Couverture

Un baiser sanguinaire

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À PROPOS DE BLOOD KISSED

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

ÉPILOGUE

À PROPOS DE L’AUTEUR

Keri Arthur 

Un baiser sanguinaire

Lizzie Grace- T.1 

Traduit de l'anglais par Lucile Boutanquoi     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Blood Kissed  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Trifbookdesign

Traduction © : Lucile Boutanquoi 

  Suivi éditorial © Nolwenn Potin

 Correction © Emmanuelle Raux

Copyright ©  2017 by Keri Arthur

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038103351

Existe en format papier

À Bec et Rob, avec tous mes remerciements

À PROPOS DE BLOOD KISSED

Dans un monde où cohabitent la science et la magie, et dans lequel les puissants sorciers sont vus comme des collaborateurs indispensables à tous les gouvernements, Lizzie Grace fait figure d’exception. Bien qu’issue d’une des familles les plus puissantes de sorciers de sang bleu, elle n’a que faire aussi bien de son passé que de sa magie.

Cependant, lorsqu’elle ouvre un petit café dans la réserve des loups-garous de Faelan avec Belle, sa familière humaine et meilleure amie, elle se retrouve rapidement impliquée dans la traque d’un vampire bien déterminé à semer le chaos. La chasse devient vite personnelle et va lui demander de recourir à tous ses talents afin de survivre. À condition de ne pas laisser les loups-garous l’atteindre en premier, car ils ont en horreur tout ce qui a trait à la sorcellerie.

CHAPITRE 1

La cloche en argent au-dessus de la porte carillonna, un son doux qui s’accordait avec le chant provenant de la petite cuisine du café.

Perchée en haut d’une échelle, j’accrochais des guirlandes lumineuses. Je jetai un œil en contrebas de l’autre côté de la salle à manger. La femme qui venait d’entrer était grande, avait les cheveux bruns et était emmitouflée dans un manteau rouge vif si épais qu’il dissimulait sa silhouette. Elle avait le teint pâle, des traits anguleux. Mis à part la couleur de son manteau, rien ne la différenciait de la demi-douzaine d’autres femmes qui avaient franchi la porte du café depuis la veille, jour de notre ouverture.

Mais mon pouvoir de voyance, qui m’avait causé tant de peines de cœur par le passé, commença à s’agiter.

Cette femme était synonyme d’ennuis. Le genre de problèmes que j’avais fui durant ces douze dernières années.

Son regard balaya la pièce, s’imprégnant sans doute des meubles dépareillés, des murs recouverts de lithographies brillantes et de vieilles assiettes, ainsi que des petites théières remplies de fleurs qui décoraient chaque table.

Je n’aurais su dire ce qu’elle pensait de tout cela, car lorsque ses yeux rencontrèrent enfin les miens, je n’y vis que de la peur et de l’angoisse. C’était tellement puissant que cela fit l’effet d’un poing qui m’enserrait le cœur et le comprimait.

Je n’ai pas besoin de cela, pensai-je. Pas maintenant, pas à nouveau.

Il y a peu de chances que les problèmes de cette femme soient si graves que ça, Lizzie. La remarque fusa dans mon esprit aussi clairement que si elle avait été énoncée à haute voix. Ça ne coûte rien d’écouter au moins ce qu’elle a à dire.

Isabelle, la chanteuse que l’on entendait dans la cuisine et mon amie la plus proche, ne se contentait pas de parler aux esprits et d’avoir un don de télépathie. Elle était aussi ma familière, et cela voulait dire que nos esprits étaient perpétuellement connectés. Avoir un familier n’était évidemment pas l’apanage de tous les sorciers, seulement ceux d’entre nous issus de l’aristocratie. Je ne savais à quoi cela tenait, mais je suspectais qu’il y avait un rapport avec le fait que la plupart des sorciers de sang bleu pouvaient invoquer un pouvoir plus puissant. Les familiers étaient généralement des animaux ou des esprits ; mais j’étais une sorcière en dessous de la moyenne comparée aux autres nobles, dans le meilleur des cas. Donc, bien évidemment, ma familière ne pouvait être ordinaire. Tellement loin de la norme que c’en était une déception de plus pour ma famille.

Ma vie n’était qu’une longue liste de déconvenues aux yeux de celle-ci, une liste commencée dès ma naissance.

Tu dis ça avec tellement d’aplomb que l’on pourrait penser que la précognition est l’un de tes talents, répondis-je mentalement d’un ton sec.

Son petit rire aigu résonna dans mon cerveau.

Pas besoin de prémonition pour déclarer ça. J’étais avec toi il y a douze ans, rappelle-toi. Il n’y a rien qui puisse être pire que ça. Rien.

La femme fit quelques pas hésitants et s’arrêta.

— Je suis à la recherche d’Elizabeth Grace.

Sa voix était aussi incertaine que ses pas. J’accrochai le reste de ma guirlande à l’échelle et descendis.

— Vous pouvez m’appeler Lizzie. Que puis-je faire pour vous, madame… ?

— Banks. Marjorie Banks. Je m’excuse de venir si tard, mais j’ai vu que c’était allumé et j’ai pensé que…

Elle marqua une pause, puis reprit dans une sorte d’empressement désespéré :

— J’ai pensé que vous pourriez être en mesure de m’aider à retrouver ma fille.

Une fugueuse, dit Belle. Ça n’a rien de dangereux.

Peut-être.

Hé, si tu voulais faire en sorte que le passé ne se répète pas, il aurait fallu ouvrir un café normal plutôt que de verser dans la psychométrie, de s’essayer à la divination et de vendre des amulettes.

La psychométrie, ce n’est pas de la magie.

Et ça n’était pas comme si les porte-bonheur que nous vendions avaient un autre pouvoir que celui de favoriser la chance plutôt que le mauvais œil pour ceux qui les portaient.

Mais ces amulettes sont imprégnées de magie, même si nous n’en faisons pas la publicité, dit Belle. Et c’est triste que les gens dépourvus de pouvoirs psys les mettent sur le même plan. De plus, la psychométrie et la fabrication de porte-bonheur sont loin d’être tes seuls talents.

Effectivement, mais je ne pouvais pas non plus prétendre à beaucoup plus que ces deux-là. Après tout, mon manque de puissance magique était l’une des raisons pour lesquelles je m’étais brouillée avec ma famille.

Ça, et la mort de ma sœur.

La mort de Cat n’était pas ta faute, déclara Belle, sa voix mentale se faisant acerbe.

Mais ça l’était, ne serait-ce que parce que j’avais essayé de la sauver moi-même au lieu d’alerter mes parents.

Tes parents ne t’auraient pas écoutée.

Mais j’aurais pu au moins essayer. Si nous avions insisté toutes les deux, Maman aurait peut-être cherché à savoir…

Mon avis n’aurait rien changé : je suis ta familière, et en plus, je ne suis qu’une humble sorcière Sarr.

Malheureusement, la justesse de cette remarque avait un arrière-goût amer. Il existait six lignées de sorciers : trois d’entre elles étant considérées comme la « royauté », les trois autres étant décrites de manière peu flatteuse sous le terme de « roturiers ».

Comme la plupart des sorciers issus de maisons inférieures, Belle n’avait pas toujours vu ma famille d’un tel œil désabusé. En réalité, elle avait toujours idolâtré les soi-disant aristocrates de la sorcellerie. Tout cela avait changé après la mort de Cat.

Je m’éloignai de l’échelle tout en frottant mes mains poussiéreuses.

— Quel âge a votre fille, madame Banks ?

— Je vous en prie, appelez-moi Marjorie. Elle a seize ans. Elle est sortie avec des amis hier soir, mais elle n’est pas rentrée à la maison et je sais…

Elle s’arrêta de nouveau et déglutit bruyamment.

— Il lui est arrivé quelque chose. Je le sens au fond de moi.

La certitude dans sa voix me fit froncer les sourcils. Je distinguai des éclats de violet vaporeux sous le voile de détresse qui flottait telle une cape autour de son corps ; en règle générale, c’était le signe d’un don brut. Mais sa conviction pouvait tout aussi bien n’être que le fruit du lien fort unissant une mère et sa fille.

Quoi qu’il en soit, je ne souhaitais pas vraiment être mêlée à tout ceci.

— Madame Banks, vous devriez vraiment en informer les patrouilleurs…

— C’est déjà fait, répondit-elle. Ils sont à sa recherche, mais ça n’est pas suffisant. Je sais que cela ne suffit pas…

Elle s’interrompit, luttant ostensiblement contre les larmes. J’eus un instant d’hésitation, puis me dirigeai vers elle et passai un bras autour de ses épaules. Elle se raidit momentanément, puis son corps s’affaissa et elle commença à sangloter. Je ne dis rien. Mis à part les sempiternelles phrases toutes faites qui ne servaient à rien, il n’y avait pas grand-chose à dire. Et elle les avait probablement déjà entendues dans la bouche des patrouilleurs.

Elle recula au bout d’un moment et extirpa un mouchoir de son sac à main.

— Je suis désolée. C’était grossier de ma part.

— C’est parfaitement compréhensible, dis-je d’une voix douce, car j’avais le sentiment qu’elle était à deux doigts de s’effondrer complètement. Qu’est-ce que vous diriez d’une tasse de thé ? Vous pourrez ensuite me parler de votre fille.

Une lueur d’espoir traversa ses yeux bruns.

— Et ensuite vous m’aiderez ?

J’hésitai, puis répondis que je ne savais pas si je le pouvais. Ce qui était une réponse plus qu’honnête, bien que ce ne soit pas celle qu’elle souhaitait entendre.

— J’essaierai, ajoutai-je précipitamment en voyant la déception sur son visage.

As-tu besoin de moi ici ? demanda Belle. Ou est-ce que tu vas utiliser la salle de divination ?

J’hésitai à nouveau. Afin de nous démarquer des autres cafés de Castle Rock, nous avions décidé de proposer des séances de voyance en plus des traditionnels services attendus. Nous avions donc aménagé une petite arrière-salle exclusivement dédiée à cette activité. De fait, ce n’était pas seulement un lieu apaisant, mais aussi un lieu bien protégé par la magie.

Mais la plupart des sortilèges avaient été prévus pour contrer des forces occultes, et il émanait de Marjorie une énergie sombre et désespérée sur laquelle ils seraient inefficaces. Son énergie était de celles à même d’attirer des émotions encore plus noires, et je ne voulais vraiment pas risquer de compromettre l’environnement sûr et chaleureux que nous avions créé dans cette pièce.

Je pense qu’il serait sage que tu sois là, Belle, au cas où les choses tourneraient mal.

J’ajoutai à voix haute :

— Madame Banks, est-ce que cela vous dérange si mon amie m’assiste pendant que j’essaie ?

Marjorie fronça les sourcils.

— Est-ce vraiment nécessaire ? Je n’ai pas envie que toute la ville sache que je suis venue vous voir. Cela serait… inopportun.

— Belle est copropriétaire de ce café, répliquai-je. Et l’incarnation même de la discrétion.

Tes parents ne seraient pas d’accord sur ce point…

Mes parents n’étaient pas d’accord avec grand-chose, particulièrement lorsqu’il s’agissait de nous deux. Ils haïssaient Belle au moins autant qu’ils haïssaient le fait que la fille qu’ils avaient élevée se situait si bas sur l’échelle des capacités magiques que j’aurais tout aussi bien pu venir au monde dans une lignée plus modeste.

— Si vous pensez que c’est indispensable…

— Ça l’est pour que la voyance ait des chances de réussir.

— Dans ce cas, j’accepte.

— Merci, lui dis-je tout en la prenant par le coude pour la conduire à une table. Comment aimez-vous votre thé ? Souhaitez-vous manger quelque chose ? Belle vient juste de terminer une fournée de cookies façon red velvet qui sont à tomber.

Elle essuya une larme qui perlait au coin de son œil gauche.

— Cela serait adorable, merci.

— Belle, des cookies pour trois, s’il te plaît, commandai-je tout en faisant le tour du comptoir pour préparer une grande théière.

Une fois cela fait, je gaspillai quelques minutes à scruter la multitude de tasses et de soucoupes en porcelaine aux motifs joyeux sans parvenir à faire un choix. Comme la plupart des objets du café, nous les avions récupérées dans des boutiques d’occasion, et toutes avaient une histoire et une présence que les plus sensibles pouvaient ressentir. S’il est vrai que la plupart des gens affichaient un air dédaigneux à l’idée que quelque chose d’aussi banal qu’une tasse puisse affecter l’humeur d’une personne, je savais par expérience que faire le mauvais choix pouvait s’avérer perturbant dans ce genre de situation. La saison des fêtes avait beau commencer dans plus d’un mois, je jetai tout de même mon dévolu sur deux tasses de Noël rigolotes pour Belle et moi, et une plus élaborée aux motifs blancs et or pour Marjorie.

— Très bien, dites-moi tout ce que vous savez, lui dis-je en posant le plateau chargé sur la table entre nous.

— Pas grand-chose, répondit Marjorie. Je ne sais presque rien. Personne ne sait rien. Et personne ne me croit lorsque je dis qu’elle…

Elle s’interrompit, son regard dirigé au-delà de moi, les yeux légèrement écarquillés. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir que Belle venait de faire son entrée : son apparition faisait toujours son petit effet. Elle avait tout d’une Amazone, avec son physique d’athlète et son mètre quatre-vingts. Elle était également d’une beauté à couper le souffle, la peau couleur ébène, de longs cheveux noirs et soyeux, et des yeux d’un gris si pâle que même dans la pénombre ils prenaient un reflet argenté.

Toutes les familles de sorciers partageaient cette même caractéristique, mais là-dessus aussi, j’avais tout faux. Mes yeux étaient vert émeraude, comme ceux de ma grand-mère.

— Madame Banks, la relançai-je, lorsqu’elle ne se remit pas immédiatement à parler.

Belle posa une petite assiette de cookies sur le plateau et commença à servir nos boissons. L’air se chargea de notes de citron et de passiflore. Elles n’étaient pas assez puissantes pour l’emporter sur le parfum de l’English Breakfast, mais, avec un peu de chance, cela contribuerait à apaiser les nerfs à vif de la femme plus âgée.

Marjorie s’éclaircit la gorge et dit :

— Ils doutent fort qu’elle ait des ennuis. Ils pensent simplement qu’elle a encore fugué.

— Parce qu’elle l’a déjà fait ? demandai-je.

— De façon régulière, quand son père et moi nous sommes séparés. Mais elle avait arrêté, jusqu’à il y a environ deux mois.

— Qu’est-ce qui l’a amenée à recommencer ?

— Je ne voulais pas qu’elle sorte avec son petit ami, répondit-elle en acceptant une tasse de thé avec un sourire tremblant. Ma mère avait un service comme celui-ci. Elle le sortait quand nous prenions le thé « à l’anglaise », pour faire plus typique.

Voilà pourquoi je l’avais choisi. Pour autant que je sache, cette tasse en particulier ne venait pas du service de la mère de Marjorie. Elle avait néanmoins une certaine résonance, qui laissait supposer qu’elle évoquerait des souvenirs plus heureux. Et Marjorie en avait cruellement besoin.

Je lui proposai le pot de lait, et me servis lorsqu’elle déclina d’un signe de tête. Le lait fut suivi de deux cuillerées de sucre. Habituellement, je n’en prenais qu’une, mais je pressentais qu’il allait me falloir un coup de pouce énergétique pour passer la nuit.

— Aucune chance pour qu’elle ait simplement fugué avec son petit ami ?

Marjorie secoua la tête avant même que je n’aie terminé ma phrase.

— La première chose que j’ai faite a été de téléphoner à sa mère pour vérifier. Jason est chez lui et n’a pas eu de nouvelles de Karen depuis plus d’une semaine.

— Est-ce que c’est dans ses habitudes ? demanda Belle.

Marjorie haussa les épaules.

— Comment savoir ? Ce sont des adolescents. Ils peuvent passer une journée entière collés l’un à l’autre et ne plus se parler le lendemain.

— Et ses amis ? Elle est bien sortie avec eux, non ? l’interrogeai-je.

— Oui, mais ils ont dit que vers neuf heures elle avait reçu un appel, soi-disant de moi, lui intimant de rentrer à la maison, raconta-t-elle les larmes aux yeux et en battant rapidement des cils pour les en chasser. Bien sûr, ça n’était pas moi, et c’est la dernière fois qu’elle a été vue.

C’était suspicieux, comme si Karen avait eu rendez-vous avec quelqu’un et qu’elle ne voulait pas que ses amis soient au courant. Ou qu’elle savait qu’ils désapprouveraient. La première chose que j’aurais faite si j’avais été policière aurait été de me procurer l’historique d’appels de la gamine. Mais je n’étais pas de la police, et je ne savais même pas si les forces de l’ordre en avaient le pouvoir. Castle Rock était la capitale de la Réserve de Faelan, l’une des sept réserves de loups-garous en Australie. Les patrouilleurs étaient toujours des loups-garous, nommés par le conseil des anciens plutôt qu’issus de la population même des réserves, et ils avaient toute autorité policière lorsqu’il s’agissait des leurs. En revanche, leur autorité sur les humains vivant dans la réserve était plus réduite. Ce qui était d’ailleurs plutôt archaïque étant donné que les humains représentaient actuellement près de quarante pour cent de la population habituelle de celle-ci. Un chiffre qui augmentait de façon spectaculaire les mois d’été, à cause des sources minérales de la ville voisine d’Argyle.

Évidemment, « archaïque » pouvait tout aussi bien s’appliquer au monde en général. On avait beau avoir fait des bonds en avant gigantesques en termes de technologies et de médecine, la magie et les traditions l’emportaient encore dans beaucoup de domaines.

Et ce que tout cela signifiait, c’est que, dans le cas où il serait vraiment arrivé quelque chose à Karen, les patrouilleurs n’auraient pas d’autre choix que de faire appel à l’Équipe d’Enquête Inter-espèces. Et ça, ni les patrouilleurs ni les doyens des meutes ne le digéreraient.

Et en général, quand les doyens n’étaient pas contents, toute la ville suivait.

Je bus une gorgée de thé dont le goût sucré me fit quelque peu grimacer.

— Est-ce que les forces de l’ordre sont à sa recherche ?

— Oui. Je leur ai demandé d’envoyer quelques pisteurs dans la brousse.

Marjorie avait donc du poids dans cette ville. Mais l’odorat affûté d’un loup-garou était probablement le meilleur espoir de Karen si elle était perdue quelque part là-bas, car les collines autour de Castle Rock étaient densément boisées.

— Alors je vous suggère de rentrer à la maison et d’attendre leur appel…

— Non ! Je ne peux pas. Je ne le ferai pas ! s’exclama-t-elle, à la fois désespérée et déterminée. Vous pouvez certainement comprendre ça ? Si vous étiez à ma place, ne feriez-vous pas tout votre possible pour retrouver votre enfant ?

Je fermai les yeux alors qu’une vieille douleur ressurgissait. J’avais été à sa place, même s’il s’était agi d’une sœur et non d’une fille.

Il n’est jamais bon de ressasser le passé, intervint Belle avec douceur. D’autant plus quand tu ne peux rien faire pour le changer.

J’en étais consciente, mais ça ne balayait pas pour autant la culpabilité. Ni n’arrêtait les cauchemars qui me tourmentaient encore la nuit. Je pris une inspiration un brin tremblante et dis :

— Croyez-moi, Marjorie, je vous comprends. C’est juste que…

— S’il vous plaît, supplia-t-elle d’une voix douce. Vous êtes le seul espoir de Karen. Je le sais au plus profond de moi.

Je me penchai en arrière en me frottant les bras. Mon instinct me hurlait qu’aucune recherche entreprise, que ce soit par moi ou par les patrouilleurs, ne déboucherait sur une fin heureuse. Ne pas vouloir revivre cela faisait-il de moi une égoïste ? Peut-être. Mais la vraie question n’était pas là : si je refusais, pourrais-je vivre avec la culpabilité ? Les « et si » ?

Probablement pas.

En outre, j’avais plus ou moins renoncé à la possibilité de dire non à Marjorie dès l’instant où je l’avais laissée entrer. Je n’avais pas un cœur de pierre.

— Peu importe vos certitudes, répondis-je lentement. Je ne peux pas vous garantir que je pourrais la retrouver. La psychométrie, ou n’importe quelle autre faculté psy d’ailleurs, n’est pas toujours aussi fiable que la vraie magie. Vous devriez peut-être chercher de l’aide auprès des sorciers des environs…

— Il n’y a pas de sorciers à Castle Rock, me coupa-t-elle. Les anciens ont décrété que la réserve leur était interdite il y a un peu plus d’un an.

Belle et moi échangeâmes un regard surpris. Voilà quelque chose que nous ignorions à notre installation, et je m’interrogeai sur leurs raisons de nous accorder un permis pour le café. Il est vrai qu’il était maintenant admis que les capacités psys étaient complètement différentes de la magie traditionnelle. Mais comme Belle l’avait fait remarquer, beaucoup pensaient encore le contraire.

Comment les anciens avaient-ils pu édicter une telle loi ? Ou même ne serait-ce qu’y avoir pensé ? Le gouvernement imposait la présence d’un sorcier dans chaque réserve. Il en était le porte-parole et faisait respecter les règles, en plus d’assurer une aide magique en cas de besoin. La situation était donc d’autant plus surprenante à cause de cette composante magique. Castle Rock baignait dans la magie brute ; il était très dangereux de la laisser sans surveillance pendant trop longtemps. La magie brute en elle-même n’était ni bonne ni mauvaise, mais sans sorcier pour la protéger et la canaliser, elle attirerait des forces de ce monde plus obscures.

Voilà peut-être pourquoi il t’a semblé que ce lieu t’appelait, fit remarquer Belle. Tu es peut-être destinée à occuper ce poste.

Même si la magie brute avait la faculté de faire ce choix, répliquai-je d’une voix mentale empreinte de sarcasme, elle pourrait trouver bien meilleure que moi.

Personne ne comprend pleinement les lieux sauvages de ce monde. Ne sois pas si convaincue qu’une telle magie n’ait pas une certaine forme de conscience.

Ce qui va dans mon sens.

Je pris une autre gorgée de thé.

— Pourquoi bannir les sorciers ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ici ?

Marjorie haussa les épaules.

— Personne ne le sait vraiment. Les anciens ne partagent pas toujours les raisons qui ont motivé leurs décisions. Ce n’est pas non plus comme si nous, les humains, étions invités aux réunions du conseil.

Toutes les réserves étaient autonomes, jusqu’à un certain point. Cela voulait dire que les humains qui choisissaient d’y vivre devaient accepter qu’ils n’aient tout bonnement pas voix au chapitre.

— Vous devez m’aider, ajouta doucement Marjorie. S’il vous plaît.

J’expirai lentement tout en croisant mentalement les doigts pour que mon intuition se trompe, pour que cette investigation ne se termine pas comme j’en avais le pressentiment.

— Je vais essayer. Simplement, ne soyez pas trop optimiste. Comme je vous l’ai dit, je ne peux rien vous promettre avec ce genre de recherches.

Marjorie se pencha en avant et saisit ma main. Son geste me prit par surprise et des images déferlèrent ; une petite fille coiffée de nattes, riant aux éclats alors que son père la faisait tournoyer. La même fille, plus âgée, en colère, criant à Marjorie que cette dernière était la raison pour laquelle son père était parti, et qu’elle ne voulait plus jamais la revoir. De l’histoire récente, pas du passé, tout du moins en ce qui concernait la dernière vision.

— Essayez, dit Marjorie. C’est tout ce que je souhaite. C’est tout ce dont Karen a besoin.

Je clignai des yeux et les images volèrent en éclats, ne laissant derrière elles que des échos de colère et de blessures enfantines. Je retirai en douceur ma main des siennes. J’avais été suffisamment bien entraînée pour que le contact des gens ne pose pas de souci ; les seules fois où je perdais le contrôle sur mes pouvoirs, c’était lorsque je le décidais, ou quand j’étais prise par surprise, comme maintenant.

— J’ai besoin de quelque chose qui lui appartient. Une chose avec laquelle elle a beaucoup été en contact.

— Ce serait son téléphone, répondit Marjorie. Mais elle l’a sur elle, même si elle ne répond pas.

J’eus un petit sourire.

— Je parlais de quelque chose de plus personnel. Quelque chose qu’elle aurait porté contre sa peau.

— Ah, fit-elle en fronçant les sourcils. Est-ce que des bijoux feraient l’affaire ? Elle a un médaillon que lui a donné son père…

— Ce serait parfait, l’interrompis-je.

— Je vais aller le chercher dès maintenant.

Elle se leva rapidement, puis hésita.

— Vous allez bien commencer les recherches ce soir ?

— Oui, acquiesçai-je le cœur lourd. Dès ce soir.

— Très bien.

Marjorie fit demi-tour et se dirigea vers la porte, d’un pas bien plus déterminé et optimiste que lorsqu’elle était entrée.

Le carillon tinta à son départ. Je me frottai les yeux de lassitude.

— J’espère que je ne fais pas une bêtise.

Belle se pencha en avant et plaça une main sur la mienne. La force qui en émanait emplit mon corps d’un sentiment de calme.

— Tu ne peux pas revenir sur ta parole maintenant. Comme tu l’as si bien fait remarquer, tu as renoncé à ce choix au moment où tu l’as laissée entrer.

— Je sais. C’est juste que…

Je marquai une pause et frissonnai.

— J’espérais pouvoir m’en tenir aux petites choses sans importance. Tu sais, les clés de voiture, les bijoux, tout ça.

— Alors on n’aurait pas dû utiliser comme slogan « nous servons le café, nous prédisons l’avenir et nous retrouvons les objets perdus » quand on a ouvert, dit Belle avec une pointe d’amusement dans la voix. La vérité, c’est que tu en as enfin assez de fuir. Et nous le savons toutes les deux.

C’était vrai, j’en avais assez. Mais jusque-là, je n’avais pas réellement eu le choix, et ça aussi nous le savions toutes les deux.

