regardait – avec de la déception dans les yeux, et ça, c’était nouveau.

Comme s’il venait de recevoir une douche froide, il se ressaisit et parvint à prendre une décision. Après avoir essuyé sa hache sur la robe de la morte, il retourna dans sa chambre au pas de course. Dès qu’il eut enfilé son armure, il sortit et fonça vers les portes du temple.

— Ouvrez ! ordonna-t-il aux gardes.

L’un d’eux hésitant, il avança vers lui, l’air menaçant. Le type n’insista pas. Une chance pour lui, sinon, il aurait fini dans le fossé au fond hérissé de pieux.

Les gardes se demandaient sans doute pourquoi leur chef sortait du camp. Il ne l’avait plus fait depuis des semaines, et jamais sans escorte. S’ils pensaient qu’il allait leur faciliter la tâche, à ces conspirateurs, ils se trompaient lourdement.

— Tu veux qu’on t’accompagne ? demanda un des rares mercenaires qui lui étaient encore loyaux.

— Non. Restez ici et assurez-vous qu’ils me laisseront rentrer.

Fenne n’attendit pas de réponse. Ç’aurait été un signe de faiblesse, et il devait être monolithique à ce stade de son plan. En d’autres termes, les traîtres ne devaient pas se douter qu’il les avait percés à jour.

Une fois les portes ouvertes, Fenne s’engagea sur la passerelle dès qu’elle fut en place. Sans se retourner, il s’éloigna, prit la direction de l’est au bout de la rue et s’arrêta dès qu’il fut hors de vue de l’abri. À l’ombre de deux grands bâtiments, il prit le temps de se calmer et de s’éclaircir les idées.

Puis il essaya de s’orienter. Depuis sa dernière sortie, pas mal d’édifices s’étaient écroulés…

Il repartit et emprunta des ruelles jusqu’à ce qu’il soit sûr que personne ne le suivait. Après, il remonta d’anciennes glorieuses avenues qui n’étaient plus que des chemins de terre désolés. À part le bruit de ses pas, aucun son ne montait à ses oreilles. Pas de chants d’oiseau ou d’aboiements de chien. Et bien entendu, aucun marchand debout sur le seuil de son échoppe pour vanter la qualité de ses produits. Pas non plus de prêtres à tous les coins de rue – des commerçants aussi, dans leur genre, mais en spiritualité, une came aussi dure que les autres.

Même les fontaines étaient vides, alors, tant pis pour les gazouillis de l’eau !

Cette ville n’était plus qu’une vaste décharge d’ordures.

Au nord-est s’étendait le lac, mais Fenne prit la direction opposée. Depuis des mois, personne n’était venu dans ce secteur. Pour ça, il aurait fallu avoir une bonne raison, et il n’y en avait pas. En tout cas, c’était la théorie en vogue. Selon les rumeurs, tout avait commencé dans ce coin. Le premier enlèvement par un Réprouvé, juste après la guerre, durant un hiver glacial. Que ce soit exact ou non, une sorte de maladie avait sévi dans le voisinage, tuant beaucoup de gens tandis que d’autres disparaissaient.

Un bon endroit où commencer des recherches, selon Fenne.

Après ces événements, beaucoup de Shaeliens avaient quitté Voechenka. D’autres étaient restés, résolus à lutter, mais ça n’avait servi à rien. Dans ce secteur, tous les résistants étaient morts. Effrayés, même les criminels avaient fichu le camp. Pourtant, l’endroit aurait été idéal pour eux. Une zone sans loi ou plus aucune patrouille ne s’aventurait – un paradis sur terre, en quelque sorte. Mais tels des rats sachant à quel moment il convient de quitter le navire, les tueurs et les bandits avaient mis les voiles.

Fenne s’arrêta devant un grand manoir à la porte flanquée de colonnes. Son domicile, pendant un temps. Aujourd’hui, ce n’était plus qu’une carcasse dépouillée de tout ce qui pouvait se vendre ou être brûlé. Jetant un coup d’œil à l’intérieur, Fenne eut le sentiment d’observer un mausolée.

D’eux-mêmes, ses pieds l’entraînèrent et un frisson courut le long de sa colonne vertébrale. Alors qu’une voix lui criait de ficher le camp, il eut l’impression qu’une main glaciale se posait sur sa nuque. Puis il sentit une puanteur d’œuf pourri qui le prit à la gorge. Une odeur de décomposition et de fosse septique. La charogne et la merde…

Très vite, Fenne en eut le goût dans la bouche. Pourtant, il continua d’avancer jusqu’à ce que ses pieds refusent de faire un pas de plus, comme s’ils se heurtaient à un obstacle.

— Je veux parlementer, tenta de dire Fenne.

Un croassement, rien de plus. La bouche atrocement sèche, le Morrinien essaya en vain de s’humidifier les lèvres.

Malgré l’angoisse, il ne transpirait pas, comme si son corps était plus sec que du vieux parchemin. Écrasé par le silence de la ville, il s’efforça encore de parler, le cœur retourné par la puanteur qui s’insinua jusque dans sa gorge.

Pas moyen de crier non plus ! Mais quoi qu’il arrive, il ne s’enfuirait pas. Hors de question de céder face à cette sorcellerie de pacotille. Tout était dans sa tête ! Et s’il renonçait maintenant, retourner au camp reviendrait à attendre que quelqu’un le poignarde dans le dos ou l’égorge pendant son sommeil. Mais plus personne ne le traquerait ! Zannahrae avait eu tous les autres, à part lui. Et jamais il ne recommencerait à vivre dans la terreur…

Fenne remonta sa manche droite et se mordit l’avant-bras jusqu’à ce que le sang jaillisse, lui humidifiant enfin la bouche.

— Je suis là ! cria-t-il. Oui, je suis venu !

Dégoulinant le long de ses doigts, le sang s’écrasait sur le sol, qui le buvait avidement. De plus en plus certain d’être observé, Fenne trouva que la puanteur diminuait un peu. Captant un mouvement sur sa gauche, à la périphérie de sa vision, il tourna la tête et vit une ombre entrer dans le bâtiment. Puis quelque chose bougea sur sa droite, et enfin partout autour de lui. Sur sa nuque, des fourmillements lui indiquèrent que plusieurs paires d’yeux l’épiaient.

Avant de reparler, il reprit un peu de sang sur son bras.

— Je viens vous faire une proposition.

— Que pourrions-nous attendre de toi ? demanda une voix fluette.

Une Shaelienne rousse à la peau dorée avança vers Fenne. Les joues roses, plutôt boulotte, elle marchait d’un pas paresseux, histoire d’affirmer sa supériorité. Pour lui donner une bonne leçon, Fenne l’aurait bien décapitée, mais elle n’était pas seule, même s’il ne voyait pas ses compagnons.

— Je demande votre protection. Je veux vivre sans être transformé.

La femme approcha et tourna autour du mercenaire, qui ne broncha pas. Elle l’étudiait comme s’il était une vache de foire, soucieuse d’évaluer son prix.

— Je pourrais te prendre maintenant. Te transformer…

Fenne ne dit rien, continua à regarder droit devant lui et ignora le flot d’émotions que cette femme faisait remonter à la surface de son esprit. Certaines lui appartenaient, mais une force extérieure était également à l’œuvre. Il la sentait planter ses griffes dans les recoins les plus secrets de sa mémoire afin d’inhumer des horreurs.

La femme gloussa pour une raison inconnue, continua à danser autour de lui et passa un index le long de ses épaules. Se régalait-elle de ses crimes ? Se moquait-elle de lui ? Sans les autres pour la protéger, elle aurait vite ri jaune. Puis imploré sa clémence…

— Après avoir connu l’Étreinte, tu me remercieras.

— Je veux passer un accord, en échange de ma sécurité.

— Qu’as-tu à nous offrir, Morrinien ? Que nous crois-tu incapables de prendre ?

Fenne ricana. Surprise, la femme cessa de lui tourner autour.

— Combien de pertes chaque nuit ? Combien de têtes coupées ?

La Réprouvée ne répondit pas, mais Fenne vit qu’elle l’écoutait, la tête inclinée comme un bon corniaud.

Sa nature profonde. L’animal domestique du véritable chef…

— En deux nuits, deux camps conquis. Au début, je me suis demandé pourquoi, mais la réponse était facile à trouver. Cette ville est morte. Vous n’avez plus de cheptel. Le désespoir vous pousse à attaquer, mais le prix à payer est prohibitif.

— Nous sommes encore assez forts pour vous détruire.

Fenne éclata de rire. Il avait gagné, c’était sûr.

— C’est faux. Sinon, tu ne parlementerais pas. Et je serais déjà l’un des vôtres.

La femme se tut un long moment. Elle semblait moins à l’aise, comme si elle n’avait plus envie de jouer.

— Je t’écoute.

— Je ne deviendrai jamais l’un d’entre vous. En échange, je travaillerai pour vous.

— Et qu’y gagnerons-nous ?

— L’aide de mes hommes… Si nous nous unissons, nous vaincrons plus vite les autres abris, et au prix de moins de pertes.

La femme approcha et se dressa sur la pointe des pieds, son nez touchant presque celui du Morrinien.

L’instinct de Fenne lui souffla de tuer son interlocutrice ou de s’enfuir, mais il ne céda pas.

— Et que gagneras-tu dans ce marché ?

— Vous ne pouvez pas rester ici. Les camps détruits, vous devrez partir. Je veux que vous le fassiez.

— Pourquoi ? Tu désires rester et régner sur des cendres et des ossements ?

La moquerie fit tressaillir Fenne. Au lieu de saisir sa hache, il serra les poings.

Comprenant ce qui se passait, la femme le nargua :

— Fais-le donc !

Fenne ignora la provocation.

— Tu acceptes mon offre ?

— Non. Mais j’ai une contre-proposition…

La femme recula et agita les mains comme si elles étaient mouillées. Sortant des ombres, une dizaine de Réprouvés encerclèrent Fenne. Tous bien nourris, reposés et lourdement armés.

Cette fois, le mercenaire saisit sa hache et la brandit. Un massacre, voilà ce qu’il allait faire ! Pas question de devenir comme eux ! Au pire, il les forcerait à l’amocher tellement qu’il ne serait plus récupérable.

— Ton offre n’est pas assez bonne, dit la femme. Tes hommes peuvent se retourner contre nous à tout moment. Tu n’es pas digne de confiance.

Fenne s’humidifia les lèvres et eut un goût de sang sur la langue.

— Que proposes-tu ?

— Ta vie contre les leurs. Nous t’épargnerons, mais en échange, tu nous livreras ton camp. Chaque résident se verra donner l’Étreinte.

Les Réprouvés s’immobilisèrent juste hors de portée de l’allonge du mercenaire.

— C’est ça, ou nous te prenons maintenant. Choisis bien, surtout.

Fenne regarda les Transformés qui l’entouraient. Il n’en connaissait aucun, mais tous avaient le même regard. L’abomination tapie en eux le dévisageait. À cause d’elle, ils étaient à la fois « moins » et « plus » que dans leur ancienne vie.

Ils rêvaient qu’il choisisse de combattre. Les yeux rivés sur sa hache, ils guettaient son premier coup.

— J’accepte.

La femme parut ravie. Déçus, les Réprouvés brisèrent le cercle et s’enfoncèrent de nouveau dans les ombres.

— Quand ? demanda Fenne.

— Dès le crépuscule. Ouvre les portes, et nous arriverons.

Le mercenaire espéra que la femme en dirait plus, mais il en fut pour ses frais.

Quand il se présenta devant les portes du temple, de nouveau maître de ses nerfs, Fenne crut un moment que ses efforts n’auraient servi à rien. Personne n’allait lui ouvrir, et durant la nuit, il subirait l’Étreinte.

Mais on finit par lui ouvrir, et il s’efforça de cacher son soulagement. Pas un mercenaire ne lui parla, et certains se détournèrent carrément de lui. De nouveau, ils le craignaient. Peut-être à cause du sang séché, autour de sa bouche, ou de la lueur dans ses yeux…

Au crépuscule, il revint près des portes et sonda la rue. Ne voyant rien, il pensa que la femme avait menti. Mais pourquoi aurait-elle fait ça ?

Soudain, il sentit le picotement familier, quand on l’épiait. Puis une atroce odeur monta à ses narines.

— Ouvrez les portes, dit-il aux gardes.

Hésitants, ils ne bougèrent pas.

— De nouveaux alliés viennent d’arriver. Ouvrez, sinon, je vous égorge et je le fais moi-même.

Les types regardèrent le ciel déjà presque noir.

Fenne tira sa hache de sa ceinture et arma les bras, prêts à fendre le crâne du crétin le plus proche. La menace décida ses camarades.

Quand ils eurent ouvert et mis en place la passerelle, la rue resta déserte.

Dix secondes, jusqu’à ce que la femme apparaisse ! Dans son sillage, plus de vingt Réprouvés avançaient. Tous transformés et souillés…

Quand la femme eut traversé la passerelle, Fenne vit de la stupeur sur le visage des gardes. Ce sentiment se mua en terreur lorsque le premier homme reçut un coup de massue sur la tête.

Les Réprouvés déboulèrent dans l’abri. Arme au poing, les mercenaires tentèrent de se défendre, mais il était trop tard. Bien trop d’assaillants et pas le moindre endroit où se cacher…

Fenne regarda la débâcle de ses anciens compagnons. Les Shaeliens furent les premiers assommés – rien de plus logique, dans leur état. Les mercenaires résistèrent mieux, faisant couler le sang, mais ils finirent par être submergés par les renforts que les Réprouvés recevaient en permanence.

Le combat s’éternisa. Un moment, Fenne redouta que les cris ne cessent jamais. Peu après, le dernier défenseur s’écroula et le silence se fit.

Pas dans la tête du Morrinien, cependant…

Chapitre 32

Côte à côte sur les remparts, Tammy et Balfruss sondaient la nuit. Plongés dans leurs pensées, ils se taisaient.

La nuit précédente, l’attaque avait été plus violente que jamais. Le plan d’Alyssa – armer toutes les personnes en état de se battre – s’était révélé judicieux. Hélas, la plupart des défenseurs n’étaient pas prêts à utiliser une lame pour tuer quelqu’un. Il avait fallu attendre que des Réprouvés courent dans les couloirs pour que ce choix devienne impératif.

En ce moment même, tous les résidents armés recevaient une formation de base dispensée par Zannah. Certains avaient protesté, mais Alyssa ne leur avait pas permis de tergiverser. C’était ça ou mourir en gesticulant avec une épée. S’ils n’écoutaient pas la Morrinienne, avait ajouté Alyssa, leur fin ne lui pèserait pas sur la conscience, parce qu’ils l’auraient bien cherchée. Et lorsqu’ils reviendraient d’entre les morts, elle n’hésiterait pas à leur faire loger une flèche entre les deux yeux.

Dans le gant de velours d’Alyssa, il y avait une main d’acier que ses compagnons allaient apprendre à découvrir.

Grâce au ciel, Tammy et Kovac avaient réglé leur compte aux intrus avant qu’ils aient pu tuer quelqu’un. La tentative d’empoisonnement du puits restait très inquiétante. Tammy avait tenu à mentionner que le Prêtre de la Peste avait empêché ce drame.

Balfruss n’avait pas émis de commentaires. Qui était cette créature qui se faisait passer pour un homme ? En l’état actuel des choses, il ne se sentait pas de spéculer sur la question. Un très lointain souvenir de ses études historiques le mettait bien sur une piste, mais il n’avait pas envie de la suivre.

Sa rencontre avec Vargus, dans la salle de banquet, ressemblait de plus en plus à un rêve. Il s’en souvenait encore, mais les images se brouillaient comme si elles étaient vouées à disparaître. Avec des créatures si puissantes, tout était possible.

Jusque-là, tout était calme. Pas de Réprouvés en vue. Comme ça pouvait changer à tout moment, personne ne baissait sa garde. Dans la cour, des renforts attendaient au froid et à l’intérieur des bâtiments, les réservistes gardaient leur arme à portée de la main.

Balfruss jeta un coup d’œil à Tammy et constata que ses blessures changeaient de couleur et enflaient. Oubliant ses propres problèmes, il fit jouer sa mâchoire et se massa le visage. Bon sang ! il faisait rudement froid !

— Tu serres les dents depuis une heure…, dit Tammy, les yeux toujours rivés sur la ville.

— Toi, tu es tellement voûtée que tes épaules touchent tes oreilles. Tu veux qu’on en parle ?

Tammy se pencha en avant, les mains sur le parapet couvert de givre. Au moins, ce soir, il ne neigeait pas.

— Suivant ce que tu as capté, j’ai visité le secteur est de la ville. Le quartier de Dureen. Une demi-journée hier, et du matin au soir aujourd’hui. Résultat ? Rien du tout !

— Vraiment rien ?

— Il y a tellement de cachettes qu’il faudrait trois ou quatre jours de plus. Même avec l’aide des mercenaires.

Hélas, ils ne disposaient sûrement pas de tout ce temps. Deux abris de moins en deux nuits… Et après l’attaque contre la vinerie de la veille, les choses ne pouvaient qu’aller plus mal.

— Comment te sens-tu ? demanda Balfruss.

Tammy sembla étonnée par la question. Pourtant, elle répondit :

— Percluse de douleurs et affamée, pourquoi ?

— Sur les douleurs, je peux intervenir, si tu veux.

Ce n’était pas la première offre de ce genre. Jusque-là, Tammy avait toujours refusé.

— Ce n’était pas le sens de ma question, cela dit. Comme te sens-tu dans cette ville ?

Tammy détourna la tête. Dans son regard, Balfruss eut le temps de voir qu’elle savait très bien de quoi il parlait.

— Des sentiments que je croyais enfouis se réveillent en moi…

— Laisse-moi deviner… La colère, la jalousie, un désir sexuel impérieux…

— Au temple, quand je me suis battue, je me suis perdue moi-même. Impossible de repousser la colère.

— J’ai une idée, dit Balfruss en se massant de nouveau la joue. Une théorie, plutôt.

— Je t’écoute.

— L’entité qui tire les ficelles des Réprouvés et du mal tapi dans cette ville est restée cachée pendant longtemps parce qu’elle est faible. De quelque façon qu’elle ait été créée, ou engendrée, elle a dû s’isoler et prendre lentement des forces. Ensuite, elle a commencé, lentement toujours, à transformer des gens pour en faire son armée.

— Et maintenant, elle est assez forte pour ne plus avoir besoin de se cacher dans les ombres, dit Tammy. Son armée levée, elle prend un abri chaque nuit.

— C’est vrai… Mais je crois savoir comment tu peux localiser les Réprouvés.

Sentant l’hésitation de Balfruss, Tammy lui posa une main sur le bras pour l’inciter à se tourner vers elle.

— Je ne vais pas aimer ce que tu as à dire, pas vrai ?

— Exact…

— Continue quand même.

— Retourne dans le quartier de Dureen et ouvre ton esprit à tout. Accepte tes émotions brutes et immerge-toi en elles…

— Et après ?

— Utilise-les ! Fie-toi à ton instinct. Les semblables s’attirent… Cette créature est responsable d’un flot de sang. Elle aime la mort et se nourrit du désespoir. Sers-toi de tes ténèbres intérieures pour la chercher, et tu la trouveras. Ou alors…

Balfruss n’alla pas jusqu’au bout de sa pensée.

— C’est elle qui me trouvera, c’est ça ?

Si ce plan pouvait fonctionner, les risques étaient énormes. Pourtant, Tammy réfléchissait déjà à sa mise en application. Un seul problème l’arrêtait : si elle plongeait trop profondément dans ses ténèbres, elle risquait de ne jamais en revenir.

Balfruss avait une autre inquiétude qui n’effleurait probablement pas l’esprit de Tammy. Les Réprouvés transformaient les gens, les rendant plus forts et plus sains. Jusque-là, leurs recrues les plus dangereuses étaient des mercenaires. La Protectrice était d’une autre trempe. Ses « ténèbres » appartenaient à une autre vie dont elle s’était libérée. Pour ça, elle avait dû travailler dur, car seule l’élite de la Garde Civile accédait au corps des Protecteurs. Guerrière et enquêtrice, Tammy avait derrière elle des années d’entraînement. Si elle était transformée, quel formidable général elle ferait pour les troupes de Réprouvés…

— Et ta propre chasse ? demanda-t-elle à Balfruss. Des résultats ?

Le Sorcier fit la grimace.

— Oui, et c’est bien le problème.

Les deux derniers jours, il avait traqué Kaine – tout ça pour tomber sur ses disciples. Trois d’entre eux, après une mission, semblaient retourner chez eux en faisant de grands détours. Un piège ou une coïncidence ? Camouflé par un sort, Balfruss les avait suivis à distance, certain que d’autres sbires de Kaine l’attaqueraient.

— Comment as-tu fait pour les suivre ? demanda Tammy, interrompant le récit de son ami. Et comment t’es-tu dissimulé ?

— Le plus simple, c’est que je te montre…

Balfruss s’unit à la Source. Chaque fois, ça le faisait repenser à son séjour dans la jungle d’émeraude. La mélancolie revenant, il caressa le tatouage, sur son poignet.

Levant une main, il la posa sur le mur de pierre gris veiné de bleu et couverte de givre. Puis il tissa un réseau de magie autour de son bras, qui se confondit avec la muraille. Une illusion parfaite. Tant qu’il ne bougeait pas trop vite, tout ce qui dépassait de son épaule était invisible.

Ravi de l’air éberlué de Tammy, il se coupa de la Source. L’émerveillement de la Protectrice était un très bon signe. La preuve que le poison de Voechenka ne l’avait pas encore trop contaminée.

— Dans la jungle, de l’autre côté de la Mer Morte, j’ai utilisé ce truc pour chasser. Mais c’est une trop longue histoire… Il y a aussi une onde de magie chez toute personne capable de s’unir à la Source. C’est comme ça que les Recruteurs détectent les enfants à potentiel. Cet écho m’a aidé à suivre les disciples.

— Laisse-moi deviner… Ils auraient dû te repérer, mais tu as réussi à les tromper.

— C’est ça. L’art du camouflage.

— Où t’ont-ils conduit ?

— Jusque chez eux… Douze disciples se cachent dans un bâtiment délabré. Ils dorment dans la cave, massés sous des couvertures, et y préparent leur rata.

— Et Kaine ? Tu l’as vu ?

— Non… Ils ont parlé de lui, mais il ne s’est jamais montré. D’après ce que j’ai compris, ils ignorent où il vit. Il déboule, leur donne des ordres et disparaît. En cas d’échec, il exécute le fautif devant ses camarades.

— Pourquoi ne s’en vont-ils pas ?

— Au début, j’ai cru qu’ils avaient peur. Ou qu’ils ne savaient pas où aller. Mais c’est pire que ça.

— En quoi ?

Balfruss comprit qu’il allait devoir tout dire. Si elle ne savait pas tout, Tammy ne pourrait pas l’aider.

— Le Nécromancien, pendant la guerre, avait plusieurs apprentis. Tu le savais ?

— Ils portaient un étrange titre, si je me souviens bien. À part ça, nul ne savait qui ils étaient.

— Il les appelait les Éclats. C’étaient des coquilles vides qu’il animait comme des automates. Aucune pensée indépendante… Des réceptacles pour son esprit.

— Au nom du Créateur…, souffla Tammy.

— Manipuler l’esprit des gens est une des plus terribles perversions de la magie. Voler son libre arbitre à quelqu’un, c’est monstrueux. Et c’est Kaine qui a appris ça au Nécromancien.

— Et bien sûr, Kaine se sert de ce pouvoir sur ses disciples.

— Ils ne pensent jamais à partir parce qu’il a modifié leur esprit. Il m’a fallu quelques heures pour le voir, mais tous ont été modifiés. Chez ces gamins, il n’y a plus trace d’empathie ou de compassion. J’en ai épargné plusieurs, et ce matin, je les ai entendus parler de la meilleure façon de me tuer. Ça ne les dérange pas, parce qu’ils ne sont pas autonomes.

Mal à l’aise, Balfruss sortit sa hache, prit une pierre à aiguiser et commença à affûter le tranchant. Ce mouvement régulier l’apaisait et lui rappelait son père. Chaque soir, alors qu’ils étaient assis autour d’un feu, cet homme aiguisait son arme. Les autres buvaient, parlaient ou priaient, mais lui, il se préparait pour le lendemain. L’aptitude à combattre, rien d’autre ne comptait.

— Tu peux les aider ? demanda Tammy. Les libérer de cette servitude ?

— Je ne saurais pas par où commencer… Si j’essaie, il me faudra des mois pour chacun d’eux. Si je ne le tue pas avant à force de tâtonner. L’esprit est incroyablement fragile. Guérir un corps n’est déjà pas simple, mais une âme… Surtout chez des êtres très jeunes…

Balfruss défoula sa frustration sur le tranchant de son arme.

— Kaine dispute une partie de pierres contre moi…

— J’ai toujours détesté ce jeu, grogna Tammy. Trop de pièces et de façons de les déplacer. Calculer neuf ou dix coups à l’avance… Quand j’étais petite, mon père a tenté de m’apprendre.

— Et alors ?

— Je finissais par renverser le jeu.

— Enfant, je détestais ça. Et je faisais comme toi.

Tammy posa de nouveau une main sur le bras de son ami.

— Tu commets une erreur… En tentant d’être prudent et de te montrer plus malin que Kaine, tu entres dans son jeu. Renverse toutes les pièces du plateau, et il sera obligé de t’affronter.

— Tu as des enfants ? demanda Balfruss.

Tammy sursauta et retira sa main. Dans ses yeux, le Sorcier lut aisément la réponse à sa question.

— Et toi ?

— Une fille, oui, répondit Balfruss, non sans peine.

Ce que suggérait Tammy était clair. Au fond de lui, le Sorcier savait que c’était le seul plan possible. Mais l’admettre n’allait pas tout seul.

— Tu veux bien me laisser t’aider ? dit-il en désignant le visage tuméfié de la Protectrice.

Tammy parut sur le point de refuser, mais elle se ravisa. Peut-être parce qu’elle voyait qu’il avait besoin d’agir positivement. Depuis des années, les pratiquants de la magie étaient traités comme des armes vivantes. Le nom même, « Mage de Guerre », réduisait le Pouvoir à sa plus simple expression. Depuis son retour, Balfruss se conformait à cette définition. À croire que son séjour dans le Nord n’était qu’un rêve. C’était l’instant idéal pour se rappeler le contraire.

— Après, tu seras affamée et fatiguée, mais tu te sentiras mieux.

— D’accord. Que dois-je faire ?

— Fermer les yeux.

Balfruss posa sa hache, approcha de Tammy et lui mit les mains sur les tempes.

Le Pouvoir déferla en lui, balayant ses angoisses et ses peines. Ivre de joie, il se laissa submerger par cette force créatrice.

Un filament d’énergie thérapeutique toucha Tammy, qui sursauta et inclina la tête vers Balfruss jusqu’à ce que leurs fronts se touchent. L’énergie bienfaisante se diffusa en elle, réduisit les petites fractures, régénéra les tissus et dissipa les hématomes.

Emporté par ce flot bénéfique, Balfruss s’imagina de retour à Seveldrom, se promenant dans un champ, la caresse du soleil sur le visage. Puis il arriva devant une maison où se tenait une femme très familière, un gosse dans les bras et un autre accroché à ses jupes. Une odeur de fleurs coupées et de pain frais montant à ses narines, le Sorcier sourit.

Il sourit aussi dans le monde réel, mais dut trop vite interrompre la fête. Écartant les mains, il recula, Tammy gardant les yeux fermés et la tête inclinée. Jamais il ne l’avait vue sourire ainsi.

Sur son visage, plus aucune trace de contusions. Et ses côtes ne lui feraient plus mal.

Elle ouvrit les yeux et ils entendirent tous les deux son estomac grommeler.

— Va manger… On viendra te chercher en cas de besoin.

— Merci, Balfruss.

En regardant Tammy s’éloigner, le Sorcier s’avisa que c’était la première fois qu’elle l’appelait par son nom. Satisfait, il tourna la tête et recommença à monter la garde.

Chapitre 33

Après le petit déjeuner, Tammy et les mercenaires partirent explorer le quartier de Dureen. Tous étaient armés jusqu’aux dents, et Alyssa n’avait jamais vu une telle détermination chez la Protectrice – à croire qu’elle était sûre de trouver quelque chose.

Balfruss sortit peu après. Lui aussi déterminé, mais avec la moue d’un homme qui doit faire quelque chose de désagréable.

La nuit, les Réprouvés ne s’étaient pas montrés. Enveloppée de brouillard, la ville était restée calme et silencieuse. Aucun écho d’une attaque contre un autre abri…

Alyssa ignorait si elle devait s’en féliciter ou s’inquiéter.

Elle passa sa matinée à donner des ordres puis à regarder Zannah entraîner des combattants. Le bois manquant, il n’y avait pas d’épées d’exercice et les aspirants soldats devaient manier de vraies armes. Néophyte en escrime, Alyssa vit cependant que la plupart de ces gens débutaient. Lents et maladroits, ils répétaient les mouvements de base jusqu’à ne plus pouvoir lever les bras. À ce moment-là, Zannah passait à un autre groupe.

Avec le givre, on glissait facilement, et c’était tant mieux, parce qu’il en irait de même sur les remparts, pendant la nuit. Une bonne façon de s’habituer.

Gelée, Alyssa enfila une paire de gants et noua une écharpe autour de son cou. Cet hiver, si les Réprouvés ne les tuaient pas, le temps y arriverait.

Au moins, quand on mourait de froid, on savait à quoi s’attendre. Dans son camp, Alyssa avait vu plusieurs amis périr ainsi. Les yeux fermés, elle implora la Mère Bénie de la débarrasser des ténèbres qui envahissaient son âme. De plus en plus triste, elle perdait chaque jour un peu plus de sa vitalité.

Des bruits de pas familiers, dans l’escalier, lui annoncèrent l’arrivée de Zannah. Après toute une nuit de veille, la Morrinienne revenait très tôt à son poste. Les gens mesureraient-ils un jour tout ce qu’elle faisait pour eux ?

— Je vais aller en ville, annonça Alyssa.

Bizarrement, Zannah ne protesta pas.

— Tu le feras quoi que je dise, alors, pourquoi gaspiller mon énergie ?

— Je pense entrer dans le bois…

— Si je veux t’accompagner, tu tenteras de m’en empêcher ?

Alyssa fut prise de court, car elle allait demander à la Morrinienne de venir avec elle.

— Non, mais que fais-tu de tes élèves ?

— Ils n’ont rien dans le ventre ! Crevés après quelques heures d’exercice… Si je les pousse encore, ils dormiront debout à leur poste.

Chaudement couverts, dix défenseurs montaient la garde. S’il ne neigeait pas encore, le froid n’augurait rien de bon. Mais ces hommes et ces femmes ne se laisseraient pas arrêter par le mauvais temps. Plusieurs arboraient fièrement des cicatrices récoltées pendant le grand combat contre les Réprouvés. Deux ou trois s’étaient même moqués des débutants comme s’ils étaient des vétérans…

— Leur arrogance les tuera, dit Zannah en jetant la corde dans le vide.

Ces « guerriers » pensaient avoir repoussé les Transformés. Les ayant vus pétrifiés de peur, Alyssa savait qu’ils n’auraient rien pu faire sans Zannah pour leur donner du cœur au ventre.

La Morrinienne descendit la première et sonda les environs. Son regard s’attarda sur un bâtiment, mais rien ne bougea dans ces ruines.

— Zannah, un problème ?

— Non, on y va.

Un mensonge, comprit Alyssa, mais elle n’insista pas. Si son amie voulait parler, elle le ferait. Au fond, c’était peut-être en fréquentant la Morrinienne qu’elle était devenue si dirigiste…

Alyssa s’engagea sur son itinéraire habituel.

Par le passé, on trouvait des boutiques ouvertes jour et nuit et les rues ne se vidaient jamais. Dans une ville d’artistes, tous ne trouvaient pas un mécène. Du coup, les chanteurs des rues abondaient, faisant la manche pour survivre.

Aujourd’hui, au milieu des splendides demeures dévastées, il n’y avait plus que le silence et la tristesse. En pensant aux jours heureux, Alyssa eut le cœur serré. Une mélancolie sans rapport avec l’influence morbide de la cité et qu’elle pouvait donc accepter sans retenue.

Quoi qu’il advienne des Réprouvés, Voechenka ne serait plus jamais comme avant. Au fond, il aurait peut-être fallu tout raser et laisser la nature reprendre ses droits. D’ici à cent ans, il ne resterait plus qu’une vaste prairie dont nul ne se douterait qu’elle était en réalité un cimetière.

— Par là ! lança Alyssa en s’engageant dans une rue latérale.

Le chemin vers l’ouest le plus direct, via la place Debrussi. Après, on arrivait à l’ancienne banque. Zannah devait avoir compris où son amie voulait aller, mais elle ne dit rien, une main sur la poignée de son épée.

Une fois devant le bâtiment, Alyssa fut surprise de ne pas voir de sentinelles sur le toit. Ramassant quelques petites pierres, elle les jeta sur les tuiles – sans le moindre résultat. Un gros caillou jeté contre la porte ne fit pas plus d’effet.

Enfin, jusqu’à ce que Graff se montre…

— Tu es cinglée, ma jolie ? Nous aurions pu te tuer !

Arc armé, une dizaine de mercenaires observaient les deux femmes. Les cheveux en bataille et les yeux rouges, ils semblaient épuisés après une longue et vaine nuit d’attente.

