Stephen Aryan

Mage de Sang

L’Âge des ténèbres – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour ma famille.

Chapitre premier

Quand Byrne arriva, une foule se massait sur la scène de crime.

— Laissez-moi passer, je suis un Protecteur de la Paix, dit-il en écartant les curieux. Allons, rentrez chez vous, il n’y a plus rien à voir.

Le discours habituel pour disperser la populace, même et surtout quand il reste beaucoup de choses à voir… Mais à Perizzi, les gens détestaient rater une miette d’un spectacle.

Un océan de visages inquiets ou apeurés entourait Byrne. Des clients sortis d’une taverne, des pêcheurs de retour après une longue journée en mer, quelques Morriniens ivres morts, reconnaissables à leur tête cornue, trois ou quatre marchands du coin, deux négociants de haute taille venus de Seve, un noble mineur flanqué de ses deux gardes drassiens et même un Zecorrien aux yeux noirs…

Méfiant, Byrne répartit son attention entre les badauds, dont certains pouvaient être dangereux, et le cadavre de la victime. Jusque-là, on ne lui avait lancé que des regards noirs, mais ça pouvait changer.

Un peu plus d’un an auparavant, l’Ouest, « unifié » par le Roi Fou de Zecorria, avait dû déposer les armes face à Seveldrom. Capitale d’Yerskania, Perizzi s’était libérée seule du tyran, mais les plaies de la guerre n’avaient toujours pas cicatrisé.

Tout de suite après le conflit, les gens avaient fait comme si de rien n’était. Feignant de croire que rien n’avait changé, ils s’en étaient retournés à leur ancienne vie. Acheter ou vendre, boire et jouer, aimer ou détester… Mais ce n’était qu’un leurre. Un théâtre d’ombres où chacun interprétait un rôle.

Personne n’était sorti indemne de l’épreuve. Dans sa chair ou dans son cœur, chaque citadin portait les stigmates de la guerre. Après des semaines puis des mois de calme, les citoyens de Perizzi s’étaient enfin un peu détendus. Par exemple, ils ne s’affolaient plus face au moindre signe d’hostilité. Et ils ne regardaient plus chaque étranger comme un ennemi potentiel. Peu à peu, la vie avait repris ses droits, et on s’intéressait à ce qui devait être reconstruit… et à ce qui devait changer.

Lorsqu’il avait paru établi qu’aucun nouveau conflit ne se profilait à l’horizon, tout était enfin rentré dans l’ordre.

Mais pour ça, il avait fallu plus d’un an, et Byrne aurait juré que ce calme était en partie trompeur. En tout cas, la criminalité, elle, était revenue à son niveau d’origine – mais ça n’avait rien de surprenant, pour un homme d’expérience.

Substantifique moelle de la ville, le commerce prospérait de nouveau. Durant la guerre, il avait beaucoup souffert, mais ce n’était plus qu’un mauvais souvenir. Et quand l’argent coulait à flots, le bruit, le chaos, les trafics et les crimes coulaient avec lui. Ses frontières de nouveau ouvertes, Yerskania commerçait avec des ressortissants de toutes les nations, y compris ces sauvages de Vorgas. En revanche, beaucoup de gens blâmaient encore un certain royaume d’avoir laissé un dément porter la couronne. En quête de responsables d’une guerre absurde et sanglante, les survivants avaient désigné des boucs émissaires : les infortunés Zecorriens, tristes gagnants de cette sinistre loterie.

Quand il eut fendu la foule, Byrne balaya de nouveau la foule du regard. Le tueur, lui souffla son instinct, n’était pas revenu sur les lieux de son crime pour se gausser de l’incompétence des Protecteurs de la Paix.

Une Protectrice se tenait déjà près du cadavre. La blonde Tammy Baker, si grande qu’elle dominait tout le monde dans l’assistance. Avec l’aide d’un Garde Civil, elle tentait de faire reculer les curieux – sans grand succès, jusque-là. La dépouille était recouverte d’un manteau, mais une main ratatinée en dépassait.

Byrne soupira. La troisième fois qu’il voyait ça… Pas du tout un meurtre normal. Non, une boucherie, et ce coup-ci, le tueur n’avait même pas pris la peine d’essayer de dissimuler sa victime.

Une patrouille de la Garde Civile déboula et entreprit de disperser la foule.

— Rentrez chez vous ! cria Byrne. Circulez, on vous dit !

Les Gardes Civils se firent plus pressants et quelques curieux consentirent à s’en aller. Byrne prit un des Gardes par le bras et lui désigna le Zecorrien qui s’éloignait, l’air anxieux.

— Suis-le et découvre où il habite… Quand tu seras sûr que personne ne l’a pisté, reviens ici.

— Oui, messire.

La plupart des badauds refusaient toujours de bouger.

— Sergent, incite-les à ficher le camp !

Les cinq membres restants de la patrouille commencèrent à malmener les spectateurs têtus. Les bras croisés, Byrne se contenta d’observer le spectacle. Comprenant que rien ne se passerait tant qu’ils seraient là, les curieux se résignèrent à dégager le terrain. Quelques obstinés restèrent où ils étaient, mais Byrne les ignora. Se penchant sur la dépouille, il souleva un coin du manteau. Afin de ne manquer aucun détail, il se força à oublier qu’il s’agissait d’un être vivant et pensant. Quand on y arrivait, l’examen d’un corps devenait beaucoup plus facile.

Pour autant qu’un cadavre puisse être autre chose, celui-ci se révéla particulièrement répugnant. Si on se fiait à sa corpulence et à la taille des mains et des pieds, il s’agissait d’un homme. À part ça, difficile d’en dire plus, devant cette horreur. Alors qu’il gisait là depuis moins d’une heure, le mort faisait penser à une momie. La peau tendue sur les os, les yeux semblables à deux gros grains de raisin noir dans leurs orbites, il s’était pétrifié sur un ultime cri muet et une langue noirâtre dépassait de ses lèvres.

Byrne ne repéra pas de blessure ni de marque particulière. Il n’y avait pas de sang sur le sol et la tête du défunt semblait intacte. Pas défoncée, en tout cas…

— Le troisième en trois semaines, dit Baker entre ses dents serrées.

Ses mains étaient couvertes de cicatrices – un souvenir de son passé tumultueux, où elle jouait les anges exterminateurs pour une des organisations criminelles locales. Avec sa haute taille héritée d’un père originaire de Seveldrom, elle ne serait sûrement pas passée pour une femme du coin, même sans sa peau claire, ses cheveux blonds et ses yeux bleus.

Byrne adorait observer les gens et reconstituer leur histoire. Aujourd’hui, c’était le même jeu, sauf qu’il ne pourrait pas interroger son sujet. À lui, donc, de trouver les réponses par d’autres moyens.

— Même topo que d’habitude ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

Le corps gisait au milieu d’une rue secondaire très fréquentée. À quelque six pas de là, plusieurs voies se rejoignaient à une intersection. Traditionnellement, cette rue servait de raccourci pour gagner les quais où s’alignaient des tavernes miteuses et des bordels encore plus minables. En d’autres termes, on n’était pas dans une venelle isolée. Le tueur s’enhardissait. Ou il perdait son sang-froid.

— Personne n’a vu ni entendu le meurtrier, dit Baker. Sur les quais, j’ai parlé à quelques poivrots. Ils ont vu une vive lumière dans le ciel. Rouge ou orange, selon les descriptions. Ils ont cru qu’un bâtiment brûlait.

Byrne ne jugea pas utile de dire à voix haute ce que tous pensaient. La magie !

Il observa le cadavre afin de graver tous les détails dans sa mémoire avant qu’on vienne mettre sens dessus dessous les indices. Le défunt portait une chevalière en argent et sa bourse était encore à moitié pleine. Mais le vol n’avait rien à voir là-dedans…

Des bruits de pas arrachèrent Byrne à sa concentration.

— Que fait-il ici ? demanda Baker alors que les Gardes Civils se mettaient au garde-à-vous.

— Trois en trois semaines, dit le Khevassar, alors que son ombre s’abattait sur Byrne, toujours accroupi.

— Oui, messire…

Byrne se releva, dominant son supérieur de la tête et des épaules. Contrairement à celle des autres Protecteurs, la veste d’uniforme rouge du Khevassar avait des épaulettes, des poignets et des revers argentés, pas noirs, et il ne portait pas d’armes. Chenu, les cheveux blancs et les yeux bleus, le Vieux, comme on le surnommait, n’était guère impressionnant, mais il restait un des hommes les plus intelligents et dangereux de Perizzi.

Pour s’identifier, il utilisait son titre honorifique et rien d’autre. Certains Protecteurs le tenaient pour un lointain héritier du trône ayant renoncé à sa position pour servir le royaume. D’autres colportaient des histoires plus étranges, mais pour avoir étudié le personnage, Byrne savait qu’elles ne tenaient pas la route. Aucun mystère chez cet homme. Son passé ne comptait pas, car il se définissait par ses actes, non par ses origines ou son histoire.

Six autres membres de la Garde Civile entouraient le Khevassar et un médecin bedonnant tentait de le suivre en haletant.

— Pareil que les deux autres ? demanda le Vieux.

— Complètement desséché. Plus une trace d’humidité… (Byrne désigna le mort, puis l’intersection.) Le tueur a pu venir de toutes ces directions. Et s’enfuir où il voulait, dans ce labyrinthe.

Des siècles plus tôt, Perizzi était un simple village de pêcheurs avant de devenir un comptoir commercial. Au fil des ans, les bâtiments en bois, tous branlants, avaient été remplacés par des structures en pierre. Puis le village avait grandi, s’étendant autour de l’embouchure du fleuve et dans les terres pour devenir d’abord une ville et enfin une mégalopole. Situés sur les quais, les plus anciens bâtiments avaient été reconstruits et agrandis d’innombrables fois, transformant la zone en un incroyable dédale.

Dans le coin, on ne trouvait pas deux structures semblables. Des vestiges du passé jouxtaient des réalisations récentes et des ruines attendaient d’être rasées pour être remplacées par de nouveaux édifices. Pas étonnant que les trafiquants et les bandits se sentent comme chez eux ici. Quand la Garde Civile se montrait un peu trop pressante, on y trouvait toujours une allée dérobée où se cacher puis filer vers des cieux plus cléments.

— Des témoins ?

— Aucun, répondit Baker.

Le Khevassar fit signe aux deux Protecteurs de le suivre. Ils se campèrent un peu à l’écart, histoire de laisser le médecin étudier le mort et noter les résultats de son examen. Comme dans les deux autres cas, il n’allait trouver aucun indice intéressant, Byrne en aurait mis sa main au feu, mais il fallait suivre la procédure.

— Comment était la foule ? demanda le Vieux quand il fut sûr que personne ne l’entendrait à part les deux Protecteurs.

— Anxiété et angoisse…, répondit Baker.

— Des violences ?

— Non, mais si ça continue, il y en aura.

— Il faut arrêter ce tueur. Vite et en douceur.

— Je connais quelqu’un qui pourrait nous aider, intervint Byrne. Un spécialiste.

— Étranger ?

— Non, un type d’ici. Mais il n’est pas membre de la Garde Civile – ni Protecteur.

Le Khevassar hocha tristement la tête.

— Spécialiste ? C’est comme ça qu’on les appelle, aujourd’hui ?

Baker tressaillit, mal à l’aise, mais ne dit rien.

— Les gens ont peur de la magie, rappela Byrne. (Il désigna le corps.) Et ces choses-là n’arrangent rien.

— Les peuples ont la mémoire courte… Cette guerre, c’est la magie qui l’a gagnée.

— Beaucoup de proches des victimes ne seraient pas d’accord avec cette analyse, souffla Byrne.

— C’est bien ce que je dis : ils ont la mémoire courte.

Byrne ne contredit pas son chef. En Seveldrom, des milliers de guerriers yerskaniens étaient tombés, taillés en pièces par l’acier ou réduits en bouillie par des sortilèges. À la fin, la magie avait joué un rôle déterminant. La mort du Nécromancien, abattu par Balfruss… Mais personne n’aimait parler de ça. Ni du Mage de Guerre, d’ailleurs, dont le nom était devenu plus insultant qu’un juron. Craignant que Balfruss les entende et décide de revenir, les gens évitaient de le prononcer à voix haute.

Depuis l’affrontement entre le Nécromancien et Balfruss, les rares Recruteurs encore en activité avaient cessé d’écumer les villes et les villages pour repérer des enfants nés avec le pouvoir de sentir la Source. Désormais, on évitait comme la peste tous les pratiquants potentiels de la magie – quand on ne les bannissait pas. Parfois, on allait même jusqu’à les tuer… Dans un village, une fillette avait été jetée dans la rivière par une foule déchaînée où se trouvaient ses propres parents. En ville on restait relativement civilisé, mais dans les campagnes, où la Garde ne s’aventurait jamais, tout pouvait arriver.

Depuis que le Nécromancien avait failli détruire le monde, tous les mages et autres adeptes des arcanes passaient pour une menace. Et on ne mentionnait jamais les noms des Mages de Guerre tombés au champ d’honneur pour protéger des innocents.

Avec quatre pieds d’acier dans le ventre, on était raide mort, mais c’était une fin qu’on pouvait comprendre. Une épée restait un objet concret, avec un poids et des dimensions. En revanche, flanquer le feu à quelqu’un à distance n’avait rien de naturel. Un phénomène qui échappait à la logique.

— Qui est ce spécialiste ? demanda le Khevassar, crachant le dernier mot plus qu’il le prononça. Je le connais ?

— Oui, messire.

Le Vieux passa une main dans ses cheveux clairsemés et soupira :

— Il est fiable ?

— Il s’agit de Fray, répondit Byrne après une brève hésitation.

Baker écarquilla les yeux et le Khevassar fronça les sourcils.

— Sans blague ?

— C’est l’homme idéal pour ce travail.

— Je n’en doute pas, mais il faudra suivre les règles. Enrôle-le dans les Protecteurs de la Paix. Disons qu’il sera un stagiaire en formation sous ta tutelle.

— Et les critères d’engagement ? Sans parler de toute la paperasse requise ?

— Je m’en chargerai. Franchement, c’est le cadet de mes soucis. Si ces crimes continuent, je finirai par être convoqué au palais…

— Je ne vous envie pas…

— Moi, c’est toi que je n’envie pas, lâcha le Khevassar.

Penser à la personne parfaite pour une enquête liée à la magie avait été un jeu d’enfant. À présent, il restait à convaincre Fray de rejoindre les Protecteurs.

Le métier qu’exerçait son père au moment de sa mort…

Chapitre 2

— Toutes mes condoléances pour votre père, dit Katja, pressée d’en finir avec les formalités d’usage.

Les deux Morriniens avaient les yeux rouges et l’épouse ne cessait pas de s’essuyer les yeux du dos de la main. Pensait-elle que ses larmes n’étaient pas convenables, ou n’avait-elle aucune envie de les partager avec une inconnue ?

— Merci, prêtresse…

— Ce n’est pas une prêtresse ! grogna l’époux.

— C’est exact. Katja ira très bien…

— Merci d’être venue si vite, souffla la Morrinienne entre deux sanglots étouffés.

— C’était la moindre des choses, même si j’ai été surprise par votre message. Vous… Vous ne vénérez pas la Mère Bénie ?

Un coup d’œil dans le salon de la modeste demeure laissait pourtant penser le contraire. Une statuette rudimentaire sur la cheminée, trois images aux murs… La Mère Bénie était bien présente.

— Si, mais mon père est venu en Yerskania il y a des années, parce qu’il ne partageait pas notre foi. Pendant plus de cent ans, il a adoré le Grand Créateur.

— C’est un problème ? demanda le Morrinien. Vous allez demander plus d’argent ?

Une question assez malveillante, mais Katja n’aurait pu l’en blâmer, car elle offrait des services très inhabituels. En ville, elle était la seule à proposer un rituel pour les défunts de toutes les confessions. Jusqu’à maintenant, en tout cas…

— Non, ce n’est pas un problème, et il n’y aura pas de supplément. Les Morriniens fidèles du Grand Créateur sont rares, mais ils existent. J’organiserai le rituel dans l’église du Créateur la plus proche. Le Patriarche local veillera la dépouille pendant trois jours – sauf si vous désirez autre chose.

— Non, ce sera parfait, dit la Morrinienne.

Elle sourit et son regard se perdit dans le vague. Une plongée en des temps plus heureux, supposa Katja, quand son père était encore de ce monde.

— Ça vous arrive souvent ? demanda le mari.

— Quoi donc ?

— De traiter avec des Morriniens.

— Il y en a beaucoup en ville… En Yerskania, les villes sont ouvertes à toutes les nationalités, et j’accepte d’aider tous ceux qui font appel à mes services.

— En salant la facture pour les étrangers.

— Arrête ça, Ton ! cria la Morrinienne en tapant du poing sur la table.

Son mari se ratatina sous son regard de feu.

— Désolé, c’est juste que… (Ton inclina humblement la tête.) Je ne sais pas comment procéder, vous comprenez ?

Katja sourit gentiment.

— Quand la veillée sera finie, je ferai en sorte qu’on vous apporte ses cendres. La ville autorise qu’on les disperse à partir de n’importe quel pont – ou des quais, si vous préférez.

— Merci, dit la Morrinienne. Je vais vous raccompagner…

Lorsque Katja eut franchi la porte, sa cliente parla de nouveau :

— Navrée pour le comportement de mon mari.

— Chacun réagit à sa façon au chagrin…

Après avoir serré la main de la Morrinienne, Katja releva sa capuche et prit le chemin de son magasin. Dans les rues sinueuses, elle sonda les visages des passants. Un an plus tôt, lors de son arrivée en ville, la phobie des étrangers restait palpable. Depuis, les choses s’étaient un peu arrangées et on croisait de nouveau toutes sortes de gens – y compris des Seves géants et des marchands à la peau noire venus du désert.

Des mois de dur labeur avaient été nécessaires pour rétablir un semblant d’équilibre. Pour les autorités municipales, rester visibles sans paraître menaçantes n’était pas si facile que ça. Grâce aux patrouilles plus nombreuses, en particulier dans les secteurs très fréquentés et prisés par les étrangers, les citoyens avaient recommencé à se sentir en sécurité. Bien entendu, il restait des quartiers où aucun touriste ni aucun négociant ne se serait aventuré, la Garde Civile elle-même s’y montrant rarement. Mais ils existaient bien avant la guerre…

Quand elle croisa une patrouille, Katja nota les beaux uniformes des Gardes, se réjouit de leur démarche altière et félicita mentalement leur chef, une femme, de sonder la rue avec un tel regard d’aigle. Depuis la fin de la guerre, Morganse, la reine d’Yerskania, avait radicalement changé de politique. Désormais, les soldats et les Gardes étaient bien mieux équipés, ils bénéficiaient d’un entraînement plus intensif, et leur solde avait augmenté. Ça faisait naître des vocations à foison, mais on ne sélectionnait que les meilleurs candidats. Et parmi cette élite, seule la crème pouvait rejoindre les Protecteurs de la Paix, ce corps d’enquêteurs hors du commun.

Si Morganse ne pouvait pas entourer Perizzi de fortifications, car la capitale avait la réputation d’être une ville ouverte, elle ne se ferait pas prendre deux fois par surprise. Dans les rues, les changements sautaient aux yeux, mais il y avait beaucoup d’autres nouveautés moins visibles et au moins aussi efficaces.

Dans le port le plus industrieux du monde, un flot incessant de biens et d’informations se déversait journellement dans les rues et hors de la ville. Actuellement, il y avait à Perizzi plus d’espions de toutes les nationalités qu’avant le début de la guerre. Rien de plus logique, en réalité. Une fois la paix revenue, les marchands avaient recommencé à sillonner les routes, et pour un espion, il n’existait pas de meilleure couverture. Dans une caravane venue de Seveldrom, Katja avait compté parmi les premiers agents secrets à entrer dans la capitale fraîchement libérée.

Toutes les informations qu’elle glanait filaient directement chez Roza, la chef du réseau local. Par le passé, Seveldrom n’avait pas fait assez d’efforts pour empêcher la guerre. Ça ne se reproduirait plus, Roza avait été très claire à ce sujet. Et l’ordre venait directement de la reine Talandra.

C’était la première affectation de Katja – un poste très calme, jusqu’à présent. Le plus clair de son temps, elle l’avait passé à créer sa couverture et à la crédibiliser.

Aux yeux des citadins, elle était la première spécialiste en rituels funéraires multiconfessionnels. Une occupation qui permettait au réseau d’enquêter discrètement sur toutes les morts suspectes. Et qui fournissait à Katja d’excellents prétextes pour sillonner Perizzi sans éveiller les soupçons.

Avec son teint clair et ses cheveux noirs, elle passait aisément pour une Yerskanienne, un gros avantage pour s’attirer la confiance des gens. Mais elle était née et avait grandi en Seveldrom, et sa loyauté allait tout naturellement à son pays et à sa reine.

À l’approche de son magasin, Katja marqua une pause et regarda autour d’elle. Quelques jours plus tôt, un type l’avait suivie. À distance, pour rester hors de vue, mais elle avait entendu le bruit de ses pas et, en une occasion, aperçu son visage du coin de l’œil. À l’évidence, l’homme était entraîné aux filatures, à moins qu’il ait appris ça dans les rues. Quelles qu’aient été ses motivations, elle avait réussi à le semer dans le dédale des quais et il ne s’était plus jamais montré. Une raison insuffisante pour renoncer à la prudence…

Une fois certaine qu’on ne la surveillait pas, idem pour son magasin, Katja traversa la rue et entra dans son fief. Alors qu’elle ouvrait et fermait la porte, une clochette tintinnabula. Attiré par le son, un homme en tunique grise, le teint blafard et les cheveux bruns clairsemés, émergea de l’arrière-salle.

— Je vous salue…, dit-il avec un sourire à la fois amical et compatissant.

Dès qu’il reconnut Katja, le sourire s’effaça, remplacé par un profond et permanent ennui. Chaque jour, l’espionne en aurait mis sa tête à couper, Gankle devait regretter de s’être lancé dans une activité qui l’obligeait à entrer en contact avec des vivants. À l’évidence, les morts lui convenaient beaucoup mieux. Ils ne parlaient pas, ne respiraient pas, ne chiquaient pas – toutes ces indélicatesses qu’il abominait…

— Qu’est-ce qui t’a retenue si longtemps ?

— Les clients avaient peur que je sale la facture.

— Dans ce cas, tu aurais dû le faire.

Katja haussa les épaules.

— Ils veulent qu’on s’occupe de tout. Tu peux aller voir le Patriarche de l’église la plus proche ?

Gankle se rembrunit. Sortir, ça impliquait de quitter le magasin, puis de parler à quelqu’un d’autre qu’elle.

— Je m’en chargerai, oui…, dit-il néanmoins.

Katja le suivit dans le salon des visiteurs et se laissa tomber dans un des confortables fauteuils, une jambe à cheval sur un accoudoir.

Gankle prit place en face d’elle. Comme s’il portait une tunique de soie, pas de laine, il tira gracieusement sur l’ourlet puis lissa les plis le long de ses jambes.

Non sans un profond ennui, Katja laissa errer son regard sur les différents symboles religieux accrochés au mur du fond, sur les rayonnages où s’alignaient des textes saints et des recueils de poésie, sur les bougies votives et sur les gris-gris et les autres accessoires indispensables à l’exercice de sa fausse profession. Pour les proches d’un défunt, le rituel était le plus important – un guide qui leur montrait le chemin à suivre au milieu du chaos. Ou un morceau de bois flotté pour garder la tête hors de l’eau après un naufrage et au cœur d’une tempête qui semble ne jamais devoir finir. Face au chagrin, certaines personnes paraissaient embarrassées, comme si ce n’était pas la chose la plus naturelle au monde.

— C’est arrivé en ton absence, dit Gankle en tendant à Katja un pli au sceau brisé. Tu dois aller la voir sur-le-champ.

Katja fit comme si elle n’avait rien entendu et prit tout son temps pour lire la missive. Des années plus tôt, Gankle espionnait au service de Seveldrom. Bien qu’il ait pris sa retraite, ce passé, selon lui, l’autorisait à fourrer son nez dans tout. En réalité, sa fonction se bornait à fournir une résidence à Katja et à ajouter du crédit à sa couverture. Mais il l’oubliait souvent…

— C’est une urgence, semble-t-il, dit Katja. Je dois aller la voir sans tarder.

Elle s’efforça de ne pas sourire du rictus agacé de Gankle. Le laissant fulminer en silence, elle sortit et, selon le protocole en vigueur, fit de larges détours sans omettre de s’arrêter fréquemment devant des vitrines, histoire de vérifier qu’on ne la filait pas.

Dans une boulangerie, elle s’acheta une petite tourte au poisson et la dégusta sur le trottoir où traînassaient quelques enfants qui l’interrogèrent sur sa longue tunique grise. Jugeant ses réponses sans intérêt, ils ne tardèrent pas à oublier jusqu’à sa présence. Tandis qu’ils bavardaient entre eux, Katja sonda la foule en quête d’un visage qu’elle aurait déjà aperçu dans la matinée. Deux ou trois personnes la regardèrent bizarrement, mais rien de plus. Ravie de n’être pas suivie, l’espionne accéléra le rythme.

Midi venait de sonner au clocher d’une église du Créateur lorsqu’elle entra dans la boutique d’épices. Derrière le comptoir, une rousse leva les yeux d’un livre comptable et sourit. Quand elle reconnut sa visiteuse, son expression ne changea pas, n’étaient quelques ridules aux coins des yeux.

— Bonjour, dit-elle en désignant les rayonnages lestés de pots d’épices et d’herbes aromatiques.

Une symphonie de parfums monta aux narines de Katja, qui éternua deux ou trois fois, des larmes aux yeux. Puis elle approcha du comptoir, mais la marchande, du menton, lui indiqua les fauteuils disposés près de la fenêtre.

Prenant quelques articles souvent utilisés lors des rites funéraires – de l’encens et des herbes, pour l’essentiel –, la marchande passa dans l’arrière-boutique.

Pour être ici, alors que n’importe qui pouvait entrer, Katja avait besoin d’un solide prétexte. Et dans son métier, moins on mentait et plus aisément on pouvait distordre la vérité en fonction de ses besoins.

Après avoir pris place dans un fauteuil, Katja regarda dehors. Quelques minutes plus tard, Roza revint avec une assiette de pâtisseries et deux tasses d’infusion. Avant d’entamer leur dialogue, les deux femmes prirent la précaution de manger un gâteau et de goûter leur boisson. Toujours privilégier la vraisemblance…

— C’est urgent, si j’en crois ton message.

— D’une source très fiable, dit Roza, j’ai reçu des nouvelles hautement perturbantes.

Écartant d’abord une mèche de ses yeux, elle soupira puis défit ses cheveux et les renoua en queue-de-cheval. Une coiffure qui ne lui allait pas, songea Katja. Peut-être parce que ça mettait son front trop en évidence. Mais qui sait si ce n’était pas l’effet recherché ? Vêtue pour séduire, Roza aurait fait tourner bien des têtes. En chemise et pantalon d’homme, sans maquillage et les cheveux tirés en arrière, elle donnait une image qui ne pouvait pas prêter à confusion.

Cette femme se fichait de la coquetterie, et son travail passait avant tout. En réalité, un peu de maquillage, sur son visage et ses mains, atténuait son teint rose typique de Seveldrom, mais aucun étranger ne l’approchait assez pour s’en apercevoir. D’autres beautés locales, au moins aussi attirantes – et bien plus accessibles –, détournaient d’elle l’attention des hommes. Du coup, Roza pouvait aller où ça lui chantait et observer à sa guise sans se faire remarquer.

Lui arrive-t-il de se sentir seule ? se demanda Katja avant de se ressaisir. Son esprit vagabondait…

— Puis-je savoir d’où te viennent ces nouvelles ?

— Du Boucher, répondit Roza. Tu vois, on peut s’y fier.

Katja déglutit péniblement puis but une gorgée d’infusion qui lui parut soudain très amère. Un an plus tôt, personne n’avait entendu parler du Boucher. Aujourd’hui, dans les bas-fonds, nul n’ignorait l’existence de ce baron du crime brutal et sans pitié. Lui chercher des noises se révélait de la folie, et empiéter sur son territoire revenait à se condamner à l’abattoir. Parfois, quand l’affront ne lui semblait pas trop grave, le Boucher se contentait de couper les deux pieds du supplicié. Dans les cas extrêmes, il tranchait aussi les mains. Toujours vivantes quand on les retrouvait, ses victimes imploraient qu’on les achève.

Aux multiples questions de Katja, Roza avait simplement répondu que cet homme servait la reine Talandra. Sur son identité, pas moyen d’obtenir la moindre information.

— Dois-je m’inquiéter un peu, ou beaucoup ?

— Beaucoup, répondit Roza. (Un instant, elle laissa tomber son masque d’insouciance pour révéler son angoisse.) Il y aurait un complot visant à assassiner Talandra lorsqu’elle viendra ici en visite officielle.

Un lourd silence ponctua ces quelques mots. Encore très jeune, Talandra venait juste de monter sur le trône après l’assassinat de son père, un peu avant la fin de la guerre. En un an, la nouvelle reine avait accompli beaucoup. Sous son règne, les liens entre Seveldrom et l’Ouest – en particulier Yerskania – étaient plus forts que jamais. Le commerce prospérait comme aux plus beaux jours, et Talandra, en multipliant les efforts, était parvenue à préserver la paix. À l’origine de plusieurs traités bénéfiques, elle avait fourni des soldats et du soutien logistique à Shael et même tendu la main aux Morriniens pour les aider à se sortir de leurs problèmes.

Après avoir échappé à deux tentatives d’assassinat, Talandra n’avait accusé personne – publiquement, en tout cas – même si on murmurait que les tueurs étaient envoyés par Zecorria ou Morrinow. Dans l’Ouest, beaucoup de gens l’aimaient pour ce qu’elle avait fait pendant la guerre et après. Tout être doté d’humanité et de bon sens aurait eu du mal à trouver une raison de la haïr. Hélas, les gens sans cœur et stupides couraient les rues…

Des kyrielles d’absurdes calomnies se répandaient sur Talandra. On l’accusait de meurtre rituel, de torture, de corruption et de chantage – tout ça pour plier les autres à sa volonté. Dans l’Ouest, quelqu’un travaillait à détruire la réputation de la reine. Depuis son arrivée à Perizzi, Katja collectait ces mensonges et les transmettait à Roza. Ensuite, quelqu’un se chargeait d’étouffer dans l’œuf chacun de ces serpents. Pendant un moment, les choses s’étaient calmées, mais voilà qu’une nouvelle menace se profilait.

— On sait qui tire les ficelles ? demanda Katja.

— Non, et c’est bien le problème. Tous mes agents planchent là-dessus, mais leurs informations se contredisent. Certains affirment que tout vient d’un groupe d’extrémistes morriniens acharnés à détruire Seveldrom. Selon eux, notre reine serait responsable de la guerre civile qui fait toujours rage dans leur pays.

D’autres accusations farfelues… Ça ne s’arrêterait donc jamais ?

— Mais d’autres agents désignent des Élus zecorriens qui auraient échappé à la Purge. Alors que personne ne connaît le véritable tueur, ils sont sûrs que Talandra a assassiné leur Roi Fou.

Bien qu’ils soient traqués par toutes les nations, quelques Élus avaient réussi à survivre en Zecorria. Ces fanatiques devenus très puissants pendant la guerre croyaient encore que Taïkon, leur défunt roi, était un prophète et un dieu vivant qui renaîtrait un jour de ses cendres.

En surface, Zecorria, de nouveau apaisée, commerçait humblement avec ses voisins. Quand on creusait un peu, il y avait encore des troubles et des Élus continuaient à conspuer en public le nouveau Régent. Jusque-là, cependant, les violences étaient restées limitées. Selon Roza et ses agents, les agitateurs qui parlaient le plus fort n’étaient qu’une façade pour les véritables Élus, en immersion profonde dans le pays.

— Si Talandra était tuée ici, dit Roza, le sang coulerait à flots dans les rues. En comparaison, le drame vécu par Shael ne serait rien. L’Ouest tout entier se déchirerait dans sa rage d’arrêter le coupable, et tous les citoyens de Seveldrom crieraient vengeance et se prépareraient à la guerre.

Un an, ce n’était pas grand-chose… Les braises ne rougeoyaient plus, mais elles n’étaient pas encore froides. Une simple étincelle pouvait rallumer le foyer ardent de la guerre.

— Que dois-je faire ? demanda Katja.

— Découvrir si ces rumeurs n’en sont pas… Y a-t-il un complot, ou est-ce un leurre lancé par des gens du Nord mécontents ? Interroge tous tes contacts, fais parler tous ceux qui te doivent une faveur, et découvre la vérité !

— Pour ça, j’ai combien de temps ?

Roza secoua la tête.

— Je n’en sais rien… Quelques jours, peut-être… La date de la visite n’est pas encore fixée, mais Seveldrom est très loin d’ici. Si nous ne trouvons pas d’arguments pour la convaincre de ne pas venir, Talandra se mettra très bientôt en route.

— Et si je démasque les comploteurs, que se passera-t-il ?

— Pour monter un coup pareil, il faut beaucoup d’argent et de logistique. Si tu trouves nos ennemis, enquête pour savoir qui les finance. Avant d’agir, nous devons être sûrs de détruire tout le réseau.

— Agir comment ?

Roza eut un grand sourire.

— En tuant tous ces gens, quitte à ce que des fleuves de sang coulent dans les rues.

Chapitre 3

Une centaine d’odeurs familières montèrent aux narines de Choss quand il entra dans l’entrepôt reconverti. La sueur, la bière renversée et le sang dominaient tous les autres remugles. Un mélange qui lui donna le sentiment d’être de retour chez lui.

Des souvenirs remontèrent. Les longues heures d’exercice, le bruit des os qui se brisent, le son de la chair qui percute le sol… Mais plus que ça, beaucoup plus, le chant de la foule qui psalmodiait son nom. Ce vacarme-là l’emplissait tant qu’il redoutait parfois que son crâne explose.

Des jours de gloire…

Un retardataire le bouscula, pressé d’aller voir le combat, et le charme se rompit. S’ébrouant pour chasser les derniers lambeaux de souvenirs, Choss avança dans l’arène. Le nom qu’il préférait. Les gens, pour la plupart, parlaient plutôt de la fosse, mais il luttait contre cette tendance depuis quelques années. Il fallait en finir avec l’ancien temps, cette époque sinistre où deux hommes entraient dans la fosse, un seul étant destiné à en sortir vivant. Dans un passé plus lointain, c’était encore pire. Un des lutteurs revenait couvert de sang, et l’autre ressemblait à un morceau de viande froide.

Choss remonta l’étroite allée, entre les rangées de sièges, et s’arrêta un peu en retrait de l’arène. Une précaution pour ne pas être vu. Mais c’était trop tard. Des gens l’avaient repéré, sur les gradins, et la nouvelle circulait déjà.

Il serra des mains, sourit chaleureusement et tourna la tête quand une femme tenta de l’embrasser sur la bouche. Du coup, elle dut se contenter de sa joue.

D’un regard circulaire, il constata qu’il n’y avait guère de sièges libres. On présentait déjà les lutteurs et la tension montait en flèche.

Battant en retraite dans les ombres, Choss approcha d’une porte gardée par Jakka, un colosse au cou de taureau. Avec son gros crâne chauve flanqué de minuscules oreilles, ce type aurait pu être la cible d’incessantes plaisanteries, n’était la taille de ses bras et de ses épaules. Sans parler de ses battoirs aux phalanges constellées de cicatrices. Même s’il avait pris un peu de bedaine, nul n’aurait été assez fou pour manquer de respect au vieux lutteur.

— Un bon public, ce soir, champion, dit Jakka sans lever les yeux de son livre.

— J’étais en train de me le dire…

Jakka souleva ses lorgnons et sourit.

— Ça ravive des souvenirs, pas vrai ? Tu repiquerais au truc ?

Choss prit le temps de la réflexion puis secoua la tête.

— Je peux faire plus là où je suis – pour nous tous.

— J’ai toujours admiré ton mental, mon gars. C’est ça qui a fait de toi un champion. Je ferai mon possible pour t’aider, mais tu sais ce que je pense. L’aristocratie ne veut pas de nous.

Jakka et beaucoup d’autres tenaient inlassablement le même discours. C’était déplaisant, mais pas insupportable. Pour montrer qu’il ne lui en voulait pas, Choss pressa l’épaule du garde en passant devant lui.

Dans le couloir, ses épaules frôlaient le mur des deux côtés. Tout au bout, il arriva devant deux portes et capta l’écho d’une conversation. Derrière un des battants, des gars se préparaient à entrer dans l’arène. Derrière l’autre, Vinneck, de sa voix rauque, faisait un sermon à quelqu’un. Un type plus jeune tenta de parler, mais il l’en empêcha.

Connaissant la musique, Choss attendit dehors. Une minute plus tard, la porte s’ouvrit et un jeune rouquin en sortit en trombe.

— Qui est le suivant ? demanda Vinneck.

Choss entra et ferma la porte derrière lui.

— Il n’y a plus que moi, mon vieux.

— Le Créateur en soit loué, soupira Vinneck en se servant une tasse d’infusion.

Les deux hommes étaient associés depuis deux ans. Mais Vinneck, avec d’autres gens, dirigeait la baraque depuis bien plus longtemps que ça. Détruits par l’alcool ou le venthe – ou simplement lassés par ce milieu –, tous avaient fini par lâcher prise. Un petit malin avait même tenté de soulager Vinneck et les lutteurs de leur argent.

À l’époque, Choss était une étoile montante – un dur sorti du rang. Par bonheur, on avait rattrapé le voleur avant qu’il ait pu quitter la ville. Le type s’en était sorti vivant, mais sûrement pas entier. Peut-être même avait-il crevé dans un coin, vidé de son sang…

Les années et les successions de sales coups pesaient sur les épaules de Vinneck, qui ressemblait à un vieillard épuisé. La peau sur les os, une couronne de cheveux grisonnants autour d’un crâne chauve piqueté de taches de vieillesse, il faisait pitié – jusqu’à ce qu’on croise son regard. D’une seule main, n’importe quel lutteur aurait pu lui briser l’échine. Mais aucun n’avait un dixième de son intelligence.

— Ces jeunes gars, ils veulent travailler moins et gagner plus, lâcha Vinneck avec un coup d’œil en direction des vestiaires.

— C’est pour ça que tu as viré Lostram ?

— Il commençait à me chauffer les oreilles…

Vinneck mit deux morceaux de sucre dans son infusion, la goûta, fit la grimace et en ajouta un troisième. Quelques médecins et un ou deux chirurgiens hors de prix s’étaient intéressés à ses brûlures d’estomac. Pensant d’abord à une intoxication alimentaire, ils avaient ensuite soupçonné une maladie dévastatrice qui emportait les gens en l’espace de quelques mois, voire de quelques semaines. Vinneck ne s’étant pas décidé à crever, ils avaient fini par se désintéresser de son cas. Plus tard, un vieil herboriste lui avait prescrit cette infusion, qui semblait l’aider un peu.

— Lostram a du talent, mais il est impatient. Il veut de l’argent et des femmes. Sillonner le monde…

— À ce propos…

— Non ! lança Vinneck en levant une main ratatinée. Je sais ce que tu vas dire… S’il te plaît, pas aujourd’hui.

Choss sentit la moutarde lui monter au nez, mais il serra les dents et attendit que ça passe.

— Je ne lâcherai pas l’affaire, tu le sais.

— Oui, et je ne céderai pas non plus.

— La guerre est finie depuis un an.

— Pour toi, ça semble une éternité, mais les gens ont toujours peur. Tu as vu comment ils réagissent quand ils croisent un Zecorrien aux yeux noirs ? Même face à certains Morriniens, ils font un grand détour ! Il faudra encore des années avant que nous puissions organiser des combats ailleurs, ou faire venir ici des lutteurs étrangers.

— D’accord… Alors, pourquoi ne pas sortir de l’ombre ? Avoir une véritable arène ?

Vinneck eut un de ses rares sourires.

— Ne t’emballe pas, mais dońa Jarrow nous fait de la publicité auprès de beaucoup de gens. Quelques-uns ont promis de venir voir un combat.

— Quelle sorte de gens ?

— Des riches – très influents, qui plus est. Ceux qui peuvent murmurer dans les bonnes oreilles. Peut-être même au sein du palais…

Choss sentit son cœur s’accélérer. Ce qu’il espérait depuis toujours allait-il enfin se produire ? Aux yeux de certains, les lutteurs n’étaient que des bouchers et des voyous qui se tapaient dessus jusqu’à être inondés de sang. Pour eux, les notions de talent et de courage ne comptaient pas, et ils se contrefichaient des années d’entraînement et des sacrifices qu’elles impliquaient. Selon eux, les combats étaient des divertissements réservés à la populace qu’on devait garder dans l’ombre. Mais à chaque combat, Choss voyait des spectateurs venus de tous les quartiers de la ville. Des richards à côté de crève-la-faim – et même, un soir ou deux, des gens encapuchonnés entourés de soldats en civil. Avant la guerre, le prince lui-même était un semi-habitué – cinq ou six fois par an en moyenne. Jusqu’à ce qu’on le châtre pour punir sa mère, Morganse, de s’être rebellée.

Parfois, les femmes faisaient tout pour approcher des lutteurs et pouvoir les toucher, même un instant. À l’occasion, ce contact avait des conséquences plus intimes, mais toujours librement consenties. Le plus souvent, ça se limitait à offrir aux hommes des cadeaux, de l’argent ou un foulard à porter pour elles pendant le combat.

Dans ce métier, on pouvait conclure toutes sortes de transactions, sur la table ou dessous. Et tout ce qui aidait à continuer était bon à prendre…

— Tu te rends compte, si on pouvait avoir un gros mécène ? Quelqu’un qui compte en ville…

— Reviens sur terre, Choss… On en est encore très loin.

— C’est vrai.

— Mais nous devons rester propres, tu comprends ? C’est aussi pour ça que j’ai viré Lostram. Il prenait du venthe pour moins sentir les coups…

— Je comprends… Je vais voir les autres gars, histoire de repérer les signes…

Recourir à la drogue pour tricher n’avait rien de nouveau, mais jusque-là, Vinneck avait empêché ça.

— Si tu soupçonnes un gars, envoie-le-moi, je le ferai parler…

Vinneck vida sa tasse, y compris les morceaux de feuilles qui flottaient au fond. Il fit la grimace mais sembla néanmoins un peu soulagé.

— Puisqu’on est sur le sujet, tu veux bien parler à Gorrax ? Il n’écoutera que toi.

— J’y vais de ce pas, dit Choss en se dirigeant vers la porte.

Il entra directement dans le vestiaire où plusieurs costauds se préparaient pour leur combat ou, au contraire, s’habillaient après s’être lavés. Comme s’il était toujours un des leurs, Choss fut accueilli chaleureusement par les lutteurs. Un ou deux l’appelèrent « champion » et plusieurs le saluèrent, un poing plaqué sur le cœur. Au sens strict du terme, il n’était pas un « champion », puisque aucun prétendant étranger n’avait jamais combattu dans l’arène, mais il restait invaincu en Yerskania et ça revenait presque au même.

Dans la pièce pourtant petite, tout le monde se tenait aussi loin que possible de Gorrax, le Vorga à la peau verte. Voyant approcher Choss, le géant se leva et tous deux se jaugèrent du regard. Pour un Vorga vert, Gorrax n’était pas si grand que ça – un peu moins de sept pieds de haut. Même si beaucoup de lutteurs étaient plus lestes que lui, très peu possédaient sa puissance brute et son instinct du combat.

— Content de te voir, dit Gorrax, la bouche si grande ouverte qu’on apercevait toutes ses dents.

Choss avait mis un moment à comprendre que ce n’était ni un sourire ni un bâillement. Le Vorga avait tenté de le lui expliquer, mais sans pouvoir trouver ses mots.

En gros, et sauf erreur, c’était une forme de respect et un salut adéquat entre égaux. Sauf avec lui, Gorrax n’y recourait jamais…

Si bizarre que ce fût, il lui rendit la pareille.

— Content de te voir aussi, mon ami. Prêt pour ton combat ?

Gorrax s’examina de la tête aux pieds, ferma et ouvrit les poings puis inclina le cou des deux côtés pour faire craquer ses vertèbres. Le visage et les bras couverts de cicatrices, il lui manquait la moitié d’une oreille, et plusieurs nodules osseux, autour de sa mâchoire, avaient été brisés. Pour lui, ça ne représentait rien. Des rayures sur une lame… Les Vorgas étaient des guerriers-nés, et à part la mort, rien n’arrêterait jamais Gorrax.

En pagne et gilet de cuir, il n’avait besoin d’aucun équipement supplémentaire. En matière d’armes, ses poings suffisaient largement.

— Deux bras, deux jambes et une tête ! Tout ce qu’il faut pour se battre, Choss.

De l’humour vorga…

— Et toi, tu combattras de nouveau ?

Toujours la même question. Depuis la retraite de Choss, deux ans plus tôt, Gorrax enchaînait les victoires.

Pour un Vorga normal, perdre était bien pire qu’une humiliation. Dans sa langue, ce peuple n’avait pas d’équivalent au mot « défaite ». Ces guerriers luttaient pour la victoire, sinon, c’était la mort. Se battre pour de l’argent ou pour divertir les autres ne leur aurait pas traversé l’esprit. C’était pour ça, entre autres raisons, que Gorrax avait été banni.

S’il ignorait pourquoi le Vorga était venu à Perizzi, Choss s’en réjouissait. Personne ne lui avait donné autant de fil à retordre.

— Combattre ? Un jour, peut-être, mais pas ce soir…

— Quand tu auras décidé, je serai là pour toi.

— Mon ami, souffla Choss en choisissant soigneusement ses mots, il faut que tu me répètes ta promesse.

Gorrax siffla entre ses dents serrées. L’équivalent d’une grimace.

— Ce n’est pas utile.

— Pour moi, vieux frère !

Le Vorga hésita avant de répondre :

— Si c’est pour toi…

Il chercha le regard de Choss, qui accepta le défi, parce que c’était très important pour les Vorgas.

— Je jure de ne pas tuer mon adversaire.

— Si tu te parjures, nous ne serons pas payés…

Choss regretta aussitôt cette phrase.

— L’argent ne compte pas !

— Mais si tu tues ton gars, tu finiras dans une cellule humide et froide.

— Le froid ne me gêne pas, grogna Gorrax. De toute façon, aucune porte ne peut me retenir.

— Et si c’est une prison dans l’Est, en plein désert ? À des jours et des jours de la mer et du moindre ruisseau. Dans un endroit sans eau.

Gorrax siffla si fort que toutes les conversations cessèrent. Ignorant les autres lutteurs, Choss continua à soutenir le regard du guerrier. Être loin de l’eau terrorisait les Vorgas verts. Toutes leurs villes et tous leurs villages étaient situés sur les côtes ou au bord des fleuves qui quadrillaient l’ouest de leur pays. Pour les Vorgas bleus, il en allait autrement, parce qu’ils venaient des montagnes. Mais parmi les clans, ils étaient le plus petit et le moins respecté.

En matière de menaces, Choss n’avait rien de mieux à lancer à Gorrax.

— Bon, je ne tuerai pas mon adversaire, cracha le Vorga après avoir détourné la tête et baissé les yeux.

Choss se sentit très coupable, mais il n’avait pas eu le choix… Quand il tapota l’épaule de Gorrax, celui-ci ne broncha d’abord pas. Puis il mit un de ses battoirs sur la main de son ami.

Pas pour la première fois, Choss se demanda pourquoi Gorrax avait été banni. Pour lui, vivre à Perizzi ne devait pas être facile. Être entouré d’humains et de Morriniens, passer pour un monstre sorti des contes pour enfants… Enfin, à cause des exactions de son peuple pendant la guerre, être détesté par tout le monde.

— Merci, Gorrax…

— Oui, oui… Assez de parlotte et de caresses, maintenant ! Si ça continue, je vais finir par croire que tu me fais la cour.

Choss s’efforça de ne pas grimacer à cette idée. En riant, il retira sa main. Gorrax ne se dérida pas, mais il dévoila de nouveau ses dents, et son ami lui rendit la pareille.

Alors qu’il allait sortir, Choss remarqua qu’un des lutteurs, Brokk, reniflait et se mouchait. Et quand il passa devant lui, le type détourna vivement la tête.

Retournant chez Vinneck, Choss lui fit part de ses soupçons.

— Par les gonades du Créateur ! ce crétin est sous venthe, ça ne fait aucun doute. Et il va affronter Gorrax dans le prochain combat.

— Tu veux que je le retire de l’arène ?

— Non. Nous n’avons personne pour le remplacer. Je lui parlerai après…

— Tu es sûr ?

— Il m’a fallu des semaines de palabres pour le convaincre d’affronter le Vorga. C’est de plus en plus dur, mais la foule adore ça. Brokk est un type bien, avec beaucoup de potentiel. Dommage que ce soit son dernier combat pour nous.

— Les candidats ne se bousculent pas au portillon, en ce moment. On devrait peut-être lui donner une seconde chance.

— On verra… Dis-lui de passer me voir après le combat.

Vinneck se leva et Choss le suivit jusqu’à l’arène, puis sur une petite plate-forme d’observation.

La rumeur de la foule gagnait en intensité. Comme toujours, des huées saluèrent l’entrée de Gorrax dans l’arène délimitée par des cordes. En revanche, l’arrivée de Brokk fut saluée par des vivats. D’habitude très réservé, l’abruti envoya des baisers aux femmes et roula copieusement des mécaniques. Un signe que Vinneck ne manqua pas.

— C’est peut-être plus grave qu’on le croyait, cria Choss pour couvrir les rugissements de la foule.

Immobile, Gorrax ne donnait même pas l’impression de respirer. Comme s’il ne voyait et n’entendait pas la foule, il suivait du regard les gesticulations de Brokk.

L’arbitre fit venir les deux lutteurs au milieu de l’arène, mais ils l’écoutèrent d’une oreille distraite. Surexcité, Brokk ne tenait pas en place, un contraste frappant avec son adversaire.

L’arbitre frima un peu en vérifiant que les mains des deux lutteurs étaient correctement bandées. Un peu plus tôt, un véritable expert s’en était assuré.

Renonçant à convaincre les belligérants de se saluer, l’arbitre récita rapidement les règles puis fit un signe discret. Dès que le gong sonna, la foule se tut, en attente des premiers coups.

À la grande surprise de Choss, Brokk attaqua le premier – une série de directs au visage. Le venthe lui donnait-il du cœur au ventre ? Quoi qu’il en soit, ça ne durerait pas, surtout face à un adversaire si fort.

Gorrax encaissa les coups comme si c’étaient des piqûres de moustique, puis il riposta d’un crochet qui envoya Brokk valdinguer dans les cordes.

Les spectateurs sifflèrent et agonirent d’injures le Vorga.

L’arcade sourcilière gauche ouverte, Brokk essuya le sang d’un revers de la main et repartit à l’attaque. Sans hésiter ni prendre le temps d’étudier son adversaire. Une charge aveugle, en cognant comme un sourd.

— Quelque chose cloche, dit Choss.

Dans le vacarme, Vinneck ne l’entendit pas.

Comme si les coups ne l’affectaient pas, Gorrax se protégea à peine. Plusieurs fois touché au menton, y compris par un uppercut du droit, le point fort de Brokk, il encaissa sans broncher. Au lieu de reculer ou de travailler son adversaire au corps, Brokk devint fou furieux et continua à marteler le visage du Vorga. Les bandages de ses mains rougirent, car il s’éclatait la peau sur les protubérances osseuses de Gorrax.

Quand il riposta enfin, le Vorga envoya de nouveau son adversaire dans les cordes. Alors qu’il avançait pour prolonger son action, le gong sonna et les deux lutteurs, à contrecœur, retournèrent dans leur coin.

Choss parla à l’oreille de Vinneck.

— Brokk n’est pas dans son état normal. Il fait n’importe quoi, comme s’il était fou de rage.

— Oui, on dirait qu’il a tout oublié de son entraînement.

— Je descends ! lança Choss en s’engageant dans l’escalier.

Vinneck l’appela, mais il n’entendit pas. Il devait agir. Parler à Brokk, voire interrompre le combat.

Brokk ne savait rien des Vorgas, ça crevait les yeux. Nés pour combattre, Gorrax et ses semblables avaient la victoire dans le sang. Essayer de passer en force ne donnerait rien. Pour vaincre, il ne fallait pas vouloir être le plus fort, mais se montrer le plus intelligent. Comme un boucher qui découpe une carcasse, on devait « démembrer » la technique plutôt fruste du Vorga. C’était plus facile à dire qu’à réaliser, et il fallait avoir un don spécial pour ça, mais Choss préféra ne pas penser à ce qu’il avait fait pour gagner, deux ans plus tôt.

Alors qu’il approchait de l’arène, des cris de joie montèrent de la foule. Déchaîné, Brokk venait de jaillir de son coin en frappant comme un taureau fou furieux – sans se soucier des coups interdits, et en cognant même du coude. L’arbitre avança pour le réprimander, mais il l’écarta sans ménagement.

Les spectateurs applaudirent. Pour eux, ça faisait partie du spectacle. Rien d’inquiétant…

Gorrax resta fidèle à sa stratégie. Presque sans bouger, il laissa Brokk se détruire les mains en tentant de lui briser une côte ou de lui couper le souffle avec un coup au plexus solaire.

Puis le Vorga eut un claquement de langue… et Brokk se méprit sur la signification de ce son. N’ayant pas oublié, Choss voulut crier un avertissement, mais il était déjà trop tard.

Gorrax n’exprimait pas sa souffrance. Non, il venait d’annoncer qu’il était prêt à se battre. Enfin chaud, il voulait bien s’y mettre. Deux gauches et une droite brisèrent l’élan de Brokk et trois crochets lui firent exploser le nez. Pressant son avantage, Gorrax enchaîna par une série au corps. Ébranlé, Brokk tituba et se retint à une corde pour ne pas tomber. Grand seigneur, Gorrax recula.

Le gong sonna, mais Brokk s’en moqua comme d’une guigne. Contre toutes les règles, il chargea, toucha Gorrax au visage et fit enfin éclater la peau.

Les cris de la foule vrillèrent les tympans de Choss. Ces gens venaient-ils donc pour ça ? Pas par amour du sport, mais pour voir deux hommes se tabasser à mort ?

Quelque chose flottait dans l’air, donnant la chair de poule à l’ancien roi de l’arène. Il reconnut cette folie collective mais lutta de toutes ses forces pour la repousser. Lors de son dernier combat, contre Gorrax, la foule avait réagi ainsi, l’incitant à réduire le Vorga en bouillie. Oui, le rouer de coups, le forcer à implorer pitié, l’entendre hurler de douleur…

Il fallait arrêter ça. Choss voulut enjamber les cordes, pour arrêter le combat, mais quelqu’un le retint par la ceinture. Quand il se dégagea, d’autres mains s’accrochèrent à lui. Des hommes et des femmes, dans le public, résolus à l’empêcher d’intervenir et assez nombreux pour l’immobiliser.

— Qu’est-ce que vous foutez ? rugit-il.

Personne ne l’entendit. Comme s’ils ne le voyaient pas, les gens qui le retenaient rivaient sur les deux lutteurs leurs yeux écarquillés.

Partout dans la salle, les spectateurs, comme hypnotisés, ressemblaient à des zombies assoiffés de sang.

Dans l’arène, Brokk finissait de s’épuiser. Les mains rouges de sang, les coudes écorchés, le souffle court…

Gorrax était lui aussi blessé, mais à peine.

Un objet en métal s’écrasa au milieu de l’arène, brillant sous les lumières. Brokk le ramassa et taillada le bras de Gorrax.

Cette fois, le Vorga siffla de douleur. Un instant, les deux lutteurs s’immobilisèrent et se défièrent du regard. Puis Gorrax baissa les yeux sur le couteau que brandissait Brokk – et sur le sang vert répandu sur le sol.

Du fond de l’esprit de Choss, des souvenirs remontèrent à la surface. Des émotions puissantes qu’il avait enfouies sans jamais oser en parler à quiconque. Une colère dévastatrice les accompagnait, et il sentit son cœur battre comme un tambour.

L’appel du sang ! L’appel d’une force bien supérieure à sa volonté ! L’exigence d’un sacrifice pour glorifier sa puissance.

Il ferma les yeux, se coupa du monde extérieur et chercha refuge, au plus profond de lui-même, dans le cocon de calme et de sérénité où il se retirait durant un combat. C’était le seul moyen de gagner : rester calme et se laisser guider par son instinct. La colère ne conduisait jamais bien loin. Grâce à elle, on pouvait gagner quelques combats, jusqu’à ce qu’on rencontre un adversaire plus déterminé et plus furieux.

Il n’en était plus à ce stade-là. Aucun rapport avec le gosse qui provoquait son père pour qu’il se défoule sur lui et ne fasse pas de mal à quelqu’un d’autre.

En rugissant, il se libéra presque, mais d’autres mains s’accrochèrent à lui.

Après avoir encaissé une demi-douzaine de coupures, Gorrax parut en avoir assez. Sa promesse ne le retiendrait pas indéfiniment – d’ailleurs, Choss s’étonna qu’il ait tenu si longtemps.

Gorrax saisit Brokk par les épaules, le souleva du sol et le mordit à la naissance de la gorge. Ravie de voir davantage de sang, la foule cria hystériquement. En pâmoison, des femmes piaillaient et des hommes grognaient comme des bêtes sauvages.

Le cœur menaçant d’exploser, Choss entendit un cri plus fort encore retentir dans l’arène. Un son primal d’une incroyable puissance, comme s’il avait l’oreille collée contre la poitrine d’un cheval haletant.

Un roulement de tambour emplit l’arène, faisant vibrer jusqu’à ses os.

Brokk continuait de frapper Gorrax, qui ripostait en lui déchiquetant les chairs. Lorsqu’un de ses bras se détacha de son torse, l’homme au couteau ne s’effondra pas, mais de la mousse apparut aux coins de ses lèvres, comme s’il était un chien enragé.

Quand la lame s’enfonça dans son estomac, Gorrax hurla. Puis il prit son adversaire par le cou et lui brisa la nuque comme s’il s’agissait d’une brindille.

Quand le cadavre s’écrasa sur le sol, Choss entendit un craquement sourd, comme celui d’un arbre qui se brise lors d’une tempête. Mais c’était bien plus que ça, à croire que quelqu’un venait de briser un de ses os puis de réduire aussitôt la fracture.

Soudain silencieuse, la foule sembla émerger d’un cauchemar sanglant. Un rêve noir de mort et de violence.

Les gens qui retenaient Choss le lâchèrent puis s’excusèrent, visiblement embarrassés. À coup sûr, ils n’auraient su dire pourquoi ils venaient d’agir ainsi.

Dans l’arène, le Vorga éclaboussé de sang rouge contemplait la dépouille déchiquetée de son adversaire.

Paniqués, les spectateurs crièrent tout en essayant de s’éloigner au plus vite de ce carnage. Sortir de l’abattoir à tout prix, quitte à se faire piétiner… Leur soif de sang disparue, ces gens voulaient rentrer chez eux et oublier ce qu’ils venaient de voir.

Même en buvant du matin au soir pendant des années, Choss doutait d’être un jour capable d’effacer cette horreur de sa mémoire.

Idem pour les spectateurs…

Chapitre 4

Pour ne pas regarder l’homme assis en face de lui, Vargus sondait consciencieusement le fond de sa chope de bière.

Inutile de voir la peur de son vis-à-vis, ni ses mensonges.

Extérieurement, Vargus semblait être un vétéran grisonnant couvert de cicatrices et armé d’une épée accrochée dans son dos. En réalité, il était beaucoup plus que ça. Ici, tout le monde pouvait en dire autant…

Des plus modestes, en restant poli, la taverne était vide, à part le propriétaire, derrière son comptoir, et le vieillard qui somnolait dans un coin. Les autres villageois travaillaient aux champs ou dans la forêt. Ses murs trop fins malmenés par le vent – qui s’infiltrait par le cadre craquelé des fenêtres –, la salle était éclairée par des bougies à la chiche flamme vacillante.

— Récemment, j’ai entendu une histoire, dit Vargus, rompant un silence oppressant. (Il but une gorgée de sa bière très peu alcoolisée à l’arrière-goût de citron.) Au sujet de la Confrérie…

L’homme assis en face du vétéran ne dit rien et ne fit pas un geste pour s’emparer de sa chope. Il avait commandé du vin, mais dans le coin, on était trop pauvre pour faire pousser des vignes.

— Ces rumeurs m’ont conduit en Yerskania, où j’ai rencontré un groupe qui se faisait appeler la Confrérie. Une version perverse de ce qui existait avant, fondée sur des sacrifices rituels. On eût dit que quelqu’un voulait empoisonner la Confrérie, sans doute avec l’espoir d’avoir sa peau. De détruire l’héritage que j’ai laissé au monde…

— Je n’ai rien à voir avec ça, se défendit le Seigneur de la Lumière.

— Hélas, tous les gens impliqués ont perdu la vie, dit le Tisserand.

— Dans ce cas, l’affaire est classée.

Le Seigneur de la Lumière eut un rictus, s’empara de sa chope, changea d’avis et la reposa.

— Pas du tout…, dit Vargus. Ce groupe était financé par l’étranger, vois-tu ?… Quelqu’un qui voudrait déclencher une nouvelle guerre. J’ai remonté la piste jusqu’à Zecorria.

— Et tu voudrais que je trouve ce financier ? demanda le Seigneur de la Lumière.

Après tout, en Zecorria, son culte dominait tous les autres. Il sourit, ravi de pouvoir aider… mais ne cessa pas pour autant de suer comme un porc.

— Non, je l’ai démasqué tout seul… C’était un prêtre.

Vargus serra très fort sa chope qui se craquela, de la bière coulant sur la table. Après avoir découvert quel genre d’homme était ce prêtre, il avait eu du mal à s’empêcher de faire craquer son crâne comme une noix. Ou comme cette chope, déjà presque vide…

Il la leva pour indiquer au tavernier qu’il en voulait une autre.

— Bois la mienne, dit le Seigneur de la Lumière. Je n’arrive pas à avaler cette bibine.

— Imagine ma surprise quand j’ai établi que l’argent venait du haut prêtre Filbin. Le Très Saint, favori du Seigneur de la Lumière…

Vargus dévisagea le garçon qui lui faisait face.

— Tu ne l’as pas… ?

— Non, il est vivant, rassure-toi. S’il mourait dans des circonstances horribles, on accuserait un de ses nombreux ennemis. Qui sait ce qui s’ensuivrait ? D’autres violences, sûrement…

— Que lui as-tu fait ?

— Rien. Nous avons parlé, simplement. Un long moment, et de bien des choses. Quand je suis parti, il ne pouvait plus cesser de bavasser…

Le Seigneur de la Lumière blêmit.

— Éprouvant un besoin urgent de dire la vérité, il a paraît-il tenu un sermon devant la cathédrale pleine à craquer. À l’en croire, il a reçu des ordres divins – oui, son dieu lui aurait dit de provoquer une nouvelle guerre. Il a aussi avoué avoir abusé de dizaines d’enfants et s’être rempli les poches pendant des années avec l’argent de l’église.

— Qu’as-tu fait ? demanda le Seigneur de la Lumière, stupéfié.

— J’ai entendu dire qu’il a renoncé à son titre de haut prêtre. Au moment où nous parlons, on prend soin de lui dans un endroit très sûr, quelque part à la campagne.

Le Seigneur de la Lumière se leva.

— Il faut que j’aille arranger tout ça.

Vargus saisit le garçon par le poignet, le força à se rasseoir puis serra son bras chétif jusqu’à ce qu’il consente à le regarder dans les yeux.

— Je t’avais averti… Tu ne devais pas t’en mêler – aucun de nous ne le devait ! –, mais tu ne m’as pas écouté. Tu t’es cru assez malin pour que je ne remarque rien.

De sa main libre, Vargus dégaina son épée. Les yeux écarquillés, le garçon regarda autour de lui, en quête de secours. Mais le tavernier et le vieil homme n’étaient plus là.

— Pitié, Tisserand ! s’écria le Seigneur de la Lumière en tentant en vain de se dégager.

Vargus se leva, contraignant son interlocuteur à l’imiter.

— Et mes fidèles ? Que deviendront-ils sans moi pour les guider ?

— Ils se tourneront vers la Dame de la Lumière. En ton absence, je suis sûr qu’elle saura leur montrer le bon chemin.

Malgré sa terreur, le Seigneur de la Lumière ricana.

— Cette idiote ? Mes adorateurs ont besoin d’une main de fer.

— Pour se mêler de leur vie, tu veux dire ?

— Attends ! Attends ! Baisse ton épée… Sans moi, mon culte se délitera.

Vargus baissa un instant son arme et sourit.

— Le Créateur est absent depuis mille ans, et il n’y a jamais eu autant d’églises à sa gloire. Si la foi de tes fidèles est solide, elle résistera… et toi aussi.

— Tu n’as pas le droit de faire ça !

— Assez palabré !

Vargus leva son épée et frappa. Le garçon se protégea avec une main, mais la lame lui trancha les doigts puis s’enfonça dans son cou. En même temps que sa tête, les quatre doigts coupés s’abattirent sur le sol, juste devant la cheminée éteinte.

Les yeux roulant dans leurs orbites, la tête sectionnée continua à crier.

Le corps du Seigneur de la Lumière resta debout. Quand Vargus enfonça les doigts dans sa poitrine, le garçon eut un spasme, mais le vétéran trouva vite son essence, l’arracha sans pitié et regarda une coquille vide s’écrouler comme une vulgaire carcasse.

La tête se tut et mourut. Dans son crâne, Vargus entendait pourtant toujours les cris du garçon. À présent, ils montaient de l’orbe écarlate et noir qu’il venait de poser sur la table.

Vargus frappa avec sa lame. Explosant, l’orbe souffla les murs et le toit de la taverne et réduisit tous les meubles en poussière.

Le Pouvoir continua à s’en échapper, bientôt emporté par les quatre vents, qui se chargeraient de disperser le Seigneur de la Lumière un peu partout dans le monde.

Dans le silence revenu, Vargus balaya du regard l’auberge dévastée. Autour de lui, il ne restait plus que des ruines.

Au terme d’une courte marche, Vargus s’arrêta à côté d’un cheval et d’une charrette chargée de bagages. Après avoir donné au tavernier une bourse d’or, pour l’aider à reconstruire son établissement, il le regarda s’éloigner.

— Tu as tout entendu ?

— Oui, répondit la Dame de la Lumière en sortant du couvert des arbres. Il reviendra ?

— Peut-être, si les gens continuent à croire en lui. (Vargus dévisagea la jeune fille.) J’espère que tu seras plus maligne que lui.

— Je n’ai rien à voir avec tout ça.

— Je sais, sinon, tu aurais partagé son sort. Mais n’oublie pas : je t’observe.

Dans la salle de banquet vide, le bruit de la respiration de Vargus se répercuta contre les murs tandis qu’il avançait vers le bout de la table. Étant le premier arrivé, il prit le temps d’étudier le grand meuble en bois noir et passa les doigts dessus, frôlant un paysage miniature fait de montagnes, de vallées et de cours d’eau minuscules. Si loin qu’il se souvienne, cette table avait toujours été là. Pourtant, durant toutes ces années, il n’en avait jamais vu une semblable dans le monde. Même si ça semblait impossible, elle était taillée dans un seul morceau de bois. Quand le monde était encore jeune, des arbres géants couvraient-ils sa surface ?

D’autres éléments apparurent autour de Vargus. D’abord des cheminées de marbre assez grandes pour qu’on puisse y entrer, puis des tapisseries rappelant des nations depuis longtemps mortes et oubliées. Rien de bien intéressant… Ici, tout n’était qu’une illusion puisée dans son esprit. Un monde à l’intérieur du monde, conçu pour correspondre à ses souvenirs. À part la table et les sièges, rien n’existait, et tous ceux qui entreraient bientôt verraient un agencement différent – familier et réconfortant, bien entendu.

Par deux ou en groupe, les autres commencèrent à arriver. Kaï, le Dévoreur d’Âmes, approcha de Vargus. Il semblait en bonne santé, et d’un coup d’œil, le vétéran constata que ce n’était pas de la frime. Contrairement à l’année précédente, en pleine guerre, Kaï se portait comme un charme, et c’était un sacré changement.

Avant même de le voir, Vargus entendit Nethun s’esclaffer pendant qu’il saluait les autres. Toujours aussi tonitruant, il demeurait infatigable et immuable, comme les mers et les océans.

Avec un grand sourire, Vargus lui serra la main. Puis ils échangèrent quelques mots en attendant les retardataires.

Il y avait des absents, mais personne ne fit la moindre remarque à leur sujet. Le fauteuil du Seigneur de la Lumière resta vide, mais là aussi, nul ne jugea bon de gloser.

À une extrémité de la table, Vargus remarqua un nouveau venu. Un jeune rouquin qui resta où il était et ne se présenta pas. Au fil des ans, bien des gens apparaissaient puis disparaissaient. Si ce petit gars survivait et prospérait, ils finiraient par se connaître, que ce soit ici ou quelque part dans le monde.

D’habitude, Vargus était fasciné par la Mère Bénie, mais aujourd’hui Été attirait tous les regards. Au zénith de son pouvoir, la séduisante créature charriait avec elle un parfum musqué qui faisait penser à la terre fraîchement retournée, à de fabuleuses agapes et à l’amour. Devant des courbes si parfaites, Vargus eut soudain la bouche sèche et son imagination vagabonda vers des territoires libidineux. Se concentrant, il parvint à chasser de son esprit des images plus que troublantes.

La Dame de la Lumière entra si discrètement que quasiment personne ne la remarqua.

Quand l’assistance fut au complet, Nethun, un des doyens, prit place sur son siège et les autres l’imitèrent.

— Beaucoup d’entre vous ont demandé qu’on se réunisse, et s’ils ne l’avaient pas fait, je m’en serais chargé.

Nethun tel qu’en lui-même : franc et direct.

— Les « rumeurs » sont à présent confirmées. À Perizzi, quelqu’un recourt à la magie pour tuer des gens. Ce n’est pas la première fois, et la méthode est connue. Les victimes sont vidées de toute leur énergie. La dernière fois que ça s’est produit, il y a cinq ans, nous savons tous ce qui a failli arriver.

Des murmures coururent le long de la table. Nethun les supporta un court moment, puis il tapa du poing.

— Notre principale loi, héritée du Créateur, stipule que nous ne devons pas nous mêler des affaires du monde. Les mortels doivent disposer de leur libre arbitre. Mais ce qui s’est passé il y a cinq ans n’était pas naturel, et le monde aurait pu être détruit. Au prix de terribles sacrifices, les mortels s’en sont tirés sans notre aide. Mais nous étions tous d’accord pour intervenir, si ça s’imposait. Aujourd’hui, je demande de nouveau un vote. Il faut nous préparer.

Vargus balaya la tablée du regard et vit que ses compagnons s’inquiétaient pour leurs fidèles… et pour eux-mêmes. Ceux qui existaient derrière le Voile ne leur ressemblaient pas, mais ils prétendaient parfois le contraire. Confrontés à des révélations, à de sombres connaissances et à des promesses de récompense, certains mortels ne pouvaient pas résister…

Une seule véritable loi, laissée par le Créateur, et voilà que Nethun leur demandait de nouveau de la violer.

— Ceux qui sont pour, levez la main !

Certains le firent aussitôt et d’autres conversèrent un moment avant de s’y résoudre. Quelques-uns croisèrent les bras, indiquant sans ambiguïté leur refus d’envisager une nouvelle transgression.

La Dame de la Lumière hésita longuement, puis elle vota pour. Assis en milieu de table, Kaï, le bras en l’air, chercha le regard de Vargus et fit la grimace.

Nethun compta puis recompta les votes. Une majorité de « oui » pour une demi-douzaine de « non »…

— La décision est prise. L’un de nous ira à Perizzi et restera dans l’ombre jusqu’à ce qu’il doive éventuellement intervenir. Je choisis Vargus. On vote là-dessus ?

Quatre bras se levèrent. Des gens bien connus de Vargus. Deux d’entre eux avaient une dent contre lui et les deux autres, des nouveaux, essayaient de se faire remarquer en s’opposant à lui. Comme à son habitude, Nethun laissa le temps de la réflexion au groupe, mais personne d’autre ne leva la main.

— Motion adoptée, annonça Nethun en passant une main sur son crâne chauve. Quelque chose à ajouter ?

— Puisque personne n’a posé la question évidente, dit Hiver en pianotant sur le dessus de la table avec ses doigts aux ongles bleus, je vais m’en charger. Balfruss a tué le Nécromancien, la Tour Rouge est au plus mal et on peut supposer qu’on n’y forme plus d’étudiants. D’où vient notre tueur magicien ? Qui lui a enseigné sa sombre science ?

Personne ne semblait avoir la réponse – ni l’envie d’en avancer une. Mais ça ne se pouvait pas. Une affaire pareille ne passait pas inaperçue. Quelqu’un connaissait le coupable.

— Pourquoi pas Balfruss ? demanda un des nouveaux, en bout de table. D’ailleurs, où est-il ?

Les regards se braquèrent sur Vargus. Ici, presque tout le monde savait qu’il avait combattu aux côtés du désormais célèbre Mage de Guerre. Et ceux qui l’ignoraient connaissaient au moins son nom – et tremblaient de peur. Si dangereux qu’il fût, le Nécromancien avait été vaincu. Balfruss, lui, courait toujours.

— Peut-il être le coupable ? demanda la Mère Bénie. Est-il seulement encore vivant ?

Cette fois, les regards se tournèrent vers Elwei, le Seigneur du Premier Peuple et des tribus du Nord. Pendant les réunions, il se faisait si discret qu’on oubliait souvent sa présence. Même s’il était bel et bien là, Vargus aurait juré qu’une part de lui-même vagabondait tandis qu’il observait et écoutait.

Bien qu’Elwei eût le visage à demi caché par une écharpe, Vargus distingua ses traits durs, son nez crochu et un de ses yeux brillants. Très mince, il portait une tunique grise sans manches qui dévoilait ses bras à la peau noire couverts de tatouages d’un bleu passé. Assis, il n’impressionnait pas, mais dès qu’il se redressait, tout le monde devait lever les yeux pour le dévisager.

Sous les regards, il ne broncha pas, comme à son habitude.

— Il dort ? demanda un des nouveaux.

— On m’a posé une question ? demanda Elwei d’une voix sonore.

Probablement la première fois que ses compagnons l’entendaient.

— Oui, frère, dit Nethun. Balfruss a-t-il séjourné parmi le Premier Peuple ?

— Pendant un temps, oui…

— Et où est-il allé ensuite ?

— Il a traversé la Mer Morte, puis a voyagé vers le nord, en direction de la jungle. En ce moment, il est avec mon peuple. Il évolue…

Les propos du vieux pèlerin ne manquèrent pas d’étonner l’assistance. Pas Vargus, qui ne soupçonnait pas Balfruss d’être impliqué dans ces meurtres. Quand il l’avait vu, pendant la guerre, le mage lui avait paru être un homme austère et fiable. En tout cas, Elwei venait de l’innocenter devant tous les autres.

— Il évolue vers quoi ? demanda un des nouveaux – le rouquin qui n’avait pas daigné se présenter.

Lentement, comme s’il avait du mal à bouger, Elwei tourna la tête vers le jeune homme, qui blêmit sous son regard.

— C’est la bonne question, petit…

Nethun dissimula son sourire derrière une main et Vargus l’imita. Le rouquin semblait encore plus perplexe, et il n’était pas le seul. Elwei passait pour un type sinistre, mais Vargus le fréquentait depuis assez longtemps pour connaître son sens de l’humour. Et il n’était pas du genre à lâcher la moindre information, sauf quand il pensait être face à la bonne personne.

— S’il n’y a rien d’autre…, dit Nethun, redevenu sérieux.

Personne ne parlant, il se leva pour signifier que la réunion était close. La Dame de la Lumière s’en alla aussitôt, disparaissant en un clin d’œil. Beaucoup de gens l’imitèrent, mais certains restèrent pour converser un peu.

Nethun fit signe à Vargus de le rejoindre, un peu à distance des autres.

— Combien de temps te faudra-t-il pour gagner Perizzi ?

— J’y suis déjà…

Nethun fronça les sourcils.

— Je suis dans l’Ouest depuis un an, pour voir ce qu’il s’y passe. Certains aimeraient bien semer le trouble, histoire qu’éclate une nouvelle guerre. (Il regarda du coin de l’œil un petit groupe de traînards.) Je ne permettrai pas ça !

— Nous nous y opposerons, dit Nethun. Pas question que ça recommence.

Chapitre 5

Quand la porte de sa boutique s’ouvrit, Fray tenta de cacher sa surprise derrière un sourire.

La femme entra puis balaya du regard les murs nus et sales, la table bancale et les sièges mal assortis. Puis elle dévisagea Fray, dont le sourire se transforma en une expression presque tendre.

— Bonjour, mère, dit-il, puisque l’inconnue semblait assez vieille pour être sa génitrice.

Le chignon grisonnant, le dos voûté et les mains tavelées témoignaient d’une vie de labeur. Des décennies passées à briquer le sol ou vider des poissons, pas à rire, festoyer, boire et jouer. Ses vêtements modestes et usés apprirent à Fray que cette femme ne roulait pas sur l’or – ou qu’elle investissait dans d’autres biens. Le panier qu’elle portait était tout usé, mais elle continuait à l’utiliser.

Fray prit des coussins, sous la table, et les posa sur le siège qui lui faisait face. Tenant sa visiteuse par la main, comme dans le grand monde, il la guida jusqu’au fauteuil, attendit qu’elle soit assise et alla prendre place à son tour.

La femme eut un sourire fugitif. Puis elle soupira. Un son venu du plus profond de son âme et qu’il connaissait pour l’avoir souvent entendu. Avec ça, on ne pouvait pas tricher. À ce simple soupir, il devina la profondeur de son deuil.

— Un peu d’infusion ? proposa-t-il.

— Oui, merci…

Fray alla dans l’arrière-boutique, mit la bouilloire à chauffer et revint bavarder de la pluie et du beau temps avec sa visiteuse. Puis il repartit et réapparut avec deux tasses fatiguées et mal assorties, mais la femme parut s’en ficher. Enfin, il servit l’infusion et proposa à son interlocutrice des tranches de citron et sa dernière pâtisserie, qu’il gardait pourtant pour plus tard. Elle refusa le gâteau, ce dont il lui sut gré, parce qu’il crevait de faim.

— Je suis Fray.

— Sanna…

— Parle-moi de toi, Sanna…

— Il n’y a pas grand-chose à dire… J’étais danseuse… Une vraie danseuse, pas une fille qui s’effeuille en se trémoussant. Le genre d’artiste qu’on voit seulement dans un vrai théâtre. Tout allait bien, mais j’étais jeune et stupide. Je me suis fiée à un type riche, et j’ai fini avec un enfant, pas de mari, et plus un sou. Après, j’ai pris tout le travail qui se présentait, et on s’en est bien tirés, mon petit gars et moi.

Malgré les tristes événements qu’elle décrivait, Sanna ne semblait pas du tout amère. Mais sa lèvre inférieure tremblait. Pour ne pas éclater en sanglots, elle but un peu d’infusion et pesta parce qu’elle était trop chaude. Fray détourna pudiquement le regard.

— Mon garçon, dit-elle d’une voix ferme, Jerrum, est devenu un brave homme. Quand il s’est engagé dans l’armée de la reine, ça m’a remplie de fierté. Puis la guerre a éclaté.

Fray n’eut pas besoin d’entendre la suite. Ce n’était pas la première personne cruellement frappée par la guerre qui venait le voir.

— Tu as un objet qui lui appartenait ?

Sanna sortit de son panier une chemise bleue, un pantalon et même un vieux chapeau. Elle les posa sur la table, pour que Fray puisse passer les mains au-dessus. Il le fit jusqu’à ce que le fourmillement commence, sur son crâne. Puis il saisit la chemise entre deux doigts et Sanna, à contrecœur, le laissa la tirer vers lui.

Fray sortit un bandeau de sous la table. Aussitôt, Sanna se rembrunit, mais ce ne pouvait pas être à cause de ça. Si elle avait su où le trouver, elle devait connaître sa façon de travailler. Les gens croyaient nécessaire de se protéger des esprits, et il ne faisait rien pour les détromper.

— Un problème ?

— Je n’ai pas beaucoup d’argent.

— C’est sans importance.

— On m’a dit que vous acceptiez des paiements en nature…

Sanna voulut plonger une main dans son panier, mais il lui tapota le bras et elle se pétrifia comme s’il venait de lui plaquer un couteau sur la gorge. Dès qu’il retira sa main, elle se détendit mais eut la décence d’avoir l’air coupable.

Fray ravala son amertume. Les choses étaient ainsi, en ce moment…

— Nous verrons après, dit-il pour briser le silence oppressant.

La chemise entre les mains, il attendit que Sanna ait mis le bandeau. Puis il baissa les yeux sur le vêtement et se concentra, se tendant vers le bruit de la mer, à la lisière de ses perceptions. Ce son était là en permanence, presque hors de portée. Tout ce qu’il devait faire, c’était focaliser sa conscience dessus.

Autour de lui, le monde changea, comme si l’air devenait de l’eau, et une vague déferla sur lui.

Les couleurs se firent plus brillantes et les odeurs plus fortes. Fixant la chemise, il vit la trame du tissage, capta un léger parfum de cuir et sentit sous ses doigts le tissu râpeux.

Le vêtement oublié, il chercha autour de lui, en quête d’un minuscule fil. Quelque chose pour le relier à la connexion qu’il venait d’établir.

Très vite, il repéra ce qu’il cherchait. Un filament rouge brillant comme un collier de perles trempé dans du sang. Partant de la chemise, il traversait la pièce puis disparaissait dans le mur. Même s’il n’avait aucune substance réelle, Fray imagina qu’il tirait sur ce fil, et ses mains firent le geste équivalent. À sa grande surprise, le spectre répondit très vite à son appel.

— Je le vois…, dit Fray.

Un colosse doté des yeux et du sourire de sa mère. Toujours dans son uniforme, Jerrum voulait sans doute témoigner de sa loyauté pour l’armée yerskanienne. Sur lui, on ne voyait pas trace des blessures qui avaient dû l’emporter – une très bonne chose. Savoir comment un être était mort suffisait, inutile de le voir. Le plus souvent, les spectres ne portaient pas de plaies, mais certains, terriblement traumatisés par le moment de leur mort, les arboraient encore.

— Comment est-il ? demanda Sanna.

— Il porte son uniforme, et il paraît… heureux.

Si étrange que ça puisse paraître, c’était la stricte vérité. Jerrum s’attristait d’être séparé de sa mère, mais il débordait de fierté. Puis il parla et Fray entendit les mots dans sa tête.

— Il me dit de mentionner la broche rouge qu’il t’a offerte pour ton anniversaire, quand il était gosse. Celle qu’il a volée au gros bijoutier à la jambe de bois.

— Mère Bénie…, murmura Sanna, un sanglot dans la voix.

Même si elle ne le voyait pas, Fray lui sourit.

— C’est pour te prouver que je ne suis pas un charlatan.

— Que dit-il d’autre ?

Fray tourna la tête et regarda Jerrum tracer des arabesques dans l’air.

— Tu lui manques et il regrette de t’avoir abandonnée. Mais il espère que tu lui as pardonné.

Sanna rit et pleura en même temps.

— Dis-lui qu’il n’y a rien à pardonner.

L’air grave, Jerrum chercha le regard de Fray. Puis ses lèvres bougèrent, et le mage en sursauta de surprise.

— Il est encore là ? voulut savoir Sanna. Que dit-il ?

— Un instant, je t’en prie…, souffla Fray, concentré sur le spectre. Tu peux me faire confiance, je le jure sur le Créateur.

— Je le sais, dit Sanna, pensant qu’il lui parlait.

Jerrum hocha la tête, fit de nouveaux gestes et désigna plusieurs fois sa mère.

— Il va continuer à s’occuper de toi, et il veut que tu le saches.

Sanna s’agita sur son siège, comme si elle y était mal en dépit des coussins. Elle ne s’attendait pas à ça. Quelques anecdotes intimes, un message d’amour et de quoi lui redonner un peu d’espoir, voilà ce qu’elle était venue chercher.

Ce qu’ils venaient tous chercher…

— Pendant qu’il était à l’armée, il a économisé une partie de sa solde pour ouvrir une brasserie à son retour. Il veut que cet argent te revienne.

Même si elle connaissait les règles, Sanna fit mine de retirer son bandeau. Elle voulait voir son fils, pour s’assurer que Fray ne lui mentait pas.

Il saisit au vol la main de sa cliente, avant qu’elle ait commis une regrettable erreur. Conscient que tout ça avait déjà duré trop longtemps, il écrivit sur un morceau de parchemin l’adresse que Jerrum lui avait donnée.

— Tu veux lui demander autre chose ?

— Pourquoi s’attarde-t-il ? Que fait-il encore ici ?

Fray sourit. S’il avait reçu une pièce d’or chaque fois qu’il entendait cette question, il aurait été déjà plus riche que la Duchesse, première cousine de la reine.

— C’est pour toi… Il veut savoir que tout va bien.

Sous le regard attendri de son fils, Sanna éclata en sanglots. Fray lâcha le fil rouge et laissa se dissiper sa connexion avec le spectre. Autour de lui, le monde redevint banal et terne.

Fray passa dans l’arrière-boutique et emporta son gâteau. Sanna avait besoin d’un peu de solitude…

Quand il revint, quelques minutes plus tard, elle ne pleurait plus. Bien sûr, elle recommencerait, mais ces larmes-là finiraient par guérir son âme meurtrie.

Sanna posa son panier sur la table et en sortit trois miches de pain, six pommes, deux pantalons noirs, une paire de bottes et une ceinture un peu usée.

— J’allais te demander ce que tu voulais, mais tu mérites le tout. La taille doit correspondre… C’est le moins que je puisse faire…

Elle remit ses trésors dans le panier et le poussa vers Fray, qui lui donna le parchemin avec l’adresse puis lui serra la main – sans qu’elle tressaille, cette fois.

Alors qu’elle allait sortir, un homme familier entra dans la boutique. Les cheveux bruns et la moustache grisonnante, il tint la porte pour Sanna et évita le regard de Fray, qui sentit son estomac se retourner.

Quand les pas de Sanna ne furent plus audibles, Fray désigna le siège réservé aux visiteurs. Alors qu’il s’asseyait, l’homme resta un moment sur le seuil, gravant dans sa mémoire tous les détails de la pièce.

— Ça fait combien de temps, Byrne ?

— Environ cinq ans…, répondit le Protecteur de la Paix, daignant enfin croiser le regard de Fray.

Byrne avait vieilli. Des poches sous les yeux, des rides aux coins de la bouche, la moustache déplumée… Dix ans seulement les séparaient, mais il semblait bien plus vieux que ça.

— C’était juste après les funérailles…

— Tu n’es pas là pour des raisons personnelles…

— Exact… J’ai besoin de ton aide…

— Tu entres dans le vif du sujet ? Pas le moindre intérêt pour ce que j’ai fait depuis sa mort ?

Byrne ne répondit pas tout de suite. Mais il soupira, et son regard brilla moins fort. Une vraie surprise ! Les années l’avaient-elles ramolli ?

— J’ai fait une promesse à ton père… Plusieurs promesses, en réalité.

Une habitude agaçante du Protecteur de la Paix. Par amour de la précision, corriger les gens sans cesse, y compris lui-même.

— L’une d’entre elles te concernait. Juste avant de mourir, il m’a demandé de veiller sur toi.

Fray n’en crut pas ses oreilles.

— Pourquoi me le dis-tu maintenant ?

Byrne lissa sa moustache. Une astuce pour gagner du temps…

— Tu as clamé ne rien vouloir avoir à faire avec la Garde Civile et les Protecteurs. Après la mort de ton père, certain que tu ne voudrais pas me voir, je suis resté à l’écart.

— Byrne, tu es un crétin !

Le Protecteur cilla, mais il ne dit rien. Ça devait faire un bail qu’on ne lui avait plus parlé ainsi.

— Après sa mort, j’ai souffert… (Fray posa une main sur son cœur, où résidait encore le spectre de sa douleur.) Tu étais le seul à qui j’aurais pu parler, le seul apte à me comprendre, et tu n’étais pas là.

Ébranlé, Byrne s’assit en face de Fray, qui tentait de lutter contre de vieux sentiments enfouis.

— Je regrette, mais que faire pour changer les choses ? Je ne voulais pas te blesser, et je ne t’ai pas abandonné…

— Aucune importance, mentit Fray. Que viens-tu faire ici ?

— Il y a eu une série de meurtres inhabituels en ville. Le Khevassar veut trouver le coupable avant que ça fasse trop de bruit.

— Inhabituels en quoi ?

— La magie… Je ne peux pas en dire plus.

— Pourquoi venir me chercher ?

Fray connaissait la réponse, mais il voulait l’entendre.

— Parce que je te fais confiance, comme le Vieux. Lui, c’est déjà plus étonnant, parce qu’il se méfie de tout le monde… De plus, tu es né ici et tu connais cette ville mieux que personne. Enfin, ton père était le meilleur Protecteur de la Paix que j’ai connu.

— Ça ne veut pas dire que je sois aussi bon que lui…

— Ne me prends pas pour un idiot ! Nous l’avons tous deux vu travailler. Pendant dix ans, j’étais son partenaire, mais toi, tu l’as fréquenté chaque jour de ta vie. Je sais que tu as récupéré ses journaux intimes, et je doute que tu les aies jetés au feu. Combien de fois les as-tu lus ?

Fray ne répondit pas afin de ne pas reconnaître que Byrne disait vrai. Ces journaux étaient précieux. Pas parce que son père y décrivait toutes ses enquêtes, résolues ou non, mais parce que ça lui faisait un lien avec lui. À chaque lecture, il le comprenait mieux, entendait sa voix dans sa tête et sentait son parfum sur les pages.

Byrne se racla la gorge pour attirer l’attention de son ami.

— Nous pourrions chercher quelqu’un d’autre, mais ça ne sera pas facile. Et tu as besoin de ta boutique…

D’un geste, Byrne fit le tour des lieux.

Avant la guerre, Fray officiait dans les beaux quartiers, auprès d’une clientèle huppée. De bonnes affaires, d’excellents revenus et toutes les raisons d’être heureux. Obligé de se cacher, il s’était rabattu sur ce coin miteux et recevait en guise de paiement un repas chaud ou de vieux vêtements.

Par les temps qui couraient, mieux valait ne pas se vanter de son don pour la magie. Ceux qui avaient gagné leur vie avec s’étaient recyclés ou recevaient leurs clients dans les bas-fonds. Si les gens voulaient toujours entrer en contact avec leurs morts, ils n’osaient plus venir le voir.

Mais dans l’enquête en cours, on avait besoin d’un expert en magie.

— Je ne veux pas de ta charité, dit Fray, hautain.

— Tu peux aider des gens… Sauver des vies.

— En cachant ma véritable nature.

Byrne se rembrunit.

— Si tu acceptes, nous commencerons demain. Tu seras un Protecteur stagiaire sous ma direction, et tu apprendras en enquêtant. Il n’y a pas de temps à perdre. Le Khevassar se chargera de toutes les formalités. Vu ton passé et ton nom, personne ne posera de questions sur cette promotion express.

En principe, il fallait avoir servi cinq ans dans la Garde Civile avant de pouvoir envisager d’intégrer le corps des Protecteurs. S’il n’avait pas été d’abord stagiaire, des gens se seraient étonnés…

Fray s’adossa à son siège et parcourut sa boutique du regard. Depuis quand n’avait-il plus pris trois repas par jour et dormi bien au chaud ? Pour que ça change, il devait simplement violer une promesse qu’il s’était faite. Ne jamais suivre les traces de son père… Mais c’était la réaction colérique d’un jeune homme naïf. Aujourd’hui, ce garçon était devenu un homme réaliste confronté à toutes sortes d’épreuves et de déceptions. Devenir enfin l’héritier de son père n’était pas le pire destin qu’il pouvait connaître.

Silencieux, Byrne le laissait réfléchir. La patience était depuis toujours son point fort. Comme quand il passait des nuits entières à parler des enquêtes avec son père – sans jamais élever la voix ni perdre son calme.

— D’accord, je marche !

— Inutile de te précipiter. S’il te faut plus de temps…

— Non, c’est décidé…

Byrne dévisagea Fray, puis il eut un grand sourire.

— Je croyais avoir plus de mal que ça à te convaincre.

— Je suis le fils de mon père, c’est vrai, mais j’ai aussi hérité du bon sens de ma mère.

— Et je m’en réjouis, conclut Byrne.

Chapitre 6

Les deux dernières nuits, Katja venait de les passer à contacter tous les gens qui lui devaient une faveur et à interroger ses indics. Un fiasco total ! Rien de neuf au sujet du complot contre la reine. Des rumeurs circulaient, mais ça, elle le savait déjà. Un échec frustrant, certes, et aussi rassurant, puisqu’on pouvait supposer que la menace n’était pas sérieuse. Même s’il fallait continuer à enquêter, bien entendu…

De son dernier entretien avec Roza, il ressortait que l’ensemble du réseau était le bec dans l’eau. À coup sûr, ça risquait d’énerver les agents, et ils passeraient sans doute à des méthodes plus expéditives. Si quelqu’un savait quelque chose, ils devaient découvrir quoi. Au taquet, les espions et les espionnes de Roza ne devaient plus beaucoup dormir.

Dans sa rage de ne négliger aucune piste, Katja était prête à prendre tous les risques. Là, elle avait rendez-vous avec Roza à quelques rues d’une taverne appelée Les Bras du Forgeron.

— N’oublie pas que nous ne pourrons pas faire pression sur lui, dit Roza sans préambule. Pour l’essentiel, laisse-moi parler et écoute attentivement ce qu’il dit. S’il donne sa parole d’honneur, ne la mets surtout pas en doute.

La tension de Roza était palpable. Organiser cette rencontre avait demandé des heures de négociations prudentes. Tout ce qu’on leur avait fourni, c’était un lieu, un nom – probablement faux – et une heure.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda Katja à sa chef.

— Parce que je n’ai aucune envie d’aller seule à ce rendez-vous. De plus, on prétend que tu es très bonne pour « lire » les gens. Sois courtoise, mais prête à tout.

À l’approche de la taverne, Roza s’arrêta et sonda les alentours.

— Tu es armée, Katja ?

— Oui.

Roza lui avait dit de ne pas venir sans « matériel ». Par la poche trouée de son pantalon, elle pouvait avoir accès à une lame fixée sur sa cuisse gauche. La corde à nœuds qui lui servait de ceinture et le couteau glissé dans sa botte droite étaient en réserve, juste au cas où.

— Sois prête à t’en servir… Mais si je te donne le signal, cours et ne te retourne pas, même si tu m’entends tomber derrière toi.

Roza était très expérimentée. Réputée excellente, elle avait obtenu au mérite son poste de chef du réseau yerskanien. La gorge nouée, Katja vérifia qu’elle pourrait dégainer sans peine sa lame.

— Qui allons-nous voir ?

— Un porte-parole de l’Ordre du Silence…, souffla Roza, comme si dire ce nom tout haut était dangereux.