— Cat est morte il y a douze ans, Lizzie. Beaucoup de choses ont pu changer, y compris l’attitude de tes parents.

J’eus un reniflement de dédain.

— C’est ça. Et l’année prochaine, le Premier ministre et son équipe vont renoncer à leur dépendance vis-à-vis du conseil consultatif, et les trois familles royales de la magie vont soudainement se retrouver sans soutien.

Belle se mit à rire. Un son si chaleureux et insouciant qu’il me fit sourire.

— J’aimerais bien voir ça, dit-elle. Rien que pour voir la tête de ton père. Ça vaudrait largement le chaos qui s’ensuivrait assurément.

— Complètement.

Vu comment il considérait déjà à quel point c’était un affront d’avoir engendré une fille presque dénuée de magie, être évincé du pouvoir représenterait un choc probablement à même de le tuer.

Mais peu importe la façon dont il nous traitait, Belle et moi, ça n’était tout de même pas quelque chose que je souhaitais.

Je pris un biscuit encore chaud et mordis dedans, perdue dans mes pensées. Cela n’apaisa pas vraiment mon appréhension croissante, mais son goût était aussi bon que son odeur et mon estomac s’en réjouit. Ce qui était mieux que rien.

La porte sonna de nouveau quand Marjorie revint. Soit elle habitait dans les environs, soit elle avait mis des affaires de Karen dans sa voiture, au cas où. La femme ne dit rien, se contentant de s’asseoir en face de moi et de tendre la main dans ma direction. Dans sa paume se trouvait un médaillon en forme de cœur et monté sur une fine chaîne en or.

J’essuyai les miettes au bout de mes doigts et fis un geste vers le médaillon, sans réellement le toucher. La dernière fois que j’avais tenté de retrouver quelqu’un et non quelque chose, la personne en question était morte.

Je fermai brièvement les yeux et chassai cette pensée de mon esprit. La situation était différente, et dans le cas où effectivement je retrouverais Karen grâce à la psychométrie, Belle pourrait appeler les patrouilleurs pendant que je m’éclipserais.

Si j’avais retenu une seule chose du décès de Cat, c’était bien qu’il y avait des moments où ni la magie ni les pouvoirs psys n’étaient d’un quelconque secours.

Le bout de mes doigts commença à chauffer fortement ; c’était le signe d’une connexion forte et active entre Karen et le médaillon. Cela signifiait qu’à partir de maintenant, je pouvais considérer que l’adolescente était toujours en vie.

Mais je n’allais pas donner à Marjorie cet espoir. Pas quand il ne tenait qu’à un fil, comme la vie.

Et je ne voulais absolument pas m’attarder sur cette pensée-là.

Je pris une autre de ces respirations profondes qui n’eut pas beaucoup d’effet sur les papillons dans mon ventre. Et avant d’y réfléchir trop, je pris le médaillon et le serrai dans ma main.

Quelques secondes passèrent sans que rien se produise. Puis le médaillon commença à me brûler la peau, sa chaleur initialement pure et lumineuse devenant progressivement plus sombre. Je frissonnai, subitement mal à l’aise.

Je suis là Lizzie, me dit Belle. Prête à te tirer de là si besoin.

Je le savais, mais cela n’enraya pas la vague grandissante de réticence. Cependant, je m’étais engagée. Je ne pouvais plus reculer à présent.

Sans m’accorder plus de temps pour penser, ou pour m’inquiéter, je fermai de nouveau les yeux et me projetai vers un endroit au plus profond de moi, vers mon don de deuxième vue, pour l’instant muselé.

Les images s’écoulèrent dès l’instant où je lui laissai libre cours, mais elles étaient fragiles et n’étaient guère plus que les flashs lumineux d’une vieille bobine de film. Je les laissai passer sans en tenir compte, attendant d’arriver à des souvenirs plus récents avant de ralentir la pellicule.

Ce que je vis me donna des frissons : un ordinateur portable, un salon de discussion, un homme plus âgé qui la faisait rire et qui lui promettait de l’aider à échapper au joug de sa mère. Une horloge sonnant minuit. Passer par sa fenêtre pour rejoindre l’homme aux cheveux sombres et aux yeux qui l’étaient encore plus. Chaleur, rire et passion qui se découvrent.

La seule chose suggérant le danger dans ces images, c’était le fait que Karen ait rendez-vous avec un homme bien plus âgé. Ça n’était pas vraiment surprenant si elle cherchait quelqu’un pour combler l’absence de son père dans sa vie. Mais il n’y avait aucun indice sur sa position actuelle, et je devais donc m’aventurer plus loin dans ses souvenirs si je voulais avoir une chance d’accéder à cette information.

Je suis là, répéta Belle d’une voix distante mais rassurante. Je ne te laisserai pas te perdre là-dedans.

Je resserrai mon étreinte sur le médaillon, le pressant plus fermement contre ma peau. Mais au lieu de s’intensifier, les images se dérobèrent momentanément et une étrange force obscure s’éleva pour me contrer. Je luttai contre, déterminée à atteindre la mémoire récente.

Puis, sans prévenir, un lien s’établit et j’étais avec Karen, voyant à travers ses yeux, ressentant ce qu’elle ressentait…

… Oh, mon Dieu, c’était fabuleux. Il la touchait, la caressait, lui procurant des sensations brûlantes qu’elle n’avait jamais ressenties avec Jason.

« Caresse-moi », chuchota-t-il, sa voix comme un grondement sourd qui résonna dans chaque partie de son corps.

Karen baissa les yeux. À la lueur du feu de camp, son érection semblait immense et étrangement pâle, et la peur l’étreignit l’espace d’un instant. Elle n’avait jamais franchi ce dernier cap…

Il lui prit la main et la plaça sur son sexe.

« N’aie pas peur. Il ne te fera pas de mal. »

Karen ravala son inquiétude et laissa ses doigts parcourir sa peau de haut en bas. Il était chaud, dur, et, d’une certaine manière, assez différent de Jason. Mais en même temps, Jason était un garçon, pas un homme comme Tomme. Il gémit, ce qui la fit sourire, et elle s’enhardit. Il acheva de la déshabiller et la toucha, fit monter la pression, et elle eut rapidement le souffle court. C’était si bon. Quand il plongea enfin en elle, cela lui fit mal, mais il l’embrassa pour chasser la douleur, commença à bouger, et elle fut submergée par une avalanche de sensations nouvelles et incroyables.

Tandis que ses mouvements s’accéléraient, les lèvres de Tomme retrouvèrent les siennes. Il l’embrassa sur les joues, le menton, dans le cou…

Lizzie ! cria une voix distante. Coupe la connexion !

Elle sentit ses dents racler son cou, une sensation déplaisante. Mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, il embrassa l’endroit meurtri et glissa sa langue dans son oreille. Elle gémit de plaisir. Il eut un petit rire et la mordit de nouveau. Cette fois, les dents transpercèrent la peau. La douleur se répandit et elle tenta de se dégager. Mais il agrippa l’autre côté de son cou de sa main gauche et l’immobilisa. Elle cria, le suppliant de cesser, sans succès. Elle se débattit, le frappa, faisant tout ce qui était possible pour se soustraire à lui, mais il ne s’arrêta ni de la baiser ni de la mordre, et elle ressentit de la chaleur dans son cou et elle ne pouvait plus respirer…

Mon visage fut aspergé d’eau, de l’eau très chaude, et le lien se rompit. Je restai immobile quelques secondes. Je ne pouvais pas bouger. Mon cœur battait la chamade, j’avais l’estomac retourné et mon corps brûlait de l’écho d’un désir adolescent. L’eau chaude qui dégoulinait le long de mon cou me procurait une sensation affreuse, comme s’il s’agissait de sang.

— Excusez-moi un instant, marmonnai-je en me levant si vite que j’en renversai ma chaise.

Je laissai tomber le médaillon sur la table, puis, sans un regard vers Marjorie, je tournai les talons et me précipitai vers les toilettes. J’y vomis tout le contenu de mon estomac.

Belle m’y rejoignit.

— Bon sang, comment as-tu fait pour créer un lien aussi intime ? Ça n’était jamais arrivé auparavant.

— Non, jamais à ce point.

En tremblant, je pris une grande inspiration, tirai la chasse et me dirigeai vers le lavabo. Je me vis dans la glace, les joues rougies par la passion, les pupilles dilatées sous l’effet de la peur, mais aussi du désir. Cependant, ma peau était plus pâle que d’habitude, ce qui faisait encore plus ressortir les quelques taches de rousseur dorées sur mon visage. Jamais, au grand jamais, je ne m’étais attendue à une telle chose.

Je fis couler de l’eau froide dans mes mains en coupe et m’en aspergeai le visage. J’aurais aimé pouvoir faire de même avec mes souvenirs et ce désir qui n’était pas le mien.

— Est-ce qu’elle est morte ? me demanda Belle avec douceur.

Je jetai un œil dans le miroir et mes yeux rencontrèrent son regard argenté.

— Tu n’as pas vu ?

— Non. Mais cela n’a rien d’inhabituel.

En tant que familière, me suivre telle Alice dans le terrier du lapin blanc ne faisait pas partie de ses attributions. Elle devait plutôt me surveiller, s’assurer que mes fonctions vitales n’étaient pas trop mises à rude épreuve par ce que je voyais ou faisais et que cela ne me tuait pas. Elle était à la fois mon filet de sécurité et ma force.

Je tendis la main vers une serviette et m’essuyai le visage.

— Elle est en vie pour le moment, mais je ne suis pas certaine qu’elle le reste encore longtemps.

Beaucoup trop de sang s’écoulait de son cou pour qu’elle puisse survivre sans une intervention rapide.

— Tu ne peux pas dire ça à Marjorie.

— Non, mais je ne peux pas lui donner de faux espoirs non plus.

Belle fit la grimace.

— C’est délicat comme situation. On aurait peut-être dû lui dire que l’on ne pouvait pas l’aider.

— Probablement.

Mais dans ce cas-là, on aurait eu une adolescente seule et sans aucun espoir quelque part dans cette forêt. Au moins, en essayant de la retrouver, il y avait un maigre espoir que je puisse l’aider. La sauver.

Même si quelque chose au plus profond de moi me soufflait le contraire.

J’inspirai profondément, calmement, puis me faufilai entre Belle et le mur pour rejoindre la salle principale du café.

L’expression de Marjorie était un mélange d’anxiété et de peur.

— Avez-vous trouvé ma fille ? Comment va-t-elle ?

Je réfléchis, hésitante.

— Elle est quelque part dans les bois. Il y avait un feu de camp, et un homme.

— Qui ? Un ami ?

— Je ne sais pas.

— Mais elle est en vie ? Elle va bien ?

J’hésitai de nouveau. Je ne pouvais certainement pas lui dire la vérité, mais je ne pouvais pas non plus me risquer à un mensonge pur et simple. Pas quand le souvenir du sang chaud qui pulsait le long de mon cou était encore si frais.

— Elle l’était quand je l’ai vue. Si vous me prêtez le médaillon, je vais aller là-bas et essayer de la retrouver.

— Faites vite, s’il vous plaît.

D’un geste vif, Marjorie saisit le médaillon posé sur la table et me le tendit.

— Parce que quelque chose ne va vraiment pas, ajouta-t-elle.

Effectivement. En la regardant pendre le médaillon brillant, je vis les ombres qui s’amassaient autour de lui. Ces ombres, c’était la mort. Et pendant de trop longues secondes, je ne pus simplement me résoudre à empoigner ce fichu truc.

À l’instant où je le fis, à l’instant où ma peau entra en contact avec lui, les images affleurèrent : la léthargie, une sensation de flottement, la lumière, une lumière éclatante, une lumière qui ne l’attirait pas à elle, mais la repoussait vers les ténèbres grandissantes…

Je muselai mon don et balayai sans pitié ces images. Je n’avais pas le temps pour la peur et les interrogations dont elles étaient porteuses. Karen n’avait pas le temps.

— Je dois y aller maintenant, madame Banks. Donnez-moi votre numéro de téléphone et rentrez chez vous.

— Mais je veux vous aider…

— Non, la coupai-je. Vous ne pouvez pas. Je suis désolée, mais pour cette partie de la recherche, je n’emmène pas de proches avec moi, car cela peut parasiter mon don à retrouver des choses, ou des gens.

Elle n’avait pas l’air contente, mais elle sortit une carte de visite de son sac et me la donna. On pouvait lire Marjorie Banks, avocate. Je fourrai la carte dans ma poche arrière en essayant de ne pas penser aux ennuis qu’une avocate en deuil pourrait causer à une femme qui avait échoué à retrouver sa fille vivante.

Avant même que Marjorie ne soit sortie du café, nous réunissions tout ce dont j’avais besoin : un kit de premiers secours (qui contenait aussi des plantes médicinales comme l’achillée millefeuille et l’aigremoine pour stopper les hémorragies, aussi bien internes qu’externes), un duo de potions éloignant le mal, un couteau en argent, et en dernier mes pierres gardiennes. Je ne savais pas qui était l’homme avec Karen, s’il était simplement un humain dérangé ou quelque chose de complètement différent, mais j’avais l’intention d’être parée à toutes les éventualités.

Même si ça avait été un désastre total la dernière fois que je m’étais lancée au secours de quelqu’un ainsi préparée.

— Tu ferais bien de prendre la lampe de poche, me glissa Belle, alors que j’enfilais le sac à dos sur une épaule. C’est aussi sombre que la cape d’Hadès dans le bush.

— Une lampe de poche trahirait ma présence bien plus tôt que ce que je ne voudrais. Je ferai appel à un feu follet si j’ai du mal à voir.

Au moins, mes maigres talents magiques me permettaient quand même d’appeler à la rescousse des flammeroles ou, comme on dit par ici, des bougies-fantômes.

— Sois prudente là-bas, dit Belle en m’étreignant brièvement. Ça va complètement perturber mon espérance de vie si tu meurs.

Je souris en dépit des tensions.

— Toi et moi sommes destinées à vivre de très longues vies.

— Dit la femme qui n’a jamais pu voir quoi que ce soit nous concernant dans ses rêves, en bien comme en mal.

— Je n’en ai pas besoin. Je suis fermement décidée à rester en vie, rien que pour devenir le cauchemar de mon père.

— Il faut qu’il en ait quelque chose à faire que tu sois en vie pour que ça marche, dit-elle en me poussant légèrement vers la porte. File. Je vais appeler les patrouilleurs et leur dire ce qu’il se passe.

Je savais qu’elle allait aussi garder un œil sur mes faits et gestes via notre connexion, et viendrait à la rescousse si jamais mes dons se retrouvaient submergés d’une quelconque façon. Même si dans ce cas de figure, cela ne serait probablement pas assez, et trop tard, étant donné que je serai au plus profond de la forêt.

Je sortis du café en remontant la fermeture Éclair de ma veste et remontai Lyttleton Street, la brûlure du médaillon guidant mes pas. Bien trop rapidement, j’entrai dans le parc Kalimna, densément boisé, et les ténèbres se firent plus épaisses à mesure que je m’y enfonçai. Je suivis la route sur environ huit cents mètres avant que le médaillon ne me fasse tourner à gauche, dans une obscurité plus grande encore. Je ralentis jusqu’à m’arrêter. Il faisait si sombre que je pouvais à peine voir ma main même en la collant devant mon visage, alors ne parlons pas du reste. Mais la peur qui pulsait dans mes veines n’avait pas grand-chose à voir avec l’idée de tomber et de me casser quelque chose, mais plutôt avec les ténèbres qui souillaient le médaillon. Elles étaient devenues si lourdes que cela faisait comme un poids mort dans ma main. L’adolescente était entre les griffes de la Mort, et cela voulait dire que je n’avais plus qu’une toute petite fenêtre d’action. Bien qu’il soit possible d’empêcher une âme de continuer son voyage si son corps était toujours vivant, même mes parents n’avaient pas le pouvoir de la ramener une fois celui-ci commencé. Et pourtant, ils faisaient non seulement partie de la royauté, mais étaient aussi deux des quelques sorciers considérés comme les plus puissants d’Australie. Il fallait que je me dépêche.

Mais pour aller plus vite, il me fallait de la lumière.

J’envoyai rapidement valser chaussures et chaussettes, et enfouis mes orteils dans la terre. Elle était chaude contre ma peau et m’emplit d’un curieux sentiment d’énergie. Il y avait de la magie brute dans les environs, ce qui était étrange vu que je me trouvais encore proche de la ville. Généralement, elle se cantonnait aux espaces plus sauvages du monde.

Mais je balayai mes inquiétudes, agitai mes orteils dans le sol pour m’assurer de mon ancrage, et commençai l’incantation d’invocation. Cela n’était pas tout à fait malin, si proche de magie brute, mais je n’avais pas le temps d’aller ailleurs. Et Karen non plus.

Une sensation de chaleur caressa ma peau au bout de quelques minutes. Quand j’ouvris les yeux, je découvris un feu follet planant à un mètre de mon visage. Il avait une forme d’orbe, rayonnante, et caressait les troncs alentour de sa lumière froide et bleutée. Les feux follets, malgré leur surnom, n’étaient pas des fantômes. C’étaient des esprits, de nature fragile. Ils s’étiolaient au vent, s’affadissaient sous la pluie et ne supportaient pas le contact des rayons du soleil. Ils étaient parfois utiles, parfois non. Les légendes racontant comment ils égaraient les voyageurs avaient un fondement de vérité. Celui-là était plus âgé, à en juger par sa taille et sa luminosité, et c’étaient généralement les plus enclins à collaborer.

Je m’inclinai légèrement.

— Merci d’avoir répondu à mon appel.

Pour toute réponse, la flammerole se mit à tourbillonner, sa lumière pulsant brièvement. Ils avaient de toute évidence leur propre langage, mais c’était l’un de ceux que la plupart des sorciers ne comprenaient pas.

— Je suis ici pour retrouver une adolescente, une fille qui a de gros ennuis. Pouvez-vous éclairer mon chemin à travers ces arbres ?

Le feu follet sembla m’examiner un moment, puis sa lumière tremblota. Il ne disparut pas, ce que je considérai comme un acquiescement.

— Merci, le remerciai-je en faisant de nouveau la révérence.

Bien qu’ayant peu d’expérience avec les esprits (c’était plutôt le point fort de Belle), et ne sachant pas si la politesse leur importait, j’étais toujours partie du principe que cela ne me coûtait rien.

La flammerole se rapprocha et prit place à environ cinquante centimètres au-dessus de ma tête. Sa lueur bleutée se répandait en éventail à travers les ténèbres, touchant légèrement les arbres alentour et me donnant juste assez de lumière pour me frayer un chemin dans la brousse épaisse. J’enfilai rapidement mes chaussures, m’emparai de mes chaussettes, et me mis à courir.

La pulsation de vie à l’intérieur du médaillon se mourait.

Je me traçai avec fracas un chemin dans le bush, et le bruit résonnait dans la nuit. Les branches me fouettaient le visage et déchiraient mes vêtements, mais je les ignorai et continuai d’avancer. Le temps ainsi que l’adolescente étaient en train de m’échapper.

Je courus de plus en plus profondément dans la forêt, si bien que les étoiles finirent par être dissimulées par la canopée, et les sons distants de la ville furent étouffés. Le seul bruit que l’on pouvait entendre, en dehors de mon propre vacarme, était le hululement intermittent d’une chouette, qui lui aussi stoppa à mon approche.

La pulsation du médaillon cessa ; la chaleur et le lien commencèrent à s’estomper. Je poussai un juron et me remis à courir. Il y avait encore une chance que je puisse sauver la jeune fille, encore une chance que je puisse la ramener à la vie si elle ne s’était pas vidée de son sang. L’âme ne quittait pas le corps immédiatement et, tant qu’elle était encore présente, il y avait toujours de l’espoir.

L’air qui jusque-là avait eu le parfum piquant des eucalyptus commença à empester la fumée. Je me souvins alors du feu de camp et continuai à courir très vite, ce qui était imprudent dans une brousse si épaisse. Ma veste se prit dans des branchages, qui lacérèrent ma manche. Je me libérai, sautai par-dessus d’un rondin et poursuivis ma course. Le sol devint pentu, et la forêt sembla s’éclaircir droit devant moi. J’eus un sursaut d’espoir et persévérai.

Malgré l’urgence, je marquai une pause en atteignant le sommet de la colline. La clairière était petite, et le sol à moitié jonché de feuilles et de débris d’arbres. L’adolescente gisait au milieu ; il n’y avait plus un souffle de vie en elle, comme il n’y avait plus de vie dans le médaillon. Son esprit s’était enfui.

— Bordel, non !

Les mots m’échappèrent. J’avais été si près du but, si proche. Mais encore une fois, ça n’était pas assez. Une sensation pesante d’inutilité s’abattit sur moi et tout ce que j’eus envie de faire l’espace d’un instant, c’était de me laisser tomber sur le sol et de laisser les larmes couler. Pas simplement pour cette jeune fille, mais aussi pour la sœur que je n’avais pu sauver il y a tant d’années.

Mais les larmes n’ont jamais aidé qui que ce soit. Ni par le passé, et certainement pas maintenant.

Je mis donc de côté mes émotions et étudiai la clairière. Les braises qui rougeoyaient encore dans le brasero n’éclairaient pas grand-chose, mais cela était suffisant pour constater que les vêtements de Karen avaient disparu. Peut-être avaient-ils été emportés par l’homme avec lequel elle était, l’homme qu’elle appelait Tomme. Peut-être avait-il voulu garder un souvenir de son crime abject.

Le feu follet avança sans que je le lui demande, sa lumière flottant derrière lui à la manière d’une comète lorsqu’il passa le long du corps de l’adolescente. Non seulement cela fit ressortir sa nudité, mais aussi l’humidité sombre qui maculait sa chevelure blonde. L’image de Tomme lui mordant le cou me revint en mémoire. Était-ce du fétichisme, ou quelque chose de pire ?

Comme un vampire, par exemple ?

Rien que l’évocation de ce mot me fit frémir. Tout le monde savait que les vampires existaient, mais ils étaient loin d’être acceptés dans la société comme les loups-garous avaient pu le devenir. Les vampires n’étaient pas seulement des solitaires, c’étaient aussi des chasseurs, et leur façon de faire n’avait jamais été celle des loups-garous. Car les vamps avaient besoin de sang humain pour survivre, et devenaient fous s’ils ne s’en procuraient pas. Hollywood et la fiction avaient véhiculé tellement de bêtises que les gens pensaient qu’ils pouvaient se sustenter de sang animal. Et ça, en revanche, c’était de la fiction. Ils pouvaient assurément en boire, et le faisaient souvent, mais cela ne les nourrissait pas sur le long terme.

Bien sûr, peu de vampires se risquaient à tuer leurs proies humaines de nos jours. Mais cela ne changeait pas le fait que leur présence n’était pas la bienvenue dans la plupart des villes et villages. Tellement malvenue en vérité que peu d’entre eux faisaient état de leur existence et chassaient généralement très loin de chez eux.

Était-ce ce qui était arrivé ici ?

Je ne pourrais pas en être sûre tant que je n’aurais pas vu la blessure. Je fourrai le médaillon maintenant inerte dans ma poche et poursuivis. La luminosité de la flammerole avait changé et n’éclairait plus que le visage de Karen. La lumière froide donnait à la peau de la jeune fille une teinte glacée, bleutée, et pourtant ses lèvres semblaient briller d’un éclat rubis, ce qui était décidément étrange.

Je m’arrêtai et baissai les yeux sur elle pendant plusieurs secondes. En dépit de l’éclat de passion que l’on pouvait encore voir sur ses lèvres, ses traits étaient tirés et elle arborait une expression de terreur. On dit que la morsure d’un vampire est orgasmique. Il fallait avoir été bercé trop près du mur pour dire une chose pareille. Ou n’avoir clairement jamais été mordu.

Je m’accroupis à côté d’elle et tendis la main pour écarter de son cou ses cheveux ensanglantés. Au même moment, la lumière du feu follet s’éteignit.

Puis une voix grave gronda dans mon dos.

— Ne vous avisez pas de la toucher, sorcière !

CHAPITRE 2

Je me figeai, ne sachant pas pour le moment si derrière moi se trouvait le tueur ou une tout autre personne.

— Maintenant, relevez-vous et éloignez-vous d’elle, reprit-il.

La voix était plus grave que celle de l’homme qui avait tué la jeune fille, et pleine d’une très forte colère. Il ne s’agissait peut-être pas de l’assassin, mais c’était quelqu’un qui était prêt à tuer.

Cette révélation étrange me fit froncer les sourcils et j’obéis avec précaution, n’osant même pas jeter un regard par-dessus mon épaule pour voir qui parlait. Il était clair que ça n’était pas quelqu’un que j’avais pu rencontrer en ville ces derniers mois.

— Je ne l’ai pas tuée, déclarai-je. Je viens simplement d’arriver.

— Quand je vous ai dit de vous éloigner, ça voulait dire tout de suite…

Son ton demeurait sec, vibrant d’une curieuse violence.

Je battis en retraite d’une douzaine de pas encore. Un homme apparut. Il était grand, élancé, et la lumière de la lune donnait des reflets argentés à ses cheveux châtains. Il portait un pantalon de jogging large, un T-shirt maculé de taches de sueur et un holster d’épaule. Le pistolet qui était censé s’y trouver était pointé directement sur mon visage.

Cela voulait dire qu’il était à la fois un loup-garou et un patrouilleur. C’étaient les seuls autorisés à porter une arme au sein de la réserve.

— Vous allez souvent courir en forêt avec une arme ? demandai-je.

Je regrettai ma question presque immédiatement. Son regard croisa le mien et je n’y vis que la mort. La mienne, si je ne faisais pas très attention. Pas parce qu’il me pensait responsable du meurtre de Karen, mais parce que sa haine des sorciers était si profonde, si intense, que son corps en bourdonnait presque.

Le fait que je puisse avoir une telle connaissance de cet homme sans même le toucher me terrifiait bien plus que le pistolet toujours braqué vers mon visage.