— Que voulez-vous ? demanda Graff, mécontent d’avoir été réveillé.

— Tu sais ce qui se prépare… Vous pensez pouvoir tenir contre une attaque en force ?

Surpris par une approche si directe, les mercenaires se rembrunirent. Le temps des lazzis et des rodomontades était bel et bien révolu.

— On l’a fait jusque-là.

— Avant qu’ils commencent à détruire un abri par nuit. Tu crois qu’ils ont laissé quiconque derrière eux ? Tous ceux qu’ils n’ont pas dû tuer sont leurs prisonniers.

Pour remuer les gens, rien de mieux que la vérité. Par le passé, Alyssa se montrait plus diplomate, mais Voechenka l’avait forcée à changer. Le seul espoir de survivre… À présent, ces hommes aussi allaient devoir changer ou crever.

— Tu as un petit cadeau pour moi ? demanda Graff.

Une de ses blagues favorites. Sans sous-entendu égrillard, aujourd’hui. Fatigué et amer, il tenait sur les nerfs, comme ses camarades.

— Tôt ou tard, ce sera votre tour, dit Alyssa.

Ces types le savaient, mais le dire ne faisait pas de mal.

— La première nuit, vous tiendrez peut-être. Et qui sait ? la deuxième aussi. Pour finir, ils entreront. Si vous restez ici, vous n’aurez pas une chance.

Graff parut sur le point de dire quelque chose, mais il se ravisa. Derrière lui, un homme marmonna, mais il le fit taire d’un regard.

— Que proposes-tu ? Une alliance ?

— Non.

Alyssa devait préciser sa position dès l’abord. Les mercenaires avaient un certain sens de la hiérarchie, mais si elle leur proposait une collaboration, ils finiraient par profiter de sa gentillesse pour prendre le pouvoir.

Si le serment n’était pas la bonne approche, Monella avait pourtant raison sur un point. Dans les situations de crise, les gens avaient besoin d’un chef. Pour les rassurer et les empêcher de faire n’importe quoi.

— Alors, c’est quoi, ton offre ? demanda Graff.

— Vous travaillez pour moi. J’ordonne et vous obéissez.

Malgré leur accablement, les mercenaires éclatèrent de rire.

À part Graff.

— Mère Bénie, on avait bien besoin de rigoler, dit un type, des larmes aux yeux.

— Ce soir, quand vous entendrez des cris puis des gens implorer qu’on les achève, repensez à mon offre, lâcha Alyssa. Et si les Réprouvés viennent ici, on verra bien si vous continuez à rire.

Sur ces mots, la Shaelienne s’en fut sans un regard en arrière. Il était essentiel de ne pas se retourner et de respirer calmement. Près d’elle, Zannah lui donnait de la force. Et si elle la vit essuyer des larmes, elle s’abstint de tout commentaire.

En approchant des portes ouest, Alyssa se sentit redevenir elle-même, ce qui la fit sourire.

— Qu’est-ce qui t’amuse ? demanda Zannah.

— Je pensais à qui j’étais et à ce que je suis devenue.

Une fois sorties de la ville, les deux femmes s’engagèrent sur une piste gelée. En s’éloignant de Voechenka, Zannah commença à se détendre un peu. Probablement sans en avoir conscience.

Au sommet d’une colline, elles atteignirent la lisière du bois. À part le givre et la glace, rien de changé depuis la dernière visite d’Alyssa. Selon ses ordres, on avait coupé quelques arbres, mais le paysage restait magnifique.

Dans les branches agitées par une douce brise – on eût dit que les arbres conversaient à voix basse – de petits oiseaux cherchaient leur pitance.

Avec des yeux d’enfant, Zannah regardait les oiseaux comme si elle en voyait pour la première fois. Dans un cadre si paisible, Alyssa sentit qu’une partie de sa tension la quittait. Elle la retrouverait à Voechenka, mais pour l’instant, autant faire comme si elle n’existait pas.

— Tu t’en es bien sortie avec les mercenaires, dit Zannah alors qu’elles se dirigeaient vers un petit cours d’eau.

— Tu crois qu’ils m’écouteront ?

— Je n’en sais rien, mais dans le cas contraire, ce ne sera pas ta faute. Tu assumes trop de responsabilités, mon amie.

— J’en ai autant à ton service, répliqua Alyssa en souriant.

Dans le silence de Zannah, elle entendit une foule de questions. Très douée pour cacher ses émotions, la Morrinienne savait aussi tenir sa langue, attendant que les réponses viennent sans qu’elle ait besoin de les demander. Et elle ne réclamait jamais rien pour elle, comme si c’était une honte.

— Parle-moi de ta vie avant la guerre, dit Alyssa.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter.

— C’est faux ! Qui étais-tu ? Que faisais-tu ?

— J’étais une guerrière, comme aujourd’hui. Sauf que j’obéissais aux ordres…

Comme si s’être rebellée n’avait été qu’une formalité… En réalité, elle avait tout perdu. Son pays, son peuple, sa famille…

— Moi, je ne suis plus la même, dit Alyssa. Même s’il y a des réminiscences par moments.

— Je n’ai pas tenté ma chance depuis pas mal de temps, dit Zannah.

L’heure n’était pas vraiment aux petits jeux.

— De toute façon, je ne suis pas sûre de deviner.

— Je te le dirai un jour, promit Alyssa en désignant le cours d’eau.

Un peu de glace s’était formée sur l’onde, de-ci de-là, mais le ruisseau n’était pas gelé. Alyssa s’assit et admira les reflets changeants du soleil sur les petits îlots blancs.

Comprenant qu’elles n’iraient pas plus loin, Zannah s’assit aussi, mais elle semblait mal à l’aise. Trop habituée à monter la garde et à protéger des gens… Ici, on pouvait seulement parler, et ce n’était pas son occupation favorite.

— Tu ne m’as jamais demandé ce qui s’est passé sur le lac.

— Exact.

— Pourquoi ?

— Tu as vu une créature terrifiante, tu as survécu et tu es revenue au camp. C’est tout ce qui importe.

— Non, tu te trompes…

Même si elle évitait autant que possible d’y penser, ce qu’avait vu Alyssa était important. Et plus encore, les effets que cette expérience avait eus sur elle.

— Sais-tu pourquoi je suis allée au lac ?

Avec Zannah, les questions directes étaient la meilleure méthode, quand on voulait apprendre quelque chose.

La Morrinienne ramassa un caillou et le lança dans l’eau. Le petit projectile percuta un îlot de glace et sombra avec sa victime.

— Parce que tu fuyais tes responsabilités et ce que les gens voulaient te forcer à être.

— En partie, admit Alyssa. Ils ont besoin que quelqu’un soit fort à leur place et leur montre le chemin. Je croyais qu’ils cherchaient mes conseils. En réalité, ils étaient en quête d’une illusion d’autorité. Je n’ai aucun pouvoir, si on va bien chercher, mais demander la permission à quelqu’un les rassure, et je ne voulais pas de ça. De l’égoïsme pur. J’ai failli mourir avant de le comprendre.

— Tu fais beaucoup plus pour eux que tu le crois…

— Je ne comprends pas, avoua Alyssa.

La Morrinienne chercha un long moment ses mots. Depuis des semaines, elle n’avait pas autant parlé. À l’époque où les deux femmes montaient encore la garde seules, la nuit, c’était un peu différent…

— Pour tes compatriotes, Alyssa, l’espoir et la foi sont de bonnes choses. Ils aiment… enfin, ils aimaient croire que demain serait meilleur qu’aujourd’hui. Après avoir souffert de la guerre et des camps, ils se sont retrouvés abandonnés ici. À Voechenka, on perd très vite sa graisse et son confort moral. Quand on n’a plus que la peau, les os et la tristesse, adieu les rêves, l’avenir et l’espoir. Presque tous tes amis attendaient simplement la mort.

— Et ça aurait changé ?

Zannah éclata de rire. Une réaction étonnante et un peu terrifiante. La première fois qu’Alyssa l’entendait s’esclaffer ainsi.

— Tu ne sais vraiment pas ? Ne vois-tu donc rien ?

— Savoir quoi ?

— Tu leur as redonné espoir.

— Je n’ai pas fait ça toute seule…

Alyssa prit la main de Zannah entre les siennes.

— Toutes les nuits, nous allumons des torches, mais c’est toi qui repousses les ténèbres. Tu as sauvé tant de vies et redonné courage à tellement de gens.

— Ils me détestent !

— Ils ont besoin de toi et périraient si tu n’étais pas là.

— J’apporte la mort. C’est mon seul cadeau.

— Qui ne voit rien, à présent ? (Zannah tenta en vain de dégager sa main.) Mon amie, il faut que tu fasses quelque chose pour moi.

— Ordonne et j’obéirai.

Pas une seconde d’hésitation. Alyssa n’en aima que plus son amie.

— Cesse de prendre des risques !

Zannah essaya encore de se dégager, mais Alyssa ne lâcha pas prise.

— Tu ne te défileras pas ! Ou alors, il faudra m’assommer.

Zannah, Alyssa le savait, croyait que son destin était de mourir en protégeant des hommes et des femmes qui la haïssaient. Depuis la guerre, elle faisait pénitence, mais dans son esprit, la rédemption n’était pas pour elle.

— Mon peuple ne pardonnera jamais aux Morriniens. D’ailleurs, je crois qu’il ne saurait pas comment s’y prendre… Moi, je te pardonne. Oui, Zannah, je te pardonne.

Alyssa crut d’abord que la Morrinienne n’avait pas entendu. Cette fois, quand son amie voulut retirer sa main, elle la laissa faire.

Les bras autour du torse, Zannah éclata en sanglots. Puis elle ne put plus contenir ses tremblements.

Alyssa la prit dans ses bras et pleura avec elle.

Chapitre 34

Depuis deux jours, Tammy passait au crible le quartier de Dureen. En bonne enquêtrice, pour découvrir où les Réprouvés se cachaient, elle avait fait appel à la logique et au bon sens. Très nombreux, les Transformés devaient laisser des signes de leur passage. Certes, mais jusque-là, la Protectrice avait fait chou blanc.

Commençant par les plus gros bâtiments – le choix le plus évident –, elle avait entrepris un balayage systématique de toutes les ruines. Sans résultat. Pas un cadavre ni même une goutte de sang. Rien.

Accompagnée de sept mercenaires très nerveux, Tammy continuait, se fiant désormais à son instinct.

Pour l’heure, celui-ci lui criait de faire volte-face et de filer loin d’ici. Mais il y avait autre chose à l’œuvre… La tension extrême des mercenaires indiquait qu’ils le sentaient aussi. Un frisson le long de l’échine, comme si on était épié…

Aucun visage, pourtant, derrière les fenêtres. Pas de bruits suspects, ni de mouvements aperçus du coin de l’œil. Le calme plat.

Un silence de mort bien digne d’un cimetière. Était-ce la cause de la tension des mercenaires ?

Tammy sentait-elle quelque chose à la lisière de ses perceptions ? Si des hordes de morts-vivants les épiaient… Dans ce quartier, la Protectrice et ses compagnons étaient sans doute les seules créatures véritablement vivantes.

— Tu sais où on va, au moins ? demanda Kovac.

Tammy s’avisa qu’elle s’était arrêtée devant un croisement de rues. Sans cesser de surveiller les environs, ses compagnons la lorgnaient dubitativement. Sans répondre, elle choisit une direction au hasard et avança.

Une façon de se cacher la tête dans le sable. Après une série d’échecs, croiser les doigts en espérant trouver les Réprouvés par hasard. Et en continuant les recherches, oublier pour un moment encore un avenir angoissant…

— Kovac…

Tammy fit signe au mercenaire de la suivre dans le bâtiment le plus proche. Les autres se déployèrent, adoptant une position défensive sans qu’on ait besoin de leur en donner l’ordre.

Une fois entrée, Tammy vit que l’endroit était naguère un magasin de vêtements. Sur les étagères et les présentoirs, il restait une multitude de chemises, de robes et d’écharpes très colorées. Ces habits ou accessoires n’étaient pas couverts de toiles d’araignées, et aucun ne semblait mangé aux mites. N’était une fine couche de poussière, on aurait pu croire que le marchand venait de s’absenter.

— Ils se cachent ici ? s’étonna Kovac, plus que sceptique.

— J’essaie quelque chose pour les localiser. Ça peut être dangereux.

— Jusqu’à quel point ?

— Tu te souviens de mon combat contre Grennig ? (Kovac acquiesça.) J’ai perdu le contrôle de mes nerfs. En partie à cause du mal qui infeste cette ville, mais pas seulement. Une partie de la violence venait de moi. Dans mon passé, il y a des choses que je voudrais bien oublier. À Voechenka, elles remontent à la surface.

— Nous avons tous des regrets…, souffla Kovac.

Sur son visage, Tammy vit une ombre très familière. Celle de la tristesse et des remords. Protectrice jusqu’au bout des ongles, elle ne put s’empêcher de poser la question :

— Qu’as-tu fait ?

Kovac eut un rire amer.

— Je me suis fié au mauvais type… Et me voilà ici, à vivre comme un roi qui croule sous les richesses.

Il désigna l’environnement désolé et haussa les épaules.

Plus elle fréquentait cet homme, et plus Tammy aurait juré que ce n’était pas un mercenaire typique. L’heure n’était pas aux confidences, mais il trimballait sûrement une écrasante culpabilité. Derrière le colosse pas très malin, il y avait un autre homme.

— Balfruss a eu une idée pour nous aider à trouver les Transformés.

Kovac fit la grimace en entendant le nom du Sorcier. De fait, tous les mercenaires regardaient bizarrement Balfruss dès qu’il avait le dos tourné. Connus pour n’être pas très bien élevés, ils n’avaient pourtant insulté personne depuis leur arrivée. Et encore moins menacé ou frappé. Cette retenue était-elle due aux menaces d’Alyssa ou à la présence du Sorcier ?

— Tu contrôles la magie ? demanda Kovac.

— Non… C’est difficile à expliquer. Je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi.

— Quoi donc ?

— Si je ne me contrôle plus, neutralise-moi avant que je blesse quelqu’un.

Tammy aurait voulu être plus explicite, mais ça aurait pris du temps, et elle piaffait d’impatience. De plus, Kovac risquait d’essayer de la dissuader de mettre son plan à exécution, et elle craignait de sauter sur ce prétexte pour renoncer.

Bizarrement, le mercenaire ne demanda pas plus de détails.

— J’essaierai…, grogna-t-il.

— Jure-moi de réussir !

— Impossible… Tu es très forte et je t’ai vue combattre avec ton épée… Je ne suis pas sûr de pouvoir te vaincre.

— Alors, fais de ton mieux, le cas échéant… Encore une minute, et je vais sortir d’ici.

Tammy ferma les yeux, se concentra sur sa respiration et s’efforça de se vider l’esprit. Des années d’entraînement dans la Garde Civile, puis chez les Protecteurs, lui avaient appris à maîtriser ses émotions, mais l’influence de Voechenka avait mis à bas ce bel édifice. Ici, elle n’était plus qu’une écorchée vive toujours à un souffle d’exploser.

Tammy repensa à ses jours les plus noirs, quand elle recouvrait des dettes et se battait dans l’arène. De nouveau, elle entendit craquer des os, et des hurlements de douleur – ceux de ses victimes – revinrent lui percer les tympans.

Frapper un adversaire sous les cris de la foule et sentir monter en soi l’adrénaline et l’ivresse de la victoire… Plongeant en elle-même, Tammy essaya de retrouver sa rage de ce temps-là et de se libérer des chaînes de la morale et de l’éthique.

Son moi primal reprit lentement le dessus. Quand des pulsions bestiales s’éveillèrent en elle, il lui fallut lutter pour ne pas se laisser submerger. En temps normal, ce conflit intérieur n’existait pas, mais à Voechenka, une voix mystérieuse lui criait de se laisser aller. Oui, dégainer sa lame et abattre le premier crétin qu’elle verrait.

Prendre un bain de sang, courir dans les rues en hurlant à la mort… Le désir était si fort qu’elle commença à dégainer son épée… et s’interrompit dès qu’elle s’en aperçut.

Quand elle sortit du bâtiment, Tammy eut la sensation d’être un funambule sur une corde raide. Affamée, la tête légère comme si elle était ivre, elle sentit monter en elle la soif de tuer et l’extase de la haine.

Quand quelqu’un la gifla, elle se prépara à bondir sur le salaud vêtu de fourrures grises. Il lui parlait, mais ses mots n’avaient aucun sens. Comment s’appelait ce type dont elle sentait la peur et l’inquiétude ? Près de lui, il y avait d’autres gens, tous armés jusqu’aux dents. Les probabilités n’étaient pas pour elle, mais elle ne crèverait pas sans avoir fait couler leur sang.

— Tammy ! cria l’homme en gris.

Entendre son nom la ramena en partie à la réalité. Sentant la main du type sur son menton, elle voulut d’abord se dégager, puis une autre pulsion prit le dessus. Attirant l’homme contre sa poitrine, elle le força à se hisser sur la pointe des pieds afin de pouvoir l’embrasser.

Alors que le corps de l’homme répondait à son appel, elle eut un cri de gorge rauque. Puis elle saisit les bijoux de famille du séducteur, qui sursauta, les yeux écarquillés. Il voulait jouer ? Eh bien, avec elle, il ne serait pas déçu.

— Les Réprouvés ! cria-t-il.

Ce mot eut un écho dans l’esprit de Tammy. N’avait-elle pas une mission à remplir ?

— Tammy, où sont les Réprouvés ?

Les ténèbres se dissipèrent et la Protectrice, de justesse, parvint à se maîtriser. Mais il suffirait de presque rien pour qu’elle replonge.

Balfruss ne se trompait pas. En ville, une entité se réjouissait de tout ce qu’elle avait fait de mal et en demandait plus. Cette créature la voulait…

Tammy pivota sur elle-même et tenta d’oublier ses émotions pour se concentrer sur la ville. Dans les rues, elle capta les murmures des esprits et le vacarme de la violence. Mais il y avait aussi les pulsations fortes et familières de la vie. Telle une sirène, l’entité l’appelait, l’implorant de se fondre aux ténèbres et de redevenir la tigresse déchaînée de jadis.

— Par là, dit-elle en partant au pas de course.

Elle espéra que les autres pourraient la suivre, et que la tigresse ne reprendrait plus le dessus. Mais à l’approche de la source des pulsations, le désir redevint impérieux. Pour ne pas dégainer son arme et massacrer tout le monde, Tammy dut littéralement lutter contre son corps.

Doublement, car une autre partie de son esprit lui criait d’arracher les vêtements de Kovac et de le chevaucher à même le sol. Face à des images de sexe et de violence si puissantes, Tammy haleta de désir. À chaque pas, elle devait lutter contre ses instincts animaux.

En s’arrêtant parfois pour se concentrer et se ressaisir, Tammy guida les mercenaires dans un dédale de rues.

Avec le sentiment que son combat intérieur durait depuis des heures, elle soupira de soulagement quand elle trouva l’église. Un petit bâtiment, mais beaucoup plus ancien que ceux qui l’entouraient, ça se voyait au premier coup d’œil. La porte manquant, elle put entrer en titubant puis tomba à quatre pattes.

Kovac voulut la rejoindre, mais elle lui fit signe de rester où il était et s’assit. Pas question de laisser approcher quelqu’un, avec ce qu’elle risquait de lui faire.

Son sang bouillait. Poussée par sa folie, elle était venue ici, et maintenant, il allait falloir agir. Mais d’abord, elle devait enfouir de nouveau ses mauvais souvenirs. Hélas, ils résistaient. Pour se détourner d’eux, Tammy balaya l’église du regard. Les bancs brillaient par leur absence, sans doute parce qu’ils avaient fini comme bois de chauffe, à l’instar des autres éléments de mobilier. Du coup, il ne restait plus qu’une table de marbre, au fond de la salle, un banc en fer et une pile de coussins moisis rangée dans un coin. Le sol en mosaïque – de petits carreaux rouges et blancs – devait composer un motif, mais à genoux, Tammy en était trop près pour le distinguer. Les chiches rayons du soleil d’hiver pénétrant par une fenêtre, elle eut une agréable sensation de fraîcheur sur le visage. Tournant la tête, elle regarda le vitrail qui avait miraculeusement survécu à tout.

C’était une très ancienne église du Créateur. Sur un vitrail, on le voyait en train de travailler dans un champ de céréales en compagnie des Premiers Hommes – des êtres imposants qu’il dominait pourtant comme s’il s’était agi d’une bande d’enfants. L’air bienveillant, comme sur presque toutes ses représentations, le Créateur semblait en même temps mélancolique, à croire qu’il voyait par avance les horreurs que les tribus s’infligeraient les unes aux autres. Après leur avoir donné la vie, il les avait éduquées, leur enseignant l’amour et la compassion. Pourtant, elles s’étaient mises à tuer leurs voisins. L’appel de la cupidité, de l’envie et de la peur…

Sur le vitrail d’à côté, un homme, torche au poing, défiait les ténèbres sous le regard plein de fierté du Créateur.

Chaque scène illustrait un miracle – un don divin censé aider les humains à croître et à se multiplier.

Tammy ne croyait pas au Créateur et à la Mère Bénie. Tout ce qu’elle avait réussi, elle le devait à sa détermination et à sa persévérance. Personne à remercier pour ses succès… et nul à accuser de ses échecs. Elle avait toujours vu les choses ainsi, ce n’était pas pour se renier maintenant.

Replongeant dans son passé, elle regarda ses actes en face. Toutes les vies qu’elle avait prises. Toutes les familles brisées par sa faute. Tant de douleur et de désespoir dont elle était responsable. Mais tout n’avait pas été si moche. Avec les mauvais souvenirs, des bons lui revinrent. Dans la Garde Civile puis chez les Protecteurs, combien de vies avait-elle sauvées ? Combien de familles réunies grâce à elle ? La balance ne penchait peut-être toujours pas du bon côté, mais on allait dans la bonne direction.

L’entité qui contrôlait les Réprouvés n’avait rien à lui apprendre. Elle ne la contrôlait pas et ne lui ferait pas oublier sa propre valeur.

Tammy se leva et regarda autour d’elle avec un œil nouveau. Les mercenaires étaient toujours inquiets, Kovac le beau premier – si troublé, qu’elle lui sourit pour le rassurer.

— C’est bon, je suis de nouveau moi-même.

Kovac parut sceptique mais il avança quand même dans l’église. Trois mercenaires restèrent dehors pour monter la garde et les autres vinrent aider à fouiller la salle.

— On cherche quoi ? demanda le grand mercenaire que ses copains surnommaient « Prince ».

— Je n’en sais rien, mais les Réprouvés sont venus ici, je le sais.

Tammy en aurait mis sa tête à couper. Elle captait encore les échos de leur présence…

La fouille de la grande salle ne donnant rien, ils passèrent à la sacristie. Dans cette partie de l’édifice, quelques pièces servaient de remises et d’autres de chambres pour les prêtres. Toutes les portes manquaient, à part deux, parce qu’elles étaient en métal, donc impossibles à brûler. Des marques de coups, sur ces battants, indiquaient qu’on avait essayé de les forcer à plusieurs reprises.

— Laissez-moi une minute, dit une des deux sœurs.

Les femmes qui étaient venues avec Kovac s’appelaient Teela et Teeva. Des jumelles que Tammy ne parvenait pas à distinguer. Agenouillée devant la serrure, celle qui venait de parler confia son épée à sa sœur et sortit un jeu de pinces-monseigneur.

— Quelqu’un a fait un boulot de cochon, dit-elle en titillant la serrure avec plusieurs tiges de métal.

Puis un « clic » triomphant retentit

Sur un signal de Tammy, Kovac poussa la porte. Dans la pièce, la Protectrice découvrit les deux derniers occupants. Des prêtres raides morts, chacun avec un couteau dans le cœur. Un pacte de suicide ou quelque chose dans ce genre. Plutôt que se décomposer, les prêtres s’étaient momifiés, ce qui interdisait de dater leur décès.

La jumelle serrurière s’attaqua à l’autre porte. Pendant qu’elle la regardait, Tammy eut l’impression que quelque chose venait de frôler sa peau. Les autres avaient-ils eu la même sensation ? Alors que ses compagnons s’impatientaient un peu, Kovac suivait les efforts de la mercenaire, une main posée sur le chambranle de la porte.

— Je sens de l’air qui circule…, souffla-t-il.

Il y eut un deuxième « clic » et l’opération « ouverture » recommença avec le même luxe de précautions.

Ce battant-là donnait sur quelques marches qui conduisaient à une cave vide. Dans le sol, un grand trou béait, plus noir que la nuit. Des marques, sur la pierre, trahissaient le passage d’une multitude de gens. Et une odeur musquée montait de ce qui à coup sûr n’était pas un puits.

Une des jumelles arracha du tissu aux vêtements d’un prêtre et l’embrasa. Une torche de piètre qualité qui ne durerait pas longtemps, mais il allait falloir faire avec.

Le trou était l’entrée d’un tunnel. Des marches avaient été taillées à même la pierre. Dégainant son épée, Tammy les considéra d’un air morne.

— Tu es sûre ? demanda Kovac.

— On ne va pas reculer maintenant.

Tammy passa la première et les autres la suivirent, chacun avec une torche improvisée. Au pied des marches, la Protectrice eut confirmation qu’il s’agissait bien d’un tunnel. Ici la puanteur était plus forte, même si on n’en repérait toujours pas la source.

Tammy choisit le passage de gauche au hasard et s’y engagea d’un pas décidé. Les mercenaires la suivirent, à l’exception des jumelles, qui restèrent au pied des marches pour monter la garde.

Après une courbe, le tunnel continua tout droit un long moment, jusqu’à une intersection. Confrontée à trois possibilités, Tammy choisit encore la gauche. En l’absence de mousse phosphorescente sur les parois, il faisait nuit noire et les torches se consumaient vite.

À l’intersection suivante, Prince s’arrêta et inclina la tête sur le côté. Kovac tapota le bras de Tammy, qui comprit le message et attendit en silence.

Prince désigna son oreille gauche, puis indiqua cette même direction. Essayant d’oublier les battements de son cœur, Tammy se concentra sur le passage obscur. À part sa respiration et celle des autres, toutes incroyablement fortes, elle ne capta rien.

Jusqu’à ce qu’elle entende comme un souffle…

Ils n’étaient pas seuls dans ce réseau souterrain. Impossible de dire où se cachaient les autres « visiteurs », ni combien ils étaient.

— On est allés assez loin, murmura Kovac à l’oreille de Tammy. Les torches s’éteindront bientôt. Tu as envie d’être coincée ici dans le noir ?

Prince attira l’attention de Kovac et lui indiqua un autre embranchement. Cette fois, Tammy entendit tout de suite des bruits de pas.

— Demi-tour ! ordonna-t-elle à Kovac, qui n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois.

Ils coururent, prirent chaque fois la bonne direction et s’éloignèrent du danger.

Fermant la marche, Tammy essaya de ne pas trop penser à ce qui rôdait dans le noir derrière elle. Peut-être aiguillonnée par le bruit de leur fuite, une créature les suivait et gagnait régulièrement du terrain sans chercher à dissimuler sa présence. Au son de ses pas, Tammy déduisit qu’elle marchait sur deux jambes.

Quand la Protectrice arriva au pied des marches, les jumelles et Prince étaient déjà de retour dans la cave. Ils avaient abandonné leurs torches, créant des îlots de lumière.

Alors que Kovac avançait lentement vers les marches, Tammy jeta sa torche derrière elle avec l’espoir de voir leur poursuivant.

La torche rebondit contre une paroi, tomba sur le sol et y resta jusqu’à ce que quelqu’un la ramasse.

Un homme que Tammy ne connaissait pas, mais les veines noires, sous sa peau, ne laissaient aucun doute sur son identité. Un Réprouvé, la peau par endroits écarlate, comme s’il était blessé. Quand leurs regards se croisèrent, il eut un rictus, révélant sa langue noire et ses dents pointues.

Lorsque Tammy leva son épée, le type recula… et percuta quelque chose. Derrière lui, plusieurs de ses semblables piaffaient d’impatience. Des hommes et des femmes à la peau abîmée, comme la sienne, certains arborant sur le front et le cou de grosses excroissances.

Tammy se détourna et courut vers les marches. Les Réprouvés la suivirent, mais avec ses longues jambes, elle garda son avance. En haut des marches, ses compagnons l’aidèrent à sortir du trou, puis attendirent avec elle, en cercle autour de l’orifice.

Kovac fendit en deux le crâne de la Réprouvée qui émergea la première du trou. Deux autres la remplacèrent, puis les Transformés commencèrent à sortir de leur tanière comme des rats dérangés par un intrus. Tammy et ses compagnons les taillèrent en pièces, mais après quelques minutes, ils commencèrent à fatiguer.

Dans cet espace exigu, les Réprouvés ne profitaient guère de leur supériorité numérique. Une chance, parce qu’ils étaient très nombreux. Assez pour que le combat dure toute la journée, mais les défenseurs ne tiendraient pas si longtemps. Ils devaient sortir de là avant qu’il soit trop tard.

— On bat lentement en retraite, ordonna Tammy. Les sœurs, préparez-vous à fermer la porte !

Une des jumelles acquiesça avant d’enfoncer sa lame dans l’œil droit d’un homme. Il s’écroula, mais un autre prit aussitôt sa place.

Couverts par Kovac et Tammy, Prince et les deux femmes filèrent vers la sortie. Face à une marée de Transformés, Tammy et le mercenaire haletaient comme des soufflets de forge, mais ils continuaient à tailler dans le tas.

— Sortez de là ! cria une des jumelles.

— Allez ! cria Tammy à Kovac.

Tout en égorgeant un mort-vivant, le mercenaire secoua la tête.

— On y va ensemble. Maintenant !

Après un dernier feu d’artifice de coups, les deux compagnons reculèrent puis gravirent les marches au pas de course. Dès qu’ils eurent passé la porte, celle-ci se referma en claquant et la « serrurière » se remit au travail.

Tammy et les autres mercenaires s’appuyèrent contre le battant, prêts à repousser le premier assaut.

Quelque chose percuta la porte, mais elle ne bougea presque pas. Des Transformés se pressaient de l’autre côté du battant. Ils devraient attendre, car un « clic » libérateur retentit.

La jumelle leva le poing. Cette fois, quand un bélier de chair s’écrasa contre la porte, elle ne bougea pas du tout.

Sans attendre de voir combien de temps tiendrait la serrure, les miraculés sortirent de l’église puis foncèrent jusqu’à ce qu’ils soient hors du quartier de Dureen. Après, ils ralentirent un peu, mais ne se détendirent pas avant d’apercevoir les murs familiers de la vinerie.

Connaissant l’endroit où se cachaient les Réprouvés, Tammy aurait normalement établi un plan pour les surveiller. Mais ainsi que l’avait dit Kaï, leur prêter des motivations humaines était une perte de temps.

Les Réprouvés ne voulaient qu’une chose. La Protectrice devrait riposter avec la même simplicité.

Pour l’instant, son plan impliquait beaucoup de flammes, de la fumée et la mort de ces abominations dans leur terrier. Si ça ne suffisait pas, elle demanderait l’aide de Balfruss, qui se chargerait de les faire rôtir comme des cochons à la broche.

Une fois les portes de la vinerie franchies, Tammy sut qu’ils étaient en sécurité pour un temps. Mais comment allaient réagir les Réprouvés, maintenant qu’on avait envahi leur territoire ?

La réponse ne tarderait pas à venir… et la nuit risquait d’être longue.

Chapitre 35

Dès qu’il fut sorti du camp, Balfruss prit la précaution d’occulter l’écho de sa connexion à la Source. Si un des disciples de Kaine le voyait, ça ne changerait rien, mais au moins, ils ne pourraient pas le sentir venir de loin.

Un des premiers enseignements qu’il devait au Premier Peuple. Tout de suite après la guerre, il avait quitté Seveldrom avec son père pour aller vivre avec les tribus du Nord. En moins d’un an, il y avait appris tant de subtilités sur la magie qu’il s’était senti redevenir un enfant. À la Tour Rouge, on ne connaissait pas le dixième de tout ça – en tout cas, ça ne figurait pas au programme.

Quiconque engageait un Mage de Guerre voulait avoir à son service la force brute de la magie – un marteau pour écraser un ennemi. Adepte de la finesse, le Premier Peuple lui avait appris des tissages si délicats qu’un autre pratiquant de la magie aurait été incapable de les sentir sans se concentrer à fond.

Selon le Premier Peuple, toutes les formes de vie étaient connectées à la Source. D’instinct, les animaux sentaient ce lien. L’explication, sans doute, du « sixième sens » qui leur permettait d’échapper aux prédateurs. Du coup, si les pratiquants de la magie n’occultaient pas l’écho de leur connexion à la Source, il leur était impossible de chasser.

Balfruss tissa autour de lui un réseau qui naissait de son cœur puis l’enveloppait entièrement, formant même une sorte de capuche sur sa tête. Lors de son séjour dans le Nord, ses professeurs avaient bien ri de ses « gesticulations », parfaitement inutiles pour ce type d’invocation. Il continuait pourtant à en avoir besoin pour se représenter mentalement son ouvrage.

Au souvenir d’une époque si particulière de sa vie, Balfruss eut un sourire mélancolique.

Voilà, il était protégé. Quiconque tenterait de le localiser avec le Pouvoir ferait chou blanc.

Sans cesser de maintenir son réseau, il puisa un peu plus de Pouvoir dans la Source et amplifia ses sens – l’audition et la vue, surtout. Les bâtiments qui l’entouraient grossirent jusqu’à ce qu’il distingue la moindre fissure sur la pierre et chaque grain de poussière sur les vitres.