L’Ordre du Silence… Une organisation de tueurs qu’on prétendait aussi vieille que l’humanité. Ces gens avaient renversé des rois, déclenché des guerres et changé le destin de nations. Toujours en restant dans l’ombre…

— Allons-y ! lança Roza, la main sur le manche du couteau accroché à sa ceinture.

Les deux femmes entrèrent dans la taverne. Au comptoir, Roza commanda à boire puis sonda la salle commune et repéra dans un coin un type mince aux cheveux gris assis avec une femme brune qui parlait calmement mais en agitant les mains – un signe de colère mal contenue, semblait-il.

Roza alla s’asseoir en face du couple et Katja l’imita. L’homme leur sourit mais sa compagne les foudroya du regard – parce qu’elle était furieuse qu’on l’interrompe, sûrement.

— Ben…, souffla la femme.

— Munroe, nous en reparlerons plus tard, fit Ben, peu amène.

La brune se tut, croisa les bras et fulmina en silence.

— Merci d’être venus, dit Roza, jouant à la perfection la femme décontractée.

Mais elle n’avait toujours pas lâché son couteau.

Katja étudia le couple, en face d’elle, et en conclut que Munroe ne devait pas être très dangereuse. Ben, en revanche… Son calme était de ceux qui annoncent les tempêtes, et s’il souriait, c’était une façade.

— Tu veux nous demander quelque chose ? lança-t-il, parlant au nom de l’Ordre.

Roza but une gorgée de bière, sans doute pour s’humidifier la bouche.

— As-tu des informations concernant la reine Talandra ? Et veux-tu les partager avec nous ?

Roza se tut. Cessant de bouder, Munroe tendit soudain l’oreille. Ben se pencha en avant, les muscles bandés. À la moindre provocation, ce type pouvait faire un massacre.

— La réponse est peut-être positive…

— Combien ? demanda Roza.

Ben ricana et s’adossa à sa chaise. La tension dissipée, il sourit avec plus de conviction. Du coin de l’œil, Katja vit que Roza et Munroe se détendaient.

— Même avec tes ressources, ce n’est pas dans tes moyens, répondit Ben.

À l’évidence, il savait très exactement à qui il avait affaire.

— Exceptionnellement, je vais te donner cette information pour rien.

Katja en fut stupéfiée, mais moins que Munroe. À croire que Ben venait de proposer de danser nu sur la table. Sans cacher son scepticisme, Roza invita son interlocuteur à poursuivre.

— Il y a quelques semaines, via un intermédiaire, bien entendu, quelqu’un a contacté l’Ordre pour un contrat qui concernait la reine Morganse.

Katja voulut réagir, mais Roza fut plus rapide :

— Je suis ici pour parler de Talandra.

— Éliminer ta reine était la deuxième mission du contrat.

Katja serra très fort sa chope. Assassiner une reine pouvait faire renaître les tensions partout dans l’Ouest et provoquer une nouvelle guerre. Mais tuer Morganse était encore pire ! La révolte ayant conduit à la libération de Perizzi avait inspiré d’autres cités, qui s’étaient battues pour expulser les Élus de leurs murs. Une fois son pays redevenu souverain, Morganse avait tendu la main à ses voisins et contribué à leur reconstruction. Pour son peuple et pour beaucoup d’autres, elle était une héroïne.

— Deux reines mortes, c’est beaucoup trop, même pour nous, dit Ben. Malgré l’argent en jeu, nous avons refusé le boulot. Et d’autres membres des Familles nous ont imités.

Les Familles du crime, bien sûr…

Roza pesa ses mots avant de poser sa dernière question. Elle s’aventurait sur un terrain glissant, mais comment faire autrement ?

— Puis-je demander qui voulait vous engager ?

— Demander, oui… (Ben eut un rictus de chat qui vient de repérer une très petite souris.) Savoir, non, parce que je l’ignore. Et l’intermédiaire qui nous a contactés ne le savait pas non plus.

— Comment peux-tu en être sûr ? demanda Katja.

Ben la foudroya du regard et elle eut l’impression d’être pétrifiée sur sa chaise.

— Parce que nous le lui avons demandé avec insistance, très chère… Ceux qui tirent les ficelles ont très bien couvert leurs traces. Donc, c’est tout ce que je peux vous dire, n’était un détail supplémentaire. Ces gens ont beaucoup d’argent. C’est nous qui fixons le prix, mais leur proposition de départ était impressionnante.

— Nous espérions qu’il s’agissait seulement d’une rumeur…, souffla Roza.

— Eh bien, vous aviez tort. Quelqu’un va essayer de tuer les deux reines. Ici, à Perizzi.

Katja accéléra le pas avec l’intention de consumer le trop-plein d’énergie qui faisait picoter ses mains et ses pieds. Les menaces contre deux reines la rendaient folle d’inquiétude. Ça n’était pas un leurre ! Et s’ils ne démasquaient pas les comploteurs, ces crimes auraient lieu. De quoi bouillir de rage !

En choisissant son itinéraire au hasard, elle s’enfonça dans les bas-fonds de la ville. Malgré l’heure tardive, personne ne s’approcha de cette femme seule. Sans incident, elle finit par arriver sur la berge du fleuve Kalmei.

Au milieu d’un des ponts étroits, elle s’arrêta pour sonder les eaux troubles. La bise venue de la mer traversa ses vêtements et la fit frissonner.

Non loin de là, un cri déchira la nuit. En toute logique, Katja aurait dû l’ignorer et rentrer chez elle – ou alerter la Garde Civile.

Au contraire, elle se dirigea vers l’endroit d’où montaient les cris étouffés et découvrit deux colosses occupés à détrousser un type à la peau noire qui devait être un marchand du désert. Un costaud tenait le malheureux, une main sur sa bouche et un couteau plaqué sur sa gorge, et l’autre le fouillait avec une grande conscience professionnelle.

— C’est une façon de traiter nos visiteurs ? lança Katja.

Le détrousseur se retourna, lame au poing, et son complice resserra sa prise sur leur victime. Dès qu’ils virent que l’importune était seule et n’appartenait pas à la Garde Civile, les deux bandits se détendirent, soudain plus ennuyés qu’angoissés.

— Tu devrais détaler, dit le détrousseur. Parce que dès que nous en aurons fini avec lui, ce sera ton tour !

— Je n’ai pas d’argent…

— On se paiera en nature…

Avec deux abrutis congénitaux, une joute verbale ne mènerait à rien. Katja décida donc de recourir à une approche plus classique. Dénouant sa ceinture, elle enroula la corde à nœuds autour de l’avant-bras du détrousseur. Cela fait, le désarmer fut un jeu d’enfant. Comme prévu, il tenta de frapper avec sa main libre. Profitant de son élan, Katja tira sur la corde pour le faire avancer et le déséquilibrer. Mais le ruffian pesait au bas mot trois fois son poids et il ne bougea pas d’un pouce. Heureusement, son cerveau de la taille d’un pois chiche le trahit.

Comprenant ce que voulait faire Katja, il recula brusquement… et son épaule se déboîta. Tandis qu’il s’écroulait en hurlant de douleur, son compagnon lâcha le marchand et chargea Katja.

La jeune femme dégaina la lame cachée sur sa cuisse. Un instant, son adversaire s’immobilisa pour l’évaluer, puis il reprit sa marche en avant. Pour un tel colosse, il était rapide, mais on devinait ses intentions au moment même où il les concevait. S’écartant au dernier instant, Katja lui entailla le ventre avec sa lame. Au passage, elle trancha la ceinture du bandit, et une lourde bourse bien pansue tomba sur le sol.

Le type ne s’en soucia pas. Les yeux rivés sur Katja, il ne les détourna pas, même quand le marchand détala comme un lapin.

— Tu nous dois le double du butin…, souffla le colosse.

Bien en appui sur ses jambes, Katja attendit l’attaque suivante. Feignant de frapper en hauteur, le type visa ensuite ses jambes, mais elle l’avait vu venir de loin. Une nouvelle fois, elle évita le coup puis décocha un coup de pied dans le genou du voleur. Couinant de douleur, l’imbécile s’effondra, tomba sur un côté et lâcha son arme. Quand il tenta de la récupérer, Katja lui entailla le dos de la main.

Ses deux adversaires neutralisés, elle ramassa la bourse puis détroussa l’autre crétin.

— On te retrouvera ! cria sa première victime tandis qu’elle s’éloignait. Tu es une femme morte !

Sans se retourner, Katja lui fit un doigt par-dessus son épaule. Alors qu’il s’éructait des injures, elle sentit que la fatigue des derniers jours la rattrapait.

Rentrer chez elle fut une véritable épreuve. Les jambes en coton, elle se jeta sur son lit et s’endormit comme une masse.

Chapitre 7

Campée devant la fenêtre de son bureau, Talandra regardait dehors. Une distraction, histoire de ne plus penser pendant un moment aux décisions cruciales qu’elle devait prendre.

Un an depuis qu’elle était montée sur le trône de Seveldrom… Pourtant, elle aurait juré que c’était hier. Combien d’heures avait-elle passées dans cette pièce, à lire ou à signer des documents ? Mais la paperasserie n’était rien comparée à ce qui lui restait à faire aujourd’hui.

Ensuite, elle devrait encore examiner plusieurs requêtes de ses sujets puis rencontrer le nouvel ambassadeur de Shael. Libéré des envahisseurs, ce pays restait un tas de ruines fumantes, et il faudrait encore du temps pour que la loi et l’ordre y règnent de nouveau.

Grâce à des guerriers de Seveldrom alliés à des soldats locaux – encore en formation –, la capitale et ses environs étaient sécurisés. Dans les provinces, c’était une autre affaire, et ça ne s’arrangerait pas de sitôt. En Shael, on manquait de tout, et la famine faisait rage. Talandra essayait de soulager les souffrances en envoyant des vivres et en aidant les gens à redevenir autonomes, mais ça prendrait du temps, comme tout le reste.

Unissant ses forces aux nations de l’Ouest, Talandra avait réussi à libérer Shael, conformément à la promesse faite par son père. Mais rien n’était résolu pour autant dans un très grand pays aux ressources limitées. Même si elle faisait de son mieux, la reine ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle avait trahi Sandan Thule, le Mage de Guerre de Shael venu se battre et mourir pour protéger Seveldrom.

— De là où je suis, je t’entends te lamenter sur Shael, dit une voix à l’autre bout de la pièce. Tu fais de ton mieux, mais il n’y aura pas de miracle.

Talandra ne se retourna pas. Hyram, son frère, ne la quittait pratiquement plus. Après la première tentative d’assassinat – lamentablement ratée – elle avait catégoriquement refusé de prendre un garde du corps. Deux mois plus tard, après la deuxième tentative (cette fois, le tueur était entré dans les jardins du palais), elle n’avait plus eu son mot à dire. Hyram s’était proclamé garde du corps de la reine, et rien ne l’en ferait démordre.

La chef de l’espionnage, Shanimel, avait blêmi à l’idée que le tueur se soit approché autant. Deux semaines durant, elle avait enquêté en personne pour découvrir les comploteurs. Des rumeurs et deux rapports faisaient mention d’une brusque augmentation du nombre des morts violentes en ville.

Revenue à son poste, Shanimel avait simplement annoncé que le problème était réglé. Depuis, plus l’ombre d’un attentat à déplorer. Et si certains avaient été déjoués, la reine n’en était pas informée.

Entendant grincer du cuir et cliqueter du métal, Talandra se retourna et vit qu’Hyram avait changé de position. Désormais, le prince portait une cuirasse noire, comme Graegor. Et en un sens, c’était logique…

Très vieil ami de son père, Graegor était devenu son ange gardien après une première tentative d’assassinat. Puis le Nécromancien avait tué le souverain, et le vieux général avait veillé un temps sur sa fille et héritière. Même si Hyram était moins grande gueule et grossier que Graegor, les deux hommes avaient beaucoup de points communs.

Par exemple, contre toute logique, Hyram s’était battu en première ligne pendant le siège de la ville. Par bonheur, il n’avait pas été grièvement blessé, mais une longue plaie, au visage, lui avait laissé une balafre autour de laquelle sa barbe grisonnait.

De nouveau, Talandra avait à ses côtés un grand guerrier couvert de cicatrices qui ne mâchait pas ses mots et surveillait en permanence ses arrières. À force de palabres, elle avait quand même obtenu qu’Hyram ait un remplaçant, histoire qu’il puisse dormir et s’occuper de ses autres devoirs.

Avant le couronnement de Talandra, les femmes n’avaient pas le droit de s’engager dans l’armée. Elle n’en voulait pas à son père d’avoir préservé cette très vieille tradition, mais les temps avaient changé, et il fallait s’y adapter.

Les Seves étaient grands et forts, nul en ce monde ne l’ignorait. Alors, pourquoi une femme n’aurait-elle pas pu se battre comme un homme ? Après tout, les Vorgas et les Morriniens avaient des guerriers des deux sexes… Cet argument, Talandra l’avait gardé pour elle, parce que ces deux peuples restaient très largement détestés à cause des horreurs commises pendant la guerre. Mais Seveldrom avait perdu beaucoup de soldats, et il fallait les remplacer. Se priver d’une moitié de la population semblait absurde.

Depuis la nouvelle loi, beaucoup de femmes s’étaient engagées, et beaucoup d’entre elles étaient déjà de très bonnes escrimeuses. Blonde et assez grande pour regarder Hyram dans les yeux, Alexis était la meilleure de toutes…

La porte du bureau s’ouvrit. Sans se retourner, Talandra sut qui venait d’entrer. À midi, très précisément, Alexis venait relever Hyram.

— Tu as l’air d’une loque humaine, dit-elle au prince. Va donc te reposer.

Hyram grogna et ne se retira pas. Dans un silence pesant, Talandra sentit son regard sur sa nuque.

— Je vais bien, dit-elle en suivant dans le ciel les évolutions d’un oiseau gris qui se laissait porter par les courants d’air chaud.

Très souvent, elle enviait la liberté de ces oiseaux.

La porte se referma et la tension diminua. Alors qu’Hyram était toujours prompt à donner son avis, Alexis s’en abstenait, sauf lorsqu’on le lui demandait. Certains jours, Talandra n’aurait su dire lequel de ses gardes du corps elle préférait.

Profitant d’un court répit, elle pensa à ce qu’elle allait dire puis à ce que l’avenir lui réservait.

La porte se rouvrit, Thias, son frère aîné, entra dans la pièce et avança en brandissant un document.

— Au nom du phallus du Créateur, qu’est-ce que ça signifie ?

Thias ne jurait presque jamais. Prudente, Alexis sortit dans le couloir et referma la porte derrière elle. Faisant les cent pas le long du bureau de sa sœur, Thias continua de tempêter. Très calme de nature, il s’énervait rarement longtemps. En pensant à autre chose, Talandra attendit qu’il soit mieux disposé.

Quelques minutes plus tard, sa fureur consumée, Thias se laissa tomber dans un fauteuil.

— Alors, qu’as-tu à me dire ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas une décision hâtive, Thias. Chaque fois que je t’ai demandé ton avis sur Shael, tu as admis qu’il fallait imaginer un dispositif permanent. L’aide que nous fournissons à Shael est anarchique. Il nous faut envoyer là-bas un visionnaire qui saura résoudre les problèmes immédiats et mettre en application un plan pour l’avenir.

— Je suis d’accord ! Mais je n’ai jamais dit qu’il devait s’agir de moi !

Talandra approcha et s’accroupit à côté du fauteuil.

— Quand tu as renoncé au trône, tu te souviens de ce que tu m’as dit ?

Premier sur la liste de succession, Thias aurait dû être couronné, mais il avait passé son tour.

— Que je n’étais pas prêt, oui…, marmonna le prince.

— Depuis, tu as été un conseiller plein de sagesse et de sang-froid. Mais ce rôle ne te convient plus. Tu es prêt, aujourd’hui, et Shael, plus que moi, a besoin de toi. Il reste tant à faire, là-bas. Des années de dur labeur. Sais-tu que je t’envie, mon frère ?

— Pourquoi ? Tu n’es pas heureuse ici ?

Talandra choisit soigneusement ses mots avant de répondre. Doté d’un œil d’aigle, Thias ne ratait jamais rien.

— Si, mais je vis dans l’ombre de notre père… Quand les gens évoquent la guerre, c’est de lui qu’ils parlent. Notre victoire est le plus grand legs qu’il nous ait fait. Avec un peu de chance, le mien, ce sera une longue période de paix et de prospérité.

— Ce n’est pas un défi facile… Mais je ne te savais pas vaniteuse au point de t’inquiéter de ce qu’on écrira sur toi dans les livres d’histoire.

Talandra ne put s’empêcher de sourire.

— Tu as raison, je m’en fiche. Pourtant, là où tu vas, tu auras l’occasion de faire vraiment une différence !

— Talandra, tu t’es acquittée de la dette de sang, dit Thias en prenant une main de sa sœur entre les siennes. Père serait fier de toi.

— J’espère, mais certains jours, je me demande si nous en faisons assez. Ces gens ont tout perdu, Thias. Tout !

Le prince soupira puis se racla nerveusement la gorge.

— Il y a un autre problème. La princesse…

— C’est la dernière survivante de la famille royale de Shael… Une femme jeune et têtue. Les nobles vont essayer de la manipuler en tirant parti de son inexpérience. Il faut que tu sois à ses côtés dès qu’elle portera la couronne. Elle aura besoin de ton soutien.

— C’est une gamine, marmonna Thias en lâchant la main de sa sœur.

Dix-huit ans, c’était bien jeune pour diriger un pays, mais dans l’histoire, il y avait des précédents.

— On dit qu’elle est très jolie…

Thias se rembrunit.

— Tu me connais mieux que ça, j’espère…

Le portrait craché de leur père, chaque jour un peu plus… Même les expressions et les gestes se ressemblaient. Si douloureux qu’il fût d’envoyer son frère au loin, Talandra ne regretterait pas sa décision. Parfois, elle avait le sentiment de vivre avec un fantôme.

— Navrée, c’était maladroit…

Thias contempla mornement le plafond, puis soupira :

— Je ne sais rien d’elle.

— Nous devons tous consentir des sacrifices…

Elle détestait se montrer si froide. Même s’il ne dit rien, Thias se rembrunit davantage.

— Les sentiments viendront peut-être avec le temps… C’est tout ce que tu peux espérer. Et nous en sommes tous là.

Même si Talandra n’en parlait pas, y compris à ses frères, tout le monde savait que sa relation avec son époux avait fort mal commencé. Aujourd’hui, ça allait mieux qu’un an plus tôt, après une première rencontre catastrophique. Le jugeant ignorant et vulgaire, la reine avait spontanément honni son prétendant – qui le lui avait bien rendu. Mais ça s’améliorait lentement.

— D’accord, dit Thias après un long silence, je le ferai.

— S’il y avait eu une autre solution, je l’aurais choisie. Mais je ne peux pas envoyer Hyram.

Thias éclata d’un rire un peu honteux, mais tout à fait sincère. Émue, Talandra se demanda quand elle l’entendrait de nouveau s’esclaffer à côté d’elle.

Elle le prit par les mains, le força à se relever et l’enlaça, les yeux fermés pour graver son odeur dans sa mémoire.

— Tu me manqueras beaucoup…

— Toi aussi, souffla Thias, la voix rauque.

— Avant ton départ, j’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi.

Thias s’écarta et esquissa une révérence.

— Je suis à tes ordres, ma reine.

— Charge-toi d’annoncer la mauvaise nouvelle à Hyram.

Thias se rembrunit et Talandra ne put s’empêcher de sourire devant sa déconfiture. Après lui avoir posé un baiser sur la joue, elle le raccompagna à la porte et le regarda s’éloigner dans le couloir. Alexis aussi le suivit des yeux, remarqua-t-elle.

— Peux-tu aller dire aux cuisines que j’attends mon repas ?

— Même chose que d’habitude ?

— Oui, mais une plus grosse portion.

Alexis ne posa pas de questions, et Talandra lui en fut reconnaissante. N’était-il pas juste que son mari soit le premier à apprendre qu’elle mangeait désormais pour deux ?

Alors qu’elle venait de finir son repas, Alexis tournant autour d’elle comme une mère poule, on frappa vigoureusement à la porte. Dès qu’elle se fut essuyé les lèvres, Talandra fit signe à sa garde du corps d’aller ouvrir.

Se demandant sans doute pourquoi elle avait tant tardé à lui répondre, Shanimel jeta un coup d’œil en coin à Alexis, qui ne broncha pas plus qu’une statue.

— Votre Grâce…, dit la chef de l’espionnage avant d’avancer vers le bureau.

Comme Talandra le disait depuis toujours, le noir et le rouge allaient à merveille à Shanimel. Son pantalon et son gilet de cuir, le dernier cri de la mode, mettaient en valeur son chemisier rouge juste assez ouvert pour laisser apercevoir la lisière de ses seins. Histoire de ne pas s’attarder sur ce troublant décolleté, la reine baissa les yeux sur son bureau en quête du dernier rapport arrivé d’Yerskania.

— J’ai lu ce texte, dit-elle, coupant l’herbe sous le pied à Shanimel, et je n’ai pas changé d’avis. J’irai en visite officielle à Perizzi.

— Je peux m’asseoir ? demanda Shanimel.

Talandra fit signe que oui et se prépara à subir un sermon.

— Vous prenez vraiment la peine de lire tous les rapports, Majesté ?

La reine croisa les bras et ne daigna pas répondre.

— Je vais attendre dehors, annonça Alexis. Mes oreilles bourdonnent encore de votre dernière dispute.

La porte claqua assez fort pour que le bruit se répercute dans toute la pièce.

Talandra et Shanimel se dévisagèrent. La chef de l’espionnage, nota la reine, semblait fatiguée. Par le travail, ou parce que quelqu’un l’empêchait de dormir ? N’ayant plus le droit de poser cette question, Talandra se concentra pour rester de marbre.

— Roza confirme que les rumeurs n’en sont pas… Il y a vraiment un complot contre Morganse et vous.

— J’ai lu ça, oui…

— Alors, vous savez que c’est sérieux. Vos ennemis ont des moyens et ils prennent toutes les précautions pour dissimuler leurs traces. Il faudra longtemps pour les identifier.

— Tu veux que je retarde mon voyage ?

— Officieusement, oui… Informez discrètement Morganse, mais sinon faites comme si rien ne devait changer. Ça incitera nos ennemis à sortir du bois.

— Et de combien de temps dois-je différer mon départ ?

Shanimel ne tomba pas dans le piège.

— J’essaie uniquement de vous protéger…

— J’apprécie… Mais quelle image enverrai-je au monde si je me terre chez moi dès que quelqu’un envisage de m’abattre ?

— Votre réputation compte plus que votre vie ?

Talandra ignora la question.

— Jusque-là, nous avons été très vagues au sujet de la date de ce voyage. Le moment est venu de la fixer.

— Vous prenez un gros risque.

— Pas question de céder face aux menaces, affirma Talandra.

Elle se força à respirer lentement. Quoi qu’elle fasse, elle avait toujours Shanimel dans la peau.

— Si vous persistez malgré mon avis, emmenez au moins votre sosie.

— J’y réfléchirai.

Shanimel leva les bras au ciel.

— Toujours aussi entêtée, pas vrai ? Vous faites ça avec tout le monde, ou ça m’est réservé ?

— Ce n’est pas le premier complot qui me vise, et ce ne sera pas le dernier…

Shanimel inclina la tête sur le côté, fataliste.

— Quand votre époux rentre-t-il de son voyage diplomatique ?

— Dans sa dernière lettre, il dit qu’il ne quittera pas la capitale avant une semaine. Le Roi du Désert, semble-t-il, n’aime pas qu’on lui mette la pression. Pourquoi cette question ?

— Pure curiosité…

— En principe, tu n’aimes pas entendre parler de lui.

— C’est vrai, mais c’est probablement la seule personne que vous écoutiez, quand vous faites une crise d’obstination. Il pourrait vous inciter à la raison…

Talandra inspira à fond – pour se calmer, cette fois.

— Tu ne m’auras pas ! Ma décision est prise, et je partirai demain, comme prévu.

— Tête de mule…, marmonna Shanimel. Tout doit toujours être conforme à votre volonté. C’est pour ça que je venais toujours dans vos appartements et que nous n’avons jamais été chez moi.

— C’est faux, objecta Talandra.

Mais Shanimel était lancée.

— On dînait toujours où vous vouliez, également… Accepter était plus facile que de discutailler sans cesse. Ça rendait la vie plus simple… et plus agréable.

Shanimel se força au silence. Empourprée, elle baissa les yeux pour ne pas croiser le regard de la reine.

Elles restèrent ainsi un moment, plongées dans un silence qui les ramenait à un temps révolu. Une époque où autre chose les liait que le sens du devoir, le protocole et un semblant d’amitié. Alors qu’elles ne pouvaient revenir en arrière, le présent demeurait instable et l’avenir restait menaçant…

Talandra aurait voulu dire quelque chose pour combler l’abîme qui les séparait, mais elle ne trouva pas ses mots.

— Qu’est-ce qui a changé ? Puisque je suis si têtue, pourquoi me contredis-tu en permanence ?

Shanimel leva enfin les yeux.

— Parce que la situation est différente… Il vous arrive d’avoir tort, et j’ai mission de vous protéger, pas de…

Un silence gêné.

— Majesté, votre père n’était pas… arrogant. Il écoutait tous les avis et en tenait compte pour prendre ses décisions.

— Tu as raison… Je réfléchirai à ta façon de voir les choses.

— C’est tout ce que je demande, Majesté.

Chapitre 8

Choss entra dans le théâtre du don Jarrow sur les talons de six Chacals d’Or, des capitaines dans la hiérarchie du crime. Devant eux se tenaient une dizaine de Chacals d’Argent, une trentaine de Fer-Blanc – des chefs de bande des rues – et une multitude de gens sans grade bien défini. En principe, pendant l’attente, les Chacals d’Or et d’Argent conversaient et s’envoyaient des vannes. Pas ce soir… Restant près de l’entrée de la grande salle circulaire, ils semblaient prêts à tout. Tout le monde savait qu’un orage approchait. Mais comment deviner sur qui s’abattrait la foudre ?

Choss s’appuya au mur et regarda les rangées de sièges, au-dessus de sa tête. D’où il était, il voyait seulement deux balcons, mais il y en avait un de plus tout en haut, près du dôme de verre.

Jadis, la salle était un vrai théâtre où des troupes de comédiens devaient s’égosiller pour être entendues du troisième étage, réservé aux places bon marché. Ce type d’établissement, très semblable à un silo à grain, était bien plus petit que les autres théâtres de la ville. Ce style d’architecture, racontait-on, était tombé en désuétude des décennies plus tôt. Personne n’ayant voulu acheter le « silo », il avait fini par tomber en ruine.

Quand la Famille Jarrow avait investi le coin, le don avait choisi l’ancien théâtre comme quartier général. Restaurant les lambris des murs et les sièges, il avait engagé les meilleurs artisans pour réparer le dôme fissuré. La scène n’existait plus, mais une plate-forme en bois surélevée occupait la moitié de son ancienne surface. Dessus, deux grands fauteuils étaient disposés côte à côte comme des trônes. Lors d’une audience, presque tout le monde devait lever la tête – sauf Choss et un ou deux autres types. Être grand avait ses avantages.

Le silence se fit lorsque quatre personnes entrèrent par la porte du fond. Le don, la dońa, sa femme, et leurs deux gardes du corps, appelés les Naib – des types qui voyaient et entendaient tout et comptaient parmi les membres les plus respectés et fiables de la Famille. Au moment de sa retraite, deux ans plus tôt, Choss s’était vu proposer le poste de Naib de la dońa. Après le temps de réflexion requis pour ne vexer personne, il avait courtoisement refusé cette offre.

Le Naib de droite, mince comme un roseau, arborait la peau dorée d’un natif de Shael. Vêtu de cuir, deux épées croisées dans le dos, il portait en outre deux couteaux à la ceinture. Quand il balaya la salle des yeux, personne ne s’aventura à croiser son regard. Il n’y avait pourtant là que des durs connus pour être impitoyables, mais Pietr Daxx était dix fois pire qu’eux.

Pendant la guerre, alors que les Morriniens et les Vorgas occupaient son pays, il avait combattu dans tous les groupes de résistants. Après la victoire, d’horribles histoires avaient circulé, et toutes n’étaient pas à porter au débit des envahisseurs. En punition des atrocités qu’il avait commises, Daxx avait été banni par son propre peuple.

Le second Naib était un natif de Seveldrom aux yeux bleus et au crâne chauve. La poitrine et les bras couverts de cicatrices, c’était un vétéran, et pas d’une seule guerre. Longtemps avant d’avoir entendu parler des Familles, Choss connaissait Vargus. Un guerrier à la réputation terrifiante capable de résoudre très discrètement les divers problèmes des Familles. Parce qu’il ne se montrait plus en public, on avait fini par le tenir pour une légende urbaine. Jusqu’à son retour sur le devant de la scène, un an plus tôt.

Alors que Daxx vous glaçait les sangs, Vargus avait la bonhomie chaleureuse d’un grand-oncle ou d’un frère aîné. Mais son épée et son couteau avaient bu plus de sang que toutes les armes des Chacals d’Or réunis.

— Ne soyez pas timides ! dit le don en faisant signe à ses visiteurs d’approcher.

Pour s’asseoir, il attendit que sa femme l’ait précédé.

Selon certains, Jarrow avait obtenu sa position grâce à sa corpulence. Lutteur dans sa jeunesse, il avait en effet des bras et des épaules imposants. Et sans nul doute, ses mains puissantes pouvaient aisément briser des os. Mais il ne se les salissait plus, désormais. S’il régnait sur cette partie de la ville, ce n’était pas à cause de ses muscles ni du nombre de types qui travaillaient pour lui. Le pouvoir, il le devait à son intelligence et le conservait grâce à elle.

Prompt à s’énerver, il se calmait vite et prenait le temps de réfléchir à ce qui l’avait agacé. Son art de voir les choses à long terme le rendait imprévisible et bien plus dangereux qu’un ponte du crime moyen.

La dońa était l’opposé de son mari. N’élevant jamais la voix, elle ne jurait pas non plus et trahissait rarement ses émotions. En un sens, ça la rendait plus redoutable que son époux, parce que nul n’aurait su prévoir ses réactions. Sans raison apparente, on pouvait crouler sous ses attentions ou être débité en tranches et donné à bouffer aux cochons pour incompétence.

Avec le don, on savait toujours où on en était. Et on voyait la fosse aux ours avant d’être jeté dedans.

— Quelqu’un peut me dire ce qui s’est passé la nuit dernière ? demanda le don, inhabituellement calme.

Choss se raidit et les Chacals d’Or et d’Argent se regardèrent, espérant que quelqu’un se déciderait à répondre.

— Bordel ! qu’est-il arrivé ? rugit le don.

Sa voix se répercuta dans toute la salle, dépourvue de tentures qui auraient pu l’étouffer. Ici, il n’y avait même pas de coussins sur les chaises de bois.

Le don passa une main dans sa barbe noire. Puis il sonda la foule du regard.

Choss entendit quelqu’un entrer discrètement et venir se camper près de lui. Vinneck, si on se fiait à la respiration rauque.

— Dois-je préciser ma question ? demanda le don. Vous faire un dessin, peut-être ?

La dońa posa une main sur le bras de son mari et se pencha en avant, offrant à tous une vue plongeante sur son décolleté. Avec sa peau couleur cacao et ses courbes plantureuses, c’était une très jolie femme. Mais même si elle n’avait pas été mariée au don, Choss aurait préféré coucher avec une vipère. Cette garce était encore plus terrifiante que son homme.

— Nous vendons du venthe, une saloperie que je n’aime pas, déclara-t-elle.

Choss aurait parié qu’elle se fichait des ravages de la drogue, mais il le garda pour lui.

— Si nous ne le faisions pas, quelqu’un d’autre s’en chargerait, et nous perdrions de l’argent. Mais si nos clients continuent à crever, nous finirons sur la paille.

Les hommes et les femmes de l’assistance avaient tous gagné leur position à la force du poignet. Alors qu’ils n’étaient pas idiots, cette femme leur parlait comme s’ils étaient des Chacals de Fer-Blanc, tout en bas de l’échelle. Loyaux et conscients que quelqu’un était bel et bien coupable, ils ne se rebellaient pas. Quelqu’un avait bien acheté la came, sans doute pour trois ronds, puis l’avait distribuée aux revendeurs.

— Vous savez combien de clients nous avons perdus ? demanda le don. Trente-trois ! Ça ne m’empêche pas de dormir, mais je ne suis pas assez puissant – oui, même moi ! – pour faire disparaître autant de cadavres en une nuit sans éveiller les soupçons. Tout le monde pose des questions. Les autres Familles, les amis des morts et même ces putains de Protecteurs !

Pour enchaîner, la dońa attendit que l’écho se dissipe :

— Nous avons aussi perdu quatre lutteurs en une soirée, dit-elle avec un bref coup d’œil pour Choss.

Leurs regards se croisèrent et l’ancien champion frémit.

— Des Protecteurs et des Gardes grouillent dans mes rues ! beugla le don. Mes rues, oui !

Choss se demanda si le dôme n’avait pas été fissuré jadis par les cris d’un acteur. Si c’était arrivé une fois, ça pouvait se reproduire.

— Vinneck, demanda la dońa, tu étais au courant ?

— Non. Hier soir, nous avons renvoyé un gars parce qu’il s’était chargé. Les autres ont dû se doper avant de venir chez nous.

— Et Brokk ?

La question s’adressait à Choss et à Vinneck, mais celui-ci répondit :

— Quand on a compris, c’était déjà trop tard.

La dońa dévisagea Choss, qui dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas broncher. Comme si son regard lui traversait le crâne, il aurait juré que cette femme lisait ses pensées.

Quand elle détourna la tête, il s’autorisa un petit soupir et remercia Vinneck d’un signe de tête. Si on apprenait qu’ils avaient su la vérité et laissé Brokk combattre, ils risquaient de gros ennuis.

— Découvrez d’où vient cette merde, dit le don, un peu plus calme. Contactez d’abord nos fournisseurs habituels, puis tous les autres. De mon côté, j’en parlerai aux Familles.

Des murmures coururent dans la salle. Les Familles ne collaboraient pas, c’était une fable pour le monde extérieur. La vérité était bien plus complexe que ça…

Depuis le début, les Familles se serraient les coudes, mais uniquement quand leurs intérêts communs étaient en jeu. Face à de nouveaux venus ambitieux, elles s’unissaient volontiers, écrasant la concurrence. À une seule exception près : le Boucher. De lui, personne ne savait que faire…

Le venthe était hautement addictif, mais il ne tuait pas ceux qui le consommaient. Enfin, pas sur le coup. Au fil des ans, les accros pourrissaient de l’intérieur, mais personne n’avait envie de les voir disparaître vite. Sans nul doute, les Familles allaient se mettre d’accord, démasquer les empoisonneurs et faire un exemple.

D’habitude, l’arène était l’endroit idéal pour de telles rencontres, forcément délicates. Un terrain neutre, en somme. La plupart des Familles finançant un lutteur, elles avaient en outre à cœur que l’installation ne soit pas dévastée.

La Famille Jarrow était le « mécène » de Brokk. Les trois autres types morts à cause du venthe pourri appartenaient à d’autres Familles. Avec quatre morts et l’hystérie qui avait gagné la foule, Vinneck s’était vu contraint de fermer l’arène jusqu’à nouvel ordre. Des Protecteurs et des Gardes y étaient encore, acharnés à découvrir la vérité. Si Choss et Vinneck n’avaient pas parlé de leur expérience, les enquêteurs avaient entendu le récit de plusieurs témoins. La soif de sang, la folie meurtrière…

Choss chassa ces pensées et se concentra sur la dońa.

— Ne reculez devant rien, dit-elle avec un sourire glacial. Trouvez d’où venait cette drogue, et surtout, qui nous l’a fournie. Ceux qui résoudront le mystère auront droit à ma reconnaissance. Ne nous décevez pas.

D’un geste, elle congédia l’assistance, qui se retira docilement.

Choss et Vinneck ne suivirent pas le mouvement.

— Crétins ! leur lança le don pendant qu’ils approchaient. Je suis entouré de crétins ! Je devrais ordonner à Vargus de les tuer tous !

Le Naib regarda les portes, comme s’il n’attendait qu’un signal. Un mot du don, et il décapiterait tous ces abrutis !

— Peut-être, concéda la dońa, mais il faudrait un moment pour remplacer tant de gens. De plus, avant de s’améliorer, la situation s’aggravera, et beaucoup d’entre eux crèveront. Quand tout sera fini, nous recruterons du personnel plus compétent.

Un discours qui pouvait passer pour de la clémence déguisée, mais il ne fallait pas s’y tromper. La dońa se fichait comme d’une guigne de ses Chacals, de simples pions dans son jeu.

— Tu as raison, lâcha le don. Vinneck, combien d’argent avons-nous gagné ?

— Beaucoup, répondit l’ami de Choss en brandissant un petit carnet rouge.

La liste des paris de la veille. Propriétaires de l’arène, Choss et Vinneck n’avaient pas le droit de parier, mais ils pouvaient conseiller les autres. Bien entendu, la maison prenait un pourcentage sur les gains. Choss se chargeait des pronostics et Vinneck s’occupait de la finance. Une fine équipe.

Ne pariant jamais contre Gorrax, Choss avait conseillé au don de placer une petite fortune contre son propre lutteur. À contrecœur, Jarrow avait fini par accepter, convaincu par l’expertise de l’ancien champion. Malgré la fin répugnante du combat, le Vorga avait gagné et les paris restaient valides.

Beaucoup de gagnants n’étaient pas venus chercher leur gain. De l’argent souillé de sang, devaient-ils penser. À moins qu’ils veuillent simplement tout oublier de cette soirée.

— Très bien, dit le don, ça couvrira une partie des frais de remise en état.

— Quand pourrons-nous rouvrir ? demanda Choss.

— Ce n’est pas pour tout de suite… Tout ça pue encore trop. Impossible d’étouffer l’affaire. Quatre lutteurs, ce serait passé, mais trente-trois autres victimes… Et je sais ce qui est arrivé aux spectateurs.

Le don ne demanda pas de détails. Une bonne chose, parce que Choss n’aurait pas pu lui en fournir. Mais le sujet reviendrait sur le tapis, ça ne faisait pas de doute.

— Il me faut un verre, annonça le don. (Vargus sur les talons, il se dirigea vers la porte du fond.) Quand j’aurai des nouvelles, je vous enverrai quelqu’un.

Vinneck s’éloigna, mais il se retourna lorsqu’il s’aperçut que Choss n’avait pas bougé.

— Je te rattraperai ! lança l’ancien champion, les yeux rivés sur la dońa.

Daxx lui accorda un coup d’œil, l’évaluant en une fraction de seconde. Avant un combat, tous les professionnels procédaient ainsi. Un moyen d’accumuler des informations sur un adversaire et de les ajouter à une longue liste gravée dans leur mémoire. Ensuite, ils comparaient leurs forces et leurs faiblesses à celles du type d’en face. Quand le résultat était à leur avantage, le combat ne s’éternisait pas. En cas d’égalité, il fallait se fier au courage – ou à la chance. Mais le plus souvent, l’issue d’un combat était évidente avant l’échange des premiers coups.

Le compte de Daxx ne dut pas lui plaire, car il tendit la main vers une de ses épées. Mais la dońa l’arrêta d’un geste.

— C’est inutile ! Choss est un vieil ami.

Un grossier mensonge. Depuis qu’ils se connaissaient, ils n’avaient jamais échangé plus de trois mots.

— Appelle-moi Sabina, dit-elle.

Non, ça, il ne pourrait jamais.

— On en est où avec les autres Familles ? demanda Choss.

Se montrer si « amical » était dangereux, mais après tout, il aurait pu être à la place de Daxx. Si elle le présentait comme un ami, autant en tirer avantage.

La dońa se tapota les lèvres du bout d’un ongle couleur émeraude – assorti à sa robe, nota Choss.

— Ce n’est pas bon… Même si nous avons perdu un lutteur, on nous accuse de ce sale coup. Et on ne nous croit pas capables de résoudre le problème.

— Ces gens vont envoyer des hommes à eux ?

La dońa acquiesça.

— Je peux faire quelque chose ? demanda Choss d’un ton presque implorant.

— Toi, quand tu as une chose en tête…

Pas dupe, la dońa savait qu’il pensait exclusivement à l’arène.

— Nous sommes si près du succès ! Les combats sont meilleurs que jamais, vous l’avez dit vous-même. Vous pensez aussi que nous sommes prêts à sortir de l’ombre.

— C’est vrai. Des gens très riches s’intéressaient à l’arène, essentiellement à cause du profit potentiel, mais c’était déjà ça. Ç’aurait été rentable pour tout le monde.

— Si j’arrange cette affaire de venthe, vous nous soutiendrez de nouveau ? En contactant les bonnes personnes ?

— Comme je l’ai dit, répondit la dońa d’un ton qui trahissait son impatience croissante, ceux qui résoudront ce problème avant qu’une guerre éclate entre les Familles auront droit à ma reconnaissance.

— J’ai votre parole d’honneur, dońa Jarrow ?

C’était aller un peu loin, et Daxx tressaillit, mais la dońa ignora son Naib et eut l’ombre d’un sourire.

Avec un peu de chance, ça voulait dire qu’elle appréciait la hardiesse de Choss et n’ordonnerait pas à Daxx de le décapiter pour cause de lèse-majesté.

— Ma parole d’honneur ! Si tu réussis, je ferai tout pour rendre sa gloire passée à l’arène.

Choss tendit la main. Après l’avoir regardée un moment, la dońa consentit à la lui serrer. Sa poigne se révéla très délicate… et plus froide qu’un bloc de glace.

Choss dégagea vite sa main et se détourna, mais quelque chose lui revint à l’esprit.

— Qu’est-il arrivé à Gorrax ?

Même si l’expression de la dońa ne changea pas, quelque chose passa dans son regard.

— Je t’aime bien, Choss, et j’apprécie ton courage, mais ne pousse pas ta chance trop loin. Le Vorga est parti et il ne reviendra plus.

Choss aurait voulu plaider pour son ami, obtenir au moins qu’on l’épargne, mais il avait déjà trop tiré sur la corde. Insister ne servirait à rien, sinon à indisposer davantage la dońa. Incapable de savoir quel sort elle réservait à Gorrax – s’il était encore de ce monde –, il se jura d’aller prier Nethun au bénéfice de son ami, puis il se retira, la culpabilité lui brûlant la gorge comme un acide.

Chapitre 9

Horrifiée, Munroe ne pouvait détourner la tête de sa victime. La tête inclinée sur la poitrine, l’homme avait du sang aux coins de la bouche. Après un ultime gargouillis, le silence revint dans la chambre comme si Munroe avait soudain eu de la cire dans les oreilles.

Les narines agressées par une odeur répugnante, elle ne tarda pas à comprendre qu’elle montait du mort.

La bouche fermée et le nez plissé, Munroe recula et percuta une table. En battant des bras, elle bascula en arrière et entraîna dans sa chute un objet qui explosa avec un bruit de céramique brisée. Elle se releva, les yeux volant entre la porte fermée et la fenêtre ouverte.

Apparemment, le bruit de sa chute n’avait alerté personne dans la maison. Pour s’en assurer, elle attendit encore un peu, tous les sens aux aguets. La vieille maison de bois craquait de toutes parts, de l’eau gouttait sur une surface dure et un hibou, dehors, ululait à la mort.

Rien d’autre à signaler.

Munroe s’épousseta puis jeta un regard circulaire dans la chambre. À part le cadavre cloué au mur et la lampe cassée, tout semblait normal. Avec une chemise prise dans la malle-coffre du défunt, elle essuya le pétrole puis sécha les semelles de ses bottes. Enfin, elle ramassa les débris et les dissimula dans une armoire.

Tout était en ordre. Si on oubliait le cadavre qui puait la merde.

La nuit ne s’étant pas déroulée selon son plan, Munroe envisagea de sortir tout simplement de la pièce. Ensuite, silencieuse dans la maison endormie, il lui suffirait d’utiliser la porte de devant, comme n’importe qui. Mais c’était trop risqué, décida-t-elle. Mieux valait s’en tenir à ce qui restait de son plan, avec l’espoir qu’il y ait encore quelque chose à sauver.

Alors qu’elle enjambait la fenêtre, elle s’avisa qu’elle tenait toujours la chemise et la lança loin d’elle, en direction du lit.

Plus tard, avec du recul, elle comprit qu’elle aurait pu faire une bonne demi-douzaine de choses plus intelligentes avec ce vêtement.

Manque de chance, la chemise imbibée de pétrole atterrit sur un guéridon où brûlait une autre lampe. Elle s’embrasa immédiatement, et une fumée noire monta vers le plafond.

Alors qu’elle s’apprêtait à revenir en arrière pour étouffer le début d’incendie, les tentures du lit s’enflammèrent. En un clin d’œil, le meuble ressembla à un bûcher funéraire.

— Par les bourses du Créateur ! jura Munroe lorsqu’elle se sentit glisser sur le toit de tuile.

Elle faillit s’écraser dans le jardin mais se rattrapa de justesse au bord du toit et trouva du bout d’un pied le barreau du haut de son échelle.

Sans perdre de temps, elle se laissa glisser jusqu’au sol, les mains et les pieds sur les montants de l’échelle. Au-dessus de sa tête, une flamme orange lui apprit que le rideau venait de prendre feu.

L’échelle sous un bras, Munroe courut sur la pelouse sans chercher à se cacher. Très bientôt, une foule se masserait devant la maison, et il ne fallait surtout pas qu’on la voie.

Après avoir négocié le mur extérieur, elle tira l’échelle et la jeta dans la rue. Puis elle sauta, se reçut sur un roulé-boulé et se releva tachée de boue mais indemne.

Dissociant les deux parties de l’échelle, elle les démonta prestement puis rangea les morceaux dans un sac qu’elle avait laissé dans un coin sombre. De la même cachette, elle tira un chapeau et un manteau rouge. Avec une bouteille prise dans le sac, elle aspergea son gilet de bière. Puis elle se mit en chemin, son fardeau sur le dos. Le pas hésitant, elle fit mine de boire au goulot.

Quand elle fut assez loin, elle jeta un coup d’œil derrière. La maison flambait et des cris paniqués montaient de tous les côtés. Maudissant sa malchance, elle continua sa route en titubant de plus en plus, comme si elle était trop soûle pour avoir conscience de ce qui arrivait autour d’elle.

Au fil des ans, Munroe avait constaté qu’elle ne laissait pas les hommes indifférents. Si d’autres femmes avaient beaucoup plus de succès, elle aurait néanmoins été malvenue de se plaindre. Contre la volonté de sa mère, elle ne s’était pas dirigée vers le « commerce » malgré l’assurance que les mâles auraient fait la queue jour et nuit pour coucher avec elle. Mais puisqu’on parlait de queue, en voir quotidiennement des dizaines ne lui disait rien. Contrairement à ce qu’espérait sa mère, cette idée l’avait dissuadée de gagner sa vie en restant couchée.

Cela dit, elle ne savait toujours pas très bien ce qu’elle entendait faire de sa peau. Son employeur actuel était correct, le salaire lui permettait de très bien vivre, mais elle se sentait piégée. L’absence de barreaux à ses fenêtres ne signifiait pas qu’elle était libre…

Sa dernière tentative de reconversion lui vaudrait sans nul doute l’attention des gens. Dès qu’elle eut franchi la porte de La Corde du Bourreau, toutes les conversations cessèrent et les regards se tournèrent vers elle. Tandis qu’elle traversait la salle, même les marins ivres morts cessèrent de brailler ou de chanter.

Après qu’elle fut sortie par la porte du fond, les conversations reprirent. Accablée, elle se dirigea en traînant les pieds vers le bout du couloir, où se découpait une porte. Ce qui l’attendait ne l’enthousiasmait pas.

Elle frappa trois fois, très fort, puis deux fois de plus, un peu moins bruyamment. Il ne s’agissait pas d’un code, simplement d’un truc idiot pour retarder encore un peu l’inévitable.

— Entrez ! lança une voix étouffée.

D’abord remise à barriques, la salle était aujourd’hui un bureau provisoire où un représentant de l’Ordre du Silence recevait les gens « à la coule ».

En principe, l’homme qui occupait la pièce était un scribe chargé d’enregistrer les demandes des clients puis de les transmettre en « haut lieu ». Après avis favorable, le demandeur recevait un message indiquant un prix, un lieu où déposer la somme et une date. Parfois très proche et à l’occasion éloignée de plusieurs semaines dans le futur. Quoi qu’il en soit, le jour J arrivé, l’Ordre garantissait que la cible ne serait plus de ce monde.

Pour les employés et les clients de la taverne, Munroe était la remplaçante du scribe précédent. La réalité se révélait plus complexe.

— Assieds-toi, je t’en prie, dit l’homme aux cheveux gris assis derrière le bureau.

Lui, ce n’était pas un scribe. À part un prénom sûrement faux, Munroe ne savait rien de lui. Il la terrifiait, mais elle faisait de son mieux pour le cacher.

Une seule chose importait : ce type lui avait précisé les détails des trois épreuves qu’elle devrait réussir avant que l’Ordre envisage de la prendre comme novice. La veille, elle avait passé la dernière et la plus difficile.

Munroe s’assit, les épaules voûtées.

— Ben, avant tout, permets-moi de dire que ce n’était pas ma faute.

— Sans blague ? Qui a merdé, dans ce cas ?

— J’ai rempli mon contrat.

Ben ne cacha pas sa surprise.

— Tu devais le tuer et faire passer sa mort pour un accident.

— Il peut avoir flanqué le feu à sa chambre…

— Munroe, tu as fait cramer toute sa maison !

— Vraiment ?

— Vraiment, oui… Et le pire, ce sont les dépositions de ses domestiques…

Munroe fit comme si elle n’avait pas entendu. L’enquête des maudits Protecteurs…

— Qu’ont-ils dit ? demanda-t-elle quand il fut évident que Ben ne parlerait plus sinon.

— Dès qu’ils ont senti la fumée, ils sont montés à l’étage pour secourir leur maître. Après avoir défoncé la porte, ils l’ont trouvé cloué au mur.

— J’ai une explication… Il est tombé.

— Sans blague ?

— Ce n’est pas évident ?

— Sur les cornes d’une tête de taureau, dans sa chambre ?

— La faute à pas de chance… Surpris par mon intrusion, il s’est emmêlé les pinceaux et il est tombé. Mais pour avoir une tête de taureau dans sa chambre, il faut être idiot.

— Si je comprends bien, tout est sa faute. C’est ça que tu es en train de me dire ?

— Non… Mais à ce moment-là, il agonisait déjà.

— Plaît-il ?

— Le cœur…

— N’avais-je pas précisé que le poison était hors de question ?

— Je n’en ai pas utilisé… Quand je suis entrée, le parquet a grincé. Dès qu’il m’a vue, il a porté une main à son cœur. Puis il est tombé sur les cornes.

Ben fit la grimace et se frotta les yeux comme s’il ne voyait pas bien clair.

— Et le feu ?

— Je plaide coupable, mais c’était un accident. À cause d’une lampe cassée. J’ai pensé à intervenir, mais tout s’est passé trop vite.

Ben secoua tristement la tête.

Munroe chercha en vain un moyen d’étayer sa défense. Puis elle se résigna à entendre la sentence.

— C’est mauvais pour moi ?

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— J’ai réussi les autres épreuves, non ?

Ben prit le temps de la réflexion.

— Exact, mais je parierais une pièce d’or contre un sou de cuivre que tu as eu une chance insolente.

— Deux sur trois, ce n’est pas si mal, avança Munroe.

— On ne s’est pas baptisés l’Ordre du Silence pour rien. En principe, quand nous intervenons, personne ne s’en aperçoit. Nous sommes une ombre sur un mur et un murmure dans le vent. Pas de vulgaires tueurs à gages ou détrousseurs. Nos victimes ont l’air d’avoir succombé naturellement, comprends-tu ? Grâce à notre sérieux, nous imposons des prix prohibitifs. Ton ultime épreuve était d’abattre une cible difficile sans laisser de traces.

— Ne m’as-tu pas dit que vous déposiez parfois une carte de visite ? Pour que les gens sachent que l’Ordre est toujours aussi efficace.

— C’est vrai, concéda Ben.

— Dans ces cas-là, il s’agit toujours de meurtres raffinés et qui ne laissent aucun doute sur leur nature.

Ben grogna, mais Munroe poussa son avantage :

— Si on disait que c’était un de ces crimes ?

— Impossible.

— Pourquoi ?

— N’importe quel crétin peut incendier une maison. Même quand nous signons nos œuvres, nous restons subtils et discrets. Les autres membres du cercle intérieur ont depuis le début des doutes à ton sujet, pourtant, je leur ai demandé de te donner une seconde chance.

— C’est très gentil…

— Et ils ont refusé.

— Mince ! Alors…

Munroe s’affaissa sur son siège. Des mois d’entraînement pour rien. Tant d’heures passées à développer dans ses bras et ses jambes des muscles dont elle ne connaissait même pas l’existence… Course, étirements, escalade, combat rapproché… Des nuits entières à ramper sur des toits, à traverser des ponts en silence… Du temps perdu !

Munroe ne deviendrait jamais membre de l’Ordre du Silence. Il ne lui restait plus qu’à retourner au Dragon d’émeraude pour y reprendre son ancienne vie.

— Alors, que va être la suite ?

— Demain, le vieux scribe reprendra sa place. Nous ferons savoir que tu as déplu à l’Ordre et qu’on t’a chassée. Ne reviens jamais ici, compris ? Et n’essaie pas de nous engager, dans le futur, parce que nous refuserions le contrat.

— Que dois-je faire, Ben ?

— Je n’en sais rien… À ta place, je penserais à une occupation où l’intelligence et la chance ne jouent aucun rôle.

Munroe éclata de rire. D’abord discrètement, puis si fort qu’elle en eut les larmes aux yeux. Et elle s’esclaffait toujours quand elle sortit de La Corde du bourreau.

Chapitre 10

Alors que les derniers lambeaux du sommeil s’effilochaient dans sa tête, les souvenirs de la soirée refirent surface. Quand Fray se leva, la chambre tourna autour de lui, mais ça ne dura pas. Il s’aspergea le visage d’eau froide puis but abondamment, ce qui apaisa son estomac malmené.

À présent, il lui fallait quelque chose de bien gras.

Une fois habillé, il se peigna avec les doigts et enfila ses bottes. De plus en plus usées, elles risquaient de ne plus être assez chaudes, cet hiver, mais pour l’instant, ce n’était pas un problème. Bientôt, il aurait un uniforme, un travail et assez d’argent pour renouveler sa garde-robe. Bientôt…

Dehors, il reconnut quelques passants, mais ils ne s’arrêtèrent pas pour lui parler et le saluèrent à peine. Dans ce coin, les gens réveillés si tôt partaient au travail ou revenaient d’une longue nuit de « labeur ». En principe, aucun de ces groupes ne cherchait d’ennuis, mais il fallait toujours compter avec les exceptions.

Le boulanger était sur le pont depuis des heures, et sa boutique embaumait le pain frais et la pistache – à cause des délicieux gâteaux de sa femme.

Fray commanda deux sandwichs viande et œufs et en dévora un sur le chemin du retour chez lui.

La soirée avait commencé comme les retrouvailles de vieux amis. Évoquant le passé, il avait parlé du temps ou Byrne était stagiaire sous la coupe du père de Fray. Après plusieurs verres, leurs défenses intérieures s’étaient craquelées, lâchant la bonde à la culpabilité.

Fray se reprochait d’avoir été absent au moment de la mort de son père. Byrne, lui, s’en voulait de ne pas l’avoir empêchée.

Au fil des heures, le Protecteur avait livré quelques détails sur la dernière enquête de son mentor. Trop peu, au goût de Fray… Sur cette affaire, il ne savait presque rien, parce qu’elle n’était pas consignée dans ses journaux intimes.

De plus en plus éméché, Byrne avait lâché que son vieil ami avait vaincu un terrible ennemi, mais en payant sa victoire au prix fort. Pour finir, il était mort dans ses bras avant l’arrivée des secours.

Avec le retour du passé, de vieilles plaies se rouvrirent. Et parmi elles, une blessure encore à vif. Son père, Fray le savait, avait été déçu par son choix de vie. Aux yeux de tous, il était évident qu’il deviendrait lui aussi un Protecteur de la Paix, mais il s’était révolté contre ce destin. Sans pour autant savoir ce qu’il voulait faire de sa vie.

Un moment, il s’était essayé au théâtre, obtenant même quelques rôles intéressants. Mais l’irrégularité des revenus et la sévérité des critiques avaient eu raison de sa vocation. Pour survivre, il était devenu docker, puis il avait enchaîné les petits boulots pour joindre les deux bouts. Pour qu’il se décide à utiliser son don, il avait fallu la mort de son père. Mais ça n’avait pas suffi à le pousser à endosser un uniforme de Protecteur.

Sans réussir à le convaincre, Byrne lui avait assuré que son père l’aimait et qu’il était fier de lui. Leur beuverie terminée, il l’avait raccompagné chez lui, promettant de revenir dès le matin pour le premier jour de sa nouvelle vie.

Toujours affamé, Fray mangea le deuxième sandwich chaud délicieusement gras. En attendant Byrne, il entreprit de réunir ses maigres possessions. Dès qu’il aurait un peu d’argent, il filerait de ce taudis et se trouverait un appartement digne de ce nom.

Faire ses bagages fut rapide, comme il le constata en regardant les deux petites piles posées sur la table bancale. Ses seuls biens de valeur étaient cachés sous une latte du parquet, dans des boîtes de bois. Les journaux de son père, emballés dans des couvertures et de la toile cirée, pour les protéger du feu. La nuit, il en lisait souvent un à la lueur d’une bougie, jusqu’à ce qu’il s’endorme dessus. Alors qu’il envisageait d’en prendre un pour tromper son attente, des bruits de pas retentirent dans le couloir.

Vêtu de son uniforme rouge et noir et d’une cuirasse, Byrne entra d’un pas décidé dans la pièce. L’air impénétrable, il portait son épée, comme s’il s’attendait au pire au cours de la journée à venir. Mais il en allait peut-être ainsi tout le temps, pour ce qu’en savait Fray.

— Pour toi, Fray…, dit le Protecteur en tendant à son protégé un ballot de vêtements et une paire de bottes noires.

— J’ai toujours admiré les types en uniforme…

Byrne ne se dérida pas.

— On attend de nous des résultats rapides. La soirée d’hier était très agréable, et on remettra ça, mais pour l’instant…

— Il faut se concentrer sur le boulot.

— Exactement.

— Je sais…, dit Fray en commençant à se changer. Mon père séparait très distinctement les deux parties de sa vie. Pas de travail à la maison, quoi qu’il arrive ! C’est pour ça, je crois, qu’il consignait tout par écrit. Une façon de se vider l’esprit.

— Et ça marchait ? demanda Byrne.

Alors qu’il connaissait la réponse, aurait parié Fray.

— Pas vraiment… Le travail le tracassait quand il était avec nous, et il devait penser à nous quand il enquêtait. Tôt ou tard, les frontières se brouillent. C’est inévitable.

— Tu es déjà bien en avance sur les autres stagiaires. Dans un an, tu auras changé du tout au tout.

Fray enfila le pantalon et passa une main le long de la couture rouge familière. La chemise de coton embaumait la lavande et ne le serrait pas aux entournures. En revanche, les manches étaient un peu longues.

— Il parlait souvent de ta mère et de toi, confia Byrne.

Quand Fray eut bouclé le large ceinturon, il lui tendit une épée courte glissée dans un fourreau de cuir. Faisant coulisser la lame, Fray constata qu’elle tranchait comme un rasoir.

Enfin, il mit la lourde veste rouge et noir doublée de cuir des célèbres vaches Sorenson de Seveldrom. De l’extérieur, le vêtement semblait banal, mais il pouvait arrêter une lame et même parfois une flèche.

— Ça te va très bien, dit Byrne tandis que son ami haussait et baissait les épaules pour s’habituer au poids de la veste.

Se penchant, il resserra d’un cran la ceinture de Fray puis l’aida à ajuster l’épée sur sa hanche gauche.

— Tu es prêt ? demanda-t-il après une ultime inspection.

— Je crois, oui…

Une fois dehors, Fray s’aperçut que les gens ne le regardaient plus de la même façon. Depuis toujours, les Protecteurs étaient associés aux notions de justice et de sécurité. Désormais, tout comme la Garde Civile, ils étaient encore plus respectés. Grâce au recrutement très sélectif de la reine, les citoyens se sentaient mieux protégés.

De parfaits inconnus sourirent aux deux Protecteurs quand ils les croisèrent.

À l’époque où son père s’était engagé, des rumeurs de corruption brouillaient l’image du corps d’élite. Certains criminels, disait-on, arrosaient des Protecteurs pour qu’ils regardent ailleurs ou facilitent la libération de prisonniers pas vraiment innocents. Sans parler d’une multitude de trafics… Selon Byrne, c’était terminé. Une purge vigoureuse avait mis fin à ces exactions.

Byrne se dirigea vers les quais, mais il s’arrêta à une intersection, bien avant le front de fleuve.

— Le cadavre était…

— Ne me dis rien ! Je dois voir ça par moi-même. Tu veux bien t’assurer que personne ne regarde ? La magie énerve les gens, ces derniers temps.

Byrne alla se camper au milieu de l’intersection, où il pourrait sans doute bloquer et refouler tous les curieux avant qu’ils voient les yeux de Fray.

Dans des conditions peu propices, Fray devrait faire vite, mais plus il utilisait son don, et mieux ça se passait. Il se concentra sur le bruit de la Source, à la lisière de ses perceptions, et invoqua son pouvoir. De loin, un passant n’aurait rien remarqué, sinon qu’il était un peu plus détendu. De près, il aurait vu ses yeux virer du vert au jaune pâle puis à l’ambre…

Depuis des siècles, les mythes et le folklore regorgeaient d’histoires de démons aux yeux brillants venus de l’autre côté du Voile. Grâce au bandeau, il avait pu gagner sa vie sans qu’une foule excitée tente de le chasser de la ville ou de le jeter dans le fleuve.

Devant ses yeux, le monde devint plus riche en couleurs et débordant de vie – oui, même les rats en quête de détritus encore consommables. En regardant autour de lui, il fit une riche collecte d’informations. Même s’il ne voyait pas les tavernes, il les sentait dans le lointain et, remontant dans le temps jusqu’à la veille, captait des échos de musique, de rires et de conversations. Sans distinguer clairement les paroles reprises en chœur par des dizaines de voix, il reconnut dans ce vortex sonore la mélodie d’une vieille chanson intitulée La Sorcière borgne.

Des sons plus… intimes montaient des bordels, mais il ne s’attarda pas là-dessus.

Du côté « ville » de l’intersection, les bâtiments étaient très différents. Pour l’essentiel, c’étaient les locaux professionnels de marchands, de commerçants et de propriétaires d’entrepôts. Si tôt, il ne s’y passait pas grand-chose, mais là aussi, il captait des rémanences d’activité.

Au centre de l’intersection, toutes les couleurs avaient disparu pour céder la place à un cratère noir. Fray s’accroupit et désigna une infime dépression, dans le sol.

— Le mort était là, souffla-t-il juste assez fort pour que Byrne l’entende. Vidé de toute vie. Le sol lui-même semble avoir vieilli. Toute cette zone a été dévastée.

Fray tapota les pavés de la pointe d’une botte et ne fut pas surpris de les voir s’émietter comme du pain sec.

— Le cadavre n’avait presque plus rien d’humain, dit Byrne. La mort remontait à quelques minutes, mais on se serait cru devant une momie.

— Je suppose que tout le monde affirme ne rien avoir entendu.

— Exact, mais nous avons des témoignages sur un éclair qui aurait zébré le ciel.

Fray étudia le sol en quête d’indices et ne trouva rien. Se relevant, il fit plusieurs fois le tour de l’intersection, une main tendue comme un aveugle qui cherche à repérer un obstacle. Même avec ses sens amplifiés, il ne sentit rien d’extraordinaire. Trop de temps était passé. S’il avait pu inspecter la scène de crime la veille, il aurait peut-être trouvé la piste du tueur. Après avoir absorbé toute l’énergie de sa victime, ce salopard devait briller comme le soleil. Mais là, il était trop tard.

Fray envisagea de demander à voir le mort, juste au cas où. Avant d’avoir posé la question, il se ravisa. Sur une coquille vide, il ne trouverait rien, c’était joué d’avance. À première vue, Byrne et lui, pour le moment, allaient devoir mener une enquête très classique.

Dès qu’il relâcha sa concentration, les couleurs vives disparurent et il se retrouva au milieu d’une sinistre intersection qui empestait la pisse de cheval et la viande pourrie.

— Il n’y a pas grand-chose à exploiter ici…

— J’avais peur que tu dises ça, avoua Byrne.

Ils repartirent vers les quais, le vétéran ouvrant la marche.

— Les autres corps étaient dans le même état ?

— Des enveloppes desséchées, oui. Trois en autant de semaines.

Fray remarqua que des gens les regardaient avec insistance. Au début, soupçonneux, il trouva ça désagréable, puis il comprit qu’il se trompait. Les Protecteurs étaient désormais intimement associés à la libération de Perizzi. Plusieurs d’entre eux avaient pris la tête d’unités de Drassiens et de Gardes lors du combat final contre les fanatiques qui s’étaient baptisés les Élus. L’uniforme rouge et noir, désormais, avait bien plus la cote qu’à l’époque de son père – dommage qu’il n’ait pas vécu pour voir ça et découvrir que son fils avait repris le flambeau.

— Tu as une idée sur le mode opératoire du tueur ? Pourquoi vide-t-il ainsi ses victimes de tous leurs fluides ?

— Le tueur ? répéta Fray. Pourquoi penses-tu à un homme ?

— L’expérience… Alors, ma réponse ?

Byrne n’entendait pas se laisser détourner de son sujet. La première leçon qu’il entendait donner à son stagiaire ?

— Si quelqu’un allait très mal, ça pourrait être une façon de se guérir de la peste ou de la variole.

— Définitivement ?

— Oui.

— Dans ce cas, ce n’est pas ça. Sinon, pourquoi tuer trois personnes ?

— Il faut peut-être de l’entraînement pour maîtriser la technique.

— Possible, mais je n’y crois pas… Je pense que le tueur devient accro – pour lui, c’est comme une drogue.

— Ce serait son addiction ? Tuer ?

— J’ai déjà vu ça…, souffla Byrne.

— Et tu as coincé ces criminels ?

— Oui, mais ne me demande pas de détails… Les atrocités infligées à leurs victimes étaient… indescriptibles.

Fray avait l’habitude des gens en deuil, et ce n’était presque rien comparé à toutes les horreurs qui se déroulaient en ville chaque jour. Mais ce n’était pas le moment de s’appesantir là-dessus. Il verrait bien quand il y serait confronté.

— Trois victimes en trois semaines, as-tu dit ? Donc, nous avons du temps jusqu’au prochain mort.

— Peut-être… Le dernier meurtre a eu lieu presque à la vue de tous. Le tueur a pris un gros risque. Soit parce que son addiction augmente, soit parce que la montée d’adrénaline ne dure plus assez longtemps. Dans les deux cas, il pourrait accélérer le rythme.

Bombardé Protecteur depuis quelques heures, Fray sentait déjà un poids écrasant sur ses épaules.

— Le Vieux ne pourra pas garder tout ça secret pendant longtemps. Aucun des meurtres n’a eu de témoins, mais dans les trois cas, des gens ont vu un cadavre plus que bizarre et ils ont tous pensé à la magie…

Le traumatisme de la guerre. L’angoisse de voir éclater un nouveau conflit et la terreur de la magie étaient dans tous les cœurs. Non contents de se méfier des étrangers, les gens regardaient aussi de travers leurs voisins. Si on retrouvait d’autres dépouilles desséchées, il deviendrait difficile de nier l’implication de la magie. Et quand des rumeurs commençaient à se répandre, c’était aussi dévastateur qu’un feu de forêt. Pareil pour la panique, en dix fois pire…

Une semaine aurait été un délai raisonnable pour trouver des indices. Mais ils ne disposaient pas de ça. Les regards amicaux que recevaient Fray ne dureraient pas si les gens apprenaient que la magie était dans le coup – ou qu’il cachait son propre don. Finirait-il expulsé de la ville ou noyé dans le fleuve ? Si la vérité filtrait, son uniforme ne le protégerait pas.

Byrne tapa sur l’épaule de son protégé.

— Ne t’inquiète pas, il nous reste du temps.

— Pas tant que ça, justement…, murmura Fray.

Chapitre 11

Malgré tout le travail abattu ces derniers jours, Katja débordait d’énergie. Mais elle était distraite et traversait ses journées dans le brouillard. Gankle s’en apercevait-il ? En tout cas, il ne le montrait pas.

Dès que les derniers endeuillés furent sortis, le sort de leurs chers défunts arrêté, Katja aida Gankle à ranger la boutique, puis elle monta dans sa chambre, à l’étage.

Retirant sa tenue professionnelle, elle opta pour un chemisier blanc et une jupe plissée. Puis elle se fit une queue-de-cheval, vérifia le bon état de ses armes et prit une bourse remplie de pièces de cuivre et d’argent. L’or aurait éveillé des soupçons et attiré l’attention des mauvaises personnes.

En s’étudiant dans son miroir, Katja aperçut le reflet de la pile de pièces d’or et d’argent qu’elle avait volées la veille. Elle sourit et sentit une décharge d’énergie traverser tout son corps. Juste au cas où, elle prit une pièce d’or et la cacha dans ses vêtements.

Dans la taverne, Roza l’attendait déjà avec deux chopes de bière. Informés que la menace était réelle, les agents de Perizzi mettaient les bouchées doubles. L’Ordre du Silence avait refusé le contrat, et selon des informateurs probablement fiables, les Familles aussi. En clair, ça laissait deux possibilités. Des mercenaires indépendants prêts à tout pour l’argent, ou des fanatiques – les plus dangereux de tous. Convaincus de servir le bien, ils ne reculaient devant rien. Après tout, la fin ne justifiait-elle pas les moyens ?

— Que faisons-nous ici ? demanda Katja en balayant la salle du regard.

— J’ai des gens dans les infâmes bouges, les gargotes des quais, les boutiques chics et les clubs d’aristocrates. Entre ces extrêmes, ça nous laisse pas mal de « terrain » à ratisser.

La soirée commençait à peine, et Roza semblait déjà épuisée.

— Nous allons écumer les tavernes. Observe la foule et dis-moi ce que tu vois.

Katja s’adossa à son siège et balaya du regard les clients attablés. Sans le vouloir, elle commença à taper du pied et sentit le poids de l’arme fixée sur sa cuisse. Non sans effort, elle parvint à ne plus bouger le pied et à se calmer un peu.

— Je vois un type entouré de gens qui le regardent comme s’il était leur chef, dit-elle en désignant du menton un colosse à la longue barbe noire.

Les gens assis à cette table formaient un groupe très mal assorti. Deux marchands, plusieurs hommes au dos droit comme un « i » – une particularité des militaires –, une poignée de notables très riches mais tentant de le cacher… Les femmes aussi avaient de quoi étonner. Une marchande drassienne en robe de soie, une noble locale à l’évidence très mal à l’aise dans un lieu si vil et deux géantes qui devaient être ses gardes du corps.

— Ce ne sont pas les gens que nous cherchons, dit Roza.

— Pourquoi ?

— Ils ne regardent pas le barbu comme un chef, mais plutôt comme une figure de proue… Un contrebandier, peut-être. Ou un revendeur qui commercialise une nouvelle drogue.

Bien vu… De plus, personne dans ce groupe ne semblait brûler intérieurement de rage. Contrairement aux fanatiques, en permanence sur des charbons ardents.

Une des femmes se leva pour aller chercher une boisson destinée au barbu. Le sourire qu’elle affichait soulignait qu’elle prenait plaisir à servir ce type. Se pressant autour de leur gourou, les autres personnes buvaient ses paroles.

— Une secte sexuelle, peut-être…, avança Katja.

L’homme et la femme qui flanquaient le barbu se frottaient à lui pour attirer son attention dès qu’il parlait à quelqu’un d’autre. Quels que soient les intérêts de ce groupe, ils tournaient autour d’un seul individu.

Leur bière terminée, Roza et Katja sortirent, s’assurèrent qu’on ne les suivait pas et prirent la direction de la prochaine taverne.

Dans cet établissement, Katja remarqua un autre groupe hétéroclite dont les membres tentaient vainement de ne pas se faire remarquer. La noble dame, ici, avait passé un manteau miteux sur une tenue en soie et en laine qui devait valoir une petite fortune – le dernier cri de la mode en ville. Pour passer inaperçus, ces imbéciles avaient laissé leurs bijoux à la maison, mais des cercles de peau claire, sur les doigts de trois hommes, révélaient qu’ils portaient d’habitude toute une quincaillerie rutilante – comme leurs armes, assez polies pour refléter la lumière et la projeter sur les murs.

Peu habitués aux établissements de ce niveau, où l’espace était aménagé afin de faciliter les conversations privées, ces gens se pressaient les uns contre les autres. Et dès que quelqu’un approchait de leur table, ils se taisaient et suivaient l’intrus du regard jusqu’à ce qu’il ne soit plus assez près pour les entendre.

Des amateurs de sensations fortes… De riches enfants de familles puissantes qui se donnaient des frissons en jouant les mauvais garçons et les filles perdues. Pour mieux frissonner, venir boire dans des tavernes louches était parfait. Complotaient-ils quelque chose ? Peut-être, mais dans ce cas, il s’agissait sûrement d’une blague débile. Du genre graffitis sur un bâtiment public – ou, plus grave, un meurtre absurde, juste pour se prouver qu’ils en étaient capables.

Du travail pour les Protecteurs et les Gardes, ça…

Sur le visage des jeunes gens, Katja ne vit ni panique ni angoisse. Sans doute des plaisantins inoffensifs. Leur chope vidée, Roza et Katja s’en allèrent.

Au fil des heures, la frustration de ne rien trouver finit par tendre l’espionne comme un arc. Elle brûlait d’envie d’agir, mais la mission de ce soir consistait à rester passive, et elle avait de plus en plus de mal à s’y faire.

Dans la taverne suivante, alors qu’elle commençait à désespérer de lever un lièvre, Katja repéra un groupe de buveurs qui retint son attention.

À première vue, ils n’avaient rien d’extraordinaire. Mais à leurs vêtements, leurs manières et même leur façon de s’asseoir, on voyait qu’ils venaient d’horizons très divers. En soi, ça n’avait rien d’extraordinaire, mais les nombreux silences – de véritables trous dans leur conversation – laissaient penser qu’ils se connaissaient depuis peu.

À l’évidence, ils se rassemblaient autour d’un objectif commun…

Trop loin pour comprendre les mots, Katja tira beaucoup d’informations du langage corporel des buveurs. Si la plupart étaient franchement nerveux, tous paraissaient agacés à cause de quelque chose. Leur conversation, très animée, respectait les règles de base. Quand l’un d’eux parlait, les autres se taisaient pour l’écouter et l’encourageaient à grand renfort de hochements de tête. Seule une grande femme originaire de Seveldrom n’entrait pas dans ce jeu. Une épée accrochée dans le dos, elle ne desserrait pas les lèvres. Impassible comme une statue, elle sondait en permanence la salle. Quand leurs regards se croisèrent, Katja ne détourna pas la tête et sourit à l’inconnue, qui ne lui accorda pas trois secondes d’intérêt, la jugeant banale et inoffensive.

— Ceux-là, ils mijotent quelque chose, souffla Katja.

— Le barbu roux, dit Roza, tu as vu sa main ?

— Non.

— Il tapote la table quand quelqu’un approche. Mais la conversation ne s’interrompt pas, elle change de sujet… (Roza vida sa chope avec une grimace.) Il se fait tard, partons avant qu’ils le fassent avant nous.

En se dirigeant vers la porte, Katja sentit un regard peser sur sa nuque. Bien que son instinct lui soufflât de se retourner, elle passa outre et sortit d’un pas nonchalant.

Une fois dehors, les deux femmes s’engagèrent dans une ruelle obscure et dégainèrent leurs armes. Le cœur battant la chamade, Katja tendit l’oreille.

— Personne ne nous suit, annonça enfin Roza.

— Et maintenant, on fait quoi ?

— On essaie de découvrir où vivent le rouquin et la grande femme et on les file pour savoir à qui d’autre ils parlent. Le groupe de ce soir peut être leur premier lot de recrues – ou leur cinquième.

— Si on les capturait pour les interroger ? proposa Katja.

— Ça ne donnerait rien… L’Ordre du Silence lui-même n’a pas pu remonter jusqu’aux commanditaires. Le roux et la femme ne sont que des intermédiaires. Il faut infiltrer ce groupe et savoir ce qu’il prépare.

— Comment faire ?

— Je suis en train d’y réfléchir…

Quand arriva l’heure de la fermeture, le tavernier, pressé d’aller se coucher, poussa sa clientèle dehors sans trop de ménagement. Du groupe suspect, le roux et la femme à l’épée furent les derniers à sortir, et ils partirent dans des directions différentes.

Roza et Katja décidèrent de suivre la femme.

Au bout de quelques minutes, elles prirent confiance, car leur proie ne se retourna jamais pour voir si on la filait. Marchant d’un pas décidé, elle ne déviait jamais de sa trajectoire et les rares passants s’écartaient vivement pour la laisser passer. À l’évidence, elle appréciait la ligne droite.

Cette femme était exactement ce qu’elle semblait être : un cerbère chargé d’impressionner les gens. Son rôle défini, restait à savoir pourquoi elle s’était impliquée dans un complot visant à assassiner deux reines.

Un quart d’heure plus tard, elle entra dans une auberge appelée La Poire et la Perdrix. Malgré l’enseigne miteuse et les fenêtres sales, quelqu’un avait fait l’effort de suspendre à la façade des paniers de fleurs. Une louable initiative, cependant insuffisante pour faire oublier la décrépitude des lieux.

Après avoir laissé à l’escrimeuse le temps de gagner sa chambre, Roza fit le tour de l’établissement pendant que Katja montait la garde. Lorsque sa chef réapparut, toutes deux s’éloignèrent de l’auberge.

— J’ai pu parler au patron, annonça Roza. Au début, il était réticent, mais j’ai su lui délier la langue. Notre amie est censée occuper la chambre 5. Une nuit, l’aubergiste y est entré, ne me demande pas pourquoi, et il l’a trouvée vide. L’escrimeuse paie une chambre ici et dort ailleurs.

Un comportement dicté par la prudence ou par la paranoïa ? En tout cas, ces gens n’étaient pas des amateurs en quête de sensations fortes.

— Que fait-on ? demanda Katja.

— Demain soir, on retournera à la taverne en espérant qu’ils y seront. Entre-temps, j’aurai recruté des renforts afin de filer d’autres membres du groupe. En rentrant chez toi, sois prudente. On nous épie peut-être.

Katja n’avait repéré personne, mais ça ne voulait rien dire.

Elle partit d’un pas vif avec l’espoir de consumer son énergie excédentaire. En pure perte… Elle avait besoin d’autre chose, et s’en priver ne serait pas une solution.

Elle bifurqua dans une ruelle latérale et s’enfonça plus profondément au cœur de la ville. Sans ralentir le pas, elle défit ses cheveux et déboutonna le haut de son chemisier pour exposer la naissance de ses seins. Sans qu’elle ait besoin de les diriger, ses jambes l’éloignèrent de plus en plus des grandes artères. Concentrée sur sa quête, elle ne se retourna pas une fois pour voir si on la suivait.

Elle sentit la musique avant d’arriver à destination. Un rythme sourd qui se répercutait dans sa poitrine et dans tous ses os. Dévalant quelques marches vermoulues, elle se retrouva devant la porte d’un entresol.

Elle frappa et attendit en sautant d’un pied sur l’autre. De l’autre côté du battant, la musique lancinante l’appelait…

Un guichet coulissa, révélant le crâne chauve d’un grand type. Puis la porte s’ouvrit sur un couloir sale où flottait une odeur de moisi.

Montagne de muscles et de graisse, le portier avait les bras couverts de tatouages bleus qu’on retrouvait sur une moitié de sa trogne bouffée par la petite vérole. Presque trop large pour le corridor, il devait se baisser pour ne pas se cogner la tête au plafond. Après avoir désigné une arche, sur sa gauche, il referma et verrouilla la porte d’entrée.

— Ça doit être inconfortable, dit Katja. Ce plafond trop bas, je veux dire…

Le géant la regarda, se demandant si elle se payait sa tête.

— Marrow, c’est quelqu’un qui s’en va, ou quelqu’un qui arrive ? demanda une voix rauque.

Une main sur ses reins, Marrow poussa Katja sous l’arche.

Assise sur une chaise, une Zecorrienne montait la garde. Ses yeux noirs impitoyables, un rictus permanent aux coins des lèvres, elle regarda Katja comme si elle était un asticot sorti d’une pomme qu’elle venait de mordre.

— Le prix, c’est huit, dit-elle en tapotant son bureau de ses doigts aux ongles crasseux.

— Huit ? La dernière fois, c’était cinq.

Le rictus s’élargit, dévoilant des chicots jaunâtres.

— Tu paies huit, ou Marrow te fiche dehors. Montrer tes nichons ne te vaudra pas une ristourne.

Plus forte, la musique déferlait en vague impérieuse dans tout le corps de Katja. Les dents serrées, elle posa huit pièces d’argent sur la table, en évitant de toucher sa surface souillée.

La Zecorrienne rafla prestement l’argent.

— Amuse-toi bien, dit-elle avec un de ses répugnants sourires.

Katja avança dans le couloir, en direction de la musique qui l’attirait comme un aimant – une sensation impossible à décrire avec des mots. Poussant une lourde porte, elle traversa un épais rideau noir.

D’abord frappée par le rythme lancinant de la musique, elle sentit ensuite la chaleur de tous les corps qui dansaient et se contorsionnaient ensemble. Puis elle commença à bouger et ruissela aussitôt de sueur.

Le plafond de la grande salle était assez bas et tous les danseurs tendaient les bras pour le toucher. Tout au fond, sur la scène, des musiciens jouaient à la lueur verte des lampes placées dans des niches de verre teinté. La lumière verte, très faible, permettait seulement de distinguer les contours d’une multitude de corps lustrés de sueur. Sur tout le périmètre de la salle, des couloirs conduisaient à des alcôves où les gens pouvaient aller continuer à se distraire autrement qu’en dansant.

Les musiciens accélérèrent le tempo, et les danseurs parurent pris de convulsions – parfaitement en rythme, cela dit, comme s’ils étaient une seule créature dotée de centaines de membres. Un violon solo perçait de temps en temps les tympans de la foule. Apparemment au hasard, mais il y avait dans toute cette folie une logique qu’on finissait par distinguer.

Katja se laissa engloutir par la foule et des corps se pressèrent contre le sien. Se fondant dans la masse, elle ne fit bientôt plus qu’un avec les danseurs.

Une rousse hilare lui passa les bras autour du cou, l’embrassa sur la joue et s’éloigna en virevoltant.

Submergée par la musique qui apaisait sa terrible douleur et comblait le vide de son âme, Katja ferma les yeux quand des mains puissantes se refermèrent sur sa taille puis la soulevèrent du sol. Alors qu’elle dominait la foule, un océan de mains frôla son corps et elle s’abandonna à l’ivresse de la musique.

Lorsqu’on la reposa sur le sol, elle sentit s’épanouir sur son visage un sourire qui ne s’effacerait plus avant la fin de la soirée.

Au fond de la salle, elle vit un Morrinien très familier s’enfoncer dans une alcôve avec une habituée aux cheveux roux. Le temps qu’elle ait traversé la foule, la rousse ressortit en mâchant quelque chose.

— Qu’est-ce que tu proposes ? cria Katja pour couvrir la musique et les cris de la foule.

Ses cornes émergeant avant lui de l’alcôve, le Morrinien avait tout l’air d’un démon. Son rictus et ses yeux sombres n’arrangeaient rien…

— Tout ce que tu peux vouloir, jolie dame ! Tu veux flotter dans les éthers ? Remonter le temps ? Pleurer comme une fillette ? Rire aux éclats parce que la vie est belle ? Ou simplement tout oublier l’espace d’une nuit ?

— Un bouton bleu m’ira très bien, dit Katja en sortant sa pièce d’or.

Le revendeur la mordit avant de lui tendre ce qui semblait être un petit galet bleu. Katja le laissa fondre sur sa langue, puis elle alla rejoindre les danseurs.

Deux violons rivalisaient de crescendos, comme s’ils se battaient en duel. Une fois encore, les roulements de tambour se firent plus puissants et plus rapides.

Le cœur de Katja s’emballa et elle leva les bras vers la voûte, comme les autres danseurs. Désormais, à travers la pierre, elle voyait la rue et, bien au-dessus, le firmament piqueté d’étoiles.

Une partie de son esprit quitta le sous-sol et s’éleva au-dessus de la cité, puis de la campagne environnante. Laisser en arrière son corps était si facile. Pourquoi ne l’avait-elle jamais fait ?

Des mains se posèrent sur ses hanches et une bouche vorace s’écrasa sur ses lèvres. Sans cesser de « voyager », elle ouvrit les yeux, découvrit un visage inconnu et sentit quelque chose de dur contre son ventre. Prenant l’homme par la main, elle l’entraîna dans une des alcôves où nul ne regarderait ce qu’ils allaient faire.

Son partenaire lui embrassa le cou. Après avoir relevé sa jupe, elle enroula ses jambes autour de la taille du type et le guida en elle.

Au rythme de la musique, les joues en feu, elle bougea les hanches, avide d’atteindre le plaisir. Le temps comme suspendu, elle se concentra sur cette éphémère éternité jusqu’à ce que le tempo de la musique change.

Où était donc passé son étalon ?

Katja rejoignit la foule et dansa jusqu’à ce que toutes les couleurs du monde se mêlent et que le ciel touche la terre.

Puis elle rentra chez elle, non sans hésiter sur le chemin, et se laissa tomber sur son lit tout habillée.

Chapitre 12

Le silence qui régnait dans une église du Créateur avait le don d’apaiser l’âme de Choss. Enfant, il venait souvent s’emplir de ce calme, l’absorbant comme s’il était une éponge. Chez lui, le vacarme était permanent. Sa mère qui travaillait sans cesse dans la cuisine, les cris de son père, les couinements de sa sœur et de ses amies en train de jouer… Dans ces conditions, difficile de penser ou de se reposer. Chez lui, il était toujours aux aguets, attendant que la porte s’ouvre, que la dispute commence et que les braillements suivent.

Au début, dans son église, il choisissait toujours un siège de la rangée du fond, au cas où le prêtre tenterait de l’expulser. Mais ça n’était jamais arrivé. Au contraire, le vieil homme lui avait d’abord fichu une paix royale. Puis ils avaient parlé, Choss lui confiant tout au sujet de sa mère, de sa sœur et de son poivrot de père prompt à flanquer des dérouillées.

Tout ça était derrière lui, désormais. Son père incinéré proprement, sa sœur partie vivre en Seveldrom et sa mère morte de la peste dix ans plus tôt…

Aujourd’hui, le silence d’une église lui semblait différent. Plus léger, en un sens. Et chargé d’une sorte d’attente. Mais impossible de savoir laquelle…

Devant l’autel, une femme au visage blafard se tenait à côté du prêtre. L’ancien était mort depuis longtemps, mais le nouveau lui ressemblait beaucoup. Un homme au dos voûté et au visage ridé, avec des yeux pleins d’une antique sagesse.

Sur l’autre flanc du prêtre, un jeune homme fier et furieux bombait le torse. La dépouille de Brokk, elle, reposait sur des tréteaux. En principe, le mort était exposé à la vue de tous afin qu’on puisse voir son visage. Pour qu’il ne se décompose pas et n’empeste pas, on le traitait avec des produits alchimiques. Aujourd’hui, vu l’état de Brokk – plus au moins dévoré vif par Gorrax –, un épais drap gris couvrait son corps de la tête aux pieds. Si personne ne voulait se souvenir de son atroce mort, tout le monde était au courant.

Le patriarche du coin, un type au teint rougeaud, veillait la dépouille depuis deux jours. Sans bouger les yeux ni broncher, comme s’il était une statue.

Quand la femme en eut terminé avec le prêtre, elle se retourna et Choss vit qu’elle avait les yeux rouges. Elle pleurait en silence et probablement sans s’en apercevoir. Désormais, c’était un réflexe. Le moyen pour son corps d’expulser le chagrin qui la rongeait.

La veuve de Brokk, devina Choss. Et le jeune type devait être son frère.

Repérant un ami du mort, ils se dirigèrent vers lui.

— Mes condoléances, dit Choss, faute d’une meilleure idée.

Un mot bien faible, face à une telle douleur. Pour avoir connu ça au moment de la mort de sa mère, il savait que les paroles importaient peu, si les sentiments étaient sincères.

— Brokk avait beaucoup de talent.

La femme – mais comment s’appelait-elle, déjà ? – s’essuya les joues et siffla :

— On raconte que mon Brokk avait pris du venthe. C’est faux. Il n’aurait jamais fait ça. C’était un type bien et un bon mari.

La femme n’était pas en état d’entendre un discours raisonnable. Du coin de l’œil, Choss vit que le frère de Brokk semblait mal à l’aise. Comme s’il en savait beaucoup plus long que sa belle-sœur.

— Cette vermine de Vorga ! Pourquoi Vinneck l’a-t-il laissé affronter mon mari ?

— Je n’en sais rien, mentit Choss.

Il tenta en vain d’accrocher le regard du frère.

— Les Vorgas nous détestent. Ce sont des monstres. Celui-là devrait être pendu. Pendant la guerre, nous les avons écrasés, mais ils sont trop idiots pour comprendre que c’est terminé. Leur seul objectif, c’est de tuer des gens.

Choss n’écouta pas vraiment ce torrent de contrevérités. En vieux renard, il acquiesça aux moments voulus, mais son attention resta rivée sur le frère. Lui savait que la veuve débitait des bêtises. Un jour, il lui faudrait accepter que son mari n’était pas parfait. Pas aujourd’hui…

Le prêtre approcha et entraîna la veuve à l’écart. Choss en profita pour aborder le frère.

— Choss, se présenta-t-il.

Il tendit la main et le type la lui serra.

— Tarnus.

— Es-tu jamais allé au Joyeux Crispin, sur les quais ?

— La taverne qui jouxte une brasserie ?

— C’est ça.

— Je connais, oui. Pourquoi ?

— Nous devrions nous y retrouver pour boire un verre.

Tarnus jeta un coup d’œil à la veuve.

— Je ne bois pas.

— Ce n’est pas une invitation…, dit Choss.

Une menace à peine voilée…

Le prêtre l’ayant laissée, la veuve revint vers les deux hommes.

— Je dois y aller, dit Choss, avant d’avoir droit à un nouveau sermon haineux sur les Vorgas. Je suis passé pour présenter mes respects au mort.

— Merci.

Choss défia une dernière fois Tarnus du regard, puis il sortit.

Un des frères qui tenaient Le Joyeux Crispin faisait le service au comptoir quand Choss poussa la porte d’entrée. Le colosse barbu leva les yeux mais ne sourit pas. Depuis qu’il le connaissait, Choss ne l’avait jamais vu esquisser l’ombre d’un sourire. À coup sûr, la taverne ne tenait pas son nom de lui.

Même si tôt, il y avait déjà des clients. Plusieurs marins qui venaient de débarquer ou s’apprêtaient à embarquer, des dockers en pause et une poignée de marchands venus se détendre un peu. La salle comptait six grandes tables en chêne fatiguées entourées de sièges mal assortis. Pour le moment, tous les buveurs étaient au comptoir, sans doute parce qu’ils n’avaient pas le temps de s’attarder.

La décoration était des plus minimales, seul le sol sortant un peu de l’ordinaire. À première vue, il semblait fait de pierre noire. En réalité, comme en témoignaient les rigoles de drainage, il avait été teint par des flots de bière renversée et de sang.

Dans sa jeunesse, quand il était plus impétueux que malin, Choss était venu quelques fois ici pour chercher la bagarre. Casser quelques gueules, oui, pour exorciser sa colère et oublier un peu son salopard de père. Les rixes n’étaient pas quotidiennes, mais les propriétaires et les lieux se tenaient prêts en permanence, au cas où.

Bizarrement, une bonne odeur de pain et de bacon flottait dans l’air. Aucun remugle de sang… Depuis la dernière visite de Choss, des années plus tôt, les clients s’étaient peut-être calmés.

Même ici, deux ou trois types reconnurent l’ancien champion, mais ils se contentèrent de le saluer et ne l’importunèrent pas.

Choss commanda un verre et s’adossa au comptoir. Il avait presque fini sa bière quand Tarnus arriva, passa sa commande et s’adossa lui aussi au comptoir. Donc, il était déjà venu, puisqu’il savait qu’on ne tournait pas le dos aux autres, ici.

Choss attendit en finissant sa bière. Une brune au goût prononcé de gnôle. Les odeurs de cuisine lui mettaient l’eau à la bouche.

— Mon frère souffrait, dit Tarnus.

Il s’interrompit et Choss attendit de nouveau. L’arène lui avait appris la patience. La précipitation ne valait rien ! Un piège pour les amateurs et les gens esclaves de leur colère. Regarder, écouter, attendre puis attaquer. Les quatre règles d’or.

— Un combat qui a mal tourné, il y a six mois.

— Chez moi ? demanda Choss, surpris.

— Non. Pour se faire de l’argent, il a combattu dans une arène clandestine.

Choss n’émit pas de commentaires. La Garde Civile harcelait les salles clandestines. Ces arènes qui poussaient comme des champignons ne restaient jamais deux soirs de suite au même endroit. Trop risqué… Lors des combats, il n’y avait pas de règles, on pariait des sommes folles et les lutteurs finissaient souvent à l’hôpital, voire à la morgue.

— Après ce combat, son bras gauche s’est mis à lui faire mal. Le bleu a vite disparu, mais ça a continué à être douloureux, même sans ecchymose. Il a pris des médicaments et s’est reposé quelques jours.

— Il m’a demandé un congé pour soigner votre mère…

— Du pipeau ! Elle est morte il y a des années. Il lui fallait du repos, c’est tout. Mais ça n’a pas marché, et les médecins qu’il a consultés n’ont rien trouvé. Quand les médicaments ont cessé d’agir, il a fallu qu’il passe à autre chose.

— Auprès de qui s’est-il fourni ?

— Il savait qu’il aurait des problèmes si don Jarrow découvrait la vérité. Du coup, il est allé dans le quartier ouest.

— Où, exactement ?

Choss se força au calme. S’il prenait peur, Tarnus filerait et il risquait de ne plus jamais le revoir.

Le frère de Brokk but une longue gorgée avant de répondre :

— Il a contacté un des revendeurs de don Kalbensham, dans le secteur des abattoirs. Selon lui, s’il achetait du venthe sur un autre territoire, don Jarrow ne le saurait jamais.

Don Kalbensham dirigeait une des Familles et il régnait sur un des pires quartiers. À part les professionnels de la viande, les hommes du don et les débauchés en quête de sensations fortes, personne ne s’aventurait dans le quartier des abattoirs. Le jeu, l’alcool, la drogue et la prostitution y régnaient en maîtres – sans parler d’autres perversions ignorées des fonctionnaires de la capitale.