— Enlevez ce sac à dos, mettez vos mains dans le dos et retournez-vous.

— Je vous en prie, jetez un œil à son cou et vous verrez que…

— Faites ce que je vous dis, sorcière, ou je vous obligerai à le faire.

— Je ne suis pas une sorcière, officier.

Je n’en étais pas une qui avait un quelconque pouvoir de toute façon. J’ôtai mon sac, plaçai mes mains dans mon dos et me retournai comme on me l’avait ordonné.

— Et pendant que vous me harcelez, l’homme qui a tué la jeune fille est en train de s’échapper.

— Le problème avec cette déclaration, rétorqua-t-il d’un ton mordant, c’est que l’on ne distingue que deux odeurs dans cette clairière : la vôtre et celle de Karen.

— C’est impossible. Il était là. Je l’ai vu…

Je m’interrompis en pleine phrase. J’avais le pressentiment que lui rappeler que je possédai une quelconque capacité, magique ou non, n’était pas la meilleure chose à faire à ce moment-là.

Le patrouilleur enroula ce qui semblait être un serre-câbles autour de mes poignets. Apparemment, le pistolet n’était pas la seule chose qu’il emportait quand il allait courir.

— Maintenant, vous restez là et vous ne bougez pas, grogna-t-il.

La peur avait beau être encore forte, la frustration était sur le point de l’emporter.

— Ou alors quoi ? Vous allez laisser votre peur prendre le dessus sur le peu de bon sens que vous avez et me tirer dessus ? Parce que ce serait vraiment une chose stupide, étant donné que je suis le seul lien que vous ayez avec l’assassin de Karen.

— On va laisser le médecin légiste en décider.

Je me retournai pour lui faire face, et notai que ses yeux étaient d’un bleu profond au lieu de l’habituelle teinte ambrée des loups-garous.

— Dans ce cas, vous devriez faire venir le légiste ici !

— Elle est déjà en route, répondit-il en reculant de quelques pas pour se saisir du sac à dos. Il y a des choses dangereuses là-dedans ?

— Pour vous, oui. Un couteau en argent, et il n’a pas d’étui.

— Et pourquoi vous vous baladez avec ça ? Vous êtes sûrement au courant que selon la loi aucun citoyen n’a le droit de porter une telle arme à l’intérieur d’une réserve.

— Oui, mais l’argent permet de se prémunir du mal autant qu’il sert de défense contre les loups-garous. Je n’étais pas sûre de ce que j’allais trouver ici.

Il ouvrit le sac et y jeta un coup d’œil. Le couteau était attaché dans le fond du sac et ne représentait pas de menace pour lui, à moins qu’il ne soit assez stupide pour y toucher. Mais la peur de l’argent était si ancrée chez les loups-garous que peu s’y risqueraient. Certaines réserves étaient même allées jusqu’à interdire tout objet en argent, même quelque chose d’aussi inoffensif qu’un collier.

— Qu’est-ce qu’il y a dans les fioles ? demanda-t-il.

Je répondis en haussant les épaules :

— Rien de dangereux.

Ses yeux bleus brillèrent d’un éclat menaçant.

— Répondez simplement à la question.

— Ce sont des potions. Des potions de protection.

— Je croyais que vous aviez dit ne pas être une sorcière ?

— Je ne suis pas…

— Non, parce que les gens normaux se baladent souvent avec des potions et des couteaux d’argent dans leurs sacs à dos, dit-il d’une voix plus maîtrisée.

Visiblement, il était en train de retrouver un peu de contrôle sur ses émotions. Ou plutôt, sur ses souvenirs.

Et j’aurais vraiment donné cher pour que ces visions cessent. Je n’avais pas besoin de comprendre cet homme. J’avais juste besoin de partir de cette clairière et d’arrêter… Je balayai le reste de cette pensée. Je n’avais pas non plus besoin d’aller dans cette direction.

— Ne bougez pas, et n’essayez pas de me jeter un sort, dit-il en reposant le sac.

— Patrouilleur, si vous me connaissiez mieux, vous sauriez à quel point cette remarque est ridicule, répondis-je avec un petit ricanement.

— Croyez-moi, je n’ai aucune envie de mieux vous connaître, vous ou n’importe quelle autre sorcière. Faites comme je vous ai dit et restez tranquille.

Il sortit son téléphone, se dirigea vers la jeune fille et commença à prendre des photos. Je le regardai faire avec une frustration croissante. Pourquoi ne me croyait-il pas ? Et pourquoi ne pouvait-il pas sentir quelqu’un d’autre que Karen et moi dans la clairière ? Tomme s’était trouvé là, avec l’adolescente, lui faisant découvrir les joies du sexe avant de la faire basculer dans le néant et la mort.

— Si vous déplacez ses cheveux, vous verrez la blessure sur son cou.

— Je ne peux pas toucher au corps tant que la légiste n’est pas là.

— Pourquoi ? Vous avez prévu une arme et des liens, mais pas de gants ?

Il leva les yeux vers moi, et un éclat d’amusement s’y refléta l’espace d’une seconde, puis fut rapidement étouffé par la haine.

— Je peux sentir le sang, dit-il. Mais il n’y en a pas assez sur le sol ou dans ses cheveux pour que ce soit la cause de la mort.

— C’est parce que l’homme l’en a vidée…

— Il n’y a pas de vampire dans cette réserve, m’interrompit-il.

— Je n’ai pas dit que c’était un vampire, mais vous êtes vraiment sûr de ça ?

— Oui.

Il regarda autour de lui au moment où une femme apparut dans la clairière. Elle aussi était grande et longiligne, les cheveux blonds, un joli visage aux traits anguleux. Mon instinct me souffla qu’il s’agissait de sa sœur.

— Il était temps, Ciara !

— Je suis de repos ce soir, je te rappelle. Tu as déjà de la chance que je sois arrivée aussi vite.

Elle m’analysa du regard, me jaugea. Quoi qu’elle en ait conclu, son expression n’en laissa rien paraître.

— C’est notre assassin ?

— Elle était penchée sur le corps quand je suis arrivé.

— Je ne l’ai pas tuée, répétai-je avec l’impression d’être un CD tournant en boucle.

— On ne décèle pas d’autre odeur dans la clairière, dit Ciara en enlevant son sac à dos et en l’ouvrant, sans que je sache si elle s’adressait à moi ou à son frère. Tala est en route.

— Très bien. Elle va pouvoir s’occuper de la scène de crime pendant que j’escorte notre sorcière au poste pour un interrogatoire.

— Je ne suis pas une sorcière, protestai-je. Et j’ai un nom.

— Comme la plupart d’entre nous, répondit-il sans même me regarder, son attention fixée sur sa sœur. Sois prudente par ici. Et donne-moi les résultats de l’autopsie aussi vite que possible.

— Bien sûr, mais ne t’attends pas à des miracles en ce qui concerne l’ADN, dit-elle en marquant une pause, hésitante. Il va falloir que tu appelles l’EEI.

— Tant que l’on a une piste à suivre avant qu’ils n’arrivent, ça me va.

— Mais je ne suis pas sûre que ça leur aille, à eux, si tu recommences à interférer avec une de leurs enquêtes, répliqua-t-elle. Pas après ce qu’il s’est passé la dernière fois.

— C’est bien à cause de ça que nous allons continuer à enquêter, dit-il d’un ton cassant, puis il passa la main dans ses cheveux coupés court. Excuse-moi.

— Aiden, je comprends, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Mais on doit la jouer fine, ce coup-ci.

— Je sais.

Ses yeux se posèrent sur moi, et un frisson me parcourut. Sa sœur lui avait dit d’y aller mollo, mais j’avais l’intuition que ça ne s’appliquait pas à moi.

— Avancez, me dit-il. On retourne en ville.

— Tiens, dit Ciara en lui tendant une lampe de poche. Il ne faudrait pas qu’elle tombe et se casse quoi que ce soit. Ça mettrait l’EEI en colère.

À en juger par son expression, il n’avait pas l’air d’en avoir quelque chose à faire de ce que l’EEI pouvait penser. Cependant, il alluma tout de même la lampe et me fit signe de passer devant.

J’avançai sans faire le moindre commentaire, mais ne pus m’empêcher de penser à ce qui avait bien pu arriver à ce loup par le passé. Ça avait été quelque chose de violent, d’après la noirceur qui consumait son aura. Elle conservait une couleur orange doré, signe de vitalité et de créativité, mais ce quelque chose avait plongé l’homme dans un profond chagrin sans fin.

Et un sorcier était impliqué, d’une manière ou d’une autre. Tous ses mots et actions allaient dans ce sens. Étant donné ce que Marjorie avait révélé à propos du bannissement des sorcières, ça n’était pas très compliqué de faire le lien entre les deux.

Le meurtre de Karen avait apparemment fait remonter à la surface ces mauvais souvenirs, et il me fallait juste espérer qu’il me traiterait raisonnablement, avec professionnalisme, et ne mélangerait pas la douleur de son passé à l’enquête actuelle.

Le poste des patrouilleurs était situé à l’angle des rues Hargraves et Templeton. C’était un beau bâtiment de deux étages en pierre, qui avait manifestement été construit à l’époque de la ruée vers l’or ; il avait ce style colonial que l’on retrouvait dans beaucoup de constructions de cette période.

Le patrouilleur déverrouilla la porte d’entrée, alluma et me guida depuis l’accueil jusqu’à la porte sécurisée menant à la zone principale de bureaux. Bien que sa prise sur mon bras ne soit pas forte, sa chaleur irradiait à travers mon corps et faisait vibrer dans mes veines les vestiges d’un désir insatisfait et dont je ne voulais pas. Ce qui était gênant étant donné qu’il s’agissait d’un loup-garou, capable de repérer l’odeur de l’excitation. Je plissai le front et essayai de me concentrer sur ce qui m’entourait plutôt que sur l’homme marchant à mes côtés.

Il y avait une demi-douzaine de bureaux dans cette pièce plutôt large, mais seuls trois semblaient utilisés. Il y avait également un très grand tableau blanc sur l’un des murs, et à côté de lui un tableau de service. Il n’y avait actuellement que quatre noms sur ce dernier, ce qui semblait étonnant vu la taille de la réserve.

Il ne s’arrêta pourtant pas là et me fit passer par une autre porte débouchant sur un long couloir, qui desservait six salles. Plusieurs d’entre elles étaient à l’évidence des cellules. Il ne m’emmena pas dans l’une d’elles, heureusement, mais laissa tomber mon sac à dos sur le comptoir de ce qui semblait être une salle de stockage, avant de me conduire dans une pièce voisine. Elle était large, carrée, meublée de guère plus qu’une table et quatre chaises. Un adaptateur multimédia qui semblait flambant neuf était accroché au mur.

Il me poussa sans ménagement dans l’un des sièges.

— Ne bougez pas, grogna-t-il.

Je fis comme demandé. Ça ne servait à rien de dire quoi que ce soit. Bien qu’il veuille des réponses, celles que j’avais à lui donner n’étaient pas celles qu’il voulait entendre.

Il se dirigea vers l’unité multimédia, d’une foulée longue et ample. Comme la plupart des loups, il était plus longiligne que musclé. Néanmoins, ses épaules étaient bien larges et ses bras musclés, juste ce qu’il fallait. Mon regard parcourut son dos jusqu’à ses fesses. Il était déjà attrayant vêtu d’un jogging ample, il devait être plus qu’attirant quand il portait un jean.

Salut, me dit Belle. Tout cela semble assez intéressant.

Non, pas quand je suis attachée et sur le point d’être interrogée, non.

D’après les pensées que j’ai pu entendre, il semblerait que ça vaille le coup d’être attachée par cet homme.

Ton job est de te soucier de ma santé. Pas d’avoir des pensées déplacées à propos de notre patrouilleur.

Ce n’est pas moi qui lui reluque le derrière, objecta Belle. Je n’ai pas besoin de plus pour savoir que tout va très bien pour toi pour l’instant.

Va te faire voir, Belle.

Son rire tourbillonna dans mon esprit et mes lèvres esquissèrent un sourire.

Le patrouilleur avait fini de bidouiller et pivota face à moi. Ses yeux bleus étaient de glace et son visage était de pierre.

Il fit son baratin obligatoire à propos de mes droits, m’informa que tout serait enregistré, puis ajouta :

— Veuillez, s’il vous plaît, décliner votre nom et votre adresse pour le dossier.

— Elizabeth Grace, résidant actuellement au 58, Mostyn Street.

L’incrédulité se lit sur ses traits prononcés.

— Vous vivez ici, en ville ?

— Je crois que c’est ce que j’ai dit, patrouilleur.

Je marquai une pause, puis ne pus m’empêcher d’ajouter :

— N’est-ce pas obligatoire que vous décliniez vous aussi votre nom et votre rang lors de l’interrogatoire d’un suspect ?

L’impassibilité de son visage fit momentanément place à de l’agacement.

— Aiden O’Connor, patrouilleur en chef de la réserve de Faelan, conduisant en ce moment même l’interrogatoire de madame Grace à propos de la mort de Karen Banks.

Donc, non seulement j’étais interrogée par le patron, mais en plus il s’agissait d’un O’Connor. Les O’Connor avaient été les premiers occupants de cette zone, bien avant qu’un gouvernement d’antan ne décrète que les trois meutes de l’État de Victoria détenaient trop de terres, et donc de pouvoir, et déplace de force les deux autres sur ce territoire. Évidemment, elles n’avaient pas été très coopératives, et les troubles qui s’ensuivirent ont fait qu’à présent les loups-garous étaient essentiellement autonomes. En fin de compte, ça avait été la seule façon de contenter les deux parties et d’éviter une guerre totale. La négociation de cet accord avait été faite par des sorciers, ce qui expliquait probablement pourquoi leur présence sur cette terre mécontentait encore aujourd’hui de nombreuses meutes.

Le fait d’être un O’Connor expliquait également la couleur inhabituelle de sa chevelure. C’étaient des loups gris qui avaient tendance à explorer tout le spectre de cette couleur, au lieu des habituels marron, noir ou même roux.

— Maintenant, enchaîna-t-il, vous allez me dire pourquoi vous étiez dans cette forêt.

Il prit une chaise et s’assit en face de moi. L’épais voile de chagrin et de colère qui étouffait son aura déferla de nouveau sur moi. C’était si puissant que, pendant plusieurs secondes, je ne pus même pas respirer.

Je me reculai sur mon fauteuil tout en ravalant mon envie de lui demander ce qui avait bien pu lui arriver. J’économisai ainsi ma salive ; il n’avait pas l’air d’être du genre à confier ce genre d’informations à des proches, encore moins à des étrangers. Qui plus est une sorcière.

— Ça n’a pas franchement d’intérêt que je réponde à vos questions, lui dis-je. Parce que je ne peux pas y répondre d’une manière qui vous conviendra.

— Je veux simplement de l’honnêteté.

— Et pourtant vous ne me croiriez pas si j’étais honnête.

Ses yeux plissés brillèrent d’un éclat dangereux.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Parce que vous détestez les sorciers et vous avez désespérément envie de me croire coupable de ce crime. Comme ça, tout s’emboîte bien proprement.

J’eus la sensation de marquer un point, bien que son expression soit demeurée la même.

— En réalité, je ne vous crois pas responsable du meurtre de Karen. Vous n’auriez pas eu le temps de la tuer avant que je n’arrive sur place. En revanche, je crois que vous en savez plus que ce que vous m’avez déjà raconté. Donc, dites-moi pourquoi vous étiez là-bas ? Pour le rapport.

— Mme Banks est venue me voir dans mon café en début de soirée et m’a demandé de l’aider à retrouver sa fille…

— Le nom de votre café ? me coupa-t-il.

— Le Café Clairvoyant. Et avant que vous ne me posiez la question, oui, j’ai l’autorisation des anciens pour à la fois le café et la pratique de la psychométrie.

— Mais pas celle de la magie. C’est pourtant ce que vous faisiez dans le parc Kalimna.

— Faire appel à un feu follet, c’est de la magie très basique, et c’est…

— Toute magie est interdite dans cette réserve, basique ou non.

— C’est quelque chose que j’ignorais, patrouilleur.

Ce n’était pas un mensonge. Personne avant ce soir n’avait mentionné l’interdiction faite aux sorciers de séjourner dans la réserve.

— Vous pourrez certainement fermer les yeux pour cette fois, étant donné que j’ai fait appel à un feu follet uniquement dans le but de traverser le parc plus rapidement ? ajoutai-je.

D’après son expression, peu importait la raison. Je m’interrogeai encore une fois sur ce qui avait bien pu se passer ici pour que les sorciers et la magie soient bannis. Ils devaient bien être au courant du danger qu’ils faisaient courir à tout le monde en refusant un sorcier local dans la réserve ?

— Veuillez expliquer ce qu’est la psychométrie, me demanda-t-il. Pour le dossier.

— C’est la capacité à percevoir des pensées et des sensations grâce à des objets, en les touchant, expliquai-je consciencieusement. Quelquefois, quand la connexion est assez forte, vous pouvez aller plus loin, capter un lieu, mais aussi une idée de ce que la personne est en train de faire.

— C’est ce qui s’est passé avec Karen ?

Je hochai la tête.

— Marjorie m’a fourni un médaillon appartenant à Karen. Les résultats ont été… inattendus.

— Dans quelle mesure ? demanda-t-il en levant un sourcil.

Je rougis. Ce qui était bien sûr ridicule. C’était un loup-garou et un patrouilleur. Il avait probablement vu et fait des choses au-delà de ce qu’il m’était possible d’imaginer.

— Ils étaient… euh… en train de faire l’amour.

Une pointe d’amusement se dessina brièvement sur ses lèvres. Son visage impassible se transforma. Jusque-là simplement plaisants, ses traits en devinrent saisissants.

— Je vois.

— Croyez-moi, ça n’était pas quelque chose que moi j’avais envie de voir.

Ou ressentir.

Son amusement ne cessait de croître, ce qui me fit suspecter qu’il était bien trop conscient de la manière dont ce lien m’avait affectée.

Comme tu l’as déjà remarqué, c’est un loup-garou, signala Belle. Ils sont plutôt doués pour ce qui est des odeurs. Ça les excite carrément.

Tu sais que tu ne m’aides pas, là ?

Je me demande s’il est peut-être tenté…

La ferme, Belle !

Elle rit de nouveau, mais fit comme je le lui ordonnai.

— Donc c’est avec cette connexion que vous avez su qu’ils étaient dans le parc ? l’interrogea-t-il.

— À vrai dire, non. J’ai seulement perçu des bribes. J’ai dû utiliser le médaillon pour me guider jusque-là. Nous avons également laissé un message sur votre répondeur.

Je fis une pause et ajoutai silencieusement :

Belle, dis-moi que tu as bien passé ce coup de fil aux patrouilleurs ?!

Salut, ne viens-tu pas de me dire de la fermer ?

À propos de lui, andouille !

La chaleur de son rire se répercuta dans mon esprit, arrachant un sourire à mes lèvres.

Oui, j’ai appelé et laissé un message. Je n’ai pas appelé le numéro d’urgence par contre.

— Nous ? répliqua Aiden.

— Je veux dire, Isabelle. Elle est copropriétaire du café avec moi.

— Et c’est aussi une sorcière ?

— Nous ne sommes pas des sorcières…

Son regard se posa sur mes cheveux.

— Cette couleur n’est pas artificielle.

Non. Malgré tous leurs efforts, aucune entreprise n’avait réussi à reproduire l’intensité du pourpre pur propre aux lignées royales de sorciers.

— Mais mes yeux ne sont pas argentés. Il y a peut-être des sorciers parmi mes ancêtres, patrouilleur, mais cela ne fait pas de moi une des leurs.

Son visage était volontairement impassible et je n’avais aucune idée de ce qu’il pouvait penser. Belle aurait pu me le dire, si elle avait été présente. Mais à cette distance, elle ne pouvait pas lire les pensées de quelqu’un d’autre que moi.

— Le nom complet de votre amie ? finit-il par demander.

— Isabelle Kent. C’est plutôt une voyante qu’une sorcière.

J’hésitai, puis poursuivis :

— Vous pouvez confirmer mon histoire avec Mme Banks, si vous voulez.

— Oh, mais j’en ai bien l’intention.

— Ce n’est pas comme si j’allais mentir sur une chose pareille.

Il haussa de nouveau un sourcil. C’était impressionnant de voir à quel point un simple petit geste pouvait traduire autant d’incrédulité.

— Est-ce que vous avez vu quelque chose qui pourrait nous donner une piste quant à l’identité de l’homme avec Karen ?

Je lui racontai tout ce que j’avais vu, puis ajoutai :

— Je sais bien que rien de tout cela n’est très utile.

— Effectivement.

Il martelait légèrement la table du bout des doigts, un rythme en accord avec les battements de mon cœur. Je me demandai s’il avait conscience de ce qu’il était en train de faire. Seuls les vampires pouvaient entendre pulser le sang dans les veines ; néanmoins, un loup à l’ouïe fine pouvait certainement entendre un battement de cœur à proximité.

— Et vous n’avez aucune idée de qui pouvait être cet homme dans la clairière, ni pourquoi il n’a laissé aucune odeur ?

— Aucune.

— Alors, pourquoi ne pas avoir appelé le numéro d’urgence ? Pourquoi avoir couru ici seule, d’autant plus si vous pensiez que Tomme pouvait être un vampire ?

— Je n’ai jamais prétendu qu’il était un vampire, seulement qu’il buvait son sang.

J’eus un moment d’hésitation.

Belle, pourquoi n’as-tu pas appelé le numéro d’urgence ?

Parce qu’appeler le numéro classique permettait de couvrir nos arrières. N’importe quoi d’autre risquait de révéler que nous sommes des sorcières, étant donné que tu avais prévu de recourir aux flammeroles. Elle s’interrompit, puis reprit :

C’est ce qui s’est produit de toute façon, apparemment.

Cela n’aurait dévoilé que moi. Ils ne t’auraient pas suspectée, à moins d’en savoir pas mal à propos des maisons.

— J’ai couru jusqu’ici parce que je savais qu’il ne restait pas beaucoup de temps à Karen, ajoutai-je à voix haute.

— Cela n’aurait pris qu’une minute de passer ce coup de fil supplémentaire…

— Pourquoi en faites-vous toute une affaire ? Le premier appel a manifestement suffi, puisque vous avez rappliqué peu de temps après moi.

— C’est vrai, mais uniquement parce qu’il se trouve que j’étais au poste et que j’ai vu la lumière clignotante sur le répondeur.

Il se remit debout d’un bond et fit le tour de la table. La puissance pure, à la fois de son aura et de sa présence physique, s’enroula autour de mes sens comme une couverture chaude et épaisse. Il me fallut lutter pour rester immobile, sans savoir si je me serais éloignée de lui ou penchée vers lui.

Il y eut un léger clic et les liens qui maintenaient mes poignets tombèrent. Il fourra le couteau dans sa poche tout en se dirigeant vers l’adaptateur multimédia et regarda sa montre.

— Suspension de l’interrogatoire à… vingt-deux heures cinquante-trois.

— Ça veut dire que je peux m’en aller ? demandai-je en clignant des yeux.

Il appuya sur un bouton et prit un paquet de mouchoirs qu’il me lança.

— Vous avez une écorchure sur le visage qui saigne encore. Et, non, pas tant que je n’aurai pas confirmé votre histoire avec Marjorie.

Sur ce, il s’en alla. La porte claqua derrière lui, et l’écho perdura.

Je libérai un mouchoir du paquet et le pressai contre ma joue. Je m’étais sûrement coupée pendant ma course folle à travers les bois, mais maintenant qu’il l’avait mentionnée, cela me faisait un mal de chien. Et ma tête décida de se joindre à la fête. La psychométrie n’était peut-être pas de la magie, mais il y avait quand même un prix à payer si vous alliez trop loin. Pour moi, il s’agissait au mieux de maux de tête fulgurants, au pire des mêmes maux de tête accompagnés de puissants vomissements. Si le patrouilleur ne se bougeait pas un peu, il pourrait se retrouver avec un sacré bazar à nettoyer.

Je me levai et commençai à faire les cent pas. Cela n’arrangeait pas le mal de tête, mais rester assise non plus. La seule façon de me soulager un peu était de passer quelques heures dans le noir complet.

Le patrouilleur avait dit n’avoir perçu que deux odeurs dans la clairière. Mais comment était-ce possible ? Seul un sort pouvait dissimuler pleinement une présence. Et rares étaient les vampires capables de faire de la magie. Ou, tout du moins, le type de magie dans lequel j’avais été élevée. Mais il y avait une autre sorte de magie, née soit du sang du pratiquant, soit d’un sacrifice. Bien que la plupart des sorciers la considèrent comme impure et dangereuse, tout au long de l’Histoire des gens s’y étaient tout de même essayés, avec des degrés variables de succès.

Était-ce ce à quoi nous faisions face ici ? Un vampire capable d’utiliser la magie du sang ? Ça expliquerait assurément l’absence de son odeur dans la trouée. Et cela expliquerait aussi pourquoi je l’avais aussi peu vu lorsque j’étais connectée à Karen. Cette pensée me donna subitement des frissons. Bien que je n’aie pourtant pas décelé de magie, il avait pu utiliser un charme pour trafiquer son apparence quand il était avec elle.

Bon sang, la dernière chose dont cet endroit avait besoin, c’était d’un vampire capable de se servir des arts obscurs. Toute cette magie sauvage, libre et sans protection ; il serait aisé pour un vampire de la souiller par ses actions, et cela entraînerait des conséquences dramatiques pour Castle Rock. Une fois que le mal resserre son étreinte sur un tel lieu, il le corrompt jusqu’à ce que la zone entière devienne invivable pour tous ceux qui ne suivent pas ces sombres voies.

Cet endroit avait besoin d’un sorcier, et il lui fallait quelqu’un de bien plus compétent que moi. Seuls ceux réellement puissants pouvaient protéger et guider la magie sauvage. Et comme mes parents me l’avaient répété à de nombreuses occasions, j’avais de sérieuses lacunes dans ce domaine.