Avant la guerre, maintenir deux tissages en place et en lancer un troisième aurait été un exploit impossible pour lui. En abandonnant leurs postes, les membres du Conseil Gris avaient provoqué le déclin de la Tour Rouge. Longtemps avant ça, ils avaient commencé à nuire à l’école de magie et à ses étudiants en faisant de la rétention de connaissances. Ces gens connaissaient toutes sortes de dons, mais ils les gardaient pour eux.

Partout dans l’Ouest, les mages étaient devenus des armes vivantes et rien de plus. Ailleurs dans le monde, ils étaient des professeurs, des érudits et des sages dont on appréciait au plus haut point les conseils. À cause des lacunes du Conseil Gris, beaucoup d’étudiants quittaient la Tour Rouge avec l’envie de sillonner le monde pour approfondir leurs connaissances.

Revenant sur ses pas en faisant un léger détour, Balfruss retourna à l’endroit où il avait découvert le fief des disciples de Kaine, quelques jours plus tôt. Au cas où il y aurait des sentinelles, il s’assura de la direction du vent puis contourna la zone jusqu’à être certain d’arriver dans le sens opposé. Au fond de lui, il restait convaincu que tout ça était un piège subtil tendu par Kaine, qui utilisait ses disciples comme des pions. Un peu de prudence ne ferait pas de mal et pouvait lui sauver la vie.

Yeux fermés, il sonda la zone avec son Pouvoir et avança lentement entre les bâtiments. Tous étaient vides, et il n’y avait pas trace des Réprouvés. Jusque-là, rien ne laissait penser que les disciples de Kaine étaient leurs complices, mais il ne fallait préjuger de rien. Une fois sûr qu’il n’y avait aucun danger, le Sorcier s’approcha de l’édifice où vivaient les disciples.

Là, il se cacha derrière un tas de gravats. De si près, il allait devoir être extrêmement prudent. Même si les disciples ne pourraient pas sentir sa connexion à la Source, s’il utilisait trop directement sa magie, ils s’en apercevraient. Un distinguo subtil mais capital…

Procéder comme il le fallait se révéla très long et exigea une concentration sans faille. Par bonheur, dans la jungle d’émeraude, il avait appris la patience. Mage ou non, là-bas, chacun devait contribuer à la vie commune, et ça impliquait de savoir chasser.

Aujourd’hui, il avait simplement changé de gibier…

Avec un filament de magie aussi fin qu’un fil de la vierge, il toucha la façade du bâtiment. Aussitôt, de multiples échos d’activité magique retentirent à ses oreilles comme des battements de cœur. De plusieurs cœurs… La « signature » du lien avec la Source était unique pour chaque personne.

Comme la première fois, il compta douze personnes. Fidèle à sa stratégie, il ne fit rien d’agressif, se contentant d’augmenter un peu la taille de son filament de magie. Juste ce qu’il fallait pour individualiser ses cibles…

Plusieurs disciples dormaient dans un coin du sous-sol isolé par un rideau. Pendant la nuit, devenant actifs, ils protégeaient l’édifice avec un bouclier ou accomplissaient des missions pour Kaine sans craindre les Réprouvés. Comme il s’agissait des disciples les plus âgés et les plus puissants, Balfruss détecta sans peine l’étrange synchronisme de leurs rêves. L’influence de Kaine sur leur esprit les avait transformés en des sortes de clones. Une métamorphose difficile à repérer quand ils étaient en état de veille.

Les autres étant plus jeunes, voir les traces de ce que leur maître avait infligé à leur esprit était beaucoup plus facile – des plaies psychiques, en quelque sorte. Une fois ces blessures cicatrisées, ils deviendraient les esclaves de Kaine sans même en avoir conscience. Obéissant à ses ordres, ils ne contesteraient jamais son autorité, parce qu’une idée pareille ne leur traverserait pas l’esprit.

Prêt à faire ce qui devrait l’être, si déplaisant que ce fût, Balfruss infiltra plusieurs filaments dans le bâtiment. Au lieu de les orienter vers les occupants, il les fit s’insinuer dans les murs. Jadis de bonne facture, les colonnes qui soutenaient l’ouvrage étaient fissurées et chacune présentait de terribles faiblesses. Avec sa magie, Balfruss les renforça. Un travail délicat qu’il devait faire étape après étape, s’il ne voulait pas donner l’alarme aux occupants.

Après une heure d’effort, couvert de sueur et menacé d’une migraine, le Sorcier dut lutter contre les crampes inévitables quand on restait trop longtemps dans une position inconfortable. Alors que la température baissait régulièrement, sa transpiration le glaçait et ça ne s’arrangerait pas avec l’approche du crépuscule.

Sans parler de la neige qui menaçait de tomber…

Enfin, le dernier filament de magie fut en place. Même si un tremblement de terre détruisait la ville, ce bâtiment ne s’écroulerait pas. Étayé par la magie, il était quasiment indestructible.

Balfruss puisa plus de Pouvoir dans la Source, plia les filaments magiques partout dans l’édifice – comme s’il serrait le poing – puis les retira tous en même temps.

Les occupants sentirent aussitôt sa présence, mais sans pouvoir deviner ce qu’il avait fait.

Sortant de sa cachette, Balfruss se campa devant le bâtiment et se força à voir jusqu’au bout le résultat de son « œuvre ».

Les fissures qu’il avait dans un premier temps colmatées s’étendaient à vue d’œil. Comme des géants aux pieds d’argile, les colonnes vidées de leur substance s’affaissèrent. Des blocs de pierre détachés du sol tombèrent dans le sous-sol et toute la structure se délita.

Dans un vacarme épouvantable, tout s’effondra et les tonnes de pierre des deux niveaux s’écrasèrent sur la tanière des disciples. Après quelques minutes, la colonne de poussière soulevée par ce séisme s’estompa, dévoilant un champ de ruines.

Même s’il était sûr de son fait, Balfruss procéda à une petite vérification. Avec le Pouvoir, il sonda le sous-sol dévasté en quête de signes de vie… et n’en trouva pas. Douze personnes tuées sur le coup sans avoir eu une chance de se protéger.

Le Sorcier ravala la bile qui lui montait à la gorge.

Plus de pièces sur le plateau de jeu… Désormais, c’était une affaire entre Kaine et lui.

Alors qu’il se détournait, il capta une faible étincelle de vie. Un survivant ?

Non, la sensation devenait de plus en plus forte. Quelque chose approchait de lui à une vitesse incroyable. Et l’écho de la magie était plus fort que tout ce qu’il avait jamais senti.

Une manifestation qui ne pouvait pas être humaine.

— C’est impossible…, souffla le Sorcier.

Traversant la rue, il s’arrêta devant la porte ouverte d’un bâtiment et vérifia qu’il y avait une sortie par l’arrière. Puis il se dota d’un bouclier de camouflage. Alors que la magie inhumaine attaquait tous ses sens, il se confondit avec les pierres qui l’entouraient et disparut.

La créature s’arrêta à l’entrée de la rue. L’étudiant, Balfruss ne parvint pas à la relier à quoi que ce fût de familier. Sauf quand elle huma l’air et tapa nerveusement de la patte sur un tas de gravats – un comportement qui rappelait un chien. De la taille d’un taureau, ce monstre à l’encolure puissante et aux antérieurs très courts ressemblait à un croisement entre un ours et un chacal. Sous sa peau presque noire mais brillante, des muscles massifs se tendaient comme des cordes d’arc. Mais le pire, c’était la gueule ! Un long museau dégoulinant de bave et une langue noire pendante tandis que l’abomination reprenait son souffle. Une crête osseuse complétait le tableau au-dessus d’une paire d’yeux émeraude qui semblaient humains.

Le nez levé, les oreilles inclinées, la créature cherchait quelque chose. Comprenant qu’il s’agissait de lui, Balfruss paria qu’il serait bientôt repéré.

Ce monstre était une création de Kaine, dont il sentait la signature magique. En principe, il n’aurait pas dû être lié à la Source. Sauf qu’il y avait en lui une part humaine…

Avec la magie noire, Kaine avait fusionné un humain et un animal pour créer une impensable horreur. Ses disciples morts, il avait lancé sur Balfruss son monstre tueur.

Quand le Sorcier puisa un peu de Pouvoir dans la Source, le prédateur tourna la tête. Balfruss n’insista pas, mais maintint quand même son bouclier de camouflage.

Le chien de sang – un nom qui s’imposa à l’esprit du Sorcier – continua à humer l’air comme s’il sentait sa proie – ou l’usage de la magie. Se mettant en marche, il jeta un coup d’œil sur un bâtiment – une gestuelle bizarrement humaine – puis passa au suivant. Encore une minute, et il serait devant celui où Balfruss se cachait.

Le Sorcier recensa les possibilités qui s’offraient à lui. Se cacher, paria-t-il, ne fonctionnerait pas bien longtemps. Renonçant à son camouflage, il puisa du Pouvoir dans la Source et le propulsa aussitôt sur le monstre, le percutant de plein fouet alors qu’il tournait la tête.

Le chien de sang bascula sur le côté et percuta la façade d’un bâtiment. Normalement, la puissance de l’attaque aurait dû lui faire franchir la porte puis atteindre le bout du grand hall. À la profonde surprise de Balfruss, la créature heurta très légèrement la façade, secoua la tête pour s’éclaircir les idées et la tourna vers son agresseur.

Un bouclier ! Une attaque qui aurait dû être mortelle encaissée comme une vulgaire piqûre de moustique. Juste de quoi énerver un peu plus l’abomination.

L’heure de spéculer étant révolue, Balfruss entra dans le bâtiment et courut vers la sortie de derrière. Une seconde plus tard, le monstre percuta la façade assez violemment pour faire trembler tout l’édifice. Les épaules trop larges, il ne put pas franchir la porte, même quand il tenta de se mettre de profil.

Près de la sortie arrière, Balfruss le vit déchiqueter le mur à coups de griffes, comme si c’était du parchemin.

Sans attendre davantage, le Sorcier sortit et s’engagea dans une ruelle. Passant de voie secondaire en voie secondaire, il zigzagua dans la ville et finit par ne presque plus entendre l’écho de la connexion à la Source du chien de sang.

Hélas, ça ne dura pas. Rapide comme le vent, le monstre regagnait du terrain.

Balfruss entra dans un bâtiment, gravit plusieurs volées de marches puis une sorte d’échelle et déboula sur un toit plat. D’un simple geste de la main, il fit s’écrouler l’escalier qu’il venait de monter.

Il avait besoin de réfléchir, mais le chien de sang ne lui laissa pas ce loisir. Sans se décourager à cause de l’absence d’escalier, il entreprit d’escalader la façade.

Balfruss comprit qu’il devait changer de tactique. Après avoir puisé dans la Source une énorme quantité de Pouvoir, il en fit une petite boule – pas plus grosse qu’un œuf – et y ajouta de l’énergie jusqu’à ce qu’elle brille comme le soleil. Sans se laisser distraire par les grognements du monstre, il puisa encore du Pouvoir – jusqu’à ce que ses limites soient atteintes. Alors, il propulsa le projectile sur la créature.

La boule brûlante entra dans la poitrine du chien de sang. Venant d’en haut, elle continua son chemin à travers son corps avant d’en sortir par un flanc.

Fou de douleur, le monstre hurla et lâcha prise. Un geyser de sang jaillit des orifices d’entrée et de sortie, attestant la gravité des dégâts.

Balfruss s’apprêta à porter le coup de grâce, mais quelque chose l’en empêcha. Sous ses yeux, les blessures se refermaient et il entendit un étrange murmure dans sa tête. Le même que face au Réprouvé capturé par Zannah. Le chien de sang était encore plus abominable qu’il l’avait cru.

Sautant sur le sol, il regarda Balfruss, montra les crocs… et reprit son ascension.

Une idée traversa l’esprit de Balfruss. Le parasite qui animait le monstre avait des limites. Guérir des blessures, oui, ranimer un mort, non…

— Voyons ce que tu as dans le ventre…, souffla le Sorcier en relevant ses manches.

Le feu faisait depuis toujours partie de ses armes, mais après la guerre, il avait renoncé à s’en servir. Témoin du sort atroce de tant d’amis sur les remparts de Charas, il ne voulait plus recourir aux flammes. Alors qu’il envisageait d’y revenir pour sauver sa peau, un flocon de neige s’écrasa sur sa main.

Balfruss fit un rictus à la créature. Gonflé de Pouvoir fourni par la Source, il leva les bras vers le ciel. Parmi les nuages noirs qui s’amoncelaient, il en choisit un et regarda les gouttes de pluie geler avant de tomber sur la ville. Les collectant avec sa magie, il les remodela puis les fusionna sans avoir besoin de créer lui-même de la glace.

Le chien de sang arrivait, annoncé par la puanteur de sa gueule. Balfruss ne s’en émut pas. Tout ce qu’il devait faire, c’était rester là où il était et laisser agir la nature.

Après avoir tissé un bouclier autour de son corps, il s’assit et attendit.

Haletant, le chien de sang prit pied sur le toit. Ses yeux humains pleins de haine, il resta néanmoins prudent et regarda autour de Balfruss comme s’il voyait son bouclier.

Alors qu’il se préparait à charger, le Sorcier éclata de rire.

Le monstre fut surpris par cette réaction. Balfruss rit de plus belle et des larmes lui montèrent aux yeux.

Le chien de sang allait bondir, mais c’était déjà trop tard pour lui. La première lance de glace lui transperça l’épaule gauche et le cloua au sol. Il se débattit, cassant en deux la stalactite. Mais deux autres s’enfoncèrent dans son dos, y forant d’énormes trous.

Le parasite réagit. Expulsant les lances de glace, il referma les plaies et s’efforça de maintenir en vie son Vaisseau.

Six projectiles transpercèrent l’échine du monstre et lui sectionnèrent la moelle épinière. Écroulé sur le sol, il tenta de se relever, mais une pluie de stalactites s’abattit sur lui et sur tout le toit.

Concentré sur son bouclier, Balfruss regarda les lances de glace rebondir loin de lui. Criblé de projectiles, le chien de sang hurlait à la mort. Pris de vitesse, le parasite ne parvenait plus à réparer les dégâts.

Enfin, une stalactite s’enfonça dans l’œil du monstre, lui dévastant le crâne. Dans une mare de sang, la créature de Kaine tenta encore de bondir sur sa proie. Une telle rage de tuer, alors qu’on vivait ses derniers instants…

Une des dernières stalactites traversa une patte avant du chien de sang, l’empêchant de toucher Balfruss.

Très calme, le Sorcier attendit que la mort fasse son œuvre. Dans les entrailles du monstre, il vit des veines noires, mais elles ne bougeaient plus.

L’œil unique brilla de haine jusqu’à la fin. Quand il s’éteignit, Balfruss saisit sa hache, la leva au-dessus de sa tête et l’abattit sur le cou du monstre vaincu. Trois coups furent nécessaires pour le décapiter.

Alors, le Sorcier défia le ciel du poing.

Tous les disciples de Kaine morts, il venait de tailler en pièces son abomination. La partie se terminait, et les deux joueurs le savaient. Kaine aurait pu tenter de fuir ou continuer à se cacher, mais son arrogance le lui interdirait. Bientôt, il se montrerait et un duel à mort s’engagerait.

Depuis que Balfruss avait appris l’existence du Nécromancien, au début de la guerre, cette ultime rencontre était inévitable. Kaine, le Mage du Chaos, était le vrai responsable. Le Nécromancien, les Éclats, les Mages de Chair et tous les morts de Voechenka étaient son œuvre. Des années durant, Balfruss avait joué une partie de pierres contre cet homme – sans le savoir, mais ça ne changeait rien.

Chaque bataille, chaque échec, chaque triomphe… Tout ce qu’il avait vécu et appris le menait à ce dernier combat.

L’ultime épreuve. Et il était prêt.

Chapitre 36

Alyssa sondait la nuit, priant pour que quelqu’un se montre enfin dans la rue. Alors qu’on allumait les torches, au-dessus des portes, ses épaules s’affaissèrent.

— Ils ne viendront pas…

En revenant du bois avec Zannah, elle était repassée par le camp de mercenaires. À son offre, ils avaient de nouveau répondu par le mépris et l’ironie. Malgré ce qu’elle espérait, aucun n’avait changé d’avis.

Les Réprouvés régnaient sur la nuit. À cette heure, tous les autres habitants de la ville étaient réfugiés derrière leurs murs, implorant l’aube d’arriver très vite. Et en attendant, si les Transformés voulaient bien s’en prendre à quelqu’un d’autre…

Avec chaque abri conquis, les probabilités se détérioraient. Demain, Alyssa essaierait encore. Puis elle irait jusqu’au temple dirigé par Fenne. Un être méprisable, mais qui gardait prisonniers beaucoup d’innocents à qui elle devait de tenter le coup.

Depuis l’excursion dans le bois, Zannah s’était refermée sur elle-même. Presque muette, elle n’avait pas souri une fois, même à Alyssa. Si elle n’avait pas vu son amie pleurer, la Shaelienne aurait cru à une stupide rumeur.

Balfruss, Tammy et Kovac, bien au chaud dans ses fourrures, se tenaient près de la Shaelienne. Un peu plus loin, Zannah sondait la nuit. Sans participer à la conversation, même si elle n’en perdait pas une miette.

Cette journée avait été décisive pour eux tous.

Balfruss avait rapidement évoqué le sort des disciples de Kaine. À l’évidence, ce qu’il avait dû faire le révulsait, mais personne ne l’avait consolé. Ça tombait bien, puisqu’il n’aurait pas voulu qu’on essaie. Sa décision avait été difficile à prendre, rien de très surprenant dans cette ville…

Très calme en apparence, Alyssa bouillait intérieurement. Se souvenant des récits qui avaient couru sur l’ultime affrontement entre le Mage de Guerre et le Nécromancien, elle se demandait s’il resterait un bâtiment debout à Voechenka après qu’il en aurait terminé avec Kaine – s’il était vainqueur.

— Une abomination, répéta Balfruss au sujet du monstre de Kaine.

Quelques jours plus tôt, cette créature avait poursuivi Alyssa dans les ruines. Les défenseurs l’avaient blessée – tuée, la Shaelienne ne l’avait jamais cru.

— Un hybride d’homme et d’animal dirigé par un des parasites…

— Au moins, cette horreur est morte, souffla Alyssa.

Balfruss s’en était assuré en lui coupant la tête. Rien au monde ne pouvait survivre à ça.

Incidemment, Alyssa se demanda si le monstre du lac était aussi une création de Kaine.

— Ce salaud n’a plus de tours dans sa manche, dit Balfruss. Demain, il devra m’affronter.

— Et s’il continue à se cacher ? s’enquit Tammy. Tu penses pouvoir le débusquer ?

— Je le trouverai, ne t’en fais pas…

Kovac tressaillit mais ne dit rien. Même s’il s’efforçait de ne pas le montrer, Balfruss le mettait très mal à l’aise. Entendre des histoires sur la guerre était une chose. Se trouver face à leur personnage principal…

Alors que les autres mercenaires étaient bien au chaud, Kovac montait la garde. Contrairement à Tammy, si innocente, Alyssa avait compris pourquoi et elle devait s’empêcher de sourire.

— Nous avons aussi trouvé quelque chose, dit la Protectrice en désignant le mercenaire. Je sais où se cachent les Réprouvés.

Dans son coin, Zannah écarquilla brièvement les yeux.

— Où ? demanda Balfruss.

— Dans le quartier de Dureen, juste sous notre nez.

Tammy ne disait pas tout… Bien qu’elle soit partie seulement quelques heures, Alyssa ne l’avait jamais vue si abattue. À croire que cette expérience l’avait vidée de ses forces physiques et mentales. Kovac semblait lui aussi touché, mais il s’inquiétait surtout pour Tammy. Que s’était-il donc passé ?

— Ta méthode pour les trouver était bonne, dit la Protectrice à Balfruss d’une voix vibrant de colère.

Elle serra les poings et dut lutter pour reprendre son contrôle.

— Désolé, souffla le Sorcier.

Il tendit une main vers la Protectrice mais la laissa très vite retomber. Comme lui, elle ne cherchait aucune consolation. Sur eux tous, la ville laissait des marques indélébiles.

— Les Transformés se cachent dans un réseau de souterrains, continua Tammy. Creusé par l’homme, dirait-on. Alyssa, tu en as entendu parler ?

— Jamais… Pourtant, je connais l’histoire de Voechenka. Quelqu’un d’autre en sait peut-être plus long.

— Moi, dit Kovac.

Tammy se tourna vers le mercenaire, qui tressaillit mais ne recula pas sous son regard noir. Même quand le Sorcier lui faisait ce coup-là, il ne bronchait pas.

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé plus tôt ? grogna la Protectrice.

— Parce que je pensais que c’était un mythe… Pourtant, c’est pour ça que la plupart des mercenaires sont venus à Voechenka.

— Je ne comprends pas, avoua Alyssa.

— Qu’est-ce qui motive les mercenaires ? lança Tammy. L’argent, bien sûr.

Kovac fit la moue mais ne contredit pas son amie.

— On dit qu’une ville se dressait ici avant Voechenka… Longtemps avant que des gens à la peau dorée viennent dans ce pays et le baptisent Shael.

Alyssa remarqua que Monella venait d’arriver avec deux de ses assistantes. La distribution de soupe… Alors qu’elle allait demander au mercenaire de s’interrompre, la chef de l’abri vit que Monella le regardait bizarrement.

— Une cité somptueuse peuplée de riches, continua Kovac sans remarquer qu’il avait un nouveau public. Les gens venaient des quatre coins du monde pour voir ça… Nous avons pensé qu’il restait quelque chose de ces trésors. Sans jamais rien trouver…

— Tu sais ce qui est arrivé à cette ville ? demanda Tammy.

Le front plissé, Balfruss écoutait avec une intense concentration. Alors qu’elle vivait ici depuis toujours, Alyssa n’avait jamais eu vent de cette histoire.

— Personne ne peut le dire, répondit Kovac. Un jour elle était là, et celui d’après, elle a disparu. En un clin d’œil.

— Il y avait bien un trésor, dit Monella en distribuant la soupe. Mais pas du genre que tu recherches…

Alyssa baissa les yeux sur sa soupe et se retint de grimacer en voyant les morceaux de rhubarbe qui flottaient à la surface. Bon, c’était nourrissant et ça la réchaufferait…

— La Mère Bénie est née à Voechenka, continua Monella. C’est ici, il y a des siècles, que fut bâtie la première église à sa gloire.

Les fidèles de la Mère Bénie prétendaient que c’était une des plus vieilles religions du monde. Alyssa avait appris la même chose, mais Shael était depuis très longtemps peuplé de gens à la peau dorée. Comment Monella pouvait-elle connaître un événement si ancien ?

— Qu’est-il arrivé ? demanda Tammy avant qu’Alyssa ait pu poser la question.

— Ce qui se passe toujours, répondit l’ancienne prêtresse en fourrant avec rudesse une assiette entre les mains de Kovac. La guerre. Une tribu n’a pas aimé la nouvelle religion. Ces gens ont tenté de massacrer les fidèles de la Mère Bénie, mais certains leur ont échappé. Ainsi, le culte s’est répandu…

— S’il ne s’agit pas d’or ni d’objets précieux, c’est quoi le trésor ?

Une question de Tammy, enquêtrice jusqu’au bout des ongles.

— Les Écritures originales, souffla Monella avec une grande ferveur. Les huit livres de la Moisson sur des tablettes de pierre. La parole divine transmise par un véritable Oracle. Un bien si précieux que ces gens ont creusé un réseau de souterrains pour le mettre en sécurité.

Monella prenait un malin plaisir à dire à Kovac qu’il avait couru après une chimère. Alyssa en prit mentalement note.

— Comment sais-tu ça ? demanda-t-elle.

Monella se rembrunit. Pour répondre, elle attendit que ses deux assistantes soient redescendues dans la cour.

— Je peux le dire à tout le monde, maintenant… J’étais une des Fidèles, consacrant ma vie à la Mère Bénie. Les origines de notre foi sont un secret que des générations de prêtres se sont transmis – ici, à Voechenka. Il en est ainsi depuis la chute de l’ancienne cité.

— Le haut prêtre et les autres Fidèles, ils savent aussi ?

Monella secoua la tête.

— Hors de Voechenka, personne ne sait. Des dizaines d’histoires circulent dans le monde, mais ce sont des sornettes. Tous les Fidèles de cette ville sont morts. Désormais, vous êtes les seuls à connaître ce secret.

— As-tu essayé de trouver les Écritures ? demanda Alyssa. Au cœur des souterrains…

Monella se détourna pour partir, mais s’immobilisa avant d’être dans l’escalier.

— Non.

— Pourquoi ?

— Ma foi n’était pas assez forte.

Sur ces mots, Monella continua son chemin.

— Un réseau de souterrains…, fit Balfruss en remuant sa soupe. Pour en dresser la carte, il faudrait des semaines.

Tout le monde s’était fait la même réflexion. En concluant qu’ils n’auraient pas le temps. Presque chaque nuit, les Réprouvés rasaient un nouvel abri. En même temps que leur nombre, leur puissance augmentait. Et ils prenaient garde à faire un maximum de prisonniers.

La vinerie ne tiendrait plus longtemps. Qui sait ? elle était peut-être la prochaine cible sur leur liste.

Alors qu’Alyssa pensait aux Transformés, un cri retentit dans la nuit. Au loin, des rugissements indiquèrent qu’une bataille commençait. Dans un autre abri, des malheureux allaient devoir lutter pour leur vie.

Donc, la vinerie aurait encore un sursis. D’abord soulagée, Alyssa eut vite honte de sa réaction. Quel égoïsme, alors que les Réprouvés ne tarderaient plus à s’en prendre à son abri, quoi qu’il arrive…

Alyssa ferma les yeux et implora la Mère Bénie de veiller sur eux. Et, si ce n’était pas en son pouvoir, de leur accorder une mort rapide et sans souffrance. Car tout valait mieux que tomber entre les mains des Réprouvés.

Consciente que ses compagnons auraient besoin de sa force et de son aptitude à espérer, Alyssa se retira dans sa chambre pour prier.

Cette fois, quand elle s’agenouilla dans le silence de son fief, aucune pensée parasite ne vint la déranger. Étouffés, les bruits de la vie, dans le bâtiment, étaient faciles à occulter.

Pensant à ce qui menaçait l’abri, Alyssa eut des larmes aux yeux et ne tenta pas de les contenir. S’allonger sur le sable et attendre d’être noyée par la marée aurait été si facile… Après un si long combat, tout semblait inutile. Qui pouvait combattre l’océan ? Et les Réprouvés avaient tout d’un raz-de-marée.

Une partie de sa peur, Alyssa le savait, venait de la ville souillée par le mal. Le reste, en revanche, lui appartenait en propre. Pourtant, dans les camps de la mort, qui avait redonné espoir aux siens ? Qui avait assumé le rôle de chef spirituel alors que tous les autres avaient perdu la foi ?

Ici, on l’avait choisie pour qu’elle inspire et commande ses compagnons. Hélas, malgré leur courage retrouvé et leurs récents exploits, il était trop tard. Trop tard, oui…

Dans une des parties les plus sombres du monde, Alyssa se demanda si la Mère Bénie écoutait encore les prières de ses Fidèles. Son lieu de naissance, Voechenka ? Impossible, sinon elle aurait accédé aux prières de ses adorateurs.

— Mère Bénie, aide-moi… Et guide-moi ! Sans le vouloir, je suis devenue la dirigeante de ces gens. J’essaie de leur offrir une lueur d’espoir dans les Ténèbres, mais le mal qui nous entoure est trop fort. J’ai tout donné, et il ne me reste plus rien. Sans aide, je n’y arriverai pas.

Tête inclinée, Alyssa chercha à trouver une raison d’espérer. Mais en elle, il n’y avait plus de vitalité. Après des années de souffrance, voilà qu’on lui en demandait toujours plus, et elle ne tiendrait pas le coup.

Dans l’intimité de sa chambre, Alyssa éclata en sanglots. Faisant de son mieux pour étouffer le bruit, elle se plaqua une main sur la bouche. Tremblant comme une feuille, elle eut l’impression que son cœur ne tarderait pas à exploser.

Les Réprouvés finiraient par gagner, et dans l’abri, les gens périraient ou seraient capturés. Alors que les enfants imploreraient la clémence des vainqueurs, eux aussi seraient entraînés vers l’enfer et l’esclavage. Alyssa voyait déjà une accusation muette sur leurs visages. « Pourquoi nous as-tu abandonnés ? » Cette image la hanterait jusqu’à ce qu’elle soit transformée comme les autres.

Sentant une main sur son épaule, elle cessa de pleurer. L’ayant entendue, quelqu’un venait-il voir ce qui se passait ? Mais la porte était toujours fermée – à clé, si elle se souvenait bien. Se retournant pour voir qui lui rendait visite, Alyssa sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Elle voulut crier de joie, mais aucun son ne sortit de ses lèvres.

Une lumière blanche emplit la chambre et en chassa toutes les ombres. Dans un cocon d’amour et de chaleur tel qu’elle n’en avait plus connu depuis son enfance, Alyssa laissa cette glorieuse lueur s’infiltrer en elle et lui instiller une joie sans limites ni bornes.

Une voix lui conseilla de se reposer, mais elle lutta pour rester éveillée. Pourtant, vaincus par la fatigue, ses yeux se fermèrent tout seuls.

Sombrant dans un sommeil sans rêves, elle n’oublia pourtant pas une seconde que quelqu’un veillait sur elle, la protégeant des ténèbres qu’elle portait en elle comme de celles qui lui rôdaient autour.

Chapitre 37

À l’aube, Tammy s’assura que sa cuirasse était bien serrée, vérifia ses armes et envisagea un moment d’emporter son bouclier. Finalement, elle y renonça. Un équipement trop lourd si elle devait courir – de toute façon, elle préférait tenir son épée à deux mains.

Son épée… Balfruss lui avait prêté Maléfique quelques jours plutôt, pourtant, elle y pensait comme à son arme. En règle générale, elle n’était pas du genre à s’attacher aux objets. À ses yeux, les armes étaient de simples outils. Celle qu’elle avait portée pendant toute sa carrière de Protectrice s’était révélée fiable et efficace, mais si elle se brisait un jour, ou si quelqu’un la lui volait, elle n’en mourrait pas de chagrin. La bonne réaction, ce serait d’en acheter aussitôt une autre.

Avec cette épée, tout était différent. Le soir, quand elle huilait l’arme, elle se surprenait à sonder sa surface où dansaient des myriades de couleurs. Entraînée et expérimentée, Tammy était dangereuse avec n’importe quelle épée. Quand elle maniait celle-là, elle se sentait invincible.

Une impression dont il fallait se méfier, car elle pouvait la conduire à sa perte, surtout dans son état émotionnel des plus instables. La suggestion de Balfruss lui avait permis de trouver les Réprouvés, mais elle l’avait laissée avec les nerfs à vif et une incapacité inhabituelle à contrôler ses émotions.

Une fois équipée, Tammy sortit de sa chambre. Plus tôt elle quitterait cette ville et mieux ça vaudrait. Au moins, que ce soit dans un sens ou dans un autre, tout serait fini très bientôt.

Devant les portes, Alyssa et les mercenaires, commandés par Kovac, l’attendaient déjà. Pour se réchauffer, tous sautaient d’un pied sur l’autre. Pendant que la Protectrice se reposait, la neige avait recouvert les traces de sang des nuits précédentes.

Sans un mot, le petit groupe monta sur les remparts puis descendit le long de la corde à nœuds. Une fois dans la rue, tous dégainèrent leur arme. À part Alyssa, qui n’en portait pas parce qu’elle n’en avait pas besoin.

Les jumelles prirent la tête mais suivirent les indications de la Shaelienne, qui les guida jusqu’à l’abri de mercenaires le plus proche.

À présent, remarqua Tammy, tout le monde obéissait à Alyssa sans discuter. Elle refusait d’être la chef, pourtant, tous se référaient à elle. Pendant la garde, les sons lointains d’une bataille l’avaient perturbée. Ce matin, elle semblait sereine.

En ville, elle se déplaçait comme une propriétaire ou comme si elle était une dignitaire en visite suivie de ses gardes du corps. En un sens, c’était vrai, puisqu’elle avait insisté pour participer à l’expédition. Contrairement à ce que pensait Tammy, sur les remparts, personne n’avait protesté.

Après une demi-heure de marche, le petit groupe atteignit les ruines du camp attaqué pendant la nuit. Il n’y avait pas grand-chose à voir… Sur un mur, des traces de suie indiquaient que les Réprouvés avaient tenté d’enfumer les mercenaires. Mais le feu avait dû être très vite éteint. Du sang séché sur un sol piétiné marquait le site de la bataille. À part ça, pas de cadavres ni de membres épars. En revanche, des flèches brisées et des épées cassées gisaient partout.

La porte et plusieurs sections du mur d’enceinte manquaient.

Tandis qu’une partie des mercenaires montaient la garde, Tammy, Alyssa et les autres allèrent inspecter le bâtiment. Là aussi, il y avait des traces de sang et des armes brisées. Par endroits, la glace était rouge sous les dépouilles de malheureux qui s’étaient donné la mort plutôt que de tomber entre les mains des Réprouvés. Dans une pièce, le petit groupe trouva un homme et six femmes raides morts. Les femmes avaient la gorge tranchée et l’homme, après les avoir délivrées de la vie, s’était enfoncé sa lame dans la carotide. Une fin atroce, ça se voyait sur le visage de tous les cadavres.