Quelques cris humains, parmi ceux des animaux, passaient facilement inaperçus. Tout comme une carcasse un peu bizarre suspendue à un croc de boucher.

La Garde Civile patrouillait de nouveau dans le coin, mais ses membres ne s’y attardaient pas. Et surtout pas la nuit, même en nombre et en étant armés jusqu’aux dents… Pour y être allé, Brokk devait sacrément souffrir.

— Tu vas en parler à don Jarrow, Choss ?

— Pour quoi faire ? Je ne dirai rien.

Tarnus parut soulagé. Peut-être craignait-il des représailles. Vidant sa bière, il s’en fut sans un mot de plus.

Choss commanda à manger et une autre chope, puis il réfléchit.

Dońa Jarrow avait promis d’aider l’arène s’il résolvait l’affaire du venthe. Une visite au quartier des abattoirs ne lui disait rien, mais que tenter d’autre ? Sur le territoire d’une autre Famille, il lui faudrait être prudent, afin que don Kalbensham n’accuse pas don Jarrow d’espionnage. Sinon, la guerre qui couvait sous les braises risquait d’éclater plus tôt que prévu.

Des ouvriers lustrés de sueur entrèrent et commandèrent à boire et à manger. L’un d’eux flanqua un coup de coude à un ami et tous tournèrent la tête vers Choss, qui les salua en levant sa chope.

Être reconnu partout était une malédiction. S’il s’aventurait vraiment dans le quartier des abattoirs, il devrait se déguiser.

Chapitre 13

Du sol au plafond, les murs du bureau étaient couverts d’étagères où s’alignaient des livres au dos rouge rigoureusement identiques. Les trente dernières années d’histoire de la cité – du point de vue des Protecteurs – consignées par le Vieux en personne. Ces textes, devina Fray, ne ressemblaient sûrement pas à des manuels classiques. Dedans, on trouvait seulement des crimes, des comptes-rendus d’enquête et des rapports d’autopsie regorgeant d’horreurs. Une lecture déprimante, sans nul doute. Et dans les catacombes, il y avait des milliers d’autres carnets de ce genre, remplis au fil des siècles par des générations de Protecteurs.

Rummpoe, l’assistant tatillon du Vieux, ne semblait pas s’apercevoir de la présence de Fray et des autres stagiaires, comme s’ils n’existaient pas. Un peu plus tôt, il n’avait pas donné de signe indiquant qu’il reconnaissait Fray ou au moins son nom. Une bizarrerie, mais bon… En ce jour, Fray n’était pas ici en qualité de fils d’un ancien Protecteur, ni de témoin ou de victime d’un crime. Son entretien avec le Khevassar marquerait le véritable début de son apprentissage au sein des Protecteurs.

Les deux autres stagiaires étaient très nerveux. L’un se rongeait les ongles et l’autre ne tenait pas en place, comme s’il y avait eu des fourmis dans son pantalon. Le Vieux avait une réputation de terreur, et même s’ils avaient tous les trois gagné le droit d’être ici (certains plus que d’autres, quand même…), être enfermé dans un bureau avec l’homme le plus intelligent de la ville n’était pas une perspective très riante.

La porte s’ouvrit, dévoilant le Khevassar. Même si Fray ne l’avait plus vu depuis des années, l’homme n’avait pas changé. Un petit vieux fragile aux cheveux blancs… et au regard bleu perçant qui ne ratait jamais rien.

— J’ai soif, dit-il à son assistant après avoir balayé l’antichambre des yeux.

Rummpoe nettoya soigneusement le bout de son porte-plume et le posa sur un buvard.

— Je vais vous faire apporter une infusion.

— Merci.

Le Vieux entra dans son bureau, laissa la porte ouverte et lança :

— Fais venir le premier stagiaire.

Rummpoe fit signe à Fray de se lever.

— Referme la porte, dit le Khevassar quand son visiteur fut entré.

Ses carnets les plus récents tapissaient les murs du bureau aux meubles noirs et aux rideaux rouges.

— Comment vas-tu ? demanda le vieux en invitant Fray à s’asseoir.

— Très bien, messire. Merci.

Le Khevassar eut un sourire de prédateur.

— Inutile d’être si poli, mon garçon. Je te connais depuis ta naissance. Ceci est un entretien pas comme les autres.

— Je ne me suis pas permis de le supposer.

— Et c’est tout à ton honneur. Si on te demande, dis que je t’ai interrogé sur ta vocation. En posant des questions qui t’ont mis mal à l’aise. Compris ?

— Oui, messire. Enfin, oui…

— Très bien. En réalité, je veux que tu me parles de l’enquête.

Fray résuma ce que Byrne et lui avaient découvert sur la dernière scène de crime. Soit pas grand-chose, malgré son don pour la magie. Le Vieux parut pensif, mais il ne réagit pas comme Byrne.

— Byrne a semblé déçu. Comme s’il pensait que j’allais démasquer le tueur en un clin d’œil.

— Comment a-t-il pris la réalité ?

— Pas bien.

— Je vois…, fit le Khevassar, les yeux dans le vide.

Avec un autre vieillard, il aurait été sensé de conclure que son esprit vagabondait. Dans les journaux de son père, Fray avait appris que le Vieux, à ces moments-là, échafaudait des hypothèses et tissait des scenarii.

Une minute plus tard, des yeux bleus se rivèrent dans son regard vert.

— Je veux que tu me fasses une faveur.

— Tout ce que vous voudrez.

— Garde un œil sur Byrne.

La dernière chose que Fray s’attendait à entendre.

— Que dois-je observer, messire ?

— Que sais-tu vraiment sur ce qui est arrivé avec ton père, à la fin ?

— Pas grand-chose… Je détiens ses journaux, mais les pages finales du dernier ont été arrachées. Il n’y a rien sur son ultime enquête.

— Tu as interrogé Byrne ?

— Oui, mais il ne m’a rien révélé d’extraordinaire. Je pense qu’il ne sait pas tout.

— Personne ne le sait. Mais un événement terrible a été évité en payant le prix fort. Ton père et lui étant plus proches que des frères, Byrne a beaucoup souffert de la mort de son partenaire. Il se croit remis, mais il n’a plus jamais été le même homme. Froid, réservé… Quand la guerre a éclaté, il y a eu cette affaire d’abdication de la reine, et nos rues grouillaient d’Élus.

— Je me souviens de leur brutalité.

— Nous étions prisonniers dans notre propre ville. Les Élus nous laissaient enquêter, mais ils nous épiaient sans cesse, en quête d’un signe de subversion. Byrne a eu le sentiment que c’était lui qu’on castrait, pas le prince.

Fray s’efforça de ne pas s’agiter sur son siège. Après l’expulsion des Élus, la reine avait repris sa place sur le trône. Aujourd’hui, on se demandait qui la remplacerait quand elle en descendrait. Au mépris de siècles de tradition, allait-elle s’accrocher au pouvoir jusqu’à sa mort au lieu de se retirer comme ses ancêtres ? Ou la succession allait-elle sauter une génération et revenir à un de ses petits-enfants ou cousins ?

De folles rumeurs couraient sur ce qui était arrivé au prince. Pour Fray, ce n’étaient que des ragots, à l’exception d’un point que nul ne pouvait contester. Après la libération de Perizzi, le fils de la reine était parti et on ne l’avait plus revu depuis.

— Nous avons créé des réseaux de résistance, dit le Khevassar avec un rire froid. Des réunions clandestines, des messes basses dans des coins sombres… Byrne commandait une des brigades qui ont rasé le temple des Élus. Après un an, les rues ne sont toujours pas redevenues comme avant. Et ton ami non plus.

— Je devrai vous envoyer des rapports ?

— Non. Et nous n’aurons plus d’entretien comme celui-ci, sauf en cas d’urgence. Si tu as quelque chose à me dire, laisse un message à Rummpoe. Il est au courant, et il n’y aura aucune trace officielle de tout ça. Nous sommes d’accord, stagiaire Fray ?

— Oui, messire.

Une erreur, et il risquait d’y avoir une enquête interne sur Byrne. Personne ne pouvait vouloir ça. Les Protecteurs eux-mêmes étaient surveillés par des « instances » qu’ils abominaient. Mais c’était un mal nécessaire.

— Nous sommes ensemble depuis trop longtemps… Je vais devoir t’engueuler, mais ne te formalise pas…

— Pardon ?

— Personne n’aime le favoritisme, Fray. Tu as sauté la case « Garde Civile » pour devenir immédiatement un Protecteur. Je n’ai qu’un moyen de t’épargner d’être mal vu par tes collègues, un luxe que tu ne peux pas t’offrir. Parce que tu auras besoin de leur aide, pour ce qui t’attend. Au début, ils te mèneront la vie dure, mais laisse-leur le temps de s’y faire.

Comme toujours, le Vieux avait dix coups d’avance sur tout le monde.

Il fit un clin d’œil à Fray puis se racla la gorge.

— Je me fous de ce que tu as entendu dire ou de qui sont tes amis ! beugla-t-il pour être entendu dans l’antichambre.

Fray en eut les oreilles qui bourdonnaient.

— Ton père a mérité sa position, et tu feras comme lui ! Et maintenant, écoute-moi bien ! Je ne veux plus rien entendre à ce sujet ! Sinon, je te coupe les bourses et je te les fais avaler ! Maintenant, hors de ma vue !

Fray prit l’air dépité, sortit du bureau et traversa l’antichambre sans croiser le regard de personne. Lustrés de sueur, les deux autres stagiaires s’efforcèrent de ne pas le regarder.

— Rummpoe, le suivant ! brailla le Khevassar. Et où est ma foutue infusion ?

Jusqu’au soir, Fray passa son temps à s’entraîner avec les autres stagiaires. La nouvelle de l’engueulade ayant déjà fait le tour des rangs, les jeunes gens l’évitaient comme la peste – à croire que s’attirer la colère du Vieux était contagieux. Après toute une vie passée tenu à l’écart, Fray ne s’inquiéta pas. Comme l’avait prédit le Khevassar, les choses finiraient par s’arranger.

Durant l’exercice, il passa des heures à courir puis à nager dans un affluent glacial du fleuve. Ensuite, il courut de nouveau avant de monter à la corde, de passer une épreuve d’escrime – pour évaluer sa force – puis de disputer plusieurs duels d’entraînement.

Sur le plan physique, constata-t-il très vite, il était très loin derrière ses camarades. À la course, il haletait comme un soufflet de forge, au grimper de corde il se hissait avec la grâce d’un pachyderme, et à la nage, il finit bon dernier. Après quelques mois de vie saine et d’entraînement, tout ça changerait. Mais pour l’heure, il était de loin le plus mauvais de tous.

Sauf à l’escrime, où il domina sept de ses dix adversaires. Fort peu gracieux et sans grand style, il faisait montre d’une froide brutalité qui le rendait imprévisible et dangereux. Alors que l’instructeur s’était moqué de lui tout l’après-midi, chacune de ses victoires lui valut un grognement approbateur.

Dès l’âge de huit ans, quand il avait eu assez de force pour tenir une épée, et jusqu’au moment où il avait quitté la maison, son père lui avait donné une leçon d’escrime par semaine. Une initiative dont il le remerciait chaque fois qu’il était dans de sales draps, et qui se révélait de nouveau avoir été très judicieuse.

Dès qu’il se fut rafraîchi, il fila au réfectoire, car son estomac grommelait. Peut-être parce qu’il avait appris, pour le « savon » passé par le Vieux – ou parce qu’il le trouvait maigrichon –, le cuisinier l’eut tout de suite à la bonne. Du coup, il eut droit à une double portion de patates sautées, de haricots rouges, de carottes et de poisson grillé.

Alors qu’il sauçait son assiette avec du pain, Byrne vint s’asseoir en face de lui.

— Prêt ?

— Oui. Où allons-nous ?

— On nous a signalé une disparition. Grâce à une bague en argent, nous avons déterminé qu’il s’agit de notre cadavre.

— Son nom ?

— Rann… Il travaillait sur les quais. Ses collègues auront bientôt fini leur journée…

— J’ai réfléchi à ces corps, dit Fray. Ils me font penser à une ancienne affaire, lue dans un des journaux de mon père.

Byrne ne réagit pas.

— J’ai vérifié, et c’est bien ça… Il y a déjà eu des cas similaires.

Toujours silencieux, Byrne regarda autour de lui, l’air absent.

— En effet, oui… Une femme tuait des gens puis s’emparait de leur identité. Mais c’est différent… Nous en sommes au début de quelque chose de bien plus grave.

— Pourquoi dis-tu ça ? C’est lié à la dernière enquête de mon père ?

— Nous devons aller sur les quais… En route !

Fray aurait voulu en apprendre plus sur la mort de son père. L’expression de Byrne le dissuada d’insister.

À l’époque, les Protecteurs ne lui avaient pas dit grand-chose, mais ils avaient entendu des rumeurs. Des dizaines de cadavres, une secte étrange et de bizarres éclairs au-dessus de la ville… Hélas, il n’avait jamais pu parler à un témoin. Seuls Byrne et le Vieux savaient la vérité, et ils se taisaient. Comme s’ils avaient peur – mais de quoi, bon sang ?

Quand ils atteignirent les quais, tous les bateaux y étaient arrimés pour la nuit. Quelques dockers travaillaient encore, mais à part eux, tout le monde filait vers les tavernes pour se remplir la panse. Une foule bigarrée et cosmopolite…

Fray repéra des marins qui revenaient sans doute de longues traversées. La démarche chaloupée typique des loups de mer, ceux-là se ruaient vers les bordels miteux. D’autres, plus riches ou moins avides, arpentaient les rues avec une fille ou un garçon de joie, en quête d’un havre un peu plus raffiné.

Ici, les marchands, les soldats, les mercenaires, les marins, les dockers et une foule d’artisans se soûlaient ensemble sans qu’il y ait jamais d’incident.

C’était presque comme avant la guerre, songea Fray. À quelques différences près…

Pour commencer, on voyait peu de Zecorriens aux yeux noirs dans la foule. Et aucun qui ne fût pas flanqué de gardes du corps ou de mercenaires drassiens.

Détestant les gens, les Vorgas ne fréquentaient jamais les tavernes. Parmi les badauds, Fray ne repéra pas non plus de ressortissants de Shael à la peau dorée.

Même si personne ne les regarda ni ne leur parla, il sentit que les gens réagissaient à leur présence. Certains avec curiosité, d’autres hostilement, mais la plupart avec une bienveillante neutralité.

Quand ils croisèrent une patrouille de la Garde, Byrne salua l’officier mais ne s’arrêta pas pour lui parler.

— Chaque soir, des gars sillonnent le front de mer pour éviter les débordements, dit-il en désignant une autre patrouille, un peu plus loin. Pour le moment, tout va bien, mais plus tard, ça risque de chauffer. Ils sont là pour calmer les poivrots et mettre un terme aux rixes avant qu’il y ait des dégâts.

— Tu as travaillé sur les quais ?

— Au début, quand j’étais dans la Garde Civile. C’est chaud et très dangereux. Il faut pouvoir se fier à ses copains et apprendre à avoir des yeux dans le dos.

Pour la énième fois, Fray se demanda si les autres stagiaires finiraient par ne plus lui en vouloir, ou s’il resterait toujours un proscrit.

— Je veux que tu écoutes et que tu étudies les gens pendant que je les interroge, dit Byrne. Puisque tu ne pourras pas toujours te fier à ton don, tu dois développer d’autres méthodes pour interpréter les signaux qu’envoient les individus. Essaie de savoir quand ils mentent ou nous cachent quelque chose. Note la façon dont ils disent les choses, pas seulement ce qu’ils racontent… Nous en parlerons après…

— Compris.

Ils virent encore deux patrouilles de la Garde avant que Byrne en désigne une troisième qui se tenait non loin d’un groupe de quatre colosses. Les types buvaient à la terrasse d’une auberge appelée le Coq Féroce. Très atypique, l’enseigne montrait un gros poulet qui fondait sur un chien.

— Protecteur Byrne, dit le chef de la patrouille, un type mince au visage balafré, ce sont ces hommes…

Suivant ses ordres, Fray examina soigneusement les quatre costauds. Des gens du cru, avec des cheveux blonds ou châtains. Sauf l’un d’entre eux, plus grand que les autres, avec le teint pâle et les yeux clairs typiques d’un Seve.

Tous portaient des bottes à bout ferré, un pantalon de cuir et une veste aux épaules rembourrées. Un large torse, des bras de lutteurs, le teint hâlé… Des hommes habitués à travailler dehors et à porter de lourdes charges à longueur de journée.

— Mes condoléances pour votre ami, dit Byrne. Je veux coincer son meurtrier, mais pour ça, j’ai besoin de vous.

— Que voulez-vous savoir ? demanda le grand type.

Fray remarqua que ses amis ne s’agaçaient pas qu’il parle en leur nom à tous.

— Vous vous nommez ?

— Lorgan.

— Vous connaissiez Rann depuis longtemps ?

— Cinq ans environ… C’est ça, les gars ?

Les autres acquiescèrent.

— Avez-vous remarqué quelque chose d’inhabituel, ces derniers temps ? Il était inquiet, préoccupé, distrait ?

— Non, bien au contraire… Son salaud de père est mort il y a quelques semaines, et il attendait un héritage. Partagé entre ses deux sœurs et lui, mais assez consistant pour lui remonter le moral.

— Où vivent ses sœurs ?

— Près de la frontière avec Morrinow… Elles ont une boulangerie, je crois. Le pactole sera pour elles.

— Rann était marié ?

— Non. Il voyait la veuve d’un copain, de temps en temps, mais ce n’était pas sérieux. Quand ça lui prenait, il la payait, et…

— C’est animé, le soir, dans ce coin. Rann n’a jamais eu de problèmes ?

— Nous ne sommes pas des prêtres de la Mère Bénie, dit Lorgan. Sans chercher les ennuis, si des gens renversent notre bière, nous ne nous laissons pas faire.

— C’est compréhensible, concéda Byrne. Rann s’était-il fait des ennemis ?

— Pas à ma connaissance.

— Et quand il avait un coup dans le nez, comment était-il ?

Lorgan sourit, dévoilant des dents éclatantes.

— Il ne picolait pas. Son fumier de père buvait comme un trou, du coup il ne touchait pas à l’alcool.

— Une sage décision. Il dépensait son argent à quoi, dans ce cas ? La bouffe ? Des cadeaux pour sa veuve favorite ?

— Avec Bavram, il aimait bien parier sur les combats, à l’arène. Sinon, il envoyait son argent à ses sœurs.

— Qui est Bavram ?

— Nous sommes une équipe de six, en principe. Depuis deux jours, Bavram est au lit avec la courante. Un truc qu’il a mangé…

— Et il vit où ?

Byrne sortit son carnet et nota l’adresse de Bavram.

— Qu’est-il arrivé ce soir-là ? Quelque chose à signaler ?

Lorgan finit sa bière. Byrne, remarqua Fray, ne proposa pas de lui en payer une autre et ne le laissa pas filer pour en commander une.

— La routine… Nous avons mangé, des gars sont allés voir les filles, et nous avons traîné sur les quais. Rann et Bavram sont partis ensemble, parce qu’ils habitaient dans le même coin. C’est tout ce que je peux dire.

Fray s’intéressa aux autres types, qui écoutaient parler leur copain. L’air fatigués, ils semblaient attristés par la mort d’un ami et ils ne paraissaient pas vouloir tromper un enquêteur.

Byrne posa encore quelques questions sans obtenir de réponse intéressante.

— Je ne vais pas vous déranger plus longtemps… (Il désigna la chope vide de Lorgan.) Merci de votre aide.

— Qu’arrivera-t-il quand vous coincerez le coupable ?

— Ce sera au juge de décider. Mais en principe, le type y perdra sa tête.

— Ce n’est que justice, dit Lorgan avant de partir commander à boire avec ses amis.

La patrouille de la Garde retourna à son poste et Fray emboîta le pas à Byrne.

— Expose-moi ce que tu penses d’eux, Fray.

— D’instinct, je dirais qu’ils sont… propres. Des gars honnêtes, bruts de décoffrage mais sincères. Aucune nervosité, pas de tics et l’esprit clair malgré la bière. Ils veulent qu’on coince l’assassin.

— Bien vu. Ils sont prêts à nous aider et pleurent leur ami. Lorgan est un type droit et il tient bien l’alcool.

Byrne évita deux marins qui titubaient d’abondance en riant comme des idiots. Ceux-là avaient commencé très tôt à lever le coude. Fray évita lui aussi les poivrots et les laissa s’éloigner. La Garde ne tarderait pas à les coffrer.

— Je me suis arrangé pour qu’ils aient commencé à boire avant de nous parler. C’est un vieux truc très efficace.

— Parce que l’alcool délie les langues.

— Si on arrive au bon moment, oui. Un peu trop tard, et les types risquent de raconter n’importe quoi. C’est une affaire de minutage. Là, je n’ai pas eu besoin de les presser comme des citrons.

— Mais ils étaient disposés à nous aider.

— Peut-être, mais un peu éméchés, ils ne risquaient pas de nous cacher des détails.

— Et maintenant ?

— Nous allons chercher des liens entre les victimes. Parler à leur famille, à leurs amis et interroger Bavram. Le dernier à avoir vu Rann vivant, je pense.

— Je peux voir les autres cadavres ? Qui sait ? je remarquerai peut-être quelque chose qui t’a échappé.

— Le premier a été incinéré et le deuxième est sous terre. Si nous gardons trop longtemps les dépouilles, les proches et les prêtres viennent nous casser les pieds.

C’était compréhensible. Différer de plusieurs jours l’ultime rituel devait être pénible. Cela dit, les Protecteurs auraient pu tirer beaucoup d’informations de l’examen des corps. Pour la première fois depuis qu’il portait l’uniforme, Fray songea que la vie d’un Protecteur ne devait pas être toujours rose.

— Que faisons-nous, chef ?

— Primo, interrogatoire des parents des victimes. Secundo, visite chez Bavram, en espérant qu’il sera chez lui.

— Tu crois que sa maladie est bidon ?

— Ne sois pas naïf ! Les coïncidences n’existent pas.

— Il serait impliqué ?

— Ou victime lui aussi, sans qu’on ait retrouvé son corps. Nous devons le voir.

La nuit était tout à fait tombée, constata Fray. Si Byrne ne se trompait pas, le tueur pouvait frapper n’importe quand. Alors qu’ils avançaient à tâtons, son ami ne s’affolait pas. À l’évidence, le Vieux et lui ne lui avaient pas tout dit sur cette affaire. Et s’il y avait un lien avec la mort de son père, il le découvrirait.

Chapitre 14

Après une autre journée éprouvante, Katja décida de se réconforter avec un bon steak de Seveldrom. En ville on trouvait du bœuf élevé dans l’Ouest, mais elle avait besoin de soigner son mal du pays.

Il lui restait assez de temps pour manger avant d’aller rejoindre Roza pour une autre nuit de surveillance du groupe de suspects. La grande escrimeuse était un cas intéressant. Il faudrait garder un œil sur elle et sur le rouquin qui semblait être le chef.

L’Oie Dorée n’était pas la taverne la plus luxueuse en ville, mais pour la cuisine, elle se révélait sans égale.

Le cuisinier, un type d’une cinquantaine d’années, avait sillonné le continent pendant longtemps. Partout, il avait retenu des leçons de la gastronomie locale. Cette longue expérience en faisait un cuisinier d’exception.

Il vint en personne apporter son assiette à Katja. Un petit steak, mais épais de quatre bons doigts, sur un lit de riz jaune aux baies rouges. Une sauce brune formait une couronne autour du plat et une virgule d’épice verte, sur le bord de l’assiette, tenait lieu de signature.

— Bon appétit, dit l’homme avant de s’éloigner.

Alors que Katja finissait la sauce avec du pain, une ombre tomba sur son assiette. Elle ne réagit pas, avec l’espoir que l’importun ficherait le camp et la laisserait digérer en paix.

Deux personnes s’assirent en face d’elle. Pour ne pas sursauter, il lui fallut faire un effort.

— Je me nomme Rodann, dit le barbu roux. (Il désigna sa compagne – la grande escrimeuse.) Et voici Teigan.

Katja but une gorgée de vin, s’essuya la bouche et s’adossa à un siège, la main sur la lame fixée à sa cuisse. Puisqu’il ne pouvait pas s’agir d’une coïncidence, que savait ce Rodann ? Avait-il vu que Roza et elle les suivaient, Teigan et lui ?

— Que voulez-vous ?

Rodann eut un sourire qui lui rappela celui d’un généreux marchand qui distribuait des amandes à des gosses des rues. Les fruits secs empoisonnés avaient tué dix-sept gosses, avant qu’on l’interpelle.

— C’est la question que j’allais vous poser, dit Rodann. Parce que vous ne trouverez pas là où vous cherchez.

Katja regarda Teigan, qui ne broncha pas. Une véritable statue, n’était son regard brillant. Alors que Rodann semblait plutôt bonhomme, sa compagne vêtue de cuir avait de quoi glacer les sangs.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous savons tout sur vous…

Katja sourit.

— Sans blague ? Racontez-moi, j’adore les histoires !

Rodann faillit parler, mais il se pétrifia, fronça les sourcils et désigna le comptoir.

— Un autre verre de vin ?

Katja déclina l’offre d’un geste.

Teigan et elle se toisèrent en silence pendant que Rodann se dirigeait vers le comptoir.

— Si c’est lui qui parle, dit enfin l’espionne, à quoi vous servez ?

Teigan balaya la pièce du regard.

— Aux négociations, dit-elle en tapotant la poignée de son épée.

Rodann revint avec deux chopes de bière et un verre de vin. Katja et Teigan ne burent pas, contrairement à lui.

— Je sais que vous êtes venue ici avec un projet, dit-il en sondant les profondeurs de sa chope. Et vous avez remarquablement bien réussi. On vous imitera, mais vous resterez la première. Mais malgré cette immersion dans toutes les religions, je sens que vous restez insatisfaite, comme s’il y avait un grand vide en vous.

Katja mobilisa toute sa volonté pour rester de marbre. Elle ne s’était pas trompée, quelqu’un l’avait suivie. Sinon, Rodann n’aurait pas su tout ça. Cela dit, il ne semblait pas informé qu’elle les avait filés, Teigan et lui.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle, très calme en apparence.

Rodann la regarda avec une sincère compassion.

— Si vous alliez bien, fréquenteriez-vous des endroits comme La Grotte ? Boiriez-vous à longueur de nuit dans des bars miteux avec votre amie ? Au fait, quel est son nom ?

— Roza, dit Teigan.

Katja la regarda, stupéfaite, mais l’escrimeuse ne parut pas s’en apercevoir. Pour l’instant, elle observait deux marchands, au fond de la salle, qui négociaient à voix basse.

— Roza, oui… Une bien triste histoire. Contrainte d’abandonner sa vie et de reprendre la boutique d’épices, après la mort de son oncle. Elle est aussi perdue que vous.

Katja dégaina sa lame mais la garda sous la table. Même s’il se croyait très malin, Rodann ignorait à qui il avait vraiment affaire. Ou se fichait-il d’elle ?

— Tu cherches quelque chose, dit Rodann, passant au tutoiement. Mais t’enivrer de débauche ne t’aidera pas.

— Mais toi, bien sûr, tu détiens les réponses, railla Katja.

— Non, pas du tout… Cela dit, je pense que tu veux davantage qu’un succès professionnel. Tu n’es pas la seule à te sentir perdue. Beaucoup d’entre nous ont le sentiment d’être coupés de tout et d’avoir été trahis.

Rodann semblait très concerné par cette « trahison ».

— Trahis par qui ?

— Tout le monde, répondit Rodann avant de boire une longue gorgée de bière.

Teigan n’avait toujours pas touché la sienne.

— Le monde a changé, et nous devons changer avec lui. Pense à la reine Morganse. Elle a renoncé au trône, puis l’a récupéré en claquant des doigts. Et la lignée de succession ? Et les lois du royaume ? Cette femme est au service de ses sujets, et elle ne les a pas consultés. Nous ne comptons pas.

— Tu veux te débarrasser de la reine ?

Rodann haussa les épaules. Sans doute était-ce trop tôt pour qu’il abatte son jeu.

— Prenons un autre exemple… La plupart des gens obéissent à des Écritures vieilles de milliers d’années. Quand les livres saints ont été écrits, leurs auteurs n’avaient aucun moyen de savoir ce que seraient nos vies. Alors, pourquoi cette foi aveugle ?

— Seuls les idiots s’attachent à la lettre de ces textes, dit Katja. L’important, c’est l’esprit.

Teigan fronça les sourcils.

— Peut-être, mais pour l’essentiel, nous obéissons, reprit Rodann. Les prêtres se livrent à des interprétations pour nous guider, mais ils sont aussi perdus que nous – sans parler des corrompus et des pervers. Jadis, ils obtenaient leur position grâce à des sacrifices. Le sang, le célibat, le Défi de Fer de la Longue Marche. Aujourd’hui, ce sont des gens en tunique de soie qui jacassent à longueur de temps.

— Tu n’es pas là pour un débat théologique. Que veux-tu ?

Les phalanges blanches sur la poignée de son arme, Katja commençait à perdre patience. Avant que Teigan dégaine son épée, elle pouvait égorger Rodann. Et qui sait ? parvenir à tuer l’escrimeuse avant qu’elle ait pu frapper ?

— Mon but, c’est favoriser le changement, et tu veux la même chose. Je voudrais que tu viennes à des réunions, pour découvrir nos idées. Après, si tu n’es pas conquise, nous nous séparerons bons amis et tu ne me reverras plus.

Katja serra moins fort sa lame et réfléchit. Rodann et son groupe semblaient impliqués dans une opération plus complexe qu’un banal assassinat. Des révolutionnaires ? Au premier abord, sa cause semblait perdue d’avance, mais il ne pouvait pas être si naïf que ça. Sinon, pourquoi tous ces efforts pour garder le secret ?

Jusque-là, il n’avait pas mentionné Talandra. Ses griefs visaient Morganse, mais il paraissait douteux qu’il en veuille à une seule personne.

À part ça, une question s’imposait. Pourquoi avait-il contacté Katja ? Il y avait d’autres cœurs à la dérive en ville.

Fallait-il tuer ces deux personnes et s’en aller ? Mais leurs complices ne risquaient-ils pas de disparaître dans la nature ?

Katja remit son arme en place. Puis elle posa les deux mains sur la table, étudia son verre de vin et s’en empara. Si ces gens avaient voulu la tuer, il y aurait eu d’autres moyens…

— J’écouterai, mais je ne promets rien d’autre…

— Nous avons une réunion demain soir. Viens avec une grande ouverture d’esprit, c’est tout ce que je te demande.

Rodann eut un grand sourire, comme s’ils étaient de vieux amis. Katja frissonna de la tête aux pieds.

L’homme lui donna une adresse et des indications pour trouver la bonne porte. Durant tout le dialogue, Teigan n’avait presque rien dit et son visage de marbre ne trahissait aucun sentiment. Pour comprendre quel rôle elle jouait dans la conspiration, il faudrait la surveiller de très près.

Rodann vida sa chope puis désigna celle de sa compagne. Teigan but la bière en un clin d’œil, se leva et se dirigea vers la sortie, le barbu roux sur les talons.

Était-ce vraiment lui le chef ? Il fallait éviter toute conclusion hâtive…

Après la réunion du lendemain, Katja en saurait plus.

Quand elle eut payé son repas et demandé qu’on complimente le cuisinier pour elle, elle partit rejoindre Roza. Ensemble, elles s’attablèrent dans une autre taverne, pour converser tranquillement.

— Pourquoi toi ? demanda Roza quand Katja lui eut raconté son histoire.

— Je n’en sais rien.

— À partir de maintenant, suppose que tu es suivie. Fais ton travail normalement, et si tu as besoin de me parler, viens me voir à la boutique. Ils savent que nous sommes amies. Du coup, ça ne les étonnera pas.

— Que me veulent-ils ? demanda Katja.

— Je n’en sais rien… Nous allons enquêter sur ces deux-là. En attendant, ne prends aucun risque.

Roza s’en fut et Katja envisagea de retourner à La Grotte. Oublier tout était tentant, mais c’était aussi dangereux, dans les circonstances présentes, et elle y renonça.

Elle rentra chez elle en faisant de grands détours. Si les gens de Rodann avaient réussi à la filer, c’étaient des champions !

La conversation avec le barbu roux la hantait. Quel était le lien avec les autres personnes vues la veille ? Il y avait trop de possibilités pour qu’on puisse imaginer un plan. Avec davantage d’informations, ça changerait…

Alors qu’elle s’engageait dans une rue latérale afin de revenir sur ses pas, Katja songea qu’elle devrait redoubler de vigilance, le lendemain en allant à son travail.

En traversant un des grands ponts, elle sentit la brise marine lui caresser le visage. L’odeur iodée qui flottait dans l’air lui éclaircit un peu les idées.

Évitant les rues très fréquentées par des ivrognes et des noctambules, elle se dirigea vers le nord. Quelques circonvolutions de plus, puis elle retraverserait le fleuve et serait chez elle en moins d’une demi-heure.

En entrant dans une ruelle, entre deux rangées de maisons, elle aperçut deux hommes à l’autre bout. Dissimulés dans l’ombre, ils sondaient la rue d’en face, lui tournant le dos. Katja les trouva familiers et ne tarda pas à les identifier. C’étaient les deux salopards qu’elle avait détroussés quelques nuits plus tôt. Ceux qui attaquaient un marchand…

Alors qu’elle reculait, un des types se retourna. Un doigt sur les lèvres, Katja lui fit comprendre de la fermer, mais il ne tint pas compte de son avis :

— Salope ! cria-t-il.

Son copain se retourna aussi.

— Ne soyez pas stupides, les gars… La dernière fois, ça s’est mal terminé pour vous. Laissez tomber.

Les deux types dégainèrent un couteau et avancèrent. Katja jeta un coup d’œil derrière elle, puis partit à la course et s’arrêta à une intersection – le genre de terrain dégagé qu’il lui fallait. Un des types avait la main droite bandée. Donc, l’autre était celui à qui elle avait déboîté l’épaule. Tous les deux se ressemblaient – des parents, à l’évidence. Instruits par l’expérience, ils approchaient lentement.

Pour égaliser les chances, Katja dégaina la lame fixée à sa cuisse et le couteau glissé dans sa botte.

Les deux types se regardèrent et hochèrent la tête. Puis ils tentèrent de prendre leur proie en tenaille.

— Dernière chance de vous enfuir…, prévint Katja.

Inspirant à fond pour se calmer, elle suivit la progression de ses adversaires. Puis elle feinta une attaque sur l’un et bondit sur l’autre. Avec ses deux armes, elle le força à reculer en se défendant. Du coup, il ne vit pas partir le coup de pied qui lui explosa le genou déjà maltraité la veille. Alors qu’il s’effondrait, Katja bondit pour passer derrière lui.

Une lame siffla et l’homme à terre dut baisser la tête pour éviter le coup de son complice. Histoire de le neutraliser définitivement, Katja le frappa trois fois au bras avec son couteau. Des blessures peu profondes mais assez douloureuses pour l’occuper un moment.

L’autre ruffian voulut charger mais elle le tint à distance avec sa lame.

— Tue-la ! cria l’autre crétin.

Katja recula pour se donner du champ. En maugréant des menaces, le type avança, et mal lui en prit. Quelques instants plus tard, il tomba la gueule ouverte, ressemblant à un poisson qui agonise sur la berge d’une rivière.

Katja sourit, amusée par cette image, puis elle esquiva un coup maladroit avant de s’écarter en tenant compte de la position de l’autre type. S’il n’était plus en état de combattre, il pouvait encore lui saisir une jambe.

Le bandit frappa de taille. Sans chercher à parer, Katja esquiva en se déplaçant sur le côté. En force pure, elle n’aurait pas l’avantage, donc il valait mieux guetter une ouverture.

L’homme frappa, perdit l’équilibre et fut obligé d’avancer. Au lieu de s’écarter, Katja avança aussi, passa sous sa garde et lui enfonça son couteau dans les côtes.

— J’aurais pu te tuer. Ramasse ton copain et tirez-vous !

Vexé, le ruffian s’entêta. Il attaqua, et quand Katja esquiva, il lui attrapa l’épaule avec sa main libre. Elle lui entailla le bras, mais il ne lâcha pas prise et la poussa en arrière.

La jeune femme lâcha son couteau et ne se laissa pas déséquilibrer. Ses appuis recouvrés, elle voulut frapper, mais l’homme la percuta de plein fouet. Propulsée en arrière, elle percuta un mur et eut le souffle coupé. Alors qu’une main se refermait sur sa gorge, une autre immobilisa son bras encore armé.

Le type eut un sourire triomphant qu’elle lui fit vite ravaler. Avec son bras libre, elle cogna l’épaule récemment déboîtée, et l’imbécile fut obligé de la lâcher.

Cette fois, elle lui enfonça sa lame dans le ventre. Stupéfié, il regarda son bourreau, les yeux ronds de terreur.

Katja retourna la lame dans la plaie. Du sang jaillit sur ses mains puis aspergea le sol, à ses pieds. Laissant tomber son arme, le ruffian bascula en arrière. Quand Katja l’eut lâché, pour ne pas se faire briser un poignet, il tomba sur le dos.

De son ventre ouvert, des viscères et du sang noir se déversèrent, empoissant ses vêtements avant de former une mare sous lui. Ce fluide s’écoula entre les pavés en rigoles paresseuses.

L’autre homme se releva en hurlant comme un fou. De quoi attirer l’attention de la Garde, si ce n’était pas déjà fait.

Katja ramassa le couteau de l’autre voleur et égorgea le fâcheux. Un geyser de sang jaillit. Les deux mains sur la gorge, le moribond tenta en vain de l’enrayer.

Tandis que les deux idiots rendaient l’âme, Katja se laissa tomber sur le sol. Pour une raison inconnue, sa mâchoire lui faisait un mal de chien, et elle prit enfin conscience des contusions récoltées pendant le combat. Tremblant comme une vieille femme, elle récupéra ses armes puis tenta de nettoyer un peu ses vêtements mais aggrava les choses. En recrachant le sang du type qu’elle avait égorgé, elle rentra chez elle d’une démarche mal assurée.

Plusieurs fois, il lui fallut se cacher pour ne pas être vue par des badauds ou interpellée par une patrouille de la Garde Civile. À un moment, épuisée, elle faillit s’endormir sous un porche, mais l’angoisse d’être surprise la tint réveillée.

Dans sa rue, elle décida de ne pas entrer par-devant à cause de ses habits tachés de sang. Elle fit le tour du pâté de maisons, repéra la porte de derrière de son immeuble, approcha… et entendit du bruit derrière.

Gankle entrebâilla le battant puis l’ouvrit en grand dès qu’il eut reconnu sa patronne. Avant qu’il ait pu dire un mot, Katja entra, percuta la table de la cuisine et s’étala sur le sol.

Vidée de ses forces, elle resta où elle était. Puis des mains puissantes la soulevèrent – juste avant qu’elle perde connaissance.

Chapitre 15

Choss fit tourner le masque entre ses mains, cherchant un détail qui lui aurait échappé. Le carnaval du solstice d’été aurait lieu dans un mois, mais beaucoup de gens achetaient déjà leur déguisement, donc, il n’éveillerait pas les soupçons. Et ça l’aiderait pour la suite…

Il s’était procuré la peinture noire dans une autre boutique et le rabot chez un charpentier. Après avoir agrandi les trous pour les yeux, il avait raboté tous les angles sur le nez et sur les joues. Désormais, le masque de faisan ornementé n’était plus qu’un simple ovale peint en noir. Le menton et la bouche de son porteur étaient tout ce qui resterait de visible.

Ce n’était pas un masque drassien, mais s’en procurer un était impossible. Sur ordre de la reine, aucune boutique ne se serait permis d’imiter cet accessoire essentiel de l’équipement d’un mercenaire. Les Drassiens se montraient en général aimables et coopératifs, sauf quand on leur frisait la moustache…

Chaque homme n’avait qu’un masque et y tenait comme à la prunelle de ses yeux. Pour en voler un, il aurait fallu détrousser un cadavre, et ça n’avait rien d’un jeu d’enfant…

Un pantalon, un gilet rembourré, des bottes à bout ferré – le tout en cuir noir – et des bracelets en fer complétaient le déguisement.

Choss mit le masque et s’étudia dans un miroir. Le costume parfait pour se fondre dans la foule. Avec sa taille, passer totalement inaperçu serait impossible, mais on se souviendrait simplement d’un grand type tout de noir vêtu – sans doute venu de Seveldrom, où les géants n’étaient pas rares.

Choss glissa à sa taille deux couteaux au manche noirci comme la boucle de son ceinturon. Peu habitué à se cacher dans l’obscurité, il avait côtoyé assez de baroudeurs pour connaître les fondamentaux du métier.

Pour dissimuler ses armes, il enfila une veste sur son gilet.

Un peu avant minuit, il se joignit à des gens qui se dirigeaient vers le territoire de don Kalbensham, dans l’ouest de la ville. À cette heure, déjà très soûls, beaucoup de fêtards se mettaient en quête d’autres « distractions ».

Bien que personne ne l’ait intercepté pour le fouiller, Choss sentit qu’il venait d’entrer dans le quartier des abattoirs. Tout le monde le regardait, comme s’il était un trublion potentiel.

Il se joignit à un autre groupe, titubant et chantant avec ses camarades. Des poivrots à la recherche de sensations fortes ou de petites camarades de coucherie.

Une fois bien enfoncé dans le quartier, il prit la tangente et s’engagea dans une ruelle, entre deux grands entrepôts. Là, il retira la veste et mit son masque.

À la force des bras et des jambes, il se hissa jusqu’au toit d’un des entrepôts et rampa jusqu’à l’autre bord. Dans les environs, il n’y avait pas de bâtiments plus hauts. De son point d’observation, il voyait clairement une grande partie du secteur, apercevait quelques ponts et entendait le bruit des eaux du fleuve Kalmei. Ici, l’air était chaud et poisseux, mais ce devait être encore pire dans les entrepôts remplis de gens ou d’animaux en attente de se faire égorger.

Ici, les rues étaient éclairées presque comme en plein jour et on y entendait en permanence de la musique. À part près des entrepôts, où régnait un lourd silence, le vacarme des tavernes, des bordels et des maisons de jeu était assourdissant.

Si les gens venaient acheter leur came quelque part, ce devait être ici ! Un peu plus loin, on devait trouver des coins où des dizaines de paumés défoncés s’entassaient les uns sur les autres, coupés du monde et de leur sinistre existence.

Choss redescendit au niveau du sol et se dirigea vers les rues silencieuses propices au trafic. Sa respiration lui parut anormalement forte – ses nerfs, tout simplement.

Bientôt, il se retrouva en train de longer un ancien abattoir. Depuis sa reconversion, on y traitait toujours de la viande, mais pas de la même façon. Dans ce bordel consacré au sadomasochisme, les cris de douleur se mêlaient aux gémissements d’extase jusqu’à ce qu’on ne puisse plus les distinguer.

Choss en eut les entrailles retournées. Depuis combien de temps n’avait-il plus été capable de se laisser aller en compagnie d’une femme ? De pouvoir être lui-même, pas Choss le foutu champion ?

La seule exception, c’était Munroe – dans une relation très compliquée. Toutes les autres femmes le regardaient d’une façon très spéciale, et il n’aurait jamais pu se montrer à la hauteur de leurs attentes.

S’ébrouant, il oublia sa solitude et se concentra sur sa mission. Le bordel laissé derrière lui, il s’enfonça au cœur du quartier, là où les fenêtres de la plupart des bâtiments étaient aveuglées par des rideaux ou des planches.

Même ainsi, il aperçut des choses horribles à travers des volets entrecroisés. Devant un bâtiment aux fenêtres défendues par des barreaux, une longue queue d’hommes attendait – et mieux valait ne pas savoir quoi. Choss fit un détour pour éviter ces gens, et en passant devant une fenêtre, il se risqua à jeter un coup d’œil à l’intérieur. Debout au milieu d’une petite foule de femmes émaciées à demi nues, un type leur distribuait quelque chose. Du cristal noir, probablement, qu’elles gobaient frénétiquement avant de s’écrouler ou de s’éloigner en titubant, le regard voilé. D’autres salauds prirent les femmes sur leur épaule comme un vulgaire sac de patates et firent avancer comme un troupeau d’oies celles qui tenaient encore debout. Puis on fit entrer les clients, et la curée commença. La pire prostitution d’abattage…

Quelques rues plus loin, Choss s’arrêta, s’adossa à un mur et inspira à fond pour se calmer. Il bouillait d’envie de retourner sur ses pas, d’entrer dans le bordel et de secourir ces malheureuses.

Choss n’avait rien d’un idéaliste. Don Jarrow, il le savait, n’était pas un brave homme, mais il n’aurait pas franchi certaines limites. Sur son territoire, on trouvait bien sûr des putains, mais aucune n’était réduite en esclavage par l’intermédiaire du venthe ou du cristal noir. Il savait que la vie n’était pas si « clémente » partout, mais c’était la première fois qu’il le voyait de ses yeux.

Enfin calmé, il repartit, tourna au coin d’une rue et percuta un jeune type qui vola dans les airs. Ses six copains se moquèrent de lui… jusqu’à ce qu’ils voient le masque de Choss.

— Tu es qui, toi ? demanda un des voyous.

— Tu travailles pour don Kalbensham ? s’enquit un autre.

Choss secoua lentement la tête.

— C’est une chance pour nous, dit le deuxième type en sortant de sa poche une pointe de métal.

Les autres l’imitèrent.

— Nous, on bosse pour lui, et il n’aime pas les intrus. Si tu nous files ton argent, on te laissera peut-être tes couilles.

Si ces types travaillaient pour don Kalbensham, c’étaient des Chacals de Fer-Blanc – le barreau le plus bas de l’échelle. Les yeux et les oreilles d’une Famille, dans les bas-fonds… Choss roula des épaules, fit craquer ses cervicales puis se réfugia dans son cocon de calme et de sérénité, au plus profond de lui-même. Là, il était isolé du noyau de colère perpétuellement en fusion dans ses tripes. Un incendie qui ne s’était jamais éteint, mais qu’il était parvenu à contrôler. Désormais, il était un meilleur homme et l’avait prouvé à plusieurs reprises. Alors que la rage l’aurait handicapé, l’expérience et une forme raffinée d’instinct le guideraient.

D’un geste, il fit signe aux voyous d’approcher.

— D’accord, vieux crétin, on va te pulvériser ! cria le chef avant de charger.

Même s’il retint sa force, le premier direct de Choss écrabouilla le nez du jeune idiot et un crochet l’envoya voler dans les airs. Après avoir paré un coup de pointe d’acier avec un de ses bracelets, il défonça la poitrine de son agresseur, qui alla rejoindre le premier au tapis.

Une jambe cassée, un menton explosé et une mâchoire décrochée plus tard, il ne lui resta plus qu’un adversaire, qu’il assomma presque nonchalamment.

Ces gamins étaient armés et ils avaient l’avantage du nombre, mais ils ne savaient pas se battre. Dès l’âge de dix ans, Choss avait affronté des adversaires plus forts dans des combats de rue. Ensuite, il y avait eu des années d’entraînement et de combats professionnels. Et les défaites lui avaient appris bien plus de choses sur lui-même que les victoires.

Ces six idiots n’avaient jamais eu l’ombre d’une chance.

En moins d’une minute, six gamins s’étaient retrouvés en train de chialer sur le sol. Leur arrogance oubliée, ils tremblaient de peur. Choss en prit un par le col et le souleva de terre. Dans des circonstances semblables, frimer un peu ne faisait jamais de mal. Désormais, son masque et sa tenue noire ne faisaient plus rire personne. De peur, l’adolescent se pissa dessus.

— Où puis-je trouver les revendeurs de venthe ? demanda Choss.

Il prit le poignet de sa victime et le plia en arrière – à la limite de la rupture.

— Regarde tes copains et réfléchis bien avant de mentir.

Entre deux appels au secours à sa mère, le petit voyou renseigna Choss, qui le laissa retomber sur le sol et s’éloigna lentement et sans se retourner. Il n’y était pas allé de main morte, mais se montrer clément, ici, aurait été un signe de faiblesse.

Suivant les indications du crétin, il ne tarda pas à repérer deux types qui remontaient une rue. Deux épaves… L’un se parlait tout seul, et les deux avaient aux coins de la bouche les traînées bleues typiques des accros au venthe. En les suivant, il tomba vite sur leur revendeur, un Zecorrien qui portait un bandana rouge.

Il se révéla plus coriace que les gamins, mais ne fit pas long feu non plus. Un œil fermé, une joue éclatée, les lèvres en bouillie, une clavicule cassée après un choc contre un mur…

Choss plaqua un avant-bras sur la gorge de sa septième victime de la soirée.

— Parle-moi de ton nouveau fournisseur.

— C’est toujours le même ! Je n’ai pas changé.

Choss secoua tristement la tête et frappa le salopard au ventre. Puis il le délesta de sa came, ouvrit tous les sachets et les vida dans le caniveau.

Durant l’heure suivante, il coinça trois autres revendeurs qui lui firent tous la même réponse. Rien de nouveau. Même fournisseur et même protocole.

Étrange et inquiétant, ça…

Alors qu’il « abordait » un nouveau revendeur, l’inévitable se produisit. Dès que le voyou l’aperçut, il détala, mais Choss ne le poursuivit pas. Sans accélérer le pas, il tourna dans une ruelle et tomba face à face avec cinq truands. Des colosses armés accompagnés d’un des idiots du premier combat, un bras en écharpe.

— C’est lui ! cria le gamin.

Assez grand pour être de Seveldrom, mais la peau trop claire, le plus costaud des cinq types écarta l’adolescent sans quitter Choss du regard.

Deux hommes du coin et deux Morriniennes au regard mauvais flanquaient le géant.

— Tu travailles pour don Kalbensham ? demanda Choss.

Le colosse acquiesça. C’était sûrement un Chacal de Cuivre, à savoir un chef de gang des rues. Ces cinq adversaires-là ne lançaient pas de menaces et ne roulaient pas des mécaniques. Mais leurs armes semblaient affûtées… Un combat plus délicat en perspective.

Choss dégaina ses deux couteaux et attendit. Alors que le gamin prenait la fuite, les cinq gros bras avancèrent. Avant de se concentrer sur eux, Choss balaya les environs du regard.

Le géant laissait les autres passer en premier, histoire qu’ils fatiguent un peu leur adversaire.

Sur la gauche, un type brandissait une massue. L’autre, sur la droite, était armé d’une épée.

Choss esquiva un coup de massue puis enfonça un couteau dans l’épaule de son agresseur avant de lui exploser le nez d’un coup de coude. Dans le même mouvement, il dévia l’épée de l’autre type avec son bracelet de force et le frappa deux fois à l’estomac.

Deux adversaires hors de combat…

Les Morriniennes les enjambèrent sans quitter leur proie des yeux.

Choss recula en prenant garde à ne pas glisser sur le sang. Une des femmes tenait une épée courte et l’autre un énorme coutelas yerskanien.

À leur grande surprise, Choss attaqua. Feignant de vouloir blesser l’une, il s’en prit au contraire à l’autre, lui fauchant les jambes. Elle s’effondra, heurta le sol de la tête, mais parvint à rouler de côté assez vite pour qu’il ne puisse pas en finir avec elle. Les Morriniens étaient célèbres pour leur crâne dur comme du bois…

Les bras croisés, Choss bloqua un coup d’épée courte qui lui aurait fendu la tête en deux. Le choc de la lame contre ses bracelets produisit des étincelles qui éblouirent un instant son adversaire. Les Morriniens étaient aussi réputés pour leurs yeux sensibles…

L’autre femme revint à l’assaut. Sans tenter d’esquiver, Choss frappa simultanément et sectionna tous les tendons de l’avant-bras de la Morrinienne.

Choss rattrapa au vol le coutelas qu’elle venait de lâcher et le propulsa sur l’autre femme. Mal équilibrée, cette arme n’était pas faite pour le lancer, mais la manœuvre fit gagner quelques secondes à l’ancien champion, qui en profita pour bondir et enfoncer un de ses couteaux dans la cuisse de la première guerrière.

Définitivement hors de combat, elle resta sur le sol, se vidant de son sang.

L’autre femme chargea comme un taureau aveugle. Dominée par ses émotions, elle se révéla bien plus maladroite qu’avant. Sa complice était-elle une amie ou une parente ? Quoi qu’il en soit, Choss esquiva aisément un coup, fendit l’oreille de la femme en ripostant puis la frappa de toutes ses forces au niveau des reins.

Un coup en principe mortel, sauf que les Morriniens n’avaient pas les reins à cet endroit. En revanche, un nerf important y courait, et la femme s’écroula comme une marionnette dont on viendrait de couper les ficelles.

Choss se prépara à affronter le géant… qui choisit de s’enfuir à toutes jambes. Alors, l’ancien champion s’aperçut qu’il haletait et suait comme un porc – sous son masque, ça le démangeait atrocement, mais il ne l’enleva pas pour s’essuyer. Si on découvrait son identité alors qu’il s’était aventuré sur le territoire d’une autre Famille, les choses risquaient de mal tourner pour lui.

Abandonnant ses victimes, il s’engagea dans la rue suivante et découvrit enfin ce qu’il cherchait. En toute illégalité, des gens avaient creusé une cave sous leur maison pour cultiver du venthe. Dans les quartiers où la Garde Civile patrouillait, on ne voyait pas ça, mais ici, c’était courant.

Choss descendit trois marches mais n’essaya pas d’ouvrir la porte. Se recroquevillant dans l’ombre, il attendit que sa respiration soit redevenue régulière et que sa sueur ait séché. Après tant d’action, son corps demandait grâce, mais l’adrénaline compensait la fatigue.

Des gens passèrent dans la rue, peut-être à sa recherche, mais ils n’eurent pas l’idée de regarder au bon endroit.

Puis dix colosses armés déboulèrent, le Chacal de Cuivre géant à leur tête. Alors qu’ils se dirigeaient vers leurs camarades amochés, Choss n’entendit pas ce qu’ils disaient, mais leur ton lui en apprit assez. Toujours furibards, ils se remontrèrent quelques minutes plus tard, soutenant leurs amis blessés.

Choss attendit qu’ils soient hors de vue pour les suivre à bonne distance. Maîtres de ces rues, ils ne se souciaient pas d’être silencieux, et il pourrait les filer à l’oreille. Pour l’instant, ils allaient vers la lisière du quartier, loin de la zone la plus peuplée.

Une bonne heure et demie plus tard, ils entrèrent dans un vieil entrepôt entouré de bâtiments en ruine et de quelques charpentes de structures encore en construction. Sur un tel terrain, impossible d’approcher. De loin, Choss vit que des hommes armés d’arbalètes patrouillaient autour de l’entrepôt. Il y en avait d’autres sur le toit, et quatre de plus gardaient la porte.

Avant qu’elle se referme, l’ancien champion aperçut une grande table couverte d’alambics et de cornues manipulées par des gens affublés d’un foulard sur la moitié inférieure du visage.

Dès que le Chacal de Cuivre et ses compagnons furent entrés, le battant claqua derrière eux.

Ça n’avait pas de sens… Après une brève réflexion, Choss se retrouva avec plus de questions que de réponses. Était-ce un laboratoire « officiel » de don Kalbensham ? Et sinon…

Ses Chacals de Cuivre travaillaient-ils en secret pour quelqu’un d’autre ? Si ce n’était pas le cas, le don était-il informé de l’existence d’un venthe potentiellement mortel ? Il s’agissait peut-être d’une tentative visant à produire une drogue plus addictive encore. Une expérience ratée…

À moins que… Kalbensham était peut-être en train de se faire arnaquer sur son territoire. Ça semblait improbable, mais… Tous ces types étaient revenus à l’entrepôt. À leur place, Choss aurait envoyé quelqu’un prévenir un Chacal d’Or – voire le don en personne.

Il devait en apprendre plus. Pour ça, il lui faudrait entrer dans l’entrepôt, mais il aurait besoin d’aide. Et il savait très exactement où la trouver.

Chapitre 16

Talandra regarda autour d’elle et sourit devant tant de simplicité. Les deux fauteuils, la table, l’armoire et le lit étaient l’œuvre d’un artisan – très peu doué, s’il fallait être honnête. Certaines pièces tenaient mal ensemble et des têtes de clou dépassaient des accoudoirs d’un fauteuil.

La reine adorait ça ! Chaque élément avait été fabriqué par la même main. La moindre planche sciée, rabotée, vernie et clouée en pensant à un seul et unique être…

La fille d’Ursel avait disparu en mer à vingt et un ans. Depuis, plus personne n’était entré dans le petit appartement situé au-dessus de la boutique de tailleur. Depuis dix ans, Ursel aurait pu le vendre, ou au moins le louer, mais cette idée lui répugnait.

Talandra se sentit honorée d’être assise dans le fauteuil de Munlala. L’amour qu’Ursel portait toujours à sa fille lui rappelait son propre père. Des années plus tôt, le tailleur avait espionné pour le défunt roi. Après avoir entendu son histoire, Talandra n’avait pas pu refuser son offre d’hébergement.

Alexis entra en trombe avec une nouvelle cargaison de coussins. Sans attendre qu’elle le lui demande, Talandra se leva pour que sa garde du corps puisse les déposer sur les deux sièges. La voir sans uniforme était étrange, mais elle portait encore son épée. Une autre garde royale entra avec sur les bras un plateau lesté d’une assiette de soupe et d’un gros morceau de pain.

— Alexis, pourrais-tu… ?

— Après la soupe ! coupa la grande blonde. Quoi que ce soit, ça attendra que vous ayez mangé.

Les deux femmes sortirent pour laisser la souveraine se restaurer. Alors qu’Alexis se postait devant la porte, l’autre garde alla se camper au pied de l’escalier.

Le plus difficile, lors du voyage secret vers Perizzi, n’avait pas été les longues heures de cheval mais les palabres requises pour convaincre les gens… de la laisser partir. Après avoir écouté Shanimel et lu les derniers rapports, Talandra avait accepté d’emmener un sosie et de se montrer très prudente.

Pour une visite officielle, on mobilisait un petit régiment de gardes et toute une caravane de chariots de vivres et autres éléments de confort. Il fallait aussi des gens pour s’occuper des chevaux d’attelage, des cuisiniers, des éclaireurs… En un clin d’œil, une telle délégation comptait plus de cinquante membres.

Quand on ajoutait le temps de monter et de démonter le camp, chaque jour, une telle expédition se déplaçait à la vitesse d’un escargot. Après un débat houleux avec Hyram, son cher frère, Talandra avait obtenu le droit de voyager devant la caravane, avec six de ses gardes. Hyram aurait préféré douze, mais un tel groupe aurait eu du mal à passer inaperçu. Toutes les portes de Perizzi étant surveillées, on n’aurait pas manqué de remarquer pareil afflux de visiteurs.

Pendant que la délégation se traînait, son sosie se faisant brillamment passer pour elle, la reine avait taillé la route. Pendant quelques jours, elle allait du coup pouvoir aller et venir en ville sans qu’on épie ses moindres mouvements. Pour la première fois depuis un an, elle ne se sentait pas écrasée par ses responsabilités.

Tout en massant son ventre déjà arrondi, elle lut le dernier rapport de Roza. Une chance qu’elle soit partie avant qu’il arrive ! Le complot confirmé, Shanimel ne l’aurait jamais laissée partir. Jusque-là, la menace visait seulement Morganse, mais ça ne durerait pas.

Deux coups frappés à la porte annoncèrent l’arrivée de son premier visiteur. Talandra prit un moment pour se remettre dans son rôle et afficher une neutralité de bon aloi.

Alexis entra, suivie par un petit Zecorrien filiforme aux cheveux gris et à l’expression hautaine. Ministre d’État de son pays, Valkrish était le genre d’homme que Talandra, d’habitude, n’avait pas la pénible obligation de rencontrer. Quant à négocier avec lui… Le voyant regarder la pièce avec mépris, elle eut envie de le congédier sans plus de cérémonie.

— Majesté…, dit-il sans esquisser une révérence.

Alexis plissa le front mais sortit sans faire d’esclandre. Sans se lever ni saluer le rustre, Talandra lui désigna le fauteuil, en face d’elle. Valkrish s’assit lentement, comme s’il redoutait que le siège ne résiste pas à son poids.

— Très… rustique…

— C’est charmant, non ? fit Talandra, subtilement moqueuse. Ministre, merci d’avoir accepté de me rencontrer.

Valkrish croisa enfin le regard de son interlocutrice.

— C’est très… informel…, mais le message parlait d’une urgence.

— C’est bien le cas.

— J’espère que c’est assez important pour bouleverser mon emploi du temps. J’ai d’autres rendez-vous.

Voyant que cet homme se fichait comme d’une guigne qu’elle tente de se montrer aimable, Talandra entra dans le vif du sujet :

— Il s’agit des Élus et de leur récent gain de popularité en Zecorria.

Valkrish parvint à masquer sa surprise.

— J’ai peur d’ignorer de quoi vous parlez.

— Jouez les naïfs si ça vous chante, mais nous savons tous les deux qu’il reste des Élus en Zecorria. Dans les autres nations, on les a éliminés, mais chez vous, ils semblent pousser dans les caves, comme des champignons.

Une approche virulente, mais quand on avait affaire à un tel mufle…

— Je ne suis pas sûr que…

— J’ai lu des rapports de première main sur les troubles récents, dans la capitale. Tout ça remonte à quelques semaines, au moment des événements tragiques liés au haut prêtre Filbin.

Talandra ne se soucia pas vraiment de masquer son mépris pour Filbin. Rusé et assoiffé de pouvoir, ce pervers lui répugnait depuis des années, et elle aurait voulu le voir renversé des dizaines de fois. Pour finir, il s’était éliminé lui-même suite à une dépression, semblait-il, qui l’avait poussé à confesser ses fautes dans une cathédrale pleine à craquer. Ajouté à ses déclarations au sujet des ordres reçus directement de son dieu, ce comportement lui avait valu une retraite précoce dans un établissement spécialisé.

— L’Église de la Sainte Lumière s’en remettra, dit le ministre. Mais quel rapport avec la montée en puissance des Élus ?

— Donc, vous admettez qu’ils nous posent un problème ?

Coincé, Valkrish regarda autour de lui, en quête d’une diversion. Peut-être quelque chose à boire… Mais Talandra ne lui proposa rien.

— Les exactions de Filbin, dit-elle, ont souillé l’Église de la Sainte Lumière en Zecorria et partout dans le monde.

— Robella, la nouvelle haute prêtresse, est une sainte exempte de péchés. Les fidèles reviendront…

— Peut-être, concéda Talandra. Mais pour l’instant, ils sont à la recherche d’une foi de substitution, et les Élus ont des arguments. Eux ne se fondent pas sur des anciens textes et des mythes. Leur dieu était un homme bien vivant.

— Et il est mort, rappela Valkrish.

— Toutes les religions parlent de résurrection ou de renaissance. Les Élus sont dans le ton…

— M’avez-vous fait venir pour jubiler devant moi ?

— Pas du tout, ministre…

Talandra sourit, l’utilisation de son titre censée mettre du baume au cœur à Valkrish.

— Au contraire, je suis ici pour vous proposer mon aide.

Valkrish s’humecta les lèvres et regarda de nouveau autour de lui. Mais il n’y avait ni bouteille ni carafe. Prenant une cruche sur la table, Talandra versa un verre d’eau à son invité, qui l’accepta et y trempa les lèvres.

— Quel genre d’aide ?

— Nous avons une certaine expérience quand il s’agit d’éliminer les Élus. Ils sont malins et capables de se cacher… en pleine vue. Et quand on approche trop, ils disparaissent.

— Ce sont des rats ! Chaque fois qu’on en abat un, deux autres le remplacent. Et en cas de danger, ils se terrent dans des trous obscurs.

— Je partage votre frustration… À Charas, il nous a fallu des mois d’enquête pour recenser tous les noms avant d’en finir une bonne fois pour toutes.

— Ils s’étaient infiltrés jusque chez vous ?

— Dans ma capitale, oui. Sur le pas de ma porte…

— Mais vous avez réglé le problème.

— Oui, et ils ne reviendront pas, assura Talandra, feignant la confiance.

Shanimel assurait qu’il en serait ainsi, mais elle ne se sentait pas tranquille.

Le ministre but lentement son eau. Talandra se servit et l’imita. Malgré une monstrueuse portion de soupe et de pain, son estomac grommelait et elle sentait les signes avant-coureurs de la faim. Bientôt, il lui faudrait une robe de grossesse…

— Que proposez-vous ? demanda Valkrish.

— Une liste de noms… Des individus-clés dans le réseau des Élus et des lieux. Les trous dont vous parliez, ministre… Si vous les connaissez, ils ne pourront plus se cacher. Nous connaissons aussi plusieurs recruteurs qui essaient de grossir leurs rangs…

— Et que demandez-vous en échange de votre aide ?

— Rien du tout… Ces gens sont des parasites et leurs croyances me répugnent. Pendant la guerre, ils ont multiplié les exactions. Les voir disparaître sera ma récompense.

Valkrish ne parut pas convaincu par cette tirade. Au contraire, il se referma sur lui-même, soudain très méfiant. Cet homme, lui avait-on dit, était un fervent patriote, et elle avait espéré titiller sa fierté nationale. Un fiasco. Il était plus malin que prévu ou plus… paranoïaque.

— Si je vous demande d’où vous tenez ces noms, me répondrez-vous ?

Talandra ouvrit la bouche, mais il ne la laissa pas parler.

— Que vous fournissent d’autre vos espions ? Les noms des ministres qui ont des secrets ? Ceux qui traînent des dettes ou des erreurs passées qu’ils ne voudraient jamais voir revenir à la surface ?

— Bien sûr que non…, réussit à dire Talandra.

Mais le Zecorrien était lancé.

— Comment me fier à vos informations ? Qui sait si vous n’avez pas fait la même proposition aux Élus ? Pour semer le désespoir dans mon pays et le déstabiliser.

— Ministre, ne soyez pas ridicule !

Valkrish se leva, le regard de nouveau méprisant.

— Je ne me laisserai pas manipuler ! Nous réglerons nos problèmes sans aide extérieure. Pas question de vous devoir quelque chose.

Sur ces mots, il voulut sortir, mais ouvrit la porte et se trouva nez à nez avec Alexis. De surprise, il faillit tomber, mais elle le retint.

— Lâche-moi, femme ! beugla-t-il avant de se dégager et de foncer vers l’escalier.

— Dois-je demander si ça s’est bien passé, Majesté ? Non, bien sûr… Votre visiteur suivant est là. Vous voulez une petite pause ?

— Non, fais-le entrer.

Cette fois, Talandra se leva pour saluer son invité.

Il y avait plus d’un an qu’elle n’avait pas vu l’ambassadeur Mabon. Le Zecorrien bedonnant n’avait pas changé. Pourtant, habituée à le voir nu comme un ver, il fallut à Talandra un moment pour le reconnaître. Lors de leur dernière rencontre, il était attaché à une croix et une gente dame lui fouettait les fesses…

En serrant la main de la reine, Mabon rosit un peu. À l’évidence, il n’avait pas oublié cet incident…

— Ambassadeur, le salua Talandra avec un chaleureux sourire.

— Votre Majesté…

— Comment allez-vous ? Et votre famille ?

Talandra fit signe à l’ambassadeur de s’asseoir. À sa grande satisfaction, il attendit qu’elle ait pris place puis accepta l’invitation.

— Tout le monde se porte bien, merci… Majesté, je sais que des félicitations s’imposent.

Un instant, la reine crut que Mabon parlait de sa grossesse.

— Comment va votre mari ?

— Très bien, merci…

Bien, ça ne se voyait pas encore…

— Je viens de rencontrer le ministre d’État…

— Vraiment ? Un homme imbu de lui-même et ennuyeux – dans ses meilleures heures.

— Il est aussi arrogant et très méfiant. On m’avait parlé d’un fervent patriote.

— J’en déduis que l’entretien s’est mal passé.

— Très mal, oui… Il a refusé mon offre. À présent, je vais vous faire la même.

Talandra répéta son petit discours sur les Élus en Zecorria. Mabon ne la contredit pas, un excellent point, puis il prit le temps de réfléchir avant de répondre :

— Au sujet de Valkrish, vous avez raison. Malgré ses mauvaises manières, c’est un patriote. Il n’acceptera pas d’aide extérieure.

— Et si elle vient d’un de ses ambassadeurs ?

— Il faudra insister, mais c’est possible.

— Ambassadeur, vous vous souvenez de cet « incident » à Charas ? Ce que j’ai fait pour vous ce jour-là…

— Je n’ai pas oublié…

— Il est temps de payer votre dette. Pour ça, vous devrez faire en sorte que le ministre, ou un autre membre influent de votre gouvernement, utilise les informations que je vais vous fournir. Il ne doit plus y avoir d’Élus en Zecorria.

À voir sa surprise, songea la reine, Mabon pensait qu’elle allait lui demander de trahir son pays ou de commettre un crime pour s’acquitter de sa dette.

— Pourquoi ? Quel avantage espérez-vous en tirer ?

— Vous avez oublié comment la guerre a commencé ?

— Non. Tout est parti de Taïkon et de son Nécromancien.

— Faux. Les graines du chaos ont été semées longtemps avant. Les gens complotaient pour se débarrasser du père de Taïkon, le vieux roi, et on ne faisait rien. Une secte d’hérétiques devenait florissante, et on ne faisait rien. Dans votre capitale, des dizaines de personnes disparaissaient puis mouraient, victimes de la magie noire, et on ne faisait rien…

— Qui tuait ces gens ?

— Le Nécromancien, au cours de ses expériences.

Pendant le conflit, obtenir des informations sur Zecorria était difficile. Depuis, Talandra avait lu des dizaines de rapports fiables.

— Ces meurtres et bien d’autres menaces ont été ignorés longtemps avant que Taïkon tue son père et monte sur le trône. Si nous ne faisons rien contre les Élus, la même chose peut recommencer. Vous me demandez ce que je cherche ? Eh bien, c’est d’empêcher une nouvelle guerre ! Ici, en Yerskania, les gens sont nerveux et ont peur de leur ombre. Tôt ou tard, il y aura des troubles. Déjà, la guerre civile fait rage en Morrinow et Shael est livré à l’anarchie.

— Mon pays, lui, est empoisonné de l’intérieur.

— Oui. La guerre est finie, mais nos plaies n’ont pas encore commencé à guérir. L’Ouest peut s’embraser à n’importe quel moment, ambassadeur. Chez vous, on vous tient pour un modéré. Les gens vous écouteront. Vous agirez pour moi ?

— Oui, Majesté. Je ferai ce que vous me demandez.

Sans se lever, Mabon s’inclina humblement.

Chapitre 17

La sueur ruisselait sur le visage de Fray, lui valant d’agaçantes démangeaisons, mais il n’essaya pas de l’essuyer. Rouge comme une pivoine, Drauk, son adversaire, souffrait autant que lui de la chaleur. Même avant midi, le soleil tapait dur et il n’y avait pas un souffle de vent.

Malgré leur inconfort, les deux hommes ne se laissaient pas distraire, chacun ignorant son environnement pour se concentrer sur l’autre. Et Fray avait un mal de chien à ne pas se focaliser sur la façon dont la chemise trempée de Drauk se collait à sa poitrine et à ses bras…

Les autres stagiaires se moquaient souvent de Drauk, qu’ils jugeaient trop attaché au règlement. Mais quand on descendait de trois générations de Protecteurs, on portait un grand poids sur les épaules. Drauk ne voulait pas souiller l’honneur de sa famille, et Fray le comprenait parfaitement. Tous les deux, ils devaient se montrer à la hauteur d’un héritage.

Drauk serait un excellent Protecteur. Très intelligent et décidé à réussir, c’était en outre un beau garçon, ce qui ne gâtait rien.

Fray eut un petit sourire. Pensant que ça présageait une attaque, Drauk recula d’un pas. L’assaut ne venant pas, il chargea et visa l’épaule de son adversaire.

Fray esquiva et frappa Drauk au visage pour le forcer à reculer de nouveau. le duel se poursuivit, les épées de bois s’entrechoquant d’abondance. Drauk était un véritable styliste. Fray, en revanche, n’avait rien d’un cygne et tout d’un méchant petit canard. Mais il se débrouillait quand même pas mal.

À un moment, Drauk baissa sa garde. Peut-être à cause de la fatigue, ou parce qu’il était moins bon qu’il le semblait. D’une flexion du poignet, Fray écarta l’épée adverse, se fendit et glissa sa propre lame sous l’aisselle de son adversaire.

— Touche ! cria Kenzo, leur instructeur. Drauk, tu es mort !

La voix de Kenzo arracha Fray de sa transe. De nouveau conscient de son environnement, il regarda autour de lui. Les autres stagiaires continuaient à se battre sans grande conviction, parce que la plupart avaient suivi son duel contre Drauk.

Le vaincu s’essuya le front, salua le vainqueur avec son arme et partit boire un grand coup d’eau.

Les autres le suivirent du regard, jetèrent un coup d’œil à Fray puis se remirent au travail. Tous avaient entendu parler de son entretien avec le Khevassar. De source sûre, le Vieux n’avait plus été si furieux depuis des années…

Son plan marchait, puisque les camarades de Fray lui témoignaient de plus en plus de sympathie. Quelques-uns le soupçonnaient toujours d’avoir été pistonné, mais ça s’arrangerait avec le temps.

— Tu te bats comme un cheval à trois jambes ! dit Kenzo.

Petit et dégarni, ce Drassien grisonnant avait des épaules de gladiateur. Les jambes un peu raides, couvert de cicatrices, il avait porté pendant des décennies le masque des mercenaires. Épée en main, il restait redoutable et passait toujours d’une figure à l’autre avec une incroyable fluidité.

— Peut-être, mais j’ai gagné !

— C’était moche, sans grâce et… efficace… Je vais te faire oublier toutes tes mauvaises habitudes. Dès demain, tu t’entraîneras sans épée. Quand tu sauras bouger et esquiver, tu auras de nouveau une arme.

Conscient que polémiquer ne servirait à rien, Fray sourit et acquiesça. Croyant qu’il se payait sa tête, Kenzo le foudroya du regard. Même s’ils parlaient leur langue, les Drassiens avaient parfois du mal à comprendre leurs voisins.

Fray alla à l’ombre et accepta le gobelet d’eau que lui tendit Drauk – sans dire un mot, mais c’était sa façon d’être. Lui, quand il parlait, il avait quelque chose à dire. En silence, donc, les deux jeunes gens regardèrent leurs camarades finir de s’entraîner.

— Je pourrais me coucher et dormir jusqu’à demain, marmonna Fray, plus pour lui-même que pour son compagnon.

Drauk le regarda et hocha la tête. Savoir que les autres aussi étaient épuisés avait quelque chose de rassurant.

— Arrêtez ! Arrêtez ! cria Kenzo.

Les duellistes obéirent.

— C’est tout pour aujourd’hui… Filez vous reposer un peu. Mais avant, il reste une formalité…

— Le Pont des Larmes…, souffla Drauk.

Fray grogna de dépit.

— Vous allez courir jusqu’au pont le plus proche, à la lisière du secteur, et revenir jusqu’ici. Le dernier écopera d’une corvée spéciale.

Pendant que les autres se précipitaient pour ranger leurs armes factices sur les râteliers – oublier ce rituel leur aurait valu une corvée pas piquée des vers –, Fray et Drauk partirent au pas de course.

Les stagiaires avaient surnommé ce circuit « Pont des Larmes » parce qu’il n’était pas rare que certains aient envie de pleurer longtemps avoir d’avoir franchi la ligne d’arrivée.

S’il ne prenait pas une bonne avance, Fray était certain de finir régulièrement parmi les derniers. Avant de suivre la formation de Protecteur, tous ses camarades avaient servi dans la Garde pendant des années. Au fil du temps, certains s’étaient un peu relâchés, mais ils gardaient le sens de la discipline et un fond de forme physique bien meilleur que le sien.

Fray ne s’était jamais entraîné et en matière d’exercice, se promener en ville ne comptait pas. Peu à peu, il rattraperait les autres, mais il lui restait du travail.

Drauk ne l’attendit pas et Fray le perdit vite de vue. Quand il atteignit le pont, son camarade était sur le chemin du retour depuis un bon moment. D’autres stagiaires avaient dépassé Fray malgré leur retard.

Il arriva au pont avec six autres traînards et ils firent demi-tour avec un bel ensemble.

Après le solstice d’été, dans un mois, on glisserait lentement dans l’automne. Adieu le cagnard et la sueur ! Une perspective agréable…

Coup de chance, Fray n’arriva pas dernier. Les jambes en coton, il faillit s’étaler mais resta debout par miracle. Avant de lâcher ses recrues, Kenzo les força à boire deux gobelets d’eau.

Après s’être lavé en compagnie de ses camarades des deux sexes, Fray enfila un uniforme propre. Si la mixité ne le dérangeait pas, d’autres stagiaires, visiblement gênés, faisaient leurs ablutions à toute vitesse.

Son père et Byrne avaient parlé de tout ça au jeune homme. Mais faire sa propre expérience était bien différent.

Au fil des ans, son père lui en avait appris long sur les Protecteurs, sans doute avec l’espoir d’éveiller en lui une vocation. Il lui avait aussi parlé de sa magie et de la façon de l’utiliser – mais Fray l’avait rarement vu y recourir. Comme pour le reste, les journaux paternels étaient une précieuse source d’information, mais rien ne valait le terrain.

Ces dernières années, pour gagner sa vie en contactant les morts, Fray s’était souvent servi de son pouvoir. Mais toujours avec le même objectif en tête. Son père, au contraire, faisait beaucoup de choses avec son don. Hélas, il n’était plus là pour lui donner des leçons. À l’escrime, en s’entraînant dur, Fray progresserait, ça ne faisait aucun doute. Mais qui lui apprendrait à manipuler le pouvoir ?

Fidèle à la devise de son père – prendre les choses une par une –, il décida d’oublier ça et de se concentrer sur le présent. La priorité, c’était de coincer le tueur, et il n’y parviendrait pas tout seul. Avec sa longue expérience, Byrne était le mieux placé pour lui apprendre à devenir un bon Protecteur, et il avait l’intention de profiter de l’aubaine.

Comme d’habitude, Byrne déboula pile au moment où il avalait la dernière bouchée de son déjeuner. Fray suivit son aîné hors du réfectoire, puis ils marchèrent quelques minutes en silence. Voyant que Byrne réfléchissait, il décida de lui ficher la paix.

Alors que les cris des mouettes retentissaient dans le lointain, ils remontèrent une longue rue où des colporteurs proposaient toutes sortes de boissons et d’objets censés lutter contre la chaleur. Des tranches de fruit conservées dans de la glace, des éventails, des parasols et des chapeaux à larges bords tissés avec les roseaux du fleuve. Pour faciliter la ventilation, certains hommes avaient même opté pour un pantalon à la mode drassienne – très ample et en coton, pour être plus léger.

L’uniforme de Fray l’irritait un peu, mais ce n’était rien comparé aux muscles douloureux de ses membres.

Dans le brouhaha des conversations, il capta une volonté affirmée de nier l’angoisse et le malheur. Malgré tout, les gens voulaient espérer en des temps meilleurs. Tout ce qui touchait à la magie les affolait, mais pour l’heure, l’affaire du tueur en série ne s’était pas encore ébruitée. Le calme semblant fait pour durer, les citadins voulaient croire qu’on revenait peu à peu à la normale. Fray espéra qu’il n’aurait pas à les décevoir…

Byrne sortit enfin de sa méditation.

— Pendant que tu t’amusais avec le Pont des Larmes, j’ai interrogé les familles des deux premières victimes. Je suis aussi allé voir Bavram, le docker malade. Une fois de plus, il n’était pas chez lui.

La veille, ils avaient également fait chou blanc. Interroger les voisins n’ayant rien donné, ils étaient repartis les mains vides.

— On y retournera ce soir.

Alors que l’absence de Bavram plaidait en faveur de son implication dans les meurtres, Byrne semblait insatisfait. Pourtant, c’était sa théorie.

— Où allons-nous ? demanda Fray, avec l’espoir que son ami daigne enfin s’intéresser à lui.

Byrne tourna la tête mais refusa de croiser son regard.

— J’ai trouvé un point commun entre les deux premières victimes et les deux dockers. Tous fréquentaient régulièrement l’arène.

— C’est prometteur.

— La preuve que tu es un idiot…

— Quoi ?

Fray s’immobilisa et Byrne fit encore une dizaine de pas avant de s’en apercevoir. À contrecœur, il rebroussa chemin et parla à voix basse, s’arrêtant chaque fois que quelqu’un passait.

— C’est ta première affaire. La lecture des journaux de ton père ne fait pas de toi un grand enquêteur. N’oublie jamais ça !

— De quoi parles-tu ?

— Tu dois te préparer à échouer. Les affaires sont toujours tordues. Comme dans un labyrinthe, il faut se perdre beaucoup avant de trouver le bon chemin. Cette histoire d’arène peut être une coïncidence. C’est compris ?

Byrne n’attendit même pas que Fray réponde. Lui tournant le dos, il repartit au pas de charge. Dès qu’il fut revenu de sa surprise, son « protégé » le rattrapa.

Le Vieux ne se trompait pas. Que ce soit à cause de la mort de son partenaire ou de la guerre, Byrne avait changé. Désormais, il n’était plus bienveillant avec les autres. Ça ne correspondait pas au souvenir que Fray avait de lui, mais il fallait se rendre à l’évidence : le « nouveau » Byrne était un inconnu pour lui.

Quelques minutes plus tard, devant un pont, ils avisèrent une Protectrice en train de parler à un jeune couple.

— Baker, lança Byrne à la grande blonde, tout va bien ?

— C’est ton stagiaire ? demanda la géante en tendant la main à Fray. J’ai eu le plaisir de travailler avec ton père. Un type bien.

— Merci, souffla Fray, surpris par cet accueil chaleureux.

Son père était universellement respecté, il le savait. Mais après tout ce temps…

— Tu as perdu quelque chose ? demanda Byrne, les yeux rivés sur les eaux agitées du fleuve.

— Presque… On m’a confié une affaire de disparition. Celle que tu as évitée.

— Une perte de temps, maugréa Byrne.

Baker ne cacha pas sa surprise.

— Les parents des deux garçons sont très inquiets. Trois jours d’absence…

— Ils sont morts, c’est tout. Si les parents de ces types n’étaient pas riches, on aurait confié l’enquête à la Garde Civile.

— Le Khevassar…

— Est un homme puissant, coupa Byrne, mais il a lui aussi des maîtres. Les nobles se plaignent à d’autres nobles, qui en parlent à leurs relations, et bientôt, un type influent au palais en touche un mot à la reine. Elle lui ordonne de « stimuler » le Vieux, et lui, il nous repasse la patate chaude.

Byrne, si amer et nerveux ? Incroyable…

— Alors, où sont mes disparus ? insista Baker.

— Noyés… La dernière fois qu’on les a vus, ils rentraient chez eux en titubant. Ces idiots ont fait la fête, ils ont trop bu et ils sont tombés à l’eau. À ta place, je chercherais en aval du fleuve. Après trois jours, compte un tiers de lieue environ. Si les corps ne sont pas coincés au fond, ils devraient remonter à la surface.

Baker sembla vouloir émettre une objection, mais Byrne s’éloigna d’un pas rageur. Fray arqua un sourcil, la Protectrice se contentant de hausser les épaules. À son expression, il semblait évident que beaucoup de gens s’interrogeaient sur Byrne.

Envoyer un message au Vieux semblait urgent.

Fray abandonna Baker et rattrapa Byrne – juste avant que les muscles douloureux de ses jambes implorent grâce.

— Qu’est-ce qui te prend, Byrne ?

Le Protecteur sembla ennuyé, mais ça ne dura pas. Comptant sur ses doigts, il commença à énumérer :

— Un tueur en série adepte de la magie rôde en ville, des dizaines de meurtres restent sans solution, on distribue un venthe mortel dans nos rues et une guerre entre Familles risque d’éclater. Et tu me demandes ce qui me prend ?

— Tu ne vas pas devoir résoudre toutes ces affaires…

— C’est vrai… Mais tu me vois les négliger pour retrouver de jeunes poivrots ?

Fray ne sut que répondre. Vingt minutes plus tard, ils arrivèrent devant l’arène – fermée jusqu’à nouvel ordre, ainsi que l’annonçait une affiche de la Garde Civile. Pour cause d’enquête en cours…

— Tu le savais ? demanda Fray.

— J’avais entendu une rumeur, donc j’ai demandé à un collègue… Il y a eu un… problème. Dû à la drogue ou non, l’enquête le dira.

À la simple vue du bâtiment, Fray se sentit mal à l’aise.

— Tu ne me dis pas tout…

— Parce qu’il me faut ta première impression, sans influence extérieure. Avec ton père, on procédait comme ça, puis on en parlait après.

Fray décida d’en rester là pour le moment.

Byrne frappa à une petite porte latérale. Quelques instants plus tard, un colosse chauve ouvrit le battant et parut très légèrement surpris de découvrir deux Protecteurs.

— Je pensais que vous en aviez fini pour l’instant…

— C’est pour une autre affaire. Vinneck, c’est vous ?

— Non, moi, je suis Jakka. Vinneck est dans son bureau.

Le géant s’écarta pour les laisser entrer. Dès qu’il eut franchi le seuil, Fray vacilla comme si quelqu’un venait de le frapper à l’estomac. Sans Byrne, il serait tombé. Sa peau picotait et l’air semblait brûler ses poumons. Ruisselant de sueur, il frémissait de douleur à chaque inspiration.

Une odeur de sang, de peur, de sueur et de décomposition monta à ses narines. En avançant, il s’attendit à découvrir un cadavre, mais il ne vit que des murs de pierre nue.

Tentant de déglutir, il eut l’impression qu’un morceau de viande était coincé dans sa gorge. S’empourprant, il porta les mains à sa gorge tandis que Byrne et Jakka tentaient de l’aider – l’un en lui tapant dans le dos et l’autre en essayant de lui ouvrir la bouche pour l’empêcher d’avaler sa langue.

Quand il tomba à genoux, un torrent de sensations violentes se déversa en lui.

Les bronches de nouveau dégagées, il entendit des centaines de voix, comme si l’arène était pleine à craquer. Au-dessus des cris, il capta une pulsation sourde, à croire que le bâtiment était la poitrine d’un monstre géant dont on entendait battre le cœur.

En réalité, l’arène n’était pas vivante, mais des émotions incroyablement violentes y avaient laissé une trace indélébile. Une cicatrice à jamais à vif…

Mais il y avait pire que ces échos d’un lointain passé. Quelque chose d’affreux était arrivé récemment. Et là, il ne s’agissait plus d’une cicatrice mais d’une plaie béante.

Dans la pierre, Fray vit des lignes de pouvoir courir juste sous la surface, comme de la lave en fusion. Rouge et jaune, elles convergeaient toutes vers le centre de l’arène, là où s’affrontaient les champions. Mais elles se répandaient aussi dans les rangées de sièges, se dirigeant alors vers un point unique.

Accroupi près de Fray, Byrne lui souffla de se concentrer sur sa voix, de chasser toutes les anciennes émotions et de revenir au présent. C’était plus facile à dire qu’à faire, mais en s’accrochant à ce protocole, Fray revint peu à peu à la raison. Le bâtiment, découvrit-il, était vide. Ou plutôt, occupé par quatre personnes seulement.

Peu à peu, le passé s’estompa. Se détachant de son pouvoir, Fray ouvrit les yeux. Quand il inspira, sa gorge le brûla un peu, mais il n’eut pas l’impression d’étouffer. Du coup, il se leva et épousseta son uniforme.

— Où pouvons-nous trouver Vinneck ? demanda Byrne comme s’il ne s’était rien passé.

— Au bout du couloir, bureau de droite…, répondit Jakka avec un regard perplexe sur Fray.

Les deux Protecteurs s’éloignèrent, laissant le géant derrière eux. Dès qu’il eut frappé à la porte, Byrne entra sans qu’on l’y ait invité.

Dans une pièce remplie d’archives, un petit homme chauve se tenait derrière un bureau miteux où il remplissait des colonnes de chiffres – en rapport avec des paris, supposa Fray.

Byrne ne se présenta pas et Vinneck ne lui demanda rien. Les uniformes suffisaient.

À la lisière de ses perceptions, Fray captait toujours les échos de ce qu’il venait de vivre. Les battements lointains d’un cœur monstrueux…

— Je viens vous interroger sur certains de vos clients réguliers, annonça Byrne.

— Ce n’est pas pour ce qui s’est passé l’autre nuit ?

— Non.

Byrne ouvrit son carnet et lut à voix haute les noms et les descriptions des trois victimes. Puis il interrogea Vinneck du regard.

— Ces noms ne me disent rien, mais nous avons beaucoup de clients…

— Ce qui signifie ?

— Que ceux-là n’ont jamais fait de raffut, qu’ils ne cherchaient pas les ennuis… et qu’ils misaient de petites sommes.

— Ils devaient de l’argent à la maison ? demanda Byrne.

Vinneck se tourna sur son siège et tira d’une étagère un carnet bleu qu’il feuilleta rapidement.

— Non, rien à signaler… Des types réglos.

L’avertissement de Byrne, un peu plus tôt… Oui, les trois victimes aimaient assister à des combats, mais ça pouvait être une banale coïncidence. Entre eux, ça ne tissait pas un lien susceptible d’expliquer le choix du tueur. Et s’il y en avait quand même un, comment savoir lequel ?

— Parlez-moi de cette fameuse nuit, dit Byrne. J’en ai eu des échos, mais pas par un témoin direct.

Vinneck ne répondit pas tout de suite. Un moment, Fray crut qu’il ne dirait rien. Mais Byrne attendait patiemment. Parce que Vinneck était en train de mobiliser son courage, bien entendu…

— Il y avait quelque chose dans l’air… J’ai vu toutes sortes de foules, mais celle-là… Ces gens étaient assoiffés.

— Assoiffés de quoi ? demanda Fray.

Vinneck le regarda, surpris, puis il se replongea dans ses souvenirs.

— De sang… Quand le combat a mal tourné, ça les a excités.

— D’après ce que j’ai entendu dire, intervint Byrne, les lutteurs étaient drogués.

— Non, c’était autre chose. Mes gars se taillaient en pièces et les spectateurs adoraient ça. Le carnage, la cruauté – ils en redemandaient. Les hommes et les femmes, les jeunes et les vieux…

Très mal à l’aise, Fray entendit de nouveau plus fort les cris et les pulsations.

— Vous le sentez encore, pas vrai ? lui demanda Vinneck.

Le jeune homme acquiesça, la gorge serrée.

Impassible en apparence, Byrne lissait sans cesse sa moustache, un signe de nervosité chez lui.

— Nous voudrions interroger quelques-uns de ces spectateurs. Avez-vous une liste de noms ?

— Seulement des parieurs…

— Un certain Bavram a-t-il parié, ce soir-là ? demanda Fray.

Vinneck consulta de nouveau son carnet.

— Oui… Il a misé sur le combat précédent, mais il n’est jamais venu chercher ses gains.

— Merci de votre aide, dit Byrne.

Fray sourit à leur hôte, puis les deux hommes sortirent du bureau et ne traînèrent pas sur le chemin de la porte. Jakka ne leur posa pas de questions sur les malheurs du jeune Protecteur, mais on voyait bien qu’il en mourait d’envie.

Quand il n’entendit plus les monstrueuses pulsations, à quelques rues de l’arène, Fray se détendit enfin.

— C’était le tueur… Présent dans l’arène, il a fait quelque chose d’affreux avec sa magie. Mais tu le savais déjà, je parie ?

— Disons que je m’en doutais…

— Tu savais ce que ça risquait de me faire.

J’espère bien que non !

— Je ne suis pas ta mère, mon gars, répondit Byrne, glacial. Si tu veux devenir un Protecteur, habitue-toi aux désagréments. Dans cette ville, ça ne manque pas ! Des gens meurent tout le temps, et nous servons la justice, point final.

Fray en resta bouche bée. Byrne ne s’en aperçut pas – ou s’en moqua comme d’une guigne.

— Là, nous devons trouver le tueur avant qu’il frappe de nouveau.

— Comment ? réussit à demander Fray.

— D’abord, il faut dénicher Bavram. Il est mouillé dans cette histoire, j’en suis sûr.

— Que fait-on ?

— On va faire surveiller sa piaule et prier pour le trouver avant que le tueur remette ça.

À l’évidence, Byrne doutait qu’ils y arriveraient. Il y aurait une autre victime, et ils ne pourraient rien faire.

Chapitre 18

Un peu avant midi, Katja réussit enfin à s’extraire de son lit. Quand elle eut démêlé ses longs cheveux et enfilé ses vêtements, elle alla dans la cuisine. Tout étincelait, et on ne voyait plus une seule goutte de sang.

— Tes habits étaient fichus, dit Gankle. J’ai dû les détruire…

Rien ne pouvait plus prouver que Katja avait tué deux hommes la veille, à part ses souvenirs. Troublée, elle se promit de ne pas s’appesantir sur ses victimes. Les deux types ne lui avaient pas laissé le choix, et ils ne valaient pas tripette.

— Tu as faim ? demanda Gankle. Soif ?

En préparant une infusion, il parla des derniers clients et de ce qui s’était passé en ville. Par exemple, l’enquête des Protecteurs dans l’arène. Selon Roza, un étrange événement avait abouti à sa fermeture, mais personne n’avait de détails. Les combats attiraient beaucoup de monde, pourtant, personne ne voulait parler de cette nuit-là. Mais la vérité se saurait tôt ou tard…

— Je dois sortir, annonça Gankle, mal à l’aise. Une visite chez des clients. Ils ont payé d’avance, donc on est bien obligés…

À l’idée de devoir parler à des inconnus dans un endroit peu familier – et sûrement pas bien entretenu – il blêmissait d’avance et regardait ses mains comme si on allait les lui arracher – sans doute parce qu’il imaginait la poussière.

— J’irai, dit Katja.

Après tout, c’était son boulot.

— Ce ne serait pas une bonne idée… Nous savons qu’on nous espionne peut-être.

— Si je n’y allais pas, ce serait encore plus suspect. Je dois faire comme si rien n’avait changé. Et je rends toujours visite aux clients.

Gankle capitula.

— Voici l’adresse… Je surveillerai la boutique, au cas où…

La porte de derrière s’ouvrit pour laisser passer Roza. L’air sombre, elle avait les yeux cernés de quelqu’un qui n’a pas beaucoup dormi.

— Assieds-toi, dit-elle à Katja en se tirant une chaise.

— Des clients m’attendent.

Roza foudroya Katja du regard et attendit qu’elle ait obéi.

— Je sais ce qui est arrivé cette nuit.

— Roza, ce n’était pas ma faute. J’ai voulu fuir, mais ils m’ont rattrapée. J’ai dû me défendre.

— Tu n’es pas prête… Manque de contrôle, prise de risques inutiles… Il faut te renvoyer au pays, pour parfaire ta formation.

— Qu’aurais-je dû faire ? Détaler ? Me plaindre à la Garde Civile ?

Roza ne répondit pas. Attirer l’attention des Gardes ou des Protecteurs aurait été une catastrophe. En Seveldrom, la première chose qu’avait apprise Katja, c’était l’art de passer inaperçue dans une foule.