Mais à en juger par la réaction du patrouilleur à mon égard, la seule chose dont ce lieu avait besoin était celle qu’il n’aurait pas de sitôt.

Alors, où est-ce que cela nous menait ?

Comme toujours, on patauge dans la semoule, dit Belle d’un ton enjoué. Ce qui n’est pas une situation inhabituelle pour nous.

Ça ne l’était assurément pas. Nous avions vécu plus ou moins en cavale ces douze dernières années, et bien que nous tentions au maximum d’éviter les situations qui attireraient l’attention sur nous, nous avions apparemment une capacité remarquable à faire exactement le contraire.

Peut-être est-ce une façon que le destin a de nous dire que c’est assez, songea-t-elle. Ce n’est pas comme si changer de nom aurait vraiment empêché ta famille de te retrouver, si elle avait réellement été déterminée.

C’était une affirmation indéniable, et qui me faisait encore énormément souffrir au cœur de la nuit.

La porte s’ouvrit au retour du patrouilleur. Son regard balaya la pièce avant de se fixer sur le mien. Il y avait peu d’indications d’une quelconque émotion sur son visage ou dans ses yeux, mais j’en ressentis l’impact comme si l’on me frappait dans le ventre.

De plus, je n’étais pas complètement certaine que ce qui entachait son aura était de la peine ou quelque chose d’autre.

Quelque chose comme une attirance inutile, non désirée, pour cet homme.

Franchement, ce serait stupide, non ?

Être attirée par un bel homme n’a rien de stupide, fit remarquer Belle.

Peut-être, mais celui-là déteste les sorcières.

La haine ne peut pas grand-chose face au désir, déclara-t-elle. Je sais de quoi je parle.

Il n’y a rien qui indique qu’il puisse me désirer, ou même être attiré par moi, répliquai-je. En plus, j’ai juré de laisser de côté les hommes et les relations amoureuses après ce désastre à Birdwood, tu te rappelles ?

Comme je te l’ai dit de manière répétée, Kyle était un bon à rien, et il s’est avéré qu’il n’était pas digne de ton affection.

Ce qui ne change en rien ma détermination à éviter toute sorte de relation dans un avenir proche.

Je ne te parle pas de relation, je te parle de sexe. Un coup d’un soir avec un mec canon te ferait grandement du bien.

Lâche l’affaire, Belle.

Je suis sérieuse, reprit-elle gaiement. La frontière est mince entre amour et haine. Une fois qu’il te connaîtra un peu mieux, il pourrait basculer de l’autre côté et de bonnes choses pourraient se produire.

Sachant pertinemment que, quelle que soit ma réponse, elle continuerait ses réflexions, je l’ignorai et croisai les bras. Un geste montrant complètement que j’étais sur la défensive, bien que je ne sache pas trop face à quoi.

— Quelque chose ne va pas, patrouilleur ?

— Marjorie a confirmé votre version des faits.

— Et c’est un problème ?

— Non. Vous êtes libre de partir. Simplement, ne quittez pas Castle Rock, car nous aurons probablement besoin de vous parler de nouveau.

Il fit un pas de côté et me montra la porte d’un grand geste.

— J’ai aussi confisqué votre couteau et vos potions.

J’avais donc bien fait de ne pas emporter mon athamé, un poignard magique, avec moi.

— J’ai réfléchi à propos de la situation et de Tomme, lui dis-je en m’avançant vers lui. Et je crois que…

— Vous ne devez pas vous impliquer dans cette enquête, quelle que soit la manière ou la forme, déclara-t-il d’un ton tranchant. Est-ce bien clair ?

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais, répliqua-t-il, sa voix se limitant presque à un grognement. Si je découvre une quelconque interférence de votre part, je vous collerai en prison si vite que vous en aurez le tournis.

Je pris une profonde inspiration, puis expirai lentement. Encore une fois, cela n’apaisa en rien mon agacement. J’aurais au moins essayé de le prévenir, bien que ça ne risque pas de l’aider si les choses s’envenimaient. Et j’avais un mauvais pressentiment.

— D’accord.

Mais vous serez responsable.

— Mais si quelque chose d’étrange se produit, quoi que ce soit qui ait un rapport avec la magie…

— Ça semble peu probable, m’interrompit-il brusquement, étant donné que vous êtes apparemment la seule personne capable de faire de la magie sur ce territoire.

— Cette fichue réserve regorge de magie, patrouilleur, et si vous et les anciens n’avez pas conscience de ça, alors vous méritez le bordel qui s’apprête à vous tomber dessus.

— Est-ce que c’est une menace ?

Sa voix grave déclencha une vague de frissons le long de mon dos. Le seul problème était que je ne savais pas si c’était dû à la peur, car sa voix était décidément sexy quand elle prenait ce timbre.

— Non, rien que la vérité. Vous ne devriez pas vous inquiéter du peu de magie que je sais faire quand la magie sauvage se trouve absolument partout ici et qu’il n’y a pas de vrai sorcier pour la protéger.

Il ricana doucement et me fit signe de le suivre tandis qu’il me guidait à travers le bâtiment. Soit il ne croyait pas à la magie sauvage, soit il ne croyait pas qu’elle puisse être dangereuse.

Mon sac à dos se trouvait toujours sur le comptoir où il l’avait balancé et je m’arrêtai.

— Est-ce que je peux reprendre le sac ?

— Oui, acquiesça-t-il tout en appuyant sur le bouton d’ouverture de la porte qui menait aux bureaux. Comme je vous l’ai dit, j’ai déjà confisqué les objets illégaux.

J’attrapai le sac et l’enfilai sur une épaule.

— Vous devriez garder les potions au lieu de les vider dans l’évier. Elles vous protégeront quand peu d’autres choses le pourront.

Il eut un bref sourire qui n’avait pas grand-chose à voir avec de l’humour.

— Croyez-moi, les vampires ont toujours certaines peurs vis-à-vis des loups-garous. Et pour l’instant, rien n’indique que Tomme en est un.

— Alors espérons simplement qu’un vampire soit la seule chose à laquelle vous ayez à faire face dans le cas présent.

Il plissa les yeux.

— Ça signifie quoi, madame Grace ?

— Rien de plus que ce que je vous ai déjà dit. Je vous ai raconté tout ce que je sais, patrouilleur, mais vous ne voulez pas entendre mes suspicions.

— J’ai écouté ce qu’un sorcier avait à me dire, une fois. Les poules auront des dents avant que je ne refasse cette erreur.

Il ouvrit la porte extérieure et me fit signe de sortir. Je lui adressai un petit sourire crispé.

— J’aurais aimé vous dire que ça a été un plaisir de vous rencontrer, mais j’ai bien peur que ce ne soit un mensonge. Bonne nuit.

Sur ce, je m’en allai. Mais je sentis son regard qui me brûlait le dos et, au moment de tourner dans Mostyn Street, je regardai par-dessus mon épaule. Bien que je ne puisse le voir, je savais qu’il était toujours là. M’observant.

Cette prise de conscience fit battre mon cœur irrégulièrement. Apparemment, mes hormones n’avaient pas été mises au courant à propos du fait d’éviter les hommes.

J’étais à environ dix mètres des portes du café quand une vague de chagrin déferla sur moi si brusquement que j’en fis véritablement quelques pas en arrière en titubant. Je pris une grande inspiration et mis mes sens en veille tandis que je balayais du regard les ombres environnantes et les voitures garées.

Une silhouette se détacha des bâtiments avoisinants et marcha dans ma direction.

Marjorie Banks.

Mais elle n’était pas accablée de chagrin. Son visage exprimait la fureur absolue.

CHAPITRE 3

— Madame Banks ! m’exclamai-je en faisant de mon mieux pour garder une voix neutre. Je suis désolée pour votre fille. J’ai essayé, mais…

Sa bouche se serra, faisant presque disparaître ses lèvres.

— Je veux que vous le retrouviez.

Cela ne faisait pas partie de toutes les choses que j’avais imaginé qu’elle aurait pu dire.

— Je ne peux pas. Je ne suis pas un patrouilleur ni même un détective privé. Ils vont…

— Si ces putains de patrouilleurs avaient bien voulu entendre mes craintes plus tôt, me coupa-t-elle, Karen serait peut-être en vie à l’heure actuelle.

Des larmes brillaient dans ses yeux marron, mais la culpabilité venait de profondeurs plus lointaines. Elle n’était pas seulement en colère contre les officiers pour ne pas avoir agi plus tôt, mais aussi contre elle-même.

— Vous ne pouvez pas en être certaine, lui répondis-je. Personne ne le peut. Tout du moins pas tant que la médecin légiste n’aura pas rendu son rapport.

— Nous savons toutes les deux ce qu’il y aura dans ce rapport, rétorqua-t-elle les poings serrés. Nous savons toutes les deux qu’elle était vivante quand je suis venue à vous. Vous avez fait ce qu’ils n’ont pas fait, et maintenant je veux que vous m’aidiez à attraper ce salaud.

— Madame Banks…

— Marjorie, m’interrompit-elle. Vous ne pouvez pas dire non. Vous ne le ferez pas.

Je l’observai pendant une minute, un profond malaise m’envahissant.

— Marjorie, les patrouilleurs m’ont mise en garde. Ils ont bien insisté sur le fait que je ne devais pas me mêler de l’enquête concernant le meurtre de votre fille. Je ne peux pas vous aider.

— Oh, mais vous le pouvez. Et vous le ferez, autrement, je vous rendrai la vie dans cette ville si horrible que vous n’aurez pas d’autre choix que de la quitter.

Voilà le coup bas auquel je m’étais attendue. La théorie de Belle selon laquelle nous étions destinées à nous établir ici en prenait un coup.

Les voies du destin sont impénétrables, souligna Belle. Mais il semblerait que l’on se retrouve encore dans la mouise habituelle.

Pas exactement la même que d’habitude.

C’était la première fois que nous étions menacées parce que nous ne voulions pas faire usage de nos dons.

Je me grattai la tête, puis déclarai :

— Si les patrouilleurs ont le moindre soupçon que je vous aide, je me retrouverai en prison si rapidement que…

— Et je vous en ferai sortir tout aussi rapidement, croyez-moi.

Elle tendit la main et saisit la mienne, mais cette fois, j’avais anticipé. Aucune image ne déferla. Je ne vis, ne ressentis, qu’un chagrin lugubre et une désolation totale. Ses exigences étaient le fruit du besoin de faire quelque chose pour adoucir sa culpabilité et sa peine. J’en avais conscience, mais cela ne m’aidait pas, moi.

— S’il vous plaît, Elizabeth. Vous devez le faire. Il le faut.

C’était l’écho presque exact de sa précédente plaidoirie, et cela allait sans l’ombre d’un doute me plonger dans encore plus d’ennuis.

Je retirai gentiment ma main des siennes.

— Si vous me donnez votre adresse, je pourrai venir chez vous examiner la chambre de Karen. Nous aviserons à partir de là.

— En quoi cela va-t-il nous aider ? demanda-t-elle en prenant un air renfrogné.

Je pesai le pour et le contre. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs, pas quand l’homme responsable de la mort de Karen s’était tellement ingénié à dissimuler sa présence.

— Je pourrai peut-être trouver quelque chose qui aurait un écho de l’homme. Cela pourrait nous donner quelques indices sur son identité ou sur l’endroit où il réside.

— Alors venez avec moi maintenant…

— Non, la coupai-je en levant une main, l’empêchant de formuler une quelconque protestation. Je meurs de fatigue, madame Banks. Je ne pourrai sentir quoi que ce soit même si je le voulais. Je ne pourrai pas avant demain.

D’après son expression, elle n’était pas satisfaite. Mais cela ne servait à rien de s’entêter et elle le savait. Elle me donna son adresse, puis ajouta :

— On dit neuf heures demain matin, alors ?

J’hésitai de nouveau, puis fis oui de la tête.

— Il est cependant possible que les patrouilleurs veuillent faire leurs propres recherches. Donc, s’il vous plaît, prévenez-moi s’ils sont là.

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’aller à l’encontre des ordres de O’Connor juste après qu’il les avait donnés. Elle me fit un signe de tête affirmatif et, après une infime hésitation, tourna les talons et se dirigea vers sa voiture. J’attendis qu’elle parte puis entrai dans le café.

Belle me retrouva près de la porte et me tendit l’une de ses mixtures. Elle était épaisse, verte, et dégageait une forte odeur, mais je savais d’expérience que plus elles sentaient mauvais, plus elles étaient efficaces.

Je me bouchai le nez et l’avalai prestement, mais je fus tout de même parcourue d’un frisson de dégoût.

— Sans rire, tu ne pourrais pas ajouter un peu de sucre ou autre chose pour rendre ces trucs un peu plus savoureux ?

— Le sucre n’est pas bon pour toi, dit-elle en me prenant le verre des mains. À part si c’est dans un gâteau, des biscuits ou du chocolat, évidemment.

Je poussai un petit grognement, et le regrettai presque instantanément alors qu’une douleur vive traversait mon cerveau.

— Toi, tu devrais vite monter à l’étage, me conseilla Belle d’une voix sévère. Je finis de m’occuper de la cuisine et je viendrai te voir après.

J’acquiesçai et lui serrai le bras en signe de reconnaissance. Je me dirigeai ensuite à l’arrière du café, vers la petite volée de marches qui menait au premier étage et à notre logement. Il n’y avait pas beaucoup d’espace là-haut, mais nous avions chacune notre chambre, et il y avait une salle de bain et des toilettes séparées. Le salon était petit, mais assez spacieux pour qu’il y ait une kitchenette, un réfrigérateur intégré, une petite cafetière pour nous éviter de passer notre temps à descendre, un micro-ondes, et également un canapé deux places ainsi qu’un écran de télévision. Cela aurait pu être étouffant s’il n’y avait pas eu le balcon qui s’étendait au-dessus du trottoir, nous allouant assez de place pour une table et quatre chaises. Il protégeait également de la météo les clients qui souhaitaient profiter de l’extérieur pour savourer leur café et leurs pâtisseries.

Ma porte grinça quand je l’ouvris, et le son résonna méchamment dans mon crâne. Je fis la grimace et notai dans un coin de ma tête qu’il faudrait que je la graisse le lendemain matin. Je ne pris pas la peine d’allumer, ça aurait été trop douloureux. Je me déshabillai simplement, me glissai entre les draps et relâchai tout. Toute la tension, toute la douleur, et toute la peur, dont une grande part ne venait pas de moi. Cela me reviendrait peut-être au matin, ou même dans mes rêves, mais je m’en soucierais si cela venait à se produire.

Je fermai les yeux et m’endormis en quelques secondes.

***

Une sonnerie lointaine mais insistante me réveilla. Je tâtonnai à l’aveugle jusqu’à trouver mon téléphone, et m’obligeai à ouvrir un œil pour voir l’heure. Neuf heures dix.

Et merde !

Je rejetai les couvertures et me ruai hors de mon lit. Mme Banks n’allait pas être contente.

— Je l’ai appelée plus tôt dans la matinée pour lui dire que tu serais en retard, pour des raisons indépendantes de ta volonté, m’informa Belle en apportant un plateau dans ma chambre. Donc, maintenant, retourne dans ton lit et mange ton petit déjeuner.

J’attrapai un T-shirt propre que j’enfilai tout en lui obéissant.

— C’était qui, au téléphone ?

— Quelqu’un qui voulait savoir si nous faisions des gâteaux d’anniversaire.

— C’est le cas ? me renseignai-je avec un petit sourire amusé.

— On en fait, du moment qu’elle ne veut pas quelque chose de trop sophistiqué.

Elle attendit un moment que je sois bien installée et posa le plateau sur mes genoux. Il y avait non seulement des croissants avocat-bacon et une tasse de thé, mais aussi une autre de ses préparations vertes. Au moins, pour une fois, celle-ci avait une odeur de banane au lieu de sentir comme quelque chose qui aurait été laissé au soleil trop longtemps.

— On est un peu juste financièrement en ce moment, ajouta-t-elle, donc tout est bon à prendre pour aider.

C’était vrai.

— Est-ce que tu as entendu des ragots sur les évènements de cette nuit quand tu es allée au marché ce matin ?

— Non, mais le monde des esprits est agité. Ils n’aiment pas cette situation.

— Est-ce qu’ils disent pourquoi ils ne l’aiment pas, exactement ? Ou est-ce qu’ils sont fidèles à eux-mêmes et inutiles, comme d’habitude ?

Je pris l’un des croissants et mordis dedans. Dire qu’il était délicieux était un euphémisme.

Belle me sourit en s’asseyant au bord de mon lit.

— Ils n’aiment pas le fait que la magie sauvage soit sans protection. Ils disent que tu devrais aller là-bas et en trouver la source.

— Dans quel but ? demandai-je, perplexe. Ce n’est pas comme si je pouvais communier avec.

— Tu es une quand même une Marlowe, même si tu es une des moins puissantes. Ce seul fait te donne au moins le droit d’essayer.

— Maman s’est presque perdue dans cette magie la seule fois où on lui a demandé d’intervenir et de la rediriger, fis-je remarquer en plissant le nez. Quelles chances ai-je, si cela a pu lui arriver à elle ?

— C’est un argument que j’ai avancé, mais les esprits insistent quand même, dit-elle avec un haussement d’épaules. Nous pourrions au minimum tenter de placer une sorte de sortilège de protection autour de la source.

— Ça ne l’empêchera pas d’être contaminée par les ombres.

— Non, mais au moins ça empêchera la personne responsable de la mort de Karen de s’en servir, d’autant plus si nous sommes confrontées à un vampire capable d’une magie puissante.

— On n’est pas du tout censées se confronter à cette situation.

— Je sais, mais est-ce que ça nous a déjà fait reculer ?

— Un point pour toi, dis-je tout en finissant le croissant et en prenant sa mixture. Mme Banks t’a-t-elle dit si les patrouilleurs étaient déjà venus ?

— Apparemment, ils sont venus plus tôt ce matin. Ils ont emporté plusieurs choses, dont un ordinateur portable.

Étant donné que Karen s’en était servie pour communiquer avec son assassin, avec un peu de chance cela les mènerait à lui et donc à sa capture, et nous n’aurions pas à nous mêler de cette affaire plus longtemps.

— Et depuis quand les choses n’ont pas été si simples pour nous ? déclara Belle. J’ai appelé Penny pour qu’elle me donne un coup de main au cas où il y aurait un coup de feu matinal. Donc tu peux prendre ton temps chez Marjorie.

— Quelle est ta définition de « coup de feu matinal » ? demandai-je, amusée. Plus que la demi-douzaine de personnes que nous avons eue hier ?

— Hé, c’est mille fois mieux que personne du tout.

Évidemment, il y avait eu d’autres fois, d’autres cafés, où c’était exactement ce qui s’était produit. Les sorciers étaient un peuple compétitif, et c’était d’autant plus vrai pour ceux issus des maisons communes, comme ceux de la lignée Fitzgerald qui avaient tout fait pour nous chasser de la dernière ville où nous nous étions établies. Ils avaient beau n’être guère plus que des diseurs de bonne aventure de fête foraine et des arnaqueurs sans réel pouvoir, ils étaient connus et appréciés dans cette petite ville. Les commérages et sous-entendus avaient tué notre affaire avant même qu’elle ne décolle véritablement.

— Et je suis toujours d’avis que tu aurais dû jeter une malédiction sur ces salauds, affirma Belle tout en se levant. Ou au moins m’autoriser à ordonner une ou deux apparitions histoire de pimenter leur existence et de gâcher leurs profits.

— Une petite infestation de rats ne suffirait pas, à la place ? m’enquis-je avec douceur.

Elle cligna des yeux, et un petit sourire se dessina lentement sur ses lèvres.

— Dis-moi que tu l’as fait. S’il te plaît.

— Eh bien, il est tout à fait possible que j’aie pu lancer une petite incantation à leur attention pendant que nous partions.

— Tu deviens sournoise avec l’âge ; je ne t’ai même pas sentie le faire, dit-elle en plissant les yeux d’amusement. On parle de quoi, comme invasion ? Assez importante pour sérieusement perturber leur arnaque de bonne aventure ?

— Disons simplement que je doute que beaucoup de leurs clients acceptent de s’asseoir tranquillement et d’écouter leurs prédictions alors que des rats pullulent dans la pièce.

— Tu es un génie, m’assura-t-elle en riant de plaisir.

— Ça m’arrive de temps en temps.

— En effet, confirma-t-elle en jetant un coup d’œil à mon plateau. Assure-toi de tout finir.

Elle parlait de la potion plus que des croissants, et je hochai la tête consciencieusement. J’avais beau m’en plaindre beaucoup, ces potions étaient tout de même la raison pour laquelle les incantations ordinaires ne m’affectaient pas sérieusement, à l’inverse des autres sorciers. En dehors de l’amitié, il y avait certains avantages à avoir une familière humaine.

J’écoutai le bruit et les voix me parvenant depuis le rez-de-chaussée tout en finissant mon petit déjeuner. À en juger par le son, nous avions au moins doublé notre nombre de clients par rapport à la veille. Si nous continuions ainsi, nous pourrions même commencer à tirer des bénéfices de cet endroit en moins d’un an.

Si cela durait un an. Je ne serais pas étonnée si le patrouilleur en chef nous poussait à quitter la ville, comme les Fitzgerald l’avaient fait. Ses raisons seraient peut-être motivées par la haine plutôt que la jalousie professionnelle et la peur d’être dénoncés, mais le résultat serait le même : un autre coup dur pour nos économies. Un dont je n’étais pas sûre que l’on pourrait se relever. Comme Belle l’avait si bien fait remarquer, notre situation financière était plutôt précaire ces temps-ci.

J’ignorai mes inquiétudes. Cela ne servait à rien d’y penser avant que cela n’arrive pour de vrai. Je finis le reste de la potion, puis fis glisser le plateau sur la table de nuit et me dirigeai vers la douche. Une fois propre et habillée, je revins à ma coiffeuse et scrutai l’étalage de talismans qui y étaient suspendus. Je fis courir mes doigts sur chacun d’entre eux, laissant les pierres me parler. Mon choix se porta finalement sur un conçu pour tenir à distance les gens de nature malveillante. Il n’était pas assez puissant pour réellement empêcher quelqu’un de m’attaquer (aucune de ces amulettes ne l’était), mais au moins cela ferait en sorte qu’une personne mal intentionnée y réfléchisse à deux fois avant de m’approcher, même sans savoir pourquoi. Je le mis autour de mon cou, glissai le collier de Karen dans ma poche, puis attrapai le plateau et gagnai le rez-de-chaussée.

Belle m’accueillit avec un sourire, mais elle me scruta d’un œil critique.

— Tu as encore l’air quelque peu épuisée. N’en fais pas trop chez Mme Banks.

— Promis.

Je me débarrassai du plateau dans la cuisine vide, saluai joyeusement Mike, notre cuisinier, puis ajoutai :

— Frank ne devait pas commencer à dix heures et demie ?

Frank avait cinquante-neuf ans et était notre commis de cuisine. C’était la seule personne à avoir répondu à notre annonce concernant le poste. Selon ses dires, non seulement les jeunes de cette réserve ne manifestaient aucun intérêt pour les petits boulots, mais en plus peu d’employeurs étaient enclins à embaucher des personnes si proches de la retraite. Son âge ne nous avait pas posé de problèmes, mais Belle avait tout de même vérifié ses recommandations et ce qu’en pensaient les esprits. Ils avaient approuvé son embauche.

Sans daigner expliquer pourquoi, comme d’habitude.

— Sa voiture est tombée en panne alors qu’il était en chemin, expliqua Belle. Il aura vingt minutes de retard, mais il a dit qu’il les rattraperait à la fin de son service.

— OK, cool, dis-je tout en m’écartant à l’approche d’une femme d’âge moyen, aux longs cheveux bruns et au regard bleu pétillant. Bonjour, Penny.

— Lizzie ! s’exclama-t-elle. J’espère que tu te sens mieux à présent.

— Oui, je te remercie.

J’attendis qu’elle se fraie un chemin pour me retourner vers Belle et lui demander :

— Tu as besoin de quelque chose puisque je sors ?

Belle secoua la tête.

— Vas-y simplement mollo.

Je t’ai préparé ton sac à dos, juste au cas où tu te déciderais à partir à la recherche de la source de magie sauvage, ajouta-t-elle silencieusement.

Les esprits insistent tant que ça ?

Tu n’as pas idée !

Je ne suis pas en état de lancer des sorts aujourd’hui.

Et c’est pour ça que j’y ai inclus des pierres gardiennes au lieu de choses plus puissantes.

D’accord. Merci.

Son sourire étincela.

Je ne vis que pour anticiper tes besoins.

Je ricanai doucement, puis ramassai le sac en partant. Il faisait gris et froid ce matin, mais quelques éclaircies étaient visibles et cela me donna l’espoir que le reste de la journée soit plus chaud. Bien que ce soit l’hiver quand nous étions arrivées à Castle Rock, nous approchions maintenant de Noël et, en Australie, cela était censé signifier l’été. Mais peut-être que les dieux de la météo n’avaient pas eu le message cette année.

Mme Banks vivait sur Kennedy Street, à un pâté de maisons de la gare. Sa maison ne ressemblait pas à ce que j’avais imaginé. C’était une bâtisse aux bardeaux blancs usés par le temps, dans un quartier un peu en hauteur, au lieu d’une de ces anciennes maisons de style haut victorien que l’on retrouvait partout dans Castle Rock. Le portail en métal érafla le béton qui avait connu des jours meilleurs, et les marches en bois qui menaient au porche de devant étaient assurément imbibées d’eau. Par précaution, je gardai une main sur la rampe, puis marchai jusqu’à la porte d’entrée et appuyai sur la sonnette. Au bout de quelques secondes, une cavalcade de pas se fit entendre.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle sans ouvrir la porte.