Malgré l’air glacial, Alyssa n’accéléra pas le rythme de la sinistre exploration. Entrant dans chaque pièce avant ses compagnons, elle s’arrêta près de chaque mort et prit le temps de murmurer une prière. Malgré son air impassible, Tammy vit à quel point elle était touchée.

Les dents serrées, la main sur le pommeau de son arme, Kovac passait de pièce en pièce comme un spectre.

Quand la fouille fut terminée, sans découverte d’aucun survivant, Alyssa guida son groupe jusqu’au camp suivant.

À part la vinerie, il ne restait que deux abris, dont celui que dirigeait le Morrinien Fenne. Tammy n’avait aucune envie d’y retourner, mais discuter avec Alyssa ne l’aurait sûrement pas poussée à changer d’avis. Elle entendait faire la même proposition à tous les camps, sans tenir compte des sentiments personnels des uns ou des autres.

Pas pour la première fois, Tammy se demanda ce que la Shaelienne faisait avant la guerre.

Depuis la venue de la Protectrice, l’ancienne banque avait été attaquée au moins une fois. Des gravats jonchaient la rue et la porte, déjà bien abîmée, portait de nouvelles traces de coups et de brûlures. Dans le coin gauche du mur principal, une section tenait grâce à des réparations de fortune. Lors du dernier assaut, les Réprouvés avaient mis le paquet pour entrer. Sur les fenêtres du premier niveau, des barreaux manquaient – pas assez pour que quelqu’un ait pu passer. Ceux qui restaient semblaient cependant tenir par miracle.

Alyssa saisit un des barreaux, sur une fenêtre à l’encadrement noirci, et en eut la main poisseuse de sang.

— Ils ont tout donné, dit une voix rauque sur le toit, mais ils ne sont pas entrés. Pas un seul !

Graff semblait encore plus épuisé que la fois précédente. Le teint cireux et les yeux injectés de sang, il portait un énorme bandage autour de la tête.

— Tu vois que je disais vrai, Graff, fit Alyssa. Les Réprouvés deviennent plus forts. Chaque nuit, ou presque, ils détruisent un abri. Si vous restez, vous succomberez. Ou pire encore, ils vous captureront.

La Shaelienne surprit Tammy, qui s’attendait à une approche plus compatissante.

— Si vous voulez rester, libre à vous, mais je pense aux gens que vous essayez de protéger. Je peux leur offrir une chance…

Graff se passa une main sur le visage, sans doute avec l’espoir de s’éclaircir les idées.

— Tu as changé, ma belle !

— Ici, tout le monde change…

Graff grogna et détourna le regard. Ce type était à deux doigts de craquer, et Alyssa ne le ménagea pas.

— En plus du mien, il reste deux abris. Quand notre conversation sera terminée, j’irai parler à Fenne. Unis, nous avons une chance d’être encore vivants demain. Tu as jusqu’à ce soir pour te décider.

— Tu crois vraiment qu’on peut gagner, ma belle ?

— Ensemble, nous serons plus forts et les Réprouvés le savent. C’est pour ça qu’ils essaient de nous isoler. Bon, je ne nous donne pas beaucoup de chances, mais la partie n’est pas finie.

Sur ces mots, Alyssa partit pour le temple et ses compagnons lui emboîtèrent le pas. La rattrapant, les jumelles prirent la tête pour s’assurer que la voie était libre.

L’air mal à l’aise, Kovac avançait à côté de Tammy.

— Allez, dis-le ! l’encouragea la Protectrice.

— Vous voulez vraiment avoir Fenne et ses sbires dans l’abri ?

— Non, mais ils peuvent nous aider à repousser les Réprouvés.

— Au début, Fenne filera doux, puis il se retournera contre nous. C’est dans sa nature.

Tammy n’aurait pas affirmé le contraire, mais elle doutait d’avoir le choix. À la vinerie, Alyssa avait chargé des Shaeliens de garder un œil sur les mercenaires, au cas où ils déraperaient. Avec Fenne et les autres, ce serait le même régime. Avec un peu de chance, Tammy réussirait à ne pas flanquer son poing dans la figure de Fenne…

La Protectrice avait dû penser à voix haute, parce que Kovac ricana.

— Nous en rêvons tous, je crois… Il a une de ces sales gueules !

Quand le temple apparut au bout d’une rue, Tammy se raidit. Regardant ses compagnons, elle vit qu’ils réagissaient comme elle.

Ayant aperçu quelque chose, les jumelles partirent en éclaireurs. Pour protéger Alyssa, Prince passa en tête et la retint d’un bras quand elle fit mine de le dépasser.

— Qu’ont vu les jumelles ? demanda Tammy.

— Regarde la porte, marmonna Kovac.

Tammy ne vit pas tout de suite le problème. Puis elle remarqua enfin que la porte était ouverte. Sous le regard de leurs amis, les jumelles la franchirent.

Tammy surveilla les fenêtres et les portes des bâtiments environnants. À tout moment, quelqu’un pouvait en jaillir puis foncer sur eux.

Les jumelles sortirent au bout de quelques minutes. L’arme toujours au poing, mais l’air beaucoup moins tendues.

— Personne ! lança Teela. Même pas un cadavre.

— Des signes de bataille ? demanda Tammy.

Teeva secoua la tête.

— Ça n’a aucun sens… Comment les Réprouvés sont-ils entrés sans se battre ?

— Je peux vous aider, dit une voix sur la gauche d’Alyssa.

Alors qu’une silhouette sortait des ombres, Prince tira Alyssa derrière lui et les autres formèrent un cercle protecteur.

Roake avança et leva les bras en signe de bonne volonté. Ses haillons plus minables que jamais, il arborait sur sa peau jadis jaune des plaques vert et bleu. Une partie de ses cheveux manquaient, révélant la peau rose de son crâne. Maigre à faire peur, il ressemblait à un mort déterré de la veille.

— Tuez-le ! cria Teela.

Elle avança vers Roake et sa sœur la suivit.

— Arrêtez ! cria Alyssa.

Les jumelles se pétrifièrent. L’air très serein, Roake parut déçu quand elles reculèrent.

Alyssa vint se camper devant ses protecteurs.

— Tu connais cette créature ? lui demanda Kovac.

— C’est Roake…

— Un Réprouvé, dit Teeva. Tuons-le !

— Vous avez déjà vu un Transformé en si piteux état ? demanda Alyssa. Que veux-tu, Roake ?

Le mort-vivant baissa les bras. À l’évidence, il n’était pas dangereux.

— Je sais ce qui est arrivé, dit-il. Fenne a fait entrer les Réprouvés.

— Non, il serait incapable de ça…, murmura Kovac.

Sans avoir l’air de croire à ce qu’il disait…

— J’étais là quand il a ouvert les portes, insista Roake. Il a livré tout le monde aux Réprouvés. En échange il a eu la vie sauve sans devoir subir l’Étreinte.

— C’est peut-être une ruse des Réprouvés, souffla Teeva.

Sa sœur acquiesça et, comme elle, leva son arme.

— Il a condamné les autres pour se sauver, lâcha Roake. En offrant une armée aux Réprouvés.

— Quel genre de créature es-tu ? demanda Tammy au mort-vivant.

Elle eut un haut-le-cœur quand Roake sourit, dévoilant des chicots jaunâtres et une langue noire.

— J’ai été capturé et les Réprouvés ont essayé de m’imposer l’Étreinte.

Roake souleva sa chemise pour dévoiler une large plaie, sur son flanc droit. On eût dit que quelque chose avait explosé dans sa poitrine.

— Ça n’a pas fonctionné…

— Mère Bénie, protège-nous…, souffla Alyssa.

— C’est impossible ! s’écria Kovac.

— Il dit peut-être la vérité, intervint Tammy. C’est la deuxième histoire de ce genre que j’entends.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma première question, Roake, dit Alyssa. Que veux-tu ?

— Je te le dirai, mais seulement à toi…

Malgré les protestations de ses amis, la Shaelienne alla rejoindre Roake, au risque qu’il bondisse sur elle et lui brise la nuque. S’il voulait la tuer, personne ne pourrait l’en empêcher.

Consciente des risques, Alyssa défia le mort-vivant du regard. Mais il se pencha vers elle et lui parla à l’oreille. Troublée par ses paroles mais aussi par son odeur, la Shaelienne réfléchit un peu puis acquiesça.

— Il vient avec nous, dit-elle en levant une main pour couper court à toute contestation. Ses informations nous seront précieuses.

Tammy se souvint de Perron, le vieil homme du temple, dont un ami avait connu le même sort que Roake. Ce dernier risquait d’être encore plus utile qu’Alyssa le pensait.

Roake avançant près d’Alyssa, flanquée de ses gardes du corps, le petit groupe rebroussa chemin. Kovac et Tammy fermant la marche, les jumelles repartirent en éclaireurs.

— Tu sais ce qui est arrivé à ces gens ? demanda Kovac. Tous transformés ?

Roake eut un rictus sinistre.

— C’est bien pire que ça… Le temps de l’Étreinte est révolu.

— Je ne comprends pas, dit Alyssa. Les Réprouvés veulent des prisonniers pour les transformer, non ?

— Exact, mais l’Étreinte était une phase temporaire. Une période d’incubation pour les parasites, afin qu’ils arrivent à maturité.

Tammy vit qu’Alyssa n’avait aucune envie de poser la question suivante.

— Que va-t-il arriver ? s’enquit-elle à sa place.

— L’équilibre des forces s’inversera et la coquille sera remodelée.

— Pour devenir quoi ? souffla Alyssa.

— Je n’en sais rien et j’espère que nous ne le découvrirons jamais.

Chapitre 38

Alors qu’il arpentait les rues de Voechenka, Balfruss repensa au Nécromancien. Avant la guerre, ce jeune homme nommé Torval était animé par sa soif de connaissances – et plus tard, par sa faim de puissance. À l’entendre, durant ses voyages, il avait visité tous les pays du monde. Un gros mensonge, car il n’avait jamais traversé la Mer Morte, par exemple. En revanche, il avait séjourné à Voechenka et étudié sous la tutelle de Kaine, qui lui avait enseigné une magie dangereuse.

Pendant la guerre, Torval n’avait jamais éprouvé une once de culpabilité. Kaine était sûrement du même genre. L’un comme l’autre, ils faisaient tout ce que le Pouvoir leur permettait, et tant pis pour les conséquences. Se prenant pour le centre du monde, ils ne perdaient pas de temps à penser au reste.

Tapi à Voechenka, Kaine avait exploré les zones obscures de la magie et redécouvert des dons dont très peu de pratiquants auraient voulu. Non content de se damner, il avait entraîné des gens avec lui, les envoyant ensuite dans le monde. Le Nécromancien s’était impliqué dans une guerre atroce et les Mages de Chair avaient massacré des innocents…

Kaine avait ces morts sur la conscience. Il avait indirectement tué chaque soldat tombé au champ d’honneur et tous les amis de Balfruss abattus lors des combats contre les Éclats. Pour ces crimes, il devrait payer le prix fort.

Balfruss songea aussi à la véritable nature des Réprouvés. Les parasites n’avaient rien de naturel, même Kaï l’avait dit. Kaine était-il responsable de leur venue dans le monde ? Avait-il ouvert une brèche dans le Voile, à l’instar du Nécromancien ? Dans ce cas, il avait encore plus de sang sur les mains qu’on aurait pu le croire.

Héritée de son père, la vieille fureur bouillait toujours en Balfruss. Bien des années plus tôt, il avait appris à la contrôler, jurant qu’elle ne le dominerait jamais. Dans cette ville, lui résister devenait de plus en plus difficile chaque jour.

Comme toujours quand il voulait se calmer, Balfruss toucha le tatouage, sur son poignet. Suivant du bout d’un index les arabesques et les entrelacs, il recommença plusieurs fois, puisque le motif était une chaîne qui n’avait ni début ni fin – et qui ne pouvait pas être brisée, même par la distance ou la mort.

Lentement, le Sorcier enfouit sa colère au plus profond de son esprit, où elle ne l’empêcherait pas de faire ce qui s’imposait.

Balfruss s’immergea dans la Source, s’emplit de Pouvoir et tissa sur la ville une fine toile d’araignée qui s’étendit dans toutes les directions. Kaine et lui étant les deux seules personnes capables de s’unir à la Source, localiser celui qui se faisait appeler le Maître serait sûrement facile. Un défi lancé de Sorcier à Sorcier.

Malgré leurs différences, Balfruss ne pouvait dénier ce titre à Kaine. Tous les deux, ils étaient devenus plus que de simples Mages de Guerre.

Leur affrontement ne serait pas qu’une épreuve de force. Il impliquerait une stratégie complexe, des attaques et des contre-attaques subtiles et des feintes dissimulées derrière des ruses.

Balfruss n’était pas sûr qu’un réseau si simple l’aiderait à trouver Kaine, mais c’était l’approche la plus facile. En cas d’échec, il passerait à des constructs plus complexes.

À sa grande surprise, il capta très vite un écho. Kaine n’était pas loin du tout. Une fois le réseau ramené à une zone étroite, devant lui et sur sa gauche, Balfruss amplifia ses sens.

C’était beaucoup trop simple… Redoutant un piège, il avança à pas lents et en regardant autour de lui. Arrivé sur la place Debrussi, il vit Kaine assis sur un tas de gravats, ce qui exacerba sa méfiance. Pour attendre l’ennemi en terrain découvert, il fallait être fou, et Kaine avait toute sa raison.

Immobile, Balfruss sonda les bâtiments en quête d’activité magique. Avec le plus petit filament de Pouvoir qu’il pouvait invoquer – un diamètre inférieur à celui d’un cheveu humain – il s’introduisit par toutes les portes et les fenêtres et fouilla les salles les plus obscures. Sans rien trouver, mais un piège magique, il était bien placé pour le savoir, pouvait être indétectable jusqu’au moment où il se déclenchait.

Comme s’il n’avait pas remarqué la présence de son adversaire, Kaine somnolait, le menton sur la poitrine.

Balfruss fit une deuxième puis une troisième recherche qui ne donnèrent rien… et augmentèrent sa nervosité. Sous-estimer Kaine aurait été une erreur grossière. Un piège raffiné pouvait être dissimulé de tant de façons différentes…

Après s’être enveloppé d’un bouclier, le cœur battant la chamade, Balfruss avança.

Rien ne se passa. Aucune attaque, Kaine continuant sa sieste comme si de rien n’était.

Quand Balfruss fit s’écrouler une petite pile de gravats qu’il n’avait pas remarquée, le « Maître » s’éveilla en sursaut et regarda autour de lui.

— Te voilà enfin ? J’ai cru que tu n’arriverais jamais.

Balfruss ne répondit pas tout de suite. Quelque chose devait lui échapper…

— Il n’y a personne d’autre, ajouta Kaine. Tu as tué tous mes disciples.

— Tu ne m’as pas laissé le choix. En les privant de leur libre arbitre, tu les as condamnés.

Kaine eut un geste insouciant.

— De sales gosses qui n’avaient aucune ambition. Je les ai modelés pour qu’ils me soient utiles.

Le Nécromancien disait exactement la même chose au sujet des Éclats. Ces hommes et ces femmes, nés avec l’aptitude de contrôler la magie, n’avaient jamais eu l’occasion d’être entraînés à la Tour Rouge. Torval les avait transformés en coquilles vides – des marionnettes dont il tirait les fils. Kaine avait été plus cruel avec ses disciples, puisqu’ils avaient cru agir de manière autonome. Prisonniers d’une cage qu’ils ne pouvaient pas voir, ils avaient été des esclaves sans le savoir.

— Sais-tu combien de gens sont morts à cause des Mages de Chair et du Nécromancien ?

— Non… C’est important ?

Balfruss se força au calme. Non content de manquer d’empathie pour les victimes, Kaine semblait dépourvu de toute conscience. Mais même ainsi, il n’avait sûrement pas fait tant de mal sans raison.

— Quelles sont tes motivations ? On ne passe pas tant d’années à explorer des mystères sans avoir une idée derrière la tête. Pourquoi as-tu lâché les Mages de Chair sur le monde ? Quel est ton objectif ?

Kaine redressa la tête et regarda Balfruss pour la première fois.

— C’est la bonne question…

Kaine n’ajoutant rien, Balfruss comprit qu’il n’obtiendrait jamais de réponse.

— Tu voudrais que j’essaie de deviner ?

— Non. J’ai envisagé de tout te dire, mais franchement, ça servirait à quoi ? Tu es un passéiste englué dans de très vieilles façons de penser. Toujours membre de la Tour Rouge, dans ta tête ! Mage de Guerre un jour, Mage de Guerre toujours. Une mentalité de larbin.

— Et toi ? À qui fais-tu allégeance ?

— À l’avenir. Celui que je créerai ici, dans les ombres. S’il le faut, je bâtirai ma propre tour. Une Tour Noire.

Balfruss eut un rire sans joie.

— Ici ? Dans ce cimetière en ruine ? Voechenka n’a rien à t’offrir. Tu n’as plus de disciples, plus de ressources – rien, à part ton arrogance et ta folie.

Kaine haussa les épaules.

— Trouver d’autres disciples sera un jeu d’enfant. La Tour Rouge est hors jeu alors qu’il reste beaucoup d’enfants nés avec le don.

— Tu es en retard d’une époque, Kaine. La Tour Rouge redresse la tête.

— Elle la rebaissera bientôt. Les membres du Conseil Gris sont partis et nul ne les remplacera.

Kaine commençait à taper sur les nerfs de Balfruss. Pourquoi perdre du temps avec quelqu’un que rien ne ferait changer d’avis ? Ce type mijotait dans sa folie depuis des décennies et il ne reviendrait pas à la raison. Rien ne le pousserait à remettre en question ses décisions.

— Tu m’as attendu ici pour qu’on discutaille à l’infini ? Ou voulais-tu quelque chose ?

Kaine sourit. Aussitôt, Balfruss renforça son bouclier.

— Je veux tout.

Il y eut un changement subtil dans l’air et Balfruss sentit quelque chose frôler sa peau.

— Tout, vraiment ?

Kaine se leva, toute nonchalance oubliée.

— Je sais tout sur tes voyages dans les royaumes du désert. Je sais ce qui s’est passé pendant la guerre et comment tu as vaincu le Nécromancien. Je n’ignore même rien des années que tu as passées de l’autre côté de la Mer Morte avec ton père. Je veux que tu me transmettes tout ce que tu as appris, jusqu’au don le plus insignifiant.

Une muraille de force balaya la place si vite que Balfruss eut à peine le temps de se préparer à l’impact avec son bouclier. Si le coup fut dévié, l’onde de choc d’une formidable puissance le propulsa en arrière. Volant dans les airs, il alla s’écraser contre un mur qui s’écroula sous l’impact.

Le souffle coupé, des points noirs devant les yeux, il se releva sur un genou.

— Donne-moi tout ! cria Kaine, une main tendue vers sa proie.

Quelque chose commença à faire pression à la lisière de l’esprit de Balfruss, comme si un rat tentait de se creuser un passage dans son crâne. Alors que des doigts invisibles appuyaient sur ses tempes avec assez de force pour les traverser, il eut le sentiment que son cerveau allait exploser.

Une attaque en force impressionnante, certes, mais dénuée de subtilité. Un assaut fondé sur la puissance et la surprise…

Informé de ce que cherchait Kaine, Balfruss renforça son bouclier d’une main et, de l’autre, protégea son esprit. Comme un peu plus tôt, le tissage commença au niveau de son cœur puis enveloppa sa tête d’une sorte de capuche qui lui couvrait les yeux et le nez.

Contre son crâne, la pression se dissipa. Fin de la tentative d’intrusion de Kaine.

S’appuyant contre ce qui restait du mur, Balfruss se releva. Un moment, Kaine sembla surpris que le combat ne soit pas déjà fini, mais il se reprit et eut un rictus mauvais.

Drainant le peu de chaleur disponible dans l’air, il généra une volée d’épines de glace et la propulsa sur Balfruss. Les petits projectiles se fracassèrent contre le bouclier et retombèrent sur le sol avec un bruit cristallin de verre brisé.

Balfruss riposta avec une boule de lumière. Quand elle explosa au-dessus de son adversaire, il se détourna pour ne pas avoir les yeux brûlés par cette nova miniature.

Kaine hurla de douleur.

Se retournant, Balfruss vit que l’autre Sorcier titubait, une main frottant ses yeux rouges gonflés de larmes. La cécité ne durerait pas longtemps, mais c’était un avantage dont il fallait tirer parti.

À la Tour Rouge, pendant sa formation, Balfruss avait souvent tenté de dominer un adversaire par la force brute. Les élèves aimaient s’affronter et ces duels prouvaient que le vieil adage disait juste. Tôt ou tard, on rencontrait quelqu’un de plus fort que soi. Depuis, Balfruss avait appris pas mal d’astuces visant à équilibrer le conflit quand on était le plus faible.

Ici, la terre était morte. Rien n’y poussait et aucun insecte n’y rampait. Alors qu’il s’apprêtait à frapper de nouveau, Balfruss vit le bouclier de Kaine scintiller sous les chiches rayons du soleil. Au lieu de viser le Maître, il expédia l’énergie magique à ses pieds, lui faisant traverser les pavés puis la terre.

Peu après, le sol se fendit et une fissure de huit pieds de large s’ouvrit au milieu de la place.

Sans un cri, Kaine disparut dans ce gouffre.

Dans un silence de mort, Balfruss attendit. Le fossé n’était pas assez profond pour que Kaine se soit tué, mais il pouvait s’être cassé une jambe.

Alors que le temps passait, le Sorcier se demanda si le Maître n’était pas mort. Mais sauter à cette conclusion aurait été une erreur grossière. Avant de croire au décès de son adversaire, Balfruss devrait avoir vu son cadavre.

À cette fin, il avança et se pencha pour sonder la fissure.

L’air se refroidit et une douleur terrible se diffusa dans ses doigts et ses orteils. Dans un tourbillon de glace, l’air piquant était aspiré par la tranchée.

Très lentement, Kaine émergea des marches de glace qu’il avait créées pour se faciliter la vie.

Fou de rage, il boitait du côté gauche. Plus calme que jamais, Balfruss le considéra avec le plus grand détachement. Puis il sourit, presque sans s’en apercevoir. Pas de voir son ennemi blessé, mais pour dire adieu aux fantômes de son passé. Enfin, il allait être débarrassé du spectre de Torval qui ne le lâchait pas depuis des années. Et avec la mort de Kaine, on ne reverrait plus jamais de Mages de Chair.

D’autres Sorciers criminels apparaîtraient peut-être, mais en attendant, le responsable de tant de douleur et de désespoir pourrirait sous la terre.

Kaine leva une main pour invoquer un orage. Alors que des nuages sortis de nulle part s’accumulaient dans le ciel, Balfruss coupa les fils de Pouvoir du Maître et étouffa dans l’œuf son tissage.

Surpris de voir disparaître ses nuages, Kaine voulut de nouveau invoquer de la glace. Sans effort, Balfruss poussa avec son Pouvoir un mur qui s’écroula sur son adversaire. Déconcerté, Kaine abandonna son sort de glace et concentra toute son énergie sur son bouclier défensif.

Quand la pluie de pierre le percuta, des étincelles jaillirent. Sous cette avalanche, Kaine tomba à genoux et se retrouva coincé jusqu’aux épaules par des gravats.

Une fois encore, il émergea de ce piège indemne, bien que couvert de poussière.

Jusque-là, s’étonna Balfruss, les attaques du Maître s’étaient révélées d’une totale inefficacité. On eût plutôt dit les tentatives maladroites d’un élève médiocrement doué.

— Assez joué ! cracha-t-il.

Son bouclier maintenu d’une main, il tissa dans la paume de l’autre un construct minuscule.

Au lieu de renforcer ses défenses, il se concentra sur l’air qui entourait le bouclier de Kaine.

Après avoir puisé du Pouvoir dans la Source, il aspira toute la chaleur et l’humidité de l’air et les canalisa vers ses mains tendues. Alors que l’énergie s’accumulait, un dôme de glace se forma autour de Kaine.

Le Maître cria quelques mots inaudibles puis disparut derrière ce piège opaque.

Balfruss continua à aspirer de la chaleur jusqu’à ce que la prison de glace, d’abord d’un blanc immaculé, tourne au bleu océan.

Des étincelles crépitèrent le long des mains et des bras du Sorcier. Autour de Kaine, la glace devenait de plus en plus épaisse.

S’alimentant toujours en Pouvoir, Balfruss insista jusqu’à ce que son souffle gèle devant lui et que de la neige commence à tomber sur la place.

Alors, il se coupa de la Source et attendit la suite. Tandis que les étincelles se volatilisaient autour de lui, il se demanda si Kaine était déjà mort. Écrasé par la prison de glace ou tué par l’absence d’air, quelle importance ?

Après quelques minutes, le Sorcier approcha – non sans s’être entouré d’un bouclier très dense, juste au cas où.

Un craquement retentit et se répercuta sur toute la place. Au pied du dôme de glace, une petite fissure apparut. Alors que Balfruss reculait, un réseau de craquelures se forma. Puis la prison de Kaine se fendit en deux. Il en sortit, tituba sur quelques pas puis s’écroula.

Gisant sur le côté, il foudroya Balfruss du regard et déchaîna toute sa puissance sous la forme d’un énorme marteau de Pouvoir destiné à écrabouiller sa cible comme un vulgaire moustique.

À court de ruses et de trucs, Kaine cherchait l’épreuve de force. Ripostant dans un registre identique, Balfruss tenta en même temps de repousser l’attaque du Maître.

Plus question de penser aux crimes de Kaine ni à l’aspect moral de cette affaire. Luttant pour sa vie, Balfruss ne pouvait s’offrir le luxe de réfléchir ou de céder à la colère. Son seul recours, c’était de résister, de croire en lui et de tout donner pour déchiqueter Kaine de l’intérieur.

Après s’être gorgé de Pouvoir, il serra les dents et attaqua, dépassant ce qu’il tenait jusque-là pour ses limites.

Kaine résista, mais ça ne dura pas. Le sentant fléchir sous la pression, Balfruss eut le sentiment que ce bras de fer touchait à sa fin.

Une ultime poussée lui donna raison. À bout de forces, Kaine cessa de se défendre, et le marteau de Pouvoir de Balfruss s’écrasa sur lui.

Aplati comme si un géant venait de lui marcher dessus, le vaincu s’enfonça dans la terre. Quand son crâne explosa comme une noix, ses yeux jaillirent de leurs orbites et de la matière grise suinta de ses oreilles et de son nez. Sous la pression, son torse se comprima et broya ses organes vitaux.

Sans crier, Kaine mourut en une fraction de seconde.

Dans le silence, Balfruss entendit comme un gazouillis d’eau. Le bruit du sang qui sourdait du cadavre et ruisselait sur les pavés…

Chapitre 39

Sous le regard ce Zannah, Balfruss remontait lentement la rue en direction de la vinerie. Quand il eut atteint les portes, la Morrinienne lui lança la corde, mais il resta planté là.

Après de longues minutes, il saisit la corde à deux mains mais n’essaya pas de monter. Quand il leva les yeux, Zannah y lut une incroyable lassitude.

— Accroche-toi, je vais te remonter.

Le Sorcier acquiesça, comme si parler était un effort surhumain. Quand il eut enroulé la corde autour de sa taille, la reprenant ensuite à deux mains, la Morrinienne le hissa à la force des poignets jusqu’au sommet du mur.

Les autres sentinelles n’esquissèrent pas un geste pour l’aider. Deux femmes vinrent cependant soutenir Balfruss quand il s’engagea dans l’escalier.

Quelques minutes après, Monella arriva sur les remparts. Campée à une distance raisonnable de Zannah, elle observa un moment la ville morte.

— Le Sorcier est épuisé. Il s’est presque endormi debout.

L’ancienne prêtresse marmonnait entre ses dents – et sans tourner la tête vers Zannah. Il n’aurait pas fallu que les autres s’aperçoivent qu’elle lui parlait.

— Sais-tu ce qui s’est passé ?

— Non, répondit la Morrinienne.

Sceptique, Monella plissa le front.

— Il traquait un autre pratiquant de la magie. Qui sait ? il l’a peut-être trouvé.

Monella toussa, cracha dans la rue et repartit vers l’escalier. Quand leurs regards se croisèrent, Zannah s’étonna de lire toute une palette d’émotions dans l’œil intact de la vieille femme. L’autre n’exprimait rien, mais dans celui-là, on reconnaissait de la colère et de la haine – des classiques – plus quelque chose d’absolument nouveau. Du regret…

Monella fut partie avant que Zannah ait pu faire une remarque.

Les journées étant souvent très calmes, elle se plongeait dans ses pensées et perdait parfois la notion du temps. Durant ses introspections, les heures s’écoulaient sans qu’elle les remarque. Sans la nature bien plus animée des nuits, son existence aurait pu se résumer à ça : monter la garde en attendant qu’il se passe quelque chose.

Assez longtemps après Balfruss, Alyssa, Tammy et les mercenaires arrivèrent. Une étrange silhouette s’était jointe au groupe et Zannah dut attendre un moment pour reconnaître Roake. S’il marchait aux côtés d’Alyssa, il devait y avoir une bonne raison. D’autant plus que la Shaelienne lui parlait…

Une bonne raison, mais laquelle ? Zannah envisagea de demander à Alyssa, ou de faire tirer sur Roake pour qu’il fiche le camp, mais elle s’en abstint et lança simplement la corde.

Alyssa passa la première. Les mercenaires suivirent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Tammy et Roake dans la rue. Ayant vu le mort-vivant, les autres sentinelles semblaient perturbées par sa présence.

— Nous avons besoin de lui, dit simplement Alyssa avant que Zannah ait pu l’interroger.

À son expression butée, la dirigeante de l’abri n’avait pas l’intention de changer d’avis.

Ses bras décharnés manquant de force, Roake ne réussit pas à grimper.

— Qu’on le hisse ! ordonna Alyssa.

Pour la deuxième fois de la journée, Zannah remonta quelqu’un, mais cette fois, le fardeau se révéla bien plus léger. À peine plus lourd qu’un enfant, Roake se décomposait par endroits, ce qui expliquait sa puanteur. Quand il fut en haut du mur, personne ne vint l’aider à enjamber le parapet. Quelques défenseurs reculèrent et se couvrirent le nez et la bouche d’une main.

Dans la cour, Alyssa fut accueillie par Monella, qui eut un haut-le-cœur en découvrant Roake.

— Que fait cette créature chez nous ?

— Il nous sera utile et c’est notre invité. Trouve-lui un endroit où dormir.

Les ordres d’un chef déterminé à se faire obéir. Lancés assez fort pour qu’on les entende sur les remparts.

— On ne peut pas le… recevoir dans le bâtiment principal.

— Eh bien, trouve une autre solution. C’est ton travail…

Alyssa s’en fut, laissant Monella face au cadavre souriant.

Après avoir vidé une remise, une des assistantes de Monella la balaya puis improvisa une couche avec des couvertures multicolores. Après en avoir tendu une à Roake, la pauvre femme, malade à cause de l’odeur, fila sans demander son reste.

— Je lui ai manqué de respect ? plaisanta Roake.

Ne goûtant pas l’humour post mortem, Monella désigna son nouveau fief au cadavre ambulant. Avec un sourire matois, Roake y entra et ferma la porte derrière lui – une bénédiction pour l’odorat de tout le monde.

Une heure après midi – et une nouvelle assiette de soupe à la rhubarbe –, Alyssa vint rejoindre Zannah sur le mur. Les yeux rouges, sans doute parce qu’elle avait pleuré, elle ne desserra pas les dents pendant un long moment.

Voyant qu’elle avait besoin d’être seule, les gens lui fichèrent la paix, pour une fois.

— Nous sommes allés dans les camps restants, dit enfin Alyssa. Un abri est tombé cette nuit. Il n’en restait rien, comme s’il n’avait jamais existé.

C’était la même chose depuis longtemps. Avant de se réfugier dans la vinerie, Alyssa et les siens avaient vu des bâtiments entiers être vidés ainsi. Des disparitions brutales et irrémédiables. Face à cette menace de plus en plus grave – d’abord des maisons, puis des rues entières – les survivants avaient décidé de se regrouper.

Les premiers abris n’étaient que des enclos défendus par des chariots renversés. À l’intérieur, la vie avait continué pendant un temps. Jusqu’à ce que des sentinelles disparaissent pendant la nuit. On avait alors cherché des endroits fortifiés. Des disputes éclatant à cause de la nourriture et du bois de chauffe, une série de sécessions avait donné naissance à plusieurs camps – très vite menacés par l’augmentation incessante du nombre de Réprouvés.

La vinerie et les abris encore debout, s’il en restait, étaient la dernière ligne de défense. Cette fois, plus question de battre en retraite vers un autre refuge. Devenue une carcasse nettoyée de toute sa chair, Voechenka ne pouvait plus nourrir ou réchauffer ses habitants.

C’était la fin.

— J’ai demandé aux survivants de se joindre à nous, dit Alyssa, mais je doute qu’ils m’écoutent. La fierté ou l’idée d’obéir à une femme les en empêcheront. Ils savent ce qui se prépare, et pourtant, ils ferment les yeux.

Comme tous les autres dans l’abri, Zannah savait qu’Alyssa était la meilleure chef possible. Rien d’autre n’importait. Parfois, les humains avaient des réactions déconcertantes.