— Avec un peu de chance, personne ne t’a vue… Si j’étais à la place de Rodann, je te ferais surveiller jour et nuit.

— Je serai plus prudente, dit Katja en se levant.

— Et plus de visites à la Grotte, lâcha Roza. Je sais que tu y es allée l’autre nuit.

— Comment… ?

— Tu fais courir des risques à tout le monde, pas qu’à toi-même. Si tu ne t’en aperçois pas, tu devrais changer de métier.

Katja enfila sa tunique grise et sortit par la porte de devant. Penser à autre chose lui ferait du bien. Les propos de Roza, elle entendait les oublier.

Selon Gankle, les nouveaux clients venaient de perdre un enfant. L’adresse indiquait qu’ils étaient riches, mais rien de plus. Et ils n’avaient pas précisé quel rituel ils désiraient. Selon toute vraisemblance, ils allaient avoir des exigences extravagantes.

Malgré la chaleur, les rues étaient bondées. Pour se protéger, la plupart des gens portaient un chapeau ou avaient relevé la capuche de leur tunique. Katja laissa la sienne baissée. À force de rester à l’intérieur, sa peau perdait toute couleur. De la sueur perla sur son front, séchant avant d’avoir pu dégouliner sur ses joues.

Une brise à la senteur iodée soufflait du fleuve, pas assez fraîche pour soulager les badauds. Du coup, pris d’assaut, les vendeurs de fruits et de bière faisaient des affaires en or. Katja s’acheta deux grosses tranches de pastèque qu’elle dévora en marchant – sans hésiter à cracher par terre les pépins.

Des mouettes téméraires se posaient entre les passants pour récupérer les miettes de leur festin.

Quand elle arriva devant le portail d’un grand manoir, Katja se sentait un peu ragaillardie, mais toujours aussi vide. Pas à cause de la faim, mais de la culpabilité. L’idée d’avoir mis les autres en danger la minait.

Dès qu’elle eut donné son nom au garde, il la laissa entrer puis la guida sur un sentier sinueux, dans un grand jardin arboré délicieusement ombragé. Des parterres de fleurs multicolores flanquaient le chemin et le bourdonnement des insectes s’entendait clairement. Derrière ces murs, on oubliait vite qu’on était toujours en ville. Un quartier vraiment très calme… Encore que… Pour sortir par un temps pareil, il fallait y être forcé. Les riches propriétaires des manoirs environnants n’avaient sûrement pas ce genre d’obligations. Au cas où, ils pouvaient toujours envoyer un serviteur.

En livrée grise avec une crête rouge et violet sur le cœur, un domestique la prit en charge à la porte. Après des présentations sommaires, il conduisit Katja dans un salon dominé par une imposante cheminée de marbre. Plutôt ignare en art, elle reconnut pourtant le style des tableaux accrochés aux murs. Partout, des meubles de luxe, des figurines de jade et des objets en cristal témoignaient de l’opulence des propriétaires. Dans un coin, une armoire vitrée pleine à craquer exposait une collection de bibelots, parfois assez étranges, probablement réunie sur des dizaines d’années.

Parmi les paysages, le seul portrait représentait deux adultes et deux jeunes enfants. La famille qui vivait en ces lieux ? Ces gens devaient avoir changé, alors, parce que la peinture se craquelait par endroits.

Très riches, les propriétaires semblaient ne pas trop savoir que faire de leur argent, sinon acheter des bizarreries au gré de leurs voyages.

En principe, Katja aurait dû adorer le silence qui régnait dans cette maison. Dans son état, c’était plutôt une incitation à évoquer des choses désagréables. Pour se rafraîchir un peu, elle posa les coudes puis le front sur le manteau de marbre de la cheminée.

Des bruits de pas, dans son dos, la ramenèrent au présent. Ouvrant les yeux, elle découvrit un couple d’une cinquantaine d’années suivi par un serviteur aux bras lestés d’un plateau où trônaient une carafe et des gobelets.

— Laisse ça là, dit l’homme au domestique, je ferai le service.

La barbe et les cheveux gris, le propriétaire à la peau tannée par le soleil était un natif du coin. Un peu plus jeune, sa femme, aussi hâlée que lui, devait également passer beaucoup de temps à travailler dehors.

Katja reconnut le couple du tableau – qui remontait effectivement à pas mal de temps.

Le serviteur fronça les sourcils, surpris par l’ordre de son maître, mais il ne posa pas de questions, se retira et ferma la porte derrière lui.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit l’homme en désignant des fauteuils rouge et or disposés autour d’une table basse en métal et au plateau de verre.

Katja prit place et attendit que l’homme, les mains tremblantes, ait rempli un gobelet.

— Merci, dit-elle en acceptant la boisson.

Les cals, sur les mains du propriétaire, faisaient penser à un marin. Sans doute un riche armateur à la tête d’une grande flotte.

— Je m’appelle Sim, et voici Belle, mon épouse.

L’absence de protocole ne fit rien pour calmer Katja. Dans les moments de désespoir, les gens avaient tendance à s’accrocher aux titres, aux noms à rallonge et à tout ce qui témoignait de leur réussite. Battus à plate couture par la mort, ils n’avaient pas pu arrêter le temps, mais ils n’en restaient pas moins des gens importants.

Ces deux-là se comportaient comme s’ils étaient des clients ordinaires entrés dans la boutique avec très peu d’argent en poche.

— Que puis-je faire pour vous ?

Sim s’humecta nerveusement les lèvres.

— Saurez-vous être discrète ?

— Tout ce que vous me direz sera répété uniquement aux gens qui devront le savoir. En clair, le religieux que nous solliciterons et mon associé. Personne d’autre. Si votre…

Katja s’interrompit, soudain consciente d’ignorer l’identité du défunt. Était-ce le garçon ou la fille qu’on voyait sur le portrait ?

— Notre fils…, précisa Belle d’une voix tremblante – et sans croiser le regard de Katja.

— Si votre fils est mort dans des circonstances que vous ne souhaitez pas divulguer, il y a des moyens de… dissimuler la vérité.

Katja éluda la suite d’un geste. Ses clients n’avaient sûrement pas envie de connaître les artifices – maquillage et rembourrage – qu’on utilisait pour redonner un aspect présentable à un cadavre.

Interloqués, les deux époux se regardèrent, mais Katja vit qu’ils n’étaient pas rassurés par ses propos. Pour gagner du temps, elle but une gorgée d’un cocktail de vin et de jus de fruit.

Belle se força à sourire.

— Vous êtes vraiment la seule à proposer ce genre de services ?

— Oui, mais ça changera bientôt, j’en suis sûre.

— N’empêche, vous resterez un chef de file ! lança Sim.

Comme s’il parlait d’expérience…

— Êtes-vous pratiquante d’une religion ? demanda Belle.

La question inévitable. Pour savoir si elle était vraiment indépendante ou travaillait pour une « crémerie ».

— Je traite avec toutes les confessions, et je les respecte les unes comme les autres. Sans adhérer à aucune…

Sim tenta de poser une question, mais les mots refusèrent de sortir. Du regard, il chercha le soutien de sa femme, mais elle baissa les yeux sur son gobelet.

— Êtes-vous versée dans les anciens cultes ? demanda enfin Sim.

— Non, mais j’ai des contacts à même de célébrer tous les rituels, y compris les plus vieux.

— Tous ? insista Sim.

Un soupçon naquit dans l’esprit de Katja.

— Pas très loin de la ville, un de mes amis a une ferme, dit-elle comme si elle sautait du coq à l’âne. Il possède une centaine de bovins et une quarantaine de cochons. Toujours affamés, ils mangent n’importe quoi.

Sim soupira et Belle blêmit, mais ils parurent soulagés. Des Dévoreurs… Fidèles de Khaï’yegha, le Dévoreur d’Âmes. Un très ancien culte qu’on avait supposé éradiqué pendant la guerre, après que Taïkon eut fait raser tous ses temples et abattre tous ses prêtres. Mais il restait des irréductibles…

Même si cette religion n’était pas illégale, les gens la trouvaient répugnante et se tenaient loin de ses pratiquants. Depuis que le Roi Fou avait tenté de créer son propre culte, dont il était à la fois le dieu et le prophète, la tolérance était encore moins de mise. Désormais, tous ceux qui s’écartaient des principales religions passaient pour des hérétiques et des pervers.

Les Dévoreurs n’avaient pas honte de leurs croyances. Instruits par l’expérience, ils avaient désormais tendance à les garder pour eux. Sim et Belle, à l’évidence, étaient des citoyens importants et prospères de Perizzi. Si on découvrait leur secret, leurs affaires risquaient d’en souffrir, sans parler de leur vie sociale.

Sim décrocha de sa ceinture une bourse pansue et la posa sur la table.

— Vous pouvez passer le prendre quand vous voulez. Nous lui avons déjà dit adieu.

L’argent déjà versé à Gankle suffirait à couvrir cinq fois les dépenses de Katja, ce qui ne l’empêcha pas d’empocher la bourse. Ce n’était pas pour ses efforts, mais pour son silence…

Les deux époux raccompagnèrent Katja jusqu’à la porte et lui serrèrent la main. Pressée d’oublier tout ça, Belle ne s’attarda pas. Plus stoïque, Sim n’évita pas le regard de la jeune femme puis la suivit des yeux tandis qu’elle s’éloignait dans le jardin.

Aussitôt dehors, Katja suffoqua. Tentée d’aller se réfugier à l’ombre d’un arbre, elle hésita puis y renonça. L’heure de son rendez-vous avec Rodann approchait, et elle devait se préparer.

Chapitre 19

Au cœur du territoire de don Jarrow, le Dragon d’Émeraude était un établissement réservé aux riches tentés de perdre leur temps et de gaspiller leur fortune en jouant aux cartes, aux dés et à d’autres jeux de hasard. La cave minimale pour accéder à certaines tables représentait plus d’argent que Choss en avait vu dans sa vie. En principe, il évitait ce genre d’endroits, mais selon un Chacal d’Argent, les propriétaires y passeraient dans la soirée.

Le colosse qui gardait la porte étudia Choss de la tête aux pieds, renifla ses vêtements, et finit par consentir à transmettre un message. Amusé d’être traité comme n’importe quel quidam, l’ancien champion tapa sur les nerfs du portier en lui souriant gentiment.

Quelques minutes plus tard, Vargus sortit et le costaud se décomposa dès qu’il le vit.

— Entre, Choss. Désolé qu’on t’ait fait attendre dehors.

Vargus foudroya du regard le portier, qui parut se ratatiner.

De l’extérieur, la maison de jeu ressemblait aux autres bâtiments de la rue, tous décrépits et mal entretenus. À l’intérieur, au prix de travaux colossaux, c’était un temple du luxe conçu pour attirer de riches pigeons.

Au milieu de la salle principale ovale, entourées par des alcôves destinées aux spectateurs et aux buveurs, se dressaient les tables de jeu « normales ». Les autres, bien plus chères et chaudes, se trouvaient dans les salons privés du premier étage où un grand cuisinier morrinien et un sommelier local proposaient de fabuleux repas à la clientèle.

En bas, l’atmosphère était en permanence à la fête. Remontés, les gagnants criaient de joie à chaque coup remporté tandis que les perdants, philosophes, s’esclaffaient de leur malchance. Après tout, ce n’était que de l’argent…

Dans le brouhaha des conversations, des valets des deux sexes en livrée vert et blanc passaient entre les tables pour proposer des boissons gratuites.

Sur tout le périmètre de la salle, très mal à l’aise dans leurs vêtements chics trop serrés, des videurs veillaient au grain. Ici, le maintien de l’ordre nécessitait le recours à un gant de velours plutôt qu’à une main de fer – la technique favorite de don Jarrow – mais on ne pouvait quand même pas tout laisser faire.

Guidé par Vargus, Choss alla s’asseoir au bar, au fond de la salle, et posa les coudes sur le marbre frais. À lui seul, cet équipement avait dû coûter une fortune.

— Le don et la dońa accueillent de nouveaux clients, dit Vargus en désignant l’étage. Ils ne seront pas longs.

— Merci.

Vargus salua Choss de la tête puis s’éloigna, la foule s’écartant sur son passage.

— Bonsoir, mon cœur, dit une voix langoureuse sur la gauche de Choss.

— Bonsoir, Munroe.

Ce soir, la jolie petite brune portait une robe de soirée noire et des gants qui lui montaient jusqu’aux coudes. Quand elle tenta de s’appuyer au bar, elle glissa et serait tombée si Choss ne l’avait pas rattrapée et soutenue jusqu’à ce qu’elle ait réussi à se hisser sur un tabouret géant.

Du coin de l’œil, Choss remarqua qu’une Morrinienne ne les quittait pas des yeux. La Naib de Munroe, à n’en pas douter. Et une des rares personnes, ici, à arborer une arme.

— Mon héros, dit Munroe en essayant de chasser de ses yeux une mèche de cheveux bouclés.

Agacée, elle finit par la coincer derrière son oreille.

— Col, mon spécial, demanda-t-elle au serveur, qui interrogea Choss du regard.

— Rien pour moi, merci.

— Allez, bois avec moi ! C’est la fête…

Dans son enthousiasme, Munroe, déjà ronde, faillit basculer de son tabouret.

— Pas mon genre de fête, marmonna Choss, qui aurait donné cher pour être ailleurs.

— Pareil pour moi, mais puisqu’on y est… Au fait, que fiches-tu ici ?

— Les affaires.

— Je vois…

Munroe voulut se tapoter malicieusement le bout du nez et faillit s’enfoncer un doigt dans l’œil.

— Super ! Je ne me fatigue jamais des affaires…

— Tu pourrais partir.

Une conversation qu’ils avaient déjà eue souvent.

Munroe éclata de rire. Un son qui fit se hérisser les poils des avant-bras de Choss – jusqu’à ce qu’il se transforme en un ricanement cynique.

— Par les gonades du Créateur ! tu es unique… (Munroe se pencha et embrassa Choss sur la joue.) Je t’aime… Un type si naïf !

Choss ne répondit pas. Gardant un œil sur Munroe, au cas où elle tomberait de nouveau, il riva l’autre sur la porte fermée, à l’étage.

— Ne tire pas la tête, dit Munroe.

Elle fit une œillade assassine à Col, venu échanger son verre vide contre un plein.

— Je ne tire pas la tête, je m’inquiète…

— Les affaires ? Un truc dangereux, j’imagine. Tu risques ta vie ?

— C’est plus ou moins ça, oui…

— Alors, pourquoi ne pas prendre du bon temps, avant d’en arriver là ? On pourrait monter…

Munroe caressa le bras de Choss, qui frissonna.

— J’ai la clé de la suite privée du don. Personne ne nous dérangera jusqu’au matin.

Munroe se pencha, son corps pressé contre celui de l’ancien champion, qui eut très envie de craquer.

Cette femme était belle, intelligente et dotée d’un sens de l’humour dévastateur. Elle se fichait qu’il soit une célébrité et ne cherchait pas à se servir de lui pour s’introduire dans le cercle du pouvoir. Parce qu’elle n’en avait pas besoin… Ces dernières années, c’était la seule femme à s’être intéressée à lui pour sa personne, pas pour sa réputation. Une solide amitié les liait… et il y avait un peu plus que ça. Mais la position très particulière de Munroe les empêchait de devenir vraiment intimes.

Plusieurs fois, ils avaient failli prendre une décision radicale. Partir ensemble, par exemple. Mais l’un ou l’autre avait toujours reculé, parce que c’était trop dangereux.

— À regret, je dois décliner ton offre.

Bien qu’elle n’eût aucun grade dans la Famille Jarrow, Munroe en était le membre le plus éminent. Pour ces gens, elle valait dix fois son poids en or. La Morrinienne patibulaire était là pour s’assurer que personne n’oserait la regarder de travers. Elle empêchait aussi Munroe de prendre des risques, son péché mignon.

— Tu n’es pas tenté un minimum ? insista Munroe. Juré, ce sera une nuit inoubliable.

— Je suis très tenté, crois-moi, répondit Choss en profitant de la vue plongeante sur son décolleté que lui offrait la belle. Mais nous ne pouvons pas, et tu le sais.

— Tant pis pour toi !

Elle haussa les épaules, comme si elle s’en fichait, puis se redressa sur son tabouret et arrangea ses cheveux.

— Tu sais que j’ai récemment tenté d’entrer dans l’Ordre du Silence ?

— Les tueurs ?

— Exactement ! Mais ils m’ont jugée trop dangereuse. Moi !

Cette fois, le ricanement ne fut pas précédé par un rire.

Munroe était toujours très diserte sur sa biographie. D’habitude, Choss ne croyait qu’un mot sur deux, mais cette histoire-là sonnait vrai.

Les trois derniers hommes qui avaient couché avec Munroe étaient morts en pleine action. Le premier décès pouvait être tenu pour un accident et le deuxième pour un coup de malchance. Au troisième, les gens avaient commencé à se poser des questions.

Parmi les surnoms déplaisants qu’on lui donnait, Faiseuse de Veuves semblait le mieux choisi, même si Choss ne l’utilisait jamais. Beaucoup de gens dangereux craignaient cette femme. Pas lui. Pour se protéger, Munroe portait un masque, mais il connaissait son véritable visage.

Au service de don Jarrow depuis quatre ans, elle portait malchance aux joueurs un peu trop veinards aux cartes ou aux dés. Ici, on ne trichait pas, mais la maison n’aimait pas perdre, et grâce à Munroe, ça n’arrivait pas. Hélas, son « don » interdisait qu’elle se rapproche de quelqu’un, puisqu’elle risquait de le blesser ou de le tuer.

— Tous les deux, on se ressemble, dit-elle.

— Nous ne sommes pas du clan, oui…

Ils n’appartenaient pas à la Famille, même s’ils étaient impliqués dans ses affaires.

— C’est vrai, mais je faisais allusion à l’autre chose…

Choss dévisagea enfin sérieusement son amie. La solitude qu’il lut dans ses yeux était le reflet de la sienne…

— Nous sommes des intouchables.

Choss prit la main droite de Munroe et la serra tendrement. Dans la foule, quelqu’un cria de joie, mais ils l’entendirent à peine.

— Par curiosité, depuis combien de temps ?

— De quoi parles-tu ?

Munroe arqua un sourcil.

— Ah, ça ?

— Pour moi, c’est quatre ans, souffla Munroe sans cacher son amertume. Quatre longues années…

Choss dut réfléchir, la preuve que ça faisait un bail aussi.

— Ça ne date pas d’hier…

— Tes affaires dangereuses, ça t’amuse, au moins ?

— Non, mais la fin justifie les moyens. Si je réussis, le résultat sera bon.

— Je suis jalouse…

Munroe dégagea sa main afin de finir son verre.

— Au moins, tu as un objectif. Moi, je tourne en rond.

Dans leur dos, quelqu’un se racla la gorge. Ils se retournèrent et découvrirent un videur en sueur dans sa tenue chic.

— Dame Munroe, nous aurions besoin de vous aux tables, si ça ne vous dérange pas.

— Le devoir m’appelle…

Munroe voulut descendre de son tabouret, perdit l’équilibre et faillit s’étaler. Mais elle se rattrapa au dernier moment.

— Je vais bien, je vais bien…, dit-elle à Choss et au videur, qui faisaient mine de l’aider.

Soulagé, le videur la suivit, collant assez à ses basques pour la rattraper en cas de nouvelle chute. La Morrinienne leur emboîta le pas en maugréant contre la poisse d’avoir été chargée de veiller sur une ivrogne.

Quand la porte s’ouvrit enfin, à l’étage, le don et la dońa en sortirent, suivis par Vargus et Daxx.

Alors que le don et Vargus sortirent de l’établissement, la dońa vint s’asseoir à côté de Choss, Daxx se campant à quelques pas de là.

Même au cœur du territoire, entouré par des videurs armés et devant deux cents témoins, le garde du corps refusait de courir le moindre risque. Il continua donc à sonder la foule.

— C’est l’homme le plus sérieux que je connaisse, dit la dońa. Un bon professionnel, mais pas doué pour la conversation. Tu aurais été bien mieux pour moi.

Choss se demanda s’il devait répondre. Envisageait-elle de renvoyer Daxx et de lui redemander de veiller sur elle ? Un refus avait déjà été un gros risque. Deux, ça ne passerait pas.

— Mais oublions le passé… Je suppose que tu as des nouvelles ?

La dońa sourit à Col, qui venait de lui apporter un verre.

— J’ai découvert quelque chose dans le quartier des abattoirs. Selon moi, don Kalbensham est à l’origine du venthe mortel – ou, au moins, quelqu’un de sa Famille est mouillé.

Dońa Jarrow posa son verre.

— C’est une grave accusation, susceptible de déclencher une guerre. Dis-moi ce que tu as vu.

Choss n’omit aucun détail sur son excursion. La dońa ne dit rien et eut un simple claquement de langue quand il mentionna les prostituées droguées.

Quand il eut fini, elle lui demanda de tout répéter et posa une multitude de questions. Puis elle parla enfin :

— Ce n’est pas suffisant, et je vois sur ton visage que tu le sais. Impossible de dire si don Kalbensham est derrière tout ça.

— Je dois entrer dans l’entrepôt, mais j’ai besoin d’aide.

— Il te faut pas mal de types, et je ne peux pas te prêter des gars à nous. Un homme peut passer inaperçu, pas vingt. Qu’arrivera-t-il si un des nôtres est capturé sur le territoire du don ? Il sera torturé, et on remontera jusqu’à nous. Tu vas devoir te débrouiller seul.

— Je ne peux pas.

La dońa le savait aussi bien que lui. Elle voulait simplement le lui entendre dire à voix haute.

— Je peux te donner des nouveaux… Des Chacals de Fer-Blanc sans lien avec nous. Ils sont toujours avides de démontrer leur valeur. Mais tu devras t’assurer qu’aucun d’eux n’en revienne vivant.

La façon dont cette femme évoquait le meurtre glaça les sangs de Choss. Sous ce regard froid de reptile, il regretta le départ de Munroe.

— J’ai une idée, dit-il, mais je doute que vous l’aimiez.

— Je t’écoute…, fit la dońa avec l’ombre d’un sourire.

— Je pense pouvoir entrer et sortir avec un seul complice.

— Qui ça ?

— Gorrax le Vorga, s’il est toujours de ce monde.

Choss s’efforça de ne pas croiser le regard de la dońa. Du coin de l’œil, il vit un éclair rouge et noir – un mouvement qui faisait onduler sa robe.

— Pourquoi lui ? demanda-t-elle, la voix rauque.

Parce qu’elle était excitée… ou furieuse ?

— Tout le monde sait que les Vorgas ne servent qu’eux-mêmes. Du coup, personne ne soupçonnera qu’il travaillait pour vous. Et quant à le faire parler…

— Ce n’était pas le sens de ma question.

Choss réfléchit un moment puis se jeta à l’eau :

— Les probabilités seraient contre nous, mais nous aurions une petite chance de réussir. Gorrax est fort comme un taureau et aussi vicieux qu’un serpent. Dans l’arène, nous lui demandions de se retenir. Là, il pourrait donner toute sa mesure.

Dońa Jarrow tapota le bras de Choss, qui se tourna vers elle. Furieuse sous un calme de façade, elle désigna Daxx du doigt. Aussitôt, le garde du corps se tendit, prêt à dégainer ses armes.

— Un geste suffit pour lui ordonner de te tuer. Il obéirait sans se poser de questions, et personne ne tenterait de l’arrêter. Si je traversais la ville éclaboussée de ton sang, nul ne chercherait à te venger.

Dans un silence de mort, Choss sentit tous les regards peser sur lui. Mais quand il balaya la salle du regard, il vit que rien n’avait changé. Les joueurs continuaient de boire et de flamber, et si quelques-uns les regardaient, la dońa et lui, c’était par pure curiosité. Avait-il été brièvement frappé de surdité ?

— Je ne comprends pas…, finit-il par dire.

— Ne me dis jamais ce que tu crois que je veux entendre, siffla la dońa, l’air toujours très calme, mais les phalanges blanches sur son verre. Une dernière fois : pourquoi veux-tu le Vorga ?

Choss comprit qu’il n’avait plus le choix.

— Parce que je lui fais confiance, qu’il m’est loyal et qu’il est mon ami.

Dońa Jarrow le dévisagea et il ne baissa pas les yeux. Que voyait-elle dans son regard ?

Lui, il lisait dans les yeux de cette femme une ambition sans limites et une cruauté infinie. Une tueuse bien plus dangereuse que Daxx.

La dońa baissa enfin le bras. Déçu, Daxx haussa les épaules comme si ce n’était que partie remise.

Choss soupira de soulagement. Voilà un moment qu’il n’était pas passé si près de la mort.

— Tu trouveras le Vorga dans les tombes. On te le confiera, à une condition…

— Merci, dońa Jarrow.

Les tombes, c’était le surnom de sinistres cellules. Dans quel état allait-il trouver son vieil ami ?

— Quand cette histoire sera terminée, tu abandonneras l’arène pour travailler dans la Famille.

Choss ravala une bonne dizaine de réponses et posa la seule question qui importait :

— Pourquoi ?

— Parce que tu dois être remis à ta place, champion ! Tu nous appartiens, et tu ne vaux pas mieux qu’un Chacal de Fer-Blanc.

Abandonnant son verre, la dońa se dirigea vers la sortie. Malgré l’atmosphère festive, Choss ne s’était jamais senti si seul de sa vie…

Chapitre 20

Fray se réveilla en sursaut. Un moment, il resta allongé dans le noir, l’oreille tendue. Dans deux semaines, quand il recevrait sa solde, comme les autres stagiaires, il pourrait abandonner à tout jamais ce trou à rats. Sans l’ombre d’un regret pour le froid, l’humidité et le risque constant d’attraper une pneumonie. Pas de quoi se fabriquer des souvenirs pour les prochaines années, ça… Mais pour l’instant, c’était encore chez lui et il n’était pas seul.

Fray tourna la tête vers la fenêtre que les rideaux mangés aux mites ne parvenaient pas tout à fait à couvrir. Du coup, de la lumière en filtrait, mais trop chiche pour éclairer vraiment la chambre.

Une silhouette était assise sur la chaise, près de la fenêtre, justement.

Fray tendit la main vers son épée, appuyée contre un montant du lit.

— Si je voulais ta peau, tu serais déjà mort, dit une voix rauque.

Celle d’un homme ou d’une femme ? Impossible à déterminer…

— Couvre-toi les yeux.

Une seconde plus tard, un éclair jaillit dans la chambre. S’étant protégé trop tard, Fray aperçut une silhouette jaune et noir, puis des points lumineux dansèrent devant ses yeux.

Il s’assit dans le lit et tira la couverture trop fine sur son torse. Maintenant qu’il était réveillé, sa température baissait et il frissonnait. En regardant autour de lui, il vit que l’intrus avait allumé toutes les bougies de la chambre – sans faire un geste.

— Tu sais comment j’ai fait, dit le visiteur nocturne d’une voix toujours aussi rauque.

Sa respiration évoquait un soufflet de forge, en peut-être plus bruyant. Était-ce ça qui avait réveillé Fray ?

Observant l’intrus, il ne trouva pas grand-chose d’intéressant. Une longue tunique noire à capuche et un masque en or stylisé – pas de quoi tirer un début de théorie. Par la fente du masque on n’apercevait pas les lèvres de l’inconnu, et bien entendu, impossible de voir s’il avait du poil au menton. Une ligne séparait en deux le masque, du front au menton, et un symbole inconnu figurait sur sa joue droite.

Les mains gantées de noir, l’intrus ne laissait rien paraître de son identité. Pourtant, Fray eut l’intuition qu’il s’agissait d’une femme.

— Que voulez-vous ?

— Tu ne veux pas savoir qui je suis ?

— Si vous étiez disposée à me le dire, vous ne porteriez pas un tel déguisement. Comme vous l’avez souligné, vous auriez pu me tuer dans mon sommeil. Donc, vous attendez quelque chose de moi, ma dame.

La femme toussa sinistrement.

— Je ne suis pas une dame, mais tu peux m’appeler Éloïse.

Son vrai nom ? Sans doute pas, mais quelle importance ?

— Que voulez-vous, Éloïse ?

— J’ai besoin de ton aide.

— Je ne suis qu’un Protecteur stagiaire…

— Rien à voir avec ça, même si ta position pourrait m’être utile dans l’avenir.

Fray ignora les nouvelles questions qui lui traversèrent l’esprit.

— Que voulez-vous ?

— Ton père, m’a-t-on dit, est mort il y a cinq ans en sauvant la vie de tous les citadins. Parmi les rumeurs, une affirme qu’il a combattu un pratiquant de la magie. Cet homme était un héros. Aujourd’hui, les gens, parce que ça les arrange, ont oublié qu’il a utilisé son don pour triompher.

— La faute à la guerre… La peur de voir apparaître un nouveau Nécromancien.

— Pourtant, c’est un Mage de Guerre qui remporté la victoire contre ce sorcier. Et voilà que tu protèges à ton tour les habitants de Perizzi – en recourant à la même magie que ton père. Mais tu dois dissimuler ta véritable nature.

— Je sais que la magie n’est pas maléfique, mais comment changer le passé ? La seule voie, c’est de gagner la confiance des gens, afin qu’ils reviennent sur leurs préjugés.

— Une noble idée… Naïve mais estimable. Ça arrivera peut-être un jour, mais en attendant, des gens souffrent et meurent pour rien. Tous les deux, nous savons que la magie ne peut pas être ignorée et qu’elle ne disparaîtra pas. Un jour, les peuples en auront de nouveau besoin. Nous devons être prêts pour le moment où l’acier ne suffira plus.

— Qui êtes-vous ? ne put s’empêcher de demander Fray.

Le masque bougea. Derrière, devina-t-il, Éloïse souriait.

— La Tour Rouge a rouvert ses portes. Et il y a un nouveau Conseil Gris.

— Vous êtes une Recruteuse !

Naguère, des dizaines de Recruteurs arpentaient le monde pour repérer des enfants nés avec le don et les conduire à la Tour Rouge, en Shael, où on les formait.

Sans guide, ces gamins pouvaient mourir ou provoquer des accidents qui tuaient des dizaines d’innocents. Après que les membres du Conseil Gris eurent abandonné leur poste, seize ans plus tôt, la Tour Rouge avait connu l’anarchie et les Recruteurs s’étaient faits de plus en plus rares.

Depuis la fin de la guerre, on n’avait plus vu l’ombre d’un Recruteur en Yerskania – et pas davantage dans les autres pays. Se voilant la face, les gens faisaient mine de croire que le problème n’existait pas – avec l’espoir qu’il se volatiliserait.

— Tu as entendu des récits, continua Éloïse. Des morts étranges d’enfants… Des parents qui bannissent ou même tuent leurs petits, dès qu’ils se révèlent doués pour la magie. Certains parviendront à survivre jusqu’à l’âge adulte, mais à quoi bon ? Ils deviendront des parias, contraints à vivre dans des taudis comme le tien.

Des propos un peu rudes, mais vrais. Fray avait bien vécu, à une époque, mais c’était terminé, et il avait dû s’adapter. Une vie à crier famine et à crever de peur qu’il ne souhaitait à personne. Mais à présent, il avait un avenir.

— J’aimerais vous aider, mais je ne vois pas comment.

Éloïse sortit de sa poche un petit pot de peinture rouge.

— Quand tu trouveras un détenteur du don, fais une croix sur ta fenêtre. Un Recruteur te contactera, et nous prendrons soin de l’enfant.

— Je ne sais pas détecter le don chez les autres.

Éloïse se leva, rapprocha sa chaise du lit et se rassit.

— C’est facile… Je vais te montrer. Ouvre-toi à moi.

Pour la première fois depuis des années, Fray ne craignit pas d’effrayer son interlocutrice en utilisant son pouvoir. Derrière son masque, il sentit qu’Éloïse l’encourageait d’un sourire.

Quand il invoqua son pouvoir, le monde ondula autour de lui. En un éclair, la pièce devint beaucoup plus lumineuse et des couleurs remplacèrent le gris et le noir. Lorsqu’il regarda Éloïse, il en resta bouche bée. Lentement, il prit conscience de ce qu’il voyait.

La femme brillait de la tête aux pieds. Des filaments d’énergie orange et jaune crépitaient dans l’air et une pulsation retentit dans la tête de Fray.

Peu à peu, la lueur diminua et seuls les contours de la silhouette d’Éloïse continuèrent à briller. Mais une connexion nouvelle s’était établie entre eux.

— C’est notre lien avec la Source, Fray… Il y a plusieurs façons de la sentir chez les autres.

Grâce à une série d’exercices très simples, Fray apprit à sentir le potentiel magique de sa visiteuse sans même devoir invoquer son pouvoir. Plusieurs heures passèrent en un éclair, puis la fatigue le rattrapa.

— Avec de l’entraînement, ça deviendra un jeu d’enfant, dit Éloïse en se dirigeant vers la fenêtre.

— Si je demande qui vous êtes sous ce masque, me répondrez-vous ?

La visiteuse s’immobilisa, le dos tourné à Fray.

— Comme tu l’as dit, rien ne peut changer le passé. La femme que j’étais est morte dans des flammes.

Sur ces mots, Éloïse sortit par la fenêtre tandis que toutes les bougies s’éteignaient dans la chambre. Dehors, il n’y eut aucun bruit, mais Fray sentit que sa visiteuse s’éloignait.

Dans la pénombre, il baissa les yeux sur le pot de peinture.

Qu’aurait été sa vie si son père n’avait pas fait en sorte que les Recruteurs ne le trouvent jamais ?

Après une épuisante matinée d’entraînement, Byrne passa prendre Fray après le déjeuner. En silence, ils se mirent en route pour la maison de Bavram. Le regard dans le vide, Byrne semblait avoir oublié sa tirade de la veille. Ou la juger trop insignifiante pour y revenir… Cette attitude glaciale ne correspondait pas à l’homme que Fray avait connu. Celui qu’il croyait avoir retrouvé quelques jours plus tôt.

Histoire d’oublier ses problèmes, Fray s’efforça d’étudier les passants. Les paroles d’Éloïse résonnant encore dans son esprit, il remarqua l’angoisse qu’exprimaient la plupart des visages. Derrière une joie de façade, on lisait une détresse sans fond. Non contente d’avoir brisé des familles, la guerre avait aussi laissé chez ses victimes des marques presque indélébiles.

Comme Éloïse venait de le lui apprendre, Fray étendit ses perceptions sans invoquer son pouvoir. Envoyant une sonde chez chaque personne qu’il croisait, il ne découvrit rien du tout. Aucun écho… Après une vingtaine d’échecs, il se demanda s’il ne s’y prenait pas mal.

— La maison est surveillée depuis ce matin, dit Byrne. Nous prendrons le relais jusqu’à ce que Bavram se montre.

— Tu crois qu’il viendra ?

— C’est possible…

Le Protecteur ne précisa pas ce qu’ils feraient dans le cas inverse. Comment diantre continuer l’enquête ?

Perturbé, Fray accéléra le pas. Sur la dernière passerelle avant d’arriver à destination, les gens s’écartèrent pour laisser passer deux Protecteurs quasiment lancés au pas de course. Si Byrne ne parut pas s’en apercevoir, Fray remercia d’un sourire ces citoyens bien aimables.

À l’entrée de la rue de Bavram, il sentit quelque chose frémir à la lisière de ses perceptions. L’estomac noué, la peau le picotant, il se massa nerveusement les avant-bras.

— Byrne…

Le Protecteur s’arrêta, alarmé.

— Quoi ?

— C’est la même sensation qu’hier. Le tueur… Il est passé par ici.

— Et merde ! s’exclama Byrne.

Il partit au pas de course, Fray sur les talons. Soudain, deux Protecteurs sortirent de l’ombre d’une porte cochère.

— Quelque chose à signaler ? demanda Byrne.

Les deux hommes secouèrent la tête.

— Qui est-ce ? demanda Fray en désignant la femme âgée qui entrait dans la maison.

— Bavram est censé vivre avec sa mère…, répondit Byrne. Il est temps d’aller à la pêche aux réponses.

Il traversa la rue et frappa à la porte.

— Ouvrez ! Protecteur de la Paix !

Fray sonda la rue en quête d’éventuels problèmes, voire du tueur. Il vit seulement des badauds à l’air surpris. Désormais, il avait le sentiment qu’une colonie de fourmis marchait sur sa peau. La perception du début était maintenant une douleur aiguë qui le dissuadait d’invoquer sa magie. Dans l’arène, il avait failli mourir, et il se sentait encore plus mal que la veille.

La porte s’entrebâilla enfin pour révéler une frêle vieille dame aux cheveux gris et aux yeux chassieux.

— Votre fils est là ? demanda Byrne.

— Non, allez-vous-en !

La femme tenta de refermer la porte.

— Vous êtes sûre qu’il est absent ?

— Je suis vieille, pas gâteuse !

— Si nous entrions pour l’attendre ? proposa Byrne.

La vieille dame secoua la tête et continua à pousser la porte.

Byrne glissa un pied pour la bloquer.

— Nous n’avons pas de temps à perdre ! cria-t-il.

Il poussa de toutes ses forces, propulsant la femme en arrière. Heureusement, elle percuta une chaise et put s’y retenir.

Fray resta sur le seuil mais Byrne entra sans y avoir été invité.

— Où est-il ?

Le picotement devenant intolérable, Fray suivait la scène comme dans un rêve.

— Fray, cria Byrne, fais ton boulot ! Trouve-moi quelque chose !

Prenant la vieille par le bras, Byrne la tira hors de la maison. Horrifié, Fray le regarda se comporter comme une vulgaire brute.

— Allez, vas-y ! beugla Byrne.

La vieille dame foudroya les deux Protecteurs du regard sans dire un mot ni se débattre. De plus en plus nerveux, Fray avança, descendit trois marches et déboula dans une petite cuisine.

Un instant, il se crut revenu chez sa mère, avec les herbes qui séchaient au plafond, une vieille bouilloire sur le feu et une table bancale couverte de farine et de pâte à pain.

Malgré la chaleur, il frissonna, glacé jusqu’à la moelle des os. Se préparant à encaisser un choc terrible, il invoqua son pouvoir.

Malgré ses précautions, il tituba, recula d’un pas et tomba sur un genou. Dans le monde aux couleurs devenues éclatantes, une tempête de pouvoir se déchaînait du sol au plafond. Lentement, il s’harmonisa à ce flux de sensations, les tenant à distance afin qu’elles ne le submergent pas.

Autour de lui, il lui sembla que toutes les surfaces étaient couvertes d’une fine couche de peinture rouge ou noire. Une illusion d’optique – la seule façon de percevoir les diverses strates de magie laissées par le tueur. Comme dans l’arène, c’était en partie un écho du passé – mais certaines couches étaient très fraîches.

— Il était ici il n’y a pas longtemps, dit Fray. Je crois qu’il est parti…

— Vérifie dans toutes les pièces !

Épée au poing, Fray avança dans l’étroit couloir qui conduisait aux chambres. Dans la première, il trouva très peu de signes du passage du tueur. Le lit, la petite armoire et la commode brillaient intensément – les vestiges d’anciens souvenirs et de puissantes émotions – mais la magie n’y était pour rien.

Avant même d’entrer dans l’autre chambre, Fray sentit un torrent de pouvoir se déverser sur lui. En poussant la porte, il se prépara à une vision d’horreur, mais il n’en fut rien. Là aussi, un petit lit, une table, une armoire et une commode… Sur le sol, une tache noire émettait des ondes d’angoisse et de douleur.

Fray se pencha, toucha la tache et retira ses doigts comme s’il venait de se brûler. Quelqu’un avait été tué dans cette chambre – très récemment.

Un rapide examen de la pièce ne lui apprit rien de plus, mais il eut le sentiment de rester à la surface des choses. Étendant davantage ses perceptions, il balaya de nouveau les lieux du regard.

L’armoire attira son attention. Dedans, il ne trouva que des vêtements et quelques objets sans intérêt.

De nouveau penché en avant, il remarqua des marques sur le sol. Mais quand il voulut pousser l’armoire de côté, elle se révéla trop lourde. En s’y adossant, les pieds en appui contre un mur, il réussit à la faire bouger légèrement.

Il y avait une ouverture dans le mur, et quelques marches s’enfonçaient dans la terre. À Perizzi, les caves étaient interdites pour bien des raisons, et avant tout pour empêcher les gens de cultiver du venthe, un champignon friand d’obscurité et d’humidité. Mais ce n’était pas une odeur de terre qui montait de l’ouverture. Plutôt une puanteur de vieux ossements et de parchemin pourri.

Il n’y avait pas assez de lumière pour voir à l’intérieur de la cavité et Fray refusait d’y entrer alors qu’il invoquait son pouvoir.

— Fray ! cria Byrne.

Le jeune homme revint au pas de course jusqu’à la porte, où son compagnon désignait quelque chose en haut de la rue.

Quand elle vit les yeux brillants de Fray, la vieille femme cria de terreur.

— C’est Bavram ! dit Byrne, un bras tendu vers une silhouette immobile dans la rue.

Alors que tous les passants étaient auréolés d’un arc-en-ciel de couleurs, Fray vit une sorte de trou noir qui absorbait toute l’énergie émise par les autres personnes. Dans cet abîme d’obscurité, des étincelles rouges crépitaient – rien qui ressemblât de près ou de loin à la vie.

— C’est le tueur ! lança Fray.

Bavram lâcha son sac et s’enfuit à toutes jambes. Byrne et Fray se lancèrent à sa poursuite. Pour ne pas être distrait, le jeune homme se coupa de la magie – un profond soulagement. Les émotions qui tourbillonnaient en ville étaient beaucoup trop pour lui. Et il ne fallait pas que quelqu’un d’autre voie ses yeux.

Corpulent et d’âge mûr, Bavram courait pourtant comme un jeune homme. Alors qu’il prenait irrésistiblement de l’avance, il bouscula plusieurs passants, mais ça ne le ralentit pas.

Obligés d’éviter les gens renversés par le tueur, voire de les enjamber, Byrne et Fray parvinrent pourtant à garder le contact visuel.

Très vite, les poumons de Fray furent en feu et son épée parut peser une tonne. Il réussit à la rengainer sans s’étaler, mais se retrouva plusieurs pas derrière Byrne.

Malgré l’entraînement, il fatiguait, et le Protecteur, devant lui, respirait de plus en plus fort.

Épuisé lui aussi, Bavram s’engouffra soudain dans une taverne pour mettre un terme à la course-poursuite.

Byrne entra quelques secondes plus tard, Fray revenu sur ses talons. Des clients désignant le fond de la salle, les deux Protecteurs foncèrent, renversèrent des chaises et sautèrent par-dessus une pauvre femme maltraitée par le tueur.

Passé la porte du fond, ils déboulèrent dans une cour au portail fermé. Sans hésiter, Byrne bondit, saisit à deux mains le rebord du mur, se hissa à la force des poignets et passa de l’autre côté.

Fray rata sa première tentative et s’étala. Au deuxième essai, il réussit à se hisser péniblement au sommet du mur, puis se laissa tomber dans une étroite allée. À intervalles réguliers, du linge séchait sur des cordes, mais ce ne fut pas ça qui attira son attention.

Non loin devant lui, Byrne, immobile, regardait quelque chose à ses pieds. Fray dégaina son épée et avança, tous les sens aux aguets. Mais il ne repéra rien.

— Où est-il passé ?

Sans répondre, Byrne s’écarta pour dévoiler ce qui gisait à ses pieds.

Fray ne comprit d’abord pas. On eût dit une bouillie de viscères, comme on en voyait parfois dans les abattoirs. Des lambeaux de chair, du sang, des cheveux…

De la pointe de son épée, Byrne souleva l’immonde tas sanglant. C’était une peau humaine ! Complète, avec un visage barbu doté d’épais sourcils.

— Au nom du Créateur !

— Je sais ce qu’il est…, souffla Byrne. J’ai déjà vu ça…

Chapitre 21

Les indications données par Rodann conduisirent Katja dans un quartier pouilleux de la ville. Ici, les habitants avaient fait naufrage et n’étaient jamais parvenus à revenir à la surface…

Comme leurs occupants, les bâtiments n’étaient plus que des ruines qui gardaient encore le souvenir mélancolique de leur splendeur passée : sculptures richement détaillées, clôtures en fer forgé autour des jardins dévastés, fontaines décoratives, arbres d’agrément…

Des colonies de mouettes ayant élu domicile sur les toits et les rebords des fenêtres, les façades étaient souillées de fientes d’oiseaux. Au fil du temps, on avait volé les trois quarts des clôtures puis pavé les jardins et coupé les arbres.

Sauf absolue obligation, personne ne s’aventurait par ici. Une excellente raison pour y tenir des réunions subversives. Perdus et rejetés, les gens, en ces lieux, crevaient d’envie que tout change. Les harangues révolutionnaires de Rodann devaient leur donner du cœur au ventre – au moins pour un temps. Si les résultats ne venaient pas vite, ils finiraient par l’égorger et jeter son corps dans le fleuve.

Katja frappa à la porte de bois miteuse puis regarda autour d’elle. Il n’y avait personne dans la rue, mais son instinct lui souffla qu’on l’épiait.

Elle avait pris des précautions pour ne pas être suivie et ferait de même en partant. Si elle repartait… Rodann lui avait assuré qu’ils se sépareraient « bons amis » si elle n’adhérait pas à sa cause, mais ça risquait d’être plus compliqué que ça. En cas de complication imprévue, Teigan risquait bien de vouloir la décapiter…

Katja s’assura que la lame était bien fixée à sa cuisse. Un couteau à la ceinture, un autre caché dans sa botte gauche, elle ne se laisserait pas égorger sans faire de dégâts.

La porte s’entrebâilla et quelqu’un étudia la jeune femme. Puis le battant s’ouvrit et Teigan, épée au clair, lui fit signe d’entrer.

— Des problèmes en vue ? demanda Katja tandis que l’escrimeuse refermait et verrouillait la porte.

De dehors, elle semblait miteuse, mais c’était un solide morceau de bois.

Sans répondre, Teigan rengaina son épée et s’éloigna dans le couloir poussiéreux. Tentée de poignarder la femme dans le dos, puis de tuer tout le monde et de filer, Katja la suivit. Son plan, un rien radical, aurait eu le mérite d’étouffer dans l’œuf le complot…

Des deux côtés du corridor, des portes ouvertes laissaient apercevoir des tas de vieux meubles, des débris de vaisselle, quelques statues religieuses en piteux état et même une fontaine. Au centre, la queue d’un poisson géant tutoyait la voûte et des statues de femmes et d’hommes se dressaient tout autour.

— Par là, dit Teigan, déjà arrivée au bout du couloir.

Katja s’aperçut qu’elle s’était immobilisée. Après avoir pris une profonde inspiration, elle se concentra sur ce qui l’attendait. Une petite voix lui criait toujours de frapper et de fuir, mais elle l’ignora.

S’éloignant des salles couvertes de poussière et débordant de mélancolie, Katja suivit Teigan dans une pièce tout à fait différente. Ici, des bougies brûlaient, un feu dans la cheminée réchauffait l’atmosphère et des fauteuils confortables attendaient les visiteurs. Il y avait des coussins sur le sol, et des gens étaient étendus dessus.

Sous des regards fascinés, Rodann tenait un discours enflammé. Bien qu’arrivant à la fin, Katja devina qu’il stimulait la ferveur de sa demi-douzaine d’auditeurs en évoquant le changement, la justice et le bonheur pour tous.

— Nous avons une invitée, annonça Rodann.

Il fit signe à Katja d’approcher. Tous les regards la suivant, elle vint se camper près du barbu roux, le dos tourné à la cheminée.

Teigan ferma la porte et s’y adossa. En l’absence d’autres issues, si elle voulait sortir, Katja devrait passer sur le corps de l’escrimeuse.

— Je vous présente Katja, les amis. Elle n’est pas sûre de vouloir nous rejoindre, alors, je l’ai invitée. Avec un peu de chance, nous la convaincrons.

Le ton confiant de Rodann indiquait qu’il n’envisageait pas d’échouer. Se joindre à eux ou « danser » avec Teigan, il n’y avait pas d’autre choix.

Pendant que Rodann faisait les présentations, Katja grava tous les visages dans sa mémoire et y ajouta des détails significatifs. Lizbeth, une des femmes, avait les mains gercées et les cheveux bizarrement plats. Chez les servantes contraintes de porter un bonnet serré, c’était très fréquent. Donc, elle travaillait au palais ou chez une famille noble d’extraction ancienne – les nouvelles ne se souciaient pas des traditions de ce genre.

Le couple qui se tenait dans un coin, le seigneur et la dame Kallan, s’efforçait d’afficher sa prospérité, mais quelque chose clochait. Ces gens étaient bien habillés, avec des cheveux, des ongles et des dents impeccables, mais ils semblaient très nerveux. En les observant mieux, Katja vit que leurs vêtements, certes chers, étaient totalement démodés. De plus, ils portaient peu de bijoux, et uniquement en argent. Des nobles mineurs frustrés par on ne savait trop quoi, ou un couple de vautours qui en voulait toujours plus…

L’homme aux larges épaules et aux bras musclés avait tout d’un mercenaire ou d’un voyou, mais sa façon de se tenir ne collait pas. S’il semblait mal à l’aise en une telle compagnie, la femme au visage de musaraigne qui l’accompagnait ne cachait ni sa ferveur ni sa hargne. À la grande surprise de Katja, Rodann présenta Marcella et Borren comme un couple marié.

La dernière femme était la plus facile à identifier. Ridiculement coûteux, ses vêtements apparemment audacieux révélaient en fait très peu de peau. Les yeux marron et les cheveux noirs, cette beauté paraissait tout droit sortie du rêve d’un sculpteur. Sans nul doute, la pierre rouge de la taille d’un œuf qui pendait à son cou n’était pas du toc. Une poule de luxe probablement plus riche que le couple Kallan.

Pour une raison inconnue, Rodann ne présenta pas la courtisane par son nom. Peut-être parce qu’elle en changeait souvent dans l’exercice de sa profession.

Un groupe de gens sans points communs, à part Rodann et ses réunions.

Katja se félicita de ne pas avoir fait un massacre. Ces gens n’étaient pas avec Rodann dans la taverne, le premier soir. Il y avait d’autres conspirateurs.

Rodann la guida jusqu’à un siège libre puis reprit place devant la cheminée. Katja l’écouta distraitement, mais se concentra sur son auditoire. À part Borren, le colosse timide, l’assistance buvait les paroles du propagandiste.

— Ce qui nous amène à notre invitée, dit Rodann.

Tous les regards se braquèrent sur Katja.

— Comme nous, elle est déçue par la façon dont va le monde. Quelque chose doit changer ! Tu es d’accord, Katja ?

L’espionne choisit soigneusement ses mots.

— Oui, mais jusque-là, ce que j’ai entendu ne diffère pas de ce qui se dit dans les temples et les églises. En quoi êtes-vous différents ?

Il y eut des murmures agacés, mais Rodann leva une main pour les faire taire.

— Une bonne question… Nous ne sommes pas une secte qui prône l’élimination par le feu des pécheurs. Selon nous, ce n’est pas l’impiété qui explique la décadence de cette ville et du pays.

— C’est quoi, alors ?

— Qui… La reine ! Elle nous a trahis !

Une haine féroce, constata Katja. À l’évidence, Rodann avait un compte personnel à régler avec Morganse.

— Quand Perizzi et le royaume étaient menacés par le Roi Fou, elle a abdiqué ! À cause d’elle, tous les citoyens furent en danger. Alors que la situation s’aggravait, des fanatiques emprisonnant sans raison nos amis, c’est le peuple qui s’est révolté. Tout seul ! Aujourd’hui, nous devons reprendre le pouvoir à une souveraine qui se moque de nous. Sur le trône, il faut que s’assoie une personne digne de gouverner.

Jusque-là, Rodann n’avait jamais évoqué Talandra, mais Katja aurait juré qu’il ne lui disait pas tout. Il l’appâtait, l’incitant à s’engager, puisqu’il n’y aurait plus moyen ensuite de revenir en arrière. Dans ce groupe, quiconque changeait d’avis ou craquait nerveusement finirait au fond du fleuve.

— Je vois ton scepticisme, Katja. Tu crois que je suis fou…

— Je n’en suis pas sûre…, répondit l’espionne.

En réalité, elle le trouvait parfaitement sain d’esprit… et plus dangereux qu’un crotale.

— De tels changements sont possibles… Pas en claquant des doigts, et ce ne sera pas pour demain, mais…

Rodann marqua une pause, brandit un index et le regarda comme si la réponse à toutes les questions essentielles était écrite dessus.

— Pour allumer un feu, il suffit d’une étincelle. Nous pouvons être cette lueur dans les ténèbres et éclairer le chemin des gens. Je ne demande pas que tu croies en moi aveuglément, Katja. Mais engage-toi en faveur du changement.

De belles paroles tenues par un homme courageux. Mais qui organisait une réunion clandestine dans un bâtiment en ruine…

— C’est tout ce que j’ai à te dire, conclut Rodann. Prends tout le temps qu’il te faudra pour réfléchir.

— Non, c’est décidé, dit Katja en balayant l’assistance du regard. (Seul Borren refusa de soutenir son regard.) Je veux vous aider.

— Fantastique ! s’écria Rodann.

Il fit un signe à Teigan, qui sortit de la salle et revint très vite avec un homme bâillonné aux yeux couverts par un bandeau. Elle le poussa et il tomba à genoux en gémissant de douleur sous son bâillon. Les mains liées dans le dos, il portait une chemise tachée de sang.

— Qui est-ce ? demanda Katja.

— Son identité n’a aucune importance. Contente-toi de savoir que c’est un obstacle, et qu’il doit être éliminé. Le chemin qui nous attend sera difficile, et le sang coulera. Le moins possible, j’espère, mais c’est inévitable. Ce type est incorruptible et il refuse de se joindre à nous. Bref, il ne nous laisse pas le choix.

— Dans ce cas, tuez-le.

— Vraiment ? fit Rodann en levant de nouveau l’index.

Katja eut envie de le lui couper, pour qu’il arrête ça. De toute façon, inutile qu’il pontifie, puisqu’elle avait compris. Le piège, c’était ça…

— En témoignage de loyauté, nous te demandons de le faire.

— À quelques exceptions près, dit Katja, aucune personne présente ici n’a jamais pris une vie.

Teigan avait l’air d’une tueuse et Rodann, à l’évidence, n’hésitait pas à éventrer ses opposants. La poule de luxe, paria Katja, avait aussi plusieurs meurtres sur la conscience. Derrière son maquillage, ses fringues chics et ses bijoux se cachait une vipère.

— Les autres ont prouvé différemment leur loyauté. C’est ton épreuve. Et ça me montrera que tu peux obéir à un ordre même quand tu ne le comprends pas.

— Je peux tuer un de tes compagnons, dit Katja, ou même toi…

Rodann ne broncha pas et Teigan resta où elle était.

— Qu’est-ce que ça prouverait ? continua Katja. Cet homme ne m’a rien fait. J’ignore tout de lui et de ses crimes.

— Qu’importe ! s’impatienta Rodann. Tu dois le tuer si tu veux te joindre à nous.

Katja nota que l’option de se « séparer bons amis » n’existait plus. Près de la porte, Teigan se tendit. Embrasser la carrière d’espionne impliquait de devoir tuer un jour ou l’autre, elle le savait. Mais là, c’était différent…

Elle étudia l’homme, en quête d’un indice sur sa personnalité et ce qui le rendait si dangereux. Entravé et bâillonné, il ne semblait pas du tout menaçant.

Si elle n’obéissait pas, ces gens la tueraient. Avec beaucoup de chance, elle réussirait à fuir, et après ? Ce groupe complotait contre Morganse et, en l’infiltrant, elle aurait une chance d’en savoir plus sur la conspiration visant Talandra.

Quelles que soient les justifications, exécuter cet inconnu était un lâche assassinat. Un meurtre de sang-froid. Par cet acte, Katja se damnerait.

Dans la salle silencieuse, elle n’entendit plus les sons familiers, mais seulement la prière que le condamné récitait sous son bâillon. Quand elle dégaina son couteau, le bruit le fit sursauter, mais il continua de prier.

Katja vint se camper derrière lui et lui murmura une prière à l’oreille en signe de compassion. Quand elle eut fini, il soupira.

L’enlaçant par-derrière, Katja lui enfonça son couteau dans le cœur. Une petite blessure, qui saigna peu, mais un coup mortel. D’abord haletant, l’homme cessa de respirer. Dès qu’elle le lâcha, il s’écroula, mort sur le coup.

Katja regarda autour d’elle et vit sur les visages toute une palette d’émotions – de la peur, du respect voire de l’admiration – mais Rodann seul eut le cran de sourire.

— Bienvenue, ma sœur ! dit-il.

Il avança pour enlacer Katja mais changea d’avis quand il s’aperçut qu’elle brandissait toujours son couteau.

— Ensemble, nous allons changer le monde !

Chapitre 22

Des siècles plus tôt, lors de la fondation de Perizzi, les gens avaient d’abord érigé des huttes sur les berges du fleuve. Au fil du temps, la cité s’était étendue, la pierre remplaçant le bois. Même à cette époque, où le dénuement régnait en maître, la cupidité dévorait le cœur des hommes. Le crime existait et rendait indispensable qu’on défende la loi et l’ordre. Du coup, on pouvait dire que la Garde Civile et les Protecteurs étaient nés en ce temps-là.

Un membre de la Garde avait raconté cette histoire à Choss, après l’avoir arrêté pour vol. De longues années plus tard, il se souvenait de la barbe rousse du type et du poids de sa main quand il l’avait pris au collet. Après, Choss avait changé de méthode. Devenu malin, il courait plus vite et plus longtemps avant de s’arrêter pour admirer son butin.

Près du fleuve, mais loin du port, les bâtiments changeaient souvent de propriétaires. Dix ans plus tôt, la mode était aux tavernes « les pieds dans l’eau », mais ça n’avait pas duré. Aujourd’hui, des marchands et des scribes occupaient ces locaux au loyer plus que modéré.

Choss se dirigea vers un des plus vieux bâtiments du coin. Sa façade gris et jaune portant encore les stigmates d’un ancien incendie, on avait depuis longtemps retiré le nom qui figurait au-dessus de la porte – en oubliant deux ou trois lettres.

Choss frappa au battant et attendit. Par habitude, il sonda la rue, mais ne repéra rien d’inhabituel. Quelques scribes vaquant à leurs occupations et des marchands assis à la terrasse d’une taverne.

La porte s’ouvrit sur un grand Morrinien aux cornes presque aussi brillantes que le coutelas qu’il brandissait. Une oreille manquante, les bras couverts de cicatrices, le colosse belliqueux aux yeux couleur d’ambre étudia attentivement Choss.

— Entre, grogna-t-il en reculant.

Choss suivit le type dans un long couloir aux murs nus et au sol irrégulier. Les salles devant lesquelles ils passèrent, des remises, débordaient de caisses et de boîtes. Des biens récupérés par la Famille Jarrow ou une de ses associées.

Au pied d’un vieil escalier de bois, le Morrinien ouvrit la trappe qui donnait accès aux « tombes ». Comme le disait le vieux Garde roux, même aux premiers temps de la cité, il fallait bien punir les criminels. Pour ça, on avait imaginé un moyen très ingénieux – ou très barbare, selon le point de vue qu’on adoptait.

Choss dut baisser la tête pour ne pas heurter la voûte d’un étroit corridor creusé à même la roche. Sur les parois grisâtres, à intervalles réguliers, se découpaient des portes de fer. À la lueur des torches, Choss avança en essayant d’oublier la puanteur qui montait des cellules. Coup de chance, la chiche lumière ne permettait pas d’apercevoir les prisonniers.

Don Jarrow avait acquis les tombes en même temps que le bâtiment. En homme compatissant, il y envoyait ses pires ennemis et ceux qui osaient l’offenser gravement. Comme de juste, ces gens subissaient la torture, et pas un ne sortait vivant de cet enfer. À marée haute, les cellules étaient inondées et ça réglait de façon très satisfaisante le problème de la surpopulation carcérale.

Dans la dernière cellule, au fond du tunnel, un homme passa les mains à travers les barreaux et réussit à s’accrocher au pantalon de Choss.

— Fais-moi sortir ! Je te couvrirai de richesses. Dis ton prix, mais aide-moi !

Le Morrinien décocha un coup de pied qui manqua démettre les épaules du prisonnier. En gémissant, le pauvre type recula au fond de sa cellule.

Une porte passée, Choss et son guide débouchèrent dans une grande pièce circulaire où d’autres geôliers jouaient aux dés autour d’une table. Une odeur d’iode montait aux narines et les murs étaient humides jusqu’à mi-hauteur – les vestiges de la marée.

Les gardiens, un mélange de Morriniens et de Seves, étaient d’anciens bagarreurs des rues reconvertis. Fiers de leur brutalité, ils se réjouissaient de pouvoir lui donner libre cours. Choss s’en fichait. Retrouver Gorrax et filer, voilà tout ce qui comptait.

— Où est le Vorga ? demanda-t-il.

Le colosse morrinien sourit et désigna une grille sur le sol, au fond de la salle. Approchant, Choss se pencha pour jeter un coup d’œil dans l’oubliette. L’odeur iodée était encore plus forte et il entendit des clapotis. Dans ce puits, il devait y avoir en permanence de l’eau.

— Pourquoi l’avez-vous mis là ?

— On m’a ordonné de le faire souffrir. Alors, on l’a roué de coups puis jeté au fond de ce trou. Qu’est-ce que ça change ? Personne ne sort jamais d’ici.

Qu’on puisse s’inquiéter pour un Vorga dépassait le cerbère. Pour se calmer, Choss inspira à fond. Son guide n’avait rien remarqué, mais les autres gardiens le lorgnaient avec méfiance.

— Sors-le de là !

— Fais-le toi-même, répliqua le Morrinien en se tournant vers ses camarades.

Choss le prit par le col et lui fit traverser la pièce jusqu’à ce qu’il s’écrase la gueule contre un mur. Pour faire bonne mesure, il répéta cinq fois l’opération avant de lâcher sa victime. Un crâne normal aurait explosé comme une noix, mais pas celui d’un Morrinien.

Choss décocha un coup de pied dans les reins du salopard, histoire de l’assommer pour un bon moment.

— Toi, va le sortir de là ! dit-il en désignant un gardien.

Le type se leva d’un bond, alla ouvrir la grille et s’écarta. Choss regarda les autres geôliers, mais aucun ne fit mine de dégainer son arme.

— Gorrax, c’est Choss. Tu peux grimper hors de ce trou ?

Quelques instants plus tard, la tête du Vorga émergea de l’oubliette. En se hissant à l’extérieur, Gorrax esquissa un rictus qu’il devait prendre pour un sourire.

Choss l’aida à sortir de son trou. Quand il eut terminé, il transpirait comme un porc. Ce putain de Gorrax pesait un quintal !

Redoutant des représailles, les gardiens dégainèrent leurs armes. En pagne et gilet de cuir, le Vorga arborait sur ses bras vert clair des sillons blancs et des taches bleues. Des contusions, devina Choss.

Il se campa devant le Vorga, lui bloquant la vue.

— Appuie-toi sur moi, mon vieux.

— Ami Choss, je…

— Allons, laisse-moi t’aider !

Gorrax aperçut enfin les gardiens, à l’autre bout de la salle.

— Oui, tu as raison, j’ai besoin qu’on me soutienne…

Ils passèrent devant les geôliers puis remontèrent le tunnel désormais silencieux. Stupéfiés, les prisonniers regardaient un de leurs compagnons d’infortune quitter vivant cet enfer.

Choss et Gorrax marchèrent en silence. À quelques rues du sinistre bâtiment, l’ancien champion lâcha le Vorga, qui n’eut aucun mal à tenir debout.

Les deux amis éclatèrent de rire.

Les Vorgas, fils de Nethun, étaient des créatures de la mer qui se languissaient en permanence de l’océan et des pouvoirs régénérateurs de l’eau salée. Les Vorgas verts, comme Gorrax, vivaient sur les côtes, aussi près que possible de la mer. Chaque jour, ils passaient des heures dans l’eau à pêcher, à récolter des algues ou à explorer les fonds vaseux pour trouver des perles et d’autres richesses.

Les Vorgas marron préféraient les marécages et les bleus, plus petits, vivaient dans les collines. Selon Gorrax, ils étaient les « oubliés de Nethun ». Mais d’autres sources insistaient sur leur grande intelligence. Pas étonnant, dans ce cas, que tous les marchands qui écumaient les cités des autres nations aient la peau bleue.

Au lieu de punir Gorrax, les geôliers lui avaient fait du bien. Après plusieurs jours de bain thérapeutique, il pétait la forme.

— Je te remercie, dit-il, mais que fais-tu ici ?

Choss se rembrunit.

— J’ai passé un accord avec dońa Jarrow. En échange de ta liberté, nous allons devoir faire quelque chose pour elle. Une mission dangereuse et peut-être mortelle.

— Un vrai combat ? On aura le droit de tuer ?

— Oui, s’il le faut.

Le Vorga réfléchit un moment.

— Crever dans ce trou m’aurait pris du temps, et j’étais à l’étroit… Je préfère ce qui m’arrive. Ravi de te revoir et d’avoir une chance de mieux mourir. Je suis ton homme !

Gorrax inclina la tête et parut attendre quelque chose. Choss ne l’avait jamais vu faire montre d’une telle soumission.

— Gorrax, dit-il, j’ai besoin de toi. Seul, je n’y arriverai pas.

Le Vorga releva la tête et dévoila toutes ses dents.

— Je suis prêt. Par quoi on commence ?

Choss avait donné des instructions très claires à Gorrax. Éliminer les sentinelles sans faire de bruit. Après un rapide examen des lieux, le Vorga avait annoncé que ce serait un jeu d’enfant. Choss n’avait qu’à compter jusqu’à deux cents, et ce serait fait.

Le champion en était presque à la fin de son compte, sans avoir revu Gorrax, lorsqu’il remarqua que les sentinelles au sol n’étaient plus en vue. Sur le toit, les arbalétriers continuaient à patrouiller.

À gauche de la porte, une silhouette apparut brièvement. Comment Gorrax avait-il fait pour approcher sans être vu ?

Moins furtif que son ami, Choss portait de nouveau son masque et sa tenue noire. La force, sa fidèle compagne depuis toujours, ne suffirait pas à le sortir vivant de ce traquenard.

Gorrax lui fit un petit geste auquel il répondit en observant les sentinelles, sur le toit, afin de minuter son approche. Quand les types disparurent de sa vue, il partit au pas de course, réussit à ne pas se casser la figure sur un lit de détritus et se plaqua au mur de l’entrepôt comme s’il voulait le traverser. Pendant qu’il reprenait son souffle, il se félicita d’avoir continué à s’entraîner après avoir pris sa retraite. Certains matins, il serait bien resté au lit, mais les habitudes avaient la peau dure, et il se retrouvait en train de courir puis de soulever de la fonte.

Ce rituel l’aidait à conserver la notion de son identité. Retraite ou non, il restait un lutteur. Et il allait avoir l’occasion de le prouver.

Il se redressa et fit signe à Gorrax qu’il était prêt.

Le Vorga lui indiqua de le suivre le long du bâtiment. En passant, Choss aperçut les cadavres de trois sentinelles, le cou formant un angle bizarre avec le reste de leur corps. Sans leur laisser une chance de crier, Gorrax leur avait brisé la nuque.

Près des dépouilles de trois autres gardes, une grande échelle permettait d’accéder au toit. Choss entreprit de la gravir, très inquiet parce qu’elle grinçait sinistrement. Gorrax resta au niveau du sol, pour monter la garde.

Arrivé en haut de l’échelle, Choss jeta un coup d’œil et repéra sur sa gauche un type qui patrouillait sans grande conviction. Trois autres gardes jouaient aux cartes autour d’une caisse renversée transformée en table. Leur arme à portée de la main, ils tournaient le dos à Choss et l’un d’eux était en partie caché derrière une cheminée.

Six d’entre elles se dressaient sur le toit. Un coup de chance, sinon l’opération aurait été irréalisable.

— Les gars, ça va bientôt être mon tour ? gémit le seul garde encore au boulot.

— J’ai presque ratissé ces deux idiots, dit le type du milieu. Ton tour de perdre viendra très bientôt.

Vif comme l’éclair, Choss se hissa sur le toit et se cacha derrière une cheminée d’où sortait une fumée à l’odeur acide – un mélange de terre humide et de boutique d’alchimiste.

Choss dégaina ses couteaux et inspira profondément pour se concentrer. Puis il jeta un coup d’œil aux sentinelles. Le quatrième homme, las de faire mine de patrouiller, observait à présent les joueurs. Pour qu’on ne les entende pas à l’intérieur, ceux-ci parlaient à voix basse.

En silence, Choss se plaça dans le dos du tire-au-flanc. Ses copains comprirent que quelque chose clochait lorsqu’ils furent aspergés de sang. Trop tard, ils tentèrent de réagir, mais Choss en égorgea deux et décocha un coup de pied dans la tête du troisième. Pendant que ses victimes agonisaient, il fondit sur le dernier type, qui ramassa son arbalète et tenta de tirer.

Choss plongea, atterrit sur son adversaire et lui transperça la gorge avec son couteau.

Quatre crétins hors de combat… Mais les choses compliquées commençaient à peine.

Dès que Choss l’eut rejoint au pied de l’échelle, Gorrax lui fit signe de se baisser pour qu’il puisse lui parler à l’oreille.

— À l’intérieur, il y a beaucoup de gens qui tournent et retournent le sol noir. Ce ne sont pas des guerriers… Quatre hommes masqués font chauffer des liquides colorés. Pas des lutteurs non plus…

— D’autres types ?

— Deux… Ils flanquent la trouille à tout le monde. Un Morrinien, peut-être le don en personne, et un gars tout blanc…

Gorrax tapota la peau du bras de Choss puis désigna ses cheveux.

— Un Yerskanien, crut comprendre Choss.

— Non ! Pas un homme pâle… Il est aussi grand que toi, mais tout blanc. Avec des yeux rouges et pas d’odeur… Un homme taureau…

Gorrax séparait les gens en divers groupes, Choss le savait. Mais selon quels critères ? De cette description, il n’y avait pas grand-chose à tirer.

— Montre-moi…

Gorrax entraîna son ami vers une série de fenêtres tellement sales que l’ancien champion ne les avait pas remarquées. Le Vorga ayant gratté la crasse sur une petite section, on avait une bonne vue sur l’intérieur de l’entrepôt. Le long des murs, la pénombre régnait, mais l’espace central était illuminé par des lanternes à la lumière bleue.

Juste sous les fenêtres, on distinguait des râteliers remplis d’outils agricoles – plutôt incongru au milieu d’une ville, ça. Mais le sol, normalement de pierre, avait été excavé pour devenir un fertile champ de venthe – de gros champignons blancs bulbeux zébrés de veines bleues. Sous la lumière bleue, ils poussaient à vue d’œil en émettant de sinistres craquements.

Près de l’entrée, quatre alchimistes travaillaient devant un grand établi où s’alignaient des alambics et des cornues qui chauffaient le produit brut et le transformaient lentement en poudre. Six Chacals armés jusqu’aux dents surveillaient ces précieux intervenants.

Non loin de là, un vieux Morrinien aux cornes incurvées parlait avec un grand type vêtu de gris aux cheveux couleur de craie et à la peau blafarde.

Trop loin pour comprendre ce qui se disait, Choss devina que les deux hommes se disputaient.

— Je voudrais savoir ce qu’ils se racontent…

Les grandes oreilles de Gorrax s’écartèrent de ses tempes et il inclina la tête sur le côté.

— J’entends… Le type tout blanc dit que la nouvelle récolte ne tuera pas. Elle sera plus puissante et plus addictive… Le Morrinien accuse tête-Blanche de n’avoir pas tenu ses engagements.

Plus de doutes à avoir. Don Kalbensham entendait obtenir l’exclusivité de la revente de drogue en proposant un produit plus actif qui « fidéliserait » sa clientèle.

Choss se demanda quel genre de contrat il avait passé avec l’albinos.

— Tête-Blanche lui demande d’être patient parce que c’est difficile… Maintenant, il lui montre sa virilité.

Choss plissa les yeux. Ce n’était pas ce qu’il voyait, loin de là.

— Que veux-tu dire ?

Gorrax se concentra.

— Il dit au Morrinien qu’il est plus grand, plus fort et plus dangereux que lui.

— Oui, je saisis…

— Le Morrinien n’est pas content, mais il ne peut rien faire. L’autre le domine, même s’il tente de croire le contraire.

Gorrax siffla entre ses dents, se baissa et entraîna Choss avec lui.

— Que se passe-t-il ?

— Tête-Blanche… Il sait que nous sommes là.

— Comment ?

N’ayant aucune réponse, Gorrax se tut mais grogna quand son ami releva la tête pour regarder de nouveau par la fenêtre.

L’albinos et le don regardaient dans leur direction et les Chacals se préparaient au combat.

— Inutile de nous cacher davantage…, annonça Choss.

Il se redressa, défonça la fenêtre d’un coup de pied et entra dans l’entrepôt, Gorrax sur les talons.

La porte principale s’ouvrit pour laisser passer les « ouvriers », qui détalèrent comme des lapins, suivis de près par les alchimistes.

L’albinos et le don n’étaient plus en vue. Pour l’heure, c’était secondaire. Seuls comptaient les six Chacals et leurs arbalètes.

De sa propre initiative, Gorrax partit sur la droite tandis que Choss s’éloignait vers la gauche, dans les ombres du périmètre de la salle.

Quand le Vorga bondit en pleine lumière, deux Chacals tirèrent et le manquèrent de loin. Tandis que Gorrax chargeait, ils dégainèrent leur épée.

Choss attaqua aussi, effrayant un arbalétrier qui décocha son carreau au plafond.

Un Chacal femme – une Morrinienne aux yeux verts – visa Choss avec sa lame incurvée, mais il esquiva et éventra son adversaire avec un de ses couteaux. Alors que la guerrière tentait de retenir son intestin, qui se déversait de la plaie, il l’acheva d’un coup précis au cœur.

Une hache s’abattit sur l’avant-bras de l’ancien champion. Son bracelet de fer para le coup, mais l’onde de choc remonta jusque dans son épaule. Ignorant la douleur, il frappa son agresseur à l’entrejambe.

Le Chacal s’écroula, un geyser de sang jaillissant de ses bourses.

Choss regarda autour de lui et vit que Gorrax déchirait avec ses griffes la gorge d’une Yerskanienne et arrachait avec ses dents la main d’un autre Chacal. Frappé de sidération, le type tomba sur le cul pendant que le Vorga recrachait presque nonchalamment des doigts.

Presque déçu, Gorrax brisa la nuque du dernier Chacal.

— Des minables…, se plaignit-il. Sauf cette femme, là, à qui j’ai déchiqueté la gorge.

Choss acheva un Chacal et regarda autour de lui.

— On poursuit le Morrinien et tête-Blanche ? demanda Gorrax.

— Impossible… C’est le don de ce territoire. Beaucoup de gens le défendraient. Trop pour qu’on ait le dessus.

Une précision utile, au cas où Gorrax aurait envie de rester.

— Alors, c’est terminé ?

— Presque…

Choss s’intéressa à une des étranges lanternes. Un cadre en fer contenait un dôme de verre scellé et empli d’un liquide brillant. Un truc d’alchimiste…

Après avoir délesté un mort de sa chemise, l’ancien champion cueillit un des plus gros champignons en prenant garde à ne pas le toucher à mains nues.

— Que veux-tu en faire ?

— Le montrer à dońa Jarrow.

— Et le reste ?

— J’ai une idée…

Les deux hommes traversèrent le laboratoire en vidant des produits alchimiques sur le sol. Choss en imbiba plusieurs chemises et des couvertures, puis les jeta un peu partout dans la salle. Enfin, il brisa toutes les lanternes, qui se vidèrent de leur contenu.

— J’entends des bruits de pas ! annonça Gorrax.

— Il est temps de filer.

Avec son briquet à poix, il embrasa une chemise d’où montèrent des flammes bleues puis rouges. Quand il la jeta sur le sol, un mur de flammes jaillit presque aussitôt.

Les deux amis sortirent, la chaleur de l’incendie sur les talons. Quand il se retourna, Choss vit que les flammes léchaient déjà les contours de la porte. Très vite, le toit prit feu.

Adieu la récolte de venthe !

Affaire réglée… Choss venait de détruire le venthe et d’identifier le coupable. Dońa Jarrow lui devrait une fière chandelle, et elle avait promis de parler aux bonnes personnes. Dans quelques jours, l’arène pourrait peut-être rouvrir.

Pressé de répandre la bonne nouvelle, Choss accéléra le pas.

Chapitre 23

Dans une taverne, Byrne emprunta un sac afin d’emporter leur sinistre trouvaille. Les mains tremblantes, en état de choc, Fray avait du mal à tenir sur ses jambes. Impassible et taciturne, Byrne ne semblait pas affecté mais Fray devina qu’il tempêtait que « Bavram » ait réussi à s’échapper.

Le jeune stagiaire acheta à un marchand des rues une miche de pain et deux tranches de poisson fumé qu’il engloutit. En arrivant devant la maison de Bavram, il ne tremblait plus – pour l’angoisse, en revanche, il faudrait attendre encore un peu…

La mère de Bavram, assise à la table de cuisine, regardait fixement devant elle. Quand ils arrivèrent, elle ne broncha pas, et ne réagit pas davantage lorsque deux autres protecteurs et une équipe de la Garde Civile investirent les lieux. Byrne ordonna à un des Gardes d’aller chercher des renforts et affecta les autres à la sécurisation du périmètre, pendant que Fray et lui fouillaient la maison.

— Il y a quelque chose derrière, dit Fray en désignant l’armoire.

Byrne regarda et plissa le nez à cause de l’odeur. Même à deux, ils ne réussirent pas à déplacer assez le meuble et durent demander de l’aide à un duo de Gardes.

Après s’être débarrassé de sa veste et de ses armes, Byrne parvint à se glisser par l’étroite ouverture. Quelques instants plus tard, il lança :

— Fray, tu devrais venir voir !

Après s’être lui aussi allégé, le jeune homme s’engagea dans l’ouverture, descendit une dizaine de marches, passa sous une poutre et retrouva son chef au milieu d’une petite cave.

— Dis-moi ce que tu vois, ordonna Byrne.

Le ton d’un professeur qui propose un exercice.

Les parois de terre, recouvertes de planches, avaient été ensuite grossièrement enduites de plâtre. Au plafond, de grosses poutres se croisaient – avec un peu de chance, ils ne risquaient donc pas d’être ensevelis sous des gravats. Pour creuser l’entrée, les marches et le tunnel, Bavram avait dû avoir besoin de plusieurs mois.

Le sol, les murs et le plafond avaient été blanchis puis couverts d’inscriptions – dans une langue que Fray n’identifia pas. En se concentrant, il crut isoler des mots, mais sans en comprendre le sens.

Au centre de la cave se dressait un socle de pierre de quatre ou cinq pieds de haut doté de plusieurs niches à la base, chacune contenant un vieux rouleau de parchemin. Même sans invoquer son pouvoir, Fray éprouva un tel malaise qu’il resta loin de l’étrange structure. Cette cave lui donnait la chair de poule, et ça n’avait rien à voir avec la claustrophobie.

Sur le socle reposait un grimoire aux pages couvertes des mêmes inscriptions que le mur.

L’odeur épouvantable montait du cadavre desséché qui gisait dans un coin.

— Que vois-tu ? demanda Byrne.

— C’est un autel, et nous nous trouvons peut-être dans un temple. Là-haut, on a tué quelqu’un, et je pense que c’est Bavram. Le vrai… L’assassin a pris sa place pendant un temps. Des mois, peut-on supposer.

— Avec ton père, nous avons déjà connu ça. Deux fois, en fait… La première, c’était il y a une dizaine d’années… Une Zecorrienne… La seconde, ça remonte à cinq ans.

— Et qu’avez-vous conclu ?

— Ton père appelait ces gens des Mages de Chair…

Un nom évocateur, dès qu’on songeait à la peau découverte dans la ruelle.

— Que veulent-ils ? Et que sont-ils ?

Byrne ne répondit pas. S’emparant d’un des parchemins, il le déroula lentement. Du côté recto, Fray remarqua un étrange symbole.

— C’est comme jadis, dit-il en remettant le rouleau à sa place. Ils écrivent sur de la peau humaine.

Fray faillit restituer son poisson fumé. Le « symbole », sur le parchemin, c’était un tatouage…

— Il faut faire enregistrer tout ça… Après, on murera l’entrée.

— Pourquoi ne me parles-tu pas du tueur ?

— D’abord, allons interroger la vieille dame, dit Byrne, l’air sinistre et mauvais à la fois. Ce n’est pas l’endroit où discuter de tout ça.

Il désigna le cadavre et les rouleaux de peau.

Frustré, Fray décida cependant d’en rester là pour le moment. Mais ça n’était que partie remise.

Même quand il fut loin de l’autel, il continua à se sentir souillé, sa peau le démangeant comme si elle était couverte de crasse. Toujours de marbre, Byrne ne semblait pas touché.

Une fois assis à la table de la cuisine, en face de la vieille dame, Fray ne se sentit pas mieux. La magie n’en était pas la seule cause, comprit-il. Toute la maison exsudait la tristesse et la peur.

— Je savais que ce n’était plus lui…, soupira la vieille dame. Au début, il y avait juste des détails… Des phrases que mon Bavram n’aurait jamais dites. Par exemple, il répétait qu’il se fichait des gens – comme s’ils étaient pour lui des objets. Un jour, au début, je lui ai demandé ce qui n’allait pas, et il m’a traité de « gâteuse ».

— Quand avez-vous remarqué des différences ? demanda Byrne.

— Il y a quelque chose comme six mois, je crois, mais ça a dû commencer avant. Au fil du temps, c’est devenu plus net, comme s’il oubliait qui était mon Bavram. À croire qu’il l’avait usé jusqu’à la corde, comme une chemise…

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Byrne.

Sans la moindre compassion pour la pauvre femme dévastée par la peur, le remords et le deuil.

— Un jour, je suis rentrée tôt et je l’ai trouvé dans sa chambre. Avant, il y restait juste pour dormir… Je l’ai entendu déplacer des meubles et creuser… Quand je suis entrée, je l’ai vu soulever l’armoire, comme si elle ne pesait rien. Après l’avoir posée devant le trou, il a remarqué ma présence.

La vieille dame se tut, rongée par la culpabilité.

— J’ai compris, avoua-t-elle soudain, mais j’avais tellement peur…

Fray voulut prendre la main de la pauvre femme, mais elle sursauta et Byrne foudroya son stagiaire du regard.

— Il a menacé de m’écorcher vive et d’utiliser mes os pour sa magie noire.

— A-t-il dit pourquoi il faisait tout ça ? demanda Byrne.

— Non. Après ce jour, nous n’avons presque plus parlé… Pourtant, il continuait à m’appeler « maman ».

Quatre nouveaux Protecteurs entrèrent dans la maison. Pendant que Fray leur montrait ce qu’ils avaient découvert, Byrne continua l’interrogatoire. En vain, parce que la pauvre femme ne savait rien de plus.

Pendant la fouille de la maison, elle resta où elle était, et personne ne la dérangea. Après avoir été prisonnière chez elle, voilà qu’elle devenait un fantôme.

Byrne marchait si vite que Fray dut se concentrer pour ne bousculer personne sur son chemin.

— Nous devons informer le Khevassar, Fray… Il sait peut-être quelque chose. Avec ton père, il parlait sans cesse des enquêtes. Je consulterai mes vieux carnets au Hall de l’Unité. Ensuite, nous lirons les journaux de ton père.

— Je les connais tous, et il n’y a rien sur un cas semblable. S’il parlait de quelqu’un qui mue comme un serpent, ça m’aurait frappé.

— Et sa dernière enquête ?

— Je n’ai trouvé aucune référence… Les dernières pages manquent.

Jusque-là, Fray pensait que Byrne les avait arrachées pour le protéger. Traumatisé par la mort de son père, lire un compte-rendu de son ultime enquête, avec des notations intimes sur ses espoirs et ses angoisses, aurait été insupportable, surtout en connaissant la fin de l’histoire. Mais ces lignes auraient pu contenir des informations sur les Mages de Chair.

Avec son pouvoir, Fray semblait être le mieux placé pour affronter la menace. Sans véritable formation, il était en réalité impuissant. Écrasé par ce poids, il se rembrunit, son humeur reflétant celle de Byrne.

Dans les couloirs du Hall de l’Unité, les deux hommes se dirigèrent à grands pas vers le bureau du Khevassar. À leur expression, Rummpoe vit qu’il s’agissait d’une urgence. Il leur demanda pourtant d’attendre et alla annoncer leur arrivée à son chef. Une minute plus tard, il revint et fit signe aux deux visiteurs d’entrer.

Comme d’habitude, le Vieux était assis derrière des piles de documents. Sur un guéridon, une montagne de courrier attendait d’être ouvert.

— Fermez la porte, dit le vieil homme en apposant sa signature au bas d’un parchemin. Qu’avez-vous découvert ?

Byrne résuma l’enquête en omettant de mentionner ce que Fray avait vécu dans l’arène. Une saine précaution, dans ce contexte…

— Des Mages de Chair, soupira le Khevassar. Oui, je me souviens de la première affaire… Cette femme montait à toute vitesse les barreaux de l’échelle sociale. En tuant les gens et en prenant leur place, jusqu’à ce qu’ils ne lui servent plus à rien. Elle s’est enrichie, mais ce n’était pas son objectif. Je crois qu’elle voulait abattre la reine et la remplacer.

— Que savez-vous du pouvoir des Mages de Chair ? demanda Fray. Comment mon père les a-t-il vaincus ?

— Je peux te parler des affaires, pas du pouvoir… Ton père ne m’a jamais expliqué… Ne sois pas si déçu. Nous récupérerons ses vieux journaux et ceux de Byrne dans les archives. Tu devrais y trouver des réponses.

— En attendant, demanda Byrne, que devons-nous faire ?

— Les fois précédentes, les meurtres étaient en somme secondaires. Un moyen pour les Mages de Chair d’obtenir une position influente.

— Mais comment font-ils ?

— Fray, c’est toi le mage. Réponds à cette question, et je te dirai ce que je sais.

— À première vue, un Mage de Chair ressemble à un moustique ou à une éponge. (Byrne acquiesça.) Il vide les gens de leur substance.

— C’est plus compliqué que ça, modéra Byrne. Tu te souviens de l’arène ? Ces mages se nourrissent aussi des émotions des gens, en les amplifiant et les pervertissant.

C’était cohérent, considérant ce que Fray avait subi dans l’arène.

— Le patron de l’arène, dit-il, a parlé de quelque chose qui flottait dans l’air et d’une « soif de sang ».

— Le mage tente d’accumuler du pouvoir, comme la dernière fois, souffla Byrne. Mais dans l’arène, quelque chose a mal tourné.

Le Mage de Chair avait dû perdre le contrôle du phénomène – ou essayer d’absorber trop de pouvoir. Sans en savoir plus long, impossible d’être plus précis…

— Depuis que les combats n’ont plus lieu, dit le Vieux, il doit lui falloir une autre source d’énergie. Concentrez-vous là-dessus et vous le débusquerez.

Plus que jamais, Fray aurait voulu que son père soit encore de ce monde. Très souvent, il avait tenté de le contacter via son pouvoir, mais sans résultat. Savoir qu’il n’avait pas dû rester en arrière était un soulagement – sauf aux moments où il avait besoin de lui.

— Nous ferons tout notre possible, dit Byrne.

Il se leva et Fray voulut l’imiter, mais le Vieux l’en empêcha d’un geste.

— Laisse-nous une demi-heure, dit-il en faisant signe à Byrne de sortir.

Le Protecteur fronça les sourcils mais sortit en silence.

— Parle-moi de lui, dit le Khevassar sans préambule.

Fray prit le temps de choisir ses mots.

— Il est plus dur que dans mon souvenir… Cette affaire l’obsède, mais il se fiche du reste. Je l’ai entendu rabrouer un autre Protecteur au sujet de personnes disparues. Il se fichait des éventuelles victimes. En fait, il se fiche de tout le monde !

— Même de toi ?

Fray regretta d’avoir tenté de cacher la vérité. Le Vieux avait un œil d’aigle.

— Il s’est passé quelque chose, pas vrai ?

Se sentant coupable, Fray ne dit rien, mais le regard du Khevassar eut raison de sa détermination. À contrecœur, il raconta ce qui était arrivé dans l’arène.

— Ce n’est plus l’homme que j’ai connu… Le bon vieux Byrne ne perdait jamais son calme et il se souciait des autres. Aujourd’hui, c’est un homme aigri et furieux. Et il semble… pressé, comme si le temps lui était compté.

Le Khevassar soupira, pas vraiment surpris.

— Je crois que Byrne a besoin d’aide… et de repos. Il ne s’est pas arrêté un jour depuis une éternité.

— Il veut résoudre cette affaire, rappela Fray.

— Nous avons d’autres Protecteurs efficaces et expérimentés, mon garçon.

— Je sais, messire…

— Mais ta loyauté est admirable, surtout dans ces circonstances.

— Quand lui parlerez-vous ?

— Aujourd’hui… Je vais affecter un autre Protecteur à ta formation.

Le Khevassar congédia Fray d’un geste et se replongea dans sa montagne de paperasse. Honteux mais conscient qu’il ne pouvait pas aggraver la situation, le jeune homme ne bougea pas de son siège.

— Quoi d’autre, Fray ?

— Comment mon père est-il mort ? En réalité, je veux dire.

La question flotta longtemps au-dessus d’eux, tel un nuage d’orage. Fray ne partirait pas avant d’avoir une réponse, et le vieil homme en avait conscience. Depuis longtemps, il soupçonnait que le Khevassar et Byrne en savaient plus long qu’ils le disaient, mais là, la solution d’une enquête en dépendait peut-être.

Le Khevassar reposa la plume qu’il allait tremper dans un encrier et soupira.

— Il y a cinq ans, un homme est arrivé en ville. Assez vite, nous avons su que c’était un Mage de Chair, selon le nom trouvé par ton père. Puis il y eut une succession d’événements violents de plus en plus importants. Le Mage de Chair accumulait du pouvoir avec une sale idée dans l’esprit. À l’époque, ton père m’a expliqué tout ça, et même si j’ai toujours du mal à y croire, je lui ai fait confiance.

Fray fut étonné par cet aveu et par l’air accablé du vieil homme, même après tant d’années.

— Et que vous a-t-il dit ?

En guise de réponse, le Khevassar prit la clé pendue à une chaîne autour de son cou et ouvrit un tiroir de son bureau. Il en sortit plusieurs pages arrachées à un carnet et les tendit à Fray.

— Ces feuilles viennent du journal privé de ton père, mon garçon. Je lui ai demandé de ne pas écrire ça dans son rapport, et il a accepté. Ces informations sont trop dangereuses. J’ai pensé à les détruire, mais tu as le droit de savoir.

— Et Byrne, que sait-il ?

— Pas grand-chose… Sa mémoire est brouillée. Ce qu’il a vu à la fin, au moment de la mort de ton père, a fait de lui ce qu’il est aujourd’hui. Tout est dans ces pages, mais n’en parle à personne, et surtout pas à Byrne. Lis ce texte puis brûle-le !

Fray glissa les feuilles dans sa poche sans promettre de les détruire. Il changerait peut-être d’avis, mais pour l’instant, pas question de brûler ce lien précieux avec son père.

Byrne se mit en mouvement dès qu’il vit sortir son stagiaire.

— Que voulait-il ? demanda-t-il dans la rue.

— Savoir comment je m’en sors, mentit Fray.

Byrne parut s’en ficher comme d’une guigne. En silence, ils traversèrent la ville jusqu’à ce que des échos de voix attirent leur attention.

Byrne désigna la droite et ils partirent au pas de course.

Au détour d’une rue, Fray découvrit une foule en furie qui tentait d’attaquer un type recroquevillé sur le sol. Près du malheureux, une Protectrice menaçait de dégainer son épée.

La populace criait de colère. Quelques hommes tentèrent d’écarter la Protectrice, mais elle en mit quatre hors de combat à coups de poing, ce qui doucha un peu l’ardeur des autres. Mais pas pour longtemps…

Byrne fonça, flanqua un coup de coude dans le visage d’un type, frappa un autre au ventre et se fraya un chemin jusqu’à sa collègue. Fray le suivit en frappant avec son épée, mais toujours au fourreau, les gens qui tentaient d’attaquer Byrne dans le dos.

Voyant que la situation s’améliorait, la Protectrice – Tammy Baker – se redressa de toute sa hauteur.

— Reculez ! cria Byrne à la foule.

Il dégaina son épée, qui produisit un long sifflement. Entendant le même son une seconde fois, Fray tira sa lame au clair.

Face à trois Protecteurs armés, la foule se sentit moins audacieuse. Byrne fit des arabesques avec son épée, l’incitant à plus de prudence encore.

— Le prochain qui approche verra couler son sang !

— Ils ne nous blesseront pas ! lança une femme.

Elle avança, flanquée de deux hommes.

— Vous voyez, triompha-t-elle, il ne se passe rien !

Elle cria et bascula en arrière après que la lame de Byrne lui eut entaillé un bras. Baker frappa un homme au front et l’autre à la main. Des estafilades, mais qui saignaient beaucoup…

Baker et Byrne étaient des escrimeurs d’élite. Moins doué, Fray n’aurait jamais tenté une chose pareille. Couper l’oreille de quelqu’un ne lui disait rien…

— Quelqu’un veut goûter à ma lame ? lança Byrne.

Il n’y eut pas de volontaire.

— Baker, qu’est-ce qui se passe ?

Fray jeta un coup d’œil à la victime. Un gamin de dix ans, la peau claire et les cheveux roux. Les vêtements souillés de boue, il avait un œil au beurre noir.

— Ils essayaient de le noyer dans un abreuvoir, répondit Baker.

— C’est un damné ! siffla une femme.

Elle fit mine d’avancer, mais Byrne l’en dissuada de la pointe de l’épée.

— Laissez-le-nous et allez faire votre travail, dit un type moustachu. Ça ne vous regarde pas. Affaire de famille…

— Quand vingt adultes tentent de noyer un gosse, ça n’a rien de familial, lâcha Baker.

— Je suis sa mère, dit la femme au bras entaillé. Vous n’avez aucun droit d’intervenir.

Byrne désigna son uniforme.

— J’ai tous les droits !

— Ça n’arrivera plus…, gémit le gamin, à demi sonné. Je serai sage, c’est promis !

Il tendit une main vers sa mère, qui recula, horrifiée, comme si un serpent venimeux la menaçait.

— Tu n’es pas mon fils ! rugit-elle avant de cracher sur le sol.

— Vous ne nous arrêterez pas tous, dit un type ventripotent. Et vous ne pouvez pas rester ici toute la journée. Fichez le camp !

Malgré la démonstration de Baker et Byrne, la foule ne s’était pas dispersée. Même sans recourir à son pouvoir, Fray sentait la tension augmenter. Toujours furieux, ces gens croyaient être dans leur droit.

Sentant également le danger, Baker et Byrne se mirent en garde.

— Inutile de verser le sang, dit la mère du gamin. Laissez-le-nous…

Le garçon éclata en sanglots. Si les Protecteurs s’en allaient, son compte était bon.

— Dernier avertissement, dit Byrne. Circulez ! Je tuerai toute personne qui fera un pas en avant.