— C’est Lizzie Grace. Désolée de ne pas être venue plus tôt, ajoutai-je lorsque la porte s’ouvrit. J’ai mis plus de temps que prévu à me remettre.

Elle me fit un signe de tête et s’écarta. Je n’entrai pas immédiatement. Au lieu de cela, je glissai la main dans ma poche pour en retirer le médaillon de Karen.

— J’ai pensé que vous voudriez le récupérer, dis-je avec douceur.

Ses doigts tremblaient lorsqu’elle le saisit dans ma main, et le chagrin remplaça la légère pointe d’agacement sur son visage. Elle se tut durant plusieurs secondes, puis prit une grande inspiration.

— Pour la chambre de Karen, c’est la deuxième porte à gauche, m’indiqua-t-elle.

L’intérieur de la maison n’avait rien à voir avec l’extérieur. Le long couloir immaculé était décoré de riches tapisseries et de peintures aux cadres ouvragés, le parquet en bois d’acajou semblait fraîchement verni, et il n’y avait pas un brin de poussière visible, ce qui était un exploit avec un tel parquet, j’en avais conscience. Le portemanteau à côté de moi était une magnifique antiquité. Il était possible que Marjorie se soit concentrée sur les travaux intérieurs avant de s’occuper de l’extérieur.

Je pénétrai dans la chambre de Karen et me retrouvai confrontée au chaos. Des vêtements, des livres et Dieu sait quoi d’autre jonchaient le sol. Le lit était défait, et les draps donnaient l’impression de ne pas avoir été lavés depuis plusieurs mois.

— J’imagine que ce ne sont pas les patrouilleurs qui ont fait ça, commentai-je en jetant un coup d’œil à la ronde.

— La poussière blanche, c’est eux, le reste, c’est du pur Karen, dit-elle en poussant un grognement. J’ai abandonné l’idée d’essayer de lui faire ranger sa chambre. Je ferme simplement la porte.

— Les ados, hein ?

Cela me donna l’air plus âgée que je ne l’étais, mais en réalité, j’avais été obligée de grandir et de m’occuper de moi-même bien plus vite que la plupart des adolescents. J’évitai soigneusement une pile de vêtements et des emballages de vente à emporter.

— Est-ce que les officiers vous ont dit quoi que ce soit ce matin ?

Elle croisa les bras et s’appuya contre le chambranle de la porte. L’onde de chagrin qui s’abattit sur moi me fit comprendre qu’elle avait besoin de ce soutien pour tenir debout.

— Non. Ils ont emporté son ordinateur portable, et deux-trois autres bricoles, mais je ne sais pas s’ils avancent dans leurs recherches sur ce salaud. Tout ce qu’ils disent, c’est qu’il est encore trop tôt pour savoir ce qui l’a tuée.

— C’est vrai, confirmai-je. Vous ne pouvez pas vous attendre à un miracle, que ce soit de leur part ou de la mienne.

— Je sais, dit-elle en se passant une main sur le visage, étalant des larmes passagères. Mais je ne trouverai pas le repos tant que je ne saurai pas qui il est et pourquoi il a choisi de s’en prendre à mon bébé.

Parce que c’est un vampire et que ça l’excite.

Je gardai ces commentaires pour moi. Malgré ce que j’avais pu voir et ressentir alors que j’étais dans l’esprit de Karen, nous n’avions pas encore de preuves qu’il s’agissait d’un suceur de sang. En tout cas, rien d’autre que mon instinct et l’étrange malaise du monde des esprits.

Je me frayai un chemin dans le bazar et fis une halte au niveau du lit. Les patrouilleurs avaient peut-être emporté tout ce qui était lié de près ou de loin à l’assassinat de Karen, elle n’avait jamais rencontré son amant plus âgé ici ; elle lui avait seulement parlé via son ordinateur. S’il y avait quelque chose à trouver, ce serait quelque chose de banal, quelque chose qu’il lui aurait donné sans que ça éveille la méfiance de personne. Et s’il pratiquait également la sorcellerie du sang, alors ce quelque chose serait sans l’ombre d’un doute lié à de la magie.

Il n’y avait cependant rien de tel près du lit. Je fronçai les sourcils et me dirigeai vers la fenêtre. Grâce à la poussière blanche, on pouvait voir des empreintes digitales sur les carreaux et les montants. Je n’avais pas de doute quant au fait qu’elles étaient celles de Karen plutôt que celles de notre prédateur. Je l’avais vue sortir par la fenêtre, et non quelqu’un rentrer, et je n’avais pas eu le sentiment qu’une personne attendait à proximité.

Je croisai les bras et scrutai le jardin de derrière. Il était plutôt petit, envahi par les mauvaises herbes, mais il n’y avait pas grand-chose en termes de massifs ou d’arbres pour se cacher. Derrière le jardin, le toit et les tours d’une église en briques rouges dominaient l’horizon. La plupart des vamps avaient tendance à éviter les sols sacrés, même s’ils ne les affectaient pas directement. Il l’avait donc probablement attendue dans la rue. Il y avait peu de chances qu’un des voisins proches l’ait remarqué, d’autant plus vu l’heure à laquelle Karen avait fait le mur. De plus, une petite ville comme Castle Rock n’était pas exactement envahie de caméras de sécurité, même dans les artères commerciales principales.

Je me retournai et étudiai à nouveau la chambre. Où est-ce qu’une ado aurait caché quelque chose qu’elle aurait voulu garder facilement à portée de main tout en le dissimulant ? Mon regard se porta sur le lit, ou plutôt les oreillers qui gisaient au sol au lieu d’être disposés dessus. Puisque Marjorie avait juré de ne plus entrer dans cette chambre, ne serait-ce que pour changer les draps, cela faisait une bonne cachette.

Je me rapprochai et en soulevai un. Il ne semblait pas plus lourd qu’un oreiller normal, mais j’en ouvris néanmoins la taie et jetai avec prudence un œil à l’intérieur. Il n’y avait rien d’autre que des mouchoirs usagés. Je le jetai dans un coin, puis fis de même avec le deuxième. Cette fois-ci, je vis un éclat doré au milieu des vieux mouchoirs. J’enlevai l’oreiller de la taie et vidai le bric-à-brac sur le lit.

Une chaîne dégringola. Elle était plutôt fine, manifestement coûteuse, et un pendentif en pierre de sang y était suspendu. C’était non seulement une gemme rare et chère de nos jours, mais elle était aussi quelque peu appropriée étant donné ce à quoi nous faisions face. C’était pourtant un choix inhabituel pour un mage noir, puisque les pierres de sang étaient traditionnellement un symbole de justice. Selon certaines cultures, elles protégeaient même du mauvais œil.

Je tendis la main vers la chaîne, mais mon geste fut retenu par des projections de… pas de corruption, ce n’était pas exactement ça, mais plutôt d’un manque total de compassion et d’humanité. Je n’allais pas toucher à cette chose, pas tant que je ne me serais pas mieux remise et que je n’aurais pas pour seule protection la simple pierre gardienne autour de mon cou.

Mes yeux balayèrent le sol et repérèrent un stylo, dont je me servis pour ramasser le collier.

— Est-ce que vous le reconnaissez ? demandai-je en le soulevant.

Marjorie plissa les yeux et s’approcha.

— Non, répondit-elle. Mais il est possible que ce soit quelque chose que son père lui ait donné.

— J’avais cru comprendre qu’elle ne voyait pas trop son père, fis-je remarquer en apercevant une enveloppe sur la coiffeuse et en m’avançant pour m’en saisir.

— Effectivement, mais il l’invitait chez lui de temps à autre, pour son anniversaire ou pour Noël, dit-elle avec une pointe d’amertume dans la voix. Elle avait plus d’estime pour ses maigres offrandes que pour quoi que ce soit que j’aie pu faire pour elle.

— Parce qu’à ses yeux vous étiez responsable du divorce.

Je glissai le collier dans l’enveloppe et fermai le rabat pour la sceller.

— C’est cela. C’est son père qui a eu une aventure, mais tout était ma faute, selon elle.

À l’amertume se mêlaient à présent colère et chagrin.

— Je savais qu’ils étaient proches, mais cela m’a tout de même blessée qu’elle refuse de voir, de comprendre, reprit-elle.

Je continuai à arpenter la chambre, mais plus rien ne me parlait. Rien qui puisse faire penser que cela venait de son meurtrier.

— Je peux le concevoir. Est-ce que votre ex-mari vit toujours ici ?

— Non, il a déménagé à Melbourne il y a quelque temps. Pourquoi ? demanda-t-elle, perplexe.

Je haussai les épaules.

— J’aurais bien aimé discuter avec lui, s’il avait encore été dans la réserve.

— Vous ne pensez pas qu’il…

— Non, dis-je rapidement. Mais s’il a eu des contacts avec elle récemment, il se peut qu’elle lui ait dit quelque chose.

— Il ne m’adressera pas du tout la parole, mais je peux vous donner son numéro et son adresse, si ça peut aider.

Je lui fis oui de la tête.

— Je ne doute pas que les patrouilleurs lui aient déjà parlé, mais je pourrais essayer, au cas où.

— Merci, dit-elle, avant d’hésiter. Nous n’avons pas parlé d’une avance sur honoraires…

— Parce que c’est inutile tant que nous ne saurons pas si je peux vous aider ou non.

— Je vous demande de concentrer toute votre attention sur la recherche de cet homme, riposta-t-elle. Et cela ne me semble pas juste de vous éloigner de votre nouvelle entreprise pour une durée indéterminée sans vous offrir une certaine compensation. Surtout quand cela signifie que vous allez devoir embaucher quelqu’un pour vous remplacer.

Tout cela était vrai, mais ça n’était pas le point le plus important. Mis à part le fait que O’Connor m’avait mise en garde pour que je reste à l’écart, je n’avais pas réellement envie de consacrer tout mon temps à traquer l’assassin de Karen.

— Comme je vous l’ai déjà dit, je ne suis pas…

— Cinq cents dollars par jour, contra-t-elle. Pour aussi longtemps que nécessaire.

J’inspirai un grand coup.

— C’est une offre très généreuse, cependant…

— S’il vous plaît, dit-elle en s’avançant vers moi. Vous devez le faire. Pour moi, et pour Karen. Aucune d’entre nous ne sera tranquille tant que ce salaud sera en liberté.

Ses mots me firent frissonner. Bien que je ne sache pas trop pourquoi, j’avais un mauvais pressentiment : que même si je me retirais de cette affaire, le destin complotait déjà pour m’y faire revenir.

Belle ? l’interrogeai-je silencieusement. Qu’en penses-tu ?

Je pense qu’il se passe d’autres choses que la mort d’une adolescence aux mains d’un potentiel vampire, répondit-elle. Et je ne crois pas que l’on puisse se permettre de les ignorer.

Le problème, c’est que je ne sais pas si nous sommes un tant soit peu capables de gérer le bordel qui est en train d’arriver ici.

Peut-être bien que non, mais cet endroit n’a pas mieux que nous. Et regardons les choses en face, on ne peut pas cracher sur cinq cents dollars par jour.

Je pris une profonde inspiration et expirai lentement. Cela n’apaisa pas vraiment mon appréhension.

— D’accord, j’accepte. Mais si ça tourne au vinaigre avec les O’Connor…

— Je serai là pour leur donner du fil à retordre et les menacer, soyez sans crainte.

J’acquiesçai de la tête et lui montrai le collier emballé.

— Est-ce que cela vous dérange si je le garde quelques jours ?

— Pas du tout. Comme je vous l’ai dit, je ne sais pas d’où il vient.

Je la remerciai et glissai l’enveloppe dans l’une des poches de mon sac à dos, mais même ainsi je pouvais sentir le froid qui en irradiait. La sensation me donna la chair de poule.

— Est-ce que vous voulez un rapport quotidien, ou seulement si je découvre quelque chose ?

Elle semblait indécise.

— Quotidiennement, si cela ne vous ennuie pas. Même si vous n’avez rien à dire, cela apaisera mon esprit. Ce n’est pas comme si les patrouilleurs allaient me dire quoi que ce soit.

Ce qui ne devrait pas la surprendre, étant donné que nous étions sur leurs terres. Cependant, l’arrivée de l’EEI remédierait probablement à cette situation, car ils avaient tendance à être plus communicatifs avec les proches de victimes humaines.

— J’ai deux-trois choses à faire aujourd’hui, donc je ne reviendrai sans doute pas vers vous avant ce soir.

— D’accord, dit-elle en tendant le bras vers moi et en m’agrippant de nouveau la main. Merci. Si vous m’envoyez vos coordonnées bancaires, je vais m’occuper de faire le nécessaire pour les virements.

Une part de moi culpabilisait de prendre son argent, même si j’en avais désespérément besoin. Deux paiements permettraient au moins de sortir un peu notre compte en banque du rouge.

Je la saluai d’un signe de tête et m’en allai, mais m’immobilisai une fois dans la rue. J’observai le départ d’un train à la gare alors que j’essayais de décider de ce que j’allais faire ensuite. Tout ce dont j’avais envie, c’était de retourner au café. Cependant, je ne pouvais courir le risque d’ignorer trop longtemps les avertissements des esprits. S’ils voulaient que la source soit protégée au plus vite, alors c’était ce que j’avais de mieux à faire. Je ne pourrais peut-être pas lancer de sorts autour pour encore quelques jours, car ce type de magie nécessitait du temps et de l’attention aux détails, mais je pourrais certainement mettre en place un anneau gardien tout autour. Cela ne retiendrait pas un véritable sorcier adepte de la magie du sang, mais il n’était pas encore certain que ce soit ce à quoi nous avions affaire. La pierre de sang avait beau dégager quelque chose d’infect, elle n’avait pas pour autant de relents de magie puissante.

Était-il plus puissant que moi ? J’avais dans l’idée que nous allions le découvrir, surtout s’il était venu pour la magie brute et non simplement pour répandre le chaos de façon sanglante.

Je remontai la rue jusqu’à Doveton Street, puis tournai à droite pour rejoindre le parc Kalimna. De vieux érables majestueux formaient une voûte au-dessus de la route, créant un tunnel de verdure étrangement apaisant. La plupart des maisons alentour semblaient aussi vieilles que les arbres, même s’il y avait plus de bâtiments modernes, disséminés aléatoirement le long de la rue et qui se voyaient comme le nez au milieu de la figure. Au fur et à mesure que je m’approchai du parc, les érables furent remplacés par des eucalyptus et la végétation sur les bas-côtés se fit plus broussailleuse. Le bitume finit par se changer en piste de poussière et de cailloux, et trop vite je me retrouvai de nouveau dans le parc. La route se rétrécit rapidement, et la forêt devint plus dense. Bien que la matinée soit assurément en train de se réchauffer, la fraîcheur régnait incontestablement ici. Mais je ne ressentais pas de malveillance ni de mort. L’âme de la jeune fille ne hantait pas cet endroit, et j’en fus reconnaissante. Étant donné la façon dont elle était décédée, son âme méritait d’aller de l’avant vers sa nouvelle vie au lieu de s’attarder dans cette trouée où elle avait trouvé la mort.

Évidemment, si ça avait été le cas, Belle aurait pu l’aider à poursuivre sa route, même si en vérité tous les fantômes ne le désirent pas. Quelques exceptions choisissent la vengeance plutôt que la chance d’une renaissance.

Je continuai sur la vieille route. Plus je m’enfonçais dans la forêt et plus les sons et l’agitation en provenance de Castle Rock étaient étouffés. Le chant des oiseaux emplissait l’air, mais à part cela, il n’y avait pas beaucoup de bruits ni de mouvements.

Alors que j’approchais de l’endroit où j’avais bifurqué dans la forêt, je sentis de nouveau la caresse de la magie sauvage sur ma peau. Le fait que je puisse la sentir si intensément alors que je ne semblais pas être à proximité de sa source sous-entendait que cette dernière était immense, ou alors qu’il y en avait plus d’une dans la réserve. Ce qui serait inhabituel, mais pas inédit.

La route devint pentue, et j’arrivai bientôt à une sorte de croisement. La route principale continuait sur environ cinq cents mètres, puis tournait doucement vers la droite. Sur ma gauche, le chemin irrégulier et plein d’ornières rejoignait probablement la ville. Celui sur ma droite, qui était en plus piteux état encore, disparaissait dans la brousse. Aucun d’entre eux ne semblait particulièrement emprunté, bien qu’étant donné leur état actuel, il ne faudrait rien de moins qu’un 4x4 pour ne pas s’y retrouver coincé.

La magie sauvage m’attirait vers la droite, mais je ne voyais rien qui puisse m’indiquer où elle pouvait m’emmener. J’attrapai mon téléphone et lançai Google Maps. Il y avait une plantation de pins à environ deux kilomètres, puis le mont Alexander. Cependant, Google était avare d’informations en ce qui les concernait. Changer pour le mode Street View ne m’éclaira pas davantage, puisque la Google Car n’avait apparemment pas osé se risquer sur la piste pour prendre des photos.

Je rangeai mon téléphone et étudiai la route d’un air dubitatif. Je n’aimais pas l’idée de m’enfoncer plus profondément dans le bush sans avoir la moindre fichue idée d’où j’allais, mais ce n’était pas comme si j’avais le choix. Pas si je voulais trouver la source.

À peine avais-je fait une douzaine de pas qu’il y eut derrière moi un doux bruissement de feuilles. Une voix familière s’éleva.

— Et où allez-vous comme ça, madame Grace ?

Je fermai brièvement les yeux et jurai tout bas. Aiden O’Connor était bien la dernière personne que j’avais envie de voir en ce moment. Cependant, je me forçai à sourire et me retournai pour lui faire face.

— J’explore la forêt. Que faites-vous ici ?

Il me scruta de son regard bleu profond d’un air suspicieux.

— Et pourquoi seriez-vous ici alors que vous venez d’ouvrir un nouveau café qu’il faut faire tourner ?

— Ce n’est pas parce qu’il vient d’ouvrir que je dois y être vingt-quatre heures sur vingt-quatre, répliquai-je. C’est un des avantages d’être patronne : je peux demander à quelqu’un d’autre de me remplacer pendant que je vais me promener.

Il leva un sourcil en signe d’incrédulité, même si c’en était la seule marque qui transparaissait sur son visage.

— Si vous aviez l’intention de vous balader, pourquoi être passée chez Marjorie avant de venir ici ?

— Votre déclaration insinue que je suis surveillée, patrouilleur, et si c’est vrai, j’aimerais savoir pourquoi.

— Ça ne devrait pas vous surprendre, étant donné que l’on vous a trouvée à côté du corps de Karen hier soir…

— Hier soir vous avez dit que vous saviez que je ne l’avais pas tuée. Qu’est-ce qui a changé ?

— Absolument rien.

— Alors pourquoi suis-je espionnée, bon sang ?

— Parce que, comme je l’ai aussi dit hier soir, je crois que vous en savez bien plus que ce que vous ne m’avez laissé entendre. Alors, pourquoi êtes-vous ici, madame Grace ? Vous ne seriez pas à la recherche de cet insaisissable étranger, par hasard ?

Ses mots réveillèrent des images et des émotions auxquelles j’avais été associée contre mon gré, et la chaleur me monta aux joues.

— Non, je ne suis pas à sa recherche.

— Alors pourquoi êtes-vous là ? Je vous conseille d’être honnête, car les sanctions sont sévères pour les humains qui franchissent l’enceinte du territoire des O’Connor sans permission.

Je jetai rapidement un œil aux alentours. Il n’y avait absolument aucune indication comme quoi j’avais pénétré sur le terrain de sa meute, et il y aurait sûrement eu au moins un panneau d’avertissement.

— Est-ce là où je suis ?

— Cette route y mène.

— Est-ce que vos terres sont dans la plantation, ou plus haut sur le mont Alexander ?

— La deuxième option, répondit-il. Et cessez de tourner autour du pot.

Il me fallut tout de même un moment pour me souvenir du pot en question. Je marquai un temps d’arrêt, puis expliquai :

— Je suis à la recherche de la source de magie sauvage.

De nouveau, ce sourcil levé.

— Et pourquoi quelqu’un qui prétend ne pas être réellement une sorcière ferait ça ?

— Parce que je suis tout ce que cet endroit a, et il faut que je place quelques protections autour de la source pour éviter qu’elle ne soit corrompue par le mal.

— Vous dites ça comme si le mal avait de la consistance…

— Parce qu’il en a, rétorquai-je en croisant les bras et en soutenant son regard sceptique. N’allez pas me dire que ça ne vous est jamais arrivé d’entrer dans une pièce et de vous sentir immédiatement à l’aise ou bien gêné, parce que je ne vous croirais pas. Les loups, bien que rarement voyants, sont sensibles aux courants générés par les émotions fortes.

Et pas seulement la convoitise et le désir, mais aussi la haine et la peur.

Il me scruta, son expression toujours aussi impénétrable.

— Aucun sorcier ayant vécu dans la réserve n’a jamais mentionné de magie sauvage.

— Pourquoi l’auraient-ils fait ? C’est leur rôle de la protéger et de la guider. À moins que quelque chose n’aille vraiment pas, il n’est pas nécessaire d’en parler. Pourquoi le dernier sorcier est-il parti ?

J’avais hésité avant de poser la question.

— Son droit de séjour a été révoqué, répondit-il d’un ton monocorde, empli à la fois de colère réprimée et de profonde souffrance.

Ce qui me rendit d’autant plus curieuse. Que s’était-il passé ici ? Mais si même Marjorie, pourtant vraisemblablement une avocate influente dans cette ville, n’en avait aucune idée, il était peu probable qu’un autre être humain le sache. Et, bien entendu, les loups ne me diraient rien. Les loups-garous étaient extrêmement protecteurs, voire mystérieux, quand il s’agissait de leur meute.

Est-ce que les esprits demeurant en ces lieux le sauraient ? Cela pourrait valoir le coup de demander, même s’ils l’auraient certainement déjà mentionné s’ils avaient été au courant.

Pas forcément, intervint Belle. Rappelle-toi, ils ont tendance à ne divulguer des informations que lorsque c’est nécessaire ou qu’on le leur demande.

Et pourtant cela ne leur pose aucun problème de prodiguer des conseils alors que l’on ne leur a rien demandé.

Belle se mit à rire.

C’est parce que non seulement ils nous perçoivent comme étant un cas unique, mais qu’en plus mes guides se sentent particulièrement protecteurs vis-à-vis de nous.

Je ne suis pas sûre de vouloir être vue comme « unique » par le monde des esprits.

— Vous êtes-vous autoattribué cette filature, patrouilleur ? ajoutai-je à haute voix.

Un sourire dépourvu de chaleur se dessina sur ses lèvres. Ce qui était dommage, car elles étaient plutôt belles.

Je fronçai les sourcils et mis cette pensée de côté. Je n’avais pas besoin de ressentir une attirance, pas en ce moment, et surtout pas pour un homme qui haïssait ce que j’étais de tout son cœur.

— Je ne vous suivais pas. J’étais ici, à la recherche d’odeurs, et je vous ai entendue arriver.

Il fit une pause, et l’espace d’un instant, il y eut une étincelle dans ses yeux, quelque chose que j’aurais pu qualifier d’amusement si cela n’avait contrasté avec son expression pour le reste impassible.

— Vous n’êtes pas discrète, ajouta-t-il.

— Je n’essayais pas de l’être, ni hier soir ni maintenant, rétorquai-je, avant d’hésiter. S’il y avait eu d’autres odeurs, le vent ne les aurait-il pas fait disparaître ?

— Si, mais je n’étais pas seulement en train de pister des odeurs. Je cherchais les traces qu’aurait laissées le passage d’une troisième personne dans les bois.

— Et en avez-vous trouvé ?

Il me sourit d’un air détaché et croisa les bras, ce qui ne fit que souligner leur musculature, même au travers de sa chemise.

— Très bien, gardez vos réponses, déclarai-je en tournant les talons et en reprenant ma route. Si je ne suis pas encore arrivée aux limites de votre territoire, alors je pense que je peux en toute sécurité continuer joyeusement sur ma lancée.

J’avais dans l’idée que je ne continuerais pas seule, et mes soupçons se confirmèrent dans l’instant.

Il me rattrapa en trois enjambées rapides, puis me demanda :

— Pourquoi avoir choisi Castle Rock pour vous installer ?

Parce que j’ai eu la sensation que ce lieu m’appelait, et parce que les esprits ont pensé que c’était une bonne idée.

Mais je pouvais difficilement l’admettre auprès de cet homme.

— Le fait que toute votre réserve soit une destination touristique en a été en partie la raison. Il est bien plus facile d’avoir un commerce florissant là où il y a un afflux constant de visiteurs.

— Oui, mais pourquoi ici et pas Argyle ? C’est la ville principale, là où il y a les spas, pas Castle Rock.

— Nous avons eu un meilleur feeling ici, expliquai-je en haussant les épaules.

Il ne répondit pas immédiatement, mais je pouvais sentir son regard posé sur moi. Ou plutôt, sur mes cheveux. Je sentis de nouveau sa suspicion, mais il n’en mentionna rien.

— À cause de la magie sauvage ?

— Parce que ça nous semblait être une ville vraiment amicale.

Je jaugeai son attitude impassible d’un air quelque peu ironique.

— Nous avions dit au conseil que nous avions l’intention de faire de la voyance au café et d’y vendre des amulettes.

— Mais oublié de préciser que vous étiez aussi des sorcières.

— Bon sang, patrouilleur, si vous vous mettiez à dos un autre loup-garou, est-ce que vous jetteriez le blâme sur le reste de votre race à cause des actions de ce seul loup ?

— Non, mais…

— Alors arrêtez de rendre responsable chaque fichu sorcier qui croise votre route de la catastrophe qui s’est produite ici, quelle qu’elle soit, assénai-je avec une pointe de colère dans la voix que je n’arrivais pas vraiment à contrôler. Je ne peux rien y changer. Je ne peux pas le réparer. Personne ne le peut, pas tant que ceux que cela concerne ne seront pas prêts à guérir de leurs blessures. Et il me semble que ni vous ni quiconque dans cette réserve n’en ait envie pour le moment.