Alyssa fit mine de dire autre chose, mais elle se ravisa, une main posée sur le bras de Zannah. Frappée par la tristesse de son amie, la Morrinienne se rappela à quel point elle la trouvait fragile et vulnérable, au début…

— Tu veux me dire quelque chose que je n’aimerai pas entendre ?

— C’est ça.

— Alors, je t’écoute.

Zannah détourna la tête. Peut-être à cause de ses yeux jaunes, les gens semblaient avoir moins de mal à lui parler quand elle ne les regardait pas.

— Nous sommes aussi allés au temple.

Zannah attendit la suite – qui allait la blesser, elle le savait. Alors, autant ne pas traîner.

— Il était vide. Plus personne… Selon Roake, Fenne perdait son pouvoir parce qu’on ne le craignait plus assez. Pour sauver sa peau, il a passé un accord avec les Réprouvés. Ouvrant les portes, il leur a livré tous ses compagnons. J’ai dû dire à Rheena, la jeune femme ramenée par Tammy, que son père est désormais un Transformé. Ici, certains avaient des proches dans le temple…

Apprendre la mort d’un parent n’était jamais facile. Un vrai drame, mais qui touchait tout le monde un jour ou l’autre. C’était ainsi depuis toujours, et pourtant, le deuil restait une rude épreuve.

Être enlevé, vidé de sa personnalité puis transformé pour accueillir un parasite était un sort pire que la mort. Pour les proches, voir un père ou une sœur marcher et parler comme avant tenait du crève-cœur. Tous ceux qui avaient accueilli à bras ouverts les « revenants » l’avaient payé de leur liberté et de leur esprit. Une trahison pire que tout ce qu’on pouvait imaginer…

— Bientôt, nous les reverrons tous. Mais pas tout de suite.

— Zannah, ça s’est passé il y a deux ou trois nuits.

Une question traversa l’esprit de la Morrinienne. Incapable d’y répondre, même en se mettant à la place de son amie, elle finit par la poser :

— Pourquoi hésitais-tu à m’en parler ?

— Je sais que tu as traqué tes compatriotes, après la guerre…

— Exact.

— Fenne t’a échappé. Depuis, il a commis bien des crimes. Je ne voulais pas que tu te sentes coupable du sort de ceux qu’il a trahis.

Zannah se demanda si c’était une mauvaise blague, mais Alyssa semblait très sérieuse. Un peu inquiète, elle s’était même faite toute petite. Redoutait-elle la fureur de son amie ? Tout ça parce que Fennetaris était un Morrinien ?

— Ses forfaits et ses crimes sont les siens. Aucun rapport avec moi.

— Mais si tu l’avais eu, ces gens seraient peut-être encore en vie.

— Peut-être, oui… Fennetaris est un pourri au cœur noir. Je ne suis pas responsable de ce qu’il est et de ce qu’il fait.

Cette fois, ce fut Alyssa qui s’assura que son amie ne plaisantait pas.

Malgré tout le temps passé ensemble, la Shaelienne et ses compatriotes ne cessaient de surprendre Zannah.

Rassurée et satisfaite, Alyssa se redressa fièrement.

— Tu étais couturière ? lui demanda Zannah.

Pour respecter la tradition, surtout.

Alyssa sourit puis secoua la tête.

La conversation n’alla pas plus loin parce qu’une silhouette apparut dans la rue.

Zannah reconnut immédiatement le visiteur. Les autres défenseurs eurent besoin de le voir de plus près. Quand ce fut fait, ils paniquèrent et appelèrent des renforts.

Tandis que Zannah regardait Fennetaris, qui avançait toujours, les remparts se remplirent de défenseurs qui pointèrent leur arc sur le Morrinien.

Aucun signe des Réprouvés, mais Zannah devina qu’ils ne devaient pas être loin. Cela dit, ça ne ressemblait pas à une attaque. Que se passait-il donc ?

Quand Fennetaris eut atteint les portes, les deux Morriniens se défièrent un long moment en silence. La première fois depuis des mois, voire des années, qu’ils se trouvaient face à face.

Fennetaris avait vieilli, ses cheveux et sa barbe en témoignaient. Et même s’il s’efforçait de le cacher, il était épuisé et mort de peur.

— Parle, dit Zannah.

Le mercenaire resta muet et balaya les remparts du regard. Un après l’autre, il étudia les défenseurs, comme s’il voulait graver leur visage dans sa mémoire.

Tous avaient entendu parler de ses crimes. Beaucoup détournèrent la tête, mais certains le défièrent des yeux. Pour les intimider, il se fendit d’un rictus que Zannah trouva fort peu convaincant.

— Tu es leur chef, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Alyssa.

— Oui, répondit la Shaelienne, le dos bien droit.

— Et ils t’obéissent ?

— Ce n’est pas l’armée, ici… Je les guide.

Fennetaris réfléchit un peu.

— S’ils marchaient vers un gouffre, leur dirais-tu de continuer et de te faire confiance ?

— Non, je leur conseillerais de s’arrêter.

D’un geste circulaire, Fennetaris désigna la cité.

— S’arrêter n’a jamais donné de bons résultats, ici…

Alyssa fit mine d’entrer dans le jeu du Morrinien :

— Dans ce cas, je dirais à mes compagnons de contourner le gouffre.

— Une sage décision… Mais tu ne peux pas éviter ce qui se prépare. Il n’y a aucune échappatoire. Si tu décides de rester où tu es, l’issue sera la même. Avec plus de douleur si vous résistez. Tous, vous subirez l’Étreinte.

Alyssa eut un sourire ironique.

— L’Étreinte de tes maîtres ?

— Je n’ai pas de maîtres !

— Pourtant, en face de moi, je vois un larbin qui parle au nom de quelqu’un d’autre.

D’un geste méprisant, la Shaelienne signifia à Fennetaris qu’il pouvait disposer.

Le Morrinien ne put pas faire grand-chose. L’époque où il pouvait battre à mort ses contradicteurs était révolue. Même s’il ne portait pas de chaînes, c’était un esclave, désormais.

— Je suis venu te proposer une solution pacifique. Si tu refuses, tes amis seront blessés – voire tués.

— Et ce n’est pas ce que veulent tes maîtres, c’est ça ?

— Tu insistes dans l’impertinence ! s’écria Fenne.

Une dizaine d’archers pointèrent leur arme sur lui. Se fichant de ce rapport de force, il foudroya Alyssa du regard :

— Je t’étranglerai de mes mains ! Je broierai ton crâne entre mes paumes et…

— Assez de salades, tu ne feras rien ! Tu n’es rien !

Comme si Alyssa venait de le gifler, Fennetaris en resta bouche bée.

— Tu n’as aucun pouvoir sur moi, continua la Shaelienne. Ni sur personne d’autre. Pour tout dire, j’ai pitié de toi.

Être craint ou haï ne dérangeait pas Fenne. Qu’on ait pitié de lui, en revanche…

— J’ai fait la même proposition aux autres camps, cracha-t-il, mais pour toi, il n’y aura pas d’Étreinte. Ce soir, tes compagnons vivront leur dernière nuit en tant qu’individus. Demain, ils seront métamorphosés par des parasites, qu’ils le veuillent ou non. Esclaves jusqu’à la fin de leurs jours.

— Même si ça se passe ainsi, intervint Zannah, tu resteras ce que tu es depuis toujours !

La Morrinienne se pencha pour mieux insulter son compatriote :

— Un lâche, Fennetaris ! Voilà ce que tu es !

— Et toi, une traîtresse, sale chienne !

L’insulte n’atteignit pas Zannah. Seul, impuissant et accablé, Fennetaris ne trouva rien de plus à dire.

Quand il eut fait demi-tour pour repartir d’où il venait, les défenseurs baissèrent leurs arcs. Malgré cette « victoire », Zannah sentit qu’ils étaient plus angoissés que jamais. Fennetaris leur avait ruiné le moral, et le récit de son intervention ferait vite le tour de l’abri. La tâche d’Alyssa allait être encore plus compliquée…

— On m’attend ailleurs, dit la Shaelienne.

Très gênée, comme si elle mesurait le mal que venait de lui faire Fenne.

Quelques heures plus tard, juste avant la nuit, une longue colonne de gens se forma devant la vinerie. En tête, quelques mercenaires en piteux état leur tenaient lieu de chefs.

Avertie par un messager, Alyssa revint sur les remparts.

— Salut, ma belle, dit le chef des mercenaires, faussement décontracté.

— Salut, Graff…

— Ta proposition tient toujours ?

Une question qui devait arracher la gorge de Graff. Alyssa aurait pu triompher lourdement, mais elle se contenta de sourire aux nouveaux venus comme si elle accueillait des membres de sa famille.

Passer par la corde aurait pris trop longtemps. Du coup, on alla réveiller Balfruss. Cette fois, il eut beaucoup de mal à faire léviter le chariot, mais il finit par réussir. Un exploit qui redonna espoir à beaucoup de gens…

Quand tous les nouveaux furent entrés, le chariot remis en place, il faisait déjà nuit. Alyssa ordonna qu’on double la garde, mais l’aube arriva sans qu’il ne se passe rien de notable.

Une nuit de répit, comprirent les défenseurs. Sans doute la dernière avant qu’ils perdent leur liberté et leur âme.

Chapitre 40

Un peu après l’aube, Alyssa descendit des remparts. Comme Fenne l’avait annoncé, les Réprouvés ne s’étaient pas montrés. La Shaelienne avait pourtant monté la garde toute la nuit avec ses compagnons – sans dormir debout malgré le froid engourdissant.

Sur le chemin de sa chambre, Alyssa se prépara à répondre aux questions habituelles et à débiter ses encouragements coutumiers. Sans doute parce qu’elle avançait comme un zombie, personne n’osa l’aborder.

Une fois au lit, elle s’endormit comme une masse.

Un peu après midi, elle rouvrit un œil, s’étira puis se leva et se mit en quête d’un petit déjeuner. Surprise de découvrir les couloirs bondés de monde, elle trouva l’atmosphère quasiment festive. Mangeant, buvant et riant, les gens allaient même jusqu’à jouer de leurs instruments.

Les nouvelles allant bon train, tout le monde devait savoir ce qu’avait dit Fenne.

Leur dernière journée, les compagnons d’Alyssa avaient décidé de la vivre pleinement. Au moment de l’apparition des Réprouvés, après la guerre, ces mêmes personnes s’étaient tapies chez elles, crevant de peur. Aujourd’hui, face à la mort, elles jetaient leurs rires, leur musique et leurs chants à la face de l’ennemi.

Une fois dans la cour, Alyssa ne fut pas surprise de découvrir des dizaines d’hommes et de femmes occupés à s’entraîner à l’épée sous le regard attentif de Zannah.

Bombardée assistante de la Morrinienne, Tammy passait entre les rangs et corrigeaient les défauts des escrimeurs amateurs. Quelques jours d’exercice n’en feraient pas des maîtres de la lame, mais c’était toujours mieux que rien.

Une assiette vide devant lui, Balfruss était assis dans un coin, une couverture sur les épaules. Depuis son duel contre le Maître, la veille, il passait son temps à manger et dormir.

Alyssa s’assit près de lui. Ensemble et sans un mot, ils suivirent l’entraînement des défenseurs.

Monella passa avec deux assiettes fumantes. Sans chercher à savoir ce que c’était, la Shaelienne engloutit sa portion, parce qu’elle crevait de faim.

Balfruss accepta ce second service et réussit à vider son assiette plus vite qu’Alyssa.

— C’est la fête ! lança-t-il en désignant trois musiciens qui sortaient du bâtiment, une foule de gens sur les talons.

Alors que le joueur de tambourin et les deux violonistes improvisaient un récital, les autres distribuèrent un repas à tous les gens présents dans la cour. Posant leur épée, les escrimeurs en herbe se restaurèrent en musique.

Six femmes en robe blanche immaculée aux ourlets argentés se mirent à danser au milieu de la cour. Les voir virevolter follement donna le tournis à Alyssa.

Une vieille danse folklorique qu’elle croyait oubliée depuis très longtemps. Lorsque les femmes eurent formé un rang, les six hommes vêtus de vert et d’or qui attendaient dans un coin vinrent les rejoindre. Virevoltant à leur tour, ils exécutèrent plusieurs pirouettes, d’abord individuellement puis par paire, puis prirent les femmes par les mains et tournèrent avec elles comme des toupies – de plus en plus vite, au rythme de la musique.

Les spectateurs tapèrent du pied, sifflèrent et applaudirent.

En guise de bouquet final, les six danseurs soulevèrent leur partenaire dans les airs.

Sous les vivats, les artistes saluèrent la foule. Mais ils n’en avaient pas terminé, car les musiciens se lancèrent dans un air bien plus lent. Rejoignant les danseurs, des hommes et des femmes formèrent deux rangées et exécutèrent plus ou moins adroitement les pas de cette autre ancienne et célèbre danse folklorique. De très bonne humeur, tous riaient, même quand un partenaire leur marchait sur les pieds.

Zannah traversa la cour, passa en silence à côté d’Alyssa et monta sur les remparts. Là-haut, les rares sentinelles observaient les danseurs en tapant dans leurs mains. Tournant le dos à la fête, la Morrinienne sonda la rue.

Alyssa ne tarda pas à la rejoindre.

Roake n’était nulle part en vue. Une bonne initiative de sa part, aux yeux d’Alyssa. Même si Zannah n’aborderait pas le sujet en premier, il faudrait bien en parler. Mais pas tout de suite…

— Je te donne encore une chance de deviner, puis je te dirai ce que je faisais avant la guerre.

Plus que jamais, Alyssa désirait que son amie sache tout sur son passé. Au fil des mois, elles avaient appris à se connaître et à s’apprécier, mais leur histoire personnelle était restée un mystère.

Pour Zannah, le passé récent se résumait à un gouffre de culpabilité et de tristesse. Mais avant tout ça, elle avait bien dû être heureuse et sourire.

La Morrinienne prit le temps de réfléchir, puisque c’était sa dernière tentative.

— Tu étais mécène ? lança-t-elle enfin.

Alyssa ne cacha pas sa surprise.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Zannah haussa les épaules.

— Tu dis avoir travaillé avec des tas d’artistes. La déduction m’a semblé logique.

— Bien raisonné.

— Mais inexact ?

— Inexact, oui… J’étais une muse.

— Une muse ?

Alyssa replongea dans un passé qui lui semblait très lointain, alors qu’il ne remontait pas à si longtemps.

— Cette ville débordait de créateurs. Tu sais ce qu’elle était, en ce temps-là ?

Zannah secoua la tête.

— Le royaume des accidents miraculeux ! Il y en avait chaque jour. Parfois, trois musiciens se rencontraient, s’asseyaient et jouaient ensemble. Leur musique, mon amie, ne ressemblait à rien qu’on eût jamais entendu. Une beauté à vous en arracher des larmes. Le lendemain, un de ces musiciens partait, et cet air était perdu à jamais. Tu comprends ?

Zannah plissa le front de perplexité.

— Que faisais-tu dans tout ça ?

— Quand tant d’esprits créatifs cohabitent, l’air crépite d’énergie. Dans cette atmosphère de compétition permanente, il arrivait que des artistes aient une défaillance. La fatigue ou un manque d’inspiration… J’intervenais pour les remettre sur la bonne voie.

— En leur vendant tes idées ?

Alyssa sourit.

— Je sais que c’est difficile à croire, mais j’étais très belle, avant la guerre. Des cheveux jusqu’à la taille, des formes que les femmes enviaient et que les hommes désiraient… Je posais pour ces créateurs, et ça les remettait en selle. Parfois, ma seule présence permettait à un poète ou à un écrivain de recommencer à écrire. Bien entendu, on me payait pour ça.

— Comment faisais-tu pour leur rendre l’inspiration ?

Au fil des ans, Alyssa avait beaucoup réfléchi à cette question. Au début, elle avait tenu sa bonne fortune pour acquise. Pourquoi chercher la raison d’un don qu’elle aurait pu perdre à tout moment ? Après quelques années, alors que les peintres, les sculpteurs et les autres continuaient à se sentir inspirés par sa présence, elle avait cherché plus loin.

— Les idées appartiennent aux créateurs, mais parfois, elles refusent de sortir de leur esprit… L’inspiration a besoin d’une petite porte pour aller s’aventurer dans le monde. J’étais en quelque sorte la clé de cette porte…

Zannah se tut un long moment. Durant leur longue amitié, Alyssa avait appris à interpréter ses silences – bien plus expressifs qu’on aurait pu le croire.

— Et tu gagnais bien ta vie ?

— J’étais une des femmes les plus riches de Voechenka. Ni noble ni mécène, mais avec le même niveau de vie.

De ce temps-là, Alyssa regrettait surtout sa baignoire. Une énorme cuve assez grande pour huit personnes.

— J’aidais les génies à être encore plus géniaux.

— Et tu n’as jamais perdu ce pouvoir ?

— Jamais…

Zannah sursauta soudain.

— C’est une forme de magie ?

— Les gens comme Balfruss appellent ça un don. Le mien est si minime qu’il ne s’est aperçu de rien.

— Ce don, t’en es-tu servie… ?

— Non, jamais sur toi, je te le jure.

Zannah ne mit pas en doute la parole de son amie.

— S’ils t’ont choisie comme chef, ici, ce n’est pas à cause de ça. C’est grâce à ce que tu es, rien de plus.

Une fois encore, Zannah se révélait bien plus subtile qu’elle le croyait.

— La dernière fois que j’ai utilisé ce don, c’était près du lac. Incapable de pêcher seule, j’ai « encouragé » un homme à m’aider. Un type nommé Crinn. Un brave gars, mais trop effrayé par Fenne puis par la créature aquatique pour m’être véritablement utile.

Alyssa regrettait d’avoir manipulé Crinn. Mais s’il n’en avait pas eu envie, au fond de lui-même, elle n’aurait pas pu le forcer à venir avec elle. Cela dit, elle s’en voulait quand même. À cause d’elle, Crinn avait failli mourir. Et depuis sa fuite éperdue, personne ne l’avait revu. Sans doute avait-il rejoint les rangs des Réprouvés…

— Je n’aurais jamais deviné, avoua Zannah. Le savoir avant la fin me fait plaisir.

— Pourquoi es-tu sûre que c’est la fin ?

Zannah balaya la ville du regard et fit un grand geste circulaire. Un champ de ruines… Pas de vie, pas de végétation, rien qui respire… Seulement des pierres froides et un passé sanglant jonché de cadavres.

— Je ne m’en irai pas, dit Zannah, parce que je n’ai plus d’avenir. Mais certains de nos compagnons s’en sortiront peut-être…

Zannah semblait si sûre de son destin. Pourtant, Alyssa lui sourit.

— Ne perds pas la foi, mon amie.

— Après tout ce que tu as vu, comment peux-tu encore croire ?

— Après tout ce que tu as vu, comment peux-tu ne pas croire ?

Alyssa vit la perplexité de Zannah, mais elle ne put rien y changer. Qu’arriverait-il demain ? Qui vivrait, qui mourrait ou qui serait capturé par les Réprouvés ? Elle n’en savait rien, mais son instinct lui criait que ce n’était pas la fin. Ses amis survivraient et quitteraient un jour cet endroit. Déterminés comme ils l’étaient, rien ne les en empêcherait.

Assise près de Balfruss, Tammy avait regardé les danseurs, qui prenaient pour l’instant une pause bien méritée. Le Sorcier semblait un peu moins mal que la veille, mais il restait très pâle et visiblement très faible.

— Je ne suis pas en train de crever…, dit-il sans tourner la tête vers la Protectrice.

— Tu ne peux pas te guérir toi-même ?

— C’est juste de la fatigue… Un peu de repos, et ça ira.

Même si elle ne connaissait pas Balfruss depuis longtemps, Tammy devina qu’il mentait. S’il ne se guérissait pas, c’était parce qu’il n’en avait plus les moyens, et ça ne présageait rien de bon.

— Tu as gagné ?

— Oui, Kaine est mort.

— Ça ne semble pas te réjouir…

— Ce combat était bizarre… Presque trop facile.

Tammy fronça les sourcils.

— Trop facile ? Dans l’état où tu es après ?

— Même après un combat plus dur, je ne devrais pas être si fatigué. Recouvrer mes forces me prend plus de temps que d’habitude. On dirait que j’essaie de remplir un seau troué. C’est cette ville, je crois. Quand je puise du Pouvoir dans la Source, un peu des ténèbres de Voechenka s’y mélange.

Après sa propre expérience, Tammy aurait difficilement pu dire le contraire. Sa maîtrise de soi n’était toujours pas revenue, et elle avait parfois des pulsions difficiles à réprimer. Les poings serrés, un grognement naissant dans sa gorge, elle passait alors à un souffle d’exploser.

— Plus vite on partira et mieux ça vaudra.

— Tout à fait d’accord, dit Balfruss. Dès que nous serons hors de cette ville, mes forces reviendront. J’en suis certain.

— Pour l’instant, l’important c’est de survivre à la nuit prochaine. Un jeu d’enfant, non ?

— Je prierai Elwei pour toi, promit Balfruss.

— Je ne suis pas croyante, mais dans la situation actuelle, une petite prière ne peut pas faire de mal.

— Décidément, tu me rappelles mon ami Vannok.

— J’en suis honorée…

Balfruss se rembrunit. Immobile comme une statue, il plongea ses yeux noirs dans ceux de la Protectrice.

— C’est le type le plus solide et le plus compétent que j’aie connu. Fort, déterminé, têtu comme une mule et redoutable au combat. C’est une des rares personnes auxquelles je confierais ma vie.

Soudain, Tammy comprit que le Sorcier ne parlait pas seulement de Vannok.

— Je vois…, souffla-t-elle.

— Tu veux un conseil ?

La Protectrice hocha la tête.

— Tu devrais savourer le moment. Moi, j’irais bien danser, si je tenais sur mes jambes. Ce soir, les Réprouvés viendront. En attendant, offre-toi le luxe de vivre.

Un excellent conseil. Tous les autres se comportaient comme s’ils vivaient leur dernière journée. Et qu’avait-elle fait ? Entraîné des gens à l’épée ?

Plusieurs idées défilèrent dans la tête de Tammy, mais elle n’en retint qu’une.

Abandonnant Balfruss, elle entra dans le bâtiment et gagna sa chambre. Les doigts raides à cause du froid, elle se débarrassa de ses armes, retira son armure et enleva sa chemise rembourrée. Voyant que ses mains tremblaient, elle mobilisa sa volonté pour que ça cesse. Parfait, mais ça n’empêcha pas son estomac de se nouer…

Dans les niveaux inférieurs, elle vit beaucoup de gens autour des fûts de vin. Ils en avaient mis en perce, et remplissaient des bouteilles.

Quelqu’un lui en proposa deux, qu’elle accepta avec gratitude. Puis elle se mit en quête d’un compagnon avec qui les boire.

Arrivée à destination, elle tapa à la porte et entra dans la foulée. Pourquoi n’avait-elle pas attendu qu’on réponde ? Elle n’aurait su le dire… Peut-être parce qu’elle espérait surprendre Kovac dans une situation qui lui donnerait envie de s’enfuir.

Assis sur le sol de sa petite chambre, le mercenaire était en pantalon et en chemise. Sa cuirasse et ses fourrures pendaient à un crochet et la chambre était soigneusement rangée. Un indice sur ce qu’était Kovac avant d’embrasser la carrière de mercenaire.

Son épée et son couteau reposaient devant lui à côté d’un morceau de tissu imbibé d’huile. Pour l’instant, il était occupé à aiguiser un deuxième couteau.

— Je te dérange ?

Une question stupide. Bien sûr, Kovac secoua la tête.

— J’ai pensé que tu aimerais boire un coup. Tous les autres s’amusent.

— Une bonne idée…

Écartant ses armes, Kovac fit signe à Tammy de venir s’asseoir en face de lui. Un moment, ils burent en silence. Sachant que c’était un cru hors de prix, Tammy s’efforça de l’apprécier, mais elle le trouva très sucré et sa tête ne tarda pas à tourner.

— Je suis aussi venue m’excuser.

— De quoi ?

— Juste avant qu’on trouve les Réprouvés, sous l’église, j’ai failli vous tuer, tes amis et toi.

— Tu n’étais pas toi-même…

Peu habituée à s’excuser, Tammy trouva que Kovac ne lui facilitait pas la tâche.

— J’ai aussi dit que tu es venu ici pour le trésor…

— Et tu avais raison. C’est exactement ça.

Non, il y avait autre chose, la Protectrice en aurait mis sa main au feu.

— Avant, au temple, tu m’as aidée face à Fenne.

— Il n’a pas respecté sa parole. Je déteste ça.

— J’essaie de te remercier ! Si tu la fermais un peu ?

Kovac cligna des yeux avant de lâcher :

— À ton service…

— Je voulais te demander une faveur, dit Tammy quand ils eurent bu un peu de vin.

— Accordée d’office.

— Si les Réprouvés entrent, fais ce qu’il faut pour que les enfants ne tombent pas entre leurs mains.

Rien de facile à exécuter, mais il fallait que quelqu’un s’en charge. Ici, ils en avaient tous pris conscience, la mort n’était pas le pire sort. Tammy avait besoin d’un type fiable. Quelqu’un qui irait jusqu’au bout, si sinistre que soit sa mission.

Les deux amis burent encore un peu.

— Comment peux-tu être sûre que je ne filerai pas pour sauver ma peau ?

— Tu as pris des risques pour moi sans raison. Un homme d’honneur, voilà ce que tu es.

— Plus maintenant, ricana Kovac.

— Un homme de parole, au minimum.

— C’est vrai.

— Qui étais-tu avant de devenir un mercenaire ?

Un sujet dont les soldats de fortune détestaient discuter, mais la question s’imposait.

— Tu penses que je ne le suis pas depuis toujours ?

— C’est une Protectrice qui te parle… Les mercenaires sont motivés par la cupidité ou la soif de sang. Pas toi.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui me motive ?

— Je n’en suis pas sûre… Au début, j’aurais dit que tu cherchais la rédemption. Ou que tu te punissais d’un crime passé. Mais je n’y crois plus… Quelque chose d’affreux est arrivé, et tu as dû repartir de zéro. Tu essaies de survivre, je crois.

— Je me suis fié au mauvais type, et j’ai tout perdu…

Les yeux pleins de colère, Kovac but trois longues gorgées de vin pour se calmer.

— Impossible de revenir en arrière. Alors, j’ai déboulé ici, en quête de bonne fortune.

— Pour moi, tu es un homme d’honneur, mais tu le caches bien aux autres.

Cette fois, Kovac ne contredit pas Tammy, qui ne poussa pas son avantage.

— Et toi, pourquoi es-tu ici ?

— Pour découvrir ce qui a contaminé la ville et empêcher que ça se répande.

— Non, je voulais dire : pourquoi es-tu venue dans ma chambre ?

Tammy posa sa bouteille de vin à demi vide et constata que ses mains ne tremblaient plus.

— Parce que nous vivons peut-être nos dernières heures. Parce que les autres s’amusent et parce que je n’ai pas envie d’être seule… Et parce que je vois comment tu me regardes, depuis le temple…

Kovac voulut dire quelque chose mais elle l’en empêcha en le tirant vers elle pour l’embrasser. Il sentait le vin, le cuir et l’huile et sa barbe la piqua. Depuis combien de temps n’avait-elle pas embrassé quelqu’un ? Quand un homme l’avait-il serrée dans ses bras pour la dernière fois ?

Eh bien, la dernière fois qu’elle s’était sentie en paix…

— Assez de mots, souffla-t-elle en tirant sur la chemise de Kovac pour la lui retirer.

Sur la poitrine de l’homme, elle découvrit une multitude de cicatrices. Mais l’histoire de ces blessures et le monde extérieur devraient attendre…

Chapitre 41

Quand la nuit tomba sur l’ultime abri de Voechenka, Zannah alla allumer les torches, au-dessus des portes, puis elle reprit son poste sur les remparts. Peut-être pour la dernière fois.

S’il faisait froid, il n’y avait pas de verglas dans les rues et pas l’ombre d’un nuage dans le ciel où trônait la pleine lune. Une source de lumière, certes, mais d’un jaune si maladif que la ville entière semblait à l’agonie.

Partout, il n’y avait que les ténèbres, constata Zannah. Au-delà de l’abri, il ne restait plus un seul être humain libre.

La nuit éternelle et les Réprouvés…

Le spectre était de retour. Penchée à la fenêtre d’un bâtiment proche, l’étrange femme semblait incapable de cesser de sourire. La bataille à venir la réjouissait, et Zannah la vit même s’en frotter les mains d’anticipation.

À un moment, pour se moquer de la Mère Bénie, elle posa sa main gauche sur son cœur puis souffla un baiser à la Morrinienne.

Zannah avait eu besoin de longs mois pour comprendre de qui il s’agissait. La seule réponse ayant un sens… La bénédiction de cette femme était bien la dernière chose dont elle aurait voulu. Et seul un fou se serait rengorgé d’être tenu pour le champion d’une immortelle garce au cœur noir qui ne se souciait de personne.

Dans la cour, Tammy et les mercenaires distribuaient des armes à tous les gens en état de se battre. Ceux qui ne l’étaient pas – trop vieux ou trop effrayés – seraient mis en sécurité au dernier niveau, avec les enfants.

Alyssa avait ordonné qu’on installe au premier niveau un hôpital dont toutes les pièces seraient reconverties en chambres de soins. Les forces de réserve attendraient dans la cour et se chargeraient du transport des blessés, dont les prêtres et les prêtresses s’occuperaient.

Tammy essayait d’organiser les défenseurs par escouades, mais ça prenait un temps fou. Chaque groupe aurait à sa tête un mercenaire chargé d’empêcher la débandade quand les choses tourneraient mal.

La tension était palpable, et pas seulement à cause du combat à venir. Dans les autres abris, plus d’un défenseur avait été humilié, abaissé et traité comme un esclave par les mercenaires. Devoir leur obéir à présent n’était pas une perspective très agréable…

Le long du mur d’enceinte, on avait allumé une série de torches et empilé des bouteilles de vin. Depuis leur arrivée, les défenseurs distillaient de précieux crus pour les transformer en combustible. Aujourd’hui, ces bouteilles serviraient d’armes contre les Réprouvés. Grand purificateur, le feu n’épargnait personne, et c’était très bien comme ça.

Alyssa arpenta les remparts pour s’assurer que tout était en place. Puis elle vint rejoindre Zannah.

— Il faut que je te parle… C’est au sujet de Roake.

Zannah attendit la suite en silence.

— En échange de son aide, il a demandé quelque chose.

— Il n’a même pas pu monter à la corde… En quoi pourrait-il nous être utile au combat ?

— Il n’est pas là pour ça. Roake n’est ni l’un d’entre eux ni l’un d’entre nous. Ni mort ni vivant…

La Morrinienne ignora l’empathie qui s’entendait dans la voix d’Alyssa. Pour Roake, elle ne voulait rien ressentir.

— Alors, comment nous sera-t-il utile ?

— Le moment venu, je te le dirai…

Zannah réfléchit un moment. Quoi que Roake ait à offrir, elle n’en voulait pas.

— Et son prix ?

Alyssa posa la main droite sur son cœur, un geste signifiant qu’elle priait ou allait prier la Mère Bénie.

— Pour lui, le suicide est un terrible péché. Il veut que ce soit toi qui le tues.

Zannah eut un rictus mais ne dit rien. Pendant qu’ils affronteraient les Transformés, il se planquerait, attendant que ce soit fini. Après, s’il y avait des survivants, il leur livrerait des bribes d’informations. Des choses peut-être utiles, mais qui n’auraient aucun sens s’ils étaient tous capturés et transformés. Dans ce cas, les Réprouvés tueraient Roake, puisqu’il ne pouvait pas devenir l’un des leurs. Dans toutes les circonstances, il aurait ce qu’il voulait.

— Une vermine…, dit Zannah.

Soudain, elle n’éprouvait plus tant de culpabilité que ça en pensant au sort de Roake. Bien sûr, elle était responsable de sa condition actuelle, mais elle le haïssait suffisamment pour s’en ficher.

— Je vais le faire parler, puis j’accéderai à sa demande.

— Pas maintenant… Tu ne crois pas qu’il y aura assez de morts comme ça, de toute façon ?

Alyssa baissa les yeux sur la cour et murmura une prière. Enfin, elle acceptait ce que Zannah savait depuis le début. Très peu de gens survivraient à cette nuit – s’il y avait des survivants. Depuis le début, Zannah admirait la Shaelienne parce que rien ne parvenait à entamer sa foi. Mais là, elle ne pouvait plus refuser de voir la réalité en face.

Après avoir lentement traversé la cour, Balfruss s’engagea dans l’escalier. Quand il arriva sur les remparts, la Morrinienne nota qu’il avait les traits moins tirés. Mais ses yeux restaient cernés et il marchait comme un vieil homme. Quelle importance, tant qu’il conservait son Pouvoir ?

— Ta magie ? demanda Alyssa.

— Quasiment hors service… Si je ne m’en sers pas trop, ça devrait aller. Une fois que je serai libéré de cet endroit, tout rentrera dans l’ordre. Pour l’heure, je vais devoir me fier à ma hache.

Zannah nota que le Sorcier avait parlé d’être « libéré » de Voechenka, pas d’en partir.

— Tu te sens de diriger une escouade ? demanda Alyssa.

— C’est le moins que je puisse faire… Une dernière mission, et je serai à vous…

Balfruss redescendit et fendit la foule sans que nul le remarque. Au début, les défenseurs le regardaient comme l’homme providentiel. Désormais, ils savaient la vérité. Malgré tous ses exploits, ce n’était qu’un être de chair et de sang, et il pouvait mourir, exactement comme eux.