Quelques citadins parurent impressionnés, mais la plupart restèrent déterminés. La confiance que confère le nombre…

Fray n’aurait pas parié que la menace de Byrne était de l’esbroufe…

Alors que les poils de sa nuque se hérissaient, il entendit une étrange pulsation. Il pensa d’abord à son cœur affolé, mais s’aperçut que le son venait du gamin. Aussitôt, il sentit qu’un lien l’unissait à ce gosse. Rien de pareil ne lui était arrivé depuis qu’il s’était réveillé pour découvrir une Recruteuse masquée assise dans sa chambre.

— Il n’est pas damné…, dit-il.

Byrne l’interrogea du regard, mais l’heure n’était pas aux explications. Les excités avançaient vers eux, un pas à la fois. Mais c’était incroyable, ça ! Des gens prêts à défier trois Protecteurs armés pour malmener un gosse sans défenses. Si des Gardes n’arrivaient pas très vite…

Comme on venait de le lui apprendre, Fray inspira à fond pour se concentrer et choisit sa première cible.

— Arrêtez ! lança une voix de femme, si forte que les oreilles de Fray bourdonnèrent. Plus un geste !

Les émeutiers se retournèrent, stupéfiés.

De noir vêtue, sa capuche relevée et les mains gantées, une femme approchait. Fray reconnut immédiatement le masque d’or, mais il fut le seul dans ce cas.

Inutile d’entendre la voix rauque pour identifier Éloïse.

Dans la foule, un homme décida d’ignorer l’intruse, mais celle-ci ne le laissa pas agir. D’un simple geste, elle lui cassa le bras – à distance, et pas qu’un peu, puisque des os pointèrent de la chair.

Le type s’écroula en beuglant de douleur. Du coup, ses compagnons reculèrent prudemment. Debout entre le groupe de Protecteurs et les émeutiers, Éloïse resta d’un calme souverain.

— Partez ! lança-t-elle, un index pointé sur deux personnes.

Ses cibles s’éloignèrent en zigzaguant, histoire de ne pas être dans sa ligne de mire.

— Et le garçon ? demanda la mère indigne.

— Il ne t’appartient plus…, siffla Éloïse.

Malgré le masque, Fray vit que son regard brillait de haine.

Baker et Byrne se regardèrent, perplexes, mais ils prirent garde à ne pas intervenir. Une initiative de leur part, même si elle allait dans le sens de la Recruteuse, pouvait mettre le feu aux poudres. Ils restèrent donc sur leurs gardes, mais immobiles comme des statues.

— Bon débarras, murmura la mère du gamin.

Elle esquissa un rictus, mais Éloïse tendit un bras dans sa direction. Affolée, elle détala en couinant et ses compagnons lui emboîtèrent le pas.

— Qui êtes-vous ? demanda Byrne.

Sans répondre, la Recruteuse regarda Fray comme si elle attendait quelque chose de lui.

S’il découvrait un enfant ayant le don, lui avait-elle dit, quelqu’un viendrait le voir. À cette vitesse ?

— C’est une Recruteuse de la Tour Rouge, dit-il. Le petit devrait partir avec elle.

— Nous n’allons pas le livrer à une inconnue masquée, fit Baker.

Fray se tourna vers Byrne.

— Quel choix avons-nous ? Se charger de lui est impossible, il est trop vieux pour un orphelinat et nous ne pouvons pas le laisser ici. Si les autres salopards ne reviennent pas finir leur sale travail, il deviendra un vagabond. Ou une Famille l’adoptera, et ce sera encore pire…

— Je m’assurerai qu’on développe son don pour la magie, promit Éloïse. Il ne manquera de rien et nous le formerons. Ensuite, il choisira sa voie…

Baker et Byrne, remarqua Fray, n’avaient toujours pas rengainé leur lame. Contrairement à leur jeune stagiaire, ils se méfiaient de la Recruteuse.

Lui, sentir le pouvoir de cette femme suffisait à le rassurer.

— Emmenez le gamin, dit Byrne en rengainant sa lame.

Baker ne capitula pas.

— C’est injuste !

— Que faire d’autre ? Ainsi, au moins, il aura une chance.

Baker et la Recruteuse se défièrent du regard. Un long moment, aucune ne broncha.

— Nous veillerons sur lui, c’est juré.

À contrecœur, Baker rengaina elle aussi son épée.

Éloïse s’agenouilla près du garçon et l’examina. Quand elle toucha son épaule, il gémit.

Fray sentit sa peau picoter.

— Mon épaule est guérie ! s’écria le gosse.

— Je t’ai soigné, oui, dit Éloïse en l’aidant à se relever.

L’œil au beurre noir avait disparu aussi.

— Comment tu as fait ça ?

— Si tu viens avec moi, tu apprendras ce sort et beaucoup d’autres.

— Tu n’es pas obligé de la suivre, dit Baker, têtue. Si tu veux rester à Perizzi, nous te trouverons un foyer.

Le gamin réfléchit puis secoua la tête.

— Je veux partir… Cette ville n’est plus rien pour moi.

Alors que le gamin et la Recruteuse s’éloignaient, Baker et Byrne interrogèrent Fray du regard, mais il ne leur dit rien.

Apparemment, il était condamné à garder des secrets jusqu’à la fin de ses jours. Alors, un de plus ou de moins, quelle importance ?

Chapitre 24

Les yeux baissés sur sa tasse d’infusion fumante, Katja repensa aux derniers événements. Dans sa tête, les idées tournaient lentement en rond, et elle aurait juré être en équilibre précaire au bord d’un gouffre.

Dès qu’elle fermait les yeux, c’était pour sentir sa victime étroitement serrée contre elle. À la fin, elle l’avait étreinte comme un amant, parce que personne ne méritait de crever seul.

— Qui était-ce ? demanda Roza, assise en face de Katja.

Les deux femmes étaient dans la cuisine, derrière le magasin. Très troublée, Katja avait fini par oublier la présence de Roza. Distraitement, elle remarqua que le soleil s’était levé. L’astre du jour qu’elle avait attendu tout au long d’une nuit d’insomnie.

Une bonne senteur de pain et de miel flottait dans la cuisine en même temps que l’odeur de noisette qui montait du jus de chaussettes que Gankle s’entêtait à boire. Une tasse de ce breuvage aurait peut-être réveillé Katja, même si sa léthargie et sa fatigue étaient profondes, frappant à la fois son corps et son esprit.

— J’ai bien réfléchi, dit-elle, et je ne pense pas que c’était un homme important. Mais il se dressait sur leur chemin…

— Que peux-tu me dire sur lui ?

— De larges épaules, des bras musclés… Un travailleur de force, sûrement. L’absence de cals et de brûlures indique que ce n’était pas un forgeron. Un marin aurait senti l’iode, et… À la fin, il a prié le Créateur et je n’ai jamais rencontré un loup de mer qui ne vénérait pas Nethun.

Quelque chose revint presque en mémoire à Katja. Un petit détail remarqué au moment où elle avait lâché le cadavre. Ce n’était pas loin dans son esprit, mais impossible de mettre le doigt dessus. Pour s’éclaircir les idées, Katja s’enfonça les ongles dans les paumes. La douleur aidant, le voile se déchira.

— C’était un boulanger, dit-elle. Il avait un peu de farine derrière une oreille et sa peau sentait la levure.

— Je vais faire mener une enquête, pour savoir si un boulanger a disparu. Mais pourquoi voulaient-ils tuer ce type ?

Katja ignorait la réponse. De toute façon, Roza pensait simplement à voix haute.

Cette histoire de complot était plus qu’étrange. Rodann était un fier-à-bras, mais derrière ses manières amicales, on devinait un calculateur impitoyable. Quant à Teigan… Elle n’était pas simplement là pour intimider les gens. Il devait y avoir une autre raison à sa présence.

— Quelque chose me frappe, dit Katja. (Roza tendit l’oreille.) Rodann et Teigan ne semblent pas venir d’un milieu fortuné. Donc, quelqu’un les finance.

— Des gens à moi enquêtent sur eux. Bientôt, nous saurons qui ils sont.

— Pour moi, Rodann a un lien avec la reine Morganse. Dès qu’il parle d’elle, on jurerait que c’est une affaire personnelle. Comme s’il lui en voulait. En revanche, pas une seule mention de Talandra. Pouvons-nous être sûres qu’ils la visent aussi ?

— Tu as entendu le type de l’Ordre du Silence, non ? Morganse représentait seulement la moitié du contrat proposé. Sois patiente. Tu as passé la première épreuve, mais ils ne te font sûrement pas déjà confiance. Quand les revois-tu ?

— Cet après-midi, Rodann me donnera ma première mission.

— Tiens-moi au courant… Si nous découvrons quelque chose, je te contacterai.

Roza se leva mais Katja l’arrêta d’un geste.

— Et les deux hommes que j’ai tués, l’autre nuit ?

— Tu as de la chance. Les Protecteurs n’ont pas trouvé d’indice et les rares témoins n’ont rien vu de précis.

— Je m’en fiche, parce que c’était de la légitime défense. Eux ou moi… Mais exécuter un innocent sous les regards de ces gens… La culpabilité est écrasante.

— Ai-je bien entendu ? s’enquit Roza.

— Tu dois avoir raison : cette vie n’est pas faite pour moi.

Roza resta un moment pensive.

— Si je pouvais prendre ta place, je n’hésiterais pas, mais c’est toi qu’ils veulent. Quand ce sera fini, si tu veux toujours entrer chez nous, je ne m’y opposerai pas. Tu peux tenir encore quelques jours ?

Katja aurait voulu répondre par la négative. Pouvoir oublier Teigan et ses yeux de glace, Rodann et sa tête d’andouille ! Se glisser dans son lit et attendre que tout soit fini, voilà ce qu’elle aspirait à faire. Mais c’était impossible. Sa reine avait besoin d’elle, et pas question de la laisser tomber !

À cause des dégâts que sa mort ferait dans l’Ouest ? Oui, mais il n’y avait pas que ça. Toujours traumatisé par la perte du père de Talandra, son peuple n’était pas encore remis. En façade, tout était redevenu normal, mais comme à Perizzi, c’était un masque trop fin pour dissimuler une terrible réalité. Pour blesser ces gens, il suffirait de pas grand-chose. Ayant juré de protéger la reine, Katja ferait tout pour la garder en vie.

— Je ne m’en irai pas avant la fin de la pièce, Roza.

Katja tenta de se reposer, mais elle se réveilla toutes les cinq minutes, harcelée par un cauchemar. Dès qu’elle fermait les yeux, elle le revoyait. Parfois, il était indemne et l’implorait de l’épargner. Souvent, déjà en train de se décomposer, il tendait des mains squelettiques vers elle, ses bras jaillissant d’une tombe anonyme où il essayait de l’attirer.

De guerre lasse, Katja renonça à dormir. Après une bonne toilette, elle enfila une tenue propre puis gagna la cuisine et mangea un fruit, une tranche de pain et du fromage de chèvre frais.

L’air anxieux, Gankle la rejoignit.

— Une femme demande à te voir, annonça-t-il.

À la façon dont il prononçait ce mot, on aurait pu croire que c’était la première qu’il voyait. Intriguée, Katja le suivit.

La visiteuse était une prêtresse de la Mère Bénie. Vêtue d’une robe blanche immaculée, elle tournait le dos à Katja. Quand elle fit volte-face, la jeune femme comprit pourquoi Gankle s’était montré si nerveux.

Le culte de la Mère Bénie reposait sur la pureté de l’âme, impossible à obtenir si on ne maintenait pas son corps et son esprit en grande forme. Ça impliquait de fuir les fantaisies alimentaires et de résister aux alcools – avec en plus l’obligation de prier du matin au soir et de faire montre de générosité.

Les prêtresses devaient donner l’exemple. Le sacrifice que ça impliquait leur paraissant excessif, elles avaient obtenu plusieurs aménagements dans certains pays. En Morrinow, elles s’autoflagellaient pour chasser les pensées impies et préserver leur pureté. En Yerskania, la discipline était moins rude, mais on restait quand même loin de la femme qui faisait face à Katja.

Pas transparente mais presque, sa robe ne laissait guère de place à l’imagination quand on en venait à ses somptueuses courbes. Dès le premier coup d’œil, Katja identifia cette fausse prêtresse. La courtisane du groupe de Rodann.

— Bon après-midi, ma sœur. Je crois que nous avons un rendez-vous.

Entrant dans le jeu, Katja enfila sa tunique grise.

Au fond du magasin, Gankle lorgnait la visiteuse, ses yeux passant de ses hanches voluptueuses à ses seins épanouis. Quand la courtisane respira, le pauvre homme manqua défaillir.

La voyant sourire, Katja eut envie de lui flanquer une gifle. Furieuse, elle sortit et choisit une direction au hasard. La courtisane sur les talons, elle finit par consentir à ralentir le pas.

— Ton prénom ? demanda Katja.

Enfin, un de tes multiples alias…

— Espérance…

— C’est une blague ?

— Mes parents m’ont baptisée ainsi. Mon prénom professionnel, c’est Violette, si tu préfères.

Sans savoir si Espérance se fichait ou non d’elle, Katja décida de rester de marbre.

— Où allons-nous ?

Espérance eut un rictus.

— Récompenser de vrais croyants. Mais d’abord, il nous faut rassembler quelques fidèles de plus.

Espérance guida Katja jusqu’à un des pires quartiers de la ville, très loin des rues principales sillonnées par les patrouilles de la Garde Civile. Ici, dans les ombres, les gens proposaient toutes sortes de services et les roses peintes sur une multitude de portes indiquaient qu’on pouvait acheter un moment de plaisir à l’intérieur.

Espérance s’arrêta devant un bâtiment en meilleur état que les autres. Des vitres propres, une façade récemment peinte, des fleurs en pot accrochées aux fenêtres…

Espérance frappa à la porte. Une minute plus tard, le battant s’écarta pour dévoiler une superbe blonde armée de deux coutelas glissés à sa ceinture. Les mains couvertes de cicatrices, une balafre sur le menton, cette femme n’arborait pas des lames décoratives.

— Tu as tout ce qu’il y avait sur la liste, Laure ?

La blonde acquiesça, puis elle fit signe à Katja de prendre un siège pour les attendre, Espérance et elle.

Du regard, Katja balaya le riche ameublement de la pièce, avec une profusion de coussins colorés pour égayer le tout. Sur un guéridon, des bouteilles de vin et d’alcools forts attendaient à côté de verres en cristal.

Tentée par une corbeille de fruits – des pommes, du raisin et surtout des poires au goût délicieusement piquant –, Katja se retint de justesse. De bien jolis trésors, pour les laisser ainsi prendre la poussière. Très probablement, la clientèle de ce lieu avait les poches bien pleines.

Laure revint avec Espérance et quatre inconnus – deux hommes et deux femmes – qui devaient être des prostitués. Quatre très beaux spécimens. Dans un cadre pareil, le contraire aurait été décevant.

— Laure vous a expliqué ce que vous devrez faire ? demanda Espérance.

Les quatre jeunes gens acquiescèrent.

Laure leur tendit des robes blanches comme celle d’Espérance et ils se déshabillèrent sans la moindre honte d’être devant des inconnues. Quatre corps parfaits, musclés et bronzés.

Une fois nus, ils se délestèrent de leurs bijoux pour imiter le dénuement volontaire des fidèles de la Mère Bénie. Les bagues, les boucles d’oreilles, les colliers et les divers anneaux furent rangés dans un sac où ils attendraient leur retour. Les femmes se démaquillèrent, ce qui leur donna tout de suite l’air plus vulnérables.

Espérance, remarqua Katja, ne se nettoya pas le visage.

Comme les autres, l’espionne dut enfiler une robe blanche, mais elle garda ses sous-vêtements.

Espérance confia deux gros sacs aux hommes, puis elle fit signe à Katja de la suivre.

Sortant par la porte de derrière, les six jeunes gens firent de grands détours avant de rejoindre la rue principale. Capuche relevée, ils passeraient sans peine pour des fidèles de la Mère Bénie dévoués à son service.

— Que faisons-nous ? murmura Katja. Et quel est mon rôle dans cette histoire ?

Espérance eut un petit sourire.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas ce que tu crois. Nous allons chez le seigneur et la dame Venarra, des gens riches qui s’ennuient facilement. En quête de divertissement, ils se sont récemment piqués de religion. Depuis des années, certaines rumeurs évoquent un « cercle intérieur » au sein de l’église de la Mère Bénie. Un lieu où sont révélés de grands mystères spirituels, pour ceux qui ont le courage de s’y frotter.

En bonne espionne, Katja connaissait cette rumeur. Après des années de clandestinité, elle la savait totalement fausse. Aucun texte sacré ni aucun rituel n’apportait de « révélation ultime ». Ceux qui prétendaient le contraire étaient des charlatans ou des gens désespérés.

Katja se demanda à quelle catégorie appartenaient les Venarra.

— Tu ne m’as toujours pas décrit mon rôle, Espérance…

— Ces quatre-là occuperont le seigneur et la dame pendant que nous accomplirons une tout autre tâche.

— Laquelle ?

— Tu connais les Écritures. Tu pourrais réciter tous les versets, pas vrai ? Ton rôle, c’est d’appâter les Venarra. Fais les baver sur ce qu’ils pourraient découvrir s’ils en ont le courage. Après, nous verserons quelque chose dans leur vin et ils planeront. J’ai apporté un tas de babioles religieuses pour planter le décor. À leur réveil, ils goberont n’importe quoi.

Espérance ne précisa pas ce qu’elle ferait pendant que Katja et les autres se chargeraient de la mystification. Malgré les déclarations de Rodann, Katja ne faisait toujours pas partie du groupe, et on la gardait dans l’ignorance.

— C’est dans mes cordes, mais quel est le but de tout ça ?

— Concentre-toi sur ton travail, éluda Espérance.

Katja serra les dents pour s’empêcher de gifler cette idiote puis de la secouer comme un prunier pour obtenir des réponses.

Longtemps avant d’arriver à destination, Katja devina que les Venarra étaient le haut du panier de la noblesse. Dans ce quartier ultrachic, les maisons beaucoup plus espacées ressemblaient à des manoirs – avec des fioritures architecturales destinées au simple plaisir des yeux malgré leur coût prohibitif.

La demeure des Venarra, comme presque toutes les autres ici, était défendue par de hautes murailles. En uniforme jaune et noir, des gardes armés accueillirent Espérance avec une sincère révérence. Après la traversée des jardins, les visiteurs furent priés d’attendre dans un grand salon aux meubles de métal noir. Sur les murs, des tapisseries illustraient certains passages des Écritures.

— Bienvenue, bienvenue ! lança un homme chauve d’une cinquantaine d’années vêtu d’un pantalon et d’une chemise jaune et noir hors de prix mais du plus mauvais effet.

Il serra la main de ses hôtes et bavarda avec eux comme s’ils étaient de vieux amis. Quand sa femme entra dans le salon, il y eut comme un froid. Grande et sanglée dans une robe à col montant aux couleurs de la famille, la dame Venarra était bien moins amicale et beaucoup plus soupçonneuse que son mari.

— Bienvenue chez nous, répéta le seigneur. Je vous présente ma femme. Je suis un homme riche, mais mon bien le plus précieux, c’est sa beauté.

— Laquelle de vous quatre est la haute prêtresse ? demanda la dame, insensible aux flatteries de son mari.

— Comme vous le savez, ma dame, répondit Katja, il n’y a qu’un haut prêtre et au-dessous, aucune hiérarchie. Nous sommes tous des fidèles. Cela dit, je suis la plus savante du groupe.

— Dans ce cas, vous reconnaissez sûrement le miracle de la Renaissance, dit dame Venarra en désignant la tapisserie suspendue au-dessus de la cheminée de marbre.

On y voyait une vieille dame en train d’agoniser dans une grotte non loin d’une foule indifférente à son malheur massée autour d’un berceau où vagissait un nouveau-né.

— Deuxième Livre des Moissons, versets soixante-dix-huit à cent onze.

La dame mit Katja à l’épreuve sur une dizaine de passages supplémentaires, certains contenant des paraboles obscures, mais elle ne réussit pas à la prendre en faute. S’il l’avait fallu, l’espionne aurait pu réciter des livres saints en entier.

Satisfaite mais pas impressionnée, dame Venarra se tut enfin.

Espérance fit un signe de la main que Katja comprit sans peine.

— Et si je mettais à mon tour vos connaissances à l’épreuve, dame Venarra ?

La noble se raidit.

— Vous êtes une grande dame, mais moi, je suis une fidèle, et je ne suis pas venue pour passer un examen comme une fillette.

— Ma femme ne voulait pas vous offenser, dit le seigneur.

— Tommo, je peux parler toute seule !

Dame Venarra se campa face à Katja et la défia du regard.

— Veuillez accepter mes excuses. J’ai entendu de sales histoires sur des charlatans qui détroussent des nobles crédules.

— L’argent peut être utile, mais il n’est pas le socle sur lequel repose ma foi, ni la pierre qui soutient mon église.

Un verset du Livre des Tristesses, un des plus anciens textes des Douze. Cette citation éveilla l’intérêt de la noble dame, dont les yeux brillèrent soudain.

— Nous sommes prêts à être guidés par vous, dit-elle.

— Nous verrons plus tard…, dit Katja. (Espérance vint lui souffler quelques mots à l’oreille.) D’abord, vous devrez purifier votre corps et votre esprit.

Espérance servit un verre d’eau à tout le monde pendant que Katja multipliait les promesses d’élévation mystique – à condition que les deux époux veuillent bien se débarrasser des chaînes d’une vie sociale illusoire et trompeuse.

Du coin de l’œil, Katja vit qu’Espérance versait une poudre blanche dans deux verres. Avançant jusqu’à la table, l’espionne ajouta une goutte de vin rouge dans tous les verres. Le seigneur et la dame parurent interloqués, mais ils ne firent pas de commentaires et acceptèrent la boisson.

— L’eau, c’est la vie, mais vous portez en vous la graine de la corruption.

Sous le regard fasciné des deux époux, Katja leva son verre d’eau teintée.

— On peut faire comme si cette graine n’était pas là, mais l’impureté nous concerne tous. Avant de nous purifier, il convient de l’identifier.

Katja « trinqua » de loin avec tous les autres puis vida son verre. Ses compagnons l’imitèrent et la regardèrent comme s’ils auraient dû être instantanément métamorphosés.

Espérance fit signe aux deux prostituées de se tenir aux côtés du seigneur – et aux deux mâles de flanquer la dame.

— D’abord la purification du corps, dit Katja. Ces femmes et ces hommes vous aideront pendant que nous préparerons la pièce pour le rituel de l’Éveil.

Une fois les deux nobles sortis avec leur escorte, Katja et Espérance poussèrent les meubles contre les murs. Des gros sacs, l’espionne sortit tout un bazar de cierges, de bâtons d’encens, de poudre de craie – sans oublier quelques pots de henné, une fiole de boue rouge venant de la côte de Shael et plusieurs rouleaux de cordelette blanche.

L’espionne négligea les icônes et les grimoires que contenaient également les sacs. Pour créer un « antique rituel », il aurait été fort maladroit de coller de trop près aux Écritures.

Une fois qu’un pentagramme fut dessiné sur le sol avec le henné, les cierges et les bâtons d’encens disposés tout autour, le salon commença à avoir vaguement l’allure d’un temple. Les contours du dessin étaient achevés, mais il restait à relier entre eux les différents symboles afin de créer l’illusion d’un réseau connectant les sept péchés capitaux.

— Ce n’est pas encore terminé, dit Katja alors qu’Espérance se dirigeait vers la porte.

— Finis toute seule, j’ai à faire ailleurs…

Katja attendit que sa « complice » soit sortie, puis elle approcha de la porte, l’entrebâilla, jeta un coup d’œil dans le couloir et sortit à son tour.

Dans le lointain, elle entendit des clapotis et l’écho de rires de femme. Espérance n’était plus en vue. Que faire maintenant ? Retourner dans le salon et achever son ouvrage semblait le plus logique. Revenue devant son pentagramme, elle modifia son plan d’origine et laissa deux espaces vides au milieu – pour gagner du temps, tout simplement.

Sa tâche achevée, elle ressortit et avança dans le couloir, prête à toutes les mauvaises rencontres. Mais les Venarra avaient dû donner congé à leur personnel, parce qu’elle ne croisa ni gardes ni serviteurs.

L’écho de gémissements l’incita à approcher d’une porte entrouverte. Jetant un coup d’œil, elle vit la dame Venarra immergée dans une baignoire assez grande pour accueillir vingt personnes. Pour l’heure, elle s’y déchaînait avec les deux étalons, qui s’échinaient à lui donner du plaisir. La potion d’Espérance devait avoir des effets dévastateurs sur les inhibitions.

Katja s’éloigna, curieuse de retrouver Espérance et de découvrir la véritable raison de leur visite. D’une autre pièce, elle entendit monter les râles d’extase du seigneur, lui aussi très occupé, mais elle ne s’attarda pas et arriva au pied d’un escalier en colimaçon. En bas, elle découvrit deux couloirs, entendit du bruit dans celui de gauche et s’y engagea.

Elle avança jusqu’au bout de ce corridor et jeta un coup d’œil par une nouvelle porte entrebâillée.

Assise sur le sol, Espérance consultait des documents qu’elle venait de sortir d’un gros coffre de fer. Sur les étagères, l’espionne identifia des objets de valeur venus de tous les coins du monde, mais Espérance s’intéressait exclusivement aux documents, qu’elle triait avec soin.

Katja retourna dans le salon et se servit un verre de vin. Espérance l’y rejoignit quelques minutes plus tard, deux lourdes tuniques aux couleurs de la maison pliées sur les bras.

— Ce ne devrait plus être long, dit-elle.

Tendant l’oreille, Katja acquiesça. Les râles de plaisir approchaient du zénith.

Espérance baissa les yeux sur le pentagramme.

— C’est un mélange de symboles de la Renaissance, expliqua Katja, plus quelques trucs de mon invention. Où étais-tu ?

Espérance parut peu disposée à répondre. Mais elle se décida quand même, sans doute parce que le comportement de Katja l’avait satisfaite :

— Partie chercher du soutien logistique, juste au cas où…

— Tu penses que nous devrons revenir ?

— Peut-être…

Katja allait lancer une pique, mais elle se retint devant l’expression sinistre de sa compagne.

— Tu n’en sais pas plus que moi sur l’objectif de tout ça.

— Non, mais je devine…

— Moi aussi. Du chantage. Mais pourquoi ces gens ?

Espérance ne répondit pas.

— Tu te laisses traiter comme une marionnette par Rodann, lui reprocha Katja.

— N’essaie pas de me retourner contre lui. Je ne suis pas manipulable.

— C’est vrai. Pourtant, sans te payer la passe, il obtient de toi tout ce qu’il veut.

Espérance grimaça mais sortit en silence.

Quelques instants plus tard, les quatre prostitués, de nouveau vêtus, entrèrent en soutenant les époux Venarra, toujours nus comme des vers et à peine conscients de ce qui se passait autour d’eux.

Une fois qu’ils leur eurent fait enfiler une tunique, les prostitués poussèrent leurs victimes au centre du pentagramme. Avec le henné, Katja peignit sur leurs mains des symboles ésotériques. Pendant ce temps, ses complices leur enduisirent les orteils de boue rouge. Puis ils en répandirent un peu sur le sol, allumèrent les bâtons d’encens et sortirent du salon.

Katja et Espérance les suivirent.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demanda Katja quand ils se furent éloignés du manoir.

— La racine-renard va leur donner des hallucinations. Après, ils se réveilleront dans un état d’euphorie. S’ils nous demandent de revenir, tu devras trouver un autre truc pour les arnaquer.

Katja ne demanda pas pourquoi, puisque Espérance n’était pas informée de la totalité du plan. Mais à l’évidence, cette histoire était loin d’être finie.

La pique sur la « passe » avait fait mouche. Désormais, Espérance aussi brûlait d’envie de découvrir le fin mot de l’affaire.

Pour la première fois depuis le début de sa mission d’infiltration, Katja eut le sentiment d’avoir avancé. Pas de beaucoup, mais c’était mieux que rien…

Chapitre 25

À travers la voûte vitrée du théâtre, le soleil matinal inondait de lumière quelques rangées de sièges. À cette lueur, Choss vit le grain du bois sous le vernis – des nœuds qui auraient dû être en relief et qui se révélaient pourtant lisses sous ses doigts. Quelqu’un avait passé des heures à poncer les sièges puis à les vernir et à les polir, afin d’obtenir un résultat parfait.

Il se souvint de son enfance, quand il s’asseyait au fond de l’église du Créateur. À l’époque, il écoutait les sermons sans jamais regarder les fidèles ou leur parler. Les yeux baissés, il s’intéressait au bois des chaises, suivant du bout d’un doigt les veines plus claires ou plus sombres qui le faisaient penser à des fleuves, sur une fabuleuse carte au trésor.

Choss ferma les yeux et se laissa submerger par le silence. Rien à voir avec celui de l’église… Ici, même quand on était seul, pas question de se sentir en paix ou réconforté…

Sur le semblant de scène, les deux grands fauteuils attendaient don et dońa Jarrow, qui ne tarderaient plus. Quand on était en face, ces sièges impressionnaient. Vus de haut et de loin, ils paraissaient petits et dérisoires.

Des bruits de pas retentirent sur le balcon. Pendant que le don et sa femme s’asseyaient à ses côtés, Choss ne regarda pas autour de lui, mais les deux ombres qu’il aperçut du coin de l’œil lui apprirent que Vargus et Daxx se tenaient dans son dos. Des ondes de haine émanaient de Daxx, mais l’ancien champion décida de les ignorer.

— Ma femme dit que tu as été très occupé, fit le don en désignant le ballot posé sur les genoux de Choss.

L’ancien champion remit le paquet à son chef, qui le déballa en prenant soin de ne pas toucher le champignon qui se trouvait à l’intérieur. Inoffensif à première vue, mais en réalité mortellement dangereux…

— Dis-nous ce que tu as découvert, ordonna le don.

Choss interrogea la dońa du regard. Devait-il mentionner le rôle qu’elle avait joué dans tout ça ? Hélas, la femme ne lui fournit aucune indication.

L’ancien champion raconta donc que la dońa lui avait demandé de trouver qui tirait les ficelles de l’affaire du venthe mortel. Pour qu’on n’accuse pas Vinneck et l’arène de négligence coupable envers Brokk, il omit de mentionner qu’il soupçonnait déjà don Kalbensham. En revanche, il s’étendit sur son intrusion dans le quartier des abattoirs et la découverte de l’entrepôt qui servait de laboratoire.

— L’albinos, tu l’as reconnu ? demanda don Jarrow.

— Non. C’est le premier que je vois en ville…

— L’autre, tu es sûr que c’était don Kalbensham ? demanda dońa Jarrow.

Après qu’il eut pris tant de coups sur le crâne, elle devait le soupçonner d’être incapable de distinguer un Morrinien d’un autre.

— Certain, oui.

Don Jarrow inclina la tête en arrière pour profiter de la caresse du soleil. Choss remarqua que ses poches sous les yeux étaient plus accentuées, comme les rides de son front. Dans sa barbe, les poils blancs brillaient comme des éclats de verre. Immobile, le souffle régulier, il prenait un véritable bain de soleil. Un moment de détente qu’il pouvait rarement s’offrir…

Après quelques minutes, il ouvrit un œil et se tourna vers sa femme.

— Tu crois que les autres Familles seront d’accord pour une rencontre demain soir ?

— Je pense… C’est une urgence. Je ferai ce qu’il faut pour qu’elles comprennent.

Don Jarrow eut un grognement puis regarda Choss.

— Tu t’en es très bien tiré. Beaucoup mieux que mes Chacals d’Argent et d’Or – une bande d’incompétents ! J’ai envie de te remercier, mais j’ai l’impression que le pire est encore devant nous.

— Au moins, dit la dońa, donne-lui quelque chose pour le dédommager de sa peine.

Choss sentit un frisson glacé courir le long de son échine. Bizarrement, ces mots sonnaient à ses oreilles comme une menace, pas comme une promesse de récompense. Du coin de l’œil, il vit que la dońa et Daxx échangeaient un regard. La femme du don secoua la tête, et son garde du corps parut déçu.

Choss aurait bien voulu croire qu’il avait tout imaginé. Mais il n’était pas du genre à se bercer d’illusions.

— Oui, bien sûr…

Le don tapa sur l’épaule de Choss et lui sourit « amicalement ».

— Que dirais-tu d’un moment passé avec une – non, disons deux filles du Lotus Bleu ?

Un des plus chics lupanars de la ville. Sa clientèle triée sur le volet, il proposait les plus belles femmes venues des quatre coins du monde. Choss avait entendu des tonnes d’histoires sur ce haut lieu, mais il ne connaissait pas un seul type qui y ait mis les pieds.

— C’est très généreux, mais ça ne me dit rien…

Une demi-vérité, à vrai dire… Mais la question de sa gratification était secondaire.

Don Jarrow plissa le front et les chaises grincèrent derrière Choss. Vargus et Daxx devaient s’être tendus… La dońa ne broncha pas, mais il sentit qu’elle aussi se tendait – comme une chatte prête à griffer.

— L’arène, dit Choss avant que le don lui ait proposé autre chose. C’est tout ce qui me tient à cœur. J’aimerais que cette affaire de venthe soit réglée, pour pouvoir me remettre au travail. Si je peux faire autre chose pour vous aider, n’hésitez pas à demander.

— Tu es un drôle de type, Choss… Peu d’hommes dédaigneraient un bon moment au Lotus Bleu. (Don Jarrow eut un petit rire.) Mais je note ta proposition, parce que tu as démontré ta valeur.

Malgré l’argent gagné au fil des ans, Choss ne possédait pas grand-chose – et ses rares biens avaient une valeur plus sentimentale que monétaire. Ça venait sans doute de son enfance misérable, puis de la nécessité de gagner sa vie alors qu’il était encore très jeune. La seule exception à cette règle, c’était l’achat de sa maison…

Après chaque combat gagné, il s’imposait la discipline de mettre de côté une partie de sa prime. Quelques années plus tard, ça lui avait permis de s’offrir un chez-lui sans prendre le risque d’emprunter à des créanciers douteux. Quoi qu’il arrive, il aurait un toit sur la tête, et même si le temps des vaches maigres revenait, il n’aurait pas besoin de négocier de délais de paiement avec un propriétaire irascible.

Dans son enfance, il avait vu tellement de familles expulsées de chez elles par des requins assez impitoyables pour leur prendre le peu qu’il leur restait.

En gravissant les marches de son perron, l’ancien champion secoua la tête pour chasser la mélancolie qui s’était emparée de lui. La rencontre avec les Jarrow s’était bien passée. Pourtant, il se sentait mal.

Gorrax était toujours dans une des chambres, à l’étage. De prime abord, l’idée de dormir dans un lit tout mou l’avait perturbé, mais il semblait s’y être fait très vite.

Dès qu’il entendit Choss, le Vorga frémit, mais il garda les yeux fermés.

— Mon ami, dit-il, je ne comprendrai jamais certaines choses au sujet de ta ville et de tes semblables. Pourquoi cette manie de bâtir avec des pierres ? Pourquoi manger des porcs et des vaches ? Et pourquoi vivez-vous si loin de la mer ?

Gorrax ouvrit les yeux.

— Mais vos draps et vos couvertures, quelle idée géniale ! J’adore ça.

— J’en suis ravi. Vous n’avez rien de comparable, chez toi ?

Gorrax s’assit et eut un claquement de langue.

— Si, mais en moins bien. La laine supporte mal d’être mouillée. Nous, c’est le coton, comme ma veste… Plus fonctionnel, presque inusable et moins cher.

Gorrax parlait rarement de son pays. Malgré une amitié de longue date, Choss ne savait presque rien de sa famille.

— Pourquoi es-tu venu ici ? demanda-t-il.

Une question qui brûlait les lèvres de bien des gens, pas assez courageux pour la poser.

Les Vorgas bleus n’étaient pas rares dans les cités humaines. Bien meilleurs commerçants que leurs compatriotes, ils étaient aussi beaucoup moins impulsifs. Alors que les Vorgas marron ne s’aventuraient presque jamais hors de leurs marécages, les verts étaient réputés pour leur férocité et leur méfiance innée envers les humains. Un jour, Gorrax avait fait remarquer qu’ils étaient aussi les meilleurs guerriers du monde, respectés et craints de tous. Choss ne partageait pas cette opinion, mais il n’avait pas polémiqué.

Les Vorgas bleus paraissaient les plus intelligents. Ça aussi, l’ancien champion le gardait pour lui.

Gorrax resta un long moment pensif. Ses blessures et ses bleus guéris, il avait de nouveau la peau d’un vert limpide.

Levant les yeux vers Choss, il hésita, l’air incertain. Lui, dubitatif ?

— Explique-moi ce qu’est un ou une prostituée.

Surpris, Choss pesa ses mots avant de répondre. Depuis qu’il vivait à Perizzi, Gorrax avait eu largement le temps de comprendre le fonctionnement des sociétés humaines, commerce du sexe inclus. Mais comme toujours avec les Vorgas, sa question avait de multiples résonances.

— Quelqu’un qui vend son corps pour vivre…

— Chez moi, personne ne paie pour du sexe. Tout se passe dans le cadre du mariage.

— Tu es allé voir une prostituée ?

— Comment choisissez-vous un époux ? une femme ?

— On passe du temps ensemble, on parle pour se découvrir, puis on décide de se marier.

— Personne ne choisit à la place des autres ?

— Certaines religions arrangeaient les mariages, mais c’est du passé. Aujourd’hui, la plupart des gens sont libres.

— Chez moi, la force prime. Une femme peut choisir un homme et le défier. Si elle remporte le combat, ils se marient et la femme subvient aux besoins de la famille. Si elle perd, c’est qu’elle ne valait rien. Un homme peut faire la même chose… Il y a toujours un dominant. Nethun veut que seuls les forts survivent et se reproduisent.

— C’est pour ça que tu es parti ? Une femme t’a vaincu et tu n’as pas voulu l’épouser ?

— Non… Avant toi, personne ne m’a battu.

Gorrax siffla de frustration. S’asseyant près de lui, Choss lui tapota l’épaule.

— Tu n’as pas besoin de me répondre, vieux frère…

Le Vorga eut un très long soupir.

— Non, tu dois savoir, mais c’est difficile à expliquer. Un jour, j’ai trouvé une personne qui me plaisait. Au combat, j’ai gagné, mais ma famille n’a pas pu accepter mon choix.

— Cette personne venait d’une autre tribu ?

— Quelque chose comme ça… Mes proches l’ont tuée parce qu’elle était différente. Comme je ne partageais pas leur honte, j’ai dû fuir avant qu’on me tue aussi.

Un amour interdit ? Voilà une raison à l’exil de Gorrax que Choss n’aurait pas soupçonnée. Jusque-là, il pensait à une vengeance, à une dette de sang ou à une de ces interminables vendettas entre tribus. Pour la plupart des humains, les Vorgas étaient des barbares qui dévoraient leurs rejetons et passaient leur temps à se battre. Grâce à Gorrax, Choss en savait un peu plus long, mais la dernière révélation de son ami le stupéfiait.

— Je dois y aller, dit Gorrax.

Il se leva et fonça vers la porte. D’un humain, Choss aurait dit qu’il était embarrassé. Mais d’un Vorga…

— Attends ! lança l’ancien champion.

Il dévala les marches et rattrapa son ami devant la porte d’entrée.

— Je suis enfermé depuis trop longtemps… Il faut que je nage un peu. Mais je serai de retour dans quelques heures.

— Merci de ta confidence. Je suis très honoré.

La stricte vérité, car Gorrax avait vraiment souffert. Il essaya de dire quelque chose, puis se ravisa et sortit.

Choss tenta d’imaginer tout ce que le Vorga avait traversé. En vain, il s’efforça de trouver l’équivalent dans sa vie.

De Seveldrom, il gardait fort peu de souvenirs, parce qu’il avait trois ans quand son père avait décidé de migrer en Yerskania. Très longtemps, les rues sinueuses de Perizzi étaient restées son seul horizon. Quand il avait enfin fait un pèlerinage en Seveldrom, son pays natal lui avait paru froid et inamical. Sans famille et sans amis sur place, comment pouvait-on parler de racines ? Las d’explorer ce désert, il était vite reparti pour Perizzi.

Être obligé de quitter son pays pour ne pas être tué par ses proches était une expérience autrement plus forte…

Entendant des coups à sa porte, Choss revint au présent. Quand il ouvrit, il reconnut aussitôt la dońa et ne put s’empêcher de sursauter – d’autant qu’il n’y avait pas trace de Daxx alentour.

— Je suis seule… Puis-je entrer ?

Choss ignorait qu’elle connaissait son adresse, mais ça ne l’étonna pas outre mesure. La dońa pouvait tout savoir, si elle le décidait.

Il s’écarta pour laisser passer sa visiteuse. Après un bref examen visuel du salon, la dońa s’assit au bord d’un fauteuil rembourré, près de la cheminée. Choss prit place en face d’elle et s’efforça de paraître détendu. Comme ça s’avéra impossible, il se réfugia dans le cocon de vide si utile pendant les combats. Un lieu où il s’isolait de ses émotions, en particulier la colère.

— Nous avons la réponse des autres Familles, annonça la dońa. La rencontre aura lieu demain soir à l’arène, un terrain neutre.

Choss sentit un muscle de sa joue se contracter.

— Que puis-je faire ?

La dońa eut un sourire de prédatrice.

— Don Kalbensham va tenter de nous enfumer. Il prétendra que ce laboratoire ne lui appartenait pas. Ou que ses hommes agissaient dans son dos. Il oublie qui nous sommes vraiment.

— À savoir ?

— Pas des diplomates qui jacassent sans cesse ni des rois qui signent des pactes. Ma position, je la dois au sang versé et aux sacrifices consentis, comme tous les autres chefs des Familles. Il faudra le rappeler à don Kalbensham.

— Pourquoi cette visite ?

La dońa eut un sourire crispé, comme si elle venait de mordre dans un citron.

— Parce que je ne peux pas me fier à nos hommes. Quelqu’un vend des informations aux autres Familles. Les traîtres seront bientôt punis, mais aujourd’hui, j’ai besoin d’un homme de confiance.

Choss nota que la dońa avait soigneusement pesé ses mots. Un contraste frappant avec leur conversation au Dragon d’Émeraude. Jusque-là, elle n’avait pas fait allusion à l’exigence qu’il quitte l’arène pour travailler avec elle. S’il lui rendait un nouveau service, ils seraient peut-être quittes. Peut-être seulement…

— Que dois-je faire ?

— Don Kalbensham n’est pas idiot. Le laboratoire que tu as détruit n’était pas le seul. Le venthe met des semaines à pousser, et il faut plusieurs « fermes » pour éviter les ruptures de stock. Je veux que tu localises les autres unités de production et que tu les détruises demain soir, pendant que se tiendra la réunion.

— C’est beaucoup me demander… Après l’incendie de l’entrepôt, ils seront sur leurs gardes.

— Pour un homme comme toi, rien n’est impossible !

Un compliment ? Non, pas vraiment… Pour la dońa, Choss n’était qu’un pion.

— Et pourquoi devrais-je faire ça ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Ça ne te paraît pas évident ?

Choss se pencha en avant sur son siège et se força au calme.

— Si, mais je veux vous l’entendre dire.

— Si une guerre éclate entre les Familles, la ville sera dévastée. Nous devons détruire tout ce venthe empoisonné. Après, tout rentrera dans l’ordre – y compris les combats, dans l’arène.

On y était ! La dońa venait de poser le morceau de fromage, certaine que sa proie ne verrait pas les mâchoires du piège.

— Vous me prenez donc pour un idiot ?

Dońa Jarrow pianota sur l’accoudoir de son fauteuil mais ne réagit pas.

— Ce n’est pas pour préserver la paix que vous agissez. Je connais le dessous des cartes.

— Vraiment ?

— Vous voulez que don Kalbensham se retire du marché du venthe. Pour que ses accros aient recours à vos revendeurs. C’est ça, la vérité.

Dońa Jarrow sourit puis acquiesça.

— Tu as raison… Son imprudence nous a coûté beaucoup trop d’argent. Je veux miner la position de sa Famille, puis la chasser de la ville. Mais d’abord, lui prendre sa part du marché de la drogue.

Choss se radossa à son siège. Au moins, la dońa ne lui avait pas menti. Alors qu’il réfléchissait, elle reprit la parole :

— Tout ce qu’on désire a un prix. Je veux affaiblir un adversaire. Toi, tu tiens à l’arène.

— Quel prix ? s’enquit Choss.

Il connaissait déjà la réponse. Ce prix, il l’avait payé plus d’une fois dans sa vie.

— Pour les gens comme nous, c’est le sang, en général. Rien de bien n’est possible sans souffrir et se sacrifier. Alors, tu pourras le faire ?

Choss connaissait le prix. Qu’il puisse ou non le faire n’était pas la question. Mais était-il prêt à payer ce maudit prix ?

Il réfléchit et arriva à la conclusion qu’une seule réponse s’imposait. Une fois encore… La dernière, espéra-t-il.

— Oui, je le ferai.

Dońa Jarrow sourit de nouveau. De quoi glacer les sangs à n’importe qui.

Chapitre 26

Après une interminable journée, Fray se serait volontiers jeté sur son lit dès qu’il arriva chez lui. Les pages retrouvées du journal paternel pourraient bien attendre. Après une bonne nuit de sommeil, il les lirait dès le matin. Quelques heures ne pouvaient rien changer.

Au lieu de se coucher, il alluma toutes les bougies dont il disposait. À leur lueur, il entreprit de défroisser les feuilles puis de les classer par ordre chronologique. Au premier coup d’œil, il reconnut l’écriture de son père. Nette et précise, comme le texte, toujours respectueux de l’ordre et de la logique. L’esprit de cet homme devait être organisé ainsi. Et le désordre qui régnait dans le monde l’avait toujours déstabilisé. Pour se protéger, il avait tenté de séparer son travail de sa vie privée, mais ça n’avait pas fonctionné. Si Fray connaissait Byrne, c’était pour l’avoir vu des dizaines de fois à la maison, où il venait parler des enquêtes en cours avec son partenaire. Inversement, le désir de protéger sa femme et son fils avait dû pousser le défunt à travailler plus dur encore, afin de leur offrir un monde moins barbare.

Fray revint au présent et baissa les yeux sur les pages arrachées au dernier journal de son père. Il y en avait plus qu’il aurait cru. Après cinq ans sans savoir, la vérité était à portée de sa main – qui tremblait, constata-t-il.

Les premières pages décrivaient la rencontre avec ce qui porterait bientôt le nom de Mages de Chair. Un retour en arrière évoquait une affaire vieille de douze ans – une série de disparitions apparemment sans lien les unes avec les autres. À un détail près : dans chaque cas, avant de disparaître la personne s’était comportée très bizarrement. Au début, les Protecteurs penchaient pour des enlèvements ou des meurtres. En l’absence de témoins, de demande de rançon ou de découverte de cadavre, ils avaient abandonné cette piste.

Ayant enfin trouvé un fil rouge, ils s’étaient lancés à la recherche d’un témoin-clé. La traque du Mage de Chair avait enfin pu commencer. Grâce à la magie de son père, la tueuse – car il s’agissait d’une femme – avait été arrêtée avant de pouvoir se transformer.

Après son arrestation, elle n’avait pas dit un mot. Tout avait changé quand le père de Fray l’avait examinée avec son pouvoir.

« Son expression a changé, passant de la neutralité à la stupéfaction. Alors que je m’étonnais de son incroyable pouvoir, elle m’avoua, ravie, que ma magie était une nouveauté pour elle. Du coup, elle consentit à répondre à mes questions, à condition de pouvoir m’en poser en retour. Donnant donnant, une question contre une question… Pourquoi aurais-je refusé, puisqu’elle avait un rendez-vous imminent avec le bourreau ? Tout ce qu’elle apprendrait sur moi resterait secret.

Elle déclara être une Mage de Chair et admit qu’elle avait acquis ce don – sans accepter de nommer son maître. “Quelqu’un de la Tour Rouge ?” ne pus-je m’empêcher de demander.

Elle ne cacha pas son mépris…

À l’entendre parler de son don et de l’ivresse qu’elle en tirait, on aurait cru être en face d’une accro au cristal noir. Pour elle, c’était la plus belle expérience possible, et elle n’aurait pas pu s’en passer.

En l’examinant avec ma magie, je découvris une totale absence de lumière. Tout le monde est empli d’un arc-en-ciel de couleurs – à part elle. Quand je lui demandai pourquoi, elle fut incapable de répondre, comme si elle venait de s’en apercevoir en même temps que moi. Aujourd’hui encore, je n’ai pas l’ombre d’une explication.

Ça me rappela une vieille histoire tirée du livre du Créateur. Un récit sur des démons qui volaient l’âme des gens et la dévoraient, comme s’ils n’en avaient pas eu eux-mêmes.

Après le premier interrogatoire, je me sentis troublé. Cette femme était un tel paradoxe ! Pleine de vie, elle ne semblait pas du genre à manger des âmes. Pourtant, elle avait tué de sang-froid.

Le lendemain, je lui posai plus de questions sur sa magie et les raisons de son séjour à Perizzi. Ses métamorphoses, m’expliqua-t-elle, exigeaient qu’elle vide une victime de son énergie et de ses fluides vitaux – jusqu’à la dernière goutte. Après les crimes, elle brûlait les dépouilles – des restes pitoyables. Voilà pourquoi nous n’avions jamais découvert de cadavres.

Pour elle, les meurtres étaient un moyen, pas une fin. La violence s’imposait à elle, certes, mais elle ne la cherchait pas. Même si je comprenais les mots qu’elle disait, sa magie me dépassait et il en est encore ainsi aujourd’hui.

Jadis, mon père a pris pour moi une décision capitale : me cacher lorsque des Recruteurs passèrent dans le village. Pour qu’ils ne m’emmènent pas, bien sûr…

Mes parents n’auraient pas supporté une séparation d’au moins dix ans qui les aurait privés d’une partie de mon enfance. Je n’ai jamais regretté ce choix, jusqu’à ce que je sois confronté à l’inconnu et à l’incompréhensible. Si j’avais étudié à la Tour Rouge, nul doute que j’aurais été mieux préparé. Mais dans ce cas, serais-je devenu un Protecteur ? On peut même douter que j’aurais vécu à Perizzi…

Pour Fray, j’ai pris la même décision. Après la mort de ma femme, ne plus voir mon fils était hors de question. J’espère qu’il ne sera jamais décontenancé devant une magie peu familière, mais si ça devait être le cas, je lui demande de me pardonner. »

Fray posa les feuilles et regarda le ciel par la fenêtre. Puis il s’essuya les joues et revint à sa lecture.

« La Mage de Chair était à l’origine d’une série de rixes. Pour ça, elle poussait quelqu’un, renversait une chope, éructait des injures ou portait même le premier coup. Après, il ne lui restait plus qu’à se rasseoir et attendre, puisque la violence se répandait comme une traînée de poudre. À un moment, elle se nourrissait des émotions brutes des gens, s’en gorgeant avant de les renvoyer vers la foule. Ainsi alimentée, la violence montait encore d’un cran, et la tueuse festoyait de plus belle.

Capable d’aller chercher le pire chez un être, si profondément enfoui soit-il, elle avait l’art de l’utiliser à ses fins. Sur ce point, elle insista beaucoup : sans jamais rien créer, elle se servait de pulsions existantes.

Depuis des années, j’affrontais des hommes et des femmes violents. Mais j’avais aussi rencontré des esprits élevés incapables de nuire à leur prochain. Dans ma tête, une sinistre petite voix soufflait que la Mage de Chair avait raison. Au plus profond de nous-mêmes, nous sommes tous semblables et susceptibles de commettre des horreurs, dans certaines circonstances.

Une autre voix, optimiste celle-là, me disait que cette femme se trompait. Les bons jours, il est facile d’ignorer son propre cynisme. Mais parfois, la cruauté du monde étouffe l’optimisme. Les gens sont capables de faire tant de mal à leurs semblables…

Il est tard, je suis fatigué et je divague…

L’objectif de la Mage de Chair était d’absorber un grand volume d’énergie brute puis de la canaliser afin de créer une faille dans le monde. Une brèche donnant accès à l’autre côté du Voile… Elle en parlait comme d’un banal portail, mais n’a jamais pu m’expliquer où était ce lieu ni ce qu’il était.

Pareillement, elle ignorait combien de vies coûterait l’ouverture d’un tel passage. Avant d’être arrêtée, me confia-t-elle, elle était passée très près de réussir. Quatre-vingt-sept personnes étaient mortes et des centaines avaient été livrées à la partie la plus sombre de leur âme. Parmi ces dernières, beaucoup avaient commis sur des amis ou des inconnus des atrocités avec lesquelles elles devraient apprendre à vivre et qu’il leur faudrait bien justifier.

De tels événements ne peuvent pas être occultés. La reine et le Vieux finirent par se mettre d’accord sur une version adoucie de la vérité. Une maladie contagieuse donnant des hallucinations était responsable de tout… Un mensonge convaincant pour certains bourreaux, certes, mais pas pour tous les esprits. Que se passera-t-il quand la vérité éclatera au grand jour ?

Plusieurs fois, je demandai à la prisonnière pourquoi elle voulait ouvrir un portail. À chaque occasion, sa réponse m’emplit de crainte. Après s’être enquise de mes croyances – je vénère le Créateur et ne lui en fis pas mystère – elle m’assura de son profond mépris pour tous les dieux.

Selon elle, ils sont morts et nous prions des fantômes qui se sont détournés de nous il y a des lustres. Face à mon incrédulité, elle me demanda de lui montrer une preuve de l’existence des dieux. Par exemple en citant un miracle ou une intervention divine incontestable.

Bien entendu, j’en fus incapable. Et quand j’affirmai que la foi n’avait pas besoin de preuves, elle me rit au nez.

La Mage de Chair prétendait prier régulièrement son dieu. Plus bizarrement – encore que ça n’ait rien eu d’extraordinaire –, elle affirmait qu’il lui répondait.

Bien que je lui aie posé plusieurs fois la question, elle ne me révéla jamais son nom, mais me confia qu’il était banni depuis des lustres. Grâce au portail, il pourrait revenir dans notre monde après une absence de plus de dix mille ans.

Je fouillai les archives, consultai une dizaine d’historiens et de théologiens et m’entretins avec une légion de prêtres. Aucun n’avait jamais vu l’ombre d’une référence à une telle divinité.

Il restait trois possibilités. Primo, cette femme, folle à lier, entendait des voix. Même si ça n’était pas à exclure, ça me parut improbable. D’autant plus que d’instinct, je n’y croyais pas une seconde.

Secundo, mes “experts” pouvaient être en réalité d’une ignorance crasse. Tous ? Voilà qui aurait été étonnant…

Tertio, une voix lui parlait bel et bien, mais ça n’était pas celle d’un dieu. Les histoires de démons abondent dans toutes les Écritures, que ce soient celles du Créateur, de la Mère Bénie ou des vieilles divinités païennes. Les créatures maléfiques sont toujours censées vivre “ailleurs” – parfois derrière le Voile, et elles exigent qu’on commette des massacres en leur nom.

Je fus convaincu qu’une entité monstrueuse étrangère à ce monde parlait à la Mage de Chair. Et si on l’avait laissée faire, elle aurait fini par l’amener chez nous. »

L’estomac de Fray grommela, mais il l’ignora et lut la dernière partie de cette enquête.

« La Mage de Chair sera pendue demain à l’aube. Quand on lui a demandé si elle avait une ultime volonté, elle a requis de me voir une dernière fois avant de mourir.

Passer du temps avec elle devient de plus en plus difficile, parce que après chaque visite, je mesure à quel point elle se fiche des gens. Mais je voudrais toujours savoir qui elle est, d’où elle vient et qui a fait d’elle ce qu’elle est devenue. J’ai du mal à croire qu’elle ait toujours été si dure et insensible face à la mort des autres. Après des recherches, nous l’estimons responsable du décès violent de deux cent douze personnes.

Comme chaque fois, nous avons troqué une question contre une question. Du coup, je n’ai jamais autant parlé à quelqu’un de mon pouvoir, de son étendue et des limites que j’explore encore. Malgré sa fin prochaine, la Mage de Chair s’est montrée aussi curieuse que d’habitude.

Je n’assisterai pas à son exécution demain. Désormais, l’idée de revoir son visage si doux m’est insupportable. Jusque-là, j’ai évité de la décrire parce que son apparence est incompatible avec son palmarès criminel. Enchaînée au mur par les poignets et les chevilles, j’ai toujours eu en face de moi une jeune femme pure et innocente. Pour voir le trou noir où devrait se trouver sa conscience – voire son âme – il faut la regarder dans les yeux.

Dans quelques heures, on la pendra puis on brûlera son cadavre. Aucune stèle ne marquera son passage en ce monde. Anonyme jusqu’à la fin des temps, elle ne sera pourtant jamais oubliée. »

La date de l’entrée suivante du journal – dans la chronologie des pages arrachées – remontait à cinq ans plus tôt, trois mois avant la mort du père de Fray.

Le jeune homme abandonna provisoirement sa lecture, fila dans une auberge du coin et parvint à y dîner malgré l’heure tardive. Après une journée accablante, la brise marine charriait une fraîcheur des mieux venues. Après son repas, Fray prit le temps de flâner un peu.

Quand il se rassit devant les feuilles arrachées, une partie des bougies s’étaient entièrement consumées. Amalgamant les morceaux de cire encore chauds, il improvisa un cierge multicolore qui avait de bonnes chances de durer assez longtemps.

La dernière entrée du journal était rédigée d’une main sûre. Dans une taverne des quais, une bagarre avait viré à la rixe – la routine des Protecteurs – puis au massacre. Onze morts ! Selon les témoins, ces types, devenus plus enragés que des chiens, s’étaient taillés en pièces avec tout ce qui leur tombait sous la main – sans omettre de recourir à leurs dents et à leurs ongles. Le sol, les murs et le plafond de l’établissement étaient rouges de sang et des fragments d’os gisaient sur le parquet.

« J’ai cherché des éléments susceptibles d’expliquer le comportement de ces hommes, mais sans rien trouver. Depuis longtemps, je n’avais plus vu pareille boucherie. Avant de faire évacuer la taverne puis d’invoquer mon pouvoir, j’ai deviné ce que j’allais découvrir. Un moment, en captant les échos de la magie encore accrochée aux dépouilles, j’ai cru que la Mage de Chair était de retour. Pouvait-elle avoir triché avec la mort ou abusé le bourreau, qui aurait exécuté quelqu’un d’autre ?

Puis j’ai constaté que ces “résidus”, s’ils avaient des points communs avec les siens, étaient assez différents. Il s’agissait bien des œuvres d’un Mage de Chair, mais d’un autre.

Dès qu’il le sut, le Khevassar décréta que les disparitions devaient avoir la priorité sur tout le reste.

Je n’en suis pas très fier, mais il convient de préciser que les disparitions, à Perizzi, sont monnaie courante. Comment pourrait-il en être autrement dans une capitale de cette taille ?

D’habitude, nous enquêtons quand c’est possible. Aujourd’hui, ces affaires sont aussi importantes que la tuerie de la taverne.

De nouveau, il apparut que les disparus, avant de se volatiliser, ne se comportaient pas normalement. Mais cette fois, nous découvrîmes des cadavres. Des enveloppes vides, pires que des momies, alors que le décès remontait à peine à quelques jours.

Je savais qui était coupable et comment il procédait, pourtant il me fallut du temps pour coincer ce Mage de Chair. Même si nous pouvions prévoir la gravité des événements violents – en nous fiant à la progression exponentielle de la tueuse – rien ne pouvait nous dire où ils auraient lieu. Des Protecteurs et des Gardes furent postés aux endroits les plus fréquentés de la ville, à savoir les marchés, les grandes églises et les salles de spectacle.

Malgré ces précautions, le drame suivant nous prit de court. Sept Zecorriennes tuées par un Yerskanien du coin. Pendant qu’il les éventrait, des témoins l’ont entendu beugler des injures racistes.

Il a fallu cinq Gardes pour le neutraliser. Dans un premier temps, personne ne pensa que c’était l’œuvre du Mage de Chair. Mais deux jours plus tard, sans aucune raison, un Drassien assassina plusieurs marchands venus de Seveldrom. D’autres drames se produisirent, et la pression monta en ville.

La première Mage de Chair utilisait son pouvoir pour transformer les gens en monstres sanguinaires. Avec chaque rixe, sa magie avait augmenté, permettant que le prochain massacre soit plus impressionnant.

Aujourd’hui, le Mage de Chair laisse d’autres que lui faire le travail, et c’est très facile quand l’hostilité entre les communautés menace de dévaster une cité. Dès qu’il assiste à un affrontement, il se nourrit de la violence puis il la renvoie à l’expéditeur en amplifiant ses effets.

Si son but est le même que celui de la femme, il ambitionne d’ouvrir un passage entre les mondes, et les monstres cloîtrés derrière le Voile attendent impatiemment qu’il y arrive. Et s’il réussit, j’ai peur que nos pertes soient terribles. »

Sur les dernières pages, remarqua Fray, l’écriture si nette de son père se brouillait pour être par moments presque illisible. Parce qu’il avait dû écrire vite ou parce qu’il tremblait de froid ? Dans les deux cas, ça prouvait qu’il avait eu peur.

Tremblant bien qu’il fît très chaud, Fray reprit sa lecture.

« C’est pour ce soir. Tous les Gardes et tous les Protecteurs patrouilleront en ville pour assurer l’ordre. La reine a mobilisé l’armée, qui interviendra seulement si ça tourne très mal.

Je devrais être avec mes camarades, mais le Vieux m’a ordonné de m’asseoir et d’attendre le premier meurtre. À ce moment-là, le Mage de Chair ne sera pas loin de moi, et il me reviendra de l’éliminer avant que les citadins aient commencé à s’entre-tuer pour de bon.

J’ai tant de regrets… Tellement de choses que j’aurais aimé avoir dites… Mais le temps me manque.

Fray, j’ai toujours été fier de toi. Et je t’aime. »

Fray laissa tomber les feuilles et éclata en sanglots.

Chapitre 27

Comme elle l’avait fait quelques nuits plus tôt, Katja suivit les indications données par Rodann pour retrouver le temple abandonné. Lors de sa dernière visite, elle ignorait qu’il s’agissait d’un lieu de culte, mais depuis, elle avait jeté un coup d’œil à l’intérieur…

Jadis, l’endroit était dédié à un très ancien dieu dont personne ne se rappelait le nom. Au fil du temps, il avait été loué à des marchands, à une association de scribes, à un forgeron et à une foule d’autres gens. Mais aucun n’était resté bien longtemps…

Quelques mois plus tôt, quelqu’un avait acheté le bâtiment. Malgré leurs efforts, les agents de Roza n’avaient pas pu découvrir l’identité de cet individu. Katja supposait que le mystérieux mécène de Rodann et Teigan n’était pas étranger à cette affaire.

Katja aurait juré que quelqu’un la filait depuis sa sortie du magasin. En chemin, elle avait pris toutes les précautions d’usage – détours incessants, retours en arrière, itinéraire délibérément allongé – pour semer ses anges gardiens. Même avec la certitude d’y être parvenue, elle ne se sentait toujours pas tranquille.

Le délire de la persécution ! pensa-t-elle en frappant à la porte, une main sur le manche de son couteau.

Teigan ouvrit, laissa entrer Katja puis la précéda dans le couloir. Cette fois, en passant devant les remises, l’espionne étudia de plus près les statues. Malgré sa connaissance des textes religieux, aucune ne lui parut familière.

Comme d’habitude, la salle située au bout du corridor était chauffée par la cheminée, mais Katja continua à se sentir gelée. Dès qu’elle entra, un frisson courut le long de sa colonne vertébrale et ses yeux se posèrent sur l’endroit où le boulanger avait rendu l’âme. Ce lieu où elle avait tué un homme… Si ce n’était pas le premier, elle risquait de ne jamais l’oublier, celui-là…

Assis à une table avec Espérance, Rodann fit signe à l’espionne de les rejoindre. Finissant son assiette de soupe, il sauça le fond avec du pain. Bizarrement, Teigan aussi vint s’asseoir.

Un verre de vin rouge à la main, Espérance regarda froidement l’assemblée.

L’odeur de la soupe et du vin retourna l’estomac de Katja. Voir ces gens boire et manger comme si rien n’était arrivé ici lui donnait envie de vomir. Les coussins du fauteuil ne parvenant pas à la réconforter, elle se redressa, le dos raide. Malgré tout ce qui pourrait se dire ici, elle n’était pas avec des amis et l’objet de cette réunion ne serait pas d’améliorer le sort de l’humanité.

— Espérance m’a raconté ce que tu as fait avec les nobles, dit Rodann. Très impressionnant. Le seigneur et la dame Venarra sont convaincus. Et ils ignorent toujours pourquoi vous êtes allées chez eux.

— Une bonne nouvelle, fit Katja. Je devrai y retourner ?

— Non, je ne crois pas…

Rodann se tourna vers Espérance :

— Tu ne devrais pas être déjà en route ?

— Non, répondit Espérance en finissant son vin. Je ne bougerai pas d’ici tant que tu ne m’auras pas expliqué à quoi rime tout ça.

— Nous en avons déjà parlé… Nous aidons à…

— Épargne-moi tes platitudes sur le bien commun. Je ne suis pas une crétine, comme ces rapiats de nobles ou cette minable Marcella et son lourdaud de mari.

Teigan porta une main à son épée, mais Espérance la foudroya du regard.

— Arrête ta frime, escrimeuse ! Je n’ai pas peur de tes gros muscles et de ta cervelle de moineau.

— Je vais t’étriper…, grogna Teigan en dégainant sa lame.

Rodann se leva. Sous le regard d’Espérance, il poussa Teigan en arrière. Elle se débattit, mais il ne la lâcha pas avant qu’elle ait rengainé son arme.

Espérance soupira d’agacement puis roula des yeux à l’intention de Katja, qui lui sourit brièvement. Alors que Rodann se rasseyait, Teigan s’adossa à la porte et croisa les bras, mais Espérance ne se laissa pas intimider par la menace implicite.

— Je ne suis pas ta marionnette, Rodann. Tu ne m’as pas payée – de toute façon, je ne suis pas dans tes moyens – et je ne te laisserais pas me toucher pour tout l’or du monde.

— Inutile d’être méprisante, très chère.

— Soyons clairs : je suis ici parce que je le veux bien. Si tu ne me dis pas ce que nous faisons, je partirai et vous ne me reverrez plus. Je ne te manquerai sans doute pas, Rodann, mais tu regretteras mon carnet d’adresses. Alors, décide-toi !

Espérance ne regarda pas Teigan, qui défendait toujours la porte, comme si elle ne s’inquiétait pas de pouvoir sortir.

Katja se demanda ce que la courtisane pouvait bien cacher sous sa robe hors de prix. Sûrement de quoi neutraliser Teigan, si elle tentait de lui barrer la route.

— Tu as raison, concéda Rodann. Je t’ai traitée comme les autres alors que tu es une femme remarquable.

— Économise tes flatteries et dis-moi la vérité.

— D’accord.

D’un geste, Rodann fit taire Teigan, qui s’apprêtait à protester.

— Nous avons besoin d’elle et elle sait garder un secret.

— Peut-être, mais Katja doit sortir d’ici !

— Non, elle reste, lâcha Espérance.

— Puis-je savoir pourquoi ? demanda Rodann avec une courtoisie exagérée.

— Parce que vous avez besoin d’elle aussi, et que nous occupons à peu près la même position dans votre organisation. Donc, autant nous parler à toutes les deux.

Rodann alla s’occuper du feu. Un prétexte pour réfléchir un peu. Quand il revint, il se servit une chope de bière. L’estomac toujours en délicatesse, Katja refusa celle qu’il lui tendit.

— La reine Talandra de Seveldrom sera bientôt ici en visite officielle. Le soir de son arrivée, il y aura un grand banquet.

Rodann frissonna. D’anticipation ou de colère contenue ? Katja n’aurait su le dire. En tout cas, c’était la première fois qu’il prononçait le nom de Talandra.

— Pour libérer notre peuple du joug de l’étranger, il faut que Talandra meure.

Espérance se décomposa et se laissa aller en arrière sur son siège. Katja s’efforça de paraître stupéfiée, comme si elle s’attendait à tout sauf à ça.

— Pourquoi la tuer ? demanda-t-elle.

Rodann la regarda comme si elle venait de s’étonner que l’eau mouille.

— Parce qu’elle est pire que Morganse. L’Ouest était unifié et en paix, mais en refusant de s’y rallier, elle a provoqué une guerre.

— Taïkon était un fou et un boucher, dit Espérance. C’était une caricature de paix et d’union.

Rodann voulut intervenir, mais elle l’en empêcha d’un geste.

— Nous pourrions polémiquer jusqu’à la fin des temps, mais pour l’heure, c’est sans importance. La guerre a eu lieu et Taïkon est mort. Rien ne changera le passé. Alors, pourquoi tuer Talandra ?

— Parce que nous avons perdu ! s’écria Rodann. Et parce que nous en payons encore le prix.

— Quel prix ? demanda Katja, aussi désorientée qu’Espérance.

— En principe, que se passe-t-il quand quelqu’un perd un conflit et se rend ?

À son ton, Rodann était prêt à se lancer dans un sermon.

— On signe un armistice et on se met d’accord sur des dommages de guerre.

— C’est ça. Où est l’armistice ? Seveldrom a reçu de l’argent, mais où sont les traités ?

Katja et Espérance ne surent que répondre.

— Vous pensez que la reine de Seveldrom vient à Perizzi pour faire du tourisme ? Elle est là pour voir comment grandit son empire.

— Talandra dirige Yerskania, d’après toi ? s’enquit Espérance.

— Morganse est une reine de paille ! C’était ça, le prix à payer ! Notre reine est la marionnette de Talandra. Depuis toujours, Yerskania a des rapports avec les autres pays, mais sans jamais leur prêter allégeance. Morganse est trop faible pour régner. Sa couronne, elle la doit à Talandra. Il faut montrer à Seveldrom que nous sommes indépendants. Pour ça, nous avons besoin d’une reine digne de ce nom.

Il y avait une sorte de logique pervertie dans les propos de Rodann. Du coup, on pouvait être tenté de croire à ses mensonges. Morganse, de fait, avait renoncé au trône quand Taïkon avait menacé son fils. De là à prétendre que Talandra régnait en Yerskania… Pourtant, Rodann avait rallié pas mal de gens à sa thèse absurde.

— Donc, tu veux tuer les deux reines pendant le séjour de Talandra ?

— C’est ça.

Katja regarda Teigan pour voir si Rodann ne venait pas de sombrer dans la folie. Mais la guerrière ne semblait ni étonnée ni choquée par ces propos. Fidèle à Rodann, elle était prête à mourir pour lui et pour sa cause.

— Un coup audacieux, dit Espérance, et d’une profonde stupidité. En tuant Morganse, tu provoqueras le chaos… et très probablement une nouvelle guerre.

— Tu crois ça ? dit Rodann avec sa suffisance coutumière. Si le blâme retombait sur Seveldrom, ça pourrait…

Il ne finit pas sa phrase.

La plupart des gens tenaient les Zecorriens pour les grands responsables de la guerre. Après tout, c’était Taïkon, leur Roi Fou, qui avait « unifié » l’Ouest avec l’aide du Nécromancien. Comme souvent, ce n’était pas si simple, mais il fallait bien trouver un bouc émissaire. Du coup, les Zecorriens, marchands compris, ne voyageaient plus sans une escorte de mercenaires drassiens.

En Yerskania, on continuait cependant à haïr Seveldrom à cause des soldats tombés pendant le conflit. Les premiers massacres avaient été en sous-main l’œuvre de Taïkon, mais c’était Seveldrom qui avait porté les coups.

— Le chaos régnera un temps, c’est vrai, et il y aura des victimes innocentes, mais l’Ouest s’unira de nouveau contre un ennemi commun. Seveldrom doit savoir que nos affaires nous regardent ! Devenu le cœur de l’Ouest, Yerskania aura besoin d’un dirigeant capable de prendre des décisions cruciales. Une personne digne de porter la couronne.

Le commanditaire de Rodann, à l’évidence, lorgnait la couronne. Dans une capitale truffée de nobles candidats au trône, identifier le conspirateur prendrait du temps. Mais Katja savait à présent dans quelle direction chercher.

Quand il parlait d’une personne « digne de porter la couronne », Rodann ne faisait sûrement pas allusion à des qualités morales ou à des exploits héroïques. À coup sûr, il s’agissait d’une affaire de puissance et de lignée. En Yerskania, une demi-douzaine de familles seulement pouvaient se targuer de remonter jusqu’à la fondation de Perizzi. Un argument de poids…

— Pour qui travailles-tu ? demanda Katja.

Rodann se contenta de sourire.

— Une fois Morganse éliminée, les soutiens de mon inspirateur se feront connaître et l’aideront à monter sur le trône. Beaucoup de nobles, par exemple le seigneur et la dame Venarra, se rallieront à sa candidature.

— Quand rencontrerons-nous la future reine ? demanda Katja.

Une chance sur deux de connaître le sexe de l’employeur de Rodann.

— Un de ces jours, peut-être…

Pas de correction… Avait-elle fait mouche, ou Rodann se payait-il sa tête ?

— Pourquoi tuer Talandra au palais ? demanda Espérance. Dans la rue, ce ne serait pas mieux ?

— Non, parce qu’il nous faut des témoins pour accuser Seveldrom. Vu comment se passeront les choses, personne n’aura de doutes sur sa culpabilité…

— Tu nous caches toujours des choses, dit Espérance. D’où tiens-tu tes informations ?

Rodann croisa les bras et s’adossa à son fauteuil.

— Comme toi, je reçois des ordres, et je dois garder certains secrets… Si ça te gêne, tu es libre de laisser tomber.

— Compris… Je continue à penser que tu délires, mais j’aimerais voir la suite. Du coup, je reste.

— Et toi, Katja ? demanda Rodann.

— Tu as parlé de victimes innocentes… Il va y en avoir beaucoup ?

Rodann haussa les épaules.

— La liberté ne se mégote pas. Je préfère mourir debout que vivre à genoux.

Katja dégaina son couteau, tira Rodann vers elle et lui plaqua la lame sur la gorge.

— Si tu veux mourir, il te suffit de demander.

Les yeux écarquillés, Rodann fit pourtant signe à Teigan de ne pas intervenir.

— Pour l’heure, je préfère vivre.

— Mais tu sacrifies les autres. Qui es-tu pour parler en leur nom ?

Katja appuya un peu plus sa lame et du sang perla.

— Je suis un catalyseur, c’est tout, dit Rodann, immobile comme une statue.

— Tu n’agis pas pour le bien de tous, mais pour toi-même ! Qu’auras-tu en récompense ?

— J’ai servi la Couronne pendant des années. Ma seule récompense, ce sera de recevoir mon dû.

Katja repoussa le « révolutionnaire » et rengaina sa lame.

— Qu’espérais-tu ? demanda Espérance. Nous sommes tous égoïstes et intéressés. La vengeance, l’argent, le pouvoir… Que cherches-tu ?

— Je ne sais plus très bien…, répondit Katja.

Dans cette pièce, elle commençait à avoir trop chaud et à se sentir à l’étroit. Et sa tête lui faisait mal…

— Ta compassion est une force… et aussi une faiblesse, dit Rodann en essuyant le sang, sur sa gorge. Je te demande de l’oublier jusqu’à ce que nous en ayons terminé. Après, nous t’offrirons une position d’où tu pourras aider les gens à ta guise.

— Après, je ne veux plus jamais te revoir.

— Si tu préfères… J’en conclus que tu es toujours avec nous. Le temps presse, et il faut tout organiser.

— Que dois-je faire ?

— Il est temps pour nous d’utiliser ton réseau.

Katja tressaillit, la main volant vers son couteau.

— Mon réseau ?

— Nous ne t’avons pas recrutée à cause de tes connaissances en théologie, même si elles sont précieuses. Si nous t’avons choisie, c’est parce que tu as beaucoup de contacts. Uniquement des gens frappés par le deuil, et donc vulnérables quand tu les as connus. Ils se sont reposés sur toi, t’ont fait des confidences et t’ont demandé une multitude de faveurs. En plus, ils t’ont payée pour ton silence. Aujourd’hui, c’est à toi d’exiger d’eux une faveur.

— Et s’ils refusent de nous aider ?

— Tu trouveras une façon de les convaincre, j’en suis sûr.

Chapitre 28

Dépassée par la situation, Munroe faisait de son mieux pour cacher son malaise. Elle avait bien tenté de paraître dure et intimidante, mais sans insister dès qu’elle avait compris que ça lui donnait surtout l’air… constipée. Accablée, elle se demanda de nouveau pourquoi don Jarrow avait voulu qu’elle l’accompagne à la place de Vargus.

Elle aurait dû s’enthousiasmer, puisque ce n’était pas son travail habituel, mais les restes d’une gueule de bois continuaient à lui retourner l’estomac. À chaque passage devant une taverne miteuse, elle aurait voulu s’arrêter pour boire un ou deux verres – le meilleur remède –, mais don Jarrow le lui avait interdit. Ou plutôt, sans donner d’ordre formel, il lui avait fait comprendre à quel point il serait déçu si elle venait bourrée à la réunion. C’était logique, mais rien ne l’obligeait à aimer ça.

Devant elle, le don marchait d’un pas décidé en regardant autour de lui. Étant sa garde du corps pour la nuit, Munroe se souvint qu’elle aurait dû faire comme lui.

Elle vit seulement des gens qui détournaient le regard ou changeaient de direction pour ne pas croiser don Jarrow. Compréhensible, ça… Quand on connaissait la réputation du don, on n’avait sûrement pas envie de lui marcher sur les pieds. S’il ne portait aucune arme visible, c’était un type prudent. Une épée courte ou un coutelas fixé sur la cuisse… En tout cas, les rumeurs l’affirmaient.

Munroe tenta de se concentrer. Pourquoi le don l’avait-il choisie, au lieu d’opter pour Vargus ou le féroce Daxx ? On aurait pu trouver cinquante personnes plus qualifiées qu’elle, mais la dońa en personne n’avait pas pu le faire changer d’avis.

— Nous y sommes presque, dit le don. Garde les yeux ouverts.

Munroe dut se mordre les lèvres pour ne pas répondre qu’elle ne risquait pas de les fermer, puisqu’elle devait regarder où elle mettait les pieds. Avec le don, l’humour était un jeu trop dangereux.

Au bout d’une rue, ils tournèrent à droite et le toit de l’arène leur apparut. Aussitôt, Munroe pensa à Choss. Depuis Le Dragon d’Émeraude, elle ne l’avait plus revu. Si sa mémoire ne la trompait pas, il était d’humeur très sombre – pas dans son genre, ça… Elle lui avait proposé la botte, mais il avait refusé, semblait-il. Si elle se sortait vivante de cette réunion, il faudrait qu’elle aille chez lui…

Elle adorait le voir parce que c’était un brave type plein de confiance en lui. Terriblement mal dans leur peau et dans leur tête, certains hommes ne pouvaient pas rester tranquilles cinq minutes. Pour oublier leur malaise, ils débitaient en permanence des âneries. Choss savait qui il était – et plus important encore, qui elle était. Et personne d’autre ne pouvait se vanter de ça.

Un géant chauve aux petites oreilles montait la garde devant l’arène. Une dizaine de plaisanteries lui passant par l’esprit, Munroe dut se mordre de nouveau les lèvres. Si ça continuait, elle allait finir par se trouer la peau.

— Je te salue, Jakka…, dit le don.

Le géant fronça les sourcils lorsqu’il avisa Munroe. Sans se démonter, elle le défia du regard. Haussant les épaules, il les laissa entrer. Au passage, Munroe lui souffla un baiser.

Entre les rangées de sièges, elle suivit le don jusqu’à l’aire de combat, au centre de l’arène. Les cordes retirées, on avait installé sur la plate-forme surélevée une table entourée de cinq fauteuils.

Deux autres chefs étaient déjà là, conversant à voix basse tandis que leurs gardes du corps se foudroyaient du regard.

Dońa Parvie portait sa tenue de cuir fatiguée habituelle, ses longs cheveux noirs si crasseux qu’ils n’avaient pas dû voir de l’eau depuis un an. Avec sa sœur jumelle, elle formait un duo qui adorait la violence sous toutes ses formes. Question éthique, elles étaient pires qu’un voleur capable de piquer les dents en or de sa grand-mère avant qu’elle soit froide. Mais la ruse et la perversité de la dońa lui permettaient de conserver et d’augmenter en permanence son pouvoir.

Si elle était presque avachie sur son siège, ses yeux de fouine bougeaient en permanence. Dès qu’elle vit don Jarrow, elle se redressa et son garde du corps bomba le torse.

Munroe n’avait jamais vu ce type, mais elle aurait pu le décrire en détail. Des muscles saillants, sauf là où ça comptait vraiment, et un chou-fleur en guise de cerveau. Cet abruti dévisagea férocement tout le monde, sauf Munroe, qui en serra les poings de colère.

L’autre don semblait être entré ici par hasard. Avec ses cheveux gris clairsemés, ses lorgnons, son visage bienveillant et sa tenue de gentil grand-père, on lui aurait donné le Créateur sans confession. Très enclin à sourire chaleureusement, il le faisait aussi, disait-on, en regardant ses hommes nourrir ses chiens avec des restes humains. Derrière lui, une femme d’une laideur incroyable veillait au grain. Qui donc lui avait aplati la gueule à coups de pelle ? Et ses yeux… Deux trous noirs, comme si elle était déjà morte.

— Bonsoir, don Jarrow, dit don Lowell.

Il se leva pour accueillir son concurrent comme s’ils étaient amis – voire père et fils. Personne ne connaissait l’âge de Lowell, mais il jouait volontiers les patriarches.

— Viens t’asseoir, mon ami.

Don Jarrow regarda dońa Parvie, qui sourit et dévoila ainsi ses dents jaunâtres taillées en pointe.

— Qui est cette charmante jeune femme ? demanda don Lowell.

Munroe sentit peser sur elle le regard du vieil homme. Quand il eut fini de l’évaluer comme un maquignon, elle ne put s’empêcher de frissonner.

— Vargus est malade ? demanda don Lowell.

— Pas du tout… Je vous présente Munroe.

— La célèbre Munroe, oui…

La jeune femme se demanda ce qu’elle détestait le plus. Qu’il prononce son nom sur ce ton, ou qu’il sache qui elle était.

— Tu travaillerais pour moi, mon enfant ? Je double ton salaire, quel qu’il soit.

Don Jarrow savait que ça risquait d’arriver, et il avait ordonné à Munroe de rester polie.

— C’est généreux, mais non merci…

Dońa Parvie couina comme une truie en rut.

— Pour cette fille, je ne donnerais pas dix sous. Elle serait incapable de protéger une tasse de pisse chaude.

— Et votre type, là, répliqua Munroe, il veille sur votre seau à merde ?

— Otto peut faire bien plus que ça.

— C’est sûr, quand on voit son air… concentré.

Opportunément, Munroe venait de se rappeler qu’elle ne devait provoquer personne. Otto la regarda d’un air mauvais et avança d’un pas. L’ignorant, elle se prépara néanmoins à une attaque.

— Assez ! dit don Lowell.

Du regard, il incita la dońa à rappeler son cerbère.

— Pourquoi avez-vous tous peur de cette petite pute ? Otto la casserait en deux.

— Comment tu m’as appelée, sale connasse ? rugit Munroe.

De fait, elle était la fille d’une pute, mais la question n’était pas là.

— Otto, apprends-lui les bonnes manières, ordonna dońa Parvie.

Le malabar avança encore, mais Munroe lui braqua un index sur la poitrine. Croyant voir une arme, il s’immobilisa, puis reprit son chemin en souriant lorsqu’il constata que son adversaire ne brandissait rien.

Les mains sur la poitrine, luttant pour respirer, il bascula en arrière et se recroquevilla sur le sol. La dońa chercha du regard l’aide de ses collègues, mais ils ne bronchèrent pas.

— Suffit ! lança enfin don Jarrow.

À regret, Munroe relâcha sa proie. Toujours inconscient, Otto reprit néanmoins des couleurs. Après s’être penchée pour voir s’il respirait encore, dońa Parvie le laissa où il était. Mais elle foudroya Munroe du regard.

— On dirait que j’ai raté le plus amusant ! lança une voix mélodieuse et cultivée.

Ce soir, la Duchesse portait une robe de soie verte ornée de dentelle aux poignets et dotée d’un décolleté vertigineux. Mécontente de ses seins, Munroe aurait voulu en avoir une paire comparable à celle de la Duchesse. Assez petite et fine, qu’aurait-elle donc fait d’une poitrine géante ? Cette dońa avait au moins la carrure adéquate.

Ses cheveux roux chatoyant coiffés en chignon révélaient un long cou élégant et des oreilles ornées de boucles piquetées de rubis. À part ça, elle portait seulement un petit médaillon accroché à une chaîne d’argent, mais elle n’avait pas besoin de quincaillerie pour faire tourner les têtes.

Au Dragon d’Émeraude, Munroe avait vu beaucoup de jolies femmes. En matière de beauté brute, tout artifice oublié, la Duchesse les écrasait à plate couture. Enfin, « plate » était une façon de parler, parce que ses courbes…

Don Jarrow et don Lowell se levèrent poliment à son approche. Roulant de gros yeux, dońa Parvie cracha de nouveau sur le sol.

Un garde du corps de Seveldrom suivait la Duchesse. Le crâne rasé et les yeux bleus, ce n’était pas une montagne de muscles mais il marchait avec une grâce féline de danseur.

Les deux dons, très courtois, attendirent que leur collègue ait pris place pour se rasseoir. La Duchesse était la cousine germaine de la reine, ce qui la plaçait en cinquième position sur la liste de succession. Elle vivait parmi les nobles et aucun ne savait qu’elle tirait sa fortune de ses activités criminelles.

— Vous voir est toujours un plaisir, messires, dit-elle, ignorant superbement Parvie.

— Désolée pour votre cousin, celui qui s’est fait couper les burnes, lâcha Parvie avec une feinte compassion. Cela dit, ça vous a encore rapprochée du trône.

— Où est le cinquième participant ? demanda la Duchesse sans relever la provocation.

— Il arrive ! lança la voix rauque de don Kalbensham.

Il monta sur la plate-forme avec une grâce exotique. Les Morriniens n’étaient pas des gens comme les autres. Extérieurement, tout se trouvait à la même place, mais à l’intérieur, rien ne correspondait. Chaque fois qu’elle en regardait un dans les yeux, Munroe se révélait incapable de dire ce qu’il pensait. À l’occasion, ils pouvaient être agréables, mais le don faisait un très mauvais ambassadeur pour son peuple. Deux fois plus vieux que ses collègues, don Lowell compris, il marchait avec le dynamisme d’un homme de trente ans. Et sans ses tempes grisonnantes, on lui aurait effectivement donné cet âge. Longtemps avant que don Jarrow ait commencé à tricher, à tuer et à mentir pour prendre le contrôle d’une Famille, don Kalbensham régnait déjà sur une partie de Perizzi, vendant des femmes et de la drogue.

Son garde du corps était un attardé mental surmusclé – une copie conforme d’Otto. Bien abruti, il foudroya tout le monde du regard pendant que son patron s’asseyait.

Quand ce fut fait, don Jarrow ouvrit la séance :

— Vous savez tous pourquoi j’ai provoqué cette réunion.

Un sifflement, dans l’air, lui coupa la chique et fit sursauter tout le monde. Lorsqu’un couteau à viande se ficha au milieu de la table, tous les gardes du corps dégainèrent leur arme et formèrent un cercle autour des chefs de Famille.

— Je suppose qu’il y avait une erreur d’adresse sur mon invitation…, dit un homme en approchant lentement.

Au premier coup d’œil, Munroe et tous les autres l’identifièrent. Le Boucher… Plus grand que la jeune femme, ce costaud originaire de Seveldrom portait un pantalon et un gilet de cuir. Un torse de lutteur, les muscles saillants, il arborait sur les deux bras un tatouage noir – des entrelacs de volutes et de nœuds – qui devait continuer sur ses épaules.

Don Lowell tapota la hanche de sa garde du corps, qui baissa aussitôt son arme. Les autres gorilles firent de même, mais sans rengainer leur lame.

Le Boucher prit un siège dans la rangée du devant et le porta jusqu’à la table. Puis il s’assit et salua poliment les autres chefs, comme s’ils l’avaient attendu.

Entouré de gardes du corps prêts à le tailler en pièces au moindre geste suspect, il semblait pourtant à son aise. Soufflés, les dons se contentaient de le regarder, et dońa Parvie elle-même ne savait que dire.

Munroe estima qu’elle avait peur. Pour se forger un petit empire, le Boucher s’en était pris à son territoire. Du coup, la plupart des séides qu’il avait hachés menu étaient ceux de la dońa.

— Bienvenue, dit la Duchesse d’un ton presque serein. Don Jarrow allait nous exposer les raisons de cette réunion.

— Oui, le venthe mortel… Une sale affaire.

Le Boucher hocha la tête.

Munroe essaya de graver ses traits dans son esprit, histoire de le reconnaître plus tard. Mais il n’avait rien de spécial. Un type au crâne rasé ni beau ni laid qu’elle avait peut-être déjà croisé dix fois sans le remarquer. Sans son arrivée spectaculaire, elle aurait pu le prendre pour un Chacal lambda.

— Ce venthe a tué trente personnes et plusieurs lutteurs en une seule nuit, dit don Jarrow. Et nous savons tous d’où il venait.

Tous les regards se braquèrent sur don Kalbensham, qui ne se démonta pas.

— Où est la preuve ? Je veux la voir !

Don Jarrow eut un sourire qui mit ses collègues mal à l’aise. Munroe retira ses gants et détacha le ballot accroché à son dos. Puis elle l’ouvrit et fit tomber les champignons sur la table.

— Un butin qui vient d’un de tes entrepôts, dans le quartier des abattoirs, dit don Jarrow. Je pourrais t’en montrer plus, si le bâtiment n’avait pas brûlé.

— Un malheureux accident…

— Et le laboratoire, à l’intérieur ? Il n’était pas à toi ? Idem pour la culture de venthe ?

— C’est un coup fourré d’un de mes gars. Je n’étais pas informé.

— Allons, un peu de sérieux, fit don Lowell, presque amical. Nous pouvons passer l’éponge si tu nous assures que le reste du stock a été détruit. L’essentiel, c’est que les affaires reprennent.

Munroe remarqua que don Kalbensham suait à grosses gouttes.

— Je n’étais pas informé, répéta-t-il.

— Mes gars m’ont dit le contraire, intervint la Duchesse. Ils t’ont vu quitter l’entrepôt déjà en flammes.

— Tu me fais espionner ? Chez moi ?

Munroe aurait parié que cette indignation était sincère.

— Bien sûr…, marmonna don Lowell. Tout le monde fait ça depuis longtemps. Tu m’espionnes, et moi, j’épie la Duchesse. Un cercle bien rond… Alors, ce venthe a-t-il été détruit ?

— Je ne vais pas rester là à me faire accuser ! s’écria don Kalbensham en se levant. Un membre de ma Famille est coupable. Je le trouverai et il sera puni. Cette affaire ne vous regarde pas !

Sur ces mots, il s’en fut à grands pas.

— Quelqu’un l’a cru ? demanda le Boucher, les bras croisés.

Personne ne défendit le Morrinien.

— Il faut agir, dit don Lowell. Il nous met tous en danger.

— Je propose qu’on l’élimine puis qu’on se partage son territoire, déclara dońa Parvie.

— Le tuer déclencherait une guerre, objecta la Duchesse. C’est une idée idiote.

— Quoi qu’ait voulu faire don Kalbensham avec son venthe, dit don Jarrow, c’est un échec. Ce produit est mortel et il doit être détruit, sinon, nous aurons tous des ennuis. Qui de nous désire voir plus de patrouilles de la Garde sur son territoire ? Et que dire d’une horde de Protecteurs lancés dans une enquête ? Tout ce qui fait fuir les clients est mauvais pour nous.

— Nous avons tous des espions, pas vrai ? rappela la Duchesse. On devrait localiser les autres laboratoires.

— Une frappe coordonnée, dit don Lowell. Avec un objectif limité : détruire cette drogue. Sans aucune ambition territoriale.

Le vieil homme dévisagea dońa Parvie, qui eut un rictus mais acquiesça.

— Si nous attaquons tous ensemble, ajouta don Jarrow, il n’y aura pas d’expéditions punitives.

— Je sais que je suis le petit dernier, intervint le Boucher, mais ne prenez-vous pas le risque de déclencher une guerre ?

— Don Kalbensham n’est pas fou, répondit la Duchesse. Il tirera la tête un moment, mais il ne nous attaquera pas tous. Il aurait perdu d’avance.

— Il est patient…, souffla don Lowell. Je l’ai vu attendre dix ans avant de régler un compte. Pour les Morriniens, le temps s’écoule différemment.

— Mais nous ne vivons pas deux cents ans comme eux, siffla dońa Parvie. S’il faut le faire, ne lambinons pas.

Puisqu’elle ne disait pas une ânerie, pour une fois, tout le monde approuva du chef.

— Demain ou après-demain, dit don Jarrow.

— D’accord, firent en chœur les autres chefs.

— Boucher, ajouta don Lowell, tes hommes ne devront pas s’en mêler.

— Pourquoi ça ?

— Tu es assis avec nous, mais tu n’es pas l’un des nôtres. Je me méfie des autres, mais quand ils me donnent leur parole, j’ai confiance. Avec toi, c’est différent…

Le vieil homme semblait soudain beaucoup moins bienveillant. Sa vraie nature ainsi dévoilée, il faisait peur, constata Munroe.

— Je suis d’accord avec don Lowell, dit la Duchesse. Pendant que nous brûlons des entrepôts, tu pourrais être tenté d’étendre ton territoire. Si tu fais ça, nous riposterons tous ensemble.

— Alors, bas les pattes, mon gars ! lança dońa Parvie, encore traumatisée de s’être fait détrousser.

Le Boucher la gratifia d’un sourire de prédateur. À son crédit, l’étrange femme soutint son regard sans frémir.

— Nous serons vigilants, dit don Jarrow à l’intention du Boucher.

Celui-ci se leva.

— Comme vous voudrez… Je ne m’en mêlerai pas. Mais à la prochaine réunion, arrangez-vous pour que je reçoive une invitation.

Il récupéra son couteau et s’en fut.

In petto, Munroe admit la vérité que personne n’oserait dire à haute voix. Le Boucher leur avait flanqué la trouille à tous. Si on ajoutait don Lowell et cette garce de Parvie, ça ne lui donnait pas envie d’assister à une autre réunion.

Pas pour la première fois, elle se demanda pourquoi elle gâchait ainsi sa vie. Mais que faire pour s’en sortir ?

Chapitre 29

Fray passa la matinée à s’entraîner avec les autres stagiaires. Aucun de ses camarades, apparemment, ne s’aperçut qu’il se donnait plus à fond que d’habitude.

Au réfectoire, il s’assit seul et picora malgré la faim. Le récit de son père l’obsédait. Depuis toujours, il pensait que son géniteur écrivait des journaux pour exorciser ses colères et ses peurs. Mais c’était une erreur d’interprétation, et le Khevassar le savait depuis le début. Ces textes étaient destinés à Fray, pour le guider s’il rejoignait un jour les Protecteurs.