— Vous ne savez rien, ni à propos de moi ni à propos de ma meute…

— Non, et je n’en ai absolument aucune envie, répliquai-je en un écho de sa propre déclaration. Mais vous courez un gros risque en ne laissant pas venir ici un sorcier puissant et accrédité qui protégerait la magie sauvage. Et vous devriez prier de toutes vos forces qu’elle ne soit pas remarquée par des pouvoirs obscurs.

— Accrédité ? demanda-t-il d’un ton calme. Est-ce que cela veut dire que vous n’avez pas passé le processus d’accréditation et donc n’êtes affiliée à aucune des maisons, principales ou mineures ?

Je jurai intérieurement. C’était tout moi. Je ne savais pas tenir ma langue et je lui avais donné des informations précieuses.

— Non, ce n’est pas ça, rétorquai-je d’un ton vif. Vous n’avez rien d’autre à faire, patrouilleur ? Comme découvrir qui est l’homme derrière le meurtre de cette adolescente ? Vous allez difficilement trouver quelque chose si vous me suivez.

— Peut-être, concéda-t-il. Ou peut-être pas.

Si j’avais été un loup, j’en aurais grogné de frustration. Ce qui l’aurait probablement amusé, ou au contraire d’autant plus convaincu que je cachais quelque chose. Ce qui n’était pas tout à fait vrai dans cette affaire. Pas quand je dissimulais des vérités qu’il n’avait pas envie d’entendre.

Je ravalai mon agacement et continuai ma route, dont l’état empirait au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans le bush. Et même si je faisais très attention à mes pas, je ressentais avec une douleur vive la présence de l’homme qui marchait derrière moi.

— Pourquoi est-ce que cette route est en si mauvais état puisqu’elle mène à vos terres ? l’interrogeai-je.

Je fis un effort pour rompre la tension qui montait ; la mienne, pas la sienne.

— Parce que c’est une entrée de service, pas la principale.

Ses yeux restèrent fixés sur moi. Manifestement, il n’était pas trop inquiet à l’idée de se casser une cheville sur ce chemin qui n’avait de route que le nom.

— Dites-m’en plus sur la magie sauvage, et pourquoi c’est si important pour vous.

Je relevai les yeux vers lui, surprise.

— Pourquoi ? Ce n’est pas comme si vous y croyiez, n’est-ce pas ?

— Ce que je crois n’a pas d’importance pour l’instant, déclara-t-il. J’essaie simplement de comprendre ce que c’est, et pourquoi vous pensez que ça a un rapport avec l’assassinat de Karen.

— Je n’ai pas dit qu’il y avait un lien. J’ai juste expliqué que le fait qu’elle ne soit pas protégée était problématique.

— C’est ce que j’essaie de comprendre, dit-il en m’attrapant par le coude pour me faire éviter un trou plutôt large. L’honnêteté est de mise, quel que soit le sujet. Cela aura une influence sur le conseil quand il lui faudra agir une fois qu’il saura que vous êtes une sorcière.

J’eus un reniflement de dédain et fuis son contact, tout en essayant d’en ignorer la chaleur résiduelle.

— Je suis étonnée qu’il ne le sache pas déjà, étant donné votre haine.

— Contrairement à ce que vous semblez penser, je ne suis ni aveuglé ni guidé dans tout ce que j’entreprends par mes émotions. J’avoue que mon comportement dans la clairière n’était pas exactement professionnel, admit-il avec une certaine hésitation, et vous avez amplement le droit de formuler une plainte…

Je reniflai de nouveau.

— Comme si porter plainte contre un O’Connor dans une réserve gérée par les O’Connor allait servir à quelque chose.

— Nous ne détenons que trois sièges, ni plus ni moins, tout comme les meutes Marin et Sinclair.

J’eus un frisson de surprise.

— Mais ce sont vos terres ancestrales…

— Voilà pourquoi nous avons le territoire autour du mont Alexander dans son intégralité, expliqua-t-il. Mais il n’a jamais été question que nous dirigions cet endroit à la place des autres meutes. Cela aurait été ingérable.

Comme ça l’avait été dans d’autres réserves. Les gens avaient manifestement appris de leurs erreurs à l’époque de la création de celle-ci.

— Vous éludez la question, reprit-il. Encore une fois.

La route commença à grimper, et la brousse fut peu à peu remplacée par des lignes de pins au garde-à-vous.

— La magie sauvage, déclarai-je, n’est pas réellement de la magie, mais plutôt une force, une énergie, qui ne vient pas seulement de la terre même, mais aussi de tout ce qui vit dans le sol et ce qui vole dans l’air. C’est la terre sur laquelle nous marchons, l’air que nous respirons. Ce sont les rivières et les arbres et la vie en elle-même, jusqu’aux micro-organismes que l’on trouve partout.

— Tous les loups ont conscience qu’il y a de la puissance dans la vie, dit-il. Mais qu’est-ce qui différencie la magie sauvage du pouvoir dans lequel les sorciers puisent tous les jours ? Cela vient aussi du monde qui nous entoure, non ?

— Oui, mais à un niveau superficiel. La magie sauvage vient de plus profondément dans la terre. Certains pensent même qu’elle prend sa source dans les couches supérieures et tumultueuses du noyau. Et c’est pourquoi elle est si dangereuse et imprévisible.

— Donc ces sources sont dangereuses aussi ?

— Pas en elles-mêmes. Elles représentent simplement des points de collecte, et personne ne comprend tout à fait comment elles se forment. Mais comme toute source de pouvoir, magique ou créée par l’homme, elles peuvent devenir mortelles lorsqu’elles sont sous une mauvaise influence.

— Comment ?

— Vous avez entendu parler du massacre de High Ridge ?

Il ricana avec dédain.

— Rares sont les personnes en Australie qui n’en ont pas entendu parler. Ce n’est pas souvent qu’une ville entière est quasi rayée de la carte, dans la violence et le sang, et en une seule nuit.

— Ah, mais cette nuit-là n’était que l’ultime point culminant, rétorquai-je d’une voix de plus en plus essoufflée à mesure que le dénivelé se faisait plus important. Ce que les journaux ont omis de dire, c’était que le taux d’homicides n’avait cessé d’augmenter sur une période de quelques mois. Le massacre global qui s’en est suivi en a simplement été l’apogée.

Je sentis son regard rivé sur moi.

— Et comment savez-vous cela ?

— Parce que même une sorcière mineure telle que moi entend des bruits de couloir.

Je m’arrêtai et regardai la route devant moi. Pour autant que je pouvais en juger, elle n’allait pas s’aplanir, et mes jambes commençaient à me brûler sérieusement.

— Encore combien de temps avant d’atteindre les limites du territoire de votre meute ?

— Deux bons kilomètres encore, annonça-t-il avec une pointe d’amusement. Ce n’est pas loin.

— Pour les gens en forme, peut-être.

Cependant, si j’attendais que les courbatures s’estompent, j’en avais pour la journée. Je fis glisser le sac sur mon épaule et l’ouvris. Fort heureusement, Belle y avait inclus une bouteille d’eau, en plus du reste de l’équipement.

J’en pris une longue gorgée, puis la tendis au patrouilleur, qui déclina d’un signe de tête.

— J’en déduis que vous pensez que la magie sauvage est responsable à la fois de cette augmentation, mais aussi des meurtres ?

— Oui. Je vous l’ai dit, l’énergie qui se concentre au niveau des puits n’est ni bonne ni mauvaise, mais elle peut être corrompue, ou influencée si vous préférez, par l’un ou l’autre. La source de High Ridge était récente et plutôt petite, mais les forces occultes ont eu connaissance de son existence avant qu’un sorcier ne puisse être affecté à sa protection. Le puits a été corrompu de manière irrévocable, ce qui explique pourquoi la vie dans cette ville reste insoutenable pour quiconque suit la lumière.

— C’est ce que vous pensez qu’il va se produire ici ?

— Je ne l’espère pas, pour le bien de tous, dis-je en rebouchant la bouteille que je replaçai dans le sac. Mais que ça vous plaise ou non, le meurtre de Karen pourrait bien être la première action que fait le mal pour s’emparer de ce lieu.

— Vous ne croyez pas que vous en faites un peu trop ?

J’enfilai de nouveau le sac et me remis en marche.

— Peut-être, concédai-je. Mais il serait sage d’aller jeter un œil aux rapports de police de l’époque. En tant que patrouilleur, vous devriez y avoir accès.

— Je doute fortement que ces rapports mentionnent votre magie sauvage.

— Non. Ils indiqueront simplement l’augmentation soudaine et drastique des infractions.

Il ne répondit pas immédiatement et, pendant plusieurs minutes, le seul son que l’on entendit fut celui de ma respiration saccadée. Je notai avec agacement que la sienne avait à peine fluctué.

Je scrutai la route bordée de pins devant moi. La caresse de la magie sauvage se faisait assurément plus forte, mais rien de ce que je ressentais ne m’indiquait que j’étais proche de sa source. Avec ma chance habituelle, celle-ci se trouverait sur les terres des O’Connor.

— Cela fait plus d’un an qu’il n’y a pas eu de sorcier dans cette réserve, dit-il. Si notre puits avait dû attirer le mal, ce serait certainement fait à l’heure qu’il est.

— Cela dépend complètement du type de protection mis en place par le dernier sorcier avant que vous ne le chassiez de la ville.

— Nous ne l’avons pas chassé, riposta-t-il. Nous avons peut-être révoqué son droit de séjour, mais il a disparu avant que nous ne puissions l’en notifier. Il y a toujours un mandat en cours pour son arrestation.

— Vous avez pris contact avec l’Association Régionale de Sorciers ? S’il est recherché, ils peuvent sûrement…

Aiden ricana bruyamment et avec dédain.

— Ils peuvent quoi ? Trahir l’un des leurs ?

— S’il est soupçonné de crimes, ils y seront obligés.

— Et pourtant, ils ont été extraordinairement inutiles par le passé, répliqua-t-il en secouant la tête. Nous allons tenter notre chance et laisser la police faire son travail sans qu’aucun fichu sorcier s’en mêle.

— Nous ne sommes pas tous si mauvais.

— Je n’ai pas dit que vous l’étiez. J’ai simplement indiqué que je ne voulais avoir affaire à aucun d’entre vous.

— Et vous voilà pourtant avec l’une de nous.

Une fois encore, il sourit sans humour.

— Je ne fais que mon travail. Ni plus ni moins.

J’exprimai bruyamment mon indignation et continuai à gravir laborieusement le reste de la montée. Une fois arrivée en haut, j’eus l’impression d’avoir couru un fichu marathon. Je n’avais plus aucune illusion quant à ma forme physique réelle.

La route pointait de nouveau vers le bas, et était rapidement engloutie par les rangées de pins droits comme des soldats. La montagne qui s’élevait de l’autre côté de la vallée était accidentée et pierreuse. Un lieu d’ombres et de vieux, très vieux pouvoir.

Le mont Alexander, supposai-je. Qui abritait non seulement la meute des O’Connor, mais aussi la magie sauvage. Cela ne pouvait être que là, j’en étais certaine.

Ce qui voulait dire qu’il était pratiquement impossible pour moi d’accéder à cet endroit sans que les leaders de la meute m’en accordent la permission au préalable. Comme l’avait fait remarquer Aiden, je n’étais pas une randonneuse discrète. Je connaissais les sorts de contention d’odeurs et d’invisibilité, mais les loups-garous étaient capables de détecter le chatoiement de distorsion qui en était l’un des signes caractéristiques.

D’un autre côté, cela signifiait que ce serait tout aussi dur pour n’importe qui d’autre d’y accéder. Cela me donnait au moins le temps de trouver un moyen de convaincre les conseillers que la source de magie sauvage avait besoin d’une protection. Et que ce serait mieux si cela venait d’un sorcier plus puissant que moi.

Le silence fut rompu par une sonnerie aiguë qui me fit sursauter. Aiden extirpa son téléphone de sa poche et descendit la pente sur quelques mètres.

J’aperçus un rocher plus large de l’autre côté de la route et m’y rendis, histoire de m’asseoir et de reprendre mon souffle. On n’entendait rien d’autre que le chant mélodieux d’une pie. Aiden restait muet, mais il était assez évident qu’il n’aimait pas ce qu’il entendait, peu importe ce que c’était.

Il raccrocha plusieurs minutes plus tard, et son regard rencontra le mien. Son agacement flottait autour de moi, aussi intense que s’il s’était tenu juste à côté de moi.

— Quoi ? demandai-je immédiatement.

— Il semblerait que vous aviez raison.

— C’est ça qui vous agace tellement ? l’interrogeai-je avec une pointe d’amusement. Ou il y a autre chose ?

Une trace de curiosité luisit faiblement au travers du mécontentement.

— Vous essayez toujours de tout prendre à la légère ? demanda-t-il.

— Dès que je peux, lui répondis-je, marquant une pause avant de continuer. À propos de quoi avais-je raison ?

Il plaqua ses mains sur ses hanches et se retourna pour étudier la vallée à nos pieds. Il essayait probablement de garder le contrôle sur ses émotions. J’avais envie de lui dire que cela ne servait pas à grand-chose parce que, pour une raison indéterminée, je les percevais quand même.

— C’était ma sœur…

— Ciara ? l’interrompis-je. Celle qui est également légiste ?

— Elle a les résultats préliminaires concernant la cause de la mort, dit-il en acquiesçant.

Mon cœur se serra d’appréhension.

— Et alors ?

Les vagues d’émotions qui irradiaient de lui devinrent plus intenses, me coupant le souffle.

— C’est une perte de sang catastrophique qui est à l’origine du décès.

— Due à quoi ?

Je le savais, bon Dieu, je le savais, mais au plus profond de moi, j’avais besoin d’en entendre la confirmation.

Il se retourna et ses yeux croisèrent de nouveau les miens. Leur bleu intense s’était assombri, et dégageait à la fois la peur et la fureur.

— Les deux blessures sur son cou ont été identifiées. Nous avons un vampire dans la réserve.

CHAPITRE 4

Il n’y avait aucun intérêt à gaspiller ma salive pour lui asséner un « je vous l’avais dit ». Pas quand j’aurais préféré ne pas avoir raison.

— Qu’allez-vous dire à Marjorie ?

— Rien, dit-il d’un ton sec. Et vous non plus. C’est clair ?

— Comme de l’eau de roche.

Je fus prise d’une hésitation, puis ajoutai :

— Malheureusement, vous n’avez peut-être pas affaire qu’à un vampire.

— Je n’ai ni besoin ni envie d’entendre des déclarations énigmatiques en ce moment, madame Grace, répondit-il d’une voix qui ressemblait plus à un grognement. Alors, quoi que vous ayez à dire, crachez le morceau.

— Madame Grace, c’était ma grand-mère. Je préfère Lizzie, l’informai-je en hésitant à continuer. Je pense que le vampire est capable d’utiliser la magie pour dissimuler sa présence. C’est la raison pour laquelle je n’ai pas pu vous donner sa description.

— Je ne pensais pas que les vampires étaient doués de magie, s’étonna-t-il, les sourcils froncés.

— La plupart ne le sont pas. En général, ceux qui le sont en étaient déjà capables avant leur transformation, et la magie qu’ils utilisent est celle du sang. Ce type de magie, ajoutai-je en anticipant sa question, trouve sa source dans les sacrifices plutôt que dans l’énergie du monde, plus pure. Est-ce que l’on vous a rapporté récemment la disparition de poules ou d’autres petits animaux ?

— Pas que je sache, mais c’est plus du ressort de la section d’encadrement des animaux. Je vérifierai avec eux.

Des rides de concentration se formèrent sur son front.

— On ne nous a pas signalé non plus d’attaque contre des personnes.

— Il se peut qu’il se déplace hors de la réserve pour se nourrir.

Il passa la main dans ses cheveux châtains, qui se strièrent d’ondulations d’argent vif.

— Oui, concéda-t-il. Ça ne va pas plaire au conseil.

Personne n’était jamais ravi de découvrir qu’il y avait un vampire près de chez lui.

— Je vous suggère de prendre contact avec l’EEI et de leur demander de venir avec un spécialiste des vampires.

— En effet.

Il grimaça tout en faisant un pas vers moi.

— Il faut que je retourne au quartier général. J’ai bien peur que vous soyez seule désormais. La rivière au fond de la vallée délimite notre territoire. Franchissez-la à vos risques et périls.

— Je n’irai pas plus loin aujourd’hui, patrouilleur.

— Vraiment ? s’étonna-t-il, son visage exprimant brièvement la surprise. Je ne vous prenais pas pour le genre de personne qui s’avoue vaincu facilement.

— Je ne m’avoue pas vaincue. Ça ne sert tout simplement à rien de continuer : le puits se situe sur votre montagne.

— Vous pouvez le sentir d’ici ?

— Oui. Et quand vous ferez part au conseil de l’existence du vampire, peut-être que vous pourrez mentionner…

— Non. Pas sans preuve.

— Donc vous préférez courir le risque que cet endroit devienne intenable plutôt que de faire confiance à la parole d’une sorcière, même si son lien avec la magie est faible ? ripostai-je en secouant la tête. Je ne vous prenais pas pour quelqu’un d’aussi fermé d’esprit.

Son regard se rétrécit dangereusement, mais il ne dit rien. Il me dépassa simplement et commença à descendre la colline. À mi-chemin, de l’énergie s’agita et l’air scintilla tandis que la magie intérieure du loup le faisait passer sans effort d’une forme à l’autre. Cette magie ne déclenchait pas le changement, mais dissimulait simplement la transformation qui venait de l’ADN, qui s’était adapté au fil de l’évolution. Elle se chargeait également de tout ce qu’il portait ou avait avec lui. Aiden était aussi fin et musclé sous sa forme de loup que sous celle d’humain, et des reflets argentés ondulaient sur sa fourrure à chaque mouvement.

Même sous sa forme animale, ce satané homme était attirant.

Il bondit hors des sentiers battus et disparut derrière les arbres. Je me relevai et attaquai le long trajet qui me ramènerait en ville. Il était presque treize heures lorsque j’arrivai au café, et le soleil qui avait été au rendez-vous jusque-là disparut derrière un banc de nuages sombres. Je ne pus m’empêcher d’espérer qu’il ne s’agissait pas là d’un présage.

La petite cloche au-dessus de la porte tinta à mon entrée dans le café, mais le son enjoué fut presque étouffé par le brouhaha des conversations. Nos trois tables étaient quasi remplies, et il y avait dans l’air un écho euphorique. Notre futur s’annonçait bien.

Je saluai le couple qui était venu prendre un café la veille, et adressai un signe de tête aux autres tandis que je me dirigeais vers le fond de la salle. Belle releva la tête et me sourit joyeusement de toutes ses dents, bien qu’elle ait eu conscience de mon arrivée bien avant que je ne passe la porte.

— Besoin d’un coup de main ici ? lui demandai-je.

— Pas dans l’immédiat.

Va d’abord mettre en sûreté tes affaires et prendre une douche.

Je levai un sourcil.

Est-ce que tu entends par là que je sens mauvais ?

Eau de Sueur est un parfum entêtant.

Je laissai échapper un petit rire et me dirigeai vers la salle de divination. L’air étincela brièvement à mon entrée, un signe évident de l’activité des sorts l’entourant et la protégeant. De l’encens brûlait à chaque coin de la pièce plongée dans la pénombre. L’air était empli d’odeurs de cannelle, de citron et de bois de santal, qui protégeaient ou augmentaient l’attention et la concentration. Il y avait une simple table de bois au centre, accompagnée de quatre chaises dépareillées mais confortables. Le sol était recouvert d’un large tapis, et des longueurs de tissus chatoyants drapaient les murs depuis le plafond. Elles apportaient de la couleur à la pièce qui aurait autrement été terne, mais elles servaient aussi à dissimuler les formules magiques gravées dans le bois. Les pierres de sortilèges que nous avions placées dans chaque coin les renforçaient. Seule une entité au pouvoir exceptionnel pourrait pénétrer ici.

Je m’avançai jusqu’à la bibliothèque qui avait été montée le long du mur droit et qui allait jusqu’au plafond. Après avoir déplacé une bougie décorative et quelques poteries en forme de dragon, je plaçai ma main sur son fond en bois. Mes doigts fourmillèrent immédiatement d’énergie ; le panneau de bois glissa sur le côté après une courte pause, révélant un compartiment vide de vingt centimètres de profondeur. La totalité de la bibliothèque n’était en réalité qu’un leurre destiné à cacher trente-six de ces casiers. Chacun correspondait à la taille de l’étagère devant eux. Il n’y avait que la main de Belle, ou la mienne, qui pouvait en débloquer l’accès. Les scanners d’empreintes digitales étaient peut-être du dernier cri en ce qui concerne les verrous physiques, mais les sorciers en utilisaient une version magique depuis des décennies.

Je fis glisser le sac de mon épaule et mis dans le casier le collier dont le contact me répugnait. Une fois ce dernier remisé en sécurité, je rangeai rapidement le reste du contenu du sac et me rendis à l’étage pour faire ma toilette.

Le reste de l’après-midi passa relativement rapidement. Bien que nous n’ayons pas été submergés, il y avait un flux continu de clients qui était suffisant pour que nous ayons toujours de quoi nous occuper. Une fois la fermeture faite, j’envoyai Belle se reposer à l’étage pendant que je finissais le ménage et préparais le repas : steak, œufs et légumes. Même si beaucoup de prétendus sorciers avaient tendance à être végétariens, voire végans, ceux d’entre nous qui se frottaient réellement à la magie se devaient d’être carnivores. La puissance d’un sort dépendait de celle de son pratiquant. Il fallait aller chercher la palette complète de minéraux et de vitamines partout où l’on pouvait les trouver, que ce soit dans le gras, les produits laitiers, les légumes ou la viande.

Je montai notre repas. L’air s’était rafraîchi tout au long de l’après-midi ; du coup, au lieu de manger comme à notre habitude sur le balcon, Belle avait rentré la table et les chaises, les calant tant bien que mal dans le petit espace disponible entre le canapé et la télé.

— Je suis affamée, dit-elle en attrapant ses couverts.

— Tu es dans un café, entourée de nourriture. Si tu ne prends pas le temps de manger, tu ne peux t’en prendre qu’à toi.

Je me mis à califourchon sur une chaise, pris mon couteau et ma fourchette et attaquai mon repas. On n’entendait rien d’autre que le cliquetis des couverts contre la porcelaine.

Avec un soupir satisfait, Belle repoussa enfin son assiette.

— Donc, on a affaire à un vampire, commenta-t-elle.

— Malheureusement, oui, répondis-je en me levant et en ramassant les assiettes. Tu veux du café ?

Elle acquiesça.

— Est-ce que tu penses que tu pourrais utiliser le collier que tu as trouvé chez Marjorie pour le retrouver ?

Une fois les assiettes déposées sur le plan de travail, j’attrapai deux tasses et nous fis couler à toutes les deux un expresso.

— Ça va dépendre du type de sortilèges qu’il a utilisé dessus.

J’avais été un peu entraînée dans l’art de défaire les sorts. Cependant, j’étais loin d’être aussi compétente que mes parents ou mon frère. Comme d’habitude.

— Juli est un sale con, fit remarquer Belle. Tu n’as pas idée de combien de fois j’ai pu remercier les esprits d’avoir fait de moi ta familière et non la sienne.

Elle avait donné ce surnom de Juli à mon frère, Julius, quand nous étions encore toutes deux enfants. Et celui-ci le gonflait sérieusement. Je lui fis un large sourire.

— Eh bien, je ne sais pas. Imagine comment tu aurais pu t’amuser à lui rendre la vie absolument infernale.

— Aussi délicieuse soit cette perspective, cela ne suscite en moi aucune nostalgie de ce qui aurait pu être, dit-elle en s’appuyant sur le dossier de sa chaise, les jambes croisées. Je n’ai pas eu l’impression que ce que tu as ressenti dans le médaillon soit de la magie à proprement parler. Plutôt une inhumanité froide, ce qui, en soi, suggère que nous avons affaire à un vieux vampire plutôt qu’un récemment transformé.

Je pris les deux cafés et revins à table.

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas pu détecter de sortilèges qu’il n’y en a pas. D’autant plus si c’est un puissant sorcier de sang.

Elle accepta sa tasse en me remerciant d’un signe de tête et en prit une gorgée.

— Tu penses qu’il l’est ?

— Je ne sais pas, avouai-je en m’asseyant sur le canapé, les pieds sur la chaise. Je suppose que les esprits n’ont rien dit ?

— À propos de vampires ? Non. Ils sont juste sans cesse en train de jacasser au sujet de l’obscurité qui approche.

Elle fit une pause et ses yeux se plissèrent momentanément.

— Ils refusent d’admettre qu’ils jacassent, reprit-elle. Ils souhaitent simplement souligner le fait que nous devons être absolument préparées, peu importe ce qui nous attend.

— Ce qui est complètement inutile vu qu’ils n’ont pas l’intention de nous révéler ce qui va arriver, dis-je en buvant un peu de café. Je contacterai peut-être l’ex de Marjorie demain, pour voir s’il accepte de me parler de Karen.

— Les patrouilleurs l’ont déjà sûrement fait, non ?

— Oui, mais ce n’est pas comme s’ils allaient nous raconter ce qu’il a pu dire.

— Il est peut-être aussi à l’ouest que Marjorie, dit-elle. Quand il s’agit de parler à leurs parents de leur vie sociale, les adolescents ne sont pas coopératifs, c’est bien connu.

— Je pense tout de même que je devrais essayer. Ne serait-ce que pour le rayer de ma liste.

Je scrutai les ombres au-delà des fenêtres, ressentant la caresse froide de la lumière de la lune, même si je ne pouvais la voir. Chacune de ses phases avait des avantages différents pour l’utilisation de la magie, mais quand elle atteignait son apogée, son pouvoir faisait de même. C’était ce pouvoir qui faisait se transformer les loups-garous. Non pas parce qu’ils devaient le faire, mais parce qu’ils étaient plus à l’écoute de sa chaleur et de son énergie sous leur forme de loup. Cette pulsation de vie et de puissance signifiait aussi que c’était le moment parfait pour exécuter les sortilèges les plus difficiles.