En passant devant, Balfruss jeta un coup d’œil dans plusieurs pièces du premier niveau. Dans chacune, on avait entassé des pansements, des serviettes, des couvertures et du matériel médical de fortune. Les prêtres qui ne priaient pas pour la victoire s’assuraient que tout était prêt. En quelques semaines, Balfruss n’avait pas appris grand-chose sur ces religieux. Sinon qu’ils étaient pleins de compassion et animés par le désir de servir et de protéger la vie. Étant également humains, ils devaient demander du courage à leurs dieux pour supporter la nuit à venir.

Au bout du couloir, Balfruss tomba sur Kaï, qui sortait d’une des chambres. S’immobilisant, le prêtre fit ce qu’il devait prendre pour un sourire amical.

— Bonjour, dit-il.

Balfruss ne le saluant pas, il baissa le ton et demanda :

— Je peux quelque chose pour toi, Sorcier ?

— Es-tu en mesure d’arrêter ça ? De sauver tous ces gens ?

Kaï eut une moue presque humaine.

— Non, c’est interdit. Pas question de modifier des événements importants. Si je sauve tout le monde, ça peut avoir des conséquences pendant des décennies.

Balfruss aurait voulu savoir qui avait édicté ces règles. Et à qui Kaï devait-il rendre des comptes ? Il préféra ne pas demander, craignant ce que la réponse risquait de lui apprendre.

— Peux-tu au moins protéger le dernier niveau ? Empêcher les Réprouvés d’y accéder ?

— Ça, je le ferai…, promit Kaï.

Il fit signe à Balfruss. Ensemble, ils descendirent d’un niveau. Ici, toutes les chambres étaient vides.

— Attends ici.

Le Prêtre de la Peste se dirigea vers le fond du couloir. Chaque fois qu’il passait devant une porte, les ombres semblaient s’épaissir et se répandre sur le sol comme de la brume. Bientôt, les dalles de pierre ne furent plus visibles.

Des tentacules noirs se dressèrent au-dessus de cet étang de ténèbres et formèrent comme un rideau. Lorsque Kaï eut atteint le bout du couloir, Balfruss le distinguait à peine. Puis le rideau de brouillard devint opaque.

Quelque part dans ce néant, deux yeux rouges à la lueur surnaturelle apparurent. Puis il y en eut quatre, huit… et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’une centaine brillent dans les ténèbres. Un bruit indiqua au Sorcier qu’une masse énorme frôlait les murs de pierre.

Si les Réprouvés avançaient jusque-là, ils le regretteraient quand ils se heurteraient au « défenseur » tapi dans le noir.

Balfruss revint sur ses pas et soupira de soulagement quand il déboula dans la cour.

Malgré leurs louables efforts pour paraître courageux, beaucoup de défenseurs crevaient de peur. Les Réprouvés, après tout, n’étaient pas de simples envahisseurs venus d’un pays étranger. Ces créatures contre nature voulaient détruire leur esprit afin de s’emparer de leur corps. C’étaient des démons qui entendaient les posséder !

Cette seule idée avait de quoi glacer les sangs. Du coup, Balfruss préféra ne pas leur parler des « renforts » qui défendraient les étages inférieurs.

La dernière escouade dûment informée de ses missions, Tammy s’assit dans un coin pour se reposer et rassembler ses idées. Plus loin, Kovac s’occupait d’un groupe de Shaeliens déterminés à se battre – même si un seul avait déjà touché une épée.

Tous les défenseurs étaient livides. Ils avaient pu manger un peu plus tôt dans la journée, mais un seul repas ne suffisait pas à les retaper.

Le compte à rebours commencé, ils n’avaient plus qu’à espérer… et à lutter.

Sa démonstration d’escrime terminée, Kovac vint s’asseoir à côté de Tammy. Aucun des deux n’avait reparlé de leur moment d’intimité. Même si elle ne regrettait rien, la jeune femme n’était pas sûre qu’un discours s’imposait. Tout aussi taciturne, Kovac la traitait comme avant, et elle lui en était reconnaissante.

— Tu crois qu’il y aura des survivants ? demanda-t-il à voix basse.

— Rien n’est certain… Nous allons devoir faire de notre mieux.

La supériorité numérique était du côté des Réprouvés, mais être transformé ne changeait pas un bourrin en étalon. Ou un brave paysan en guerrier… Si une rage aveugle animait les marionnettes des parasites, les défenseurs, coincés dans la vinerie, savaient qu’ils étaient perdus s’ils se laissaient submerger. De plus, quand il s’agissait de défendre leur famille et leur foyer, les gens se découvraient souvent des ressources insoupçonnées.

Quoi qu’il en soit, la bataille serait sanglante et sans pitié.

— Des regrets ? demanda Kovac.

— Quelques-uns, mais pas récents… Et toi ?

— Non, seulement quelques vieux comptes que j’aurais aimé solder. Je risque de ne jamais en avoir l’occasion…

Un cri retentit. Sur le mur, une femme faisait de grands gestes.

Une clameur couvrit ses paroles, mais Tammy n’eut pas besoin de comprendre pour savoir ce qu’elle annonçait.

Les Réprouvés arrivaient.

Chapitre 42

À la lueur des torches qui brûlaient, au-dessus des portes, Tammy étudiait la horde de Réprouvés qui remplissait la rue. Beaucoup se tenaient encore dans les ombres et ceux des premiers rangs ne ressemblaient pas à ce qu’elle attendait.

Sous la vieille église, elle avait vu des Transformés à la peau violette. À part ça, ils paraissaient humains.

Qu’avait donc dit Roake ? L’Étreinte était une mesure provisoire, jusqu’à ce que les parasites soient arrivés à maturité. Dans la rue, tous les Réprouvés étaient des créatures déformées et grotesques.

Sous leur peau couleur de prune pourrie couraient de grosses veines rouge foncé ou bleu violacé. De chaque côté de leur crâne déplumé – et plus allongé qu’avant – des excroissances osseuses rappelaient vaguement des cornes. Sous une crête frontale, des yeux blancs brillaient de haine. Dans ce qu’on ne pouvait plus vraiment appeler une bouche, une langue bifide dardait entre des rangées de crocs pointus.

Les ténèbres dissimulaient sans doute de pires détails et interdisaient de dénombrer précisément les assaillants.

Les Réprouvés brandissaient des épées, des haches et des lances. À l’évidence, ils n’étaient pas là pour faire des prisonniers et grossir leurs rangs. Ce soir, l’abri affronterait la première vague d’une armée résolue à détruire Voechenka puis à semer la mort dans tout Shael.

Les défenseurs blêmirent et certains ne purent retenir leurs larmes. Leur courage oublié, d’autres se mirent à prier.

— On y est, dit Tammy en flanquant un coup de coude à Balfruss.

Le Sorcier inspira à fond et ferma les yeux pour se concentrer. D’habitude, ça ne lui aurait posé aucun problème. Aujourd’hui, c’était un effort surhumain.

Tammy espéra qu’il allait réussir. Plus que jamais, ils avaient besoin que quelqu’un donne courage aux défenseurs en leur montrant que les Réprouvés n’étaient pas indestructibles.

Alors que Balfruss transpirait à grosses gouttes, Tammy craignit un instant qu’il ne se passe rien. Mais une détonation retentit, la rue fut soudain illuminée et les Réprouvés crièrent de surprise et de douleur.

L’angoisse de ce qui rôdait dans le noir était une de leurs armes préférées. Un avantage dont Tammy avait voulu les priver.

Pendant la journée, on avait truffé les bâtiments environnants de tonneaux de vin distillé. Avec un petit coup de pouce de Balfruss, ils venaient d’exploser, crachant dans l’air des flammes blanc et bleu.

Comme si elles craignaient la lumière, les créatures se mirent une main devant les yeux ou détournèrent la tête. Mais tout au long de la rue, des flammes illuminaient le décor comme en plein jour.

Le moment idéal pour démontrer que les Transformés n’étaient pas indestructibles.

— Embrasez les flèches ! cria Tammy.

Sur les remparts, les archers mirent le feu à des têtes de projectiles enveloppées de laine préalablement trempée dans de l’alcool.

— Feu !

Une vingtaine de flèches fendirent l’air puis se fichèrent dans la poitrine de Réprouvés qui basculèrent en arrière et renversèrent leurs compagnons.

Les Réprouvés ainsi touchés crèveraient et ne reviendraient plus jamais. Pour les défenseurs, il était important de savoir que l’ennemi, dans certaines circonstances, était aussi vulnérable qu’eux.

— Feu à volonté !

La première charge des Transformés se brisa sur une série de volées de flèches. Mais des pertes, même considérables, n’étaient pas de nature à décourager ces êtres. Porteurs d’un lourd bélier, une dizaine de Transformés dévalèrent la rue.

Tammy cria un avertissement, mais Zannah et quelques autres avaient déjà repéré la menace et bombardaient les assaillants de bouteilles enflammées. Touchés de plein fouet, quatre Réprouvés s’embrasèrent comme de la paille. Lâchant le bélier, ils s’en furent dans la nuit en hurlant à la mort.

Les autres porteurs se débandèrent aussi, mais ce n’était pas terminé pour autant. Lestés d’une échelle, plusieurs Transformés couraient vers le mur d’enceinte. Aux clameurs qu’elle entendit, Tammy comprit qu’il se passait la même chose sur toute la longueur des remparts.

Prince observait froidement les Réprouvés qui fondaient sur la partie arrière du mur d’enceinte. Des êtres à l’aspect inhabituel, mais pas pire que les Morriniens cornus ou les Vorgas aux étranges couleurs de peau. Un adversaire, quels que soient son aspect ou son origine, pouvait toujours crever comme n’importe qui. Les cris qu’on venait d’entendre, en provenance de l’avant des remparts, le prouvaient amplement. À présent, il fallait que les Shaeliens sous les ordres de Prince le voient de leurs propres yeux.

— Teela, descends quelques-uns de ces bouffons et rigole en le faisant !

Déconcertée par cet ordre, la mercenaire plissa le front, mais elle arma son arc et choisit une cible. Encline à se fier à Prince, elle le trouvait visiblement à son goût, une situation dont il tirait à l’occasion quelque avantage.

Quand sa première flèche transperça la poitrine d’un Réprouvé, elle éclata de rire, comme convenu. Puis elle tira encore deux fois sans cesser de s’esclaffer.

Le moral regonflé, les Shaeliens redressèrent les épaules.

L’apparence inhabituelle des Réprouvés était un coup de chance. Les nuits précédentes, ces gens avaient affronté des parents et des amis manipulés comme des marionnettes par les parasites. Ce soir, aucun adversaire ne paraissait familier. Des créatures, plus des personnes… Des monstres semblables les uns aux autres, sans caractéristiques individuelles.

En revanche, les assaillants, plus organisés, exécutaient des mouvements de troupes bien mieux coordonnés. À première vue, il n’y avait personne pour les commander, mais ça paraissait impossible…

Quand l’assaut avec les échelles commença, Prince dégaina son épée sans cesser d’observer l’ennemi. Et il finit par repérer ce qu’il cherchait. À la lisière de la zone éclairée par les incendies, deux silhouettes observaient les événements. Ou plutôt, dirigeaient ce secteur du champ de bataille.

— Teeva, tu les vois ? demanda-t-il.

La mercenaire, il le savait, avait une bien meilleure vue que lui. Plissant les yeux, elle inclina la tête sur un côté – dans cette position, elle était belle comme un cœur, mais il n’allait sûrement pas le lui dire. Elle pourrait prendre ça pour des avances, ce qui exciterait la jalousie de sa jumelle.

Les échelles commençant à s’appuyer contre le mur, les défenseurs balancèrent sur les Réprouvés leurs bouteilles enflammées. D’autres les criblèrent de flèches – à cette distance, même le pire Shaelien n’aurait pas raté sa cible.

Dans le chaos ambiant, Prince resta d’un calme… souverain.

— Deux personnes, dit Teeva. Une petite et une grande.

— Tu peux les toucher à cette distance ?

Teeva estima la vitesse du vent – un index mouillé brandi – et acquiesça.

Dans la rue, des Réprouvés en flammes couraient dans tous les sens comme des poulets sans tête. Prince les ignora superbement.

— L’idéal, ce serait de les abattre au même moment.

— Pour ça, tu vas avoir besoin de moi, dit Teela.

Elle approcha et posa une main sur le bras du mercenaire.

— Non, de vous deux, dit-il en souriant.

— Qui sont nos cibles ? demanda Teeva.

D’un coup de pied nonchalant, elle fit basculer dans le vide un Réprouvé qui venait de ramener sa gueule de cauchemar. En même temps, Teela transperça la gorge d’un assaillant et le propulsa dans le vide.

Épée au poing, Prince n’avait pas encore porté un coup alors que la bataille faisait rage autour de lui.

— Ce sont des généraux, dit-il. Ou l’équivalent pour ces monstres…

— Surveille mes arrières, dit Teela en venant se placer à côté de sa sœur.

— Une pièce d’or que tu rates ! s’écria Teeva.

Elle ponctua sa phrase d’un petit coup de coude dans les côtes de sa jumelle.

— Refais ça et je te jette dans le vide, grogna Teela.

Sans véritable agressivité…

Un Transformé venant de prendre pied sur le mur, juste en face de lui, Prince dut passer à l’action. Avec un soupir plein de lassitude, il adopta la posture du Lierre Grimpant et frappa trois fois avec une élégance… royale. Une fois le Réprouvé coupé en trois, il s’écarta sans hâte pour ne pas être aspergé de sang.

Les jumelles armèrent leur arc, visèrent soigneusement et tirèrent avec une parfaite coordination. Leurs flèches fendirent l’air avec un sifflement aigu…

Avant qu’elles aient atteint leurs cibles, Prince fut contraint de tuer deux Réprouvés assez mal éduqués pour le déranger en un moment pareil.

Deux cris retentirent à l’unisson et les « généraux » s’écroulèrent avec un bel ensemble.

Aussitôt, les assaillants perdirent de leur superbe. Hésitants, ils se consultèrent du regard et leur belle coordination disparut. Du coup, les défenseurs en taillèrent plusieurs en pièces.

Prince fit signe aux jumelles de partir dans une direction tandis qu’il se lançait dans l’autre – une façon radicale de nettoyer leur section des remparts de tous les intrus.

Des vivats retentirent, mais Prince ne se laissa pas distraire. Il devait deviner la prochaine manœuvre de l’ennemi.

Quand cette partie du mur fut nettoyée, le mercenaire fit signe aux Shaeliens de renverser les échelles. Croyant peut-être que le combat était fini, ils se mirent à l’ouvrage avec enthousiasme.

Un répit, Prince n’était pas dupe…

Avant tout, il devait savoir si les autres groupes de Réprouvés avaient des généraux.

Très vite, les Transformés se reprirent et repassèrent à l’attaque. Au premier coup d’œil, Prince vit qu’ils étaient moins organisés. Une foule furieuse, pas un corps d’armée… Trop brouillon, ce deuxième assaut fut aisément repoussé et les ennemis survivants se retirèrent dans un silence presque boudeur.

Les autres chefs d’escouade devaient savoir !

— Je reviens ! lança Prince aux jumelles.

Son épée rengainée, il se dirigea vers l’escalier.

Zannah suivit du regard le grand mercenaire qui passait d’une section de mur à une autre. En chemin, il s’arrêtait pour parler avec des gens – sans qu’elle puisse entendre ce qu’il disait, avec ce vacarme.

Puis trois Réprouvés déboulèrent sur le mur, et la Morrinienne oublia Prince.

Deux Shaeliens s’opposèrent aux Transformés en maniant leur épée comme une massue. Mal portés, leurs coups entamaient à peine les cuirasses et infligeaient des blessures superficielles. Cela dit, ils tenaient les assaillants occupés, et c’était déjà ça de pris.

Zannah passa derrière les Réprouvés et en abattit deux qui basculèrent dans le vide, côté cour – où les renforts se firent un plaisir de les tailler en pièces.

Avant que le troisième Transformé puisse réagir, Zannah lui transperça le menton et la pointe de son épée remonta jusqu’à son cerveau. Considérant le cadavre, elle se demanda si le décapiter servirait à quelque chose. Bon, elle verrait ça plus tard…

Jusque-là, tous les assauts avaient été repoussés et chaque brèche dans les défenses s’était vite retrouvée comblée. Mais les Shaeliens manquaient d’habitude du combat, et ils fatiguaient déjà. Sauf miracle, ils seraient bientôt débordés.

Du coin de l’œil, la Morrinienne vit Prince débouler sur le mur, mais elle attendit qu’il parle pour tourner la tête vers lui.

— Quelqu’un les dirige et organise leurs actions ! cria-t-il. Regarde !

Zannah plissa les yeux et vit deux silhouettes un peu à l’écart des combats.

— Nous avons neutralisé ces chefs, de notre côté, et la coordination adverse en a pris un sacré coup.

— Je dois pouvoir toucher une de ces cibles, dit Alyssa. Je vais réquisitionner de l’aide pour assurer le coup.

En principe, six tireurs pour deux cibles, c’était du gaspillage. Mais avec des gens si peu expérimentés, les chances de réussite étaient minces.

Avec Prince, Zannah assura la sécurité des archers.

Deux flèches furent trop courtes et une troisième trop longue. Par bonheur, les autres firent mouche. Un grand Réprouvé touché au torse et un petit à la tête et au cou…

Aussitôt, les créatures cessèrent d’attaquer avec discipline et efficacité.

— On en profite pour nettoyer le mur ! cria Zannah.

Elle montra l’exemple, tranchant des membres et des têtes.

D’autres chefs d’escouade virent que l’ennemi faiblissait et lancèrent leurs forces dans une contre-attaque.

Quand les Réprouvés se reprirent, il était trop tard, leur élan brisé. Alors qu’ils battaient en retraite, des cris de joie retentirent sur le mur.

Zannah ordonna qu’on évacue les blessés et qu’ils soient sans tarder remplacés par des renforts.

Le combat n’était pas fini, loin de là.

Chapitre 43

Privés de chefs et désorientés, les Réprouvés se regroupèrent autour de Fennetaris. Renégat à son propre peuple et traître à la cause des vivants, le Morrinien leur donna des ordres comme s’ils étaient ses soldats.

Très longtemps auparavant, il était un bon officier, mais le vice et la cruauté avaient signé sa perte. Pris en défaut plusieurs fois, il aurait fini pendu sans l’ordre de rentrer au pays. Sa décision de rester prouvait qu’il n’appartenait déjà plus à la nation morrinienne à cette époque.

Aujourd’hui, les Réprouvés comptaient sur son expérience et son instinct de survie pour les aider à vaincre un ennemi entêté. Quand son regard croisa celui de Zannah, à travers le champ de bataille, il eut un sourire mauvais. Une façon de montrer ses intentions. Cette fois, pas d’hésitation ni de pitié. Tous ces gens allaient crever ! Femmes et enfants compris…

Après une courte accalmie, les Réprouvés fondirent sur l’abri de tous les côtés en même temps. Comme s’ils avaient entendu un signal muet, ils chargèrent, leurs yeux blancs reflétant la lueur des flammes.

Balfruss décocha un coup de pied à la créature qui se dressait devant lui. Il rata le genou mais toucha sa cible dans l’entrejambe, ce qui la fit reculer en hurlant de douleur. Alors que le Réprouvé levait son épée, le Sorcier abattit sa hache. Le tranchant coupa en deux le crâne du monstre et de la matière grise aspergea tout ce qui se trouvait autour.

Balfruss dégagea son arme et la planta entre les omoplates d’un autre Transformé.

Les deux hommes que la créature menaçait achevèrent leur adversaire puis le poussèrent dans le vide. Esquissant un sourire, ils déchantèrent en voyant deux Réprouvés se dresser à la place de celui qu’ils venaient d’éliminer.

Quelques secondes plus tard, un des deux défenseurs bascula dans le vide, le manche d’un couteau dépassant de son ventre. Trop éloigné du drame pour intervenir, Balfruss grogna de rage.

Ne manquant pas de place pour se battre, il fendit l’air avec sa hache. Un premier Réprouvé fut tout simplement coupé en deux, un deuxième y laissa un bras et un troisième en perdit la tête au sens littéral de l’expression.

Balfruss avança, décidé à repousser l’ennemi.

Ailleurs, les défenseurs s’en sortaient moins bien que ça. Les Shaeliens, leur bel enthousiasme envolé, ne parvenaient pas à contre-attaquer avec assez d’énergie. Les mercenaires s’échinaient à les garder en formation, mais leurs efforts étaient vains. Le manque de discipline et d’entraînement, sans même parler de l’infériorité numérique, commençait à peser lourd dans la balance et les défenseurs perdaient régulièrement du terrain.

Sous les ordres de Tammy, de Zannah ou d’un mercenaire, les Shaeliens réussissaient à combler toutes les brèches. Mais leur courage et leur talent pour les armes avaient des limites, et ils risquaient d’exploser à tout moment.

Depuis combien de temps ces gens se battaient-ils ? Quelle que soit la réponse, ils étaient à bout de forces.

À part Zannah, aussi virulente et active qu’à l’époque où elle sacrifiait sa jeunesse pour assurer l’avenir de l’humanité. Redevenue vive et impitoyable, elle se sentait prête à échanger son futur contre une victoire éclatante.

Incapable de gagner cette guerre toute seule, la Morrinienne refusait pourtant de baisser les bras.

Chaque fois qu’il essayait d’utiliser sa magie, Balfruss avait la nausée, des sueurs froides et une envie irrépressible de quitter cette ville. Manier le Pouvoir ne lui avait jamais semblé si difficile et rester connecté à la Source lui coûtait des efforts inhumains.

Embraser les tonneaux, au début des combats, aurait dû être un jeu d’enfant. Là, il avait failli s’évanouir…

Le don qui lui avait valu les titres de Mage de Guerre puis de Sorcier se dérobait à lui. Idem pour les subtilités apprises ensuite. Pour l’heure, il n’était qu’un guerrier parmi des dizaines. Aujourd’hui, quelqu’un d’autre que lui déciderait du sort des armes.

Quel que soit l’événement qui ferait pencher la balance, il devait se produire vite. Sinon, les défenseurs submergés devraient se replier dans le bâtiment principal. Ensuite, ils se retrouveraient coincés dans les derniers sous-sols, et la fin ne tarderait plus.

Balfruss demanda un miracle à Elwei, mais il n’obtint pas satisfaction. En tout cas, pas comme il l’aurait voulu…

C’était la fin et Zannah le savait. Désespérée, elle regardait ses compagnons succomber autour d’elle. Forts et rapides, les Réprouvés ne s’étaient jamais montrés aussi efficaces. Se fichant de faire des prisonniers, ils semblaient décider à massacrer tout le monde. Pas de quartier ni de pitié !

Les hommes et les femmes qui abandonnaient leur poste tombaient comme des mouches, frappés dans le dos puis décapités.

Si la mort du royaume de Shael n’était pas pour aujourd’hui, les Réprouvés entendaient bien en finir une bonne fois pour toutes avec Voechenka. En un sens, ils achevaient le travail que les Morriniens et les Vorgas avaient commencé des années plus tôt.

Les dents serrées, Zannah se força à bouger de plus en plus vite. Une épée courte dans chaque main, elle éclaircit les rangs de Réprouvés, en expédiant des dizaines dans le vide après les avoir embrochés.

Confrontée à une attaque, elle s’écarta, ouvrit en deux le torse du Réprouvé puis lui enfonça sa lame dans le cœur. Armée d’une hache, une femme tenta de lui couper la tête. Avec une de ses lames, Zannah para le coup. Avec l’autre, elle trancha le bras de son assaillante au niveau de l’épaule.

Avançant sans cesse, la Morrinienne forçait les agresseurs à affronter quelqu’un qui n’avait pas peur. Une adversaire aussi forte et impitoyable qu’eux…

Les Réprouvés tentèrent de lui tenir la dragée haute et échouèrent. Si rapides qu’ils soient, et si vite qu’ils puissent bouger, ils restaient en partie humains, contrairement à elle. Face à une telle guerrière, ils se révélaient impuissants. Née pour combattre, Zannah n’avait plus que sa rage de vaincre pour la tenir debout. Plus de famille, plus de pays – plus rien, sinon ce désir fou de protéger l’abri.

Sa charge héroïque, espéra-t-elle, donnerait du cœur au ventre aux Shaeliens. Si les probabilités étaient contre eux, rien ne serait joué tant qu’ils vivraient encore.

Entendant un bruit derrière elle, la Morrinienne se retourna, épée levée. Mais elle se retrouva face à Alyssa, qui lui fit un grand sourire.

Soulagée, Zannah baissa son arme… et se pétrifia quand elle vit la pointe d’épée qui dépassait du ventre de son amie.

Le temps s’arrêta. Plus rien ne comptant, à part elles deux, Zannah se souvint de leur rencontre.

C’était juste après la fin de la guerre, alors qu’elle venait d’arracher un groupe de Shaeliens à la sauvagerie de ses compatriotes.

Après avoir tué deux Shaeliens, un déserteur morrinien s’apprêtait à en abattre d’autres pour leur voler leur maigre pitance. Campée devant lui, sans arme mais sans peur, Alyssa lui opposait la seule force de sa volonté. Désorienté, le tueur semblait ne pas savoir que faire d’une femme résolue à sacrifier sa vie pour protéger les siens.

Passant derrière lui, Zannah l’avait embroché promptement.

Le début d’une belle amitié…

Face à la fin de cette relation, la Morrinienne eut l’impression que c’était elle qui mourait et pas seulement la seule amie qu’elle avait jamais eue.

Le Réprouvé qui venait de frapper Alyssa dégagea sa lame. Rugissant de rage, Zannah le décapita avec ses deux épées, mais elle comprit que ça ne servirait plus à rien.

Alyssa bascula sur la gauche et tomba dans le vide – côté cour, où des défenseurs la rattrapèrent avant qu’elle touche le sol.

Zannah dévala les marches et s’agenouilla près de son amie. Un défenseur partit chercher un prêtre, mais ça ne servirait à rien. Du sang coulant de sa bouche, Alyssa agonisait, son beau visage devenu un masque de douleur.

Levant une main, la Shaelienne tira Zannah vers elle et lui murmura à l’oreille :

— Promets-moi quelque chose…

— Tout ce que tu voudras…

— Vis ! Vis pour moi, mon amie !

Un prêtre écarta Zannah, qui s’en aperçut à peine. Alors que le religieux essayait d’enrayer l’hémorragie, la Shaelienne riva son regard dans celui de son amie.

Les deux femmes restèrent liées ainsi jusqu’à ce que la mort les sépare.

Zannah s’était trompée. Si la ville avait fait d’elle une arme, elle lui avait aussi rendu un cœur et une âme. Et donné un être qu’elle chérissait plus que tout. Une amie adorée que les Réprouvés venaient de lui prendre.

Sur le mur, les défenseurs regardaient le cadavre d’Alyssa. Morte pour protéger Zannah. Un sacrifice qu’elle aurait consenti pour chacun de ses frères d’armes.

Tremblant de rage, la Morrinienne remonta les marches et se jeta dans la mêlée. Que les Transformés la blessent, s’ils le voulaient. Quand on n’avait plus rien à perdre, quelle importance ?

Lorsqu’une lame s’abattit sur son visage, Zannah sourit, prête à accueillir la douleur, mais un tranchant dévia le coup.

Monella, sa hache tenue à deux mains, luttait pour bloquer l’épée d’un Réprouvé.

— Donne-moi un coup de main, bon sang ! cria-t-elle.

Zannah embrocha le Transformé puis le jeta dans le vide.

Tous les renforts s’étant précipités sur le mur, la cour était déserte. Plus personne ne voulait fuir. Leur inexpérience, les défenseurs de Voechenka la compensaient par le courage. Combattant par binôme ou par groupe, ils repoussaient l’ennemi, et chaque fois que l’un d’entre eux tombait, deux autres le remplaçaient.

Les habitants de Voechenka étaient métamorphosés. Pas par leurs épreuves ni par la famine, mais grâce au sacrifice d’une femme morte pour les sauver. Pas pour la gloire, et encore moins pour la fortune, simplement parce qu’elle estimait que c’était une juste cause.

En les injuriant copieusement, Monella taillait en pièces ses adversaires, sereine comme si elle avait débité du petit bois. Le mercenaire Graff protégeait ses arrières, et Rheena, la jeune femme sauvée par Tammy, jouait du couteau comme si elle avait fait ça toute sa vie.

Pella Rae, la première réfugiée qui avait juré allégeance à Alyssa, se battait dos à dos avec une autre femme. Sans l’ancienne muse, pas un seul réfugié n’aurait été admis dans l’abri. En l’honneur de la femme qui les avait sauvés, Pella et ses compagnons se battaient comme des lions. Pour survivre et ne pas laisser s’éteindre l’étincelle d’espoir qu’Alyssa avait allumée en leur cœur.

Même s’il marquait la mort de Voechenka, ce jour resterait dans l’histoire jusqu’à la fin des temps. Chaque défenseur était décidé à se battre jusqu’à son dernier souffle, voire après, si c’était possible.

Face à tant de détermination humaine, les Réprouvés furent impuissants. Criant et gémissant alors que leurs adversaires restaient de glace, ils durent finalement battre en retraite.

Acharnés à les tuer jusqu’au dernier, les défenseurs ne perdirent pas de temps à se réjouir.

Quand l’aube arriva, il ne restait plus un seul Réprouvé autour de la vinerie.

Les héros de Voechenka venaient de recouvrer leur liberté.

Chapitre 44

Tammy baissa les yeux sur les cadavres alignés dans la cour sous des couvertures multicolores. De quoi cacher les blessures des morts, mais pas le prix de la victoire… Près de la moitié des défenseurs avaient péri, et on ne comptait plus les blessés graves.

Les mercenaires aussi avaient payé un lourd tribut. Ferraillant pour défendre deux Shaeliens, Graff avait abattu quatre Réprouvés avant d’être blessé. Même là, il avait continué jusqu’à ce que ses forces l’abandonnent. En terminant en beauté, il avait ceinturé un Transformé avant de se jeter avec lui dans le vide.

Comme tout le monde, Graff avait assisté au sacrifice d’Alyssa. Pour être digne d’elle, il n’avait reculé devant rien.

Devant son cadavre, Tammy avait d’abord cru qu’il s’agissait de Kovac. Quand ce dernier était sorti du bâtiment principal, quelques minutes plus tard, elle avait hésité entre l’envie de le tuer et celle de l’embrasser. À la grande surprise du gaillard, elle avait opté pour la seconde solution.

Dans l’hôpital de fortune, on s’affairait autour des blessés. Partout ailleurs, les gens se restauraient ou dormaient. Les jambes lourdes, la Protectrice répugnait pourtant à se reposer.

Cette nuit, ils avaient repoussé les Transformés, en tuant beaucoup, mais le danger n’était pas écarté. À un moment, Fenne s’était volatilisé, la preuve que tout restait encore à faire.

Un peu plus tôt, Balfruss avait déplacé le chariot lesté de pierres pour qu’ils puissent ouvrir les portes. Une nouvelle fois, cet effort lui avait beaucoup coûté. Manquant s’évanouir, il avait dû s’asseoir, et il était toujours au même endroit.

En approchant, Tammy vit qu’il ne somnolait pas. Les yeux ouverts, il regardait très loin devant lui et semblait insensible à son environnement. La main gauche légèrement levée, il fléchissait les doigts, comme s’il tirait sur des cordes invisibles.

Tammy remarqua qu’il regardait la ville à travers les portes ouvertes. S’attendant à voir quelque chose d’étrange, elle plissa les yeux mais en fut pour ses frais.

— Tu as besoin de moi ? demanda le Sorcier.

— Comment te sens-tu ?

— Ni mieux ni plus mal qu’avant, répondit Balfruss.

Avec un sourire, comme si c’était une bonne nouvelle.

— Je vais organiser des patrouilles, pour traquer les Réprouvés survivants. Ils sont peut-être retournés dans le réseau souterrain, mais ce n’est pas sûr, puisqu’ils savent que nous le connaissons. Tu es assez en forme pour nous accompagner ?

Balfruss réfléchit un moment puis eut un sourire énigmatique.

— Oui, mais d’abord, j’ai quelque chose à faire. Et tu pourrais peut-être m’aider…

Balfruss entra dans un lieu qui ne méritait qu’un seul nom : laboratoire. D’un côté, des étagères tapissaient un mur du sol au plafond. Dessus s’alignaient des bocaux contenant de petits animaux, des plantes, des organes humains et plusieurs artefacts impossibles à identifier.

Près de la porte, le Sorcier s’intéressa à ce qu’il prit d’abord pour des tissus humains, avant de remarquer les tentacules noirs. Alors que les autres spécimens étaient morts, voire décomposés, ceux-là vivaient toujours, cherchant parfois à s’échapper de leur prison de verre.

Au milieu de la salle, sur une très longue table, le Sorcier repéra toute une série de grimoires, des tubes de verre, des fioles, des rouleaux de parchemin, des crânes d’animaux et d’autres objets des plus étranges. Considérant la taille de la table et de la pièce, le propriétaire des lieux avait dû mettre des années pour rassembler sa collection.

Quelques artefacts reposaient sur des étagères si hautes qu’elles touchaient presque le plafond.

Balfruss plissa le nez à cause de l’odeur de moisi. Dessous, il capta d’autres relents. Ceux de légumes et de viande pourris, sans oublier des senteurs d’herbes aromatiques et de produits chimiques qui faisaient penser à une pharmacie.