Après le repas, Fray aurait dû aller patrouiller avec Byrne. Mais l’assistant du Vieux vint lui remettre un mot du Khevassar. Dès le lendemain, le stagiaire se verrait affecter un nouveau mentor. Aujourd’hui, il pouvait rentrer se reposer.

D’abord furieux d’être traité comme un enfant, Fray se réjouit d’avoir du temps pour réfléchir. Sur le chemin de sa chambre, il croisa plusieurs patrouilles de la Garde. Chaque fois, les hommes le saluèrent ou lui firent un geste amical. De nouveau, il appartenait à cette ville – mais en étant membre d’un groupe distinct de tous les autres.

Un an plus tôt, à cause de son pouvoir, il avait dû entrer dans la clandestinité. Aujourd’hui, grâce à son uniforme, c’était l’inverse, puisqu’il attirait l’attention de tous. Dans le bon sens du terme, même si on ne proposait jamais de lui payer un verre ou de bavarder avec lui. Quand un Protecteur arrivait quelque part, ce n’était jamais bon signe…

Une part de lui-même brûlait d’envie de retirer son uniforme et de se fondre dans la foule. Redevenir anonyme, boire, chanter et rire comme un membre normal de la communauté.

À présent, il comprenait pourquoi son père appréciait tant de rentrer auprès des siens chaque soir. Un lieu sûr et accueillant où on se réjouissait de le voir sans craindre son uniforme. Sans doute, avec le temps, Fray se ferait des amis parmi les autres Protecteurs, mais ça n’aurait rien à voir. Rentrer chez soi, c’était… Eh bien, il manquait de mots pour décrire ce sentiment… Ça ne lui était plus arrivé depuis si longtemps…

Pour une fois, en apercevant les marches étroites qui menaient à sa chambre, il ne fut pas déprimé. Une fois à l’intérieur, porte verrouillée, il alluma quelques bougies et fut bizarrement réconforté de retrouver un environnement familier. Tenté de dormir un peu, il constata vite qu’il était bien trop excité pour ça. Du coup, il relut les journaux de son père à partir du premier. Enfin conscient que tous ces textes s’adressaient à lui, il les vit d’une manière radicalement différente.

Après quelques heures, il comprit que les journaux ne le mèneraient pas plus loin. Son père n’était plus là pour l’aider, mais d’autres contacts pourraient lui être utiles.

Avec la peinture rouge fournie par Éloïse, il dessina le signe du Créateur sur la vitre de son unique fenêtre. Ici, beaucoup de gens avaient un petit autel dans un coin de leur maison. Les plus démunis barbouillaient sur leurs fenêtres avec l’espoir d’être bénis et protégés.

Fray traça la main stylisée qui symbolisait le Créateur et posa une bougie allumée sur le rebord intérieur de la fenêtre.

Il reprit sa lecture, mais finit par s’assoupir…

Un picotement dans le cuir chevelu le réveilla.

Éloïse venait d’entrer.

— Tu as trouvé un autre enfant ? demanda-t-elle sans préambule.

Son souffle était toujours aussi fort et sa voix aussi rauque.

— Qu’est-il arrivé au gosse ? Où est-il ?

Son masque brillant à la lueur des bougies, la Recruteuse dévisagea Fray avant de répondre :

— Il est en sécurité… Nous lui avons demandé de nouveau ce qu’il voulait, et il a encore choisi la Tour Rouge. Une caravane de marchands l’y déposera bientôt.

— Ce n’est pas risqué ? demanda Fray, pensant aux accidents dont il avait entendu parler.

— Nous avons pris des précautions…, fit Éloïse, volontairement évasive. Où est le nouveau gamin ?

— Nulle part. J’ai besoin de votre aide, c’est tout.

— Tu veux m’engager ?

Fray aurait juré que la Recruteuse souriait sous son masque.

— Non, j’aimerais que vous m’aidiez à arrêter un tueur.

— C’est le travail de la Garde et des Protecteurs.

— Vous ne comprenez pas… Puis-je vous faire confiance ?

— Tout ce que tu me confieras restera entre nous, oui.

Fray hésita encore. Puis il s’avisa qu’il n’avait pas le choix. Une part de lui devait le savoir depuis le début, sinon, il n’aurait pas peint le symbole sur sa fenêtre.

— Vous avez mentionné mon père. Il est mort il y a cinq ans, vous le savez, mais sans connaître les détails.

— Non, ils n’ont jamais été rendus publics.

— Il a péri en combattant un Mage de Chair. Vous savez ce que c’est, bien sûr ?

Étonnamment, Éloïse fit signe que non.

— C’est un parasite… Quelqu’un qui se nourrit de la vie et de l’énergie des autres. Il y a cinq ans, ce Mage de Chair a tenté d’ouvrir un passage pour aller quelque part de l’autre côté du Voile. Ne me demandez pas comment, parce que je n’en sais rien. Mais il communiquait avec une entité qu’il prenait pour un dieu – et d’autres le croyaient avec lui.

— Ils se trompaient ! Et même s’ils avaient raison, inviter dans notre monde une créature si puissante serait pire que la peste.

— Il y a cinq ans, ça a provoqué des centaines de morts. Et voilà que ça recommence. Un autre Mage de Chair menace Perizzi.

En commençant par la visite de Byrne dans sa boutique, Fray raconta toute l’histoire à la Recruteuse, qui l’écouta sans jamais mettre en doute ce qu’il lui révélait.

— Je voudrais que vous m’appreniez la magie, dit-il en guise de conclusion. Si je comprends comment ça fonctionne, je pourrai affronter ce mage.

— On ne peut pas faire ça en un clin d’œil. La magie est un domaine très complexe. Pas une route bien droite…

— Mais j’ai le don, n’est-ce pas ?

— Oui. Ton pouvoir est très rare, mais pour toi, c’est un jeu d’enfant. Si je voulais l’acquérir, il me faudrait des mois d’observation et d’étude.

— Des mois ?

— Selon toi, pourquoi la Tour Rouge prend-elle de très jeunes enfants ? En quelques semaines, on peut apprendre à quelqu’un à ne pas tout faire sauter avec son pouvoir. La suite demande des années. Tout le temps, on découvre de nouvelles facettes du pouvoir qu’il faut mettre au point avant de les enseigner à d’autres…

Une idée explosa dans l’esprit de Fray.

— Vous avez guéri le gosse. Je n’avais jamais vu ça, mais il y a des tas de légendes à ce sujet.

— Une aptitude perdue depuis longtemps… Je l’ai apprise dans un endroit sinistre…

— Je n’ai pas des semaines, et encore moins des mois. Nous avons failli capturer le Mage de Chair, mais il nous a glissé entre les doigts. Je veux le coincer.

— Je peux t’enseigner quelque chose qui t’aidera, mais ce ne sera pas facile.

— Je suis prêt à essayer.

— Même quand on ne sait pas comment faire quelque chose avec la magie, il est toujours possible de… comment dire ?… détricoter un sort.

— Montrez-moi !

Ils travaillèrent jusqu’à l’aube. Mort de fatigue, Fray était pourtant satisfait. Trois fois sur dix, il pouvait désormais « décomposer » les constructs d’Éloïse. Pas un résultat fulgurant, mais c’était toujours mieux que rien.

Chapitre 30

Le Mage de Chair, nommé Sol, gardait un œil sur don Kalbensham, qui l’engueulait, et un autre sur la porte. Jusque-là, personne n’était venu voir ce qui se passait – la preuve que tout le monde s’attendait à un éclat. Le don beuglait depuis un moment, Sol ne se donnant pas la peine d’écouter ce qu’il disait.

Des plans étaient en cours, et plus rien ne les arrêterait. Le Morrinien, d’habitude très lucide, n’avait pas la vision à long terme suffisante pour laisser se développer les choses. Pour quelqu’un de plus de cent ans, il semblait bien impatient, ces derniers temps.

Fatigué de brailler, le don se laissa tomber sur une chaise.

— Tout a disparu…, soupira-t-il. En une nuit.

Toutes les « fermes à venthe », oui… Une attaque audacieuse menée de main de maître, puisqu’il ne restait pas un seul champignon – ni un garde, tous ayant été tués.

— Je n’ai pas le choix… Je vais devoir reculer et attendre. Cultiver du venthe ancienne manière, le vendre et revenir en arrière.

— Vous voulez dire faire le beau devant les autres Familles ?

Don Kalbensham ne mordit pas à l’hameçon.

— Je n’aurais jamais dû t’écouter. Tu m’as porté la poisse. Depuis le début, tu multiplies les promesses et aucun de tes plans ne fonctionne.

— À l’arène, ça s’est mal passé, admit Sol.

À cause d’une erreur de calcul, le premier lot de venthe, trop puissant, avait transformé les lutteurs en chiens enragés. Cela dit, Sol en avait profité pour se gorger de pouvoir. Projetant sa fureur sur la foule, il avait encore augmenté ses réserves en réabsorbant cette rage démultipliée.

— Je veux que tu disparaisses, Sol. Pour me relever, il faudra quelques années, mais je réussirai, parce que je suis patient.

— Je me lasse de vos éternelles pleurnicheries…

— Je suis chez moi ! Va-t’en avant que ça tourne mal pour toi.

Voyant que son garde du corps ne bougeait pas, don Kalbensham lui lança :

— Raccompagne-le dehors !

L’homme regarda Sol, en quête d’instructions.

— Certains de vos hommes ont perdu confiance en vous, dit le Mage de Chair. Ils travaillent pour moi, à présent.

— Un ou deux traîtres ne changeront rien !

— Il est temps que vous deveniez plus déterminé…

Sol s’adressa au garde :

— Surveille le couloir !

Voyant que Sol fondait sur lui, le don cria mais son adversaire lui plaqua une main sur la bouche pendant que le garde sortait.

Don Kalbensham sortit un couteau de sous sa tunique – une surprise, ça – mais son bras devint inerte dès que le Mage de Chair commença à siphonner son énergie vitale.

Le couteau tomba sur le sol. Avec l’énergie du désespoir, le don tenta de se dégager, mais c’était trop tard. Le processus engagé, son énergie l’abandonnait – d’abord un ruisselet, puis un torrent, comme chaque fois. Les nombreuses années qui lui restaient à vivre se déversèrent en Sol, le rendant encore plus puissant.

Le visage du Morrinien vira au bleu, ses cheveux grisonnèrent puis blanchirent, sa peau se dessécha et ses cornes devinrent ternes. Presque vidé de ses fluides, le corps du Morrinien commença à se ratatiner. Dans leurs orbites, ses yeux rétrécirent jusqu’à atteindre la taille d’un grain de raisin sec.

Don Kalbensham poussa le dernier soupir. Sol crut voir quelque chose scintiller à la périphérie de sa vision, mais il n’en tint pas compte. Pendant cette phase du processus, il ne pouvait pas se fier à ses sens.

Quand il n’y eut plus rien à drainer, il tituba en arrière et se laissa tomber dans un fauteuil. Devant lui, la peau vide du don le regardait. Une momie qui flottait dans ses vêtements…

La première vague de douleur déferla sous le crâne de Sol, qui se prépara à souffrir mille morts. Logiquement, ça commença par sa tête, dont les mâchoires se brisèrent. Au prix d’un effort terrible, il étouffa un cri – mais ça ne durerait pas, il le savait. Quand la première corne traversa son cuir chevelu, il hurla à gorge déployée et dut s’agripper aux accoudoirs du fauteuil pour ne pas glisser sur le sol. Du coin de l’œil, il vit que le garde était revenu dans la pièce. Affolé, il écarquillait les yeux.

Une autre vague de douleur le submergea quand sa colonne vertébrale s’allongea et se réaligna. De plus en plus distendues, ses mâchoires se brisèrent de nouveau pendant que son crâne s’allongeait et devenait plus étroit.

Fou de souffrance, Sol n’aurait même plus su dire s’il criait ou pas. Autour de lui, les couleurs sombres de la pièce se transformèrent en un vortex de rouge et de bleu. Un bruit sec suivi d’un martèlement de bottes retentit à ses oreilles, juste avant qu’il entende l’écho des pulsations de deux cœurs – l’un battant la chamade et l’autre lent et régulier comme une horloge.

Dans le couloir, des gens approchaient et la métamorphose n’était pas encore achevée. Sol désigna la porte. Comprenant le message, le garde sortit pour essayer de retarder les intrus jusqu’à la fin du processus.

À travers ses gencives, Sol sentit de nouvelles dents lui pousser. Sur sa tête, vit-il en roulant des yeux, les cornes complètement formées viraient déjà du noir au brun brillant.

Alors que ses pieds et son échine se tordaient, le Mage de Chair eut une quinte de toux puis se pencha en avant et vomit une bouillie rouge et noir. D’un coup de pied, il l’envoya dans la cheminée, où elle grésilla en brûlant.

Dehors, ça discutait ferme entre le garde et les gens attirés par les cris de Sol.

La douleur diminua enfin, laissant cependant dans son sillage une souffrance diffuse tout le long de sa colonne vertébrale et des nouvelles limites de son crâne. S’il ne siphonnait pas du pouvoir, il faudrait des semaines avant que ça s’arrange – et des mois pour que les os de la tête se soudent.

Avec plus de difficultés qu’il l’aurait cru, le Mage de Chair se leva, traversa la pièce, alla entrebâiller la porte et passa la tête dehors. Une dizaine de Chacals d’Or et d’Argent, tous armés et menaçants, se pressaient dans le couloir. Dès qu’ils virent leur chef, ils se détendirent nettement.

— Que se passe-t-il ? demanda Sol sans reconnaître sa voix.

— Don Kalbensham, nous avons entendu des cris…, dit une rousse bâtie en force.

Le Mage de Chair eut besoin d’une seconde pour retrouver son nom.

— Tout va bien, Tandir… Une dispute avec le Mage de Chair. Il ne travaille plus pour moi…

Sol s’efforça de ne pas sourire quand il congédia d’un geste les Chacals, qui se dispersèrent sans protester. S’accrochant à l’encadrement de la porte, il se demanda combien de temps il lui faudrait pour s’habituer à ce nouveau corps.

Dès que les Chacals furent hors de vue, il s’accrocha au bras du garde.

— Le fauteuil…, souffla-t-il.

L’homme le soutint et l’aida à s’asseoir.

Pendant que son complice les débarrassait du cadavre, Sol prit peu à peu les commandes de son nouveau corps et s’habitua à porter les vêtements de don Kalbensham.

Personne ne posa de questions au garde quand il sortit avec le « cadavre » enveloppé dans un drap. Remarquant que bien des hommes semblaient ravis que le vieux don ait repris les rênes, il nota mentalement leurs noms. Des soutiens précieux pour la suite…

Dès qu’il se sentit mieux, Sol envoya des messagers convoquer tous ses Chacals à une réunion urgente. Quand ils arrivèrent, la destruction de tous les laboratoires n’était plus un secret pour personne. Sur les visages, le Mage de Chair vit de la colère – parfois rentrée, mais pas moins virulente. Ce torrent d’émotions réveilla son appétit, comme si de délicieuses odeurs de cuisine venaient titiller ses narines.

Imitant à la perfection la gestuelle du défunt don, il leva une main pour demander le silence. Ses souvenirs et ses sentiments étaient bien là, en sécurité dans un coin de son esprit, mais ceux du Morrinien en occupaient la plus grande partie. À la frontière entre les deux, il régnait une certaine confusion – en ce qui concernait ces dernières semaines, surtout.

Plus que d’habitude, le Mage de Chair devait lutter pour que ce qui restait du Morrinien ne prenne pas le dessus. Un accident arrivé une seule fois, mais qu’il n’avait pas oublié. Après deux semaines dans le brouillard, tandis que son « hôte » vaquait à ses occupations, il s’était réveillé un matin, hurlant d’horreur de voir un visage inconnu dans son miroir.

— Vous savez tous, dit-il, que nos fermes à venthe sont en cendres. L’œuvre des autres Familles…

Personne ne pipa mot. Ces hommes et ces femmes vénéraient leur don…

— J’ai fait confiance à la mauvaise personne, et j’ai payé le prix… Le Mage de Chair n’est plus là, et nous devons repartir de zéro. Les autres Familles pensent que je vais lécher mes plaies, ne rien dire et tout reconstruire. J’ai pensé le faire, car ce serait sage, mais ça ne sera pas possible.

Sol hocha tristement la tête.

— D’un ami, je tiens des nouvelles troublantes. Les laboratoires ne sont que le début. Les autres Familles, rongées par la cupidité, veulent me chasser de la ville et se partager mon territoire.

Des murmures coururent dans l’assistance. Sol les laissa se répandre quelques instants avant de lever de nouveau la main.

— Nos adversaires croient que je suis vieux et faible. Ils se disent que nous filerons la queue entre les jambes. Mais j’étais ici chez moi longtemps avant qu’ils arrivent. La sagesse me souffle d’attendre, hélas, ils m’ont forcé la main. Nous allons les combattre, nous approprier leurs territoires et régner sur Perizzi !

Des vivats retentirent. Un instant, Sol capta la déception du vieux don, atterré que ses sbires soient si faciles à manipuler.

Un sourire échappa au Mage de Chair. Se gorgeant des émotions des Chacals, il les leur renvoya, pour alimenter le circuit.

Don Kalbensham avait perdu de vue que ses gens, pour la plupart, n’étaient pas morriniens. Ils n’avaient pas sa patience et ne pouvaient pas se permettre de ruminer une vengeance pendant cinquante ans. Ces hommes et ces femmes vivaient pour l’action, et ces derniers temps, il n’y en avait pas eu assez à leur goût.

Sol donna directement ses ordres aux Chacals d’Or et d’Argent, qui parurent ravis de cet honneur. Plusieurs se félicitèrent que le vieux don soit de retour – ce qui fit sourire le Mage de Chair et hurler de désespoir une petite voix, au fond de sa tête.

Quand tous furent partis, Sol se laissa tomber dans un fauteuil. Épuisé et affamé, il aurait bien dévoré deux poulets entiers, mais son hôte préférait le poisson. Pas contrariant, il commanda une grosse portion de saumon et de riz.

Les Familles allaient s’entre-tuer sans raison. Quand les rues seraient rouges de sang, il se nourrirait du désespoir de la ville et l’expulserait pour que la folie s’étende au-delà du monde du crime. Des voisins s’étriperaient, des parents massacreraient leurs enfants et le chaos régnerait en maître tandis que des montagnes de cadavres s’élèveraient partout.

Après avoir absorbé toute cette énergie, Sol ouvrirait une brèche pour que son dieu puisse traverser le Voile. Ensemble, ils auraient enfin l’occasion de remodeler le monde à leur image.

Chapitre 31

Pour que quelqu’un rapplique, Munroe dut frapper comme une sourde à la porte et crier qu’elle ne s’en irait pas.

Quand le battant s’ouvrit enfin, elle découvrit Choss, en très piteux état. S’appuyant au mur d’un bras, l’autre en écharpe, il avait l’œil droit au beurre noir et une joue tuméfiée. Bref, il ressemblait à un morceau de bidoche que le boucher viendrait d’attendrir à coups de marteau.

— Par les gonades du Créateur…, souffla Munroe.

Elle entra, soutint Choss par un bras et ferma la porte dans le même mouvement. Ensemble, ils remontèrent à petits pas le couloir et entrèrent dans le salon. Dès que l’ancien champion se fut assis dans un fauteuil, Munroe regarda autour d’elle. Des taches de sang et des bandages gisant sur le sol lui apprirent que son ami s’était installé là avant qu’elle le dérange.

À voir ses pansements, l’ancien lutteur avait été soigné par une personne compétente. Mais ça faisait un moment, et changer les bandages s’imposait. De près, Munroe constata que le visage de l’ancien champion était constellé de horions. Son bras gauche saignait et sa jambe droite aussi.

— Je vais chercher un médecin.

— Non, Munroe… J’en ai vu un hier. Une femme qui m’a laissé tout ce qu’il me faut.

Munroe examina le matériel médical. Des gousses de Rinna, des bandages propres et une infusion destinée à calmer la douleur.

Munroe prit six gousses de Rinna et les tendit à Choss.

— Inutile, je vais bien…

Munroe serra les dents pour ne pas crier.

— Choss, tu es en bouillie ! Pour venir m’ouvrir, il t’a fallu une éternité. Si tu n’avales pas ces trucs, je vais te tordre les bourses jusqu’à ce que tu hurles de douleur. D’abord dans un sens, puis dans l’autre, jusqu’à ce que tu me supplies de te donner un antalgique. Tu crois que c’est une menace en l’air ?

Choss hésita un moment puis accepta les gousses et entreprit de les mâchouiller.

Quand la bouilloire siffla, l’ancien champion allait déjà un peu mieux. Munroe versa l’infusion dans une tasse et le força à la boire jusqu’à la dernière goutte.

Le sortant de son écharpe, elle fit bouger le bras blessé de Choss, qui grimaça mais ne cria pas. Une fois le bandage usé retiré, la jeune femme dut faire un effort pour ne pas éclater en sanglots. De la bouillie, pour de bon ! Comment ce type arrivait-il à supporter pareille souffrance ?

Après des années à distribuer des coups et à en recevoir, devenait-on plus résistant que la moyenne ? Sans aucun doute. Quand il n’avait pas le choix, un être humain s’habituait à tout. Munroe était bien placée pour le savoir…

Elle nettoya la plaie, la sutura, l’enduisit d’onguent et refit le pansement. Ensuite, elle écarta le gilet de Choss et découvrit un nouveau désastre.

— Sur la gauche, quelques côtes sont cassées… À droite, ce sont des contusions. J’ai l’habitude…

Agacée que des larmes roulent sur ses joues, Munroe les essuya sans douceur.

— Et ta jambe ?

— Une égratignure…

— Tu n’oserais pas me mentir, pas vrai ?

Choss baissa les yeux.

— C’est très profond…

— Enlève ton pantalon !

L’ancien champion tenta de défaire sa ceinture d’une seule main.

— Je vais y arriver…, marmonna-t-il quand Munroe vint l’aider.

Avec les contusions et le sang, la jeune femme n’aurait pas pu jurer que Choss avait rougi, mais…

Elle saisit la boucle de ceinture et il capitula.

— J’espérais bien t’enlever ton pantalon un jour, mais pas dans ces circonstances.

Choss ne souriant pas, Munroe renonça à détendre l’atmosphère.

Leurs forces unies, ils réussirent à baisser le pantalon du blessé. Sur la cuisse gauche béait une plaie longue d’un bon pied. Tentée de lancer un compliment sur les jambes de l’ancien champion, Munroe le ravala.

Froide comme si elle recousait un chemisier – le seul moyen pour empêcher ses mains de trembler –, elle referma la blessure. Pas bien droit, parce qu’elle n’avait jamais eu l’âme d’une cousette, mais assez pour qu’elle ne saigne pas. Un peu d’onguent, un bandage, et hop, pantalon remonté !

Pour finir, Munroe s’occupa du visage et de l’œil de Choss. Ensuite, elle se fit une tasse d’infusion – normale – et servit à son patient un plein gobelet de la décoction antalgique. En maugréant contre l’odeur et le goût nauséabond du médicament, Choss le but jusqu’à la lie – un indice sur ce qu’il endurait.

— Raconte-moi.

Choss soupira à pierre fendre.

— J’étais aveugle… Naïf et obsédé au point de croire qu’elle voulait vraiment m’aider.

Munroe n’avait jamais vu Choss si abattu. Elle connaissait sa réputation de lutteur, mais chez lui, c’était le mental qu’elle admirait, pas les muscles. Face aux obstacles, il ne reculait jamais et trouvait un moyen de continuer sa route. Son inlassable détermination l’avait incitée elle aussi à chercher son domaine d’excellence – mis à part les beuveries. Jusque-là, rien n’avait marché, mais elle persévérait…

— Dońa Jarrow m’a dit que je pouvais sauver la ville… Enfin, éviter une guerre… Je n’aurais pas cru être sensible à la flatterie, mais… Bien sûr, j’ai compris qu’elle agissait dans son propre intérêt, mais j’y ai vu une occasion d’aider l’arène.

Munroe but une gorgée d’infusion qui tomba comme une pierre jusqu’au fond de son estomac. Elle connaissait une partie de l’histoire, mais il fallait qu’elle l’entende de la bouche de Choss.

— Qu’as-tu fait ?

— Nous avons détruit tous les laboratoires de don Kalbensham. Réduits en cendres…

Alors que don Jarrow et elle s’en revenaient de la réunion, ils avaient entendu des appels au feu dans le quartier des abattoirs. À l’aube, des rapports nets et précis étaient enfin arrivés au théâtre. Les Familles ayant décidé de raser les fermes à venthe, leur destruction aurait dû les ravir. Mais quelque chose clochait.

Contre toute attente, don Kalbensham se préparait au combat. La guerre tant redoutée allait avoir lieu. Quand elle l’avait laissé, don Jarrow était en train de haranguer ses hommes.

Quelle mouche avait piqué don Kalbensham, réputé pour son équanimité ? Pourquoi ce changement soudain ? Selon toute probabilité, il n’avait pas une chance de gagner.

Dońa Jarrow était impliquée dans cette histoire. Après avoir manipulé Choss, elle avait dû convaincre le don qu’une guerre des Familles était inévitable.

— Qui était avec toi ?

— Gorrax, c’est tout. Munroe, qu’ai-je fait ?

Émue par la détresse de Choss, Munroe le serra dans ses bras. Bien qu’une part d’elle-même ne veuille pas savoir, elle posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— Que s’est-il passé ?

L’ancien champion se tendit de nouveau.

— J’ai déjà vu mourir des gens – souvent d’horrible manière. Sur la plage, j’ai trouvé des restes de cadavres rejetés par la mer. Des lambeaux de chair autour d’un os… Mais hier, c’était un bain de sang…

Munroe frissonna, ce qui ne lui arrivait pas souvent.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil. En réalité, j’ai toujours su, tout au fond de moi, mais je me mentais. J’ai cru qu’il était différent, mais il hibernait, comme un ours en hiver.

— Plaît-il ? fit Munroe, larguée.

— Tu as déjà vu un Vorga se battre ? Sans retenue, je précise.

Choss gémit de douleur puis serra les poings. Munroe fit mine de prendre d’autres gousses de Rinna, mais il lui saisit le poignet au vol et l’attira vers lui. Au contact de son corps, le sien réagit et la vieille blessure qu’elle portait au cœur se rouvrit.

— J’avais déjà connu ça, quand j’ai battu Gorrax. Quelle arrogance de ma part ! J’ai refusé de voir la réalité…

L’estomac noué, Munroe trouva soudain un goût amer à son infusion.

— Qu’avez-vous fait ?

— Nous avons localisé puis brûlé le premier entrepôt. Quelques gardes ont résisté, mais Gorrax les a massacrés presque sans y penser. Avertis par les flammes, les gardes du deuxième entrepôt nous attendaient. Aucune importance ! Nous les avons écrasés comme un marteau qui s’abat sur une enclume. Peu à peu, le Vorga retrouvait sa vraie nature…

Choss but son infusion et mâchouilla les morceaux de feuille qui flottaient dedans. Le sentant trembler, Munroe le serra plus fort, mais elle n’aurait pas pu jurer qu’il s’en apercevait.

— C’est comme ça que je l’ai battu, il y a des années. En devenant un Vorga.

— Je ne comprends pas… Que veux-tu dire ?

Choss hésita un moment.

— Lors de mes combats précédents, je voulais vaincre, mais sans me réjouir des faiblesses d’un adversaire. Ensuite, je fêtais mes victoires, pas le fait d’avoir dominé un homme. Les gens croient que les Vorgas sont des sauvages qui aiment tuer, mais c’est faux. Chez eux, la loi du plus fort prime. Les Vorgas veulent être défiés, parce qu’un bon combat met à l’épreuve leur héritage et leur lignée. Ils naissent en sachant manier une épée ou une hache. C’est dans leur sang. Avant de pouvoir parler, ils sont aptes à se battre. Pour eux, refuser la violence, c’est rejeter le cœur de leur société. Contre les hommes de don Kalbensham, je me suis battu comme un Vorga, comprends-tu ? Leur faiblesse m’a déçu et c’est pour ça que je les ai massacrés.

Choss détourna la tête comme s’il craignait ce que Munroe risquait d’y lire. Il essaya aussi de se dégager, mais elle l’en empêcha, pour ne pas le laisser seul dans sa nuit.

— Après la première tuerie, nous sommes passés à l’entrepôt suivant, puis au prochain. Au fil de la nuit, je ne sentais pas mes blessures, mais seulement cette déception liée à des adversaires trop faibles. Ils me chargeaient à deux ou trois – si maladroitement que les tailler en pièces était un jeu d’enfant.

— Où est Gorrax ? demanda Munroe, soudain inquiète.

— Il a été blessé… Atrocement, même. Pourtant, il guérira. Je voulais l’amener ici, mais pour se régénérer, il lui faut de l’eau salée. Je l’ai porté jusqu’au fleuve, et il a nagé pour rejoindre la mer.

— As-tu entendu les nouvelles au sujet de don Kalbensham ?

— On le disait lent à s’énerver… Pourquoi déclare-t-il la guerre aux autres Familles ? Il a perdu d’avance.

La même question revenait sans cesse, et personne n’avait la réponse. Affronter en même temps toutes les autres Familles était un suicide. Dońa Jarrow avait-elle monté ce coup pour sortir don Kalbensham du jeu ? Avait-elle l’intention de quitter son mari et de s’approprier le territoire du Morrinien ? Quelles que soient ses motivations, don Jarrow ne devait pas les connaître, et il allait devoir négocier brillamment pour ne pas porter seul la responsabilité de la guerre à venir.

— Que vas-tu faire, Choss ?

— Je n’en sais rien… Munroe, tu avais raison.

— Sur quel point ?

Lorsque son ami la regarda, la jeune femme sentit fondre sa détermination.

— Quand tu m’as conseillé de ne pas me mêler des affaires des Familles, il y a quelques années. Tu m’as décrit ce qui se passe aujourd’hui, mais je ne t’ai pas écoutée. Je pensais à l’arène, à mon avenir… On aurait dû partir ensemble.

Choss enlaça Munroe et voulut l’embrasser. Surprise, elle résista un peu puis s’abandonna.

Ils s’interdisaient ça depuis si longtemps…

Munroe se mit à califourchon sur Choss, lui prit tendrement le visage, puis chercha de nouveau sa bouche. Le cœur battant la chamade, elle se serra contre lui, le faisant grimacer. Mais il ne cessa pas de lui caresser les hanches et le creux des reins. Frôlant d’abord les muscles saillants de ses épaules et de ses bras, elle passa à son torse.

Pendant qu’il lui embrassait le cou, elle se cambra… et perdit toute sa lucidité. Désormais, plus rien ne comptait, à part ses sensations et la passion qui montait en elle.

Choss toussota, mais il recommença presque aussitôt à l’embrasser et à la caresser.

Son gémissement de douleur ramena Munroe à la réalité.

— Non, on arrête ! lança-t-elle, des larmes aux yeux. (Elle sauta des genoux de Choss.) Je ne veux pas te faire mal.

— L’autre nuit, au Dragon d’Émeraude, j’aurais dû monter avec toi et oublier le reste du monde. Je te désire plus que tout dans ma vie…

— Non, non…, souffla Munroe, dévastée par des émotions contradictoires.

Elle aurait tout donné pour déchirer la chemise de cet homme et l’embrasser encore. Oui, ne plus rien connaître, sinon la chaleur de son corps contre le sien. En sanglotant, elle recula, percuta la table puis gagna la porte. Dans son regard apparut toute la tristesse du monde venue de son cœur.

— Je ne peux pas, je ne peux pas…, répéta-t-elle, les yeux inondés de larmes.

— S’il te plaît, reste ! implora Choss.

Munroe sortit avant qu’il ait pu ajouter un mot. S’il lui demandait une fois encore de ne pas partir, elle risquait de… Sur ses lèvres, elle sentait encore le goût des siennes et son enivrante odeur d’homme s’accrochait à ses vêtements et à sa peau.

La vision brouillée par les larmes, Munroe courut jusqu’à ce qu’elle soit assez loin pour ne plus être tentée de revenir en arrière.

Sa passion apaisée, elle sentit monter en elle une haine mortelle pour dońa Jarrow. Parce qu’elle connaissait la nature confiante de Choss, cette garce l’avait manipulé. Se fichant de lui et de l’arène, elle s’était servie de l’ancien champion. À cause d’elle, une guerre entre les Familles était inévitable. Ce qu’elle comptait en retirer ? Nul ne le savait, et on s’en fichait ! Par sa faute, des centaines de gens que Munroe connaissait allaient mourir.

Une seule idée en tête, la jeune femme se dirigea vers le théâtre. Dońa Jarrow allait devoir payer !

Chapitre 32

Bien que des rumeurs de guerre entre les Familles courent dans toutes les tavernes de Perizzi, les couloirs du Hall de l’Unité étaient étonnamment tranquilles. Après une autre dure matinée d’entraînement, Fray les remontait pour gagner le bureau du Khevassar.

Rummpoe leva sans hâte les yeux de son travail. La salle d’attente étant vide, Fray fut reçu presque immédiatement.

Devant le Khevassar, la pile de documents semblait plus haute que la fois précédente. Mais le vieil homme ne paniquait pas plus que ça… Dès que Rummpoe fut sorti, Fray prit la parole :

— Messire, puis-je m’exprimer librement ?

— Nous ne sommes pas à l’armée, mon garçon. Je t’écoute.

— Si je n’avais pas rejoint les Protecteurs, m’auriez-vous remis ces pages arrachées au journal de mon père ?

Le Vieux pesa soigneusement ses mots :

— Non. C’est la version courte de la réponse. J’y ai souvent pensé, mais savoir tout ça… Eh bien, c’est un fardeau que je ne souhaite à personne.

— À cause de la Mage de Chair, première du nom, deux cents personnes sont mortes. Combien de victimes au palmarès de son successeur ?

— Quatre cent dix-sept. Presque toutes la même nuit que ton père.

— Comment avez-vous étouffé cette affaire ?

— On n’y est pas parvenu… Comme la première fois, une kyrielle de mensonges ont maquillé les choses. Importation de viande faisandée… Eau empoisonnée… Farine contaminée… Invasion de rats dans les silos à grain…

— Et les gens ont gobé ça ?

— Fray, tu oublies qu’ils veulent avant tout vivre en paix. S’ils peuvent éviter les ennuis, ils n’hésitent pas. Quand le crime fait irruption dans leur existence, ils mettent longtemps à se rétablir. Au fil des ans, j’ai développé une épaisse couenne et plus rien ne me bouleverse. Mais je suis une exception. Au début, certaines personnes ont eu des doutes, mais avec le temps, ça s’est calmé. Les gens qui ont vu leurs voisins s’entre-égorger ont pensé avoir rêvé – ou avoir eu affaire à des innocents victimes du blé empoisonné.

— C’est si simple que ça ?

— Que veux-tu que je te dise ? Parce qu’ils cherchent la sécurité, nos concitoyens nous croient quand on leur dit quelque chose. Par exemple, ils sont persuadés que nous pouvons les protéger. Nous essayons, mais nul n’est infaillible. Qui voudrait vivre en le sachant à chaque seconde ?

De ce point de vue, révéler maintenant la vérité sur ce qui était en cours ferait plus de mal que de bien. Des centaines de malheureux avaient péri à cause des Mages de Chair. Leur famille et leurs amis, croyant avoir obtenu des explications, avaient pu faire leur deuil et continuer à vivre. Non sans garder des cicatrices, mais en étant capables de tourner la page. Fray n’avait aucune envie de leur enlever cette consolation. Celle qu’on lui avait refusée, justement, en lui cachant la vérité sur la mort de son père.

— Si je vous le demande, me direz-vous tout sur la fin de mon père ?

— Oui, répondit le Vieux, qui fit soudain son âge et même plus. Mais que veux-tu savoir exactement ? Tout sur les horreurs que les gens ont vues cette nuit-là ? Une description des cadavres ?

Le Khevassar dévisagea un long moment Fray.

— Quand la ville menaçait de sombrer dans le chaos, ton père s’est lancé sur les traces du Mage de Chair. Byrne et lui ont réussi à neutraliser le sortilège, empêchant ainsi l’ouverture de la brèche. L’onde de choc fut terrible et tua ton père… Byrne ne se rappelle plus tout et il a oublié les craques que nous avons racontées aux gens.

— Mais les souvenirs lui sont revenus…

— Peut-être… Ou il était plus grièvement blessé que je l’ai cru. Quoi qu’il en soit, ce n’est plus le même homme. Que veux-tu savoir d’autre ?

Une bonne question dont Fray ignorait la réponse. Entendre davantage de détails sinistres ne l’avancerait à rien. Son père avait vaincu le Mage de Chair et sauvé la ville au péril de sa vie. À présent, c’était son tour…

— Qu’êtes-vous prêt à faire pour résoudre cette enquête ?

Le vieil homme plissa le front.

— Seriez-vous d’accord pour valider une approche… inhabituelle ?

— Je crois entendre ton père…

— On dit qu’un conflit se prépare entre les Familles. Selon des gens très expérimentés, c’est un comportement étrange et personne n’a rien vu venir. Et si le Mage de Chair tirait les ficelles ?

— Je ne crois pas aux coïncidences, avoua le Vieux. Même si le Mage de Chair n’est pas impliqué, il profitera d’un tel déchaînement de violence. Supposant qu’il est dans le coup, j’ai tenté de contacter les Familles par divers… canaux. Comme tu t’en doutes, elles n’ont pas été très réceptives.

» S’il tire les ficelles, c’est qu’il a une place dans le monde du crime. Pour nous, c’est un handicap. Ces gens connaissent tous les Protecteurs. Si nous y allons en force, ils ficheront le camp. Et tout homme qui s’y aventurerait seul finirait au fond du fleuve.

— Personne ne me connaît, rappela Fray.

Le Khevassar pianota distraitement sur son bureau. Fray le laissa réfléchir en paix.

Au début, il n’était que le stagiaire de Byrne. À présent, il avait une chance d’agir vraiment. À part lui, personne ne pourrait identifier le Mage de Chair – quelle que soit la peau qu’il ait revêtue. Son pouvoir le qualifiait pour cette mission, même s’il n’était qu’un débutant.

— Tu mesures les risques, mon garçon ?

— Oui.

— Personne ne viendra à ton secours. Un mot de travers et nous repêcherons ton cadavre dans le fleuve.

— Je sais.

— Fray, je suis vieux, très vieux, même, mais j’ai la chance d’avoir très peu de regrets. L’un d’entre eux, c’est toi.

— Pardon ?

— Je sais que tu as été en froid avec ton père pendant des années. Tu voulais voler de tes propres ailes. Même dans ces conditions, je regrette que tu ne nous aies pas rejoints plus tôt. Pas à cause de ta magie…

— Pour quelle raison, alors ?

— Parce que tu me fais penser à ton père. Si tu avais cinq ans d’expérience, tout serait différent. Ton père était un des meilleurs Protecteurs que j’ai connus. J’espérais qu’il prendrait un jour ma place…

Fray en resta sans voix. Il savait que les autres Protecteurs respectaient son père, mais de là à penser que le Vieux l’avait choisi comme successeur…

— Tant pis… Un jour, quelqu’un devra bien se charger de ce fardeau. Tu es sûr de vouloir agir, mon garçon ?

— Non, mais je n’ai pas le choix.

— Dans ce cas, j’espère que le Grand Créateur te protégera. Tu sais par où commencer ?

— J’ai mon idée, oui…

— Si tu permets, j’ai un conseil… Si tu te sens menacé, ne recule devant rien. Faire montre de pitié te coûtera la vie.

Fray serra la main du Khevassar, sortit et s’en fut.

Il avait vécu à la lisière du monde des criminels, aidant parfois certains d’entre eux lors de la mort d’un parent ou d’un ami. Mais là, c’était différent. Connu ou non, tenter l’aventure seul serait un suicide. Il avait besoin d’un guide. Mais avant tout, il avait une visite à rendre – avant qu’il soit trop tard.

Fray dut frapper longtemps pour que Byrne consente à ouvrir. Surpris de découvrir son visiteur, il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits. Fray en profita pour s’habituer à le voir sans uniforme.

Loin d’être agressif, le Protecteur déchu se montra très amical.

— Et ton uniforme ? demanda-t-il quand ils furent assis au salon. Tu as démissionné ?

L’enthousiasme de Byrne, à cette idée, confirma les soupçons de Fray.

— Il m’a fallu un moment, mais j’ai vu clair dans ton jeu.

— Plaît-il ?

— Selon le Vieux, tu as changé après la mort de mon père. Au début, je n’y ai pas cru, mais… Tu es plus dur, pourtant tu veux à tout prix résoudre cette affaire. Il y a aussi ta façon de me traiter.

— Je n’ai pas voulu te blesser, petit.

— Mais tu l’as fait. Parce que tu as promis à mon père de veiller sur moi… Dès que tu as compris que je ne pouvais pas t’aider sur cette enquête, tu m’as rudoyé pour que je démissionne. Une façon de me protéger.

Byrne s’adossa à son siège, le regard insondable.

— Tu as raison… Je n’avais pas prévu que le Khevassar me mettrait sur la touche. Je lui ai demandé un entretien, mais sans obtenir de réponse. J’envisage d’aller au Hall de l’Unité.

— Je doute qu’il t’écoute, parce qu’il sait, comme moi, que tu n’as pas seulement joué la comédie…

Fray éprouvait beaucoup de sympathie pour Byrne. Comme s’il n’avait pas perdu qu’un mentor, mais aussi un ami. Hélas, les choses étaient ainsi, et rien ne pourrait les changer.

— Il faut que j’y aille… Je repasserai te voir.

— Où vas-tu ? demanda Byrne en le raccompagnant jusqu’à la porte.

— J’ai une piste dans notre enquête…

— Tu ne peux pas agir seul. C’est trop dangereux.

— Personne ne le fera à ma place… J’ai le don de mon père, et c’est l’arme qui convient.

— Laisse-moi t’accompagner.

— Impossible… Je vais contacter les Familles, et ces gens savent que tu es un Protecteur. Ils te tueraient à vue, et je ne m’en remettrais jamais.

Byrne tenta d’insister, mais Fray ne lui en laissa pas l’occasion. Après avoir donné l’accolade au vieil ami de son père, il sortit à la vitesse du vent.

Bien qu’il ne portât pas son uniforme, le géant chauve de l’arène reconnut Fray.

— Travail sous couverture ? demanda-t-il.

— Quelque chose comme ça… Je peux parler à Vinneck ?

Le gorille croisa les bras.

— C’est Jakka, ton nom, pas vrai ?

— Tu ne vas pas nous refaire une crise ?

— Non, pas aujourd’hui. Je vais beaucoup mieux.

À dire vrai, Fray ignorait comment il allait réagir à l’énergie résiduelle du Mage de Chair. S’il en restait encore… À toutes fins utiles, il se prépara à une rude épreuve.

— Suis-moi, dit Jakka.

Dans les couloirs, Fray sentit à la lisière de ses perceptions l’écho de ce qu’avait fait le Mage de Chair et celui d’autres émotions violentes. Pour ne pas être atteint, il contrôla sa magie d’une main de fer.

Au bout d’un corridor, Jakka frappa à une porte, l’ouvrit et fit signe à Fray d’entrer. Comme la fois précédente, Vinneck était assis à son bureau devant des piles de documents bien nettes. Après avoir ajouté une entrée ou deux dans un grand livre comptable, il fit signe à Fray de s’asseoir, puis essuya sa plume et la posa sur un buvard.

Malgré son apparence, se dit Fray, ce type ne devait pas avoir plus de cinquante ans.

— Tu peux sortir, Jakka… Notre jeune ami ne va pas me mordre. De l’infusion, mon garçon ?

— Non, merci.

— Tu es déjà venu, pas vrai ? demanda Vinneck en se servant une tasse.

— Oui, avec mon partenaire.

Vinneck goûta sa boisson, fit la grimace et rebut une gorgée.

— Tu as trouvé ce docker ?

— Oui. C’est la raison de ma visite. J’ai encore besoin de votre aide.

— Où est passé ton uniforme ?

Que dire à Vinneck ? se demanda Fray. Fallait-il lui mentir ? Soudain, quelque chose le frappa. Il y avait plus que des points communs entre le Khevassar et Vinneck. Deux hommes physiquement délabrés mais qui dirigeaient un empire grâce à leur intelligence. Vouloir tromper un type pareil était une ânerie.

— Je vais vous en dire assez long, en postulant que vous serez discret.

Vinneck acquiesça.

— Je traque un tueur responsable de plusieurs morts. Et de ce qui est arrivé ce soir-là à l’arène.

— La magie…

— Oui. Et ce tueur, selon moi, traficote avec les Familles.

Vinneck eut un rictus bizarre.

— Que sais-tu des Familles ?

— Pas grand-chose… J’ai connu quelques Chacals de Fer-Blanc et deux d’Argent.

Vinneck parut surpris.

— Dans ce cas, tu en sais plus long que la plupart des gens. Assez pour en rester éloigné, en tout cas.

— J’aimerais que ce soit si simple…

— Ils ne sont pas tendres avec les intrus, tu sais ?… Ton tueur ne fera pas long feu.

— C’est tout le problème ! Il peut prendre n’importe quelle apparence. Ils ne sauront pas que c’est lui.

— La magie, encore ? Si je te demande comment il s’y prend, tu me répondras ?

— Non, mais je crois qu’il est responsable de la guerre qui couve. Il se nourrit de la violence. Ici, vous avez vu ce que ça donne. Alors, imaginez un affrontement entre les Familles. Il se gorgera de pouvoir, et…

Fray laissa Vinneck imaginer la suite. C’était mieux que de s’aventurer dans des histoires de Voile et de brèche qu’il ne comprenait pas lui-même.

Vinneck but un peu d’infusion.

— Tu me rappelles quelqu’un, dit-il. Un Protecteur qui venait ici de temps en temps…

— Mon père, peut-être…

— Ça expliquerait la ressemblance… Je le connaissais un peu, et parfois, je lui refilais une information. Il lui arrivait de simplement venir voir un combat. Ce tueur, tu crois pouvoir le trouver ?

— Oui. Mais j’ai besoin de quelqu’un pour m’introduire dans les Familles. Un parrain.

— J’ai une idée…, marmonna Vinneck.

Il nota une adresse sur un morceau de parchemin, rédigea un court message et tendit le tout à Fray.

— Donne-lui mon mot. Il décidera s’il veut t’aider ou non. Surtout, n’essaie pas de lui mentir. C’est un type malin.

— Merci.

— De quoi ? Je viens de t’indiquer la direction de la fosse aux ours… Sois prudent, sinon, ces gens te tueront.

Fray traversa la ville et trouva sans peine l’adresse donnée par Vinneck. Une maison modeste mais bien entretenue, dans une rue tranquille. Loin de ce qu’il imaginait. Selon lui, Vinneck aurait dû l’envoyer dans un de ces coins pourris où les Protecteurs ne s’aventuraient jamais seuls.

Il frappa à la porte sans obtenir de réponse. Après avoir toqué de nouveau, il allait partir quand il entendit des bruits de pas derrière le battant. Une minute plus tard, celui-ci s’ouvrit pour révéler un colosse au visage tuméfié.

— C’est Vinneck qui m’envoie. Il y a un mot pour vous. Je me nomme Fray.

— Moi, c’est Choss.

Le type lut rapidement le message, puis il étudia longuement Fray, qui dut se retenir de tressaillir ou de dégainer son épée. Ce Choss n’était pas du genre rassurant…

— Tu ferais mieux d’entrer, dit-il, soudain moins menaçant. Je crois que tu en as long à me raconter.

Chapitre 33

Katja se débarbouilla avec un chiffon humide puis se sécha le visage. Dans le miroir, son reflet faisait grise mine. À force de ne pas dormir, elle se sentait très mal. Sous ses yeux, les cernes se transformaient en poches, et sa peau semblait froissée – pire, elle paraissait couler sur ses os et tomber sur le sol. On eût dit de la boue qui ne parvenait pas à s’accrocher à sa chair. Soudain, un de ses yeux tressauta comme s’il voulait jaillir hors de son orbite.

Katja battit des paupières et inspira à fond. Peu à peu, elle parvint à calmer les battements affolés de son cœur. Dans le miroir, elle ne vit plus rien d’anormal et s’en détourna avant que les hallucinations réapparaissent. Pour que ça passe, elle devait rester concentrée sur quelque chose…

Elle s’habilla, se natta les cheveux et descendit dans la cuisine, où Roza buvait une infusion avec Gankle.

Tous les deux la regardèrent sans cacher leur inquiétude. Gankle se leva, emplit une assiette d’œufs et de saucisses, ajouta une grosse tranche de pain et posa le tout devant son amie.

Katja s’attabla et dévora son petit déjeuner.

Roza lui servit une tasse de thé et la laissa manger en paix.

— Qu’est-il arrivé avec le seigneur et la dame Trevino ? demanda-t-elle quand Katja eut terminé.

Après lui avoir exposé le plan dans son intégralité, Rodann avait chargé la jeune femme d’aller revoir les Trevino. Sim et Belle, les riches nobles qui voulaient un rituel funèbre discret pour leur fils, Dévoreur de son vivant.

Elle avait envoyé la dépouille dans une ferme, pour que des cochons la mangent. La fin de l’histoire, pour elle, mais Rodann avait d’autres ambitions. À se demander s’il n’avait pas connu les orientations de la famille et organisé le meurtre du fils…

Les Trevino, avait-il dit, étaient des magnats du transport maritime et une des plus riches et anciennes familles de Perizzi – en fait, leur lignée remontait aux fondateurs de la capitale. Au fil des siècles, un simple bateau de pêche était devenu une flottille qui transportait des biens partout dans le monde. En matière de commerce et de transit maritime, ils conseillaient jusqu’à la reine.

En train de réaliser un énorme investissement – une nouvelle flotte, rien de moins –, les Trevino étaient à un tournant de leur carrière. La deuxième visite de Katja – aux chantiers navals, au milieu de dizaines de charpentes de futurs navires – ne s’était pas déroulée sous des auspices bien cordiaux.

Si les informations au sujet de leur fils et de leurs croyances circulaient partout, un scandale s’ensuivrait, et les investisseurs se retireraient du grandiose projet. Endettés jusqu’au cou, les Trevino risqueraient de perdre tout ce que leur avaient laissé leurs parents et leurs ancêtres.

Le seigneur Trevino avait très mal pris ce chantage – mais en finissant par céder à toutes les demandes de Katja. Tout le monde sachant qu’il fumait la pipe, la blague à tabac fixée à sa ceinture n’éveillerait pas les soupçons. Et un examen rapide ne révélerait rien d’anormal.

— Qu’y avait-il dans la blague à tabac ? demanda Roza.

— Du poison, je pense…

Rodann n’avait pas précisé, mais ça semblait le plus logique.

— Comme c’est mélangé à du tabac, reprit Katja, c’est difficile à dire. Mais tu vois autre chose ?

— Tu penses que Rodann veut les forcer à empoisonner une des reines ?

— Peut-être… Mais s’il les faisait chanter avec une autre idée en tête ?

— Laquelle ?

— Il veut remplacer Morganse par sa commanditaire, qui qu’elle soit.

Pour Katja, il était clair qu’il s’agissait d’une femme.

— Les Trevino sont une très ancienne famille de Perizzi, et ils y ont une grande influence. Il veut peut-être obtenir leur soutien pour sa prétendante au trône.

— C’est possible… Je vais m’intéresser aux autres familles « historiques ». En attendant, j’ai fait suivre tous les participants de la réunion clandestine. Marcella, la femme au visage de musaraigne, travaille chez un boulanger avec Borren, son mari. Ce soir, le banquet est si important que le palais se fait livrer une partie de la nourriture. L’homme qui est mort a été remplacé par Borren, qui se chargera de la livraison.

« L’homme qui est mort », nota Katja, pas « le type que tu as tué ». Une délicate attention.

— Tu crois qu’ils veulent empoisonner tout le monde ?

Roza secoua la tête.

— Non, ça ne colle pas… Pourquoi imaginer un complot si raffiné pour faire un massacre ? Rodann veut qu’on accuse Seveldrom, et un empoisonnement ne fonctionnerait pas…

— Alors, pourquoi tout ça ?

— Afin d’avoir un accès au palais… Ou pour y faire entrer des armes. Quoi qu’il en soit, j’ai quelqu’un sur place pour surveiller ces gens.

— Et les autres participants ?

— Lizbeth, la domestique, travaille au palais, et elle sera de service ce soir. Libre de ses mouvements et susceptible d’aller n’importe où… Les serviteurs sont invisibles pour bien des gens, tu le sais. La surveiller sera difficile, mais on se débrouillera.

— Ça nous laisse Espérance et les nobles.

— Le seigneur et la dame Kallan ne sont pas très bien considérés et ils ont les poches vides.

— Comment se sont-ils fait inviter au palais ?

— Quelqu’un de haut placé s’en est chargé. La commanditaire de Rodann, je suppose.

— Mais pourquoi vouloir qu’ils soient là ?

— Ça, avoua Roza, je n’en sais rien. Les garder à l’œil sera facile. Une fois assis à la table de banquet, ils ne pourront plus bouger. Et s’ils s’éclipsent au milieu du festin, il sera facile de les suivre.

Katja eut le sentiment de sombrer. Ils avaient les noms de certains comploteurs, mais ça ne les avançait pas à grand-chose.

— Espérance ?

— Pour ce que j’en sais, elle ne sera pas là. Mes contacts ont découvert très peu de choses sur elle.

— Et le premier groupe ? Avant de venir me voir, Rodann parlait avec d’autres personnes.

Roza éluda la question.

— Nous avons des gens dans tout le palais. Talandra sera entourée par ses gardes et on l’a prévenue du danger. Elle a décidé de faire comme si de rien n’était…

— Nous sommes à court de temps, dit Katja. Il faudrait capturer Rodann. Le laisser agir est trop risqué. Je suis sûre que nous le ferions parler.

— Il est très prudent depuis le début… S’il disparaît, il faudra aussi s’assurer de Teigan, parce qu’elle reprendrait le flambeau.

— Arrêtons-les tous les deux, alors !

— Pour quel résultat, selon toi ?

— Les autres agiront sans eux… Ce sont des fanatiques convaincus d’œuvrer pour le bien commun.

Des coups à la porte mirent un terme à la conversation. Pendant que Gankle allait ouvrir, Katja extermina les restes de son petit déjeuner.

— Si tu vois un moyen de retourner tout ça à notre avantage, dit Roza, ne recule devant rien. La fin justifie les moyens.

— Ce qui veut dire ?

— Je peux faire entourer la reine d’un cercle d’épées, ça ne la protégera pas d’un illuminé prêt à mourir pour sa cause. Si tu peux nous conférer un avantage, n’hésite pas.

— Un coche attend dehors, annonça Gankle, de retour dans la cuisine.

Katja vérifia ses armes, enfila sa tunique grise et sortit. Un type roux au nez crochu l’attendait dans le coche.

— C’est Rodann qui m’envoie. Monte !

Katja s’assit en face de l’homme, une main sur le manche de son couteau. Dès que le coche se fut mis en route, le rouquin tira de sous le siège une ample tunique blanche à capuche.

— Je me nomme Mallanc, se présenta-t-il en enfilant la tunique.

À ses vêtements miteux, Katja aurait parié que Mallanc était un voleur de bas étage. Pas le genre de personne que Rodann recrutait d’habitude.

— Que vais-je devoir faire ? demanda Katja.

— Tu as entendu parler des deux gosses de riches disparus ?

— Non. Qu’est-il arrivé ?

— Il y a quelques soirs de ça, des fils de nobles sont allés boire un coup sur les quais. Pour montrer aux roturiers que tous les êtres humains se ressemblent, je suppose… Deux de ces jouvenceaux ne sont jamais rentrés chez eux.

Katja se souvint vaguement d’une histoire de Protecteurs sondant le fleuve à la recherche de disparus.

— Rodann les a capturés ? hasarda-t-elle.

— Un seul, le fils du seigneur Mullbrook. L’autre crétin s’est bel et bien noyé. Ivre mort, il est tombé dans le fleuve. Un terrible accident…

— Qui allons-nous voir ?

— Le seigneur Mullbrook. Nous avons besoin d’un petit service, ce soir. S’il refuse, son fils finira comme l’autre petit noble.

Au moins, la famille du noyé pouvait faire son deuil. Rester dans l’expectative serait atroce. Sans cadavre, un peu d’espoir subsisterait – juste ce qu’il fallait pour tourmenter des parents. Voir le seigneur Mullbrook ne serait pas facile, mais Mallanc portait une tunique blanche de fidèle et avec la réputation de Katja, ça devrait suffire à leur obtenir un entretien.

— Qu’allons-nous lui demander ?

— Il est invité au banquet, mais il ne veut pas y aller. Il faut qu’il te fasse entrer au palais.

— Il voudra la preuve que nous tenons son fils.

Mallanc eut un sourire mauvais.

— Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai ce qu’il faut…

Vingt minutes plus tard, le coche s’arrêta devant une grande propriété. En livrée bleu ciel et argent, un serviteur les guida jusqu’à un salon et leur assura que le seigneur ne tarderait pas à les recevoir.

Mullbrook se montra très vite. La cinquantaine, ses cheveux bruns grisonnant sur les tempes, il était très mince et ses yeux bleus brillaient étrangement sur son visage buriné. Sa moustache lui donnant en permanence l’air sévère, il arborait la raideur typique d’un ancien militaire.

— Vous auriez des nouvelles, m’a-t-on dit ? lança-t-il sans s’embarrasser des politesses d’usage.

— Il vaudrait mieux en parler en privé, seigneur, dit Mallanc en désignant le domestique qui attendait près de la porte.

Sur un geste de son maître, l’homme sortit et tira le battant derrière lui.

— Votre femme ne devrait-elle pas entendre tout ça ? demanda Katja.

Mallanc la foudroya du regard, mais elle s’en ficha.

— Je suis veuf. Alors, ces nouvelles ?

— Votre fils est vivant, annonça Mallanc.

— La Mère Bénie en soit louée !

Le seigneur se détourna, regarda par la fenêtre un moment, puis, les yeux rouges mais secs, fit de nouveau face à ses interlocuteurs.

— Il va bien ? Et il sera bientôt là ?

— Il se porte à merveille, mais si vous ne coopérez pas, ça risque de se gâter.

Mallanc abaissa sa capuche et s’assit sans attendre d’y être invité. Il désigna un fauteuil au seigneur, qui ne bougea pas.

— Vous n’êtes pas un vrai fidèle ! Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait à mon fils ?

— Assis, vieillard ! cria Mallanc.

Mullbrook serra les poings, mais il inspira à fond et finit par s’asseoir.

— Que voulez-vous ? De l’argent ?

— C’est mieux, ça… Nous allons avoir une agréable conversation.

Katja s’assit à côté de Mallanc.

— C’est très simple, seigneur, dit le rouquin. Ce soir, il y a un banquet et vous vous y rendrez.

— C’est tout ?

— Non. Comme vous avez deux invitations, vous irez en compagnie de mon amie ici présente.

Le seigneur réfléchit pendant que Mallanc lorgnait avidement une statuette de jade qu’il brûlait d’envie d’empocher.

— Je veux la preuve que vous détenez mon fils. Et qu’il est vivant.

— Aucun problème.

Mallanc sortit quelque chose de sa poche.

— Il porte une chevalière en or gravée d’un symbole spécial, pas vrai ?

— Les armes de la famille, oui. Mais ça ne prouve rien. Vous pouvez avoir volé la bague.

Mallanc se tapa sur le front.

— C’est vrai, ça ! Si j’avais une autre preuve…

Le voleur sortit un petit ballot de sous sa tunique et le posa sur la table.

Le seigneur déballa lentement le paquet, blêmit et recula sur son siège.

— Pour ça, je vous tuerai !

Katja se pencha et découvrit un doigt coupé qui portait une chevalière en or.

Mallanc ignora la menace du seigneur.

— Ce soir, dans vos plus beaux atours, vous irez au banquet et clamerez partout que votre fils est de retour. Si quelqu’un vous interroge sur votre compagne, improvisez une histoire. Demain, si tout s’est bien passé, nous relâcherons votre fils.

Mullbrook ne demanda pas ce qui arriverait s’il ne coopérait pas. En revanche, il doutait de la parole de Mallanc. Même s’il jouait son rôle docilement, rien n’indiquait que son fils ne finirait pas mal.

— C’est toi qui lui as coupé le doigt ? demanda Katja au voleur.

— Pardon ?

— C’est toi ou quelqu’un d’autre ? insista l’espionne en glissant une main dans sa poche.

— C’est moi. Et après ?

— Si son père n’est pas sage, tu couperas le reste…

Mallanc eut un rictus.

— Exact !

Katja dégaina la lame fixée à sa cuisse et l’enfonça dans la jambe du voleur, le clouant à sa chaise. Pendant qu’il braillait, elle dégaina son couteau et lui plaqua la lame sur la gorge. Appuyant, elle insista jusqu’à ce que du sang jaillisse.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Où est-il ?

— Qui ça ?

Katja appuya sur la lame enfoncée dans la cuisse de Mallanc. Fou de douleur, il parut vouloir s’évanouir, mais elle le gifla à la volée jusqu’à ce qu’il reprenne conscience.

— Si vous voulez revoir votre fils, seigneur, donnez-moi de l’eau.

Presque sans hésiter, Mullbrook se leva et alla chercher la carafe posée sur un guéridon. Se redressant, Katja la vida sur la tête du voleur.

Il se réveilla et baissa les yeux sur la lame fichée dans sa cuisse. Katja saisit le manche et remua le couteau dans la plaie.

— Pitié ! gémit Mallanc.

— Une dernière fois, où est-il ?

— Chez le seigneur Kallan. Dans une remise.

— Seigneur, vous savez où vivent ces gens ? demanda Katja.

— Oui. Ce sont des nobles « sou noir ». Ils ont reçu leur titre de la reine il y a quelques années.

Les nobles « sou noir », désargentés, n’avaient en général qu’un titre pour se consoler de leur misère. Ces deux-là se fichaient sûrement de la « cause ». S’ils aidaient Rodann, c’était pour s’enrichir.

— Qui êtes-vous, jeune dame ? demanda Mullbrook.

— Un agent de la Couronne.

La stricte vérité, n’était qu’il ne s’agissait pas de la Couronne d’Yerskania.

— Sale truie ! beugla Mallanc.

Katja leva son couteau.

— Attendez ! cria le seigneur.

Trop tard. La lame s’enfonça droit dans le cœur du voleur, qui mourut en une fraction de seconde. Très calme, Katja récupéra ses deux armes et les essuya sur la tunique du mort avant de les rengainer.

— Nous aurions pu l’interroger, soupira le seigneur.

— Nous n’avons pas le temps… J’enverrai quelqu’un chez les Kallan pour libérer votre fils. Mais vous devrez quand même m’accompagner au palais, ce soir.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il y a d’autres conspirateurs.

— Si vous me prouvez qu’il est vivant, je le ferai. Mais je veux vous garder à l’œil jusque-là. Vous ne m’inspirez pas confiance.

Katja demanda une feuille de parchemin et écrivit pour Roza un message codé qu’un serviteur alla lui délivrer. Puis elle aida le seigneur à se débarrasser du cadavre de Mallanc. Quand ce fut fait, elle se mit en quête d’une robe de sa défunte épouse susceptible de lui aller. Ce fut difficile, parce que la dame avait un peu d’embonpoint, mais un ancien modèle datant de sa jeunesse finit par lui convenir.

Deux gardes armés ne lâchèrent pas Katja du regard et d’autres s’étaient déployés dans le jardin. En homme prudent, le seigneur Mullbrook ne laissait rien au hasard.

Il se changea aussi, même s’il ne paraissait pas vraiment convaincu de devoir sortir.

Katja essaya plusieurs coiffures et finit par demander l’assistance d’une servante qui s’émerveilla de sa sveltesse. L’espionne autorisa sa nouvelle amie à la maquiller, un effort inhabituel pour elle.

Puis la porte d’entrée s’ouvrit pour laisser passer Roza en compagnie d’un jeune homme aux cheveux en bataille. Une main bandée, un œil au beurre noir, il ne semblait pas en trop mauvais état. Pendant les retrouvailles père-fils, Katja put échanger quelques mots avec Roza.

— Le jeune homme était gardé par quatre types… J’ai laissé des hommes à nous chez les Kallan, au cas où ils reviendraient, mais ça m’étonnerait. Le banquet est pour bientôt, et la maison semblait abandonnée.

Les deux femmes se turent dès que le seigneur les rejoignit.

— Je suis un homme de parole, donc, je vous ferai entrer au palais. Mais j’aimerais vous demander une faveur.

— Quoi donc ?

— Vous ne pourrez pas pénétrer dans le palais avec des armes, mais vous devriez porter ça…

Il brandit un collier auquel pendait un médaillon orné du symbole de la Mère Bénie. Puis il saisit la partie inférieure du médaillon, tourna et fit apparaître une courte lame acérée.

— Ça pourrait vous être utile, non ?

Chapitre 34

Traverser les rues de Perizzi sans son uniforme fut une étrange expérience pour Fray. Alors qu’il venait de s’habituer aux regards et aux gestes amicaux, retomber dans l’anonymat lui donna le sentiment d’avoir reculé dans le temps. D’autant plus que bien des gens, en revanche, ne pouvaient s’empêcher de regarder son compagnon, un colosse en fort piteux état.

D’après ce que Choss lui avait dit – et ce qu’il savait comme tous les citadins –, l’ancien lutteur était un héros local. Né en Seveldrom, il était arrivé très jeune en ville et s’était arraché à la rue à la force des poignets – au sens littéral du terme. Ensuite, au lieu de louer ses services à une Famille, il avait choisi de travailler à l’arène avec Vinneck.

Durant sa carrière, il avait affronté et vaincu un Vorga – celui qui avait réduit en bouillie un adversaire, le soir de l’attaque du Mage de Chair contre l’arène. À ce sujet, une idée tourbillonnait dans l’esprit de Fray, mais il ne parvenait pas à lui mettre la main dessus.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le quartier des abattoirs, Choss ne récoltait pas que des regards admiratifs. Bien des gens s’inquiétaient de le voir marcher d’un pas raide.

Même s’il était salement amoché, Fray se réjouissait d’avoir un tel guide. Par moments, il avait traficoté avec le monde du crime, mais sans insister. Vivre dans un quartier miteux impliquait qu’on ait affaire à des gens pas très nets. Parfois, des types liés à une Famille – voire à une innocente victime – venaient dans sa boutique pour une « consultation ». Du coup, il avait appris comment fonctionnait le monde du crime – enfin, très vaguement, et sans Choss, il aurait été perdu.

Sentant quelque chose frôler la peau de ses bras, il sursauta. Pas un souffle de vent…

Fray tapota le bras de Choss, qui s’immobilisa, une main sur la poignée de son épée.

— Que se passe-t-il ?

— Vous ne sentez rien ?

Fray leva une main, la tendit et la fit osciller doucement. Devant eux, il captait une présence – un nuage de brume, plutôt, mais il n’y avait rien en vue.

Une piqûre, sur son bras droit, le fit de nouveau sursauter. Il releva sa manche, pensant découvrir la trace d’une attaque d’insecte, mais sa peau se révéla indemne.

— Restez vigilant… Je vais sonder la rue avec mon pouvoir…

Avant de partir, il avait fait un topo à Choss, l’avertissant que ses yeux changeaient de couleur quand il invoquait la magie. Ainsi, le colosse ne risquait pas de mal réagir.

Ils s’engagèrent dans une rue latérale. Alors qu’il n’était pas très tard, plus on approchait du quartier des abattoirs et plus les passants se faisaient rares. Les boutiques, d’habitude ouvertes jusqu’à pas d’heure, étaient déjà fermées, rideau de fer baissé. D’instinct, les résidents du coin avaient senti que quelque chose clochait, et ils s’étaient mis à l’abri.

Fray étendit ses sens et invoqua son pouvoir. Aussitôt, le monde changea autour de lui. En inspirant et expirant lentement, il scruta la rue, en direction du quartier des abattoirs.

— Que se passe-t-il ? demanda Choss quand il l’entendit lâcher un petit cri de surprise.

Au bout de la rue, un essaim de ce qui semblait être des moineaux dansait dans l’air. En fait, c’étaient de gros nodules d’énergie. Et au-delà de la rue, il y en avait partout – des centaines, voire des milliers, qui tissaient une toile serrée au-dessus de cette partie de la ville.

Un « moineau » vola jusqu’à Fray, frôla son bras et explosa. Sa peau picota comme si on venait de le pincer.

L’œuvre du Mage de Chair, sans nul doute. Mais dans quel but ? Et quoi qu’il en soit, cette accumulation d’énergie n’était pas bon signe. Les plans du Mage de Chair avançaient à toute vitesse, et le temps pressait. S’il n’était pas déjà trop tard.

Fray se coupa de son pouvoir et ils repartirent, Choss ouvrant la marche. Une personne liée à une Famille travaillait avec le Mage de Chair. Pour démasquer le traître, ils allaient commencer par l’homme qui se comportait le plus bizarrement, ces derniers temps. Don Kalbensham, un vieux Morrinien, peut-être le doyen de tous les chefs de Famille… Selon Choss, il aurait dû se tenir tranquille et attendre le moment propice pour se venger. Mais on l’avait manipulé ou fait chanter afin qu’il provoque une guerre. La main du Mage de Chair ? C’était plus que probable, puisqu’une explosion de violence serait une aubaine pour lui.

— Que t’est-il arrivé ? demanda Choss.

— Je sens quelque chose… Ça me rappelle le calme qui précède les tempêtes.

— C’est vrai, il y a comme une odeur dans l’air…, confirma Choss.

Fray inspira à fond et constata que les senteurs habituelles de la mer et de la ville étaient… corrompues. Il plissa les narines et sentit se hérisser les poils de sa nuque.

De la sueur ruisselant entre ses omoplates, il chercha un truc spirituel à dire, histoire de montrer à Choss qu’il n’avait pas peur, mais rien ne lui vint. Pour se donner une contenance, il s’essuya le front d’un revers de la main puis la posa sur le pommeau de son épée.

En boitillant, Choss avançait sans peur dans les rues – mais sans cesser de regarder autour de lui, comme s’il redoutait des ennuis. Fray ignora ses mauvais pressentiments et suivit son nouvel ami dans le quartier des abattoirs. Tandis qu’ils s’y enfonçaient, il sentit toujours le réseau d’énergie – une toile d’araignée de pouvoir.

Soudain, Choss s’immobilisa et leva une main. Cinq secondes plus tard, Fray entendit des bruits de pas.

Son compagnon lui désignant une ruelle latérale, il s’y engouffra quelques instants avant le passage d’une patrouille. Trois ruffians du coin en armure armés d’une hache ou d’une épée…

Fray et Choss s’accroupirent dans les ombres d’une porte cochère et attendirent la suite. En passant devant eux, les trois types tournèrent à peine la tête. Aux murmures nerveux qu’ils échangeaient, ils ne se sentaient pas bien du tout. Anticipaient-ils eux aussi la tempête ?

Choss dégaina son couteau. Trop à l’étroit, Fray ne put pas tirer son épée, mais il se prépara à l’action. Comme on le lui avait appris, il observa les trois hommes et se choisit une cible.

S’ils jetaient ne serait-ce qu’un coup d’œil attentif, ces trois idiots ne pouvaient pas rater les deux intrus. Convaincu que son souffle s’entendait à des lieues à la ronde, Fray le retint et il ne tarda pas à avoir les poumons en feu.

Sans cesser de ronchonner entre eux, les trois truands passèrent et s’éloignèrent d’un pas vif. Soulagé, Fray inspira à fond.

Son couteau rengainé, Choss se remit en chemin. Cinq autres fois, ils durent jouer à cache-cache avec des patrouilles – la dernière en grimpant dans un chariot chargé de barils de poissons. Peut-être à cause de la puanteur, cette patrouille-là s’attarda encore moins que les autres.

— Ce n’est plus très loin, annonça Choss. Je n’ai jamais vu autant de patrouilles…

L’ancien lutteur ne semblait pas seulement ennuyé. Sur son visage, Fray lut une ombre de culpabilité. Les Protecteurs avaient entendu le récit des destructions de laboratoires, mais sans le prendre au sérieux. Un géant masqué de noir aurait mis à feu et à sang le quartier des abattoirs, réduisant en cendres les entrepôts avec son épée de feu. Un dieu devenu chair qui défiait les mortels de l’affronter et se moquait d’eux quand ils ne se montraient pas à la hauteur…

L’épée de feu était sans doute une exagération. Maintenant que Fray connaissait Choss, le reste lui paraissait bien plus vraisemblable.

Alors qu’ils descendaient du chariot, Fray sentit sur sa langue un atroce goût de sang. Un fluide ancien, versé dans les bâtiments qui les entouraient. Un torrent pétrifié qui se déversait dans les rues. Un peu plus tôt, quelqu’un s’y était immergé, absorbant la violence et la terreur pour les utiliser à ses propres fins. Avec ces émotions, le Mage de Chair s’était fabriqué une arme invisible. Parce qu’il avait le don, Fray sentait les vibrations qui se répandaient dans le sol.

Quand il aurait fini de les canaliser, le Mage de Chair se servirait de la souffrance et de la peur pour déchirer le Voile. Après…

Mieux valait ne pas penser à ce qui arriverait…

Fray trébucha et se serait étalé si Choss ne l’avait pas retenu.

— Un problème, mon garçon ?

Fray tenta de trouver les mots justes. Très vite, il renonça et opta pour une version simplifiée de la vérité :

— Il invoque son pouvoir. Je sens l’énergie qui s’accumule.

— On fonce ! lança Choss.

Ils coururent dans des allées, pataugeant dans la boue ou écrasant sous leurs bottes d’indéfinissables détritus. Lorsqu’il dut contourner des carcasses pourrissantes d’animaux, Fray ne s’arrêta pas pour mieux voir de quoi il s’agissait. Était-il seulement sûr que ce soit réel ?

Entendre Choss marmonner lui laissa penser qu’il n’était pas le seul à voir ces ignominies.

Au cœur du territoire de don Kalbensham, toutes les rues étaient lourdement gardées. D’un pouce, Choss indiqua un étroit passage, entre deux bâtiments serrés l’un contre l’autre. Là aussi, le sol se révéla jonché d’immondices et d’une boue rouge répugnante.

La porte de derrière d’un des bâtiments avait dû être forcée par des voleurs puis réparée sans trop de soins. Un bon coup de pied suffit à l’arracher à ses gonds.

À l’intérieur, il ne restait que des ruines jonchées elles aussi de boue et de détritus sanglants. Pillé et repillé, cet immeuble n’était plus qu’une coquille vide où flottait une puanteur d’égout. Les dents serrées et les narines pincées, Fray suivit Choss dans un escalier dont les marches vermoulues grincèrent sinistrement. Certaines manquant tout simplement à l’appel, ils durent souvent sauter par-dessus des abîmes ou s’accrocher à la rampe et se hisser à la force des poignets.

Durant cette lente progression, Fray sua à grosses gouttes, mais pas à cause des efforts à produire. Approcher du noyau du pouvoir de son ennemi lui donnait le sentiment que des milliers de vers rampaient sur sa peau.

Le dernier étage atteint, ils s’accroupirent derrière une fenêtre. À travers le carreau crasseux, Fray distingua un édifice qui semblait être en ébullition. De si loin, on voyait mal les visages, mais le jeune homme reconnut la grande silhouette d’un Morrinien qui semblait donner des ordres pendant qu’une foule se massait devant le bâtiment.

— C’est don Kalbensham, dit Choss. Devant lui, ce sont ses Chacals d’Or et d’Argent.

D’autres gens arrivèrent et se mirent en rang devant le Morrinien. Perché sur un chariot, il commença à les haranguer.

Puis deux personnes sortirent d’un autre bâtiment, se frayèrent un chemin dans la foule et vinrent flanquer le don.

Des murmures coururent dans l’assistance. À l’évidence, tout le monde connaissait ces deux femmes qui se ressemblaient trait pour trait.

— Qui est-ce ? demanda Fray.

— Dońa Parvie et sa sœur…, souffla Choss.

D’autres hommes et femmes se joignirent à la foule.

— Don Kalbensham n’est pas devenu fou… Il n’affronte pas toutes les autres Familles. Dońa Parvie est dans le coup depuis le début.

Fray se concentra sur l’assistance, en quête de l’étrange albinos que lui avait décrit Choss. Le Mage de Chair, selon lui. Ne le repérant pas, il en conclut que le tueur avait dû changer de déguisement.

Mais il ne pouvait pas être loin. Sinon, pourquoi la peau du jeune homme aurait-elle picoté ainsi ?

Le discours du don excitait progressivement la foule. Exalté, il promettait aux Chacals la fortune et le pouvoir absolu sur la ville.

— Le mage est ici ? demanda Choss.

— Je crois, mais je vais devoir m’en assurer…

Fray se tapota la tempe, indiquant qu’il allait invoquer sa magie. Puis il se redressa un peu pour mieux voir dehors. Tous les sens amplifiés, il distingua tous les visages et entendit chaque mot. L’air crépitait d’énergie et des éclairs montaient carrément de la foule. Mais ça n’était pas le plus étonnant…

Alors qu’une aura orange et jaune enveloppait l’assistance, indice flagrant de sa tension émotive, don Kalbensham était épargné par le phénomène. Son corps, aux yeux de Fray, évoquait une coquille vide – ou plutôt, emplie de ténèbres.

— Au nom du Créateur ! Ce n’est pas don Kalbensham, mais le Mage de Chair !

— Où est le vrai don ?

— Mort. Le Mage a pris sa place. Il se fiche du résultat de cette guerre. Tout ce qui l’intéresse, c’est la flambée de violence à venir.

— Nous devons prévenir don Jarrow. Il n’a aucune idée de la menace.

— Un instant… Il se passe quelque chose.

« Don Kalbensham » distribuait à la foule des paquets récupérés dans le chariot. Avant d’en passer un à son voisin, chaque Chacal plongeait la main dedans puis gobait quelque chose.

Presque aussitôt, Fray sentit un changement chez les voyous. Multipliant les provocations et les promesses impossibles à tenir, le faux don fit monter la pression. Trop stupides ou arrogants pour voir le piège, les Chacals foncèrent dedans tête baissée. Et ce qu’ils venaient d’ingérer leur donnait du cœur au ventre.

Des vivats retentirent, bientôt suivis par des cris de haine et de rage.

— Il drogue ses partisans, souffla Fray. Ils deviennent fous furieux.

— J’ai déjà vu ça, dit Choss. Ce terrible soir, à l’arène.

Dans cet état, les Chacals feraient un massacre. Pour ouvrir sa brèche, le Mage de Chair aurait besoin d’énormément de pouvoir, et il ne voulait pas que ses nervis reculent face à leurs adversaires. Gavés de venthe, ils ne sentiraient pas la douleur et se battraient jusqu’à leur dernier souffle. Face à eux, les autres Familles seraient débordées…

Fray se coupa de son pouvoir, heureux de ne plus voir et sentir le Mage de Chair avec une telle intensité.

Si Choss et lui ne parvenaient pas à prévenir les autres Familles – et à les convaincre de s’unir –, la boucherie dépasserait tout ce qu’on pouvait craindre. Ensuite, le Mage de Chair ouvrirait la brèche et lancerait sur le monde le fléau dont le père de Fray l’avait protégé des années plus tôt.

— Même avec les gars de Parvie, je ne vois pas comment ils peuvent gagner, souffla Choss.

À cet instant, une superbe femme à la peau noire sortit des ombres d’un bâtiment et vint rejoindre le Mage de Chair et les sœurs Parvie.

Choss en resta bouche bée et des murmures hostiles coururent dans la foule. Malgré les efforts du Mage de Guerre, les Chacals ne se calmèrent pas et rien ne s’arrangea quand un grand type à la peau dorée – la caractéristique des gens de Shael – apparut sur les talons de la femme.

— Et ces deux-là, qui sont-ils ? demanda Fray.

Les dents serrées, Choss semblait frappé d’aphasie. Au prix d’un gros effort, il se détendit un peu et souffla d’une voix vibrante de colère :

— Dońa Jarrow… Elle doit être de mèche avec don Kalbensham depuis le début. Cette garce m’a manipulé !

— Je ne comprends pas…

— Seul, le Morrinien ne peut pas gagner. Avec les hommes de Parvie et une partie de ceux des Jarrow, tout peut arriver.

— Il faut filer, dit Fray.

Son compagnon ne bougeant pas, il voulut le tirer par le bras. Autant essayer de déplacer une montagne.

— Les autres, il faut les prévenir ! Vous croyez que don Jarrow sait, pour sa femme ?

La question arracha Choss à son hébétude.

— Je parie que non !

— Et il ne sait rien non plus sur tout ça !

Après un dernier regard assassin sur dońa Jarrow, Choss consentit à se mettre en mouvement. La guerre allait éclater, et les autres Familles ne s’en doutaient pas. Grâce au massacre, le Mage de Chair aurait ce qu’il cherchait…

Le temps pressait.

Chapitre 35

Alors qu’Hyram lui décrivait en détail les mesures de sécurité qui seraient en vigueur au palais, Talandra ne put empêcher son esprit de vagabonder. Son frère lui en voulait toujours d’être partie en avant de la caravane en laissant Sasha, son sosie, jouer son rôle pendant l’interminable voyage. Mais il s’en remettrait. D’autant plus vite qu’il était désormais dans son élément, chargé de la protéger au sein d’un palais, avec des portes et des murs pour limites.

Les quelques jours de liberté de la reine, à Perizzi, lui laissaient un souvenir impérissable. Elle avait pu faire tant de choses tout en dormant au moins sept heures par nuit ! D’habitude, six lui suffisaient, mais avec le bébé et les fatigues du voyage, elle avait besoin de récupérer.

— Inutile qu’elle connaisse tous les détails, dit Alexis, agacée par le discours d’Hyram.

— Je te fais confiance, mon frère, renchérit Talandra.

Elle sourit à Hyram pour lui faire avaler la pilule. Grommelant, il fila vers la porte et sortit. Avec une raison de plus pour tirer la tête…

Alexis fit mine de resserrer un nœud coulant puis de se pendre. Talandra dut se retenir de ricaner.

La garde du corps était un parfait antidote contre son frère. Dotée du sens de l’humour, contrairement à lui, elle comprenait certaines subtilités et se révélait bien plus douée que lui pour interpréter le langage corporel.

Pour la grossesse, elle avait deviné et juré de garder le secret. Personne d’autre ne savait, pas même le mari de Talandra, puisqu’elle était partie pour Yerskania avant son retour. Une fois revenue à Charas, elle comptait le mettre au courant. Et quand son ventre serait trop gros, elle le dirait à d’autres personnes.

— Reposez-vous un peu, dit Alexis avant de sortir à son tour.

— Impossible. Je n’ai pas le temps.

— Ces prochaines heures, il ne se passera rien. Puis les harpies viendront vous habiller comme on pare un canard pour un festin. Qu’allez-vous faire jusque-là ?

Talandra ne répondit pas. Alexis désigna le lit, puis sortit et referma la porte derrière elle.

Très tentant, ce lit s’était révélé confortable la nuit précédente. Très généreuse, Morganse avait alloué toute une aile du palais à son invitée. Ainsi, les gardes, les servantes et tout le personnel requis pour une visite d’État seraient plus que confortablement logés.

Se reposer semblait une bonne idée, et la plupart des accompagnateurs de la reine devaient profiter de ce répit pour le faire.

Après le banquet, la présentation des dignitaires locaux et quelques cérémonies, Talandra pourrait enfin passer aux choses sérieuses. Si on se fiait à ses lettres, Morganse aussi devait être pressée d’en finir avec les formalités.

Trois coups frappés à la porte arrachèrent Talandra à ses pensées. Ce code indiquait une urgence. Pour le lit, ce serait plus tard…

— Entrez !

Alexis ouvrit les deux battants de la porte. Hyram et elle s’écartèrent pour laisser passer un petit homme chauve en tenue écarlate et blanc.

— Sa Royale Majesté, joyau de la mer d’Argent, noble fille…, commença-t-il à déclamer.

— Assez, Poe ! lança la reine Morganse.

Elle entra et fit signe au petit héraut de se retirer.

— Si je ne lui coupe pas le sifflet, dit-elle en le regardant sortir, il n’en finit jamais…

Talandra n’avait jamais rencontré la reine. Pour une mère de quatre enfants, plusieurs fois grand-mère, elle faisait vraiment très jeune. Quelques rides aux coins des yeux et de la bouche trahissaient son âge, mais après tout ce qu’elle avait traversé, ce n’était pas un prix très élevé.

Dotée de courbes partout où il en fallait – de quoi rendre Talandra jalouse –, la reine était une superbe femme, même dans une robe verte toute simple et sans le soutien de toute une quincaillerie de bijoux.

Une main jouant avec ses boucles vagabondes, elle dévisagea longuement Talandra.

— Votre Majesté…, dit-elle avec une révérence gracieuse.

— Votre Majesté…, lui fit écho Talandra.

Impressionnée par la présence de cette femme, elle s’inclina un peu plus bas. Rien d’anormal face à une aînée – et dans son fief, par surcroît. Depuis la mort de son mari adoré, Morganse régnait sagement sur son pays, et ça méritait toute l’admiration du monde, en des temps si difficiles.

Morganse prit les mains de Talandra et l’embrassa sur les joues.

— Ravie de te rencontrer enfin…

— Tout le plaisir est pour moi.

— Le protocole nous rattrapera, mais je voulais te voir d’abord en privé.

Talandra comprit le message et fit signe à ses gardes du corps de sortir.

Ils ne se firent pas prier.

— Alors, ce voyage ? demanda Morganse.

Elle s’assit et fit signe à Talandra de prendre place en face d’elle.

— Long et fatigant, Majesté…

La stricte vérité, à quelques détails près.

— En privé, tutoie-moi et appelle-moi Morganse, je t’en prie…

— Avec plaisir, Morganse !

— Je me souviens de mon voyage entre Seveldrom et Yerskania… J’étais encore enfant, et mon père m’avait emmenée dans le cadre d’une délégation commerciale. Ça remonte à quarante ans, bien avant ta naissance. Ta mère était enceinte d’un de tes frères, je crois…

— Tu l’as rencontrée ? demanda Talandra, la gorge serrée.

— Très brièvement… Une femme impressionnante. Très belle et d’une grande gentillesse. Tu lui ressembles beaucoup. Alors, tu en es à combien de semaines ?

Talandra songea à nier, mais elle se ravisa.

— C’est si visible ?

Morganse éclata d’un rire cristallin.

— Non, mais après quatre enfants et quelques petits-enfants, on finit par avoir l’œil. Je te laisserai bientôt te reposer, mais d’abord, nous devons évoquer certains sujets.

— Comme les hommes et les femmes au masque d’or ? avança Talandra.

— Oui. Ces deux dernières semaines, huit enfants de Perizzi sont partis pour Shael.

— Je suppose que tes agents les ont vus arriver sains et saufs à la Tour Rouge ?

— Absolument… Tout ce que les nouveaux Recruteurs ont promis s’est produit, mais je ne leur fais pas confiance pour autant.

— Pareil pour moi… Six enfants de Charas ont aussi fait le voyage. Jusque-là, mes agents ont repéré deux Recruteurs dans ma capitale. Il y en a peut-être d’autres, mais pas beaucoup…

— Ils ne sont pas si nombreux…, confirma Morganse.

Ceux qui avaient repris en main la Tour Rouge faisaient du bon travail, mais il leur manquait des « troupes ». Ça expliquait pourquoi on ne voyait pas de masque d’or dans les campagnes et les petites villes. À l’évidence, c’était pareil en Yerskania.

— Si nous croyons ce qu’ils disent, ils agissent pour sauver des vies, rappela Talandra.

— Exact. D’où la question essentielle : devons-nous les soutenir ouvertement ?

Tôt ou tard, les peuples découvriraient que les Recruteurs étaient de retour, et ils se tourneraient vers leurs reines pour savoir que faire. Mais comment savoir à quoi la Tour Rouge formait ces enfants ?

La version optimiste de Talandra pariait que la tour, dans quelques années, serait redevenue puissante. Si un nouveau Nécromancien apparaissait, tous les souverains pourraient compter sur son aide.

La version pessimiste s’inquiétait qu’on puisse enseigner la haine à des dizaines d’enfants, créant ainsi d’innombrables clones du maudit Nécromancien. À cette aune, ce qu’elle avait toujours tenu pour une pratique barbare – marquer les pratiquants de la magie, dans les royaumes du désert – ne semblait plus déplacé.

— Je vois que tu partages mon inquiétude…, dit Morganse.

— Si nous pouvions au moins envoyer un agent à la tour… Quelqu’un qui nous dirait ce qu’il s’y passe.

Hélas, très peu de mages potentiels dépassaient l’âge de dix ans en l’absence de formation. Beaucoup d’enfants mouraient dans leur sommeil, mais d’autres explosaient à cause du pouvoir, tuant souvent leur famille en même temps. Les rares qui devenaient adultes sans formation étaient si peu doués qu’ils ignoraient le plus souvent leur véritable nature.

Même si elle avait côtoyé des Mages de Guerre pendant le récent conflit, Talandra ne savait pas grand-chose au sujet de la magie.

Pour la énième fois, elle regretta que les choses aient si mal fini avec Balfruss. Pire que tout, son nom était devenu une sorte de malédiction, et nul ne le prononçait à voix haute de peur de provoquer son retour. Pourtant, qui avait vaincu le Nécromancien ? Sans Balfruss, la guerre n’aurait toujours pas été terminée.

— Ce sujet exige une réflexion plus profonde et des débats bien plus longs, dit Morganse. Nous devrions le remettre à plus tard.

— Je souscris à cette démarche.

— Je voulais aussi évoquer les autres points personnels dont nous avons parlé dans nos lettres…, dit Morganse.

Le regard lointain, elle semblait hésitante, voire un peu effrayée.

Pendant la guerre, la famille de Talandra n’avait pas été la seule à souffrir. Même si son fils n’avait pas été tué, contrairement au père de la nouvelle reine de Seveldrom, Morganse l’avait bel et bien perdu. Et son royaume était privé d’un futur roi…

Un peu avant la fin du conflit, le prince héritier s’était embarqué sur un bateau. Depuis, en recourant à tous leurs réseaux, les deux reines avaient à peu près suivi son itinéraire.

— Après avoir passé six mois en Drassia, dit Talandra, il a repris la mer vers le nord. En faisant escale en Zecorria, je crois…

— Deux de mes agents ont signalé sa présence autour d’Herakion, la capitale. Ensuite, il a disparu pendant trois mois. Sais-tu où il a refait surface ?

— Chez moi, à Charas. (Talandra tendit à Morganse le rapport d’un de ses espions.) Deux jours dans la capitale, puis départ pour l’Est, en direction du désert.

Morganse prit le temps d’assimiler ces informations.

Talandra aurait juré que le prince ne se déplaçait pas au hasard. Sa démarche n’avait rien du vagabondage, même si aucun agent ne pouvait l’expliquer. À voir son expression, Morganse non plus n’avait pas la clé de l’énigme.

— Je vais te laisser te reposer, dit-elle avec un gentil sourire. Avec l’espoir de pouvoir te reparler en privé.

— J’aimerais beaucoup, oui…

Alors que Talandra s’assoupissait dans son fauteuil, quelqu’un d’autre frappa à sa porte.

L’air très agitée, Roza entra sans y avoir été invitée et s’assit avant que la reine l’y ait autorisée.

— J’ai été discrète… Personne ne m’a vue.

— Du nouveau ?

— Katja sera bien présente au banquet et j’ai infiltré quelques agents de plus au palais.

— Mais… ?

— Il reste des conspirateurs que nous ne connaissons pas. La vision d’ensemble nous manque.

— Tu crois qu’il faut en parler à Morganse ?

— Elle a son propre service de sécurité. En combinant nos efforts…

Talandra pesa soigneusement le pour et le contre.

— Pour l’instant, il vaut mieux ne rien dire… J’ai confiance en Morganse – jusqu’à un certain point – mais quelqu’un de son entourage peut être dans le coup. De plus, ses agents penseront d’abord à sa sécurité. Si ça se gâte, je ne veux pas être tenue pour quantité négligeable. Compter sur mes gens paraît plus réaliste.

— J’ai plusieurs espions ici et tous vos gardes royaux ont été informés. Il y a aussi l’autre… idée. Ce serait prudent, juste au cas où.

— Je suis d’accord. Tu as mon aval.

Roza soupira de soulagement.

Un plan risqué, Talandra le savait. Mais malgré leurs efforts, ils n’avaient pas réussi à identifier tous les comploteurs. Au moins, la reine savait qu’elle se jetait tête baissée dans un piège. Elle devrait se fier aux compétences de ses anges gardiens et à quelques mesures préventives. Ça ne semblait pas grand-chose. Cela dit, elle avait quelques cartes dans sa manche, et elle n’était pas une débutante.

Ce banquet, qui aurait pu être long et ennuyeux, promettait d’être des plus intéressants. S’il n’était pas le dernier de sa vie…

Chapitre 36

Choss aurait juré que ses poumons étaient en feu, mais il ignora la douleur et continua d’avancer à un bon pas. Ses côtes guérissaient déjà et son bras lui faisait beaucoup moins mal. Sa jambe, en revanche, le mettait à la torture. Cependant, le pire restait son esprit.

Les souffrances physiques avaient quelque chose de rassurant. En matière de contusions, de fractures et de déchirures musculaires, il était un expert. Un simple coup d’œil sur un hématome lui apprenait à quel stade de son évolution il en était. Une affaire de couleur et de volume. Dans le même ordre d’idées, une fracture qui recommençait à faire mal annonçait qu’elle serait bientôt guérie…

Les plaies de l’âme, c’était une autre affaire. Sans illusions, Choss savait qu’il y avait beaucoup de gens plus intelligents que lui. Quand il les servait, il n’essayait pas d’être à leur hauteur ni de se prétendre leur égal. Mais il n’aurait jamais cru être si facile à manipuler…

Tout être humain avait en lui une faiblesse, un défaut ou une passion qui le rendait influençable. L’arène était devenue une obsession – le centre de sa vie. Pour elle, il avait laissé passer sous son nez bien des occasions d’améliorer son sort. Des années durant, il n’avait rien fait, alors qu’il lui aurait suffi de tendre la main.

Munroe comptait parmi ses plus vifs regrets. Pendant qu’elle le soignait, il s’était enivré de sa présence. Puis il y avait eu la douceur de ses lèvres, la chaleur de son souffle, le goût de sa peau…

Choss trébucha, reprit son équilibre et se concentra de nouveau sur le moment présent. Enfin, à moitié…

Il était le seul responsable. En tenant les autres à l’écart et en se coupant de ses amis, il avait créé un abîme et cru le combler en se souciant de l’arène. Au fil du temps, ses amis avaient cessé de l’inviter à boire un coup ou à dîner et il ne s’en était même pas aperçu. Ses seules relations, c’étaient des types liés à l’arène, comme Vinneck ou Jakka. Mais eux, ils avaient une vie, une famille, des amis… Pas lui.

— Vous allez bien ? demanda Fray, deux ou trois pas derrière l’ancien lutteur.

— Oui, je réfléchis…

— Vous pensez que don Jarrow nous croira ?

— Nous le saurons bientôt.