— On est à trois jours de la pleine lune, ajoutai-je, donc je vais peut-être laisser tranquille jusque-là le sort que ce médaillon contient, quel qu’il soit.

Belle hocha la tête.

— Dans ce cas-là, tu ferais bien de récupérer pas mal de sommeil. Tu connais le prix à payer quand tu te sers de ce type de magie.

— Toi aussi, fis-je remarquer. Ce n’est pas comme si je faisais ce genre de chose seule.

— Hé, c’est à ça que nous servons, nous autres dans la salle des machines.

Je souris, même si c’était assez proche de la vérité. La fonction principale de n’importe quel familier était peut-être de surveiller et de protéger, mais ils étaient aussi un puissant filet de sécurité, sur lequel un sorcier pouvait se reposer en dernier recours. Bien que ce soit rare, il était arrivé que des familiers soient tellement drainés par leur sorcier qu’ils en mouraient. Dans le cas des esprits, cela voulait dire devenir une ombre et n’être plus capable d’interagir ou de communiquer avec qui que ce soit dans le royaume des esprits ou celui des vivants. Et ce pour l’éternité.

— Ce ne sera pas quelque chose que j’aurai à affronter, commenta Belle, tout en attrapant la télécommande pour allumer la télévision.

— À moins que tu ne sois destinée à devenir un esprit guide ou un esprit familier à ta mort, songeai-je. Il y a peu d’exemples au cours de l’histoire de familiers issus des sorciers, on pourrait innover dans plus d’un domaine à la fois.

— Fais attention à ce que tu dis !

Elle avait un air féroce, quelque peu tempéré par l’amusement qui dansait dans ses yeux argentés.

— Ne te méprends pas, continua-t-elle, je n’échangerai notre amitié pour rien au monde, mais quelles sont les probabilités que j’aie deux fois de la chance ?

— Je ne sais pas, avouai-je. La prochaine génération d’aristocrates pourrait être presque correcte d’ici là.

— Je me serai tranché les veines métaphoriques avant, je pense, dit-elle en se levant et en me lançant la télécommande. Je vais me doucher.

Je hochai la tête et pris mon téléphone pour donner des nouvelles à Marjorie, tout en évitant de mentionner le vampire. Je n’avais pas réellement d’autre choix, après la mise en garde virulente d’Aiden. Les deux heures suivantes, je ne me fatiguai pas, m’abrutissant devant des émissions de rénovations. Sur le coup de vingt et une heures, je rendis la télécommande à Belle et allai me coucher.

Le sommeil me vint assez aisément, tout comme les rêves.

Au départ, ce n’était rien de plus qu’un amalgame d’ombres au travers duquel on voyait bouger des formes. Je n’avais aucune idée de si elles étaient humaines ou animales, et pendant un temps, le rêve sembla se contenter de rester tel quel. Finalement, ces formes intangibles se changèrent en un espace industriel très peu éclairé, un lieu qui rappelait énormément celui où j’avais retrouvé ma sœur. Une silhouette sombre et solitaire se mouvait à travers, mais même avec les ombres qui dissimulaient presque entièrement ce que c’était ou de qui il s’agissait, elle semblait cassée et disgracieuse.

Au cœur de la nuit, le rêve s’intensifia et les ombres laissèrent place à l’obscurité la plus totale.

Et dans ces ténèbres, j’entendis un battement.

Un battement de cœur, mais un qui ne pouvait sûrement pas entretenir la vie, à en juger par la longue pause entre chaque coup. Et pourtant, il continuait de battre, gagnant en force si ce n’était en tempo.

Les ténèbres changèrent et révélèrent de la chair. Une chair qui avait la teinte d’un blanc bleuté de la mort. Une chair de femme, et plutôt jeune que vieille.

Le point de vue changea légèrement, comme un zoom arrière, découvrant des lèvres aussi rouges que le sang dans un visage blanc cadavérique.

Je le reconnaissais. C’était celui de Karen.

Derrière elle se tenait l’ombre d’un homme, attentive et observatrice. Sa forme n’était pas détaillée, il n’y avait rien qui puisse me donner le moindre indice quant à son identité. Rien, à part le fait que ce n’était pas un loup-garou. Pas avec de telles épaules.

Le battement de cœur devint une horloge qui comptait à rebours. Mille sept cent cinquante-neuf, mille sept cent cinquante-huit, mille sept cent cinquante-sept…

L’obscurité changea à nouveau. Cette fois-ci, elle me montra une vieille cabane faite de pierres et de bois grossièrement fendu. Elle avait l’air abandonnée, mais les carreaux cassés avaient été recouverts de plastique noir et épais, et de la fumée sortait de la cheminée. Il y avait une boîte en bois à côté de la porte qui, de manière assez étrange, servait de protection à une élégante paire de chaussures noir et blanc à embouts. Des chaussures si sophistiquées n’avaient certainement pas leur place en plein milieu du bush australien.

La scène se dissipa dans des ténèbres si denses que je ne pouvais rien voir d’autre. Mais je me déplaçai, marchant pieds nus sur un sol humide, collant et chaud. Plus j’avançai, plus la moiteur se faisait puissante et épaisse, jusqu’à ce que je lutte contre une rivière gélatineuse qui dégageait une forte odeur métallique.

La peur me prit à ce moment-là, mais le rêve était implacable, refusant de me laisser le temps de m’attarder sur de telles émotions. La rivière continua de recouvrir mon corps et je commençai à perdre pied face à la force du courant. Je me débattis, tant en songe que dans la réalité, mais j’étais prise dans les griffes du rêve qui ne me lâchait pas.

La rivière me souleva et me fit basculer. Je fis une chute qui sembla durer éternellement avant de finalement toucher quelque chose de solide. Alors que je m’étalais face contre terre, la rivière se changea en goutte-à-goutte, et les ombres percèrent de nouveau à travers l’obscurité complète. Je me mis à quatre pattes et jetai un œil alentour.

Je ne vis que du sang. Du sang, et des cadavres. Des corps brisés, mutilés, aussi loin que le regard portait.

Je fus emplie d’horreur et me mis à crier. Le rêve se brisa et je me redressai d’un coup dans le lit. Je regardai fixement l’obscurité rassurante de ma chambre, les yeux écarquillés, tandis que le cri mourait sur mes lèvres.

Je ne pus bouger pendant plusieurs minutes ni même cligner des yeux. J’aspirai de l’air dans l’effort de calmer mes nerfs et de balayer les volutes persistantes et indistinctes du sang et de la mort.

Ce rêve… Je tremblai. Heureusement que j’avais mis en place des sortilèges autour de la chambre de Belle et de la mienne. Pas vraiment pour nous protéger du mal, mais pour donner à son esprit du répit face au déferlement continuel de mes pensées. Elle était peut-être ma familière, mais elle n’avait pas à être de garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ça rendrait forcément dingue, même la personne la plus équilibrée du monde.

Cela dit, je pouvais passer à travers les sorts de protection en cas d’absolue nécessité. Je n’allais quand même pas me couper totalement de son aide.

Tandis que mon cœur ralentissait jusqu’à atteindre un rythme plus normal, je rejetai les couvertures sur le côté et avançai à pas feutrés vers l’armoire. Je ne buvais pas souvent, mais il y avait incontestablement des moments où le chocolat chaud et le café n’étaient pas de taille.

On était en plein dedans.

J’attrapai la bouteille de whisky, du Glenfiddich, que j’avais mise de côté il y a des mois, quand nous avions acheté cet endroit, et me versai un verre, les mains tremblantes. Je l’avalai d’un trait, fermant les yeux pendant que l’alcool se chargeait de brûler les derniers vestiges du songe.

Je n’étais pas particulièrement sujette aux rêves prophétiques. En vérité, la dernière fois que j’en avais fait un, c’était à l’époque où ce mage harcelait les sorciers de la noblesse de Canberra, et où par la suite ma sœur avait fait partie des victimes. Sa vie avait d’ailleurs été la dernière qu’il avait prise.

À ma connaissance, il n’avait jamais été appréhendé.

Alors, est-ce que ce rêve signifiait qu’il était de nouveau en activité ? Je fronçai les sourcils et me versai un autre verre. La première partie du rêve avait évidemment montré le même type d’entrepôt que celui dans lequel il avait procédé au sacrifice de toutes ses victimes, mais l’homme n’était ni difforme ni disgracieux. Il était dans la force de l’âge, tant sur un plan physique que métaphysique.

De la même manière, la silhouette ne pouvait pas être non plus le vampire qui avait attaqué Karen. Même s’il avait utilisé un charme pour brouiller sa vision, elle aurait perçu sa vraie peau s’il avait été un tant soit peu difforme.

Est-ce que cela voulait dire que le rêve essayait de me prévenir que le vampire ne serait pas la seule chose que nous aurions à affronter ici ? Ou était-ce simplement les avertissements pressants que les esprits avaient faits à Belle qui s’étaient immiscés dans mes rêves ?

Je me laissai glisser le long du mur jusqu’à ce que mes fesses touchent le tapis. Si c’était bien là l’intention derrière la première partie du rêve, alors la dernière représentait sans l’ombre d’un doute une mise en garde à propos de ce qui se passerait si le vampire n’était pas arrêté assez vite. C’était le milieu du rêve, la partie avec Karen, que je ne comprenais pas vraiment. Karen était morte. J’avais senti la vie quitter sa chair, donc je n’avais aucune idée de ce que les rêves étaient en train d’essayer de me dire. Ce qui n’était pas très surprenant étant donné que, dans un premier temps, je ne les avais pas compris la dernière fois que c’était arrivé.

Et qu’à cause de cela ma sœur était décédée.

Je me frottai les yeux, étalant les larmes de culpabilité et de chagrin. La part de moi saine d’esprit et rationnelle savait que cette affirmation était mensongère. Que même si j’avais compris le message, Cat serait quand même morte. Mais le cœur et l’esprit n’étaient pas toujours rationnels.

Pour une raison quelconque, cela fit glisser mes pensées vers Aiden et ma curiosité s’agita. Je vidai le reste du whisky, attrapai mon ordinateur portable et l’allumai. Marjorie avait expliqué que le bannissement des sorciers était entré en vigueur à peine plus d’un an auparavant, ce qui me donnait un point de départ. Mais quoi qu’il se soit passé ici, il y avait peu de chances que l’on en ait parlé dans les journaux nationaux. Ni même dans les régionaux. La plupart des réserves appliquaient des directives très strictes quant à ce qui pouvait ou non faire l’objet de reportages. Il n’y avait que des choses très graves, impliquant la mort de plusieurs personnes, qui auraient pu se retrouver dans les journaux. Je n’avais pas l’impression que c’était ce qui s’était passé ici.

Mais si l’Équipe d’Enquête Inter-espèces avait été impliquée, on trouverait peut-être des informations dans la section « Informations en libre accès » de leur site internet. L’EEI était dans l’obligation légale de publier en ligne un récapitulatif de toutes ses enquêtes. Si Monsieur Tout-Le-Monde désirait un rapport complet, il pouvait en faire la demande. C’était un moyen de rassurer le grand public, comme quoi l’EEI était irréprochable dans ses agissements. Bien qu’il y ait eu des cas de corruption ou de favoritisme, la plupart du temps elle remplissait plutôt bien son rôle, dans des conditions de travail souvent difficiles.

Même si les loups-garous de cette réserve semblaient penser le contraire.

Une fois connectée au site, j’effectuai une recherche des occurrences de la Réserve de Faelan dans les dix-huit derniers mois. Trois fichiers apparurent au bout de quelques secondes. Je cliquai sur le premier et un document PDF s’ouvrit dans une deuxième fenêtre. C’était un rapport concernant James Barton, un boulanger d’Argyle dont le corps avait été retrouvé trois jours après le signalement de sa disparition. On avait attribué sa mort à la malchance : il était tombé dans un puits de mine désaffecté, sans réseau téléphonique, et s’était vidé de son sang.

Je fermai ce document et ouvris le second. Celui-là parlait d’un meurtre à Maldoon, une des cinq villes constituant la frontière de la réserve. Le coupable, un loup qui venait d’enchaîner trois jours de beuverie, purgeait actuellement une peine de quinze ans de réclusion pour meurtre.

J’ouvris le dernier. Le résumé était bref et concis, mais donnait peu d’informations. Un sorcier avait été soupçonné de meurtre à Castle Rock, mais s’était enfui avant que l’on ait pu l’appréhender. Les dates collaient, mais je n’appris rien d’autre. Même pas un nom.

Je jurai à voix basse et fis une demande pour le rapport complet. Ce faisant, je me demandai si l’EEI serait obligée d’en informer les forces de l’ordre ou même le conseil. Dans des circonstances normales, je ne m’en serais pas inquiétée, mais le manque de noms dans le récapitulatif était troublant.

Je vérifiai mes e-mails, puis me mis à jour sur ce qu’il se passait du côté des réseaux sociaux. À cinq heures trente, j’éteignis mon ordinateur, pris une douche et descendis à la cuisine pour commencer le travail de la journée.

Quand Belle dévala l’escalier à sept heures, j’avais non seulement fait presque toute la mise en place, mais aussi préparé le petit déjeuner qui n’attendait plus que nous.

— Waouh ! s’exclama Belle tout en nous prenant des couverts. À en juger par la quantité de nourriture sur ces assiettes, tu as dû passer une sale nuit ?

— J’ai fait des rêves.

Elle me dévisagea rapidement.

— Les classiques du style « j’ai pas mal de soucis » ou ceux d’un autre genre ?

— À ton avis ?

Elle laissa échapper un juron.

— Tu n’as pas fait de rêve divinatoire en plus de douze ans, alors pourquoi maintenant ?

— Je ne sais pas.

Je la mis rapidement au courant de ce que j’avais vu, et la signification que j’en avais déduite.

— Une chose est parfaitement claire, ajoutai-je. Il faut que l’on mette la main sur ce vamp, et vite.

— Et que l’on assure autant que possible nos arrières par la même occasion, souligna-t-elle entre deux bouchées. Je crois avoir vu la formule d’un talisman conçu pour repousser les morts-vivants dans un des livres de Mamie.

— Sérieusement ? dis-je avec un petit sourire moqueur. Il existe un porte-bonheur pour ça ?

— Hé, s’indigna-t-elle en agitant sa fourchette vers moi de manière menaçante. Les amulettes nous ont sauvé la mise plus d’une fois, ne serait-ce que parce que l’on en tire un bon bénéfice.

— Peut-être, mais on s’est concentrées sur le côté « porte-bonheur et recherche de l’amour », rien de plus puissant.

Pas pour le grand public en tout cas. Je me servis du bacon que je mâchai pensivement.

— Une telle amulette fonctionnerait-elle réellement ?

— Si elle est dans le livre de Mamie, elle marchera. Jusqu’à un certain point, reprit-elle après une courte pause. Après tout, Mamie a été tuée par un esprit qui a basculé alors qu’elle portait le talisman protecteur approprié à ce moment-là.

— Génial. Je me sens tellement rassurée là.

Elle me sourit de toutes ses dents.

— Je devrais aussi regarder s’il y a quoi que ce soit dans un de nos livres à propos des vampires et de comment ils se transforment. Je ne peux pas m’ôter de la tête la vision de ces lèvres rouges.

— C’est pareil pour moi, déclarai-je, mais j’ai senti la vie la quitter, alors je ne suis pas vraiment sûre de ce que le rêve essaie de dire.

— Rien de bon, j’en suis certaine.

On ne pouvait contredire ce fait, étant donné la rivière de sang dans laquelle j’avais failli me noyer.

— Je vais prendre contact avec le père de Karen ce matin. Et je vais peut-être aussi aller à l’office de tourisme pour voir s’ils ont des cartes indiquant où se trouvent les camps de mineurs de la région.

— Cela pourrait être bien d’en parler aussi à notre patrouilleur…

Je reniflai. Bruyamment.

— Je doute sérieusement qu’il prenne mon rêve au sérieux, et ce même si l’on mettait de côté le fait que je suis une sorcière et qu’il les déteste.

Son sourire soudain eut quelque chose de dangereusement malicieux.

— Hé, il nous a réprimandées pour ne pas avoir suivi la procédure. Je pense que le moins que l’on puisse faire est de lui obéir totalement et signaler à cet homme la moindre miette d’information que nous avons.

— C’est sûr que ça, ça ne va pas le mettre encore plus en rogne, ironisai-je.

Je sauçai le reste de blanc d’œuf, puis me levai pour aller déposer l’assiette dans la cuisine.

— Est-ce que tu t’es arrangée avec Penny pour qu’elle me remplace le reste de la semaine ?

— Elle est plutôt contente de faire des heures supplémentaires, dit-elle en hochant la tête.

— Super !

Je récupérai mon téléphone, que j’avais laissé sur le comptoir la veille au soir, et montai à l’étage pour appeler le père de Karen.

— Ici Philip Banks, annonça-t-il. En quoi puis-je vous être utile ?

Sa voix était posée et polie, mais je ne saurais dire pourquoi, il ne m’inspirait rien de bon.

— Monsieur Banks, je m’appelle Lizzie Grace et je suis…

— … la sorcière qui a retrouvé le corps de Karen, finit-il à ma place. Comment puis-je vous aider, madame Grace ?

Son ton était resté imperturbable, même lorsqu’il avait prononcé le nom de sa fille. J’étais bien consciente qu’il s’agissait d’une conversation téléphonique et que mon interprétation pouvait donc être faussée. Cependant, ce sentiment d’aversion se fit plus intense.

— Je me demandais si nous pouvions nous rencontrer, afin de parler de votre fille.

— J’ai déjà dit aux patrouilleurs tout ce que je sais. Je ne suis pas sûr d’avoir autre chose à ajouter.

— Je ne travaille pas avec les forces de l’ordre, répondis-je. Marjorie m’a engagée pour essayer de retrouver le meurtrier de Karen.

— Et vous pensez que vous pouvez y arriver ? s’enquit-il, après avoir gardé le silence un moment.

— Je suis d’accord pour essayer, mais il n’y a jamais de garantie, que ce soit avec la police, les pouvoirs psys ou la sorcellerie.

Quoique, en principe, les nobles puissent généralement garantir un résultat 99,9 % du temps. Voilà pourquoi ils détenaient tant de richesses et de pouvoir.

— J’ai à faire à Bendigo ce matin, donc je pourrais vous rencontrer vers… neuf heures trente ? proposa-t-il, après un instant de réflexion. Est-ce que ça vous irait ?

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était près de huit heures trente à présent, mais Bendigo n’était qu’à un peu plus de trente minutes de route.

— Ce sera très bien.

— Parfait. Il y a un petit café du nom de Haricot & Co sur View Street. Je porterai un costume bleu.

— Et je serai celle aux cheveux pourpres. Je vous remercie, monsieur Banks.

Après m’être rapidement brossé les dents et avoir enfilé un jean propre, j’attrapai mes clés de voiture puis mon sac à main et gagnai le rez-de-chaussée.

Belle me tendit en chemin un mug de voyage rempli de café ainsi qu’un cookie. Je lui souris en guise de remerciement et me rendis au parking que nous partagions avec cinq autres entreprises de cette partie de la rue. Une fois le mug correctement installé dans le porte-gobelet, je démarrai notre vieux break et fis route vers Bendigo. Malheureusement, le cookie ne dura même pas le temps du trajet jusqu’à la sortie de Castle Rock.

Le café Haricot & Co était petit mais lumineux, en pleine effervescence, et l’arôme somptueux des grains de café torréfiés s’en dégageait. Je fis une halte près de l’entrée et regardai autour de moi jusqu’à ce que j’aperçoive un homme en costume bleu sombre qui lisait le journal, assis à une table près des marches. Il devait avoir dans les quarante-cinq ans, les cheveux blond foncé, et un visage agréable au teint bronzé. Je commandai un café et me dirigeai vers lui. Soit l’article qu’il était en train de lire était captivant, soit il était de ces personnes qui n’ont aucune conscience du monde qui les entoure. Je penchai pour la deuxième option.

— Monsieur Banks ? dis-je en m’éclaircissant la voix. Je suis Lizzie Grace.

Il finit par lever la tête. Ses yeux, tout comme son aura, étaient principalement marron, une couleur associée à l’égocentrisme.

— Ce n’est pas tous les jours que l’on voit une aristocrate dans le coin.

Bonjour à vous également, avais-je envie de répondre, mais je ravalai ma réplique. Il n’avait pas l’air du genre à apprécier les sarcasmes. Je pris une chaise et m’assis en face de lui.

— Vous n’en avez pas une en face de vous. J’ai hérité de cette chevelure d’une parente qui a eu, il y a des décennies de cela, une relation brève mais apparemment féconde avec l’un d’eux lorsqu’elle vivait à Sydney.

J’avais si souvent raconté ce mensonge qu’il me venait aussi naturellement que s’il s’agissait de la vérité.

— Ce qui veut dire que vous n’êtes pas réellement une sorcière ?

J’étais indécise. Je ne savais pas quels liens cet homme pouvait entretenir avec le conseil ou les forces de l’ordre, donc je ne pouvais me risquer à dévoiler plus que ce que j’avais déjà admis. Non que ce soit une erreur de ma part : si les loups-garous et moi avions une chose en commun, c’était bien l’envie de ne révéler que le strict nécessaire sur moi.

— Je suis capable d’utiliser un peu la magie, pour des porte-bonheur et d’autres choses similaires, mais pas grand-chose de plus, j’en ai peur.

— Alors comment avez-vous retrouvé Karen ? Les patrouilleurs ont été un peu avares de détails quand je leur ai parlé.

Tandis que je lui expliquais ce qu’était la psychométrie et comment s’en servir, je scrutai son visage à la recherche d’un quelconque signe de chagrin. Bien que son expression et ses yeux ne dévoilent rien, il y avait au moins quelques éclaboussures de noir sur son aura. Mais rien qui ne rivalise avec ce que j’avais vu chez Aiden.

— C’est comme ça que vous espérez appréhender son assassin ? Avec ce don ?

— Peut-être, si je peux trouver quelque chose qui ait ces vibrations, lui fis-je savoir en croisant les bras sur la table. Quand avez-vous parlé à Karen pour la dernière fois ?

— Il y a à peu près un mois, dit-il en haussant les épaules.

— C’était habituel pour vous de vous parler si peu souvent ?

— Oui. Je ne pense pas qu’elle m’ait réellement pardonné de ne pas l’avoir prise avec moi quand j’ai quitté Marjorie.

Ce qui était tout le contraire de ce qu’elle m’avait raconté. Bien sûr, il était possible que Karen ait monté ses parents l’un contre l’autre, en utilisant la culpabilité qu’ils ressentaient vis-à-vis d’elle pour obtenir ce qu’elle voulait.

— Si vous voulez bien m’excuser de poser la question, pourquoi ne pas l’avoir fait ?

— Parce que je suis amené à être en déplacement plusieurs jours d’affilée pour mon travail, et que ce n’est pas une situation idéale pour élever un enfant.

Ce qui était une raison assez légitime, mais je soupçonnai que la vraie raison était plutôt qu’elle aurait entravé son mode de vie.

— Est-ce que vous vous souvenez de quoi que ce soit de cette dernière conversation ? Est-ce qu’elle aurait par hasard parlé d’un nouveau petit ami ?

Il secoua la tête avant même que je ne finisse de parler.

— Comme je l’ai dit aux patrouilleurs, cela s’est passé il y a plusieurs semaines. Même si elle avait mentionné un nouveau prétendant, je ne m’en serais sûrement pas souvenu. C’est le genre de chose qui a tendance à me passer au-dessus de la tête.

Il racontait avec tellement de nonchalance, sans la moindre trace de remords, qu’il avait si peu prêté attention à sa dernière conversation avec sa fille que j’eus envie de tendre les bras par-dessus la table et de le secouer. Peut-être que Karen s’était engagée dans une relation avec un homme bien plus âgé non pas parce qu’elle cherchait à combler un manque soudain dans sa vie, mais plutôt parce qu’elle cherchait quelque chose qu’elle n’avait jamais eu.

La serveuse m’apporta mon café. Je la remerciai, puis demandai :

— À quand remonte la dernière fois qu’elle est réellement restée chez vous ?

— Il y a probablement deux mois ? répondit-il, incertain.

— Est-ce que les patrouilleurs vous ont demandé s’ils pouvaient fouiller sa chambre ?

— Oui, mais je doute qu’ils trouvent quoi que ce soit. Elle ne gardait rien de vraiment personnel là-dedans. Juste quelques vêtements et des livres.

Ce qui sous-entendait que c’était sûrement inutile que j’aille voir. Cela signifiait aussi que toute cette conversation était vaine. À moins que…

— Monsieur Banks, dis-je en me penchant en avant. Seriez-vous d’accord pour tenter une petite expérience ?

— Quel genre d’expérience ? demanda-t-il d’un air méfiant.

— Rien de dangereux ni d’invasif, rassurez-vous, l’informai-je tout en lui adressant mon plus beau sourire réconfortant, ce qui n’eut pas l’air d’aider. Je vais simplement tenir votre main pendant que vous repensez à votre dernière conversation avec Karen. Avec un peu de chance, je pourrai peut-être percevoir quelque chose que vous avez oublié.

— Lire dans mon esprit ? Je ne suis pas sûr de…

— Non, il ne s’agit pas de lire les pensées, l’interrompis-je tout en me demandant quel genre de secrets le préoccupait. Ça s’apparente plus à un film que l’on regarderait au cinéma. Je me tiens en retrait et regarde les évènements se dérouler au fur et à mesure.

— Vous ne pouvez pas voir ce qui n’y est pas, c’est ça ? demanda-t-il, toujours dubitatif.

— On est d’accord, mais nous ne pouvons pas en être sûrs tant que nous n’aurons pas essayé.