Un pot-pourri olfactif très adapté à ce capharnaüm.

Le mur du fond était le seul endroit à peu près ordonné. Sur des étagères, on avait rangé des livres rouges portant un titre écrit à la main sur le dos. Sur la droite, une porte conduisait à ce qui devait être un logement et une chiche lumière filtrait d’une série de petites fenêtres donnant sur la rue.

Une jeune femme aux cheveux blonds en bataille franchit la porte et entra dans le laboratoire. Un grimoire dans une main et un os jauni dans l’autre, elle marmonnait entre ses dents. Une Yerskanienne, supposa Balfruss. Si pâle, remarqua-t-il, qu’elle devait rarement sortir de son antre. De quoi expliquer sa tenue négligée et ses pieds nus crasseux. Bizarrement, ses mains étaient impeccablement propres.

Elle approcha de la table, y posa le grimoire et exposa son os à la lumière pour mieux l’étudier. S’apercevant enfin de la présence du Sorcier, elle parut plus déçue que surprise.

— Ah ! tu es venu…

Elle posa l’os à côté du grimoire et dévisagea Balfruss. Clignant des yeux, elle chercha à tâtons sur la table et finit par retrouver une antique paire de lorgnons qu’elle chaussa.

— J’espérais que tu serais parti, Balfruss…

Scrutant la femme, le Sorcier ne lui trouva rien de familier. De sa vie, il ne l’avait jamais vue.

— Parti pour où ?

— Je n’en sais rien… Quelque part ailleurs qu’ici…

D’un geste, la femme désigna les fenêtres et le monde qui s’étendait au-delà.

Même s’il ne la connaissait pas, la gestuelle et la façon de parler de cette blonde disaient quelque chose à Balfruss.

— Il m’a fallu un moment, mais j’ai compris pourquoi j’avais la compulsion de quitter Voechenka. Au début, ça n’était pas ainsi…

Balfruss approcha de l’inconnue.

— C’est devenu ainsi après mon duel contre Kaine. J’ai cru être infecté par cette maudite ville, mais ce n’était pas ça.

— Ç’aurait pu… Cette cité est une tombe puante pleine de tristesse et de désespoir. Il n’est pas insensé de penser que ce qui l’a pourrie jusqu’à la moelle t’a contaminé.

— Non… Le Mage du Chaos, depuis toujours, c’était toi… Et tu voulais me chasser d’ici.

Soudain, toutes les pièces du puzzle se mirent en place. La façon de parler de cette femme, avec une autorité bien plus adaptée à quelqu’un de plus vieux. Sa manière de le regarder derrière ses lorgnons comme s’il était un élève dans une salle de classe. Son manque de surprise en le voyant, et son évidente déception…

Remontant dans le passé, Balfruss se revit à la Tour Rouge, encore assez gamin pour rêver au jour où il devrait se raser.

— Kaine n’a jamais existé. Il n’y a que toi : Polganna Naral, anciennement membre du Conseil Gris.

La femme inclina la tête et sourit.

— Tu as toujours été un élève brillant.

Des années plus tôt, Balfruss avait fait partie des derniers disciples formés par les membres du Conseil Gris. Avant qu’ils abandonnent leur poste pour partir à la recherche d’un hypothétique sauveur susceptible de révolutionner la magie. À l’époque, ces hommes et ces femmes avaient dépassé la cinquantaine. En principe, ils auraient dû être morts. Pourtant, la jeune blonde était bel et bien Polganna.

— Comment ? demanda Balfruss en désignant le visage de son interlocutrice.

— Réfléchis, puis réponds à ma place…

Polganna se pencha sur son grimoire.

— Tu as utilisé la Source pour régénérer ta peau.

— Pas seulement la peau… Avoir l’air jeune ne m’aurait servi à rien avec des organes usés et des articulations coincées. Il a fallu des années et beaucoup d’expériences…

Polganna désigna les bocaux.

— Un jour, j’ai découvert le secret. Tout part des Morriniens, bien sûr…

Le lien spécial avec la Source assurant une longévité hors du commun… Quelques Morriniens, comme Zannah, pouvaient manipuler cette connexion et survivre à des blessures normalement mortelles.

Polganna avait trouvé un moyen d’utiliser cette aptitude à son profit. D’abord pour soigner son corps, puis pour ralentir son vieillissement – et même l’inverser.

Jetant un coup d’œil aux bocaux, Balfruss se demanda combien d’organes appartenaient à des Morriniens.

— Les Mages de Chair, c’était prévu ou accidentel ?

— Un effet secondaire inattendu… Une découverte remarquable, cela dit. J’avais trouvé une vieille référence à ce don…

— Si je t’en demande plus, tu me répondras ?

Sentant de la sueur couler sur ses joues, Balfruss l’essuya vivement.

Polganna leva les yeux de son grimoire et fronça les sourcils.

— Tu veux apprendre à changer de peau ?

— Non, je parlais de ce que tu m’as fait.

Polganna sourit de nouveau. À l’évidence, elle était très fière de l’avoir roulé dans la farine.

— Oui, ça… Tu veux redevenir mon élève, Balfruss ?

Doutant du sérieux de son interlocutrice, le Sorcier entra pourtant dans son jeu et tenta de paraître décontracté.

— Dans mon état, nous le savons tous les deux, je ne peux pas faire grand-chose à part écouter. Dès que je touche la Source, j’ai des nausées et une envie pressante de quitter la ville.

— Avec le temps, ça aurait passé… Mais il fallait que la pulsion soit forte, pour qu’il ne te prenne pas l’envie de revenir. Je déteste qu’on me dérange.

— Comme toi, je suis curieux, et ce qu’on m’a enseigné ne m’a jamais satisfait. Je savais que des secrets restaient à découvrir.

Concentrée sur Balfruss, Polganna avança vers lui avec un sourire presque maternel.

— Oui, tu étais avide de connaissances et tu l’es resté. Mes petits oiseaux m’ont rapporté bien des histoires sur toi, au fil des ans. Tes aventures dans le désert, pendant la guerre puis de l’autre côté de la Mer Morte. Tu as dû en voir, des merveilles…

— Quelques-unes… Je peux t’en faire profiter, si tu veux.

— Revenons plutôt à ta compulsion… Tu dis qu’elle a commencé quand tu as combattu mon dernier Éclat, le vieux type. En fait, elle date de l’instant où tu as utilisé la magie dans cette ville. Que t’a-t-on enseigné en premier, à la Tour Rouge ?

— La puissance d’un Mage de Guerre ne change pas avec le temps…

Un mensonge, ils le savaient tous les deux.

— Et quoi d’autre ?

— Chaque connexion avec la Source est unique.

— Ça, c’est vrai… À chaque rencontre avec quelqu’un qui est capable de se connecter, tu sens une pulsation. Un écho d’un semblable qui appelle un semblable, mais si tu écoutes bien, tu t’aperçois qu’il est toujours très légèrement différent. Une affaire de ton… Quand tu utilisais ta magie, je tendais l’oreille, et j’ai défini ta « tonalité ». Après, j’ai ajouté quelque chose à ce lien.

— C’est réversible ?

— Bien sûr !

Polganna parut choquée qu’il la croie incapable de défaire ce qu’elle avait fait.

— Un réflexe si peu naturel se délite puis disparaît avec le temps.

Balfruss tenta de dissimuler son soulagement, même si ça ne risquait guère de fonctionner avec Polganna.

— Laisse-moi te montrer.

Avant qu’il ait eu le temps de sentir quoi que ce soit, une vague d’énergie traversa Balfruss.

Faisant mine de se connecter à la Source pour la première fois, il y puisa du Pouvoir et invoqua une flamme qui dansa sur sa paume. Plus de nausée, plus d’angoisse, plus d’envie de fuir la ville…

— Et si je demande pourquoi tu as fait ça ?

Polganna le tança d’un index taquin.

— Là encore, réfléchis et réponds à ma place.

— La connaissance ?

— Exactement…

Polganna fit un grand geste circulaire. Dans sa façon de parler et de bouger, le Sorcier reconnut certains tics du Nécromancien. Ce garçon avait dû étudier longtemps sous sa tutelle.

Sans se couper de la Source, Balfruss éteignit sa flamme. Désormais, maintenir la connexion lui était bien plus facile.

— Une vie de travail et rien n’est achevé, dit Polganna. Il reste tant à découvrir.

Sur ces mots, elle s’intéressa de nouveau à son grimoire. Mais Balfruss devait absolument la garder concentrée sur lui.

— As-tu découvert de qui parle la prophétie d’Opsum ?

Polganna regarda Balfruss et éclata de rire. Un son qu’il aurait dû trouver agréable, mais tant de savoir caché sous tant de jeunesse ne lui disait rien qui vaille.

— Nous avons cherché pendant des années dans les villes, les villages et les plus petits bourgs. Toujours déguisés, pour ne pas attirer l’attention… Pour couvrir plus de terrain, nous nous sommes séparés, et après dix ans de recherches, sais-tu ce que nous avons trouvé ?

Les yeux écarquillés, Polganna perdait son calme de surface.

— Rien ! cria-t-elle assez fort pour faire vibrer les bocaux posés sur la table. Les autres ont voulu continuer. Certaine que c’était une perte de temps, je suis venue ici.

— C’est toi qui as apporté les parasites ? (Balfruss désigna les bocaux, près de la porte.) Ils viennent de l’autre côté du Voile, pas vrai ?

Polganna laissa échapper son premier signe de contrition. À moins que l’imagination de Balfruss lui ait joué un tour…

— Mes expériences n’ont pas toujours bien commencé, mais j’ai appris de mes erreurs. Ce qu’on trouve de l’autre côté du Voile est trop imprévisible. La même opération répétée trois fois de suite peut donner trois résultats différents. Du coup, je me suis concentrée sur un terrain moins dangereux.

Tout ce que Balfruss obtiendrait en matière de remords… Pourtant, Polganna avait fait venir le premier Réprouvé dans ce monde, détruisant une ville entière et presque toute sa population.

Il y eut un vague mouvement derrière la tête de Polganna, mais le Sorcier se concentra sur son visage.

— Sais-tu combien de gens sont morts à Voechenka à cause de ton expérience avortée ?

— Si c’était devenu un problème, je l’aurais réglé.

— À partir de combien de morts parles-tu d’un « problème » ?

— Ne dramatise pas ainsi…

— Si tout le monde meurt, à quoi serviront tes connaissances ?

Polganna sursauta puis rit de nouveau.

— Tu es sérieux ? Aider les gens ? Cette idée me répugne… La plupart ne le méritent pas. Ils se fichent de tout et s’entre-tuent pour des broutilles. Une bande de terre, un drapeau, une couronne… Non, je ne les aiderai pas. Les forts survivront. Au bout du compte, je choisirai ceux qui seront dignes de partager mes connaissances. En partie, au moins. Mais ce n’est pas pour tout de suite. Il me reste trop à faire.

Polganna gloussa, amusée par une idée qu’elle trouvait à l’évidence farfelue. Sauver des gens, vraiment ?

Balfruss aurait préféré qu’elle soit folle, mais ce n’était pas le cas. Saine d’esprit, elle avait simplement une vision du monde radicalement différente de la sienne. Pour lui, la magie devait servir à aider des gens et à sauver des vies. Pour elle, le monde était peuplé de crétins indignes d’intérêt.

S’il la laissait faire, ce serait la même chose que lorsqu’il étudiait à la Tour Rouge. Des secrets en partie révélés, mais selon son seul bon vouloir et aux gens qu’elle distinguerait. Ainsi, l’histoire se répéterait indéfiniment.

— Je crois en avoir assez entendu…, dit Balfruss.

Les dents serrées, il se prépara à la suite inévitable.

Polganna remarqua le changement de ton et de posture. Avec un sourire forcé, elle demanda :

— Tu veux vraiment un duel magique entre nous ?

— Non, en aucun cas. Contre toi, le Pouvoir serait inefficace.

— Parfait…, souffla Polganna.

Comme si le sujet était clos, elle se reconcentra sur son grimoire.

— Mais l’acier, lui, te tuerait aussi bien que n’importe qui d’autre.

Polganna tapa du poing sur le grimoire et foudroya Balfruss du regard.

— Gamin insolent, tu oses me menacer ?

Balfruss tira sa hache au clair.

Concentrée sur le Sorcier, Polganna s’aperçut qu’ils n’étaient pas seuls quand la pointe d’une épée dépassa soudain de son torse.

Balfruss détissa le fin réseau de camouflage qui entourait Tammy. Polganna tenta de s’unir à la Source, mais l’arme forgée à partir d’un fragment d’étoile l’en empêcha.

La Protectrice dégagea Maléfique de son fourreau de chair et recula. Du sang jaillissant de la plaie, Polganna s’écroula sur la table. Balfruss approcha, attentif au moindre mouvement suspect. Mais Tammy avait visé juste.

Entrer dans le laboratoire sans être vue lui avait pris un sacré temps…

— Tu ne veux pas que j’en finisse ? demanda-t-elle.

— Non, il faut que je le fasse.

— Je t’attends dehors…

— Merci, mon amie…

Tammy sourit et s’en fut sans se retourner.

— Pense à ce que tu vas faire…, gémit Polganna. Et à tout ce que tu pourrais apprendre.

Furieux, Balfruss ne put s’empêcher de trembler.

— Combien de vies a coûté chacun de ces grimoires ? dit-il en désignant les étagères. Cent ? Mille ? Dix mille ?

Polganna campa sur ses positions :

— Sans moi, il te faudra des années pour accéder à une toute petite partie de mes connaissances. Tu n’auras pas le courage de faire ce qui s’impose pour prolonger ta vie. Du coup, tu seras mort avant d’avoir accompli quoi que ce soit.

Ces mots eurent un étrange effet sur Balfruss, qui se sentit soudain d’un calme irréel. Sa hache tenue à deux mains, il inspira à fond.

— Je ne vais pas voler tes trésors, mais les détruire. Tout ce que tu appelles l’œuvre de ta vie…

Polganna voulut négocier, mais Balfruss lui trancha la gorge d’un coup de hache.

Le corps tomba sur le sol et la tête resta sur la table. Très vite, toute lueur s’éteignit dans les yeux de Polganna.

Sans rien toucher, Balfruss sortit, se retourna et déchaîna l’enfer dans le laboratoire. Le feu attaqua d’abord les livres, qui se recroquevillèrent et noircirent presque instantanément. Sous l’effet de la chaleur, les bocaux explosèrent, projetant de l’éther un peu partout.

Balfruss alimenta l’incendie jusqu’à ce que les poutres s’embrasent, le toit menaçant de s’écrouler. Malgré la chaleur, il resta sur le seuil du laboratoire jusqu’à ce que les flammes aient tout enveloppé.

Même là, il maintint la fournaise afin que rien n’échappe au feu purificateur.

Rien ne devait subsister, pas même les os de Polganna. Ainsi, toutes les horreurs qu’elle avait découvertes seraient à jamais perdues.

Chapitre 45

En arrivant au camp en compagnie de Balfruss, Tammy fut étonnée de voir des sentinelles sur les remparts. Les défenseurs pensaient que Voechenka ne risquait plus rien des Réprouvés. Pourtant, ceux qui montaient la garde semblaient nerveux.

Dans la cour, un spectacle étrange attendait le Sorcier et la Protectrice.

Roake agenouillé à ses pieds, Zannah avait posé la lame de son épée sur le cou du mort-vivant. Assis sur un tonneau, dans un coin, le Prêtre de la Peste regardait la scène distraitement en éclusant une bouteille de vin.

Du bout d’un pied, Zannah titilla les côtes de Roake pour le tirer d’une bizarre torpeur. Le mort-vivant, remarqua Tammy, était si maigre qu’on voyait tous ses tendons – des cordes de piano qu’on aurait crues sur le point de se briser. Par endroits, son crâne chauve tournait au jaune et la peau était si tendue qu’il devait avoir du mal à parler sans la faire se craqueler. Déjà cernés la dernière fois que Tammy l’avait vu, ses yeux disparaissaient maintenant dans leurs orbites. Haletant comme un soufflet de forge, il semblait à chaque seconde prêt à rendre le dernier soupir.

— Balfruss et Tammy sont revenus, dit Zannah, cette fois en flanquant un coup de pied dans le flanc de Roake. Dis-nous ce que tu sais, que je puisse te couper la tête.

Roake ignora le coup de pied, peut-être parce qu’il ne sentait plus la douleur. Ou avait-il enduré bien pire que ça par le passé ?

Tammy eut l’estomac retourné quand il ouvrit la bouche, la faisant plusieurs fois claquer pour l’assouplir. Malgré l’odeur pestilentielle, Balfruss et elle durent approcher pour entendre.

— Ils sont vaincus, mais pas tous morts, murmura Roake.

— Si tu nous disais quelque chose qu’on ne sait pas déjà ? rugit Zannah.

Furieuse, elle brûlait d’achever le mort-vivant.

Roake voulut parler, mais pas un son ne sortit de sa gorge parcheminée.

Kaï se leva, approcha et lui tendit sa bouteille.

— Bois un coup…

Avec des gestes de vieillard, Roake prit la bouteille à deux mains et but au goulot. Il renversa une bonne partie du vin, mais réussit quand même à s’humidifier le gosier. L’alcool coula ensuite dans sa gorge et suinta des blessures qui constellaient son torse.

— Je les sens toujours, là-dehors, dit-il avec un geste circulaire.

Maladroit, il lâcha la bouteille, qui se brisa sur les pavés. Un rappel désagréable des taches de sang qui s’y étalaient, très près de l’endroit où avait péri Alyssa.

Sans doute parce qu’elle y pensait aussi, Zannah appuya plus fort sa lame sur la nuque de Roake, qui faillit basculer en avant.

— Où sont-ils ? demanda la Morrinienne.

— Qu’est-ce que tu crois ? demanda Kaï, agacé par le gaspillage du vin. Ils sont retournés chez leur maman chérie.

— Leur maman ? s’étonna Zannah.

— Ce sont des parasites, et quelqu’un leur a donné la vie. L’entité qui s’est nourrie de la ville…

Kaï chercha le regard de Balfruss, qui baissa les yeux, mal à l’aise.

— La mère pondeuse, souffla Roake, attirant de nouveau l’attention sur lui.

— Tu sais où elle est ? demanda Tammy.

— Dans le réseau souterrain.

— Nous savons où c’est, dit Zannah. Donc, nous n’avons plus besoin de toi.

Elle leva son épée.

— Je peux vous guider… Sans moi, vous ne la trouverez pas.

La Morrinienne trembla, déchirée entre la rage et ce que lui dictait la logique. Sans Roake, il leur faudrait des semaines pour fouiller les tunnels, ce qui laisserait à certains Réprouvés le temps de s’enfuir.

— Dans ce cas, en route !

D’une seule main, Zannah remit Roake sur ses pieds.

— Qui vient avec moi ?

— Moi, dirent ensemble Tammy et Balfruss.

Redevenu maître de sa magie, le Sorcier serait un allié de valeur contre les Transformés et leur « mère pondeuse ».

— Nous devrons détruire tous les parasites, dit Kaï. Pour ça, je serai très utile.

Le prêtre ne précisa pas comment. Tammy faillit mentionner qu’il ne portait pas d’armes, mais elle s’en abstint pour une raison qu’elle ne comprit pas.

— Savons-nous à quoi ressemble la mère pondeuse ? demanda-t-elle. Ou quelle est sa taille ?

Zannah franchit les portes, poussant Roake devant elle.

— Si tu es allée sur le lac, répondit le mort-vivant, tu l’as sûrement vue. Elle dévore des pêcheurs depuis des mois…

Même si elle connaissait la route, Tammy suivit Zannah sur le chemin de l’église abandonnée. Kaï marchait derrière elle aux côtés de Balfruss, qui surveillait les environs tout en gardant un œil sur le curieux religieux.

L’église atteinte, ils passèrent directement dans la pièce du fond. La porte qui défendait les tunnels avait été arrachée de ses gonds, sans nul doute par la marée de Réprouvés. Au-delà se trouvaient la cave vide et l’entrée du réseau de souterrains.

— Laissez-moi faire, dit Balfruss.

Un simple geste et une boule de lumière grosse comme un œuf apparut dans sa paume. Sans être très vive, sa lueur leur permettrait d’avancer en y voyant clairement.

Balfruss confia la boule à Tammy, très surprise de découvrir qu’elle n’était pas chaude et ne pesait presque rien. En fermant les yeux, elle aurait oublié la présence de l’artefact dans sa paume. Quand elle leva la main, la boule lévita un peu, comme si elle était liée à sa paume.

Parfaitement nyctalope, Zannah n’avait pas besoin de lumière. Roake aussi déclina l’offre de Balfruss.

— J’y vois à peine, et de toute façon, je les sens, dit-il avec un rictus qui dévoila les rares chicots encore accrochés à ses gencives.

Kaï aussi refusa une boule de lumière – en murmurant quelques mots qui firent tressaillir Balfruss.

Zannah ouvrant la marche, Tammy et le Sorcier tinrent leur boule bleue aussi bas que possible pour ne pas perturber la vision nocturne de leur amie.

Derrière la Morrinienne, Roake avançait de plus en plus difficilement, mais elle ne ralentit pas et il ne s’en plaignit pas une seule fois.

Balfruss se plaça en troisième position, devant Kaï, et Tammy ferma la marche.

La lumière magique ne faiblit jamais, ce dont Tammy lui fut sincèrement reconnaissante.

Sans jamais hésiter aux intersections, Roake indiqua à Zannah la direction à suivre. Soucieuse de graver leur itinéraire dans sa mémoire, Tammy chercha en vain des points de repère. Hélas, tous les tunnels se ressemblaient et il n’y avait aucun marquage sur les cloisons.

D’une nature soupçonneuse, Tammy se demanda si Roake les conduisait dans un piège. Elle décida que non. Quoi qu’il soit devenu, ce type semblait déterminé à tenir la parole donnée à Alyssa. Bien que très près de la mort – de toutes les façons possibles et imaginables – il se forçait à poser un pied devant l’autre. Quelque chose le poussait à aller au bout de ses forces, et ça ne semblait pas être la haine.

À une intersection, il s’arrêta et désigna la gauche.

— Il y en a par là… Quelques Réprouvés… C’est peut-être un piège, mais les autres sont dans la direction opposée.

— Laissez-moi faire…, dit Balfruss. (Il se plaça devant l’entrée du tunnel de gauche.) À votre place, je détournerais les yeux.

Tammy suivit ce conseil. Elle capta malgré tout une lueur orange et sentit dans son dos une vague de chaleur. Tournant très légèrement la tête, elle vit qu’une lance de feu jaillissait d’une main de Balfruss et s’engouffrait dans le souterrain. Quelques secondes plus tard, des bruits de pas et des cris retentirent. Pris au piège, les Transformés qui avaient cru malin de tendre une embuscade allaient griller vifs.

Une odeur épouvantable monta aux narines de Tammy. Obligeant, Balfruss invoqua une brise qui la chassa loin de ses amis.

— Par là, dit Roake en s’engageant dans le tunnel de droite.

Kaï s’immobilisa, huma l’air et sonda les ténèbres. Au-delà du cercle lumineux de sa boule, Tammy ne voyait qu’un épais rideau d’obscurité. Kaï devait avoir un pouvoir bien à lui, puisqu’il souffla :

— Ils sont partis. Il faut nous assurer que les autres sont tous morts. Si un seul survit, ça recommencera sans cesse.

— Comment le sais-tu ? demanda Tammy.

Quelque chose lui soufflait pourtant de ne pas défier le Prêtre de la Peste – un drôle de religieux, qui cachait bien des secrets.

— Il vaut mieux que je ne te le dise pas…

Malgré une pointe de frustration, Tammy décida de se satisfaire de cette réponse.

Toujours dans le noir, ils s’enfoncèrent dans le dédale de tunnels. Très vite, Tammy perdit tout sens de leur itinéraire, puis elle cessa d’avoir la moindre notion du temps.

De temps en temps, Roake s’arrêtait, désignait un tunnel et tournait la tête. Balfruss se chargeait ensuite de l’exploration puis du nettoyage par le feu du tunnel latéral. Frappés par des flammes infernales, les Réprouvés finissaient sous la forme de petits tas de cendres.

À une nouvelle intersection, Roake s’arrêta et le manège recommença. Tandis qu’elle plissait les yeux pour voir devant elle, un petit bruit retentit derrière Tammy. Se retournant, elle leva son épée puis l’abattit. La lame ouvrit en deux le torse d’un Réprouvé qui beugla de douleur et s’écroula.

Le piétinant, deux autres Transformés fondirent sur Tammy. Mais l’étroitesse du couloir se retourna contre eux. Plus vive, la Protectrice les tailla en pièces en un clin d’œil. Consciencieuse, elle leur coupa la tête, une précaution qui parut recevoir l’approbation de Kaï.

— Vous devez voir ça…, souffla Balfruss.

Ses compagnons le suivirent jusqu’à une arche qui donnait sur une grande caverne. Sur la voûte et sur les cloisons, une mousse phosphorescente produisait assez de lumière pour qu’on voie nettement les centaines de créatures qui rampaient sur le sol. Masse d’un bleu très foncé, ces horreurs grouillantes faisaient à peu près la taille de deux poings mis côte à côte. Impossible de distinguer des membres ou une gueule… Des vers géants, peut-être, visqueux à la manière d’une limace.

Un bruissement répugnant retentissait dans la caverne où ces ignobles créatures se frottaient les unes aux autres. Alors que la caverne était trois fois haute comme Tammy, ces abominations s’entassaient presque jusqu’à toucher la voûte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tammy.

— Je n’en sais rien…, avoua Balfruss.

Comme les autres, il n’avait aucune envie d’entrer pour en découvrir plus.

— C’est la nourricerie, dit Roake. Ces vermines deviendront des parasites.

Horrifié, Tammy essaya d’estimer le nombre de gros vers. Des milliers, sans nul doute. Au fond de la caverne, la Protectrice remarqua une ouverture. Un bruit annonça l’arrivée de plusieurs nouvelles ignominies, qui tombèrent mollement sur les autres.

La mère pondeuse accomplissait son office.

— Le feu peut les détruire ? demanda Balfruss.

— Oui, répondit Kaï. Mais si tu les tues, la mère pondeuse saura que nous sommes ici.

— Elle le sait déjà, souffla Roake.

Alors qu’elle s’éloignait de la caverne avec les autres, Tammy sentit un changement dans l’air. La température baissant, elle frissonna en voyant des flammes rouges jaillir des mains de Balfruss.

Une fraction de seconde plus tard, la masse de vers gluants s’embrasa et un cri retentit. Un seul cri, aurait-on dit, aigu comme celui d’un enfant, mais dans l’histoire, jamais aucune gorge humaine n’en avait poussé de semblable.

Un cri collectif si puissant qu’une soudaine douleur vrilla le cerveau de la Protectrice. Tombant sur le sol, elle crut que sa tête allait exploser, mais le hurlement mourut très vite. De nouveau consciente du son de sa respiration et de ses pulsations cardiaques, Tammy vit que Kaï, déjà en position assise, attendait que ses compagnons se réveillent.

La tête entre les mains, Zannah semblait secouée mais indemne.

Se relevant, Tammy vit que Roake gisait encore sur le dos. Balfruss, lui, était recroquevillé contre une paroi. L’air sonné, il respirait encore, et c’était déjà ça.

Tammy jeta un coup d’œil dans la nourricerie. Proprement nettoyée… Des gros vers, il ne restait que des cendres.

— Tu vas bien ? demanda Tammy au Sorcier en l’aidant à se relever.

— Ça peut aller, oui…

Après quelques instants, Balfruss n’eut plus besoin qu’on le soutienne.

Roake revenait à lui, Zannah le tenant par un bras. Pas vraiment conscient de ce qui l’entourait, le mort-vivant avait perdu un œil dans l’aventure. Quelle que soit la force qui le maintenait en vie, elle s’épuisait de minute en minute.

— C’est encore loin ? demanda Tammy.

Roake secoua la tête et indiqua un tunnel. À chaque intersection, il choisit la droite, et le petit groupe commença à décrire une spirale serrée en direction du centre du réseau.

Quand ils l’eurent atteint, l’air devint beaucoup plus frais et humide.

C’était une vaste caverne d’au moins six cents pieds de long. Un lac intérieur couvrait la moitié de la surface, l’autre étant occupée par un champ de stalagmites. Des stalactites pendaient de la voûte, évoquant vaguement les côtes d’une bête monstrueuse.

Là aussi, une mousse phosphorescente produisait de la lumière – juste assez pour distinguer le contour des choses, mais pas pour voir ce qui se cachait dans les ombres.

En entrant dans la caverne, Tammy entendit un bruit. Levant les yeux, elle vit Fenne bondir d’une saillie rocheuse, juste au-dessus de sa tête.

La Protectrice cria un avertissement. Mais la lame du mercenaire volait déjà vers le dos exposé de Zannah.

Chapitre 46

Au moment où Tammy criait, Balfruss sentit que quelque chose fondait sur lui. Se jetant au sol, il s’écarta en exécutant une roulade puis se releva, sa hache dans une main et une boule d’énergie dans l’autre.

Roake poussa Zannah sur le côté et encaissa le coup de Fenne à sa place. La lame du mercenaire coupa le mort-vivant en deux. Sa carcasse desséchée glissa sur le sol, et l’étincelle de vie s’éteignit pour l’éternité.

Zannah pivota sur elle-même et engagea le combat contre Fenne.

— Je m’occupe de lui ! lança-t-elle. Détruisez la mère pondeuse.

Balfruss laissa les deux Morriniens en découdre. Avec Tammy et Kaï, il avança vers le lac le long d’un étroit sentier qui serpentait entre les stalagmites. Soucieux de ce qui pouvait se tapir dans les ombres, Balfruss brandissait sa hache, prêt à frapper.

Sur la berge du lac, une demi-douzaine de Réprouvés étaient agenouillés au bord de l’eau. Entendant des bruits de pas, ils se levèrent et dégainèrent leur arme, un rictus haineux sur le visage. Face à une invasion de leur ultime sanctuaire, ils étaient prêts à se battre jusqu’à leur dernier souffle.

Sans crier ni menacer, ils passèrent à l’attaque, deux pour chaque intrus. En les regardant approcher, Balfruss, du coin de l’œil, remarqua la masse sombre qui ondulait sous la surface du lac. Il allait falloir éliminer vite ces Transformés, parce que la mère pondeuse ne tarderait plus à se montrer.

Feintant une attaque avec sa hache, Balfruss propulsa une lance d’énergie sur un des Réprouvés. Le souffle coupé, la créature se plia en deux. L’ignorant, Balfruss para les coups de l’autre agresseur, bloqua son épée avec sa hache… et lui plaça une vicieuse attaque magique. Touché à la hanche, le Transformé s’écroula. Sans perdre de temps, Balfruss lui abattit sa hache sur le dos et lui sectionna net la moelle épinière. Histoire d’éviter les mauvaises surprises, il décapita cette victime avant d’aller achever la première. Le torse défoncé, ce Réprouvé n’était plus dangereux, mais ce n’était pas une raison pour qu’il conserve sa tête.

Sans qu’il puisse réagir, quelque chose percuta Balfruss et l’envoya valser dans les airs. D’instinct, il tissa un bouclier pour amortir son atterrissage.

Une fraction de seconde plus tard, il s’écrasa sur des stalagmites qui explosèrent sous le choc.

Sans le bouclier, l’impact aurait tué le Sorcier sur le coup.

Plus loin, Tammy et Kaï venaient d’avoir raison de leurs adversaires. Mais pour Balfruss, une seule chose comptait : le monstre qui émergeait du lac. L’épais tentacule noir qui l’avait frappé n’était qu’un « éclaireur » et la pieuvre monstrueuse sortait lentement de l’eau.

La mère pondeuse était gigantesque – même alors que le plus gros de son corps restait encore sous l’eau. Un hybride de pieuvre, de baleine et de requin à la peau noir tacheté de blanc. Sur son dos, Balfruss compta une dizaine d’ailerons terminés par un piquant.

La gueule était un spectacle de cauchemar. Sous une paire d’yeux jaunes brillants de haine mais non dépourvus d’intelligence, des crocs de la taille d’une épée s’alignaient dans une bouche assez large pour engloutir une barque.

Une bonne dizaine de tentacules permettaient au monstre de se déplacer sur la terre ferme. Du coup, Balfruss put découvrir l’arrière du corps de la créature. Dans l’eau, cet appendice caudal devait être gracieux et d’une incroyable vivacité. À l’air libre, il semblait… pataud.

Quand la mère pondeuse se tourna vers lui, Balfruss eut le sentiment qu’un intrus tentait de s’infiltrer sous son crâne. Il tenta de se doter d’un bouclier, mais autant vouloir repousser un cyclone avec une toile d’araignée.

Tombant à genoux, il secoua la tête comme un chien tandis que la créature s’efforçait de contrôler son esprit.

Sur sa droite, Tammy luttait contre des tentacules. Contrainte de reculer, elle taillait pourtant dans la chair noire avec sa lame, et un sang violet jaillissait tout autour d’elle. Hélas, la mère pondeuse semblait se moquer de telles égratignures.

Toute sa volonté mobilisée, Balfruss se concentra pour chasser le monstre de son esprit. Il n’était pas une marionnette, et rien ni personne ne le contrôlerait jamais.

— C’est le moment d’égaliser un peu les chances, dit Kaï.

Passant devant Balfruss, il se dirigea vers la mère pondeuse.