Choss désigna le théâtre qui tenait lieu de fief au don. Des gardes armés d’arbalètes les ayant repérés de loin, il ralentit le pas.

— Il faut que je voie don Jarrow, dit-il à une grande rousse.

Le bras droit d’un des Chacals d’Or… En temps normal, quelqu’un qui n’aurait pas monté la garde devant le théâtre. Balayant les sentinelles du regard, il ne vit que des visages connus. Les vrais fidèles du don, incapables de le trahir, même pour tout l’or du monde. Savait-il déjà, pour sa femme ?

— Ce n’est pas le moment, répondit la rousse.

— Je dois lui parler de don Kalbensham.

La garde lorgna Fray du coin de l’œil.

— Donne-lui ton épée, mon garçon.

Le jeune Protecteur ne discuta pas. Débouclant son ceinturon, il le remit à la rousse, qui le fouilla quand même soigneusement sous le regard nerveux de deux autres gardes.

Choss repéra deux arbalétriers, sur un toit voisin, qui le tenaient en joue. Même si une attaque frontale contre le théâtre semblait improbable, don Jarrow ne prenait aucun risque. L’ancien lutteur se délesta de ses deux couteaux, puis se prépara à une fouille. Mais la rousse ne jugea pas nécessaire d’y procéder.

Le théâtre était bondé de monde. On y avait apporté des râteliers d’armes et une montagne de flèches et de carreaux attendait dans un coin. Avant de sortir, les « soldats » remplissaient leur carquois ou leur sacoche.

Des Chacals d’Or distribuaient les ordres, affectant aux « sections » des zones précises de la ville. Autour d’une carte d’état-major déroulée sur une grande table, don Jarrow et ses lieutenants étudiaient la situation. Vargus se tenait un peu à l’écart, dans une position où il pouvait quand même voir la carte. Dans les conditions présentes, son expérience serait précieuse.

Derrière le don, les deux fauteuils-trônes se dressaient sur leur plate-forme. L’absence de la dońa dénonçait sa trahison, mais personne ne semblait s’en soucier.

Des hommes et des femmes armés se tenaient sur le balcon et partout dans la salle, attendant leurs ordres. Fendant cette foule, Choss eut le sentiment de nager à contre-courant dans un fleuve.

Don Jarrow lui jeta un coup d’œil puis s’intéressa de nouveau à la carte.

— Dans cette zone, je veux au moins deux personnes par toit, dit-il. Et dégottez-moi une dizaine de messagers supplémentaires. Prenez des Chacals de Fer-Blanc, s’il le faut. Tant qu’ils courent vite…

Don Jarrow regarda de nouveau Choss puis, d’un geste, fit signe à ses lieutenants de s’écarter pour lui laisser un peu d’intimité. Vargus ne bougea pas, mais tourna légèrement la tête pour garder Choss et Fray dans son champ de vision. La main sur la poignée de son épée, il jeta sur Choss un regard plein de… De suspicion, oui. À l’évidence, il ne lui faisait plus confiance.

— J’ai été furieux contre toi, dit don Jarrow. Avant de comprendre qu’elle nous a tous abusés et manipulés.

— Nous revenons du quartier des abattoirs, et…

— Elle était là ? coupa don Jarrow.

Il savait tout. Peut-être à cause de l’absence de sa femme, ou parce qu’elle lui avait laissé un mot. Quoi qu’il en soit, il n’y avait aucune raison de tourner autour du pot.

— Oui. Et Daxx l’accompagnait.

Don Jarrow fit la grimace.

— Aucune importance… Une vingtaine des nôtres seulement l’ont suivie. Même avec eux, don Kalbensham ne pourra pas se frotter à toutes les autres Familles. Selon les ordres de ma femme, ces chiens attaqueront d’abord ici, et nous saurons les recevoir.

— Il y a d’autres mauvaises nouvelles, dit Choss. Dońa Parvie et sa sœur se sont alliées au vieux don.

Don Jarrow en resta bouche bée. Pour cacher sa surprise, il se pencha sur la carte. L’heure n’était pas à montrer de la faiblesse. S’il se révélait incapable de protéger les siens, quelqu’un déciderait de prendre sa place pour essayer de faire mieux.

— Les hommes de Parvie ont rejoint la foule pendant que don Kalbensham la haranguait.

— Ces deux femmes ont toujours été des chiennes, marmonna don Jarrow. Elles parient sur la victoire du Morrinien. Sinon, elles seraient restées à l’écart pour compter les morts.

— À la place de nos ennemis, dit Choss, j’attaquerais ici et sur le territoire d’une autre Famille.

— Non, ils viendront tous ici, avec l’idée d’enrôler les gens qui pourraient être loyaux à ma femme. Ils tueront les autres puis passeront au territoire suivant.

— Ne pouvez-vous pas demander de l’aide aux autres dons ?

Don Jarrow réfléchit quelques instants.

— Don Lowell ne bougera pas le petit doigt. Il n’a pas survécu si longtemps en se mouillant… Barricadé dans son secteur, il en sortira quand tout aura brûlé autour. La Duchesse, elle, n’est pas pour les démonstrations de force. Elle se tiendra à l’écart et négociera pour sauver sa peau. Nous sommes seuls…

Don Jarrow étudia la carte, le front plissé.

Il y avait une suggestion évidente, mais personne, selon Choss, n’allait oser se lancer. À part lui… Déjà en disgrâce, que pouvait-il risquer de plus ?

— Et le Boucher ?

Don Jarrow fit d’abord mine de ne pas avoir entendu. Puis il leva des yeux brillants de colère.

Choss se rappela comment cet homme était arrivé là où il en était… Mais sa fureur ne dura pas. Pour sauver son territoire, il allait bien devoir accepter des compromis.

— Nous avons tous dit au Boucher de ne pas se mêler de nos affaires, souffla le don, et il a accepté. S’il nous aide, le prix sera élevé. Tu sais ce qui me surprend ? Tout ça ne ressemble pas à don Kalbensham.

— Ce n’est plus lui qui donne les ordres, intervint Fray en faisant un pas en avant.

— Qui est-ce ? demanda don Jarrow.

— Un ami nommé Fray. Il a un pouvoir… La magie.

Dès que ce mot eut quitté ses lèvres, Choss pensa avoir commis une erreur fatale. En un éclair, Vargus dégaina son épée et la plaqua sur la gorge de Fray.

Dans son dos, Choss entendit des archers et des arbalétriers se préparer à tirer.

— Nous sommes venus vous aider…, dit Fray.

Don Jarrow le foudroya du regard.

— Je ne te connais pas, fit-il, et le jugement de Choss n’a jamais été aussi peu fiable. Parle vite, avant que je perde patience.

— Don Kalbensham est mort. Quelqu’un a pris sa place.

— Impossible… Ses gens ne changeraient pas si vite d’allégeance.

— Ils ne savent pas… Leur nouveau chef est le sosie parfait du vieux don.

— C’est un jeu ? grogna don Jarrow. Une mauvaise blague ?

— Non, c’est la vérité, dit Choss. Grâce à sa magie, Fray voit certaines choses…

— Tu me déçois, Choss. Te faire avoir deux fois de suite !

L’ancien lutteur serra les mâchoires pour se forcer au calme.

— Fray, tu peux leur faire une démonstration ?

— Oui, si personne ne me coupe la gorge.

— Recule, Vargus, ordonna don Jarrow. Mais au premier geste suspect, décapite-le !

Vargus obéit. S’il le décidait, il tuerait Fray sans que Choss puisse intervenir. Vétéran ou pas, il était de loin le meilleur escrimeur de la ville.

— Alors ? demanda don Jarrow.

Très lentement, Fray sortit de sa poche un bandeau qu’il noua sur ses yeux. Puis il inclina la tête.

Dans un silence de mort, il ne se passa d’abord rien. Au bout d’un moment, don Jarrow perdit patience et ouvrit la bouche, mais Fray cria de douleur et se jeta à genoux.

— Vous avez tué un garçon, dit-il en désignant le don.

— C’est tout ce que tu as en magasin ? Mon vieux, j’en ai tué des dizaines.

— Vous étiez enfant… Il s’est noyé.

Don Jarrow recula de deux pas. Épée levée, Vargus avança vers Fray.

— Attends ! cria son chef.

La lame du garde du corps s’immobilisa à un pouce de la nuque de Fray. Les mains tremblantes, don Jarrow se laissa tomber dans un fauteuil.

— Laisse-le parler…

Vargus recula. Les yeux bandés, Fray ignorait sûrement combien il était passé près du désastre.

— Vous aviez neuf ans, et ce gamin vous maltraitait. Souvent, on vous lançait des pierres parce que vous n’aviez pas de père. Ça a duré des années…

Amplifiée par la magie, la voix de Fray s’entendait dans tout le théâtre.

— Un jour, il jouait avec des amis près du fleuve. Il est tombé à l’eau, mais aucun de ses copains ne savait nager, et ils l’ont abandonné, paniqués.

Pâle comme un mort, don Jarrow saisit sa main gauche avec la droite pour l’empêcher de trembler.

— Comment sais-tu ça ? demanda-t-il.

Mais Fray n’en avait pas terminé.

— Il a tenté de s’en sortir, mais en vain. Puis il vous a vu et vous a appelé au secours. Vous étiez un bon nageur, et il le savait. Mais vous l’avez regardé mourir. On a retrouvé son corps trois jours après…

— Comment ? répéta don Jarrow.

Fray retira son bandeau. Malgré les ordres du don, des archers bandèrent leur arc et d’autres hommes dégainèrent leur épée.

Les yeux bleus de Fray avaient tourné à l’ambre et brillaient comme de petits soleils.

— Je sais parce que le spectre de cet enfant vient de me parler. Je le vois très clairement, derrière vous. Il ne vous quitte jamais, coincé ici sans pouvoir accéder au monde d’après. Il y a d’autres fantômes, mais c’est le plus ancien…

Fray se tourna vers la foule, qui en murmura de terreur.

— Je vois dans le cœur des hommes, et je peux parler aux morts condamnés à rester ici. Ce théâtre est bondé de spectres qui crient vengeance pour le mal que vous leur avez tous fait !

Les mots de Fray n’auraient sûrement pas suffi à ébranler ces criminels endurcis, mais son regard, en revanche… Tous s’en détournèrent, craignant de voir leurs péchés s’y refléter. Tous sauf Vargus, qui eut un petit sourire amusé.

— Don Kalbensham est mort, dit Fray. Un Mage de Chair a pris sa place. Il a distribué aux soldats du Morrinien et de dońa Parvie un venthe empoisonné qui les rendra fous. Contre vous, ils lutteront jusqu’à la mort. Si vous ne me croyez pas, pensez à ce qui est arrivé à l’arène, et imaginez que ça se passe partout en ville.

— Peut-on encore les tuer ? demanda don Jarrow.

Choss ne l’avait jamais vu bouleversé à ce point. Mais il se reprenait déjà, et sa main ne tremblait plus.

— Oui, mais la douleur ne les atteindra pas.

— Que cherche ce Mage de Chair ?

— Il se fiche de vos territoires et de tout le reste. Il lui faut un massacre pour alimenter son pouvoir. S’il a ce qu’il veut, cette ville sera mise à feu et à sang. Des milliers de morts…

— Don Jarrow, nous devons prévenir les autres Familles, dit Choss. Même si elles ne s’allient pas à vous, il faut qu’elles sachent.

Le don fit signe à ses gens d’attendre et se mit à réfléchir. Dans une atmosphère moins tendue, Vargus rengaina son épée.

Fray ferma les yeux. Quand il les rouvrit, ils étaient redevenus normaux. Ça apaisa un peu les voyous, qui continuèrent pourtant à le regarder avec méfiance. Un type qui savait combien de fantômes ils traînaient avec eux…

— Je vais avertir les autres Familles, dit enfin don Jarrow.

Il se leva, approcha de la table et rédigea des messages.

— Ça ne servira peut-être à rien, mais au moins, je l’aurai fait… Qu’on convoque des messagers !

Sur ces mots, le théâtre recommença à grouiller d’activité.

— Il faut frapper au cœur ou à la tête, dit Choss aux Chacals d’Or et d’Argent qui l’entouraient. S’ils sont aussi fous que des Morriniens, rien d’autre ne les arrêtera. Faites passer le mot.

Les Chacals obéirent et quelques-uns sortirent pour aller avertir les sentinelles.

Quelques minutes plus tard, les messagers se présentèrent puis repartirent, certains avec un mot pour les autres Familles et d’autres avec un avertissement pour les gens de don Jarrow, où qu’ils soient.

Deux estafettes reçurent une note adressée au Boucher. Don Jarrow l’avait rédigée à contrecœur, mais s’il voulait survivre, il n’avait pas le choix.

Dans l’agitation ambiante, plus personne ne s’intéressa à la table centrale. Un instant, don Jarrow ferma les yeux et Choss lut de la tristesse sur son visage. Une fraction de seconde ! Toute la culpabilité qu’il traînait avec lui, sans doute… Ou était-ce à cause de sa femme, qui l’avait trahi après tant d’années ?

Redevenu un homme de fer sans pitié, le don rouvrit les yeux et les braqua sur Choss.

— Je serais content que tu combattes pour moi, dit-il.

Une manière détournée de s’excuser, comprit l’ancien lutteur.

— Désolé, mais on a besoin de moi ailleurs.

— Dans ce cas, puisse la Mère Bénie te protéger…

Sur un dernier sourire, don Jarrow se tourna vers sa carte.

Quand Fray et Choss eurent fendu la foule et passé les portes, ils découvrirent que les sentinelles n’étaient plus dans la même disposition envers eux. Tout soupçon envolé, on leur rendit leurs armes et si le jeune homme eut droit à quelques regards hostiles, ce fut exclusivement dans son dos.

— Quelle remarquable performance ! lança une voix féminine.

L’entendre arracha un sourire à Choss.

Une petite femme au sourire malicieux approcha des deux hommes. Des bottes de cuir noir, un pantalon assorti et un gilet sombre sur un chemisier blanc, elle ne ressemblait pas aux autres soldats de don Jarrow. Dans un baudrier, elle portait quatre couteaux identiques et une paire de gants pliés dépassait de son ceinturon.

Au son de sa voix, remarqua Fray, Choss s’était détendu, allant même jusqu’à sourire. Le jeune homme, lui, éprouva soudain une étrange sensation. Comme le lui avait appris Éloïse, il étendit ses perceptions sans faire appel à sa magie.

— Par le Créateur…, souffla-t-il en reculant d’un pas.

— Munroe, demanda Choss, que lui as-tu fait ?

— Rien du tout.

— Fray, ça va ?

Sans répondre, le jeune homme invoqua son pouvoir. Des pulsations retentirent dans sa tête, plus fortes que tout ce qu’il avait entendu jusque-là. Levant les yeux sur Munroe, il en resta bouche bée de surprise.

Alors que le Mage de Chair était un trou noir, cette femme diffusait une lumière dorée si vive qu’il en eut mal aux yeux. Cette aura la métamorphosait en une entité si majestueuse qu’on en avait le cœur serré. En même temps que les pulsations, des vagues d’énergie se déversaient d’elle, surchargeant de pouvoir l’air ambiant. Le lien entre Munroe et la Source était le plus fort qu’il ait jamais senti.

— Vous êtes magnifique…, dit-il.

Une piètre façon d’exprimer ce qu’il ressentait.

— Tu n’es pas mal non plus, répliqua Munroe.

Lentement, Fray relâcha sa magie. Comme s’il avait tranché une partie de son âme pour la ranger dans un coffre, il mit un moment à retrouver son intégrité. Sur ses joues, des larmes ruisselaient…

— Que s’est-il passé ? demanda Choss.

— Ne vous… ne t’est-il jamais arrivé quelque chose d’étrange ? demanda Fray à Munroe. Un processus incontrôlable ?

— Une ou deux fois, oui, railla la jeune femme. Pourquoi cette question ?

— Je sens la magie des autres… Ta connexion à la Source est si puissante…

— Pardon ?

— Tu as le don ! Et on peut t’apprendre à le contrôler !

Munroe dévisagea Fray… puis elle éclata de rire – un son mélodieux qui fit se hérisser les cheveux de Fray. Pliée en deux, la jeune femme eut une quinte de toux, et Choss dut lui tapoter le dos. Elle finit par se calmer, non sans mal.

Prenant la tête de Fray, qui en resta comme deux ronds de flan, elle lui posa un baiser sur les lèvres. Puis elle s’écarta de lui et soupira :

— Je m’en doutais…

Munroe parla de son pouvoir et de toutes les horreurs qui lui arrivaient depuis qu’il s’était manifesté.

— Si je ne fais rien, ça devient encore pire. Alors, je partage ma malchance avec les joueurs. Don Jarrow en est ravi.

— Ce n’est pas obligatoirement de la malchance. Tu peux la maîtriser et en faire ce que tu veux. Quand nous reviendrons, j’aimerais te présenter quelqu’un.

— Quand vous reviendrez d’où, Choss ?

— D’être allés tuer don Kalbensham, répondit l’ancien lutteur.

Fray ne lui avait pas expliqué en détail ce que risquait la ville, et il n’avait pas demandé. Ce qu’il savait suffisait.

— Dans ce cas, je viens avec vous, lâcha Munroe.

— Une mauvaise idée, mon amie… C’est trop dangereux.

Munroe foudroya du regard l’ancien lutteur, qui s’en moqua comme d’une guigne.

— Je ne t’ai pas soigné pour rester ensuite les bras ballants. Surtout maintenant, alors que nous pouvons avoir un avenir commun.

Après avoir découvert l’étendue du pouvoir de la jeune femme, Fray était pour qu’elle les accompagne. Mais il n’intervint pas. Entre ces deux-là, il y avait un lien qui le dépassait.

— Jure au moins d’être prudente, capitula Choss.

— C’est promis…

— À nous trois, dit Fray, nous devrions être capables d’aller jusqu’en enfer.

— Nous quatre, corrigea Choss. Quelqu’un d’autre sera de la partie.

L’ancien lutteur guida ses deux compagnons dans les rues, sortit du territoire de don Jarrow et se dirigea vers les quais. Ramassant une demi-douzaine de pierres, il alla se camper au bout d’une jetée, sa silhouette éclairée par des torches projetant une ombre étirée sur les eaux. À marée basse, la mer était calme – une vaste étendue huileuse.

À une heure si tardive, même les quais dormaient. Tous les navires au mouillage, les seuls bruits montaient des tavernes. Les échos d’un monde de joie et de musique qui semblait irréel et si lointain… Les fêtards ignoraient tout du Mage de Chair et du fléau qu’il s’apprêtait à lancer sur le monde. Contre ce désastre, la ville ne résisterait pas plus de quelques heures…

Choss lança ses pierres dans la mer, aussi loin qu’il put. Elles créèrent une onde de choc circulaire qui s’étendit avant de disparaître. Puis l’ancien lutteur revint auprès de ses compagnons.

Fray entendit un murmure, comme si une créature nageait sous l’eau. Le rebord du quai grinça, il y eut un bruit sourd, et deux énormes mains vertes s’y accrochèrent. La tête bosselée d’un Vorga suivit, puis tout son corps, comme si la mer venait de lui donner la vie.

Une fois debout, le Vorga se révéla aussi grand que Choss – soit largement plus de six pieds et demi – auquel il « sourit » en dévoilant ses dents d’une étrange façon.

— L’heure est venue ? demanda-t-il d’une voix plus douce qu’on aurait pu le croire.

— Oui, mon vieil ami, répondit Choss. Nous partons en guerre.

Fray frissonna de terreur. En guerre, oui, et jusqu’à la mort.

Chapitre 37

Il y avait longtemps que Katja n’avait pas été si bien habillée et sujette à autant d’attentions de la part d’un homme. Heureux d’avoir retrouvé son fils, le seigneur Mullbrook jouait son rôle avec enthousiasme. Au moment d’entrer dans le carrosse, quand il lui avait offert son bras, l’espionne s’était étonnée quelques instants. Puis ses notions du protocole avaient repris le dessus. Cela dit, le seigneur portait encore beau et il avait dû avoir un succès fou dans sa jeunesse.

— Tout ira bien, dit-il à sa compagne.

En chemin, il lui décrivit les différentes étapes d’une soirée de ce genre.

— Quand tous les invités seront là, nous aurons environ une heure pour prendre l’apéritif.

Katja jeta un coup d’œil à ses escarpins. Des merveilles, mais pas idéales pour courir. D’un coup sec, elle s’en débarrassa puis les remit.

— Et après ?

— On annoncera que le banquet est servi, et avec tant de convives, ça durera des heures.

Au début, Katja pensait que Rodann l’avait introduite au palais pour qu’elle participe au complot. À présent, elle ne le croyait plus. Ce type ne lui faisait pas confiance, et il voulait qu’elle soit à la vue de tous, pour ne pas pouvoir s’opposer à ses sombres desseins. À moins qu’il ait décidé que ce serait elle, le bouc émissaire…

— À part les gardes royaux, personne n’a le droit de porter une arme au palais, rappela le seigneur. (Il désigna le collier.) Alors, ne t’en sers qu’en cas d’urgence. Tu n’as rien d’autre, j’espère ?

— Non, bien entendu…

Katja avait dû renoncer à ses couteaux, mais elle avait gardé la lame fixée à sa cuisse. La robe de la défunte dame Mullbrook, plutôt moulante, ne permettait pas de cacher toute une panoplie, mais aucun garde n’aurait l’audace de la fouiller au corps.

Bercée par le bruit des sabots et le roulis du carrosse, Katja s’assoupit. Quand elle se réveilla en sursaut, ce fut pour découvrir par la fenêtre le portail du palais dont la massive silhouette se découpait à l’arrière-plan. Après une courte conversation, les sentinelles laissèrent passer le carrosse qui avança dans la cour d’honneur.

— Il risque d’y avoir des regards en coin et des murmures, dit le seigneur. Je vous suggère de les ignorer.

— Pourquoi attirerions-nous l’attention ?

— Je suis veuf depuis peu et c’est la première fois que je serai accompagné.

— Et après ?

— Eh bien, vous êtes beaucoup plus jeune que moi, et je suis… disons, fortuné. Les gens pourraient se méprendre.

— Si c’est ainsi, donnons-leur de bonnes raisons de médire, fit Katja en tapotant le genou de son chevalier servant.

— Très chère, si j’avais trente ans de moins, je vous offrirai une nuit inoubliable.

— Vous n’êtes pas si vieux… Je suis sûre que vous pourriez m’en apprendre beaucoup…

À point nommé pour le seigneur, qui rosissait d’embarras, le carrosse s’arrêta de nouveau et la portière s’ouvrit pour révéler un serviteur du palais. Avec un sourire un peu forcé, le seigneur Mullbrook sauta au sol puis offrit sa main à Katja. Lentement, pour ne pas s’emmêler les pinceaux dans sa robe, l’espionne rejoignit son cavalier.

Plusieurs couples étaient en train de descendre d’une série d’autres véhicules. Tous saluèrent Mullbrook avant d’examiner Katja de la tête aux pieds.

L’espionne ravala une ou deux remarques cinglantes. Mullbrook se montrait très coopératif, alors pourquoi le mettre dans une mauvaise situation ? Pour un soir, elle devait frayer avec ces gens. Lui, il ne fréquentait qu’eux à longueur d’année.

Derrière les autres invités, ils traversèrent le jardin puis firent la queue devant les portes. Des sentinelles patrouillaient partout et des gardes scrutèrent attentivement les invités.

Sans les fouiller, par bonheur.

En général, une personne armée se comportait d’une manière aisément repérable. Par exemple, elle posait souvent une main sur sa hanche pour empêcher le fourreau de son épée de la faire trébucher. Devant Katja, plusieurs hommes semblaient ne pas trop savoir que faire de leur main libre – l’autre bras étant consacré à leur compagne. Décontractée comme si elle n’avait pas remarqué qu’on l’observait, Katja désigna un parterre de fleurs et se perdit en commentaires sur leur beauté.

À la porte, un serviteur chauve assez âgé jeta à peine un regard à l’invitation avant d’inviter le seigneur Mullbrook et sa compagne à entrer.

— Grand sourire…, souffla le seigneur.

— Messire Mullbrook et dame Katja Smallwood, annonça le héraut, si fort que les oreilles de l’espionne en bourdonnèrent.

Les invités déjà présents ne tournèrent pas la tête, à l’exception d’une demi-douzaine de curieux. Quelques fronts se plissèrent, mais dans un tel environnement, les choses n’iraient pas plus loin. Pour en savoir davantage, les plus audacieux viendraient leur faire la conversation.

Mullbrook n’avait pas choisi par hasard le nom de « Smallwood ». Cette maison noble mineure et peu fortunée ne s’aventurait jamais dans la capitale. Du coup, la couverture de Katja ne risquait rien.

Même si elle n’était guère informée des méandres de la politique de cour, Katja reconnut plusieurs personnes. Regroupés par niveau social, ces gens se regardaient de travers et se surveillaient, comme s’ils envisageaient de se sauter à la gorge. Mais bien entendu, ils ne le faisaient jamais.

Un jeu complexe qui n’intéressait en rien Katja… Scrutant la foule, elle ne vit ni Rodann ni Teigan parmi les invités ou les serviteurs qui leur proposaient à boire.

— Vous avez un peu de temps…, souffla le seigneur Mullbrook sans cesser de sourire et de saluer ses pairs. Mais revenez dès que vous entendrez sonner la cloche du banquet.

— Merci pour tout.

Mullbrook s’écarta et baisa la main de sa cavalière.

— Bonne chance, souffla-t-il avant de s’enfoncer dans la foule.

Katja se dirigea dans la direction opposée, vers une grande salle de bal.

Elle passa devant une porte d’où émergeaient des hordes de serviteurs puis franchit une arche qui donnait sur un long corridor. Enfin seule, elle marcha plusieurs minutes.

Bien qu’elle eût mémorisé le plan du palais fourni par Roza, il lui fallut un moment pour s’orienter. À la place de Rodann ou de Teigan, elle aurait choisi une position sûre mais assez proche de la salle de banquet pour pouvoir observer les événements.

Son périple ne lui apprit rien, sinon que plusieurs cages d’escalier étaient dissimulées derrière des paravents ou des tapisseries usées. Des passages de service, pour que les domestiques ne traînent pas trop dans les jambes des invités. Elle en choisit un, s’y engagea et descendit lentement, l’oreille tendue. Environ à mi-chemin, elle entendit une femme crier devant elle, sa voix se répercutant le long des murs de pierre.

Faire demi-tour ou se cacher dans une alcôve ? Hésitant entre ces options, Katja n’en choisit aucune et improvisa quelques excuses vaseuses au cas où une servante aurait l’audace de lui demander ce qu’elle fichait là.

Au pied de l’escalier, elle découvrit une très jeune femme assise sur la dernière marche. Vêtue de la livrée gris et blanc du palais, elle pleurait à chaudes larmes, eut une crise de hoquet puis recommença de plus belle.

Katja fit claquer ses semelles sur les ultimes marches. Alertée, la fille se releva d’un bond.

— Que t’arrive-t-il ? demanda l’espionne avant que la servante ait l’idée de l’interroger.

La fille tenta en vain de parler puis désigna le couloir. Après lui avoir souri, Katja avança.

Au bout du corridor, elle aperçut un cercle de serviteurs d’où montaient des murmures affligés. Accablés, ces gens haussaient les épaules ou secouaient la tête.

En approchant, Katja ne vit pas grand-chose à part la porte d’une salle. Des odeurs alléchantes montant à ses narines, elle entendit des crépitements de flammes et des grincements de broche. Les cuisines principales, donc…

— Quelqu’un est blessé ? demanda-t-elle.

Une solide femme aux bras musclés répondit sans se retourner :

— C’est plus grave. Elle est morte.

— Quand est-ce arrivé ?

— À l’instant. Elle a porté les mains à sa gorge, puis elle s’est écroulée.

— Le cuisinier dit que c’est du poison…, souffla une autre femme.

— Ou quelque chose coincé dans sa gorge, modéra un homme. Mon cousin s’est étranglé avec une arête.

— Et il avait de la bave bleue aux coins des lèvres ? demanda une quatrième personne.

— C’était bien du poison, annonça Katja.

Son assurance lui valut quelques regards intrigués. Dès qu’ils virent qu’elle n’était pas des leurs, les domestiques s’écartèrent comme si elle avait la peste.

— Je suis médecin… Laissez-moi passer.

Au centre des immenses cuisines, une grande table était couverte de plats à divers stades de leur préparation. Des rôtis tournaient sur leur broche et des chaudrons bouillonnaient sous l’œil attentif des filles de cuisine. Enfin, pas si attentif que ça, mais on pouvait remuer d’une main tout en suivant du regard les événements.

Deux grandes arches menaient à la section suivante des cuisines. Une cinquantaine de personnes se massaient sous la première, autour du cadavre d’une femme au visage couvert d’un tablier. Katja s’agenouilla et le souleva avant qu’on ait pu l’en empêcher.

C’était Marcella, la conspiratrice au visage de musaraigne. Morte dans d’atroces souffrances et terrorisée. Une main sur la poitrine, elle tendait l’autre comme pour implorer du secours. Aux coins de ses lèvres, la fameuse bave bleue commençait à sécher.

Marcella n’était pas vêtue comme les autres domestiques. S’ils étaient bouleversés, les gens qui l’entouraient ne semblaient pas chagrinés.

— Qui est-ce ? demanda Katja.

— Un extra, répondit un type émacié qui brandissait une louche. Pour un banquet de cette importance, le cuisinier en engage toujours. Son mari et elle sont de Seveldrom. Ils devaient s’occuper de nourrir les gardes royaux et les guerriers de Talandra.

Katja eut un frisson glacé.

— Où est la nourriture qu’ils ont apportée ? Quelqu’un en a mangé ?

— Non, répondit l’homme à la louche. Nous avons pensé que la viande était contaminée. Le boucher l’a emportée.

La peur remplacée par un autre sentiment, Katja se releva. Avant qu’elle ait posé la question, le type lui désigna la seconde arche.

Katja la franchit et se retrouva dans la boulangerie, où les gens se remettaient déjà au travail. Au-delà d’une autre arche, c’était la section des desserts.

Katja traversa les cuisines aussi vite qu’elle put – avec la robe et les escarpins, ça ne fut pas facile – et se retrouva devant une porte ouverte.

Dans la cour, un colosse chauve et tatoué de Seveldrom chargeait des quartiers de viande dans un chariot. Une bâche couvrait ce qui semblait être une silhouette. Alors que le type continuait sa tâche, Katja approcha, la souleva et découvrit le cadavre de Borren, l’époux de Marcella. Lui aussi avait de la mousse bleue aux coins des lèvres. Terrorisé comme sa femme, il avait en outre plusieurs doigts cassés.

— Vous êtes le Boucher, pas vrai ? demanda Katja au colosse. C’est Roza qui vous envoie ?

L’homme ne daigna pas répondre.

— Pendant la guerre, Talandra s’est fait beaucoup d’ennemis. Seveldrom a gagné et les gens d’ici ont perdu. Leurs dirigeants étaient victimes d’un chantage ou menacés d’exécution, mais ils l’ont oublié. Tout ce qu’ils savent, c’est que beaucoup de Yerskaniens sont morts durant le conflit – à cause d’ordres donnés à ses soldats par Talandra.

— Le discours de Rodann, oui…

— Les gens ont perdu des parents et des amis. Ils redoutent ce que Talandra pourrait leur faire dans l’avenir, après ce qu’elle leur a infligé par le passé. Ils s’inquiètent de son influence sur la reine Morganse et ils ne veulent plus vivre sous le joug d’une puissance étrangère, comme au temps du Roi Fou.

— Absurde ! Ne voient-ils pas tout le bien que fait Talandra ? Elle ne ménage pas ses efforts pour préserver la paix. C’est en partie pour ça que je suis ici.

À la fin de la guerre, lors d’une purge, tous les Élus avaient été tués – ainsi que bon nombre d’agents d’autres pays. Perizzi étant brièvement une ville ouverte, Talandra y avait envoyé des gens comme Katja. Le temps que les autres nations réagissent, ces espions faisaient pour ainsi dire partie des meubles. Meilleur était le renseignement et plus on pouvait éviter que des querelles s’enveniment et tournent à la guerre.

— C’est vrai, concéda le Boucher, mais en dépit de la guerre et de tout le reste, les Familles sont restées telles qu’en elles-mêmes. Elles sont soupçonneuses et prudentes, donc on ne pouvait pas espérer les infiltrer en un clin d’œil. Un travail de longue haleine…

— Vous servez toujours Talandra, dit Katja.

— Ma loyauté reste la même… Le roi Matthias est mort assassiné alors que je travaillais pour Talandra. Dans l’ombre, je suis mieux placé pour faire en sorte qu’un tel drame ne se reproduise pas.

Stupéfaite, Katja tenta de mesurer ce que cet homme avait sacrifié avec pour seul objectif de protéger leur reine. Doté d’une réputation terrible, le Boucher, comme elle, faisait désormais partie du paysage de Perizzi.

— Aucun des gardes royaux de Talandra n’a ingéré de poison, précisa le Boucher. Je leur ai fait livrer à la place un festin inoffensif. À cause du poison, ils seraient devenus fous furieux et ils auraient tué Morganse. Cette partie du plan ayant échoué, que va faire Rodann ?

Katja secoua la tête et baissa les yeux sur la dépouille de Borren.

— Il ne savait rien, dit le Boucher.

— La méthode de Rodann… Il compartimente, parce qu’il ne se fie à personne.

Lorsque Katja émergea dans le grand hall, les derniers invités venaient d’arriver et on refermait les portes derrière eux. L’espionne se mêla à la foule et sonda tous les visages, en quête de quelqu’un de familier. Elle repéra dans un coin le seigneur Mullbrook, en grande conversation avec une femme aux cheveux noirs et au long visage en forme de sablier.

Alors qu’elle se tournait pour prendre un verre sur le plateau offert par une servante, Katja aperçut un visage du coin de l’œil. Espérance, vêtue d’une robe bleue « dos nu » aussi bien coupée que celle de toutes les dames de l’assistance. Des bijoux aux oreilles, autour du cou et à tous les doigts, elle faisait pourtant parente pauvre comparée à certaines frimeuses scintillantes.

Les invités, Katja l’aurait juré, ignoraient qui était vraiment cette femme. Comme ils ne la dévisageaient pas ouvertement, on pouvait supposer qu’elle faisait partie des habitués de ce genre de festin.

Alors que la complice de Rodann s’éloignait pour aller parler à un autre noble, Mullbrook repéra à son tour Katja et l’interrogea du regard. Elle secoua la tête, plissa le front et reprit son examen de la foule. Une partie du plan avait échoué, mais la suite était en cours. À la place de Rodann, elle aurait prévu plusieurs variantes, au cas où quelque chose tournerait mal.

Mais comment deviner lesquelles ? Un peu abattue, Katja aperçut enfin une tête connue. Lizbeth… En livrée du palais, elle serait passée inaperçue, n’étaient ses gants. Aucun des autres serviteurs n’en portait. Mais les mains de Lizbeth, se souvint Katja, étaient calleuses à force de briquer les sols. L’âme sensible, les invités auraient pu en être choqués.

Katja avança en gardant Lizbeth dans son champ de vision mais sans qu’elle puisse la repérer. C’était incontestablement elle. Sans doute employée dans une maison noble, elle avait été engagée comme extra par l’entremise de Rodann.

Près de Katja, un vieux type éclata de rire, s’attirant pas mal de regards. Les mains tremblantes, Lizbeth collectait des verres vides. Sursautant, elle regarda autour d’elle pour voir ce qui se passait.

Son regard croisa celui de Katja. Une seconde après, elle tendit son plateau à une autre servante puis sortit au pas de course du grand hall, l’espionne sur les talons.

Chapitre 38

Choss s’efforçait d’oublier ses blessures et de bloquer la douleur, mais ce n’était pas facile. Prenant sur lui, il entraînait Munroe, Fray et Gorrax dans les entrailles du territoire de don Kalbensham.

Les rues étaient bizarrement paisibles, mais en fait, ça n’avait rien d’étonnant. Les rumeurs circulaient vite, et les gens qui ne travaillaient pas pour les Familles devaient s’être claquemurés chez eux.

Leur mission avait tout d’un suicide. Pourtant, l’ancien lutteur ne renoncerait pas. Trop stupide ou trop têtu, il n’était pas du genre à fuir le danger. En facilitant sans le savoir les manigances de dońa Jarrow, il avait joué un rôle dans le déclenchement de cette guerre, et maintenant, il devait payer. Cette garce ne lui avait-elle pas dit qu’il y avait toujours un prix à acquitter pour les choses importantes ? Eh bien, quand on se trompait, ce n’était pas gratuit non plus.

— Tu vas bien ? demanda Munroe

Choss se retourna, certain qu’elle avait vu qu’il boitait. Mais elle s’adressait à Fray. Blanc comme un linge, le jeune homme tremblait de tous ses membres.

— Tu ne sens rien ? répliqua-t-il.

Munroe secoua la tête.

— L’air est surchargé de pouvoir. Le Mage de Chair a commencé son invocation. Il nous reste peu de temps.

Insensible à la magie, Choss savait pourtant flairer un changement dans l’atmosphère. En temps normal, il ne remarquait même plus les centaines d’odeurs de la ville – avec en permanence un fond iodé. Là, l’air était sec et piquant, comme avant un orage.

— On approche, annonça l’ancien champion, les dents serrées pour contenir sa souffrance.

Son œil droit était moins enflé, mais il n’y voyait toujours pas très bien. Pour compenser, il tournait sans cesse la tête, histoire de tout surveiller. Des picotements sur tout le corps, il sentait de plus en plus violemment la menace qui pesait sur Perizzi.

Dans le lointain monta un cri de rage poussé par des dizaines de voix. Des hurlements leur répondirent, puis le cliquetis des armes retentit. Des gémissements de douleur indiquèrent très vite qu’un massacre était en cours.

Une autre Famille avait-elle décidé d’attaquer la première ? Don Jarrow avait-il réussi à imposer l’union sacrée, face à l’imposteur qui se faisait passer pour don Kalbensham ? Aucune importance, tant que le petit groupe restait loin des combats. Au contraire, ces diversions l’aideraient à passer inaperçu. Jusqu’à un certain point… Au bout du compte, il faudrait ferrailler, ça ne faisait pas de doute. Si le Mage de Chair était aussi malin que Fray le pensait, il ne s’exposerait pas à une attaque. Ses meilleurs soldats devaient être regroupés autour de lui, avec mission de le défendre jusqu’à la mort.

Choss espérait se montrer à la hauteur du défi. Pour la première fois, il doutait de sa capacité à aller jusqu’au bout. Furieux d’être blessé, il avait peur de ne pas tenir le coup. Par le passé, il avait déjà combattu en piteux état, mais pas à ce point…

À une intersection, il fit signe à ses compagnons d’avancer le long des bâtiments. Au cœur du territoire de don Kalbensham, les rues auraient dû être bondées de fêtards en quête de plaisirs interdits. Mais ce soir, un silence de mort régnait sur le secteur désert.

Choss sonda les différentes rues. Apparemment vides, pourtant, on entendait un bruit, pas très loin de là.

— Tu vas bien ? demanda de nouveau Munroe.

Encore à Fray ? Non, comprit l’ancien lutteur quand il sentit une main se poser sur son bras. Se retournant, il hocha la tête, de peur que sa voix le trahisse. Le sourire de son amie lui fit chaud au cœur, mais il regarda de nouveau devant lui. Inutile de penser à elle et à l’avenir qui s’ouvrait devant eux. Parce que d’abord, il faudrait se sortir entier de ce merdier.

Les bruits de pas se firent plus forts. Une patrouille… Six Chacals de Fer-Blanc, le bas de l’échelle… Ils approchaient, sondant les allées et les portes cochères, et seraient là dans moins de deux minutes.

Fallait-il fuir ou se cacher ? Aucune de ces options ne semblait appropriée…

Gorrax interrogea son vieil ami du regard. Quand Choss eut levé six doigts, il rayonna. Pour lui, c’était du gâteau, quatre contre six…

— Une patrouille…, souffla Choss pour Fray et Munroe. On peut battre en retraite puis essayer de revenir par un autre chemin.

— En espérant qu’il n’y aura pas d’autres patrouilles ? lança Fray.

— Il a raison, dit Munroe. Et le temps presse, ça se sent dans l’air…

— On va se battre ici ! trancha Gorrax.

Choss inspira à fond, roula des épaules pour les dénouer et s’engagea dans la rue en dégainant ses deux couteaux. Dans son dos, Fray tira son épée au clair et Munroe brandissait depuis un moment ses deux lames. Gorrax, lui, ne portait pas d’armes. À quoi auraient-elles bien pu lui servir ?

Ils se déployèrent et attendirent la patrouille.

Sans lancer de sommations ni d’insultes, les six Chacals dégainèrent leurs armes et chargèrent.

Le premier mourut si vite, une lame de Munroe dans la gorge, qu’il lui fallut quelques secondes pour s’en apercevoir et s’écrouler, l’air infiniment surpris. Indifférents à son sort, les autres continuèrent à avancer.

Choss esquiva une frappe assez maladroite et riposta en entaillant le flanc de son adversaire. Déchaîné, le Chacal frappa de nouveau. Deux autres blessures plus tard, il pissait le sang mais paraissait toujours aussi enthousiaste. Ce type ne sentait plus rien…

Autour de lui, les compagnons de Choss affrontaient aussi des adversaires insensibles à la souffrance et à la peur. Sans ces limitations, leur détermination paraissait inépuisable.

Le torse en sang après quelques minutes de combat, parce que ses blessures s’étaient rouvertes, Choss se demanda si c’était son souffle qui produisait ce bruit de soufflet agonisant. La réponse positive ne le rassura pas…

Déchaîné ou non, son adversaire était un médiocre escrimeur. Fou furieux, il tentait de tromper la défense de l’ancien champion, mais sans y parvenir. Une stratégie attentiste semblant optimale, Choss esquivait et parait en guettant une ouverture.

Quand elle vint, il bloqua un coup du Chacal avec sa lame gauche puis lui saisit le poignet au vol. Alors que le type luttait pour se dégager, il lui enfonça sa lame droite dans la poitrine. Fou furieux ou non, aucun homme ne pouvait combattre avec un pied d’acier dans le torse. Les yeux écarquillés, le Chacal s’effondra comme une masse.

Quand le vainqueur regarda autour de lui, en quête d’un nouvel adversaire, les hostilités touchaient déjà à leur fin.

Munroe affrontait une grande rousse qu’elle avait blessée plusieurs fois sans doucher son ardeur. Lasse de ce petit jeu, l’amie de Choss passa aux choses sérieuses et frappa aux jambes, coupant net les tendons du jarret. Tombée à genoux, la rousse dégaina néanmoins un couteau. Pressée d’en finir, Munroe l’égorgea avant qu’elle ait pu s’en servir.

Tandis que Munroe reculait, la rousse tenta de dire quelque chose, puis elle porta les mains à son cou et bascula en avant dans une mare de son propre sang.

Fray venait de transpercer le torse de son Chacal et Gorrax, après avoir déjà disposé d’un adversaire, brisa nonchalamment la nuque du dernier – un Morrinien dont la faible résistance parut décevoir son bourreau.

Fray avait récolté quelques estafilades et Munroe saignait d’un bras. Rien de bien terrible… Pendant que ses compagnons récupéraient ou essuyaient leurs armes, Choss reprit péniblement son souffle. À chaque inspiration, la douleur augmentait.

— On cache les cadavres ? demanda Munroe.

— Pas le temps…

Même si une autre patrouille découvrait les corps, ça ne changerait rien. Les Familles s’entre-tuaient déjà et le Mage de Guerre ne ferait pas toute une affaire de six cadavres de plus ou de moins. Selon Fray, pour ce type, le nombre de mort n’importait pas, pourvu qu’il ait assez de magie et de temps pour lancer son sortilège.

Le Protecteur, remarqua Choss, était de plus en plus pâle, comme s’il avait contracté en un éclair une maladie mortelle. Les effets du combat ? Ou une hypersensibilité au pouvoir maléfique qui se déversait dans les rues ? Si c’était ça, Fray risquait de ne plus tenir très longtemps. Il fallait accélérer le rythme pour qu’un ou deux membres du groupe soient encore en état de finir le travail.

— Quelqu’un nous suit, annonça Gorrax.

— Si on nous rattrape, il faudra se battre. Sinon, nous n’avons pas le temps.

D’un pas hésitant, Choss se dirigea vers la place où il avait vu le Mage de Chair haranguer ses troupes. En chemin, le petit groupe ne croisa pas d’autres patrouilles.

Fray transpirait à présent à grosses gouttes. Effet de son imagination ou conséquence de la magie noire, Choss aurait juré qu’une odeur de décomposition montait de la ville.

Deux Chacals gardaient l’entrée d’une des ruelles conduisant à la place. Sans pitié, Gorrax se glissa derrière eux et leur déchiqueta la gorge avant qu’ils aient eu le temps de crier.

Haletant comme un vieillard asthmatique, Choss s’appuya brièvement contre un mur puis suivit le Vorga dans la ruelle. Dans son dos, Munroe demanda de nouveau s’il allait bien, et cette fois, il trouva à peine la force de hocher la tête.

Sur la place, ils se déployèrent, prêts à tout. Alors que Choss s’attendait au plus dur combat de sa vie, il découvrit que les lieux étaient déserts – à part les sœurs Parvie, qui donnaient des ordres à des estafettes.

Dès qu’ils virent les intrus, les messagers détalèrent, laissant se débrouiller les deux femmes, Pietr Daxx et deux Chacals costauds.

Les jumelles détalèrent à leur tour, leurs gardes du corps sur les talons. Sans bouger d’un pouce, Daxx riva les yeux sur Choss. À croire qu’il n’avait même pas remarqué ses compagnons.

— Le Mage de Chair est par ici, dit Fray en désignant la droite.

— Alors, vas-y ! Ce type ne s’interposera pas. Munroe, accompagne-le.

— Quoi ?

— Pour neutraliser le Mage de Chair, il aura besoin de toi.

— Choss…

— Gorrax et moi, nous devons poursuivre les sœurs Parvie. Dońa Jarrow n’est sûrement pas loin. Il faut que j’arrête cette guerre. Tout est ma faute.

— Choss, regarde-moi…

Malgré sa volonté de n’en rien faire, l’ancien lutteur tourna la tête. Quand Munroe parlait sur ce ton, comment résister ?

— Choss, je ne t’abandonnerai pas ici.

— Je ne suis pas seul…

Gorrax eut un rictus qui se voulait sans doute rassurant.

— Il ne lui arrivera rien, dit-il. Je le jure.

— Je peux tuer Daxx aisément, insista Munroe.

— Je sais, mais le Mage de Chair est plus important. Préserve tes forces pour lui. Gorrax et moi, nous nous chargerons du reste.

Munroe hésita encore.

— Je déteste ça ! explosa-t-elle. (Elle posa un baiser sur les lèvres de Choss.) Surtout, ne t’avise pas de te faire tuer !

Croisant le regard de son amie, Choss ravala la remarque spirituelle qui lui était venue à l’esprit.

— À tes ordres, ma dame.

— Gorrax, veille sur lui…

En maugréant, Munroe passa un bras autour de la taille de Fray pour le soutenir et partit avec lui à la chasse au Mage de Chair. Choss les regarda s’éloigner et cessa de sourire dès qu’ils furent hors de vue. Vidé de tout espoir, il chassa de son esprit la moindre idée d’avenir heureux. Pour avoir une chance de vaincre, il devait se concentrer sur l’instant présent, sans distraction. Parmi les salopards membres des Familles, Daxx était de loin le plus dangereux et le plus répugnant.

Telle une statue, il ne bronchait pas, sa poitrine se soulevant à peine lorsqu’il inspirait. Mais ses yeux lançaient des flammes. Alors que Choss s’attendait à des injures, des menaces ou une tirade sur le thème « enfin, nous voilà face à face », Daxx ne dit pas un mot.

Les poumons en feu dès qu’il aspirait un peu d’air, l’ancien lutteur mobilisa toute sa volonté pour ne pas gémir. Lames au poing, il roula des épaules pour se décontracter. Tout son corps se révoltant, il constata que son œil droit y voyait de moins en moins.

En face de lui, Daxx dégaina souplement son épée.

Ce combat était perdu d’avance, comprit Choss. Il n’avait pas l’ombre d’une chance.

Chapitre 39

Lizbeth ne perdit pas son temps à jouer la comédie. Courant pour sa vie, Katja sur les talons, elle bouscula des invités et fonça vers le fond de la salle de bal.

Derrière sa proie, l’espionne marcha elle aussi sur des orteils et s’attira des regards courroucés. Quelques personnes lui crièrent après, mais elle ne prit pas le temps de se retourner.

Comme prévu, courir avec ces escarpins tenait de l’exploit et Lizbeth prit vite de l’avance. Comme elle s’y était entraînée dans le carrosse, Katja se débarrassa des escarpins et reprit sa course.

Se retournant, Lizbeth vit que sa poursuivante gagnait du terrain. Affolée, elle accéléra, négocia mal un tournant et percuta une colonne de pierre. Katja s’approcha encore un peu, mais la peur donna des ailes à la servante, qui repartit de plus belle, s’engagea dans un couloir et disparut.

Katja atteignit très vite l’intersection de couloirs. Sa proie n’était nulle part en vue et il y avait des portes ouvertes dans les deux corridors.

La tête inclinée, l’espionne tendit l’oreille. Derrière elle, des gens criaient tout en courant. Sans doute des gardes qui la poursuivaient… Très secondaire, ça. Lizbeth savait quelque chose, et il fallait découvrir quel rôle elle jouait dans le plan de Rodann.

Sur sa droite, Katja entendit un son étouffé. Comme une respiration haletante. Glissant une main sous sa robe, elle dégaina sa lame secrète et avança sur la pointe des pieds. La première pièce, sur son chemin, se révéla être un salon meublé de plusieurs sofas. Aucun endroit où se cacher, sinon derrière les rideaux de la fenêtre, mais ils tombaient bien trop droit pour qu’il y ait quelqu’un derrière.

Dans la deuxième pièce, des pupitres s’alignaient devant une grande ardoise. Une salle de classe, à l’évidence. Elle aussi vide, à première vue, mais la porte d’une armoire était entrebâillée. Le souffle heurté venait de là…

Katja entra, ouvrit en grand l’armoire et tira Lizbeth de sa cachette. À la vue de la lame, la servante blêmit – puis couina quand l’espionne la lui plaqua sur la gorge.

— Dis-moi pourquoi tu es là ! Tu n’as qu’une chance de t’en sortir…

Lizbeth regarda autour d’elle en quête de secours. Mais rien ne pourrait l’aider. Katja appuya plus fort la lame, faisant jaillir du sang.

— Regarde-moi ! Pourquoi es-tu ici ? Quelle est ta mission ?

Lizbeth parut sur le point de répondre, mais un bruit attira son attention. Les bruits de pas se faisaient plus proches. Sa terreur soudain volatilisée, la servante eut l’ombre d’un sourire triomphant.

— Au secours ! cria-t-elle.

Katja la poussa contre un mur, le choc lui coupant le souffle.

— En bas ! cria une voix.

Bien que sonnée, Lizbeth sourit à Katja.

— Tu es fichue.

Prenant la servante par le col, Katja lui plaqua sa lame sur le ventre.

— Peut-être, mais j’ai le temps de t’éventrer… Parle, si tu ne veux pas que je t’ouvre le bide !

Lizbeth secoua la tête, résolue à prendre sa chance et à tester la détermination de Katja. Sans se laisser démonter, l’espionne enfonça sa lame. Surprise, Lizbeth baissa les yeux sur sa robe transpercée et le sang qui en perlait.

— Parle !

La servante gémit et fit mine de s’évanouir. Pas dupe, Katja la gifla à la volée.

— C’est ta dernière chance !

— Rodann est au palais !

— Où ?

Les bruits de pas se rapprochaient toujours.

— Derrière toi ! cria Lizbeth au moment où des mains puissantes saisissaient Katja et l’écartaient de sa proie.

— Elle a essayé de me tuer ! gémit la servante tandis qu’un garde royal examinait sa blessure.

Une estafilade… Cette femme avait raté sa vocation. Sur une scène, elle aurait fait un malheur. À peine touchée, elle réussissait à passer pour moribonde.

Des gardes désarmèrent Katja puis la plaquèrent au sol, la fouillèrent et la remirent sur ses pieds. Par chance, ils ne trouvèrent pas la petite lame offerte par Mullbrook.

L’espionne se maudit d’avoir couru derrière Lizbeth. Elle aurait dû la suivre d’un pas plus tranquille. Rodann savait qu’elle était au palais, puisque c’était lui qui avait arrangé ça. Mais pourquoi la servante, dans ce cas, s’était-elle enfuie à toutes jambes ?

Un instant, le masque de douleur de Lizbeth se craquela, et elle ne put retenir un sourire. Alors, Katja comprit. Depuis le début, on la manipulait.

— Tu as déjà vu cette femme ? demanda un garde moustachu bâti en force.

— Non, jamais. Elle n’avait aucune raison de me poursuivre.

— Un mensonge ! cria Katja.

Le moustachu lui brandit un index sous le nez. D’instinct, elle eut envie de le mordre, mais les deux types debout derrière elle le lui auraient fait payer cher.

— Un mot de plus et je te fais bâillonner ! grogna le moustachu.

— Elle m’a interrogée sur la reine, mentit Lizbeth.

— Comment ça ?

— Elle voulait savoir comment aller dans ses appartements. Ce genre de choses…

La fable de Lizbeth était convaincante, dut reconnaître Katja. En poursuivant cette femme, elle était entrée dans son jeu… Informé de ce qui s’était passé dans les cuisines, Rodann avait organisé cette diversion pour que l’espionne ne sabote plus son plan.

Un garde partit chercher un médecin. Dans son état, la blessée ne devait pas se déplacer… Quelques minutes plus tard, une femme aux cheveux gris s’occupa de la pauvrette.

— Tout va bien, capitaine ? demanda une voix familière.

Même si deux gardes la tenaient, Katja parvint à tourner la tête. Au début, elle ne reconnut pas l’homme en pantalon bleu et chemise grise. La pâleur de son crâne rasé indiquait qu’il l’exposait rarement au soleil et une belle barbe rousse manquait sur son menton. Mais le regard ne trompait pas. C’était Rodann.

Dès qu’ils le virent, les gardes se détendirent. La preuve qu’ils le connaissaient et le respectaient, même s’il ne faisait pas partie de leurs rangs. Ce n’était pas son genre, et il n’avait rien d’un guerrier. Pour ça, il aimait bien trop s’entendre parler.

Un des deux types qui tenaient Katja sourit à Rodann et le capitaine alla lui serrer la main.

— Tout va très bien, oui, dit-il.

Rodann jeta un coup d’œil à Katja puis à Lizbeth avant de s’adresser au chef des gardes.

— Comment va ta petite dernière ?

— Très bien, merci… Elle aura douze ans le mois prochain.

Les deux hommes baissant la voix, Katja n’entendit pas la suite de la conversation. Mais les pièces du puzzle se mirent en place dans sa tête. En entrant dans la salle de classe, Rodann avait eu un regard mélancolique. Professeur au palais, il avait eu pour élèves les enfants de la reine et ceux de ses gardes. Ça expliquait pourquoi les hommes ne s’inquiétaient pas de le voir dans ce secteur du palais.

— Emmenez-la ! ordonna le capitaine aux deux gardes.

Ils avancèrent, Katja coincée entre eux. Rodann fit mine de s’inquiéter pour Lizbeth, toujours en train d’être soignée. En réalité, il surveillait l’espionne du coin de l’œil.

Katja envisagea de foncer sur ce salaud et de l’égorger avec la petite lame cachée dans le collier, mais elle se retint. Quand elle passa devant Rodann, il ne put s’empêcher de sourire.

Puisqu’elle était neutralisée, son plan, devait-il croire, ne risquait plus rien.

Même en ayant en partie reconstitué son passé, Katja ne voyait pas ce qu’il fichait dans ce complot. Même chose pour Teigan. Jusque-là, elle ne s’était pas montrée, mais son rôle serait sûrement déterminant – et elle ne ferait pas dans la subtilité. Mais qu’est-ce qui lui échappait encore dans cette machination ?

Une fois qu’on l’eut enfermée dans une pièce sans fenêtres, elle s’avisa qu’elle n’avait plus une chance de résoudre l’énigme. Et deux reines risquaient de périr.

Chapitre 40

Face à Daxx, Choss éprouvait pour la première fois de sa vie une peur tétanisante. Ça avait commencé par un grand froid, dans son estomac, mais ça se communiquait à tout son corps.

Même s’il s’entraînait encore tous les jours, il n’avait plus combattu depuis deux ans. Deux ans sans cette pression si particulière… À l’époque, il avait affronté et vaincu le Vorga qui se tenait désormais à ses côtés. Au sommet de sa forme, et sans blessures, il aurait eu une bonne chance de terrasser Daxx. Mais pas aujourd’hui…

Le garde du corps de la dońa ne se battait pas pour la gloire ou l’argent. Sa motivation était différente – le plaisir de faire mal aux autres, aurait-on dit. Relever un défi ou triompher ne l’intéressait pas. Tout ce qui comptait, c’était d’infliger de la souffrance.

Avec lui pas question de raisonner ou de négocier. Daxx cherchait à torturer, point final. Glacé de la tête aux pieds, Choss s’ébroua. Avec Munroe, un bel avenir s’ouvrait devant lui. Pas question de le laisser filer.

— Cet homme semble différent, souffla Gorrax.

Quatre Chacals déboulèrent sur la place. Rendus fous furieux par le venthe empoisonné, ils rugissaient de haine. Un cadeau de dońa Parvie et de sa chère sœur.

— Non, il est à moi ! cria Daxx.

Il tua deux types en un éclair. Se fichant de ses camarades, un troisième fondit sur Choss et Gorrax. Une charge de taureau, puissante mais facile à esquiver. Dès que ce fut fait, le Vorga lui déchiqueta la gorge.

Daxx embrocha le dernier Chacal, qui beugla comme un porc qu’on égorge. Dégageant sa lame, le garde du corps se désintéressa de sa victime.

Gorrax, remarqua Choss, regardait Daxx avec une étrange fascination.

— Gorrax, tu as un problème ?

— Cet homme est intéressant… Je vais l’affronter.

— C’est moi qu’il veut.

Tandis que Daxx nettoyait son arme sur la tunique d’un mort, Gorrax se tourna vers Choss et lui sourit.

— Ami, tu es très important pour moi. Tu m’as beaucoup appris sur ton peuple et ses coutumes, mais je reste un Vorga. Cet homme me promet quelque chose que je n’ai plus eu depuis notre combat.

— Quoi donc ?

— Un défi ! Je vois sa haine, qui le consume de l’intérieur. Et j’aime ça.

— Je ne peux pas te demander de lutter à ma place.

— Si je te parle franchement, ça ne te vexera pas, je le sais. Tu es blessé. Trop pour avoir une chance. Est-ce faux ?

Choss ne trouva rien à dire.

— Je vais le faire. Pas pour toi, mais parce que j’en ai envie.

À la stupéfaction de Choss, Gorrax lui caressa la joue puis lui posa un baiser sur les lèvres.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Le Vorga prit une profonde inspiration et sa poitrine se gonfla bizarrement.

— J’ai quitté les miens, et tu as toujours voulu savoir pourquoi. Aujourd’hui, je vais te le dire. La personne que j’ai choisie jadis avait le cœur d’un Vorga, comme toi, mais n’en était pas un. C’était un humain, et mon peuple ne pouvait pas accepter ça. Oui, un humain, j’ai bien dit…

Choss ne sut que répondre. Par où commencer ? On savait peu de choses sur la culture des Vorgas, mais au contact de Gorrax, il avait un peu appris. Comment interpréter ce que son ami venait de lui dire – et comment réagir ?

En compatissant, peut-être… Oui, mais il y avait cet étrange relief, sur le torse de… son ami.

Comment avait-il pu passer à côté de ça ! Le respect que lui témoignait Gorrax, sa curieuse façon de le saluer, les contacts physiques fréquents… et tendres.

— Je me nomme Gorraxi, dit la Vorga, ravie de voir son ami si confus. Avant toi, aucun homme ne m’a vaincue. Tu es digne de Nethun.

Choss ne sut que dire. Sonné, il désigna les seins de Gorraxi, qui commençaient à disparaître.

— Chez nous, les femmes peuvent les rétracter. On nage mieux avec un torse plat.

Les Vorgas se vêtaient en général très légèrement – sauf Gorraxi, qu’il n’avait jamais vue torse nu. À l’arène, elle s’était toujours lavée seule, parce que les autres lutteurs avaient la trouille. Et les rares fois où il l’avait vue s’habiller, elle était toujours de dos.

Une infinité d’autres indices revinrent à la surface. Toutes les petites attentions qu’elle avait pour lui et pour personne d’autre…

Une part de lui aurait voulu lui dire de ne pas combattre à sa place – mais pour elle, comprit-il, ç’aurait été pire qu’un camouflet. Chez les Vorgas, la force et l’habileté faisaient la valeur d’un être. Rien d’autre… Oubliant sa fierté de mâle, Choss sourit et tapa sur l’épaule de son… amie.

— Je serai honoré d’assister à ce combat, dit-il.

Sans ajouter qu’il espérait la voir triompher et surtout survivre.

Gorraxi avança et ramassa l’épée d’un des Chacals morts. Choss ne l’avait jamais vue tenir une épée – et encore moins s’en servir. Même lors des attaques d’entrepôts, elle s’était battue à mains nues.

Tandis qu’elle faisait quelques mouvements pour éprouver l’équilibre de la lame, il se souvint d’une confidence de Gorraxi. Chez elle, on naissait en sachant se servir de toutes les armes.

Daxx riva ses yeux haineux sur la Vorga. À première vue, changer d’adversaire ne le dérangeait pas.

— J’attendais ça depuis longtemps, dit Gorraxi. Voyons un peu ce que tu as dans le ventre.

Daxx ricana puis il attaqua – une série de coups portés à une vitesse ahurissante et visant tous les points du corps. Une manière, au début d’un combat, de sonder les faiblesses d’un adversaire. L’air perplexe et déçue, Gorraxi esquiva sans difficulté. Les tactiques de ce genre n’étaient pas son truc, mais elle joua le jeu, peut-être par simple curiosité.

Daxx recula et étudia soigneusement son adversaire. Ce combat ne ressemblerait à aucun qu’il eût déjà livré, et il commençait à le comprendre.

Gorraxi attaqua à son tour, si vite que Choss ne put pas suivre sa lame des yeux. Daxx réussit à résister, mais il dut reculer.

Quand il glissa, peut-être sur du sang, Gorraxi ne saisit pas l’occasion de le frapper. Au contraire, elle attendit qu’il ait repris son équilibre.

Le battre à cause d’un incident pareil ne l’aurait pas satisfaite. Face à un adversaire de valeur, on gagnait à la loyale, les yeux dans les yeux. Ce n’était pas une affaire d’honneur. Pendant l’assaut sur les entrepôts, Gorraxi avait tué des types dans le dos. C’était… Malgré tout ce qu’elle avait essayé de lui expliquer, il ne comprenait toujours pas.

Daxx prit ce geste pour de la générosité ou de la noblesse. Avec un cri de rage, il repassa à l’attaque, décidé à tailler en pièces la Vorga.

Un torrent de coups tel que Choss n’en avait jamais vu.

Des années plus tôt, quelqu’un avait dû apprendre l’escrime à Daxx. Au fil des ans – et des meurtres de sang-froid –, sa « technique » était devenue une horreur aussi noire et cruelle que son âme. Chez lui, pas de grâce ni de fluidité. La violence aveugle d’un boucher.

Gorraxi tint bon et para chaque coup, son style peu orthodoxe se révélant très efficace. Bizarrement, elle semblait capable de prévoir les attaques du tueur. Sinon, comment aurait-elle pu ne jamais se désunir ou lui offrir d’ouverture ?

Le combat continua, chacun tentant de tromper la garde de l’autre.

En sueur, Daxx fatiguait, comme en témoignaient ses mâchoires serrées. Sa respiration devenue sifflante, il ne quittait pas la Vorga des yeux.

Gorraxi transpirait-elle sous l’effort ? Choss n’aurait su le dire. En tout cas, elle ne semblait pas faiblir. Pourtant, un tel combat ne pouvait pas durer indéfiniment. À cette vitesse, un des deux adversaires commettrait une erreur, et elle serait fatale.

Quand ça arriva, Choss ne vit rien mais entendit le claquement de langue familier de la Vorga. À son tour, elle venait de glisser, et Daxx n’eut pas de scrupules à en profiter. De la pointe de l’épée, il lui entailla le flanc droit et du sang vert pâle jaillit de la plaie, sous le gilet de cuir.

Quand il entendit le claquement de langue, Daxx eut un rictus mauvais. Une erreur d’interprétation… Pour lui, c’était un signe de souffrance, mais Choss se souvint de la terreur qui l’avait étreint lorsqu’il avait entendu ce bruit, pendant leur combat. Les choses sérieuses commençaient.

Gorraxi prit son épée à deux mains et parut soudain d’une étrange sérénité. Immobile, sa lame levée, elle attendait. Sans se poser de questions, Daxx chargea comme un taureau.

La Vorga esquiva d’un mouvement fluide et minimaliste, comme si elle dansait un ballet au ralenti. Puis elle riposta, visant la tête, et Daxx hurla de douleur. Une joue ouverte, il devint encore plus enragé.

Mais la Vorga était prête, à présent.

Les coups se succédèrent, si vite chez Gorraxi que Daxx en parut par moments presque balourd.

Depuis qu’il connaissait le… la Vorga, Choss la respectait, conscient qu’elle était aussi forte que lui et beaucoup plus dure. Mais il ne l’aurait jamais crue capable d’une telle élégance dans l’action. Aujourd’hui, elle lui montrait sa vraie nature. Une arme à la main, tout Vorga se trouvait dans son élément, et il en allait ainsi depuis que le premier d’entre eux était sorti de l’océan pour fouler la terre ferme. Chaque génération laissait à la suivante son expérience et sa science du combat. Un extraordinaire héritage.

Daxx voulait déborder son adversaire, mais sa fureur et sa haine ne suffisaient pas. À mesure qu’elles s’épuisaient, il ne pouvait plus compter que sur son talent et son expérience. Là non plus, ça ne faisait pas le poids. Plus lent et moins précis, il restait cependant dangereux, parce qu’il connaissait toutes les feintes et les ruses des voyous. Frapper aux mains, tirer des coups de pied, crever un œil…

Mais rien ne perturbait Gorraxi.

Après avoir dévié un coup, elle feinta une frappe aux jambes puis, à une vitesse folle, fit décrire un arc de cercle à sa lame. Une main sur l’estomac, du sang coulant entre ses doigts, Daxx recula. Pour la première fois, Choss lut de la peur dans ses yeux. Mais sa haine revint et, bien que durement touché, il attaqua de nouveau. Avec une grâce nonchalante, Gorraxi para puis fit siffler sa lame dans l’air.

L’épée s’abattit sur le cou de Daxx et le décapita net. Tandis que sa tête volait loin de lui, le tueur s’écroula dans un geyser de sang.

— Tu n’es pas digne de Nethun, dit Gorraxi sans cacher sa déception.

De l’autre côté de la place, quelqu’un applaudit.

— Brillant ! s’écria dońa Parvie. Brillant mais stupide !

Derrière la dońa, Choss vit sa sœur jumelle et une dizaine de Chacals armés jusqu’aux dents et gavés de venthe frelaté.

— Vous avez une dernière volonté ? demanda Parvie à Choss et à Gorraxi.

Chapitre 41

Pour Katja, le temps pressait. Rodann n’avait révélé à personne la totalité de son plan, mais ça n’importait plus. Au prix d’un effort d’imagination, elle devait reconstituer le puzzle puis agir. Pour commencer, qui représentait la plus grande menace ?

Les deux conspirateurs affectés aux cuisines n’avaient pas réussi à empoisonner les gardes et ils étaient morts. S’ils avaient eu une seconde mission à accomplir, quelqu’un d’autre avait dû s’en charger. Sauf si on avait modifié le plan.

Malgré son rictus triomphant, Lizbeth aussi était neutralisée. Sa blessure n’était rien, mais elle avait surjoué son rôle et on ne la laisserait pas retourner dans la salle – si on ne la renvoyait pas chez elle ou à l’hôpital. Quoi qu’il en soit, elle n’était plus dans le coup.

Mais comme au jeu des pierres, Rodann pouvait gagner même après avoir dû sacrifier plusieurs pions. Loin d’être un imbécile, il avait dû prévoir un ou plusieurs plans de rechange.

Soudain arrachée à sa méditation, Katja revint au moment présent. Et surtout, à sa situation présente. Pas très brillante, à dire vrai.

Les bras attachés aux accoudoirs d’un fauteuil, les chevilles saucissonnées, elle n’était pas en bonne posture. En face d’elle, le capitaine Cole, de la garde royale yerskanienne, la regardait sans aménité. Très concerné par la menace contre sa reine, il ne lui avait pas dit grand-chose jusque-là, à part son nom et son grade. En revanche il lui posait inlassablement les mêmes questions. Que préparait-elle ? Travaillait-elle seule ? Et pourquoi voulait-elle s’introduire dans les appartements privés de la reine ?

— Qui sont tes complices ? Le seigneur Mullbrook est l’un d’entre eux ?

— Non. C’était mon invitation au banquet… Pour ça, je l’ai fait chanter.

Cole goberait-il ça ? Quoi qu’il arrive, Mullbrook s’était montré très coopératif, et si elle pouvait lui épargner des ennuis…

— Pourquoi as-tu attaqué la servante ?

— Je vais me charger de la suite, capitaine, dit une voix féminine.

Cole et sa prisonnière sursautèrent. Malgré sa capuche relevée, le capitaine reconnut la nouvelle venue. Aussitôt, il s’écarta pour lui céder la place.

La voix de la femme disait quelque chose à Katja. Qui qu’elle soit, elle en imposait à Cole, voire l’effrayait, car il sortit sans se faire prier.

La femme s’assit en face de Katja et rabattit sa capuche.

Espérance !

Des dizaines de questions se bousculèrent dans la tête de Katja.

— Tu pensais être le seul agent présent au palais ce soir ?

— Tu sers Morganse ?

Espérance acquiesça.

— Et toi, la reine Talandra…

— Depuis quand le sais-tu ?

— Le début, ou presque… C’est pour ça que j’ai poussé Rodann à t’intégrer dans le complot. Serais-tu nouvelle dans le métier ?

Ce n’était pas vraiment une question…

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit, Espérance ?

— Et toi ? Pourquoi ton silence ?

Les ordres… Roza aurait voulu partager leurs renseignements avec les agents de Morganse, mais Talandra avait mis son veto.

— Maintenant que les masques sont tombés, on joue cartes sur table ? proposa Katja.

— D’accord, mais tu commences…

À ce stade, à quoi aurait servi de mentir ? Si Espérance l’estimait malhonnête, Katja passerait sa nuit en cellule. Sans hésiter, elle raconta tout ce qu’elle savait, y compris la mort de Marcella et de son mari.

— Tués par quel poison ?

— Une variante de venthe. Cette drogue aurait rendu les gardes royaux fous furieux. Mais ces deux-là sont morts et Lizbeth n’est sûrement plus au palais.

— Non, elle est en route pour la prison.

— Il y avait d’autres personnes…, dit Katja. Quand j’ai vu pour la première fois Rodann et Teigan, ils parlaient avec des gens que nous n’avons jamais identifiés.

— Une troupe d’acteurs, dit Espérance. Surprenant, non ? Frustrés par leur manque de succès, ils en accusent les dirigeants.

— Comment Rodann les a-t-il fait entrer au palais ?

— Les époux Venarra…

Tout devint clair dans l’esprit de Katja.

— Rodann les a fait chanter avec ce que tu as pris chez eux.

— Pendant la guerre, ils ont soutenu Taïkon et financé des Élus. Je leur ai subtilisé des lettres compromettantes. Sous la contrainte, les Venarra ont persuadé le frère du seigneur, chef des divertissements au palais, d’engager la troupe de comédiens. Ils auraient dû être la grande attraction, ce soir.

— Auraient dû ?

— Une série de terribles accidents les en a empêchés. Des pitres plus fiables les ont remplacés.

— Il reste encore des conspirateurs… Où sont le seigneur et la dame Kallan ?

— Dans le grand hall, et bientôt, coincés dans la salle de banquet.

— Rodann et Teigan ?

— Je ne sais pas… Rodann a filé et Teigan, je ne l’ai pas aperçue.

— Lui, je l’ai vu, mais pas elle. Ce n’est pas fini. Rodann ne renoncera pas, tu le sais. Si quelqu’un menace la reine Morganse ici, qu’arrivera-t-il ?

— Capture ou élimination immédiate.

— Et si ça ne fonctionne pas ? Si les gardes sont absents ou occupés ailleurs ? S’il y a trop d’agresseurs ?

— La reine sera conduite chez elle, où elle restera sous surveillance jusqu’à la fin de l’alerte. Avant que tu le demandes, sache que la loyauté de ses gardes est garantie.

Une idée naquit dans l’esprit de Katja. Un embryon, plutôt, mais qui se développa vite.

— La reine serait-elle seule dans ses appartements ? Ou protégerait-on aussi des parents ou des amis ?

Espérance eut une moue pensive.

— Sa cousine, la Duchesse, serait elle aussi protégée. Mais elle n’est pas là ce soir, et ses enfants non plus.

— Personne d’autre ?

— Si, une demi-douzaine de membres des plus anciennes familles.

Tout se mit en place dans l’esprit de Katja.

— La commanditaire de Rodann appartient à une de ces familles. Si Morganse meurt, elle prendra sa place.

— Oui, mais personne n’a menacé la reine ce soir. Jusque-là, au moins.

— Et Talandra ? Qu’en feriez-vous en cas d’urgence ?

Espérance se pencha en avant, le front plissé.

— Mêmes mesures de sécurité, mais sous la garde de ses propres forces. Elle serait consignée dans l’aile est avec cinquante membres de son escorte.

— Par les gonades du Créateur ! jura Katja.

— Quelle mouche t’a piquée ?

Quelqu’un entra en trombe dans la pièce. Avant que ce soldat parle, Katja entendit des cris dans le lointain. Un début de panique…

— Que se passe-t-il ? demanda Espérance.

— Les invités courent en tous sens pour tenter de sortir.

Espérance se leva et bondit vers la sortie.

— Laisse-moi venir ! implora Katja.

— Ma dame, s’enquit le soldat, quels sont vos ordres ?

Espérance hésita, déchirée entre deux visions du monde. Finalement, elle revint sur ses pas, sortit un couteau et trancha les liens de Katja.

— Reste près de moi…, souffla Espérance tout en faisant signe au soldat de les précéder dans le couloir.

Chapitre 42

Fray aurait cru avancer dans l’œil d’un cyclone. Bien qu’il n’y eût pas un souffle de vent, une tempête de pouvoir faisait rage dans les rues, plaquant ses vêtements sur son corps. Et comme en plein hiver, ses oreilles semblaient gelées.

L’écho des cris et le cliquetis des armes lui glaçaient les sangs. De minuscules éclats d’énergie s’enfonçaient sur son visage et ses mains, mais pas une goutte de fluide vital ne perlait.

Munroe vivait la même expérience, mais ça ne la ralentissait pas. Prenant sur lui, Fray parvint à la suivre.

Cette femme était furieuse d’avoir dû laisser Choss en arrière. Loin de la consoler ou de la calmer, Fray la préférait dans cet état. Cette incroyable réserve de pouvoir lui serait des plus utiles contre le Mage de Chair. À eux deux, ils auraient une chance.

Le tonnerre gronda. Levant les yeux, Fray ne vit pas l’ombre d’un nuage dans le ciel. En revanche, il sentit qu’un torrent d’énergie se préparait à voler vers le Mage de Chair.

Aucun éclair ne ponctuait les coups de tonnerre, qui devinrent soudain assourdissants.

Fray et Munroe réagirent en même temps. Tandis qu’il tombait à genoux, la jeune femme s’appuya contre un mur. Avant qu’ils puissent parler, ils eurent de nouveau l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

Fray avait déjà connu ça deux fois. La première quand Balfruss s’était débarrassé du Nécromancien, à des lieues de distance, et la seconde le jour de la mort de son père.

Il sentit la bile lui remonter à la gorge et entendit Munroe vomir.

Ils n’avaient pas été assez rapides. Le Mage de Chair, suivant son plan, venait d’ouvrir un portail – en d’autres termes, de déchirer le Voile. Le corps de Fray et celui de Munroe réagissaient d’instinct à une agression inconnue, et il ne savait pas que faire.

Pour récupérer, il s’assit un moment sur le sol. Puis il leva les yeux et découvrit un environnement qui… ne collait pas.

— Créateur, protège-nous ! s’exclama Espérance. Où sont les étoiles ?

Les astres nocturnes disparaissaient. Dans le ciel, une masse sombre se répandait et les soufflait comme des bougies. Bientôt, les ténèbres seraient totales.

Le centre de ce vortex n’était pas loin du tout.

— Il faut continuer ! lança Fray.

Munroe s’essuya la bouche d’un revers de la main, soutint de nouveau son compagnon et se remit en chemin.

Fray se concentra pour oublier la douleur qui le harcelait toujours. Au bout d’une rue, ils débouchèrent sur une place entourée de bâtiments. Alors qu’il en restait muet d’horreur, Fray sentit Munroe se pétrifier à côté de lui.

Toutes les vitres des maisons avaient explosé. Sur le sol, les pavés arrachés laissaient apercevoir la terre meuble. Trois cercles concentriques pareillement dévastés laissaient suinter un fluide noir. Avant même d’avoir vu les cadavres, dans un coin, et les nuages de mouches qui tournaient autour, Fray comprit de quoi il s’agissait. L’odeur du sang et de la mort se reconnaissait entre mille.

Six lances étaient plantées dans le sol, sur la circonférence des cercles. Des ossements, des talismans et d’autres petits objets pendaient à l’une d’entre elles. Battant au vent comme un étendard, la peau vide d’un homme était accrochée à une autre. Des crânes animaux et humains « ornaient » une troisième.

D’autres objets gisaient partout, mais Fray riva les yeux sur le centre exact des trois cercles.

Le portail flottait dans l’air, ses pulsations en rythme avec la douleur qui déchirait les entrailles de Fray. Une déchirure écarlate dans le tissu du monde… Pour l’instant, pas plus longue que son avant-bras, mais ça changerait vite, puisque le Mage de Chair l’alimentait en pouvoir.

La brèche fluctuait encore, comme si elle manquait de stabilité, mais sans jamais disparaître. Ce passage entre les mondes restait fragile et consommait une quantité ahurissante de pouvoir. Parce que la nature, entêtée, cherchait à refermer cette plaie.

— On fait quoi ? demanda Munroe, une main sur la bouche et le nez pour bloquer l’odeur de décomposition.

Le vent invisible mugissait si fort que Fray entendit tout juste la voix de sa compagne.

— Je vais essayer de perturber le processus, répondit-il.

Sûrement pas de quoi rassurer Munroe. Mais qu’allait-il pouvoir faire face à une magie si complexe qu’il n’arrivait pas à décider par où commencer ?

Cela dit, une chose était sûre. L’énergie emmagasinée dans le portail devrait aller quelque part. En d’autres termes, l’onde de choc risquait de le tuer et de tout détruire à une lieue à la ronde. Mais ne rien faire aurait de pires conséquences.

— Fais-le ! lança Munroe.

Dans ses yeux, Fray lut qu’elle mesurait les risques. Alors qu’il se tournait vers elle, quelque chose frôla son visage.

De l’autre côté de la place, deux voyous flanquaient une femme en robe verte. Et l’un des types essayait de recharger son arbalète pendant que l’autre pointait la sienne sur Munroe.

La jeune femme reconnut dońa Jarrow.

Le second Chacal tira mais la compagne de Fray fit un geste du bras gauche. Déséquilibré à distance, l’arbalétrier rata largement sa cible.

Avant que ses soldats aient pu recharger, Munroe tendit les bras vers eux. Le plus grand porta une main à sa poitrine et l’autre tomba à genoux, la gorge déchiquetée.

Ses hommes morts, la dońa fila sans demander son reste.

Munroe se lança à sa poursuite.

— Je vais faire diversion ! lança-t-elle à Fray.

— Attends ! cria le Protecteur.

En vain. Seul face au portail, il se sentit écrasé par ses responsabilités. Les genoux en coton, il avança néanmoins. Puis il invoqua son pouvoir.

Même s’il s’y était préparé, le choc fut terrible et il recula de deux pas puis mit un genou en terre. Balafre écarlate sur la chair du monde, le portail continuait à scintiller. Autour, tout avait changé. Dans le ciel, des veines noires pulsaient au rythme des battements assourdissants d’un cœur toujours invisible. Un réseau se tissait au-dessus de la ville, avec pour épicentre la place, ses cercles concentriques, ses lances et ses talismans. Mais ça ne suffisait pas. Toujours instable, le portail semblait même vouloir se refermer. Fray en eut un regain d’optimisme.

Il dirigea son pouvoir sur la « cicatrice » et recula aussitôt. Partout sous sa peau, il eut l’impression que des vers affamés festoyaient de sa chair en ondulant frénétiquement.

Hurlant de douleur comme un animal blessé, il recommença et sentit enfin quelque chose. Oui, à présent, il distinguait la forme de ce portail. Un nœud serré qui se défaisait en permanence, chaque brin de la corde se consumant mais étant remplacé sur l’instant par un nouveau. Chaque fois, la brèche s’élargissait un peu plus.

Pour l’en empêcher, Fray utilisa de nouveau son pouvoir.

Un cri retentit et détourna son attention du portail. Tenu par une silhouette dépourvue de lumière et de couleur, un homme venait d’entrer sur la place.

Le corps du Mage de Chair, contrairement à celui de son prisonnier, lumineux comme un petit soleil, n’était qu’un vortex de ténèbres. Un trou noir que rien ne pourrait jamais combler.

Le Mage de Chair égorgea sa victime et fit en sorte que son sang coule sur la terre du troisième cercle. À l’instant même, les pulsations du portail augmentèrent d’intensité. Lâchant le cadavre, le mage tendit les bras vers la cicatrice écarlate. Apercevant Fray du coin de l’œil, il lui cria quelque chose, mais le vacarme couvrit ses paroles. Jaillissant de ses doigts, des éclairs bleus vinrent percuter le portail, qui ondula comme un serpent.

Les entrailles glacées, Fray regarda son adversaire alimenter la brèche. À présent haute de trois pieds, elle tournait sur elle-même.

Fray concentra son pouvoir sur le noyau central – le nœud focal – et tenta de le déchirer. Le Mage de Chair s’en aperçut, mais il ne put rien faire. Lié comme Fray au portail, il s’efforçait de le préserver tandis que le jeune homme luttait pour le détruire.

Pour chaque segment coupé, deux nouveaux apparaissaient, renforçant la brèche. Sans l’aide de Munroe, Fray ne pouvait rien contre un adversaire bien plus fort que lui.

Du coin de l’œil, il vit débouler sur la place une dizaine de Chacals qui tenaient chacun une victime sacrificielle. Bientôt, du sang vint s’ajouter à celui qui imbibait les cercles.

Puis les Chacals virent Fray et chargèrent.

Même si les probabilités étaient contre Gorraxi et lui, Choss dégaina ses couteaux, décidé à vendre chèrement sa peau. Pensant à tout ce qu’il regrettait de n’avoir pas dit – à Munroe, pour l’essentiel –, il chercha au plus profond de lui-même le calme indispensable au combat.

La colère qu’il avait appris à contrôler des années plus tôt revint en force. À l’époque, un jeune homme vibrait de fureur après avoir découvert que le monde ne fonctionnait pas comme il l’aurait voulu. La déception avait entretenu cette flamme des années durant. Un jour, il avait utilisé cette force brute contre son propre père. Sans regret, encore aujourd’hui. Mais en ne se laissant plus jamais contrôler par la fureur et la haine.

— Souviens-toi d’où tu viens, dit Gorraxi comme si elle sentait sa détresse. Refais en pensée la longue route qui t’a conduit jusqu’ici. Rappelle-toi les innombrables heures d’entraînement. Les sacrifices, le sang, la douleur… Souviens-toi !

Choss se revit dans l’arène, forçant son corps martyrisé à dépasser ses limites. Plus serein, il se retira enfin dans son cocon de vide.

Sachant à qui ils avaient affaire – et après avoir vu le corps décapité de Daxx –, les Chacals avancèrent prudemment. Même bourrés de venthe pourri, ils avaient peur et aucun ne voulait attaquer le premier… et mourir avant les autres.

L’un d’eux fonça pourtant en beuglant.

Une flèche se planta dans son œil droit et lui transperça le cerveau. Emporté par son élan, il fit encore deux pas avant de s’écrouler. Ses compagnons tournèrent la tête pour comprendre ce qui se passait. Huit Chacals venaient d’arriver, mais ils n’étaient pas des leurs.

— Qui donc… ?

— Le Boucher vous salue bien ! lança une Morrinienne balafrée qui brandissait deux hachettes.

Deux de ses compagnons, des arbalétriers, tenaient la place dans leur champ de visée.

À la surprise générale, même celle de sa jumelle, visiblement, dońa Parvie éclata de rire.

— On s’en fiche, du Boucher ! Demain, cette ville sera à nous quoi qu’il arrive ! Chacals, tuez tous ces gens !

Galvanisés par la harangue ou le venthe, les tueurs avancèrent.

Alors que les soldats du Boucher injuriaient la dońa et ses séides, Choss n’émit pas un son. À ses côtés, incarnation de la loyauté, Gorraxi se taisait aussi.

Choss évalua rapidement son premier adversaire. Une femme armée d’une épée courte et d’un couteau… Sans peine, il para ses deux premières attaques et riposta, lui entaillant le front. Aveuglée par le sang, elle ne vit pas venir le coup suivant, qui lui transperça le torse. Bien que touchée à mort, elle continua à avancer, animée par le venthe, et Choss, pour l’arrêter, dut l’éventrer proprement. Même ainsi, elle tenta de remettre dans son ventre les longueurs de boyaux qui s’en déversaient.

Choss l’acheva d’un coup au cœur.

Entendant quelque chose siffler à son oreille, il réagit d’instinct, pourtant conscient dans un coin de sa tête que ce serait trop tard. Mais le coup mortel ne vint jamais, parce qu’une lame le dévia au dernier moment.

Après lui avoir sauvé une nouvelle fois la vie, Gorraxi se débarrassa de l’agresseur en quelques secondes. Pourtant fort et assoiffé de sang, le Chacal ne vit jamais venir le coup qui lui coupa net les tendons d’Achille. Avant que la Vorga l’achève, il tomba sur le séant, l’air stupéfié.

Les arbalétriers firent deux nouvelles victimes et la Morrinienne balafrée, avec l’aide de ses compagnons, finit rapidement le travail. Seules survivantes avec leurs gardes du corps, les jumelles comprirent qu’elles étaient dans de sales draps.

— C’est ta faute ! cria dońa Parvie. Si tu n’étais pas si cupide !

— Moi ? Je n’étais même pas là quand tu as passé cet accord…

Dońa Parvie fit mine de répliquer, mais elle préféra dégainer un couteau et le lancer sur un Chacal du Boucher. La lame dans un œil, le type s’écroula. Encouragées, les deux sœurs attaquèrent.

Choss et Gorraxi reculèrent pour laisser les renforts se charger des deux furies. Acculées et n’ayant plus rien à perdre, elles se battirent férocement mais finirent par succomber sous le nombre.

Les Chacals s’écartèrent pour révéler la dońa, une main sur le ventre et l’autre brandissant un couteau. Sa jumelle et les deux gardes du corps, raides morts, gisaient à ses pieds. Du sang, remarqua Choss, coulait entre les doigts de Parvie.

— Gros salopard pourri…, lança-t-elle à l’ancien champion avant de basculer en avant.

Un œil sur Gorraxi, la Morrinienne balafrée approcha de Choss.

— Tu travailles pour don Jarrow ?

— Oui.

— Cette alliance, c’était juste pour ce soir. Après, les choses changeront.

— D’accord. Mais suis-moi, parce que nous n’en avons pas terminé.

Les dents serrées pour bloquer la douleur, l’ancien champion prit la tête de ses troupes.

Chapitre 43

Dans les couloirs du palais, Katja courait sur les talons d’Espérance. Des invités fuyaient dans la direction opposée en criant de terreur. Certains avaient les vêtements tachés de sang, mais aucun n’arborait de blessure.

Fray tenta d’intercepter un homme pour l’interroger, mais il se dégagea et repartit de plus belle. Un frisson glacé courut le long de la colonne vertébrale de Katja et son instinct lui hurla de faire demi-tour et de fuir avec les nobles. Que d’autres affrontent donc la menace qui les terrorisait ! Les gardes du palais, armés et entraînés, n’étaient-ils pas mieux placés pour se battre ? Au nom de quoi aurait-elle dû s’en mêler ?

Jusque-là, son instinct l’avait toujours admirablement servie. Grâce à lui, elle avait plus d’une fois sauvé sa peau, mais là, elle allait devoir l’ignorer. Sa vie, ce soir, n’était pas l’enjeu le plus important.

En approchant de la salle de banquet, le bruit se fit de plus en plus fort. On eût dit les hurlements de douleur d’un animal blessé – mais si haut perchés, qu’on en grinçait des dents.

Après avoir négocié une intersection, l’espionne entendit plus clairement, et elle distingua des mots.

Espérance atteignit les portes de la salle quelques secondes avant Katja, qui dut se baisser pour éviter un objet qui volait dans l’air et s’écrasa sur le sol un peu plus loin avec un bruit mou. Un morceau de chair, arraché avec des crocs puis mâché…

— Mère Bénie, protège-nous…, souffla le garde posté devant les portes.

Dans la salle de banquet richement décorée, trois tables étaient disposées en forme de fer à cheval. Au fond, sur une estrade, se dressait la table d’honneur où les deux reines et leurs invités spéciaux auraient dû dîner. Sur la droite s’alignaient de hautes fenêtres à vitraux et sur la gauche une rangée de piédestaux où étaient exposés les cadeaux offerts à Morganse par des délégations venues des quatre coins du monde. En hauteur, un balcon faisait le tour de la salle et donnait accès aux pièces de l’étage.

Katja écarquilla les yeux devant le spectacle qui l’attendait.

La plus grande partie des fenêtres cassées, on voyait qu’un orage se déchaînait dehors, des grosses gouttes de pluie martelant les vitraux encore intacts.

Le festin qui aurait dû enchanter de nobles palais était répandu sur le sol, les murs et même le plafond. Du sang souillait les tables, les tentures et les fenêtres brisées. Au premier coup d’œil, Katja repéra six cadavres, mais elle devina qu’il devait y en avoir d’autres. Ces dépouilles, eut-elle le temps de voir, semblaient avoir été déchiquetées par un fauve. Le visage à moitié dévoré, les membres arrachés, le ventre ouvert… Dans le lot, Katja identifia deux gardes royaux, sans doute morts pour avoir voulu intervenir. L’un était décapité et l’autre démembré.

Sur une des tables, l’espionne vit deux créatures couvertes de sang qui bondissaient comme des fauves en cage. Le seigneur et la dame Kallan… Enfin, ce qui en restait après qu’ils se furent métamorphosés en bêtes sauvages. Des monstres aux yeux brillants devenus plus sauvages que des tigres.

Aux coins de leur bouche maculée de sang, Katja aperçut de la bave bleue. Ainsi, c’était le venthe empoisonné qui avait fait d’eux des tueurs sanguinaires ? Pour recourir à de telles extrémités, Rodann avait dû se sentir à court de ressources…

Blessés tous les deux, le seigneur et la dame ne semblaient pas s’en apercevoir. Quand il aperçut Katja et Espérance, dans l’entrée, le seigneur poussa un cri de rage. Non parce qu’il avait reconnu les deux femmes, mais parce que leur vue lui mettait l’eau à la bouche. Même s’il ne valait déjà pas grand-chose avant, il ne restait plus rien de cet homme…

Dame Kallan sauta d’une table et hurla à son tour. Lorsqu’une blessée gémit sur le sol, elle se pencha sur elle et la larda de coups d’épée. Sa proie tuée, la noble droguée lui arracha un bras et entreprit de le dévorer.

Blessé, les cheveux en bataille, un garde déboula dans le couloir, suivi par une demi-douzaine d’autres. Armés jusqu’aux dents, ces hommes semblaient inquiets, mais leurs pièces d’armure réduisaient presque à néant les endroits où les deux « fauves » pourraient planter leurs dents.

— Où sont les reines ? demanda Espérance.

— En sécurité, répondit l’officier. Dans deux ailes différentes du palais, et sous bonne garde.

— Elles ne sont pas en sécurité ! cria Katja.

Les hommes la regardèrent bizarrement, mais elle s’en ficha.

— Vous pouvez contrôler la situation ? demanda Espérance à l’officier.

En réponse, il désigna le balcon où six arbalétriers venaient de mettre en joue les deux « monstres ». Quand il les vit, le seigneur cria de défi. De plus en plus folle, sa femme ne s’aperçut de rien.

— Capitaine, je vous laisse régler ça, dit Espérance.

Elle s’engagea dans un couloir et Katja la suivit, puis lui parla dès qu’elles furent hors de portée d’oreilles.

— C’est ce que j’ai prévu… Les reines sont en danger.

— Non. Les hommes de Morganse sont fiables.

— Tu connais les époux Trevino ?

— Bien sûr… Ce sont de vieux amis de la reine.

— Assez importants pour être mis en sécurité avec elle ?

— D’où les connais-tu ?

— Leur fils a été assassiné et j’ai organisé ses funérailles.

Espérance blêmit.

— Ce n’était pas un accident ?

— Non, l’œuvre de Rodann, selon moi… Ces gens sont des Dévoreurs. Rodann m’a demandé de faire chanter le seigneur pour qu’il introduise quelque chose au palais. La substance qui a transformé les deux autres en bêtes fauves…

De la salle de banquet monta le bruit caractéristique d’arbalètes qui tirent. Puis des cris retentirent.

— Les Trevino étaient l’atout caché de Rodann. Nous l’avons forcé à s’en servir.

— Ils ne feraient pas de mal à la reine…, souffla Espérance.

Ce qui ne l’empêcha pas d’accélérer le pas.

— Pourquoi trahir maintenant ? Ils ont toujours soutenu Morganse !

— Ont-ils d’autres enfants ?

— Une fille, oui… Censée être restée dans leur domaine de province.

— Rodann la tient. S’ils ne lui obéissent pas, elle mourra. Si tu arrives à temps, tu pourras sauver ta reine. Moi, je dois m’occuper de la mienne. Y a-t-il un raccourci pour gagner ses appartements ?

— Un tunnel secret, oui, mais il est fermé.

Sans cesser de courir, Espérance sortit de sous sa robe un petit trousseau de clés. Elle chercha un peu, trouva celle qu’elle voulait et la détacha. Puis elle s’arrêta devant un mur qui ressemblait à tous les autres.

À hauteur de sa taille, elle appuya à plusieurs endroits sur le mur et finit par déclencher un mécanisme caché.

— Aide-moi ! lança-t-elle à Katja.