Tous les tentacules s’immobilisèrent. Un poids cessant d’écraser son esprit, Balfruss soupira de soulagement.

— Tuez-la pendant que je détourne son attention, dit Kaï.

Il retira sa tunique et avança nu vers le monstre.

La mère pondeuse ne broncha pas, les yeux rivés sur l’insolent qui la défiait.

Kaï commença à se transformer. Son nez rétrécit puis disparut tandis qu’une masse orange, sous la peau, grossissait afin de le remplacer.

Balfruss comprit qu’il allait voir totalement ce qu’il avait aperçu dans la chambre du prêtre.

Avec un bruit de déchirure, la peau du dos de Kaï éclata, libérant une multitude de tentacules bleu foncé qui s’allongèrent et s’épaissirent en quelques secondes.

Le corps du prêtre devint flou, comme s’il était un mirage. Avec des bruits de bouchon qui saute, ses articulations explosèrent. Son crâne s’ouvrit en deux comme un œuf et une série d’yeux rouges en sortirent. D’abord quatre, puis huit, puis plus encore…

Sa forme humaine volatilisée, Kaï se mit à grossir.

En moins d’une minute, la mère pondeuse se retrouva face à un monstre de sa taille. Une créature au bec orange dotée d’une centaine d’yeux rouges et de dizaine de tentacules.

Avec des cris perçants, les deux monstres se jetèrent l’un sur l’autre.

La mère pondeuse tenta de battre en retraite dans l’eau, où elle pensait sans doute avoir l’avantage, et Kaï essaya de la tirer entièrement sur la berge. Les ondes de choc de leur duel firent trembler la caverne. Perdant l’équilibre, Balfruss s’écroula. Alors qu’il se relevait, des dizaines de stalactites se détachèrent de la voûte et s’abattirent dans l’eau.

Tout en puisant du Pouvoir dans la Source, le Sorcier se concentra sur la mère pondeuse. Des éclairs ? Du feu ? Des armes trop imprécises qui risquaient de toucher Kaï. Un poing de glace ? Vivant sous l’eau, la créature devait être habituée au froid. De plus, sa peau semblait très épaisse…

Avec Maléfique, Tammy avait réussi à blesser les tentacules, mais c’était une lame spéciale forgée avec le cœur d’une étoile agonisante…

Dans un combat pareil, où la précision primait tout, Balfruss n’avait guère le choix.

Après tout ce qu’il avait appris et tant de subtilités assimilées, une fois de plus, il allait devoir recourir à la force brute.

En l’honneur d’un vieil ami, il invoqua un marteau géant qu’il était le seul à voir.

Alors que la mère pondeuse levait deux tentacules pour les abattre sur Kaï, le Sorcier déchaîna sa magie – la manifestation matérielle de sa volonté avec pour médiateur le Pouvoir.

Le marteau s’écrasa sur les deux tentacules, touchant l’un de plein fouet et l’autre à demi. La première excroissance bleue alla percuter la paroi, où elle s’écrasa avec un bruit mou. L’autre fut violemment tordue, arrachant un cri de douleur à la mère pondeuse.

Un rictus sur les lèvres, Balfruss défia la créature du regard et attendit la prochaine occasion de frapper.

Sous les coups de Zannah, Fennetaris fut contraint de reculer. À chaque inspiration de ce salaud, la Morrinienne pensait à ce qu’elle venait de perdre. Indirectement, c’était lui l’assassin d’Alyssa. Sans leurs « généraux », les Réprouvés s’étaient débandés, mais il les avait repris en main pour lancer la deuxième attaque sur la vinerie.

Trop lent, Fennetaris ne parvint pas à esquiver un coup puissant de Zannah. La pointe de sa lame entailla la cuisse du mercenaire, qui en cria de douleur.

Il dit quelque chose, mais son adversaire ne comprit pas quoi – de toute façon, elle n’en avait rien à faire. Une provocation, sans doute, ou une accusation de trahison.

Foutaises ! Rien ne l’arrêterait !

Un peu avant de mourir, Alyssa lui avait demandé si elle se sentait coupable des exactions de Fennetaris. Elle avait répondu « non », et c’était vrai – à ce moment-là. Désormais, Zannah pensait aux innombrables vies – y compris celle de son amie – qui auraient été sauvées si elle avait pu abattre ce chien.

Ses paroles n’ayant aucun effet, Fennetaris tenta d’utiliser sa masse corporelle pour faire reculer Zannah. S’adaptant en un clin d’œil, elle s’écarta et lança une série de coups de taille visant la tête et les bras du mercenaire. Forcé de les parer, Fennetaris dut renoncer à sa contre-offensive.

Zannah reprit l’initiative.

Malgré l’air glacial, dans la caverne, Fennetaris transpirait à grosses gouttes. À force de laisser les autres se battre pour lui, il avait perdu l’habitude de l’effort. Bien sûr, il lui restait sa ruse, mais c’était tout ce qu’il pouvait opposer à Zannah. Pas de piège, pas d’alliés, aucune arme cachée… Ce fumier était fini !

Il recula encore, contournant une stalagmite. Sans se précipiter, Zannah avança.

Le mercenaire lui jeta de la terre au visage et bondit. Toussant et crachant, la Morrinienne brandit son épée pour tenir son adversaire à distance. Puis elle avança et lui décocha une série de coups sans grande amplitude mais très rapides.

Elle toucha la stalagmite – une terrible onde de choc dans le bras – et zébra l’air, mais Fennetaris n’était pas loin, elle le sentait.

En reculant, Zannah se passa une main sur le visage. Son œil gauche aveuglé, l’autre pleurait à chaudes larmes, la contraignant à se fier à ses autres sens. Baissant les paupières, elle laissa les larmes nettoyer ses yeux et attendit, parfaitement immobile.

Assez loin de là, le combat contre la mère pondeuse continuait. Les ondes de choc faisaient trembler la caverne, mais pas tant que ça dans ce coin. Isolés, Fennetaris et Zannah allaient pouvoir régler leurs comptes.

Le souffle court, le mercenaire approchait sur la gauche de la Morrinienne. Le bruit d’un caillou délogé par ses pieds et un sifflement dans l’air annoncèrent une attaque. Zannah la para, riposta et recula – toujours sans précipitation.

Ouvrant les yeux, elle constata avec plaisir que le droit y voyait de nouveau. Pour le gauche, c’était presque ça…

Fennetaris avançait de nouveau. Avec un sourire intérieur, Zannah garda les yeux ouverts mais continua à feindre la cécité. Pour renforcer l’illusion, elle tourna la tête dans tous les sens et fit des arabesques dans l’air avec sa lame.

Comme un crétin arrogant – exactement ce qu’il était –, Fennetaris sourit puis ramassa quelques pierres et les jeta sur la droite de Zannah. Coopérative, elle se tourna dans cette direction, comme si le stratagème avait fonctionné.

Fennetaris avança encore, sûr de son fait. Quand il fut à portée, Zannah frappa, lui entaillant d’abord le bras gauche puis le flanc. Pressée de finir le combat, elle se lança à l’attaque, mais le mercenaire réussit à la surprendre. Alors qu’elle le croyait battu, il esquiva plusieurs coups puis en bloqua un avec sa lame.

Au plus profond d’elle-même, Zannah puisa de l’énergie afin d’être plus rapide. Le moyen le plus simple d’écraser le mercenaire…

Oui, mais elle avait promis à Alyssa de vivre ! Si elle brûlait des années et des années de vie pour vaincre, elle ne pourrait pas tenir parole.

Sans recourir à ses forces secrètes, Zannah accepta le duel et mobilisa toutes ses compétences. Trompant deux fois la garde de Fennetaris, elle lui ouvrit une joue – en ratant l’œil de peu, dommage ! – puis lui fit une belle entaille sur la poitrine.

Même s’il pissait le sang de plusieurs plaies, le mercenaire ne perdit pas sa détermination. Les mâchoires serrées si fort que les muscles de son cou s’en tétanisaient, il rendit coup pour coup, mais face à Zannah, il ne faisait vraiment pas le poids.

Alors qu’il tentait un estoc, elle passa sous sa garde et, d’un coup de hanche, lui fit perdre l’équilibre. Trop chevaleresque, elle ne profita pas de cette occasion pour lui porter un coup fatal, mais elle aurait largement eu le temps.

Fou de rage parce qu’il savait aussi bien qu’elle qu’il était fichu, Fennetaris se lança dans une attaque furieuse et désordonnée. Sans se départir de son calme, Zannah para ou esquiva en guettant l’ouverture qui ne manquerait pas de s’offrir à elle.

L’occasion se présenta. Après avoir porté un coup visant à décapiter son adversaire, Fennetaris fut emporté par son élan et bascula en avant. Le temps qu’il se rétablisse, Zannah mit un genou en terre et frappa de bas en haut. La pointe de son arme déchira le torse du mercenaire puis ressortit dans son dos. Incapable d’inverser son mouvement, il continua à avancer, s’empalant littéralement sur l’arme.

Au moment ultime, les deux adversaires se retrouvèrent face à face. Stupéfié, Fennetaris ne parvenait pas à croire que la cause était entendue. Même moribond, son arrogance le poussait à ne pas accepter l’évidence.

Zannah soutint son regard jusqu’à la fin. Quelques secondes avant de crever, il essaya de dire quelque chose, mais un flot de sang, dans sa gorge, l’en empêcha.

Quand toute vie eut déserté son regard, Zannah dégagea sa lame. En tuant ce salaud, elle venait de venger son amie. À présent, il ne lui restait plus qu’à trouver que faire du reste de sa vie…

Tammy esquiva l’attaque d’un tentacule, mais un autre s’enroula autour de sa taille et tenta de la soulever dans les airs. Prenant son épée à deux mains, elle frappa l’ignoble excroissance et parvint à lui enlever un gros morceau de chair.

Le tentacule la lâcha, mais d’autres le remplacèrent. Avec sa peau incroyablement dure, la mère pondeuse encaissait sans broncher toutes les blessures.

Avec son marteau géant, Balfruss frappa de nouveau le monstre, qui vacilla sous le choc. Profitant de l’occasion, la créature qui se nommait Kaï lui enfonça son bec dans le flanc et en arracha un énorme morceau de chair. Le cri qui suivit perça les tympans de Tammy, qui ne se laissa pas démonter et cloua au sol un tentacule qu’elle larda ensuite de coups.

La lame trancha plus facilement la chair. Hélas, les plaies se refermaient presque instantanément. Comme ses rejetons, la mère pondeuse avait le pouvoir de se régénérer. Mais avait-elle un jour été attaquée par trois adversaires si déterminés ?

Alors que des tentacules repassaient à l’attaque, Tammy remarqua des taches blanches sur la peau du monstre. D’abord, elle pensa à des sortes de cicatrices, mais elle vit que du sang en suintait. Ces zones correspondaient aux coups que la Protectrice avait portés. Baissant les yeux sur Maléfique, elle vit les couleurs qui tourbillonnaient à l’intérieur de la lame – un rappel des origines hors du commun de cette arme.

Quand un tentacule attaqua, Tammy frappa de haut en bas – un coup assené de toutes ses forces. La lame traversa toute la chair, sectionnant six bons pieds au bout de l’excroissance. Le phénomène d’autoguérison se reproduisit, mais plus lentement, même si la blessure finit par se refermer.

En binôme avec Kaï, Balfruss attaquait la mère pondeuse quand elle était concentrée au maximum sur le prêtre.

Leurs tentacules entrelacés, les deux monstres tentaient de s’étouffer. À tout hasard, Kaï s’acharnait aussi à énucléer son adversaire en se servant de son bec.

Voyant que la mère pondeuse ouvrait la gueule, Balfruss lui porta un coup terrible au palais. Tammy entendit un craquement d’os et vit un énorme trou se former sur la mâchoire supérieure du monstre.

La mère pondeuse renonça à se réfugier dans l’eau et se hissa sur la terre ferme. Pensant d’abord que c’était une bonne chose, Tammy frissonna en découvrant une énorme queue et une myriade de tentacules supplémentaires.

Un coup du gigantesque appendice caudal envoya Kaï valser sur le côté. La créature profita de ce répit pour se concentrer sur Balfruss.

Tammy avança, passa sous plusieurs tentacules et se hissa sur le dos de la mère pondeuse. Alors que des muscles puissants se tendaient sous la peau noire, la Protectrice abattit sa lame et l’enfonça jusqu’à la garde dans la chair du monstre.

À grand renfort de ruades, celui-ci tenta de se débarrasser de l’intruse. Quand des tentacules fondirent sur elle, Tammy sut qu’elle devait bouger de là, si elle ne voulait pas finir déchiquetée.

Un poing de force généré par Balfruss arracha à la créature plusieurs excroissances qui volèrent dans les airs avant de sombrer au fond du lac.

Déchirée entre le désir d’affronter Balfruss et celui de se débarrasser de Tammy, la mère pondeuse décida de parer au plus pressé : le pratiquant de la magie.

Tammy s’accrocha du mieux qu’elle put. Tôt ou tard, comprit-elle, le monstre se placerait sur le dos pour l’écraser.

Sentant une oscillation, elle s’accrocha à deux mains à la poignée de son épée et serra au maximum les genoux. Dans la position d’un dresseur d’étalon, elle se prépara à être secouée.

La queue géante se leva, s’abattit et percuta le sol juste à côté de Balfruss, qui bascula en arrière.

Un peu remis de ses récents malheurs, Kaï n’était pas encore en état d’attaquer. Pour protéger le Sorcier, Tammy avança le long du corps de la mère pondeuse. Objectif, sa gueule !

Le monstre hésita et regarda la Protectrice du coin d’un œil. Opportuniste, Tammy enfonça sa lame dans le gros orbe oculaire d’où jaillit une répugnante gélatine verte. Son coup porté, Tammy dégagea Maléfique puis sauta à terre.

À la réception, elle se fit mal à une cheville mais se redressa quand même et courut alors que l’ombre du monstre s’étendait sur elle.

Au moment où Tammy rejoignait Balfruss, la mère pondeuse se redressa comme si elle voulait leur tomber dessus et les écraser.

Kaï percuta le flanc de la créature avec une telle violence que son bec lui perça la peau. Ses propres tentacules enroulés autour du monstre, le prêtre enfonça plusieurs fois son bec dans la plaie, brisant des os et déchirant des organes.

L’air sonné, Balfruss tendit pourtant un bras vers la mère pondeuse. L’énorme tête s’inclina sur un côté et percuta une paroi de la caverne. Son ennemie neutralisée pour un temps, Kaï ne cessa pas pour autant de la harceler avec son bec et ses tentacules. Tout aussi opportuniste, Tammy en profita pour sectionner plusieurs tentacules. Cette fois, les plaies furent plus lentes à se refermer et les excroissances coupées se décomposèrent en quelques secondes.

La mère pondeuse frappa Kaï avec sa queue, mais il tint bon et resserra l’étreinte de ses tentacules sur le corps noir de la créature. Toujours enfoncé dans son flanc, le bec orange déchirait les chairs et les organes.

Dès que la gueule noire s’ouvrit de nouveau, Balfruss frappa, cassant plusieurs dents et brisant la mâchoire inférieure.

Hurlant de douleur, la mère pondeuse s’écroula. Sans pitié, le Sorcier et le « prêtre » continuèrent leur œuvre destructrice. Kaï en dévorant la créature vivante et Balfruss en la martelant de coups magiques.

Tammy sauta sur la tête du monstre et taillada les chairs en quête du cerveau. Hélas, elle tomba sur l’extrémité de la colonne vertébrale. Revenant en arrière, elle atteignit une grande plaque osseuse que sa lame refusa de transpercer – de quoi s’étonner, quand il s’agissait de Maléfique.

Tammy découpa la chair, tout autour, puis elle siffla pour attirer l’attention de Balfruss.

Il lui fit signe de s’écarter puis frappa comme s’il maniait un marteau de guerre invisible. De l’air jaillit et frôla le visage de Tammy au moment où l’arme magique brisait la plaque osseuse et s’enfonçait dans le corps de la mère pondeuse.

La Protectrice écarta le blindage naturel et découvrit une masse rougeâtre qui devait être le cœur ou le cerveau du monstre. Sans hésiter, elle frappa avec l’intention de hacher menu cette horreur.

Les derniers tentacules voulurent intervenir mais Tammy les repoussa sans peine puis les tailla en pièces.

Quand son cœur, si c’était bien ça, cessa de battre, la mère pondeuse n’eut même pas la force de crier. Échaudée par ce qu’elle avait vu, Tammy frappa encore la masse rouge, au cas où elle voudrait se régénérer, mais rien ne se passa.

Un long soupir retentit, puis le silence revint.

Tammy se laissa glisser sur le sol et fit le tour de la créature. Son œil éteint pour l’éternité, la mère pondeuse ne ferait plus jamais de mal à personne.

Couverte de sang, Tammy respirait comme un soufflet de forge. Apparemment indemne, Balfruss semblait épuisé. Assis côte à côte, les deux amis récupérèrent un peu pendant que Kaï continuait à se repaître du cadavre encore chaud.

— Quelle créature est ce « prêtre » ? demanda Tammy.

— Je n’en sais rien et je veux que ça ne change pas, de peur d’en faire des cauchemars…

Éventrant la carcasse, Kaï se régala de ses entrailles.

Tammy et Balfruss se détournèrent de ce spectacle et revinrent à l’endroit où Roake avait péri. Zannah était là, assise à côté des deux moitiés du mort-vivant.

— Fenne ? demanda Tammy.

Zannah désigna un cadavre ensanglanté.

— C’est terminé, soupira Balfruss. Les Réprouvés sont morts et la mère pondeuse aussi. Voechenka est libre.

Vidée de ses forces, Tammy aurait voulu s’étendre sur le sol et dormir. Ses compagnons semblaient en aussi mauvais état. Hélas, il restait un problème. Ils étaient au cœur du dédale… avec un guide coupé en deux.

— On sort comment ? demanda la Protectrice.

— Je vous montrerai…, dit Kaï dans le dos des trois compagnons.

De nouveau humain, il paraissait beaucoup plus grand que dans le souvenir de Tammy et resplendissait de santé.

— J’ai mémorisé le chemin. On rentre à la maison…

Suivre un être pareil avait de quoi donner des frissons, mais que faire d’autre ?

Guidés par le Prêtre de la Peste, Tammy, Zannah et Balfruss finirent par émerger sous la lumière radieuse du jour.

Chapitre 47

Dans la salle de banquet, Kaï n’eut pas à attendre longtemps que les autres le rejoignent.

Nethun arriva le premier. Comme toujours, Kaï fut intimidé par le vieux marin, mais il fit de son mieux pour le cacher. Il s’inclina néanmoins en signe de respect. D’habitude, il ne se serait pas donné cette peine, mais un peu de politesse ne faisait jamais de mal.

Nethun le salua en retour et l’examina de la tête aux pieds.

— Tu as l’air en forme.

— Un bon repas, répondit Kaï en tapotant son estomac rebondi.

— C’est donc fini ? demanda Vargus.

Il approcha de la table et se laissa tomber dans son fauteuil.

— La ville est… purifiée. Le premier parasite a été invoqué par Polganna Naral. Il venait de l’autre côté du Voile.

— Polganna Naral, répéta Nethun. Ce nom me dit quelque chose…

— Membre du Conseil Gris, dit Vargus. Je la croyais morte.

— Eh bien, elle l’est, à présent, dit Kaï.

Il résuma les derniers événements à ses compagnons.

— Tu es sûr que tous les parasites sont morts ? s’inquiéta Vargus. S’il en reste un…

— J’ai fait ce qu’il fallait, dit Kaï en se léchant les babines. Il n’en reste pas… une miette. L’ombre qui pesait sur la ville s’est dissipée.

— Des survivants ? voulut savoir Nethun.

— Et Balfruss ? ajouta Vargus.

— Nos amis sont vivants, plus quelques Shaeliens et une poignée de mercenaires. Cela dit, je doute que Voechenka soit un jour autre chose qu’un cimetière. La cause de la terreur n’est plus, mais les souvenirs ont la peau dure. Avec le temps, ça changera peut-être. Là, tout le monde veut partir. Reconstruire serait bien trop douloureux.

— La terre est toujours empoisonnée ? demanda Vargus.

— Non. Si bizarre que ça paraisse, la vie fait déjà un retour en force. Dans l’air, on capte une agréable fraîcheur et on a revu des oiseaux et des insectes.

— La vie trouve toujours un chemin…, souffla Nethun.

— Et Shael, désormais, a une chance d’avenir, dit Vargus.

— Oui, ces gens seront libres de s’entre-tuer à leur guise, lâcha Kaï. Comme dans le reste du monde…

— Si c’est leur destin, qu’il en soit ainsi, grogna Nethun, agacé. Mais c’est à eux de décider, pas à nous ni aux forces tapies derrière le Voile.

— Exactement, approuva Vargus.

— Je suis moins optimiste que vous sur l’avenir, reconnut Kaï.

— L’ancien Conseil Gris n’est plus, et avec lui a disparu l’ombre qui s’étendait sur le monde depuis quelques années. Des Recruteurs sillonnent les routes et la Tour Rouge renaît de ses cendres. C’est peut-être pour la magie la fin de l’âge des ténèbres et le début d’une nouvelle ère.

S’il ne jubilait pas, Vargus semblait assez satisfait du cours des choses.

— Et de quoi sera faite cette nouvelle ère ? demanda Kaï – à Vargus, ce qui fit froncer les sourcils à Nethun.

Mais le Tisserand haussa les épaules. Incapable de prédire l’avenir, ou soucieux de garder pour lui ce qu’il savait ?

— Les changements ne se produisent pas en un clin d’œil, dit Nethun. Un grand bateau ne modifie pas rapidement son cap, et les mortels non plus. Le jour, ils pleureront leurs morts et prétendront avoir tourné la page, mais la nuit, ils remâcheront leur rancune et ourdiront des plans pour se venger. Les plaies de la guerre resteront longtemps à vif.

— J’ai peur que tu aies raison, avoua Vargus. Avant de s’améliorer, les choses s’aggraveront beaucoup.

— Des torrents de sang couleront, approuva Nethun, mais ça ne durera pas toujours.

Kaï laissa ses compagnons broyer du noir un moment, puis il intervint. S’il voulait survivre et prospérer dans les années à venir, avoir un coup d’avance ne lui ferait pas de mal.

— Et quand le sang cessera de couler ? demanda-t-il.

— Nous verrons ce que deviendront les mortels, répondit Vargus. Bien des chemins s’ouvriront, et des carrefours apparaîtront. Pour l’instant, nous devons observer et attendre.

Kaï n’avait aucune intention de rester les bras ballants et de confier son avenir au hasard. Voilà longtemps qu’il ne s’était pas senti si fort. Pas question de laisser son pouvoir se déliter et risquer de disparaître.

Des dernières années, il avait tiré une précieuse leçon. Quoi qu’il arrive, il devait se montrer très prudent et ne jamais se précipiter. Le gamin à la lanterne avait été stupide. Presque oublié, il était aujourd’hui remplacé par la Dame de la Lumière. Quelqu’un avait détruit cet imbécile – et ce « quelqu’un », soupçonnait Kaï, était assis avec lui à cette table. Qui d’autre aurait eu la puissance et le cran de faire ça ?

Kaï garda ses pensées pour lui. Avec un sourire, il entra dans le jeu de ses pairs :

— Observer et attendre, un très bon programme, souffla-t-il.

Oui, il aurait intérêt à garder à l’œil ses deux « frères », dans les temps à venir…

Chapitre 48

Deux jours après la mort de la mère pondeuse, tous les occupants de la vinerie étaient prêts au départ. Par une matinée grise et glaciale, les tricots, les écharpes et les bonnets formaient un arc-en-ciel de couleurs. Reconverties en manteaux, des couvertures tiendraient chaud aux voyageurs tout au long du chemin qu’ils devraient parcourir.

Alors que les survivants se réunissaient dans la cour avec leurs maigres paquetages, Tammy trouva qu’ils ressemblaient à un parterre de fleurs au milieu d’un désert grisâtre. Les couleurs vives, si peu à leur place qu’elles soient, célébraient la vie au cœur d’une cité morte.

Balfruss rejoignit Tammy sur les remparts. Pour le voyage, il portait un bonnet bleu, rouge et jaune. Quand Tammy lui fit remarquer que le couvre-chef était de travers, il eut un grand sourire.

— Il me tiendra chaud à la tête, c’est tout ce qui compte.

Tammy sourit et mit son bonnet d’un vert et d’un violet du plus bel effet.

— Tu as repris des couleurs, dit-elle à son ami.

C’était peut-être dû en partie au froid… Mais après un peu de repos, la Protectrice aussi se sentait requinquée.

Dans la cour, le brouhaha des conversations fut soudain remplacé par un silence gêné. Sortant du bâtiment principal, Zannah faisait face à la foule. Depuis le retour du dédale souterrain, elle n’avait pas dit grand-chose. À part peut-être à Balfruss, qui lui avait parlé deux ou trois fois. Comme d’habitude, les Shaeliens l’avaient évitée et les mercenaires avaient feint d’ignorer sa présence. Aujourd’hui, ce n’était plus possible et tous les regards étaient braqués sur ses yeux jaunes, ses cornes et ses traits différents. Elle n’était pas humaine et ne le serait jamais, quoi qu’elle ait fait pour sauver la vie de ces gens.

Zannah mit son paquetage à l’épaule, balaya la foule du regard et leva les yeux vers les remparts où elle avait passé tellement de nuits et de jours.

Tammy fit un petit signe d’adieu. Presque imperceptiblement, la Morrinienne le lui rendit. Sa sobriété coutumière…

Bombant le torse, elle avança, muscles bandés comme si elle pensait devoir lutter pour se frayer un chemin dans la foule.

Lentement, mais tous ensemble, les survivants de Voechenka s’écartèrent pour lui laisser un passage. Sondant les visages, elle tenta de comprendre ce que signifiait ce comportement. Pour finir, inaccessible à la peur, elle avança d’un pas décidé.

Aucun juron, pas un crachat… Nul ne leva la main ou ne plissa simplement le front. Mais chaque homme ou femme devant qui elle passa se posa la main droite sur le cœur – comme Alyssa, quand elle priait la Mère Bénie.

Zannah ne comprit pas tout de suite. Quand ce fut fait, elle accéléra le pas pour s’éloigner le plus vite possible. Mais devant les portes, deux femmes lui barrèrent le passage.

Monella et Rheena, la jeune femme du camp de Fenne sauvée par Tammy.

Témoin des atrocités commises par un Morrinien, Rheena dévisagea longuement Zannah. Frissonnant, elle parut vouloir dire quelque chose, mais se ravisa, inclina la tête et s’écarta.

Soutenant le regard de Monella, Zannah pensait sûrement qu’elle allait l’accuser de la mort d’Alyssa. Mais la vieille femme, la main droite sur le cœur, s’écarta elle aussi.

Surprise, Zannah s’immobilisa quelques instants sur le seuil de l’abri qui avait été son foyer. Puis elle se mit en route, suivie du regard par ses anciens compagnons, qui ne tournèrent pas la tête avant qu’elle soit hors de vue.

— Où ira-t-elle, selon toi ? demanda Tammy.

— Je n’en sais rien, répondit Balfruss, et je doute qu’elle le sache elle-même. Elle était militaire, mais c’est terminé. Désormais, elle est libre d’aller où elle veut et de faire ce qui lui chante.

— On dirait que tu l’envies…

— Un peu, je dois l’avouer…

Le Sorcier se tourna vers Tammy, l’air très grave. Redoutant depuis longtemps cet instant, la Protectrice décrocha Maléfique de son dos, la tint un moment entre ses mains puis la tendit au Sorcier.

À sa grande surprise, Balfruss leva les deux mains.

— Non, tu peux la garder. Cette arme est à toi.

— Pourquoi ?

— Tu l’as méritée ! De plus, je pense que tu en auras besoin à l’avenir.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

Pour une raison inconnue, l’expression de Balfruss s’adoucit – de la sympathie, quasiment.

— Un feu brûle en toi, je le vois bien. Une force nichée dans ta poitrine te pousse à aller de l’avant. C’est déjà pour ça que tu as tout abandonné quand on t’a demandé de venir ici. J’ignore pourquoi exactement, mais je sens que tu n’es pas prête à mener une petite vie tranquille à Perizzi. Même au sein des Protecteurs…

— Tu as raison, concéda Tammy.

Cette idée lui était venue dans les souterrains, à l’instant où la mère pondeuse exhalait le dernier soupir.

À Perizzi, le Khevassar attendait son retour… et un rapport complet sur la mission. Ensuite, on la remercierait et elle recommencerait à traquer les bandits et les assassins. Une tâche importante. Après ce qu’elle avait vécu ici, ça semblait si… mesquin.

— Tu sais ce que tu vas faire ? demanda Balfruss. (Tammy secoua la tête.) Bon, tu auras le temps d’y penser pendant le voyage.

— Tu ne viens pas ?

— Non. Ma route conduit à la Tour Rouge.

Avec ce que Balfruss lui avait dit sur ses années de formation et sur Polganna, Tammy fut surprise par cette décision.

— Pourquoi maintenant ?

Cherchant ses mots, Balfruss contempla un moment la ville.

Tammy remarqua que les cicatrices blafardes, sur son visage, faisaient un frappant contraste avec ses joues roses.

Comme souvent, il passa les doigts sur son tatouage, au poignet, puis eut un étrange sourire.

— Depuis que les membres du Conseil Gris ont abandonné leur poste, je me suis souvent demandé ce qu’il adviendrait de la magie et de la Tour Rouge. Au début, j’ai cru que ces gens reviendraient et admettraient qu’ils s’étaient lancés dans une quête absurde. Au fil des ans, j’ai compris que ce ne serait pas le cas et que rien ne rentrerait dans l’ordre. Assistant au déclin de la tour, je n’ai rien fait. Idem quand la magie est devenue l’ombre de ce qu’elle était. Avec pour vestiges les seuls Mages de Guerre, des armes vivantes conçues pour les massacres.

Balfruss eut un soupir accablé – qui le visait lui-même, probablement.

— Des années durant, je me suis demandé qui rendrait sa gloire passée à la Tour Rouge. Il fallait le faire, et je savais que quelqu’un s’en chargerait. Mais j’étais toujours trop occupé, trop furieux ou trop assoiffé de connaissances. Du coup, je laissais cette mission à d’autres. Des gens plus qualifiés que moi, me disais-je.

— Et aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, après avoir sillonné le monde et vu tant de miracles, j’ai conscience d’avoir été égoïste. Mais je ne fuirai plus mes responsabilités. On avait besoin de moi à la tour, et c’est encore le cas. Là-bas, je peux protéger et former mille enfants. Si un nouveau Nécromancien ou une nouvelle Polganna devaient voir le jour, mes compagnons et moi serons là pour les combattre.

— Tu sembles certain que ça arrivera…

— Je n’ai rien d’un Oracle, mais oui, je le crains… Si je veux vivre dans un monde où la magie et la Tour Rouge soient puissantes, je dois travailler à cet avenir. Sinon, d’autres nous conduiront sur des chemins bien différents…

Balfruss prit Tammy dans ses bras et lui donna l’accolade. Après l’avoir embrassé sur les joues, elle s’écarta.

— Prends soin de toi, ami.

— Toi aussi. Si tu as besoin d’aide, contacte la Tour Rouge. Je serai là pour toi.

Balfruss ramassa son sac, descendit dans la cour, salua tout le monde et se mit en route pour le cœur de Shael, où se dressait la Tour Rouge.

Se repérant à son bonnet multicolore pour le regarder s’éloigner, Tammy ne put s’empêcher de sourire.

Même quand il eut disparu, elle continua à sourire.

— Prête à rentrer au bercail ? demanda Kovac en prenant pied sur les remparts.

Après la dernière bataille contre les Réprouvés, la plupart des mercenaires s’étaient éclipsés, de peur qu’on en vienne à régler de vieux comptes. Quelques-uns, dont Kovac et ses amis, étaient restés et escorteraient les Shaeliens jusqu’à ce qu’ils soient en sécurité.

— Prête, oui. Mais j’ai l’intuition que je ne resterai pas longtemps à Perizzi.

— Donc, pas encore décidée à te ranger, dirait-on.

— Et toi ? demanda Tammy.

— Même chose… Mais un jour, qui sait ?…

Tammy descendit dans la cour, puis elle guida les survivants hors de la vinerie et de Voechenka.

Vers une meilleure vie et un avenir nouveau.

REMERCIEMENTS

Je suis à l’origine de l’aventure, c’est vrai, mais encore une fois, pour atteindre la ligne d’arrivée, ce fut un travail d’équipe. Merci à Juliet Mushens pour son inépuisable patience et son enthousiasme. Merci aussi à l’équipe d’Orbit, qui m’a aidé à conduire cette trilogie à son terme d’une manière – je l’espère – qui satisfera ses lecteurs et les récompensera de leur fidélité.

Enfin, merci à l’équipe Mushens. En particulier Den, Jen, Peter et James.

Né en 1977, Stephen Aryan est diplômé de l’université de Loughborough. Lecteur de Fantasy depuis toujours et très influencé par son compatriote David Gemmell, il est aussi tireur à l’arc, fan de séries télévisées, lecteur de comics et grand amateur de bière. Il vit dans un village du Yorkshire avec sa compagne et deux chats. Voici l’ultime volet de cette trilogie explosive de Fantasy épique.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

L’Âge des ténèbres :

1. Mage de Guerre

2. Mage de Sang

3. Mage du Chaos

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Chaosmage

Copyright © 2016 by Stephen Aryan

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Fred Augis

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2851-3

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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