Elles poussèrent ensemble et découvrirent un étroit tunnel qui partait dans les deux sens. Pour avancer, l’espionne devrait se mettre de profil, si elle ne voulait pas se coincer.

— Par où ? demanda-t-elle.

— À droite jusqu’à une intersection.

Dans une niche murale, elle prit un globe qui contenait un liquide vert qui brillait faiblement. Quand elle le secoua, la lueur se fit beaucoup plus vive.

— Après, tourne à gauche, monte les marches, prend la troisième arche sur ta droite et va jusqu’au bout du tunnel. Là, tu trouveras une porte fermée. Voici la clé qui te donnera accès à la chambre de Talandra.

— Merci…

Katja prit le globe dont la lumière suffirait tout juste à lui permettre de voir quelques pas devant elle. Mais c’était bien mieux que d’avancer à tâtons dans le noir.

— Et toi ? Tu vas pouvoir rejoindre Morganse ?

— Je crois, oui… Enfin, j’espère. Bonne chance !

Katja poussant d’un côté et Espérance de l’autre, le panneau mural revint rapidement en place. Enfermée dans le tunnel, l’espionne trouva l’obscurité encore plus angoissante. La lumière de son globe évoquait celle d’une luciole dans la nuit… Inspirant à fond pour se calmer, Katja se mit de profil, comme prévu, et avança aussi vite qu’elle le pouvait dans ces conditions.

Fasse le Créateur que j’arrive à temps !

Chapitre 44

Dońa Jarrow regarda brièvement derrière elle. Lisant de la peur dans ses yeux, Munroe accéléra encore le pas.

Il y avait tant de bonnes raisons de haïr cette femme ! D’abord, sa façon de considérer les autres membres de la Famille comme des pions – des outils tout juste bons à jeter une fois utilisés. Ensuite, son hypocrisie, puisqu’elle prétendait quand même que la notion de « Famille » était la plus importante à ses yeux. Enfin, son indifférence quand il s’agissait de tuer des gens extérieurs à son groupe…

Ses crimes récents exceptés, Munroe détestait la dońa pour un autre motif. La façon dont cette garce l’avait traitée lors de leur rencontre !

Ce n’était pas grand-chose, comparé au reste, Munroe en avait conscience, mais les détails de ce genre en disaient long sur la nature profonde d’une personne.

Une fois informée du « don » de sa future employée, qui se tenait devant elle, la dońa avait simplement lâché : « Oui, elle nous sera utile. »

Durant ses quatre ans au service des Jarrow, Munroe avait vu bien des choses déplaisantes. Avant de s’impliquer, elle savait déjà ce qu’étaient les Familles et ce qu’elles faisaient, mais les Jarrow, justement, refusaient de franchir certaines lignes rouges. Pour ça, la jeune femme avait respecté la dońa malgré l’antipathie spontanée qu’elle lui inspirait. Sa trahison en était d’autant plus insupportable.

Furieuse, Munroe lança un de ses couteaux en priant pour que le manche percute l’arrière du crâne de sa cible et la sonne. Coup de chance ou magie, ce fut exactement ce qui arriva. Frappée derrière une oreille, la dońa s’étala face contre terre. Glissant dans le caniveau, elle macula d’immondices sa robe de soie hors de prix.

Quand elle se redressa, horrifiée d’être ainsi souillée, Munroe ne put s’empêcher de sourire.

Loin d’être calmée, la dońa eut un rictus vicieux.

— Sabina, tu méritais ça depuis longtemps, railla Munroe.

Le prénom de la femme, pas son titre, dont elle n’était plus digne.

— Va te faire foutre, Munroe ! cracha la dońa en finissant de se relever.

Elle se frotta les mains puis essaya de nettoyer le devant de sa robe.

— Tu n’as pas idée de ce qui est en cours…

Munroe inclina la tête sur le côté.

— Voyons ça… Tu as trahi ton mari et probablement couché avec le Mage de Chair. Un portail est en train de s’ouvrir, et il y aura un massacre. J’ai oublié quelque chose ?

Sabina secoua la tête.

— Pauvre imbécile ! Je n’ai pas ta vision à court terme… Il y a trop de Familles, comprends-tu ? Demain, il n’en restera plus qu’une. Cette ville et ses habitants ont besoin de stabilité.

— Allons, ne fais pas mine de te soucier des autres. Pour toi, nous sommes tous de vulgaires fourmis.

— Erreur, espèce d’idiote ! Vous êtes de la vermine, rien de plus !

Munroe éclata de rire.

— Je suis heureuse de pouvoir être franche, parce que je ne t’ai jamais aimée, Sabina. Tu es une salope sans cœur. Montrer ses émotions n’est pas une faiblesse.

Sabina ricana.

— Je suis censée écouter tes leçons de morale ? Toi, la pire des lâches ? La trouille t’empêche toujours d’aller au bout des choses.

Munroe ravala une repartie ironique.

— J’en ai assez de toi, sale garce !

La voyant plier les doigts, Sabina secoua la tête, accablée.

— Toujours la voie la plus facile, c’est ça ?

— Non, je ne vais pas recourir à mon pouvoir…

Munroe dégaina un de ses couteaux, roula des épaules et étira ses bras.

— Ce serait trop facile… Et trop rapide.

Sabina eut un rictus qui se voulait peut-être un sourire, puis elle tira au clair un couteau, souleva sa robe et la découpa afin d’avoir toute sa liberté de mouvement. Jetant le tissu au loin, elle se débarrassa de ses chaussures.

— Pour diriger une Famille, j’ai dû me hisser au sommet à la force des poignets. Tu n’es qu’un rat d’égout. L’heure est venue de te remettre à ta place.

Munroe n’écoutait déjà plus. Ces imprécations, elle le savait, visaient à la mettre en colère. Soudain, les longues heures d’entraînement sous la coupe de Ben, avec en particulier les séances d’étirements qui la mettaient à la torture, lui parurent terriblement utiles. En tendant au maximum ses bras d’un côté puis de l’autre, elle sentit le parfait équilibre et la puissance de ses muscles. Elle passa à sa jambe gauche, agissant sur un groupe de muscles à la fois, et finit par la droite.

Dans le lointain, elle captait le bourdonnement du pouvoir du Mage de Chair, mais ça ne la troubla pas. Pas à ce moment précis, en tout cas. Dans ce combat, son pouvoir – ou le mauvais sort qui la poursuivait – n’avait aucun rôle à jouer.

Déçue que ses insultes n’aient pas l’effet escompté, Sabina bondit en zébrant l’air avec sa lame. Reculant d’abord, Munroe dévia un coup puis riposta et toucha son adversaire au visage. Titubant, la dońa cracha le sang de sa lèvre éclatée et repassa à l’attaque.

Malgré sa technique rudimentaire, la haine qui animait Sabina la rendait dangereuse. Après s’être « hissée à la force des poignets » jusqu’au pouvoir, Sabina l’avait conservé en usant surtout de son intelligence et de sa ruse. Mais ça ne pouvait pas suffire. Tôt ou tard, ça finissait par une lame sanglante, dans une allée obscure. Et il fallait savoir être du bon côté du poignard.

À première vue, Sabina n’avait pas perdu la main. Munroe se montrant un peu trop lente à réagir, elle lui entailla le bras gauche.

La jeune femme baissa les yeux sur la plaie et ne put pas déterminer si elle était profonde. En revanche, ça faisait un mal de chien.

Bizarrement, Sabina ne triompha pas et ne lança pas non plus d’invectives. Sans un mot, le visage de marbre, elle resta concentrée sur le duel. Habituée à la vantardise des minables, Munroe fut troublée par l’imperturbabilité de son adversaire.

Quand vint l’attaque suivante, elle fut plus vive, et le ballet mortel s’engagea. Les frappes et les esquives s’enchaînèrent, les lames se heurtant à l’occasion dans une gerbe d’étincelles. Les coups de coude et de genou, toujours vicieux, ajoutèrent du piment au combat.

Acculée contre un mur, Munroe fit une feinte latérale et se dégagea. Mais elle glissa sur une immondice et Sabina parvint à se glisser derrière elle et à lui passer un bras autour du cou. Alors qu’elle bloquait du bras droit la main armée de la dońa, Munroe ne tenta pas de se dégager. Saisissant le poignet de Sabina, elle le mordit jusqu’au sang.

Avec un cri de rage et de douleur, l’épouse déchue de don Jarrow se tortilla pour se libérer. Lâchant enfin sa proie, Munroe cracha un gros morceau de chair, s’essuya la bouche et cracha de nouveau pour ne plus sentir le goût du sang.

Reculant, elle assura sa prise sur son couteau et se fendit. Quand Sabina avança pour parer le coup, Munroe tenta un fauchage de jambes. Son adversaire anticipa et évita le pire, mais elle ne put esquiver le direct du gauche qui suivit. Un peu sonnée, elle dut faire face à une pluie de coups de couteau et de poing qui finirent par l’acculer contre un mur.

Munroe frappa deux fois de taille à une vitesse folle, puis elle recula vivement.

Stupéfiée, Sabina regarda son adversaire, puis baissa les yeux sur le devant de sa robe où deux lignes rouges venaient d’apparaître. Une sur son ventre et l’autre le long d’une jambe. Des blessures assez légères mais qui saignaient beaucoup et la videraient peu à peu de ses forces. Un peu plus profonde, la première aurait mis un terme au duel, parce que les entrailles de la dońa se seraient déversées sur les pavés.

Une main sur la plaie, Sabina tituba un peu mais reprit vite son équilibre.

Peut-être à cause du sourire ensanglanté de Munroe – ou des lambeaux de chair coincés entre ses dents –, Sabina perdit soudain le contrôle de ses nerfs.

Comme Munroe l’avait prévu, elle se déchaîna, frappant sous tous les angles à une vitesse impressionnante. Mais si compétente et expérimentée qu’elle fût, la dońa ne s’était plus battue depuis longtemps. Rouillée, elle n’était plus capable d’allier précision et vitesse, surtout dans un état de rage folle. La voyant perdre l’équilibre, Munroe ne rata pas l’occasion. Passant sous sa garde avec sa main gauche, elle frappa une terminaison nerveuse, au creux des reins.

Vacillant sur ses jambes, Sabina hurla de douleur. Puis elle parvint à dévier deux attaques supplémentaires, mais ne put rien contre la troisième, qui lui entama le haut de la cuisse gauche. Couteau levé, elle recula, sa main libre sur cette nouvelle plaie.

— Un problème ? railla Munroe. Tu ne devais pas me remettre à ma place ?

Malgré ses blessures, Sabina remonta à l’assaut.

Munroe s’écarta et lui entailla une joue. Puis elle passa de nouveau sous sa garde et frappa au creux des reins.

Le sang qui coulait sur sa joue enragea la dońa. La coquetterie était une de ses faiblesses, et jusqu’à ce jour, son visage n’avait jamais arboré de balafre.

Elle marmonna ce qui devait être une insulte et avança, de nouveau silencieuse et déterminée. Munroe lui saisit au vol le poignet droit. Au même instant, la main gauche de son adversaire se referma sur son avant-bras libre.

Les deux femmes forcèrent comme des lutteurs, chacune cherchant à embrocher l’autre sans se faire blesser en retour. Emportées par leur élan, elles percutèrent un mur puis repartirent dans l’autre sens, glissèrent et tombèrent l’une sur l’autre.

La tête de Sabina heurta les pavés. Sonnée une fraction de seconde, la dońa venait en fait de tout perdre.

Munroe lâcha son arme, saisit à deux mains un bras de son adversaire, la souleva du sol puis poussa de toutes ses forces. Cette fois, le crâne de Sabina craqua sinistrement. Son arme lui échappa et elle haleta pour reprendre son souffle.

Impitoyable, Munroe ramassa sa lame et l’enfonça dans le ventre de son adversaire, la clouant au sol.

Le teint grisâtre, la dońa lutta pour respirer. Alors qu’un flot de sang déferlait sur le manche de son couteau, Munroe fit bouger la lame dans la plaie, puis elle la retira d’un coup sec.

Sabina cria, renversa la tête en arrière, arqua le dos… et perdit connaissance.

Après avoir repris son souffle, Munroe se releva péniblement. Ses vêtements en lambeaux et couverts de sang, entre autres fluides, elle avait survécu, et cela seul comptait.

Un instant, elle envisagea de tailler en pièces l’ignoble Sabina. Mais la voix de la raison l’emporta. Si elle vivait encore, son adversaire vaincue n’en avait plus pour longtemps.

Munroe baissa les yeux sur la dońa et s’attendit à éprouver quelque chose. De la jubilation, peut-être. Ou au moins une certaine satisfaction. Mais elle se sentit tout simplement vide, fatiguée et glacée.

Tout n’était pas fini, loin de là… Il restait le pire adversaire, et elle avait laissé Fray seul pour l’affronter. Au pas de course, Munroe partit vers la source du phénomène qui lui déchirait les entrailles.

Un contre treize… Fray n’avait pas une chance, et une petite voix lui criait de filer. Mais quelque chose l’en empêcha. L’idée, peut-être, que tout était perdu et que fuir ne servirait à rien. Ou était-il trop têtu ? Voire cinglé au point de croire qu’il pouvait gagner dans des conditions pareilles ?

Face à la mort, il repensa à ses plus grands regrets. Pourquoi n’avait-il pas rejoint plus tôt les Protecteurs ? S’il n’avait pas tant tenu à prouver que son père avait tort, ils auraient pu travailler ensemble pendant des années. Et il aurait appris à utiliser son pouvoir. De plus, son père ne serait peut-être pas mort cinq ans plus tôt. Mais avec des « si »…

La cruelle vérité s’imposa soudain à lui. Quoi qu’on fasse, on mourait toujours seul.

Faute de mieux, il tira son épée, tenta d’empêcher son bras de trembler et se remémora son entraînement.

Les Chacals avancèrent en suivant le périmètre du plus long cercle de sang. Ignorant tout le monde, le Mage de Chair reprit son rituel. L’assaut contre ses sens continuant, Fray sentit un liquide épais couler de ses oreilles. Il y porta sa main libre et l’en ramena tachée de sang. Pour oublier la douleur qui devenait de plus en plus forte, il se concentra sur la nécessité de tenir son épée.

— J’arrive mal ? lança une voix féminine.

C’était Munroe. Les vêtements en lambeaux et souillés de sang, mais l’air plus déterminée que jamais. Elle était blessée – rien de fatal, à première vue.

— Désolée d’être en retard…, dit-elle. J’ai dû régler une affaire en suspens…

Munroe regarda les Chacals, qui s’étaient immobilisés, d’abord surpris puis très vite terrifiés.

— On dirait que ma réputation est pire que je l’imaginais…

Derrière les deux jeunes gens, quelqu’un s’éclaircit la voix. Choss, accompagné de son fidèle Vorga et d’une dizaine de Chacals dirigés par une Morrinienne d’âge mûr.

Munroe eut un grand sourire mais le ravala lorsqu’elle vit que le portail s’élargissait.

Fray eut l’impression que son estomac se déchirait.

Le Mage de Chair haussa le ton et le sang, dans les trois cercles, se mit à bouillonner.

Le temps des invectives et des vantardises était révolu. Avec un cri de guerre, Choss et son groupe chargèrent les Chacals adverses.

Fray concentra son pouvoir sur le portail avec l’espoir de le détruire. Près de lui, il entendit un claquement qui lui rappela celui de voiles gonflées par le vent. Des vagues d’énergie d’un blanc immaculé se déversaient des mains tendues de Munroe – avec pour cible le portail.

Des étincelles bleues jaillirent lorsque les deux magies se percutèrent. Ébloui, Fray aurait voulu pouvoir détourner la tête, mais s’il voulait désintégrer fil après fil le nœud de magie du portail, il devait le voir.

La magie de Munroe rendait possible l’impossible. Une chance pour Fray ou un mauvais coup pour le Mage de Chair ? Difficile à dire… Quoi qu’il en soit, dès que le jeune homme s’attaquait à un fil, il cédait.

Ses mains invisibles cherchant des protubérances pour s’y accrocher, Fray tourna et retourna le nœud dans tous les sens et le détissa strate après strate, comme on retire les peaux d’un oignon. Les deux magies se combinant à merveille, le portail rétrécissait et disparaissait même par moments.

Au-dessus du vacarme des armes et des rugissements d’un vent surnaturel, Fray entendit les cris du Mage de Chair. Ce son se répercuta jusque dans ses os, lui infligeant une douleur qui faillit le faire tomber à genoux.

Munroe parlait, mais il ne comprenait pas ce qu’elle disait. Son expression, cependant, suffisait. Quoi qu’il arrive, elle ne renoncerait pas.

Des corps s’écroulaient partout sur la place, du sang en jaillissant, et ce chaos alimentait le rituel. Dans toute la ville, des Chacals gorgés de venthe mortel s’entre-tuaient et des torrents de sang devaient couler dans les rues.

Canalisé par le Mage de Chair, un fantastique pouvoir tombait du ciel pour venir renforcer la brèche. Du coup, le portail reprit de la vigueur.

Au cœur de la brèche, il y eut comme des ondulations. Comme une mare où on jette un caillou, les ombres enchâssées dans le portail fluctuaient et se ridaient. Puis cette masse devint protubérante, comme si quelqu’un, de l’autre côté, la poussait de toutes ses forces.

Fray distingua les contours d’une énorme main dotée d’une multitude de doigts.

De l’autre côté du Voile, une créature tentait déjà de traverser la brèche encore instable. Si elle réussissait, des milliers de gens périraient.

Avec son pouvoir, Fray chercha autour de lui tout ce qui aurait pu l’aider. Du coin de l’œil, il aperçut un scintillement. Tournant la tête, il vit qu’il s’agissait d’une pâle ligne rouge qui flottait dans l’air à hauteur de sa taille. Semblant être composée d’éclats de rubis, elle se dévidait en direction d’un des bâtiments environnants.

À gauche de la première ligne, il en vit une autre – puis encore une, et des dizaines voire des centaines d’autres, maintenant qu’il regardait où il fallait. Un réseau quadrillait toute la place, et lui seul pouvait le voir.

Une grosse veine bleue jaillit du sol, lévita un peu puis s’immobilisa et tourna au rouge vif. Au bout de ce vaisseau sanguin géant, Fray distingua le spectre d’une des plus récentes victimes du Mage de Chair.

Utilisant ses deux mains, Fray tira tous les fils vers lui et lança un sortilège sous forme de demande. Aussitôt, toutes les veines lui répondirent et un fleuve de sang jaillit des entrailles de la terre. Un écho, en quelque sorte. Celui de tous les animaux égorgés dans le quartier des abattoirs…

Charriés par ce torrent, une centaine de fantômes avides de vengeance émergèrent du sol pour exiger justice. D’autres les rejoignirent, flottant dans les airs jusqu’à former une sorte de couverture nuageuse au-dessus de la place. Seul en mesure de les voir, Fray regarda ces esprits tourbillonner comme s’ils étaient pris dans l’œil d’un cyclone.

Une fois le processus lancé, les spectres ne cessèrent plus de jaillir du sol en réponse à l’invocation de Fray. Peut-être à cause du portail, ou pour une autre raison, ils furent bientôt des centaines à se serrer les uns contre les autres dans le ciel.

— C’était lui, leur murmura Fray. Le Mage de Chair.

Les fantômes se tournèrent tous vers le jeune homme, qui sentit son cœur s’affoler. Mais les spectres se concentrèrent sur le Mage de Chair et fondirent sur lui.

Le premier ne le traversa pas mais le percuta dans une petite explosion d’énergie qui ressemblait à une luciole. Si ce choc n’ébranla pas le Mage de Chair, des centaines d’impacts similaires finirent par le déstabiliser. Même si ça impliquait leur destruction, les spectres ne renoncèrent pas, harcelant leur adversaire et minant ses défenses magiques.

Pendant que le Mage de Chair se défendait contre les esprits des morts, Fray s’attaqua de nouveau au nœud de pouvoir. L’opération se révéla plus simple qu’avant. Sentant les plus infimes protubérances, il s’en emparait et les arrachait sans peine du construct. Hélas, pour un fil disparu, le Mage de Chair en tissait un nouveau et maintenait ainsi l’intégrité de sa brèche.

Enfin, il en fut ainsi au début, mais l’adversaire de Fray perdit assez vite le rythme. Contre Munroe, l’armée de morts et Fray, le pouvoir qui se déversait du ciel ne suffisait pas.

Mais la jeune femme haletait aux côtés du jeune mage. Tous deux, ils seraient bientôt à bout de forces…

Les mains tendues vers la brèche, Fray y projeta toute sa puissance en une seule fois. La douleur, dans ses entrailles, dépassa tout ce qu’il aurait pu imaginer, et il eut le sentiment de brûler de l’intérieur.

Le portail se tendit de nouveau, gonflant comme la peau de quelque monstre géant cherchant à mettre bas. Désormais, on distinguait la forme d’un bras sous la pellicule de ténèbres.

Soudain, cette pellicule se déchira et une main noire plus large que le torse de Fray en émergea puis toucha le sol. Alors, le hurlement retentit. Les oreilles bourdonnant, Fray crut que son cerveau allait exploser – et son cœur se désintégrer dans sa poitrine.

Autour de lui, des gens s’écroulaient en criant comme des bêtes blessées. Comme si des larmes troublaient sa vision, Fray ne vit plus clairement la main noire, qui commença à changer de forme et de couleur. S’ouvrant et se fermant convulsivement, elle paraissait lutter pour acquérir de la substance dans un monde où elle n’avait pas sa place.

À force d’insister, elle se dota d’un bras puis l’arrondi d’une épaule apparut.

S’avisant qu’il était tombé à genoux – quand, il n’aurait su le dire – Fray n’accorda aucune attention à son pantalon souillé de boue et de sang. Les deux mains levées, il répéta son attaque massive. Le pouvoir de Munroe vint aussitôt le soutenir, et le bras géant se convulsa de douleur.

Le Mage de Chair avait mis un genou en terre. Se relevant, il tendit les bras vers le ciel, attira le pouvoir à lui et le transmit au portail. Mais le réservoir céleste fut bientôt vide, et le torrent se réduisit à un chiche filet puis à quelques gouttes.

Le vent surnaturel tomba et les oreilles de Fray ne le mirent plus à la torture. Les spectres continuaient à attaquer le Mage de Chair, mais avec de moins en moins de violence, parce qu’eux aussi s’épuisaient. Après avoir rempli leur mission, ce qui suffisait amplement.

Fou de rage, le Mage de Chair puisa du pouvoir parmi les vies qu’il avait prises.

Sur sa gauche, Fray vit scintiller quelque chose, mais il n’y prêta pas attention. Le feu qui avait pris dans son ventre s’était étendu à ses jambes, et il ne sentait plus ses orteils. Dans ses entrailles, la douleur augmenta, comme si elles se déchiraient de l’intérieur, ses muscles s’arrachant en même temps de ses os.

Sa bouche s’ouvrit pour laisser sortir un cri muet. Basculant sur un côté, il crut sa dernière heure venue mais ne renonça pas. Les yeux rivés sur le nœud noir, il continua à s’y attaquer, résolu à le défaire à n’importe quel prix.

Quelqu’un courait vers le portail. Un homme en uniforme rouge et noir. Byrne !

Dès qu’il eut atteint la créature, le Protecteur lui enfonça sa lame dans la chair. Le bras eut un spasme et la main se referma pour former un poing géant qui martela le sol de coups. Dans un vacarme assourdissant, des tuiles tombèrent des toits environnants.

Byrne dégagea sa lame et entreprit de débiter le bras en tranches comme s’il s’agissait d’un tronc d’arbre.

Le Mage de Chair tendit une main vers Byrne. À cet instant, deux pointes de flèche jaillirent de son torse, bientôt suivies par deux autres. Même transpercé de part en part, l’adversaire de Fray ne tituba pas. La peau de son visage se boursouflant une fraction de seconde, il recula d’un pas. Puis les flèches, repoussées, traversèrent sa poitrine dans le sens inverse et tombèrent sur le sol.

Avec un sifflement, une hache s’abattit sur le crâne du Mage de Chair et le fendit en deux. Entre la brèche et son créateur, le flot de pouvoir se tarit.

En titubant, cette fois, le Mage de Chair recula encore. Quatre nouvelles flèches le transpercèrent et du sang jaillit de l’atroce plaie qui zébrait son visage.

D’autres projectiles ou lames le frappèrent, détournant son attention du portail. Contraint de régénérer son corps, il ne pouvait pas tout faire en même temps…

Byrne continuait à frapper – sans grands résultats, sinon exciter davantage la créature. À un moment, elle réussit à lui faucher les jambes, mais il se redressa et se remit aussitôt à l’ouvrage.

Même privée de l’aide du mage, la brèche ne disparaissait pas. La créature l’alimentait-elle aussi ? Fray ne vit pas d’autre explication, mais ne s’appesantit pas sur le sujet.

Un cri de défi retentit. Après quelques instants, Fray s’aperçut qu’il venait de Munroe. Un pas après l’autre, douloureusement, elle avançait vers le portail et la créature qui tentait de faire irruption dans leur monde. Une main tendue vers la brèche, elle leva l’autre en direction du ciel. Un éclair fourchu zébra le ciel, révélant brièvement la lumière des étoiles, et une lance de feu d’un blanc parfait s’abattit sur la brèche.

Cette foudre produisit un bruit si fort que les oreilles de Fray bourdonnèrent. Derrière ses yeux, un élancement lui arracha un cri.

Le nœud qui maintenait le portail ouvert céda enfin. D’un seul coup, il disparut et le bras géant se tordit de douleur. Du coin de l’œil, Fray vit le Mage de Chair basculer en arrière, le corps hérissé de flèches et d’autres armes.

— Byrne ! cria le jeune mage.

Mais son ami ne l’entendit pas. Acharné, il continuait à larder de coups le bras noir et des lambeaux d’une chair répugnante volaient dans les airs.

Alors que le portail fluctuait de plus en plus, le membre monstrueux commença à reculer, d’abord lentement puis de plus en plus vite. Byrne ne le lâcha pas pour autant, ses coups de plus en plus violents.

Juste avant de disparaître, la main géante se referma sur la taille du Protecteur et le souleva du sol comme s’il était un enfant. Fray crut qu’elle allait le projeter au loin, mais elle ne le lâcha pas et retraversa la brèche avec lui.

Seuls quelques fils tenaient encore le portail ouvert. Hésitant, Fray le regarda comme s’il s’attendait à voir revenir l’ancien partenaire de son père.

Enfin, il allait sortir ! Il fallait qu’il sorte ! Après avoir perdu son père à cause d’un Mage de Chair, Fray n’allait pas perdre aussi un ami.

— Ferme le portail ! cria Munroe. Ferme-le !

Fray se releva. Glissant sur le sang, il avança vers le portail sans jamais le quitter des yeux. Il devait laisser à Byrne le temps de revenir !

Arrivé devant la brèche, il sonda ses profondeurs. Grâce à sa magie, tous ses sens étaient amplifiés, et il tenta de trouver un sens à ce qu’il voyait. Mais toute lucidité l’abandonna. Alors qu’un cri retentissait à l’intérieur du portail, il se griffa le visage pour s’arracher les yeux – tout plutôt que continuer à voir ça !

Des mains s’accrochèrent à ses poignets et l’empêchèrent de se faire du mal. Dans le vacarme, aussi bien intérieur qu’extérieur, il entendit une voix lui murmurer de fermer le portail.

Il coupa les derniers fils. La brèche se referma comme une porte qui claque, et l’onde de choc l’envoya valser dans les airs. Atterrissant sur le dos, il se cogna la tête contre les pavés et se recroquevilla sur lui-même.

Quand son pouvoir le quitta, le monde sembla perdre toutes ses couleurs. Dans cette version grisâtre de la réalité, il vit à la périphérie de sa vision un raz-de-marée de nouvelles couleurs qui déferlait sur lui. Mais un manteau d’obscurité tomba soudain, tel un rideau sur une scène, et il ne vit plus rien du tout.

Chapitre 45

Katja avançait aussi vite que possible dans l’étroit passage. Elle avait tenté de courir, mais si frêle soit-elle, ses épaules raclaient douloureusement contre les parois. Et en faisant un bruit d’enfer ! Prévenir Teigan de son arrivée ne risquait pas d’aider la reine…

Préférant la discrétion à la vitesse, elle progressait donc de profil, son globe lumineux dans une main. Atteignant l’intersection qu’avait mentionnée Espérance, elle tourna à gauche et continua. Alors qu’elle s’attendait à de la poussière, des toiles d’araignées et des rats, les tunnels secrets du palais étaient parfaitement propres. Donc, on s’en servait beaucoup.

À travers les murs, Katja entendit des cris étouffés et des bruits de pas précipités. La panique provoquée par les Kallan continuait à pousser les invités à fuir en tous sens, un comportement qui augmentait l’affolement général.

Comme décrit par Espérance, le tunnel donnait sur un escalier en colimaçon. Après une bonne centaine de marches, Katja commença à avoir le tournis mais elle résista à l’envie de s’appuyer aux murs. Une fois en haut, elle déboula dans un nouveau tunnel étroit où régnait un profond silence. S’il était arrivé malheur à Talandra, on aurait entendu du bruit, pas vrai ? Des cliquetis d’armes et des cris… En toute logique, Katja n’arrivait donc pas trop tard.

Mais si elle se trompait ? Si tout était terminé, au contraire ? La reine et ses gardes morts, Teigan en fuite…

Terrifiée, Katja accéléra le pas. Comptant les arches, elle s’engouffra sous la troisième à droite et faillit se cogner la tête contre une porte noire bardée de fer. Un obstacle infranchissable, pour qui n’avait pas la clé. Oui, d’accord, mais où était la serrure ? Là, à hauteur de ses genoux, il y avait un petit trou.

Katja s’agenouilla, récita une courte prière au Créateur et introduisit dans cet orifice la clé que lui avait remise Espérance. Un « clic » retentit et le lourd battant frémit.

Craignant de grincer des dents en même temps que les gonds, Katja poussa la porte, qui ne produisit pas le moindre son. Au dernier moment, elle la retint pour l’empêcher de percuter le mur, de l’autre côté.

À la lueur de son globe, elle vit que le couloir continuait sur une trentaine de pas, jusqu’à un mur de pierre. Un encadrement de porte s’y découpait, lui sembla-t-il.

Katja occulta la lumière du globe avec sa manche, la réduisant au strict minimum. Quand ses yeux furent habitués à la pénombre, elle avança, tous les sens aux aguets.

Une fois devant l’ouverture qui donnait sur la chambre de Talandra, elle prit un instant pour l’étudier. Une porte en bois toute simple avec un contrepoids pour l’ouvrir et la fermer. Doté d’un judas, ce battant était aussi équipé d’une poignée – des deux côtés, apparemment.

N’osant pas ouvrir le judas, l’espionne plaqua une oreille contre le bois et écouta.

Au début, elle entendit seulement les battements de son cœur. Puis elle capta d’autres bruits. Des murmures, d’abord, et des bruits de pas étouffés. Rien d’anormal…

Après avoir occulté totalement le globe, afin que sa lumière ne la trahisse pas, Katja ouvrit le judas et découvrit une grande chambre défendue par une épaisse porte double. Devant elle, un peu sur la gauche, se trouvait le lit. Plus loin, dans un petit coin salon, devant une armoire, on avait disposé plusieurs guéridons et quelques fauteuils.

La reine Talandra lisait dans un de ces sièges, une pile de documents posée devant elle sur un guéridon. Soulagée de la voir indemne, Katja soupira entre ses dents. La peur qui lui serrait la poitrine se dissipa.

Elle allait entrer dans la chambre quand des sons l’alarmèrent. Derrière la porte double, des gens criaient en ferraillant d’abondance. Quand un cri de douleur retentit, Talandra releva les yeux, inquiète. Une seconde plus tard, les portes s’ouvrirent à la volée et son frère, Hyram, entra dans la pièce, l’air très contrarié.

— Que se passe-t-il ? demanda Talandra.

— Le désordre se répand… Des gens paniqués courent partout dans le palais. Nous avons des gardes à l’entrée de cette aile, et Alexis fera en sorte que personne n’entre. J’ai posté deux sentinelles devant ta porte. Quand les gens de Morganse auront repris les choses en main, je viendrai te le dire.

— Merci, Hyram.

Le prince jeta un regard étrange à sa sœur, puis il se tourna vers les portes, qui venaient de nouveau de s’ouvrir. Quelqu’un entra sous le regard stupéfait de la reine et de son frère.

Katja commença à pousser la porte secrète.

La nouvelle venue portait l’uniforme des gardes royaux. Bizarrement, elle était casquée, dissimulant ainsi l’essentiel de son visage. Mais pour Katja, ses yeux la trahirent.

— Qui… ? commença Hyram.

Le poing ganté de fer de Teigan partit à la vitesse de l’éclair. Touché au menton, Hyram vacilla. Sans perdre un instant, l’escrimeuse le frappa à la tête avec une matraque qui se brisa à l’impact. Sonné, le cuir chevelu éclaté, le prince s’écroula.

Au moment où Katja actionnait la poignée de la porte secrète, Teigan alla verrouiller de l’intérieur celle de la chambre. Par sécurité, elle la bloqua avec une chaise puis se tourna vers Talandra.

Très calme, la reine fit face, une épée courte au poing. Du coin de l’œil, elle jeta regard inquiet à son frère, mais sans baisser son arme.

Quand la porte secrète se referma derrière Katja avec un « clic » sonore, Teigan et Talandra tournèrent la tête. Toutes deux furent surprises, mais l’escrimeuse eut un rictus vicieux. Retirant son casque, elle tira au clair sa lame.

— Majesté…, dit Katja en esquissant une révérence.

Talandra regarda un moment l’espionne, puis elle hocha la tête. Soudain consciente d’être la seule à ne pas brandir une épée, Katja se concentra sur Teigan.

— Tu mérites de mourir, dit l’escrimeuse à Talandra.

Sans faire le moindre geste menaçant.

— Que me reproches-tu, guerrière ?

— Voilà des semaines que j’essaie de comprendre, intervint Katja en s’approchant de sa reine. Au début, j’ai pensé à une grande cause. Rodann parle de révolution, mais toi, Teigan, ça t’a toujours laissée de marbre. Ton but était différent. Entrer dans cette chambre aujourd’hui, voilà tout ce qui comptait à tes yeux.

Teigan ne broncha pas, mais une ombre passa dans son regard. Katja comprit qu’elle était sur la bonne voie.

— Une fois établi que ta motivation n’était pas politique, j’ai conclu que c’était une minable affaire personnelle.

— Minable ? cria Teigan.

Oui, Katja tenait le bon bout…

— Tu as perdu un frère pendant la guerre. Ou ton père, peut-être. Sûrement pas ton mari.

Teigan, avec un homme ? Difficile à imaginer. Et quel fou aurait voulu d’une compagne pareille ?

— J’ai tout perdu à cause de toi, siffla Teigan à Talandra.

Des mois durant, elle avait étouffé ses émotions, et tout ressortait d’un seul coup.

— Mon père, mes frères, mon époux… Tous morts. Tombés pour rien dans la boue et le sang.

— Nous avons tous été frappés, dit Talandra. Mon père…

— Non ! Ne me dis pas que tu comprends ! Et ne parle pas de ta souffrance… Combien de malheureux ont péri à cause de ta fierté et de ton arrogance ?

Katja continua à se diriger lentement vers la reine.

— Tu prétends avoir gagné la guerre, mais au prix de combien de veuves et d’orphelins ? Combien de familles détruites ?

Raisonner avec Teigan était inutile. Mais la reine semblait vouloir s’entêter.

— Qu’aurais-tu fait à ma place ? demanda-t-elle.

— J’aurais capitulé… L’Ouest était unifié et en paix. Si Seveldrom avait rejoint l’Alliance, il n’y aurait pas eu de guerre. Nous aurions vécu en paix et des milliers de familles ne seraient pas en deuil.

Talandra eut un profond soupir.

— Tu te trompes. Le Nécromancien et Taïkon se préparaient à la guerre. Ils n’auraient pas renoncé à leur plan. Ils nous auraient massacrés puis auraient tenté de conquérir le continent. Davantage de gens seraient morts si nous n’avions rien fait.

Teigan éclata de rire.

— « Nous » ? De quel « nous » parles-tu ? Es-tu allée sur le champ de bataille ? T’es-tu battue dans la boue, en première ligne ? As-tu seulement versé une seule goutte de sang ?

Des questions auxquelles on ne pouvait pas répondre, Katja le savait – et sa souveraine aussi. Rien de ce que dirait Talandra ne pouvait apaiser Teigan. Parce que ça ne lui ramènerait pas les siens, ni ne guérirait les plaies qui infectaient son âme. Brisée, cette femme s’accrochait à sa vengeance. Au-delà, elle n’avait rien imaginé. Même pas un moyen de fuir après avoir tué Talandra.

Des coups furent frappés à la porte, mais Teigan s’en moqua. Les secours finiraient par entrer, mais il leur faudrait du temps, puisque cette chambre était conçue comme un ultime refuge.

— Tu dois payer pour tes péchés, Talandra ! C’est une dette de sang ! Allez, finissons-en !

Du regard, Katja chercha une arme, mais elle ne vit que des meubles et la pile de documents. Alors que Teigan chargeait, elle se souvint de la lame cachée du seigneur Mullbrook, mais il était déjà trop tard.

Prenant une chaise, elle la lança sur l’escrimeuse. Titubant, Teigan grogna de rage.

Talandra avança et abattit sa lame. Au dernier moment, sa cible s’écarta et le coup glissa sur sa cotte de mailles.

Katja se jeta sur Teigan et un corps à corps sans pitié s’engagea.

Un pouce sur l’œil droit de l’escrimeuse, l’espionne essaya de l’énucléer. Pas en reste, Teigan, de la main gauche, s’efforçait d’étrangler son adversaire. Avec l’énergie du désespoir, elle repoussa la main de Katja, plia les jambes et les déplia.

Volant dans les airs, l’espionne percuta rudement un guéridon qui ne résista pas au choc et s’écroula sous elle.

Teigan roula sur le côté pour esquiver un coup de Talandra, puis elle riposta d’une ruade, toucha la reine à la hanche et la regarda basculer en arrière, sur le lit, sa tête heurtant un des montants.

Talandra lâcha son arme, qui roula sous le lit. Sous le regard brouillé de Katja, encore sonnée, Teigan récupéra son épée et avança vers sa proie.

À la porte, les coups se faisaient plus forts et le bois craqua. Mais ça ne suffirait pas…

Sur le lit, Talandra regarda autour d’elle en quête d’une idée… Au moment où Katja se relevait, Teigan arma son bras.

Katja fit jaillir du pendentif la courte lame et se jeta sur l’escrimeuse. Accrochée à ses épaules, elle l’empêcha de frapper et entreprit de la larder de coups. Sur la cotte de mailles et les plates d’armure, ça n’eut aucun résultat, sinon agacer Teigan. Pour se débarrasser de son fardeau, elle recula jusqu’à percuter un mur. Des points noirs dansant devant les yeux, Katja ne lâcha pas prise. Un bras autour du cou de l’escrimeuse, elle continua à frapper.

Comme un cheval sauvage, Teigan tenta de désarçonner l’espionne. Voyant que ça ne fonctionnait pas, elle se tortilla frénétiquement. Katja glissa mais ne lâcha toujours pas prise. Son flanc lui faisant soudain atrocement mal, elle baissa les yeux et vit l’épée de Teigan enfoncée entre ses côtes. Le souffle coupé, elle ne put même pas crier et sa prise se fit moins ferme sur le cou de l’escrimeuse. Son bras armé retomba, devenu inutile.

Les sons devinrent étouffés et lointains et un manteau de ténèbres tomba sur le champ de vision de Katja. Même le bruit des coups frappés à la porte s’estompa. Sur la cotte de mailles de Teigan, les doigts de l’espionne glissèrent. Sa tête s’inclina en arrière et ses jambes se dérobèrent. Le bras engourdi, elle frappa une dernière fois sa cible, lui entaillant l’oreille – un coup qui n’avait rien de mortel.

Katja glissa sur le sol, le dos contre un mur. L’épée de Teigan avait dû transpercer un poumon, l’empêchant de respirer. Quand l’escrimeuse retira son arme, un cri retentit, mais l’espionne n’aurait su dire s’il sortait de sa gorge ou d’une autre.

Teigan leva son arme pour porter le coup de grâce. Les doigts gourds, Katja tenta de retrouver la lame qu’elle avait lâchée.

Avec un bruit sourd, les portes cédèrent enfin et deux gardes entrèrent, précédés par une femme. Les hommes avaient chacun une arbalète, mais la nouvelle venue… Un instant, Katja crut qu’elle avait une hallucination. Sauf que Teigan aussi semblait stupéfaite.

La nouvelle venue… c’était la reine.

— Baisse ton arme, dit Talandra. Il a coulé assez de sang.

Teigan était blessée, mais rien de bien grave. Pourtant, elle vacillait sur ses jambes. La fatigue, peut-être.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en désignant la femme prostrée sur le lit.

— Mon sosie… Donne-nous ton arme. Tout peut s’arrêter maintenant.

— Tu as raison, dit Teigan. (Elle baissa son arme, le bras le long du corps.) Il faut que ça finisse !

Le ton de l’escrimeuse alarma Katja. Alertés eux aussi, les gardes levèrent leur arbalète.

— Ne fais pas ça ! cria Talandra.

Mais Teigan ne l’écouta pas.

— Tu dois mourir pour tes crimes ! hurla-t-elle.

Avec un cri de rage, elle leva son arme et fit mine de charger. Aussitôt, deux carreaux traversèrent sa cotte de mailles et son armure pour se ficher dans sa chair. À bout presque portant, la violence de l’impact envoya l’escrimeuse valser dans les airs puis s’écraser contre un mur.

Blessée à mort, elle ne renonça pas. Les membres agités de convulsions comme ceux d’une araignée à l’agonie, elle tenta de se relever, mais n’en trouva pas la force. Puis une ombre grise passa sur son visage.

Talandra fit mine d’approcher. Un des gardes l’en empêcha, juste au cas où… Mais il n’y avait plus de danger. Déjà paralysée, Teigan n’en continuait pas moins à foudroyer Talandra du regard. En rendant le dernier soupir, elle maudit la reine… et cracha du sang.

Avant de sombrer dans les ténèbres, Katja vit que Talandra s’était agenouillée près d’elle. Des mains se posèrent sur son visage, et quelque chose appuya sur sa blessure.

Puis tout devint noir.

Chapitre 46

Quand Choss se réveilla, il était seul mais le lit gardait encore la chaleur d’un autre corps. Sur la table de chevet, il avisa un petit mot, le lut et sourit.

Le Mage de Chair était mort et la brèche avait disparu. À la fin, Choss avait vu Munroe, auréolée de magie, briller comme un soleil – un spectacle magnifique et terrifiant.

Son pouvoir avait tout changé et sauvé la ville.

Une fois de retour chez l’ancien champion, dans un état lamentable, Choss et Munroe s’étaient sentis épuisés comme jamais. Dormir, voilà tout ce qu’ils voulaient encore…

Mais ils s’étaient trompés. Une autre envie les avait tenus longtemps éveillés… et dispos. Une façon de fêter leur victoire, mais surtout, une intense célébration de la vie.

Leur passion assouvie, ils avaient parlé jusqu’au lever du soleil. Puis ils s’étaient endormis, enlacés et heureux. Un bonheur que Choss n’avait pas connu depuis des années.

La veille encore, une seule route s’ouvrait devant eux, droite, monotone et triste. Aujourd’hui, tout devenait possible et l’avenir restait à écrire.

Quand il se leva, la douleur se rappela au bon souvenir de Choss, qui gémit entre ses dents. Quelques heures plus tôt, il avait promis de prendre soin de lui-même, et il entendait bien ne pas se parjurer. Cette idée en tête, il gagna sa cuisine et mit de l’eau à bouillir. En attendant que l’infusion soit prête, il mâcha des gousses de Rinna qui le soulagèrent déjà un peu. Descendre les marches avait suffi à réveiller la douleur dans sa jambe et d’autres plaies et bosses le mettaient à la torture. Sur son torse, les hématomes fleurissaient, mais il s’efforça de les ignorer.

L’infusion amère lui retourna l’estomac, mais il se força à la boire. Après une deuxième tasse, il se sentit beaucoup mieux et put même aller et venir sans avoir l’impression d’être un vieillard.

Il se lava, s’habilla, mit ses bottes et tendit la main vers son ceinturon d’armes. Au dernier moment, il se ravisa et sortit sans ses couteaux. Plus question de les porter ! Dans les rues, il n’y aurait aucun danger aujourd’hui, mais ce n’était pas la raison de son geste. S’il voulait repartir de zéro et devenir un autre homme, il devrait laisser beaucoup de choses derrière lui. Ses malheurs avec dońa Jarrow prouvaient à quel point il pouvait être naïf. Sans illusions au sujet du monde, il pouvait enfin s’offrir le luxe de le regarder en face.

Montant d’une boulangerie, de délicieuses odeurs lui mirent l’eau à la bouche. De quand datait son dernier repas ? Affamé, il acheta du pain chaud, du fromage puis s’offrit des tranches de melon au dessert.

Dans les rues, il s’attendait à voir des stigmates du massacre de la veille. Au début, il ne repéra rien, à part un nombre inhabituel de patrouilles de la Garde Civile. Main sur la poignée de leur arme, ces hommes rassuraient les gens par leur seule présence.

Choss ne vit pas de cadavres, aucune arme abandonnée et très peu de dégâts sur les bâtiments. Sauf une boutique à la façade brisée…

Le sang avait été nettoyé, à part quelques taches que des gens frottaient méticuleusement. Trop occupées à s’affronter entre elles, les Familles n’avaient pas fait beaucoup de mal aux citadins.

Depuis la fin des hostilités, quelqu’un n’avait pas chômé. La reine, devina Choss, faisait son maximum pour que les habitants de Perizzi ne voient pas le pire. Presque tous se douteraient qu’il s’était passé quelque chose, mais ils feraient semblant de rien. Le souvenir de la guerre était encore frais dans les esprits, et dans une cité vivant du commerce, feindre la normalité était plutôt judicieux. En tout cas, ça ne pouvait pas nuire aux affaires.

Un jour, l’illusion deviendrait réalité, mais il faudrait encore du temps. Aujourd’hui, le regard nerveux des étrangers montrait que l’illusion ne tenait pas à grand-chose. Sans violence durant les semaines à venir, la peur s’estomperait assez vite.

Quand l’ancien champion atteignit les quais, il était presque midi et plusieurs navires avaient déjà déchargé leur cargaison. Une partie des dockers et des marchands partis déjeuner ou boire un coup, les lieux grouillaient quand même toujours d’activité.

Surpris, Choss aperçut Gorraxi tout au bout d’une des plus longues jetées. Les gens la regardaient bizarrement, mais comme elle se contentait de contempler la mer, sans tailler personne en pièces, ils lui fichaient une paix royale.

Gorraxi, une femme… Une idée difficile à avaler, vraiment…

Venant s’asseoir à côté de son amie, Choss repensa à tout ça. S’il s’était donné la peine de réfléchir, bien des indices auraient pu le mettre sur la piste. D’accord, mais ça ne simplifiait rien. Qu’éprouvait-il exactement pour la Vorga ? Surtout après des années d’amitié… Partager un tel sentiment avec quelqu’un de son peuple était déjà rare et inhabituel, alors… En fait, il avait eu beaucoup de chance que cette relation existe.

Pendant les combats, Gorraxi avaient récolté quelques blessures qui guérissaient déjà. Tandis que son ami récupérait dans un lit, elle s’était réfugiée entre les bras tendres et protecteurs de la mer.

— Tu veux me demander quelque chose ? dit Gorraxi sans tourner la tête vers Choss.

Plus pensive qu’à l’accoutumée, la Vorga semblait pourtant heureuse d’avoir de la compagnie.

— Parle-moi de cet homme… Celui que tu avais choisi.

— Il était fort et courageux. Tout ce qui compte pour moi.

Gorraxi semblait mélancolique et un peu perdue. Par le passé, quand il voyait son « ami » ainsi – très rarement –, Choss lui lançait une blague ou l’invitait à aller boire un coup. Mais à présent, comment réagir ? Était-ce seulement souhaitable ? Chez les Vorgas, les relations entre les hommes et les femmes ne ressemblaient pas à ce qu’on trouvait chez les humains.

— Ton silence…, dit Gorraxi. C’est aussi pour ça que je ne t’ai jamais rien dit.

— J’en suis désolé.

— Et moi donc !

La Vorga se leva, contempla un moment la mer puis tendit une main à Choss, qui l’accepta. Délicatement, à cause de ses blessures, Gorraxi l’aida à se relever et ils se retrouvèrent face à face.

Le regard impénétrable de la Vorga avait le don de mettre les humains mal à l’aise. Pour la première fois, Choss comprit pourquoi.

Intoxiqués par des histoires plus ou moins vraies sur les Vorgas, les gens craignaient une soudaine explosion de violence. De son amie, Choss n’avait rien à craindre et il le savait. Ces derniers temps, elle lui avait si souvent sauvé la vie…

— Dommage que tu sois blessé, dit Gorraxi en détournant la tête. J’aimerais t’affronter de nouveau.

— Quand je serai rétabli, peut-être…

La Vorga sourit.

— Oui, peut-être…

Ils longèrent les quais puis s’assirent à une table dans une taverne un peu moins miteuse que les autres. Choss alla chercher deux chopes de bière, et ils burent en silence.

Puis Gorraxi se jeta à l’eau :

— Munroe, elle est ta femme, à présent.

— Non, pas encore… Un jour peut-être, mais ça commence à peine.

— Je sens son odeur sur toi.

— Que vas-tu faire ? demanda Choss pour changer de sujet.

— J’allais te poser la même question.

— Rien n’est certain, mais cette nuit, nous avons parlé de quitter Perizzi. Nous voulons passer à autre chose. Pouvoir tenter des choses et échouer sans risquer notre vie. Où que nous allions, ce sera ensemble.

— Si cette femme est la bonne pour toi, c’est bien, approuva Gorraxi. Et Vinneck ?

— Je lui parlerai aujourd’hui… J’ai honte de l’abandonner, mais j’espère qu’il comprendra.

— C’est un ami pour toi ?

— Oui. Un très bon ami.

— Alors, il voudra que tu sois heureux. Il comprendra.

Choss posa sa chope et se tourna vers Gorraxi.

— Tu as toujours été un… une amie loyale pour moi. Hier, tu m’as sauvé la vie. Contre Daxx, je n’avais pas une chance.

— Comme je te l’ai dit, je ne l’ai pas fait pour toi.

— Je sais, mais je t’en remercie quand même. Quand nous avons attaqué les entrepôts de don Kalbensham, tu as bel et bien risqué ta peau pour moi, et parce que je te l’avais demandé.

— À quoi serviraient les amis, sinon ?

Choss sourit et prit une main de la Vorga entre les siennes.

— Tu es la meilleure de toutes. Et je te dois tant.

Gorraxi dévisagea un long moment son ami, qui sentit son angoisse disparaître.

— Tu veux m’offrir quelque chose ?

Choss acquiesça et plaqua la main droite sur son cœur.

— Une dette de sang… Si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit, il te suffira de demander. Montre-moi le chemin et je te suivrai jusqu’à mon dernier souffle. C’est juré !

Au fil des ans, Gorraxi avait appris pas mal de choses à l’ancien champion. Les dettes de sang existaient partout, mais pour son peuple, elles avaient une énorme importance. Pas simplement celle de faveurs qu’on devait rendre le cas échéant… Pour les Vorgas, c’était un lien très fort, presque mystique. Souvent, on se les transmettait de génération en génération, et le débiteur, même un siècle ou deux plus tard, devait s’en acquitter sans hésiter. Du coup, on ne s’engageait pas à la légère.

— C’est un honneur pour moi, dit Gorraxi.

Choss la regarda dans les yeux jusqu’à ce qu’elle finisse par détourner la tête.

— Où iras-tu ? demanda-t-il.

— Je n’en sais trop rien… Comme toi, mon cœur et mon esprit se sentent à l’étroit dans cette ville. Il me reste tant d’endroits à voir. Des lieux où les Vorgas ne passent pas pour des monstres.

— Tu n’es pas un monstre.

En vidant leur verre, les deux amis contemplèrent la mer et les quais grouillant d’activité.

— Quel est ton plan pour aujourd’hui ? demanda Gorraxi.

— Après ce que j’ai vécu ces derniers temps, rester ici et boire me tenterait assez. Ce serait suffisant, non ?

— Un très bon plan, approuva Gorraxi. Excellent, même. La prochaine tournée est pour moi.

Cette fois, Munroe et don Jarrow furent les derniers à entrer dans l’arène. Dans un silence tendu, les autres les attendaient, assis autour d’une grande table ronde.

Élégante et clinquante comme à l’accoutumée, la Duchesse portait une robe bleu foncé à col montant. Pas de décolleté, certes, mais une coupe assez moulante pour révéler toutes ses courbes et en ficher plein les yeux aux hommes.

Munroe remarqua que la Duchesse avait les yeux cernés. Et quelques mèches rebelles s’échappaient de son chignon sophistiqué…

Don Lowell avait pris place à côté de la beauté torride. Là aussi, il y avait du changement. Plus du tout avachi, le vieux don avait le regard plus acéré que jamais. Adieu le masque du grand-père bienveillant ! Sa garde du corps sondait la salle, mais son attention, comme celle des autres Naib, était rivée sur la troisième personne assise à la table.

À la lumière des torches, le crâne rasé du Boucher brillait comme s’il l’avait huilé. En pantalon et gilet de cuir noir, il exhibait ses bras musclés zébrés de coupures. Le poignet droit pansé, il portait un bandeau sur un œil.

Quand don Jarrow se fut assis, Munroe debout derrière lui, la tension monta encore d’un cran.

Mais la suite fut bien plus paisible et presque ennuyeuse. Après la mort de don Kalbensham, de dońa Parvie et de sa sœur, la ville devait être partagée entre les Familles survivantes. La contribution du Boucher à la victoire finale ne serait pas négligée, mais il n’était pas question qu’il récupère l’intégralité du territoire de Parvie.

Après deux heures de négociations, un compromis fut trouvé.

Le Boucher prendrait la tête d’une partie du territoire de Parvie, qui se fondrait au sien. Tous les Chacals survivants de la dońa seraient déclarés intouchables pendant une semaine. Après, ils auraient un choix très simple : quitter la ville ou prêter allégeance à une des Familles.

Presque tous les Chacals de don Kalbensham étaient morts. D’abord parce qu’ils s’étaient trouvés au centre des combats, mais aussi à cause du venthe empoisonné. Si la drogue leur avait permis de lutter plus longtemps et plus durement, la plupart étaient tombés raides morts dès qu’elle avait cessé d’agir. Le territoire du Morrinien serait réparti entre les Familles restantes, et on n’en parlerait plus.

La réunion se conclut sur ce point. En sortant, tous les participants regardèrent bizarrement Munroe.

La victoire contre le Mage de Chair remontait à deux jours. Assez longtemps pour que tout le monde sache quel rôle elle avait joué. Dans les récits, pas mal de détails étaient faux, parce que les témoins ne connaissaient pas toute l’histoire. Personne ne s’étant soucié de rectifier les erreurs, il en serait toujours ainsi. Une bénédiction pour Munroe, qui préférait une vérité « adoucie ». Ce qu’elle avait vu la hanterait durant des années. Pourquoi infliger des cauchemars à d’autres gens ?

Comprendre le sens de ces regards intrigués lui prit un moment. À dire vrai, elle saisit quand elle vit quelque chose passer dans les yeux de don Lowell. Son « don » d’attirer la malchance sur les joueurs lui avait toujours valu un certain respect. Mais pour la première fois, des gens avaient vraiment peur d’elle.

Quand elle lui sourit, le vieux don fit la grimace et pressa le pas.

— Tu as le temps de te promener un peu ? demanda don Jarrow quand ils furent sortis de l’arène.

La première fois qu’il ne lui donnait pas un ordre, nota Munroe.

— Bien sûr…

Le don avait été plus discret et pensif que d’habitude. Rien d’étonnant, quand on songeait aux derniers événements. La trahison de sa femme l’avait blessé plus qu’il ne souhaitait le montrer.

Munroe se demanda si elle devait tout lui raconter. Sabina était morte, il le savait, mais serait-il ravi d’apprendre comment et de quelle main ?

— Quand partiras-tu ? s’enquit le don quand ils se furent un peu éloignés de l’arène.

— Dans deux jours…

Munroe avait annoncé son départ au don le matin même de la mort du Mage de Chair. Préoccupé par trop de choses, ou peut-être distrait, son chef lui avait donné son aval. Depuis, il avait eu le temps de réfléchir, et ça risquait de se compliquer.

— Tu sembles sûre de toi…, grogna-t-il simplement. Tu as une destination en tête ?

— Je retourne à l’école, oui.

Une option qui l’avait elle-même surprise, avant qu’elle l’accepte.

— Pardon ?

— Avec Choss, nous partons pour Shael. À la Tour Rouge, j’apprendrai à contrôler mon pouvoir.

— Je ne m’attendais pas à ça…, avoua don Jarrow.

— Je vais devenir une Mage de Guerre ! cria Munroe.

Dans la rue, des gens la regardèrent, les yeux ronds. Don Jarrow eut un sourire fugitif.

— Tout ce qu’il te faut pour le voyage – chevaux, vivres, armes… Dis-moi et je m’en occuperai.

— C’est très gentil, fit Munroe.

Et sûrement pas gratuit !

Don Jarrow la regarda du coin de l’œil et secoua la tête.

— Je n’attends rien en échange. Depuis quatre ans, tu m’as épargné la perte de fortunes. Je te dois bien ça.

— Puisque vous êtes d’humeur généreuse, vous me donneriez un peu d’argent ? Je déteste dormir à la belle étoile quand je voyage.

Don Jarrow éclata de rire.

— Pourquoi pas ? Tu as bien mérité ça.

Le Cheval et la Charrette, une des nombreuses tavernes contrôlées par le don, fut soudain en vue au bout de la rue.

— J’ai rendez-vous avec quelqu’un, dit le vieux chef.

— Tout va bien ? lui demanda Munroe.

Le voir si calme, presque abattu, était déconcertant. Elle avait presque de la peine pour lui.

— Parfaitement bien, oui !

Munroe n’en crut pas un mot.

Après l’avoir saluée, le don s’éloigna, silhouette solitaire dans une rue bondée de monde.

Quand elle entra chez Choss grâce à la clé qu’il lui avait remise, Munroe souriait aux anges. Une fois dans le salon, elle se rembrunit en découvrant que quelqu’un l’attendait.

— Salut, Munroe, dit Ben.

— Que veux-tu ? J’ai bien compris que ton foutu Ordre du Silence me tient pour une calamité, alors, que fiches-tu ici ?

Ben plissa le front.

— Tu as fini ?

— Non. Ce que tu as à me dire ne m’intéresse pas. Sors d’ici, avant que je t’expulse.

— Voici pourquoi je suis ici, dit Ben en tendant un pli scellé à Munroe. Mon employeuse veut te voir.

— Ton employeuse ?

Munroe prit le pli et regarda le sceau de cire et comprit aussitôt. Dans le pays, tout le monde aurait reconnu ces armes, qu’on voyait sur le haut dossier du trône.

— Tu travailles pour la reine ?

— Je sers la Couronne, oui…

Comme s’il y avait une différence !

— Le grand-père de la reine a créé l’Ordre du Silence. Morganse l’a hérité de sa mère.

Munroe ne cacha pas sa surprise.

— Cet ordre n’existe pas depuis des centaines d’années ?

— Lis le message, fit simplement Ben.

Quand ce fut fait, Munroe en resta bouche bée.

— Un coche nous attend, dit Ben.

Munroe le suivit en silence. Pendant le trajet jusqu’au palais, elle parvint à se ressaisir. Il y avait des gardes partout, mais dès qu’ils reconnurent Ben, ils le laissèrent passer sans problème.

Quand le coche s’arrêta, un domestique vint ouvrir la portière pour Munroe. Ben ne fit pas mine de descendre.

— Je t’attends là, dit-il.

Un autre serviteur guida Munroe dans les couloirs du palais. Pour ne pas avoir l’air idiote, elle cacha sa surprise devant le luxe et la splendeur des lieux. De sa vie, elle n’avait jamais vu autant de tableaux. Des scènes de guerre, mais aussi des portraits – sans doute les ancêtres de la reine.

Dans un salon plutôt ordinaire, deux femmes assises devant la cheminée attendaient visiblement son arrivée.

L’aînée des deux, sur la gauche, était Morganse. Et l’autre, plus jeune et plus grande, devait être la souveraine de Seveldrom.

Sans dire un mot, le serviteur se retira et ferma la porte derrière lui. Seule avec deux reines, Munroe se demanda si elle devait s’incliner devant les deux – ou une fois pour le lot – et si elle devait attendre qu’on lui adresse la parole. Prudente, elle opta pour un silence circonspect.

— Merci d’être venue, dit Morganse. Assieds-toi, je t’en prie.

— Tu te demandes sans doute pourquoi tu es ici, dit la reine de Seveldrom.

— Un euphémisme, répondit Munroe en ravalant un juron.

Si elle se montrait impolie devant des reines, risquait-elle la prison ?

— Nous avons besoin de ton aide au sujet de la Tour Rouge, dit Morganse. Un de mes agents affirme que tu vas y aller et je m’inquiète.

— Pour moi ?

— Non, intervint la reine de Seveldrom – Talandra, elle se nommait Talandra. Pour les enfants. As-tu vu des Recruteurs masqués ?

— Non, mais un ami m’en a parlé.

Munroe évita délibérément de citer Fray. Pas question de lui attirer des ennuis.

— Ils aident les enfants, assura-t-elle. En les empêchant de faire du mal aux gens ou de se blesser eux-mêmes.

— Tu penses que c’est vrai ? demanda Morganse. C’est ce qu’ils prétendent, mais personne ne sait ce qui se passe à la Tour Rouge. Comment leur faire confiance ?

Munroe comprit où tout ça menait.

— Vous voulez que j’espionne pour vous deux, c’est ça ?

— Te souviens-tu du Nécromancien ? demanda Talandra. (Une question rhétorique dont elle n’attendit pas la réponse.) Et s’ils apprenaient aux gosses à devenir comme lui ? Tu imagines les dégâts que ferait une armée de Nécromanciens.

Cette idée glaça les sangs de Munroe.

— Un cauchemar de merde, oui !

Le mot était sorti malgré elle. Une main sur la bouche, elle balbutia des excuses, mais Talandra rit de bon cœur et même Morganse sourit.

— Un cauchemar de merde, exactement, dit Talandra. Nous devons faire en sorte que ça n’arrive pas. Tu peux nous y aider en ouvrant les yeux et les oreilles.

— Et si quelque chose t’inquiète, ajouta Morganse, il te suffira d’écrire à ton cher oncle Ben. Tu ferais ça pour les enfants ?

À force de regarder alternativement les deux reines, Munroe commençait à avoir le tournis. Réfléchissant à leur demande – en étant consciente qu’elles ne lui disaient pas tout –, elle comprit leur raisonnement. La Tour Rouge restait un mystère parce que seuls les disciples y avaient accès. Rien ne permettait de savoir si les formateurs avaient des idées tordues en tête.

— Je le ferai ! assura Munroe.

Soulagées, les deux souveraines lui sourirent.

Deux jours plus tard, Munroe et Choss avancèrent pendant une heure, puis ils s’arrêtèrent et firent volter leurs chevaux afin de regarder une dernière fois la ville. À l’évidence, l’ancien champion ne partait pas le cœur léger.

— Tu es sûr de toi ? demanda Munroe – pas pour la première fois.

Ils avaient décidé d’être ensemble. Entendant parler du « projet Tour Rouge », Choss avait acquiescé sans hésiter un instant. Mais quitter Perizzi, c’était beaucoup lui demander, et ça risquait de mal finir, s’il lui en voulait un jour de l’avoir arraché à son univers.

— Oui, mais ça n’empêche pas l’inquiétude, répondit Choss, comme s’il lisait les pensées de sa compagne. J’ignore de quoi demain sera fait, mais nous serons ensemble, et c’est tout ce qui compte. Parce que vouloir être avec toi, c’est ma plus grande certitude. Ça te suffit ?

— Oui. Je suis convaincue.

Tournant le dos à Perizzi, ils prirent la direction de l’est. En route pour leur avenir.

Chapitre 47

Le bruit de la pluie contre les carreaux réveilla Katja. Peu à peu, elle prit conscience de son environnement. Un lit confortable, des draps propres, des murs blancs…

À chacune de ses inspirations, un sifflement s’élevait. Et un bandage lui enserrait la poitrine.

Quand elle essaya de bouger, son corps se montra d’abord rétif, comme s’il avait oublié… La preuve qu’elle était restée inconsciente très longtemps. Sa main droite frémit puis consentit à remonter le long de son flanc jusqu’à l’endroit où l’épée de Teigan l’avait transpercé.

— Tu as de la chance d’être vivante, dit une voix familière. Après une telle perte de sang…

Katja tourna la tête et découvrit Roza, assise à côté de son lit, un livre sur les genoux et une tasse d’infusion sur une table basse.

— Combien de temps ? croassa Katja.

Avant de répondre, Roza lui fit boire un peu d’eau. Incroyablement faible, elle souffrait beaucoup, mais au moins, elle avait survécu.

— Quatre jours… On a failli te perdre plusieurs fois.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— Beaucoup de choses… Pendant que tu étais au palais, une guerre a éclaté dans certains quartiers. Le conflit entre les Familles tant redouté… Nous n’avons pas le compte des morts, mais au lever du soleil, on trouvait des cadavres partout. Pour nous, c’est pain bénit. Nous infiltrons sans cesse de nouveaux agents…

Le moment idéal, oui… En temps normal, infiltrer une Famille était très compliqué. Quand on n’était pas parrainé, il fallait partir de la base, et atteindre une bonne position prenait des années. Du coup, les agents devaient patienter longtemps avant de glaner des informations intéressantes. Le renouvellement forcé des « cadres » offrait de fascinantes perspectives – dont Espérance saurait également profiter, Katja n’en doutait pas une seconde.

— Comment va Talandra ? demanda-t-elle.

Une phrase de trois mots lui coûtait des efforts surhumains.

— Très bien et elle te remercie. C’est son médecin qui t’a sauvée.

Katja ferma les yeux et s’engourdit aussitôt. Morte de sommeil, elle réussit pourtant à relever les paupières.

— Morganse ?

— Indemne aussi ! Comme tu l’as dit, le seigneur et la dame Trevino auraient dû ingérer la même substance que les Kallan et devenir fous furieux. Leur mission était de tuer Morganse et son entourage, mais ça n’a pas fonctionné. Le seigneur a réussi à avaler le venthe, mais il est mort – d’une crise cardiaque, pense-t-on.

— Et sa femme ?

— Elle n’a pas pu passer à l’acte, même avec les menaces pesant sur sa fille. Quand Espérance est arrivée, le seigneur était mort et sa dame dûment ligotée. Le lendemain, on a sauvé leur fille.

— De bonnes nouvelles…

— Les deux reines se sont revues et on dirait bien qu’elles s’entendent à merveille.

Roza sourit mais Katja devina que quelque chose clochait.

— Elles nous encouragent à partager des informations entre services… Ne pas collaborer, ça s’est vérifié récemment, peut être dangereux. Je verrai Espérance de temps en temps. Nous boirons une infusion en bavardant.

Une sage initiative, même si une telle relation ne serait pas facile à gérer. Roza n’était pas du genre à « partager » et Espérance non plus.

Après un long silence, Roza reprit la parole :

— Il y a quelques jours, tu voulais tout laisser tomber, et je t’ai demandé d’attendre un peu. Veux-tu continuer ou non ?

Katja y réfléchissait depuis un moment. Parfois, trop impulsive, il lui arrivait de risquer inutilement sa vie. Il y avait aussi ce pauvre boulanger mort de sa main. Une scène qui la hantait.

— Je n’en sais rien.

— Que ferais-tu d’autre ? Du négoce ? Tenir une boutique ? Organiser à plein-temps des rituels funéraires ?

— Je ne sais pas ce que je veux.

— Alors, prends le temps qu’il te faudra et réfléchis. Une pause et un voyage te feraient du bien.

Être loin de Perizzi serait agréable. Changer de décor et de couverture la distrairait un moment, mais ça n’effacerait pas son crime.

Au milieu des inepties qu’il proférait, Rodann avait vu juste sur un point. Katja avait besoin d’un but dans la vie. Savoir que ses actions comptaient importait plus que tout – surtout quand il s’agissait de consentir des sacrifices. Le boulanger était mort, et rien ne le ramènerait. Mais elle pouvait encore lutter pour protéger la ville de salauds comme Rodann. Là-dessus, Roza avait raison. Ça ne concernait pas qu’elle…

La culpabilité serait longue à disparaître. Mais avec le temps, elle s’y ferait.

— Je dois être ici, et faire ce métier, dit-elle.

Contrairement à ce qu’elle attendait, Roza sourit et ne lui posa pas de questions.

— Et Rodann ? Que lui est-il arrivé ?

Roza eut un rictus.

— Il a tenté de fuir, mais nous l’avons eu.

— On sait pourquoi il détestait tant la reine ?

— Il a éduqué tous les enfants de Morganse. Depuis des années, il était le précepteur du prince héritier. C’est lui qui a façonné la personnalité du futur roi.

— Il disait avoir servi la Couronne et mérité une récompense.

— La reine lui a accordé un octroi pour ses services. Mais quand il a demandé à être anobli, elle a refusé. Il s’est volatilisé juste après…

Cette « insulte » avait dû blesser la fierté de Rodann, surtout après les malheurs du prince héritier, pendant la guerre.

Apparemment, Rodann jugeait Morganse responsable du destin funeste de son fils. Si la tentative d’assassinat avait réussi, la commanditaire de l’ancien précepteur, une fois sur le trône, lui aurait accordé le titre tant désiré. Et sans doute un siège au sein de son Conseil.

— Tu as découvert la commanditaire ? Appartenait-elle à une des principales maisons nobles ?

— On l’a démasquée, oui. Et il n’y a pas eu besoin de chercher très loin.

Roza eut un grand sourire.

Chapitre 48

Quand on tapa doucement à sa porte, Morganse leva les yeux de son bureau. Avant même que le battant s’ouvre, elle devina l’identité de son visiteur et sourit.

— Entre ! lança-t-elle.

Poe, son héraut vieillissant, fit deux ou trois pas dans la pièce. Quand elle était encore enfant, longtemps avant de monter sur le trône, le petit homme servait déjà la famille royale. Et dès qu’elle lui parlait d’une retraite bien méritée, il refusait avec ce qui lui restait de vigueur.

Adultes depuis longtemps, ses enfants avaient quitté le pays et il était veuf depuis des années. Plus ou moins gâteux, la plupart de ses amis avaient du mal à se remémorer leur propre nom. Selon Poe, continuer à travailler permettait de garder l’esprit vif. Morganse ne lui donnait pas tort, d’autant plus qu’il faisait presque partie de la famille – la chose la plus importante à ses yeux, et de très loin.

— La Duchesse de Marrowood et de Penk ! annonça le vieil homme.

— Cousine…, salua la Duchesse en entrant.

Vêtue d’une somptueuse robe grise, ses cheveux roux en chignon, la parente de la reine faisait illusion. Mais sous une épaisse couche de maquillage, on voyait ses yeux cernés.

— Comment vas-tu, Bella ?

Morganse prit les mains de sa cousine entre les siennes puis lui fit signe de s’asseoir avec elle devant la cheminée.

— Il fait un peu froid, Poe.

— Sa Majesté veut que je fasse du feu ?

Morganse échangea un regard avec sa cousine.

— Je suis sûre que tu as plus urgent à faire, répondit Bella avec un de ses plus beaux sourires.

— Si tu nous envoyais un jeune garde pour s’en occuper ? proposa Morganse avec un regard malicieux pour sa cousine. Le capitaine Cole, par exemple. Il est très bien bâti, ce gaillard…

— À vos ordres, Majesté, fit Poe en se retirant.

— Tu ne me laisseras jamais oublier ça, pas vrai ? lança Bella quand Poe fut sorti. J’ai parlé de Cole une fois, il y a très longtemps…

Morganse sourit.

— Sais-tu qu’il est veuf depuis déjà cinq ans ?

— Oublie ça, cousine… Il doit avoir les cheveux gris, aujourd’hui.

— Comme nous tous… ou presque.

Morganse se passa une main sur les cheveux puis regarda la chevelure rousse parfaite de Bella.

— Comment ça se passe en ville ? demanda la Duchesse histoire de changer de sujet.

— Le calme revient… Nous comptons encore les morts et il sera impossible de cacher la vérité. La guerre entre les Familles a bon dos, mais trop de gens ont vu d’étranges lumières et entendu des sons bizarres. Ils savent, pour la magie…

— La magie, oui… Dangereuse et imprévisible…

— Surtout entre de mauvaises mains… Comment vas-tu, cousine ? Tu as l’air fatiguée.

— Ce fut une très longue nuit…

— Je sais… Combien de Chacals as-tu perdus ?

— Pardon ?

— J’ai des soupçons depuis longtemps… J’entendais des rumeurs au sujet d’une « Duchesse », mais il m’a fallu attendre ces derniers jours pour être sûre. Tu diriges une Famille !

Bella voulut se défendre, mais la reine leva une main.

— N’essaie pas de me mentir. C’est perdu d’avance, parce que je sais tout.

La Duchesse dévisagea Morganse. Puis elle soupira et tourna la tête vers la cheminée.

— Mon crétin de mari est mort en me laissant une montagne de dettes… Sa passion des cartes ! Tout le monde m’a témoigné de la compassion, mais personne n’a bougé le petit doigt pour moi. J’ai commencé modestement, avec un tripot. Puis j’en ai acheté d’autres. Mes affaires se développant, j’ai eu la possibilité de mettre la main sur une Famille.

— Si tu étais venue me voir, au moment de ton veuvage, tout aurait été différent.

Bella eut un rire amer.

— Pourquoi voudrais-je changer quoi que ce soit ?

— N’est-ce pas pour ça que tu as provoqué cette guerre entre les Familles ? Après la guerre, tu as détesté me voir revenir sur le trône.

Les yeux ronds, Bella tourna la tête vers Morganse.

— Je te l’ai dit, je sais tout…

— Tu as capitulé devant ce fou de Taïkon ! Ainsi, il a envoyé à la mort des milliers de nos compatriotes.

— Je n’ai pas capitulé… Il a exigé que je renonce au trône.

— Et tu l’as fait ! cria la Duchesse. Des milliers de morts, sans que tu bronches ! Notre ville infestée de fanatiques, sans que tu bronches ! Il a fallu que le peuple se soulève pour recouvrer sa liberté. Tu ne mérites pas de porter la couronne !

— Tu prétends chérir le peuple, mais sais-tu seulement combien de malheureux sont morts à cause de ta guerre des Familles ? Tu as fait ça pour toi. Histoire d’avoir ma peau et de me remplacer.

— Était-ce une si mauvaise idée que ça ? Tes sujets n’ont plus confiance en toi. Alors que tu es incapable de maintenir l’ordre à Perizzi, comment te croiraient-ils qualifiée pour diriger le pays ?

Après des années passées à la tête d’une Famille, Bella avait accumulé une incroyable fortune. En mesure de corrompre, de manipuler ou de contraire la plupart des nobles, elle aurait été parfaitement placée sur la liste des prétendantes au trône.

Plus important encore, elle en savait long sur les vices secrets des nobles et des citoyens de premier plan – tous tentés, à un moment ou à un autre, d’aller s’encanailler dans les bas-fonds. Le trône vide, Seveldrom accusé du meurtre de Morganse, Bella serait apparue comme la femme providentielle.

Du coup, elle aurait régné sur le pays pendant que sa complice, dońa Jarrow, aurait dirigé les Familles.

— Au fait, dońa Jarrow est morte, lâcha Morganse.

— Je m’en doutais… Fuir n’était pas son genre, donc…

— Comment l’as-tu connue ?

— Quand j’ai mis la main sur mon premier tripot, elle tenait le bordel du coin. Nous avons vite signé un arrangement. Ensuite, nous sommes restées en contact.

— Et le Mage de Chair ?

— C’est donc ainsi qu’on l’appelle ? Eh bien, c’était une idée de Sabina. Elle l’a engagé pour qu’il l’aide à se débarrasser des autres Familles. Selon elle, ça devait fonctionner, mais j’avais des doutes…

Sans s’annoncer ni attendre qu’on l’y invite, le capitaine Cole entra dans la pièce.

— Capitaine, vous vous souvenez de ma cousine, la Duchesse de Marrowood et de Penk ?

— Majesté, Votre Grâce…, dit l’officier en s’inclinant.

Bella dévisagea Cole.

— Adem, vous avez les tempes grises, désormais… Et ça vous va très bien.

— Merci, Votre Grâce.

— Toujours cette exquise politesse… Morganse, que va-t-il se passer, à présent ?

— Tu le devines, n’est-ce pas ? La trahison se paie au prix fort.

— Si vous voulez bien me suivre, Duchesse, dit Cole en désignant la porte.

Armes au fourreau, des gardes attendaient dans le couloir.

Bella baissa les yeux et lissa le devant de sa robe grise. La prochaine qu’elle porterait serait de la même couleur, mais pas en soie… Bien que la dernière pendaison remontât à très longtemps, car ce châtiment sanctionnait uniquement la félonie, ériger une potence n’avait pas pris bien longtemps.

L’exécution ne serait pas publique. Une forme de clémence, quand on ôtait la vie à quelqu’un d’une manière si vulgaire. Et une prudence élémentaire, aussi… Après les dégâts provoqués par le Mage de Chair et la guerre des Familles, inutile d’ajouter au ressentiment du peuple ou de flatter ses bas instincts.

Avant de sortir, Bella jeta un regard circulaire à la pièce qui aurait pu lui appartenir, si les choses avaient tourné différemment. Puis, droite comme un « i », elle suivit Cole.

Dès qu’elle fut partie, Poe revint auprès de la reine.

— Dois-je faire du feu ? demanda-t-il.

Morganse était gelée, mais ça n’avait rien à voir avec la température.

— Non, ça ira. Merci, Poe.

— Elle a toujours été jalouse, Majesté. Même quand vous étiez enfants. Dès que vous aviez un jouet, elle en voulait deux – aussi chers et clinquants.

Le héraut sortit, laissant sa reine contempler le fauteuil vide, en face d’elle. Qu’aurait-elle pu faire pour empêcher qu’on en arrive là ? Et Bella avait-elle raison, au sujet du peuple ? Ne faisait-il vraiment plus confiance à sa reine ?

Seul le temps permettrait de le dire…

Des gens travaillaient déjà afin d’éviter que d’autres conspirations de ce type se produisent. Mais une multitude de problèmes se posaient, et Morganse ne pouvait en aucun cas s’endormir sur ses lauriers.

Chapitre 49

Après une semaine de convalescence où on l’avait traité comme un nourrisson, Fray fut ravi par la visite du Khevassar. Faisant fi des protestations des infirmières, le Vieux déclara le Protecteur Fray bon pour le service. De fait, toutes ses blessures physiques étaient en voie de guérison, mais c’étaient les séquelles psychiques qui inquiétaient le corps médical. D’instinct, ces gens sentaient que quelque chose n’allait pas…

Traverser les rues en compagnie du Khevassar en uniforme n’était sûrement pas le meilleur moyen de passer inaperçu. Habitué à attirer les regards, depuis qu’il était un Protecteur, Fray sentit que quelque chose avait changé. D’abord, il crut que c’était dû à la présence du Vieux, connu, craint et respecté partout en ville. Mais quand les membres d’une patrouille de la Garde Civile s’arrêtèrent pour serrer la main au jeune mage, il comprit que c’était lui l’objet de l’attention générale.

Les Gardes le saluèrent chaleureusement, le traitant en égal alors qu’il n’était qu’un stagiaire.

En marchant, Fray s’immergea dans les sons et les odeurs familières de la ville, qui lui mirent du baume au cœur. À première vue, beaucoup de gens ignoraient ce qui s’était vraiment passé.

La guerre des Familles les avait inquiétés, bien sûr, mais pas affolés. Comme les rats, les criminels faisaient partie de Perizzi et des forces bien entraînées étaient là pour les neutraliser. Une magie de sang, une brèche dans le Voile… Voilà qui était très différent !

Comme ses collègues, Fray pensait qu’il valait mieux laisser les citoyens dans l’ignorance. Ainsi, Perizzi guérirait bien plus vite de ses blessures. La vérité, non contente d’effrayer les gens, renforcerait la mauvaise réputation de la magie. Rien de souhaitable à un moment où des parents, comme Fray en avait été témoin, étaient prêts à tuer leur propre enfant parce qu’il avait le don.

Beaucoup de gens avaient vu les éclairs blancs dans le ciel et le voile noir qui avait occulté la lumière des étoiles. Comme pour tout ce qui sortait de l’ordinaire, ces derniers temps, la population accuserait la magie, et c’était déjà assez grave comme ça sans en rajouter.

— Malgré les derniers événements, tu vas devoir achever ta formation, dit le Khevassar sans regarder Fray. Si tu veux continuer avec nous…

Durant cette ennuyeuse semaine, le jeune homme avait eu tout le temps de réfléchir – en particulier à cette question. De sa vie, jamais il n’oublierait l’instant où la créature avait entraîné Byrne dans la brèche.

S’il l’avait refermée plus tôt ! Sauver Byrne était à sa portée, et il…

— Tu n’as rien à te reprocher, dit le Khevassar comme s’il lisait les pensées de son jeune subordonné.

— En Byrne, quelque chose voulait mourir, je crois…

— La culpabilité des survivants, mon garçon. Elle l’a rongé de l’intérieur pendant cinq ans. Espérons qu’il soit en paix auprès du Créateur.

— Espérons, oui… Il avait promis à mon père de me protéger, et pour tenir sa parole, il a sacrifié sa vie. Même s’il avait changé, Byrne était resté un homme d’honneur.

Les deux hommes marchèrent un moment en silence.

— Je veux devenir un Protecteur, dit enfin Fray.

— J’en suis ravi ! Je vais te confier à Faulk, un vétéran très compétent et à l’esprit très ouvert. Quoi que tu lui demandes, il répondra à tes questions. Un seul sujet est tabou : son œil. Si tu n’en parles pas, tout se passera bien.

— Je commence quand ?

— Rien ne presse, mon garçon…

Le Khevassar s’engagea dans une rue, sur la gauche. À l’évidence, il avait en tête une destination bien précise, mais Fray se laissa guider sans discuter. Après son calvaire, à l’hôpital, il se réjouissait de pouvoir marcher sans que quiconque lui colle aux basques.

— J’ai entendu des infirmières parler entre elles… Une rumeur court au sujet de la reine et des Recruteurs de la Tour Rouge.

— Oui, grogna le Khevassar. Tout le monde en parle. Elle aurait dû décider ça plus tôt, si tu veux mon avis, mais mieux vaut tard que jamais. Une fois par mois, à partir de la semaine prochaine, les gens pourront conduire leurs enfants sur la place de la Régence, où un Recruteur les évaluera. Un détachement de la Garde Civile sera là pour veiller au grain, mais avec un peu de chance, il n’y aura pas de troubles.

— J’espère que ça dissuadera les parents d’assassiner leurs gosses, dit Fray.

— J’ai entendu parler de cette histoire… Ces derniers mois, il y a eu plusieurs cas de ce genre. Hélas, nous sommes le plus souvent arrivés trop tard. La décision de la reine va dans la bonne direction, mais ça ne mettra pas un terme à la peur.

— Que faudrait-il faire ?

— Une fois par mois, c’est un bon début, mais on devrait pouvoir contacter un Recruteur en cas d’urgence. S’il y avait un moyen…

Fray se demanda ce que le Vieux savait exactement.

— Messire, il y en a un…

— Parfait. C’est tout ce que je voulais savoir.

Ils marchèrent de nouveau en silence, chacun perdu dans ses pensées, puis le Vieux s’arrêta devant un bâtiment de bonne tenue – dans un quartier bien plus reluisant que celui où Fray avait élu domicile. En désignant la porte, le Khevassar lui tendit une clé.

— Troisième étage, dernier appartement sur la gauche.

— Pardon ?

— Ton nouveau chez-toi. Tes affaires y sont déjà.

Fray regarda autour de lui pour découvrir les boutiques et les visages qui lui seraient bientôt familiers – une partie de sa routine journalière.

— Ton père serait fier de toi.

— Pourquoi dites-vous ça ?

Le Khevassar eut un sourire vraiment chaleureux.

— Parce que je sais quel homme il était. Tu as risqué ta vie pour cette ville et ses habitants et accompli un exploit que toi seul pouvais réussir. Moi aussi, je suis fier de toi, mon garçon.

Fray ne sut que dire. Il chercha ses mots, mais ne les trouva pas.

Le Vieux lui tapota l’épaule puis s’éloigna avant qu’il ait eu le temps de le remercier.

Dans un lit inconnu, Fray ne dormait jamais bien la première nuit. Du coup, il entendit tout de suite que quelqu’un d’autre respirait dans la chambre. Avant même de voir le masque d’or, il devina de qui il s’agissait. À la lisière de ses perceptions, il captait un deuxième pouls – un autre cœur, qu’il entendait de mieux en mieux s’il se concentrait.

— Bien plus jolie, souffla Éloïse en désignant la chambre. Je suis venue te dire au revoir.

— Où allez-vous ?

— Chez moi, à la Tour Rouge. Du travail m’y attend.

— Vous êtes au courant, pour la décision de la reine ?

— Oui. Mes collègues évalueront tous les enfants qu’on leur présentera. Plus nous en repérerons, plus nous en formerons – et meilleur sera l’avenir.

Fray repensa au conflit et au petit nombre de Mages de Guerre qui y avaient participé. Puis il songea à son père et à lui-même – des remparts très fragiles contre les ténèbres.

— Vous avez une bibliothèque, à la Tour Rouge ? Un endroit où sont conservés les biographies et les journaux des anciens Mages de Guerre ?

— Oui. Pourquoi cette question ?

— Il y a cinq ans, mon père a affronté un Mage de Chair. Et quelques années plus tôt, une femme qui était aussi une Mage de Chair. Trois en moins de douze ans ! Avant, on n’en avait jamais entendu parler, si je me fie aux archives du Hall de l’Unité. Dans votre bibliothèque, vous avez des informations ?

— Leur don, répondit Éloïse, n’a jamais été enseigné à la Tour Rouge. Il est inhabituel, complexe et dangereux. Pour le maîtriser, il doit falloir des années d’études.

— Alors, c’est qu’il y a d’autres professeurs que vous…

Un lourd silence suivit cette constatation.

— J’enquêterai…, promit Éloïse.

— J’ai une question dont vous devez connaître la réponse. Pourquoi Perizzi ? Pourquoi choisissent-ils tous cette ville ?

Éloïse se tut et ne bougea plus – une telle immobilité que Fray se demanda si elle ne venait pas de rendre l’âme. Sous son épaisse tunique, impossible de voir si elle respirait…

Fray déplaça un peu la bougie, sur la table de nuit, et vit les yeux de la Recruteuse. Elle le dévisageait, comme si elle cherchait à l’évaluer. Puis elle prit sa décision… et regarda durement la bougie.

Fray la remit en place.

— Tu as le droit de savoir… C’est pour ça que je suis venue ici avant tout autre lieu dans l’Ouest. Et pour ça aussi que des Recruteurs viendront tous les mois.

Le jeune Protecteur frissonna – pas de froid…

— À Perizzi, la barrière qui sépare les mondes est plus fine et fragile que partout ailleurs. C’est ça qui attire les forces du mal.

— Que pouvons-nous faire ?

Éloïse haussa les épaules.

— Être vigilants et nous préparer pour la prochaine fois. Il y a peut-être mieux à faire, mais je n’ai pas trouvé quoi. Rassure-toi, ça ne me découragera pas de chercher.

Éloïse se leva et se dirigea vers la porte.

— J’ai encore une question ! lança Fray.

Éloïse s’arrêta sans se retourner.

Comment s’y prendre ? se demanda Fray. Il voulait savoir, mais en même temps, il redoutait la réponse.

— Depuis que je suis sorti du coma, je ne parviens plus à utiliser mon pouvoir. Quand j’essaie, ça me fait atrocement mal à la tête.

La Recruteuse revint sur ses pas, tira une chaise et s’assit à côté du lit.

— Quand je suis entrée, as-tu senti quelque chose ?

— Un pouls… L’écho de votre magie.

— Alors, il y a de l’espoir. Laisse faire le temps. Je suis sûre que ça s’arrangera, mais si je me trompe, fais-le-moi savoir par l’intermédiaire d’un Recruteur.

— Qui sont ces gens ? demanda Fray, profondément soulagé.

Être privé de son pouvoir au moment où il acceptait son « héritage » – en d’autres termes, le fait d’être un Mage de Sang – aurait été un sale coup. Ça n’aurait pas menacé sa carrière chez les Protecteurs – bien au contraire, en un sens – mais il aurait eu le sentiment de trahir son père.

— Les Recruteurs ? Des gens comme toi, de tous les âges… Des hommes et des femmes qui ont appris à cacher ou à contrôler leur don, devenant ainsi capables de vivre normalement sans alerter quiconque. Certains ont à peine assez de magie pour allumer une bougie, mais tous savent détecter le pouvoir.

— Ce sont des volontaires ?

— Bien sûr. Jadis, les Recruteurs allaient de village en ville et passaient une fois par an au maximum dans chaque endroit. Ce n’était pas une bonne méthode. Des accidents se produisaient toujours et des enfants mouraient.

Éloïse n’essayait pas de cacher son amertume, constata Fray.

— À force de désastres, la population a commencé à avoir peur de la magie. Quand je le leur ai proposé, tous les gens dont je t’ai parlé ont accepté de devenir des Recruteurs. Ils ne veulent plus que des drames se produisent. Pour eux, il est trop tard, mais pour tous ces enfants…

— Et qu’arrive-t-il aux adultes qui partent pour la Tour Rouge ? demanda Fray, toujours soupçonneux. Que deviennent-ils ?

— Nous les formons jusqu’à ce qu’ils contrôlent leur magie. Après, on leur donne le choix. Continuer leurs études ou rentrer chez eux. S’ils décident de partir, on leur demande de remercier la Tour Rouge.

— En devenant des Recruteurs ?

Fray devina qu’Éloïse souriait sous son masque.

— Dans cette ville, j’ai recruté onze personnes. Bouchers, nobles, tisserands, marins, serveurs et prêtres… Tous les milieux et tous les âges… Aujourd’hui, c’est à toi que je pose la question.

La Recruteuse posa un ballot sur le lit. Fray l’ouvrit et découvrit une tunique noire, des gants et un masque d’or.

— Aideras-tu les autres ? Veux-tu devenir un Recruteur de la Tour Rouge ?

Fray regarda un long moment le masque. Parce que la magie terrorisait le peuple, avait dit le Khevassar, des enfants mouraient. Quand il était petit, son père lui avait appris à dissimuler son pouvoir. En gagnant la confiance des gens, il avait espéré qu’ils l’accepteraient un jour. Même si Éloïse trouvait ça naïf et stupide, il pensait toujours avoir une chance que ça arrive. En attendant, des enfants mouraient et il pouvait les sauver.

Il saisit le masque.

Chapitre 50

À Perizzi, un vieux marin et un guerrier grisonnant virent la femme au masque d’or monter en selle puis s’éloigner. Dans la rue, personne ne remarqua quelque chose d’inhabituel, à part les deux vétérans. Après avoir échangé un sourire, ils filèrent dans une taverne et prirent une table dehors, pour pouvoir observer la mer. Ces hommes n’ayant rien de particulier, personne ne leur prêta attention tandis qu’ils sirotaient leur bière.

— Le Change-Peau est un don très rare, dit Vargus. Pas aisé à enseigner et encore moins à apprendre.

— Trois Mages de Chair en si peu de temps, concéda Nethun, ce n’est pas fréquent. Au début, j’ai cru à un mauvais coup du garçon à la lanterne. Un de plus, après qu’il eut entraîné la moitié du monde dans une guerre maudite.

Vargus fronça les sourcils.

— Tu savais que c’était lui ?

Nethun ricana.

— On n’arrive pas à mon âge sans développer une certaine clairvoyance. Je parie que tu t’es chargé de lui ?

— Exilé dans le Vide, pour le moment. Il reviendra ou pas, ça dépend de ses fidèles.

— Récemment, un marin m’a raconté une histoire. Il y a quelques années, il a vu le Nécromancien à bord de son bateau. Il voguait vers le nord – Zecorria et même plus loin.

— Sans blague ?

— Dans ses voyages, le Nécromancien a appris beaucoup de choses. Marcher dans les rêves, par exemple. C’est comme ça qu’il a tué le roi Matthias, je crois ?

— Exact.

— Il est allé aussi dans le Sud, en Shael. Il y a même passé des années.

— Intéressant…, fit Vargus en buvant une gorgée de bière.

— Pour tout dire, je parie une pièce d’or contre un sou de cuivre que tous ces Mages de Chair sont passés simultanément dans un seul et même endroit de Shael.

Vargus se pencha en avant et baissa la voix :

— Tu sais qui « officie » là-bas ?

— Non. J’ai envoyé des enquêteurs, mais ils ne sont jamais revenus.

Vargus se radossa à son siège. En silence, les deux hommes contemplèrent les allées et venues des gens sur les quais.

Nethun regarda la mer et sourit comme un père qui regarde ses enfants jouer.

— Si elle tombe entre de bonnes mains, ton information peut être très utile, dit Vargus.

— Les mains d’une femme au masque d’or ? avança Nethun.

— C’était bien mon idée…

Le vieux marin huma l’air puis vida sa chope.

— La marée change et je dois y aller. Si tu apprends du nouveau sur Shael, tiens-moi informé.

— Quand ça bougera, nous le saurons tous, j’en ai peur…

Nethun serra la main de Vargus puis fila rejoindre son bateau. Il ne se trompait pas : la marée changeait et une tempête approchait.

REMERCIEMENTS

Comme toujours, beaucoup de gens m’ont aidé à transformer un rêve – ce livre – en réalité. Avant tout, merci à Juliet Mushens, qui a su voir mon potentiel et a sorti mon premier manuscrit du tas des « retours à l’expéditeur ». Ensuite, merci aussi à Sarah Manning, pour son enthousiasme et son ardeur à travailler sur le texte. Bien entendu, je n’oublie pas l’équipe d’Orbit, qui s’est aussi engagée à fond pour ce roman. Idem pour l’Équipe Mushens, un groupe de gens compétents qui a su me soutenir.

Enfin, merci à tous les lecteurs qui ont décidé d’ouvrir ce roman après avoir lu le premier tome du cycle. Découvrir un nouvel auteur, c’est toujours un pari, et je leur suis reconnaissant de l’avoir fait.

Né en 1977, Stephen Aryan est diplômé de l’université de Loughborough. Lecteur de Fantasy depuis toujours et très influencé par son compatriote David Gemmell, il est aussi tireur à l’arc, fan de séries télévisées, lecteur de comics et grand amateur de bière. Il vit dans un village du Yorkshire avec sa compagne et deux chats. Voici la suite de cette trilogie explosive de Fantasy épique.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

L’Âge des ténèbres :

1. Mage de Guerre

2. Mage de Sang

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Bloodmage

Copyright © 2016 by Stephen Aryan

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Fred Augis

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2675-5

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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