Il prit une profonde inspiration et expira lentement.

— Si vous pensez que ça peut aider à attraper ce salaud, alors j’imagine que ça vaut le coup d’essayer.

— Prenez ma main.

Je la lui tendis. Après un instant de doute, il saisit mes doigts avec hésitation.

— Cela ne vous fera aucun mal, le rassurai-je.

— Mon inquiétude se voit tant que ça ? répondit-il avec un sourire.

— J’en ai bien peur. Je suppose que c’est la première fois que vous expérimentez la voyance ?

— Je n’ai jamais vraiment cru en…

Il s’interrompit en plein milieu de sa phrase et m’adressa un regard triste.

— Ne vous inquiétez pas, lui dis-je. Il y a plus de charlatans et d’arnaqueurs qui sévissent qu’il n’y a de vrais praticiens comme moi.

— Qu’est-ce qui se passe ensuite ? s’enquit-il, après avoir acquiescé.

— Concentrez-vous simplement sur ce que vous vous souvenez de cette nuit-là. Pensez à l’endroit où vous étiez quand elle a téléphoné, et ce que vous faisiez pendant que vous lui parliez.

Il fronça les sourcils et ses doigts serrèrent plus fort les miens. J’essayai d’ignorer mon aversion grandissante et libérai mon don de deuxième vue. Pendant quelques secondes, rien ne se produisit. Puis, alors que je fermais les yeux, les images commencèrent à défiler à l’arrière de mes paupières.

Il y avait une pièce : un salon avec des canapés en cuir, une cheminée ouverte et une vaste télé sur laquelle était diffusé du football australien. Philip, assis sur l’un des canapés, arborait une expression d’ennui tandis qu’il conversait au téléphone.

Je ne pus immédiatement entendre ce qu’il disait, mais tout à coup, quelque chose se modifia et le son se mit en marche, si fort que j’en sursautai.

— J’ai rencontré la personne la plus géniale qui soit hier soir en boîte, Papa, disait Karen.

— Je croyais que ta mère t’avait punie ?

Il y avait de l’amusement dans la voix de Philip, plutôt que de la réprimande.

— Elle l’a fait, mais j’ai fait le mur.

— Karen, on a déjà eu cette discussion…

— Ce n’est pas comme si elle en avait quelque chose à faire, répliqua-t-elle. Elle ne s’est même pas donné la peine de vérifier que j’allais bien.

— Peut-être, mais…

— Peu importe, le coupa l’adolescente. Il était ténébreux, et beau, et totalement différent des autres personnes que j’aie pu rencontrer.

— Et ce magnifique spécimen de garçon a-t-il un nom ?

— C’est un homme, Papa, pas un garçon. Et je suis sûre qu’il en a un, mais il ne me l’a pas encore dit.

— Donc tu l’as dévoré des yeux de loin ?

— Plus ou moins. Mais il m’a remarquée. Il m’a souri plus d’une fois.

— Alors c’est assurément le grand amour.

— Papa ! s’exclama-t-elle d’un ton exaspéré.

— Mais si tu ne lui as même pas parlé, comment penses-tu le revoir ?

— Il sera en boîte ce soir. J’en suis sûre.

— Tu seras prudente s’il y est, n’est-ce pas ? s’enquit Philip. Ne reste pas seule avec lui ou quoi que ce soit du genre tant que tu n’en sais pas plus à propos de lui.

— Évidemment, Papa, je ne suis pas idiote.

Philip s’offusqua et la conversation dévia sur des sujets plus mondains, comme l’école. J’ouvris les yeux et retirai ma main de celle de Philip.

— Un homme, dit-il en clignant des yeux. Elle a parlé d’un homme.

— Oui.

Je résistai à la tentation de m’essuyer la main pour ôter la sensation persistante de son contact et pris mon café à la place.

— Est-ce que vous savez de quelle discothèque elle parlait ?

— Non, mais il n’y a pas un grand éventail de choix à Castle Rock. Il s’agit probablement d’un des hôtels.

Il s’interrompit et plissa les yeux.

— J’ai lu quelque part que le vieil Hôtel de Richards Road avait été rénové, ajouta-t-il. Ça peut valoir le coup.

— Karen était mineure, et sûrement bien connue dans Castle Rock étant donné la notoriété de Marjorie en tant qu’avocate. On ne lui aurait pas permis d’entrer, non ?

— Karen était une jeune fille extrêmement déterminée et persuasive, dit-il. Si elle voulait entrer, elle trouvait le moyen, d’une façon ou d’une autre.

Cela me posait question vu qu’il était illégal dans cet État de servir un mineur non accompagné d’un adulte responsable. Cela pouvait entraîner de lourdes amendes. Mais je pourrais interroger les propriétaires de la discothèque à ce sujet.

— Avez-vous par hasard offert un collier à votre fille ? Un en or, avec une grosse pierre rouge sang incrustée dans le médaillon ?

— Ça paraît assez affreux, fit-il remarquer en retroussant le nez. Et, non, ce n’est pas moi. J’ai meilleur goût que ça.

Peu importe si c’était moche ; Karen aurait néanmoins chéri ce cadeau, car il venait de lui. Mais ses paroles suggéraient qu’il n’avait jamais vraiment rien fait de tel. Ce n’était pas étonnant qu’elle soit allée chercher ailleurs un semblant d’amour parental.

Je finis rapidement le reste de mon café et me levai.

— Merci pour votre aide, monsieur Banks.

— Vous me tiendrez au courant si vous trouvez quelque chose ? s’enquit-il d’un ton quelque peu dédaigneux.

Il avait déjà reporté son attention sur l’article qu’il lisait à mon arrivée.

Dire que j’étais agacée était un euphémisme.

— Je ne le ferai certainement pas ! répliquai-je d’un ton égal. Mais je suppose que les patrouilleurs le feront.

— Comment ? s’étonna-t-il, levant précipitamment les yeux vers moi.

Je lui adressai un sourire tout aussi détaché que le sien.

— Au revoir, monsieur Banks.

Une fois sortie, je pris une profonde inspiration qui ne réussit pas vraiment à chasser de mon système les volutes résiduelles d’énervement, puis je pris la direction de ma voiture et de la maison. Je garai le break sur notre place derrière le café, puis attrapai le sac et me dirigeai vers l’office de tourisme afin de savoir de quelles informations sur les cottages de mineurs abandonnés ils disposaient. Malheureusement, bien qu’il y ait un certain nombre de vieux bâtiments sur le terrain du parc Heritage, il apparaissait qu’il n’y avait aucune liste des nombreuses cabanes délabrées disséminées dans la région.

J’obtins tout de même une liste des cottages qui avaient été rénovés et étaient maintenant disponibles à la location, mais cela ne correspondait pas à ce que j’avais vu en rêve. Je découvris également, par la femme qui s’occupait de moi, que le vieil Hôtel Richards Road était devenu une discothèque du nom d’Émigré. Elle ne cessait de dire à quel point l’endroit était maintenant merveilleux.

Étant donné que je ne ressentais aucune nécessité de retourner au café, ce qui signifiait qu’il n’y avait personne ou que Belle et Penny se débrouillaient très bien sans moi, je pris avec détermination le chemin opposé et montai la colline qui menait au poste des patrouilleurs. Belle avait raison : qu’il me croie ou non, il fallait qu’Aiden sache de quoi j’avais rêvé la nuit dernière.

Une femme à la chevelure sombre et aux traits fins se tenait à l’accueil, mais la grande salle derrière elle était vide. Elle releva la tête à mon entrée, toutefois son sourire accueillant s’effaça plutôt rapidement.

— Comment puis-je vous aider, madame Grace ?

Je n’étais pas vraiment surprise qu’elle me reconnaisse. Pour autant que je sache, il n’y avait pas d’autre femme aux cheveux pourpres dans Castle Rock.

— Il faudrait que je parle au patrouilleur O’Connor.

— Il n’est pas disponible pour l’instant, mais si c’est important, l’officier Sinclair peut vous recevoir.

— Ce que l’on peut qualifier d’important dépend grandement de votre capacité à croire qu’une voyante dont les rêves présagent parfois des évènements terribles puisse dire la vérité, dis-je d’un ton un peu tranchant.

— Ah ! s’exclama-t-elle en clignant un peu des yeux. Attendez un instant, je vais aller parler à Tala.

Si ma mémoire était bonne, c’était Tala qui avait pris en charge l’enquête sur la mort de Karen quand Aiden m’avait raccompagnée au poste. Je me penchai sur le comptoir et observai la louve aux cheveux foncés disparaître dans le couloir qui menait aux cellules et à la salle d’interrogatoire. Elle revint quelques moments plus tard. Derrière elle se tenait une femme à la peau sombre, qui faisait à peu près ma taille, mais qui devait avoir au moins une douzaine d’années de plus que moi à en juger par les mèches argentées qui striaient ses cheveux noirs.

— Madame Grace, dit-elle d’une voix assez neutre. Vous avez des informations concernant le meurtre de Karen ?

— Oui. C’est à vous de voir si vous les croyez ou non.

— Nous traitons sérieusement toutes les informations concernant les assassinats, quelle qu’en soit la source, dit-elle en appuyant sur le bouton d’ouverture de la porte sécurisée. Le bureau au fond à gauche, si vous voulez bien me suivre.

Je m’y avançai et m’assis. Elle s’attribua le fauteuil de l’autre côté du bureau et prit un bloc-notes.

— D’accord, dit-elle en faisant planer son stylo au-dessus d’une page blanche. Dites-moi ce que vous savez.

— Le vampire se cache dans un des vieux cottages de mineurs.

Je lui décrivis tout ce que j’avais vu, jusqu’aux chaussures à embouts.

— Karen ne sera pas sa seule victime s’il n’est pas appréhendé rapidement, ajoutai-je.

Elle arrêta d’écrire et son regard rencontra le mien.

— Qu’est-ce que qui vous fait penser ça ? Les vampires espacent généralement leurs proies d’une semaine, si ce n’est plus.

— Je sais, mais je pense que les seules règles auxquelles ce vampire obéit sont les siennes.

— Je répète : pourquoi pensez-vous cela ? À cause du rêve ?

— L’instinct, répondis-je avec un sourire forcé. Il y a quelque chose de plus étrange à l’œuvre. Ce n’est pas juste une question de proie, ou d’un simple besoin de sang.

— De quoi pensez-vous qu’il pourrait s’agir, alors ?

— Quand je le saurai, je vous le ferai savoir.

Elle interrompit ses notes de nouveau.

— Si nous découvrons que vous vous mêlez d’une quelconque façon d’une enquête en cours…

— Marjorie Banks m’a engagée afin de retrouver le tueur.

Je ne voyais pas l’intérêt de le cacher, étant donné que Marjorie était susceptible d’en parler à leur prochaine rencontre.

— Et vous ne pouvez pas réellement m’empêcher de le faire, notamment si je ne gêne pas vos investigations de quelque manière que ce soit.

— Nous sommes dans une réserve de loups-garous, répondit-elle sèchement. Les règles qui ont cours à l’extérieur ne s’appliquent pas ici.

— Alors je vais m’installer confortablement et attendre que l’EEI entre en jeu, décrétai-je. Ils seront sûrement plus enclins à accepter l’aide de voyants et de sorciers…

— Vous prétendez ne pas faire partie de ces derniers.

— Je fabrique des talismans. Ce n’est pas une forme de magie particulièrement forte, peu importe les standards.

— Les simples fabricants d’amulettes ne peuvent pas contrôler les bougies-fantômes.

S’ils avaient connaissance de ça, cela signifiait qu’ils avaient effectué des recherches sur ce qu’une sorcière de bas étage pouvait et ne pouvait pas faire. Et cela voulait dire également qu’ils avaient été fouiller dans mon passé. Bien qu’il faille s’y attendre, une investigation trop poussée pourrait leur apporter plus de questions que de réponses.

— Ils le peuvent, dans les endroits où il y a de la magie sauvage. Je suis sûre que vous avez conscience de l’abondance de ce type de magie à Castle Rock.

Elle émit un grognement et reprit des notes. Je n’aurais su dire si elle croyait un tant soit peu à ce que je racontais. Autant j’avais pu involontairement glaner beaucoup d’informations sur Aiden, autant mon instinct ne me donnait absolument rien s’agissant de cette femme.

— Autre chose ? demanda-t-elle.

Je pesai le pour et le contre. Cela n’avait pas de sens de parler de la rivière de sang, mais ce n’était pas la seule chose dont j’avais rêvé.

— Où repose actuellement le corps de Karen ?

— À la morgue, bien sûr, répondit-elle, perplexe. Pourquoi ?

— Parce que j’ai cette étrange impression que notre vampire n’en a pas encore fini avec elle.

Elle haussa les sourcils, et cette fois-ci son incrédulité était évidente.

— Vous pensez qu’il va voler son corps ?

— Encore une fois, je ne sais pas. J’ai juste la sensation qu’il attend que quelque chose se passe.

Je réfléchis, me remémorant l’horloge que j’avais vue compter à rebours. Je fis un bref calcul dans ma tête.

— Le rêve semblait indiquer que quoi que ce soit, cela arriverait ce soir à vingt heures trente.

— J’imagine que ça vous a donné quelques indications sur ce que ça peut être ? À tout hasard.

— Non.

— Évidemment.

Elle s’interrompit pour écrire autre chose dans son bloc-notes, puis son regard croisa de nouveau le mien.

— Autre chose ?

Je lui adressai un sourire, bien que celui-ci soit presque dépourvu d’humour.

— Je pense que j’ai assez repoussé les limites de vos croyances pour aujourd’hui.

— Comme je vous l’ai dit, toute information concernant cette enquête est prise au sérieux, répliqua-t-elle en se levant. Nous apprécions que vous vous soyez présentée à nous, madame Grace.

— Redites-le avec un peu plus de sincérité et je serai presque tentée de vous croire.

— Je serai sincère quand j’aurai une raison de l’être. Mais vous devriez savoir que je ne crois pas aux voyants.

— Je ne m’attends pas à ce que vous y croyiez, dis-je d’un ton aussi direct que le sien. Cependant, j’ose espérer que vous me prendrez en considération, étant donné que ce sont ces aptitudes qui m’ont permis de retrouver Karen avant l’un d’entre vous. Et ce malgré votre odorat et autres habiletés naturelles pour la chasse.

Elle m’étudia un moment, puis hocha la tête. Je ne savais pas trop si c’était de l’acceptation ou bien autre chose.

— Maggie, laisse sortir madame Grace, s’il te plaît.

Je me levai, la saluai d’un signe de tête et m’en allai.

La météo s’était gâtée de nouveau dans le court laps de temps où j’étais au poste des patrouilleurs, ce qui fait que je fus totalement mouillée tandis que je me précipitais au café.

— Oh, ma pauvre ! s’exclama une femme, alors que je dérapais presque à travers la porte qu’elle maintenait ouverte. Vous êtes complètement trempée !

Je restai sur place, ruisselant sur le paillasson, sachant que Belle s’était déjà ruée à l’étage pour me chercher une serviette.

— Je vous conseille de ne pas partir maintenant, madame… Williams, ajoutai-je, après une courte pause pour retrouver son nom. Mais en cas de besoin, prenez un de nos parapluies. Ils sont rangés dans le vase sous le portemanteau.

— Vous êtes un amour, me dit-elle en me tapotant le bras. Mais mon Freddie va venir me chercher… Ah, le voilà ! Je vous remercie.

Alors que je m’écartais, une BMW neuve s’immobilisa à l’arrêt-minute. Le vieil homme assis à l’intérieur se pencha et ouvrit la portière passager. Elle me fit un grand sourire et se précipita dehors. Je laissai la porte du café se refermer, frissonnant malgré la douce chaleur de la pièce.

Nos seuls autres clients étaient un couple assis dans un recoin, mais leur attention se portait l’un sur l’autre plutôt que sur ce qui se passait autour d’eux. Étant donné le changement de temps, nous nous estimerions chanceuses si quelqu’un d’autre s’aventurait ici.

Belle réapparut et me lança la serviette.

— Un café ? me demanda-t-elle.

— J’aimerais prendre une douche d’abord, mais oui, s’il te plaît, dans le plus grand mug possible.

Elle hocha la tête et se dirigea vers le couple afin de savoir s’ils avaient besoin de quoi que ce soit d’autre. J’enroulai la serviette autour de mes cheveux pour qu’ils cessent de dégouliner partout, puis retirai chaussures et chaussettes et avançai à pas feutrés, pieds nus, à travers le café en direction de l’escalier. Mais ni la douche bouillante ni le seau de café que m’avait tendu Belle lorsque j’étais redescendue n’était venu à bout du frisson qui semblait s’être installé dans mes os. J’espérai de tout mon cœur qu’il ne s’agissait là que d’un rhume et pas une sorte de présage d’un mal à venir.

Je passai le reste de la journée à aider Mike en cuisine, et à faire la mise en place pour le lendemain. Quand les portes furent enfin fermées, et le café à nouveau propre, Belle se laissa tomber dans l’un des fauteuils.

— J’ai jeté un œil à quelques livres de Mamie ce matin, après que tu es partie. Elle en avait bien un sur les vampires…

Je m’avançai vers la table et lui tendis un verre de vin.

— Il semblerait que ta mamie avait un livre sur absolument tout. J’aurais adoré la rencontrer. Vu tout ce que tu m’as raconté, elle aurait représenté une force à ne pas sous-estimer, sorcière Sarr ou non.

Les fossettes dans les joues de Belle se creusèrent.

— Maman m’a raconté une fois que les aristocrates ont réellement fait appel à elle plus d’une douzaine de fois, pour lui demander conseil ou pour recourir à sa bibliothèque.

— Je suis surprise, du coup, qu’ils ne l’aient pas réquisitionnée à sa mort.

— Oh, je crois qu’ils ont essayé, mais à ce moment-là, ma mère avait déjà mis de côté les plus importants. Apparemment, elle avait prévu que sa fille à naître aurait un jour besoin de ces livres, bien plus que ces fichus nobles ou leur bibliothèque.

Je levai mon verre et trinquai avec elle.

— À ta mère, et à son intelligence ! Qu’elle puisse continuer longtemps à ruiner les plans de l’aristocratie.

— Tu sembles oublier que tu en fais partie, pouffa Belle.

— Seulement de naissance, et ça ne compte pas.

— Bref, dit-elle, de plus en plus amusée, il y avait un chapitre complet sur comment les vampires deviennent des vampires.

— Dans un livre à leur sujet ? Je suis sous le choc.

— Si j’avais une cacahuète, je te la balancerais, là, maintenant.

Je lui souris de toutes mes dents et lui fis signe de continuer.

— En gros, tout se résume à ça : quiconque souhaite devenir un vampire doit d’abord s’injecter le sang d’un vampire une fois par semaine sur un cycle de cinq semaines…

— Ce qui veut dire qu’il y aurait dû avoir des marques de piqûres sur le corps de Karen, l’interrompis-je. Et je ne me rappelle pas en avoir vu.

— Ce qui n’est pas étonnant, étant donné que ce n’était pas ce que tu cherchais à ce moment-là, et tu ne peux pas vraiment examiner le corps, maintenant.

— C’est vrai, mais la légiste aurait dû le voir, et vu que les patrouilleurs ne prennent pas plus de précautions avec son cadavre, c’est qu’elle n’a apparemment rien vu.

— Oui, sauf qu’il y a quelque chose dans le sang de vampire qui fait cicatriser rapidement l’endroit de l’injection, expliqua-t-elle. Du coup, il n’y aurait probablement plus eu de traces sur le bras de Karen au moment où elle a été tuée. Si ces salauds sont si difficiles à tuer, c’est apparemment à cause de cette cicatrisation rapide.

— Du coup, est-ce que le livre dit comment les tuer ?

— Oui, dans un autre chapitre, mais laisse-moi finir.

Elle marqua une pause. Voyant que je ne disais rien, elle ajouta :

— Le seul signe distinctif qui permette de savoir si une personne a partagé le sang d’un vampire, ce sont des lèvres extraordinairement rouges de sang. On appelle cela avoir reçu le baiser de sang.

J’en avalai presque mon vin de travers.

— C’est ce que j’ai vu en songe.

Et ce que j’avais vu dans la clairière, quand j’avais trouvé le corps de Karen.

Belle hocha la tête.

— Il semblerait que notre chère jeune fille pourrait bien être sur le point de devenir une morte-vivante.

— Merde ! Il faut que l’on prévienne les patrouilleurs…

— Je les ai contactés à l’instant même où j’ai lu ce paragraphe en particulier. Ils m’ont remerciée assez poliment et m’ont dit qu’ils allaient voir ça.

— Merde ! répétai-je. Combien de temps faut-il après la mort pour que la transformation se fasse ?

— De vingt-quatre à quarante-huit heures.

— Si j’en crois l’horloge que j’ai vue, cela se passera ce soir.

— Oui, mais Lizzie, on n’est simplement pas équipées pour s’occuper de vampires. Les patrouilleurs ont toujours ton couteau, et on ne peut pas risquer nos athamés.

— Et les pieux en bois ? Ça fonctionne ?

— Oui, confirma-t-elle de nouveau, mais même un vampire fraîchement engendré sera bien plus fort et bien plus rapide que n’importe laquelle d’entre nous. Ce serait comme affronter un loup-garou à l’aide d’une toute petite aiguille à coudre en argent.

Ce que personne d’un tant soit peu sensé n’imaginerait faire. Je bus un peu de vin en soupesant nos options.

— Et si l’on plaçait un genre de sort de confinement autour de la morgue ?

— Ça pourrait marcher, mais cela pose un problème majeur, fit-elle savoir. On aura à prendre en compte dans la structure du sort la présence de tous ceux qui travaillent là-bas.

— Si l’on part du principe qu’il y a réellement des gens qui y travaillent le soir. Il est possible que non.

— Il y aura au moins des vigiles.

— Alors on laisse le champ libre à un vampire nouvellement éclos ? m’emportai-je, la frustration rendant ma voix tranchante.

— Non. On croise fort les doigts pour que les forces de l’ordre nous prennent au sérieux et postent des gardes en plus autour de la morgue ce soir.

— Cela ne sera peut-être pas d’une grande aide si le vieux vampire vient chercher sa protégée.

— Non, mais nous sommes dans une réserve de loups-garous et notre maître vamp saura que les loups lui sont plus que supérieurs en termes de rapidité et de puissance.

— Ce qui ne les aidera probablement pas s’il est capable de faire correctement de la magie.

— On ne peut rien faire, Lizzie, affirma Belle d’un ton brusque. Pas ce soir, et certainement pas tant que nous n’en saurons pas plus à propos de qui et à quoi nous avons affaire.

— Je sais, concédai-je. C’est juste que je ne suis pas à l’aise avec le fait de laisser libre cours au mal.

C’est ce qui avait failli nous tuer toutes les deux douze ans auparavant. J’avais été à la fois mal équipée et pas du tout préparée à affronter le monstre derrière les meurtres rituels. De fait, je n’avais pas seulement échoué à sauver ma sœur, j’avais aussi permis à un assassin de prendre la fuite.

— Peut-être, dit doucement Belle. La traînée de sang qu’ils ont retrouvée par la suite semblait suggérer qu’il se serait vidé de son sang avant d’avoir pu trouver de l’aide.

— Et pourtant, ils n’ont jamais retrouvé de corps.

— Ce qui n’a rien de surprenant en ce qui concerne ceux qui pratiquent la magie de sang, signala-t-elle. Les forces occultes auxquelles ils font appel apprécient particulièrement de récupérer leur dû avec le corps même des mages à leur mort.

— J’ai passé les douze dernières années à espérer que ce soit vrai.

Douze ans à espérer que la façon dont j’avais agi n’ait pas permis à un meurtrier de se reposer, de se rétablir et de préparer sa vengeance.

— Assez avec ces souvenirs d’un passé qu’aucune de nous ne peut changer ! s’exclama Belle. Concentrons-nous plutôt sur ce que nous pouvons faire.

— En parlant de changer, dis-je en jetant un coup d’œil à ma montre, si l’on montait justement changer de tenue ?

Elle cligna des yeux puis sourit.

— Est-ce que tu serais par hasard en train de penser qu’une petite virée à l’Émigré s’impose ?

— Oh que oui, j’y pense. On peut faire d’une pierre deux coups, en allant jeter un œil à la discothèque et en discutant avec le personnel, tout en passant une bonne soirée.

— J’aime ta façon de penser, fit-elle savoir en avalant le reste de son verre d’un trait et en se levant d’un bond. Preum’s à la douche !

Je ris tandis qu’elle montait les marches quatre à quatre. Je posai mes pieds sur sa chaise en regardant les gouttes de pluie faire la course en glissant le long des vitres tandis que dehors l’obscurité gagnait du terrain.

Dès que j’entendis la douche s’arrêter, je pris son verre et me levai, le déposant avec le mien dans l’évier de la cuisine avant de monter. Nous mîmes près d’une heure à nous préparer, ce qui nous rapprocha inconfortablement de l’heure de fin du compte à rebours. Peu importe à quel point j’essayai de ne pas penser à ce qui pouvait être en train de se passer à la morgue ; je ne pouvais apparemment y échapper.

Le taxi que nous avions appelé pour nous emmener à l’Émigré arriva pile à vingt heures trente. Je fus saisie d’hésitation au moment où Belle monta à l’arrière, tous mes sens, physiques ou autres, en alerte pour détecter quoi que ce soit de fâcheux. La nuit était froide et humide, mais on n’y décelait aucun danger, aucune sensation comme quoi le mal était en train de se réveiller.

Peut-être que le rêve se trompait. Ou peut-être que le compte à rebours avait eu une autre signification.

Peut-être.

J’essayai de faire abstraction de cette sensation grandissante d’appréhension et sautai dans le taxi. Atteindre Richards Road ne prit pas longtemps ; une fois que j’eus payé le chauffeur, je descendis et scrutai le bâtiment.

— Waouh ! s’écria Belle en s’arrêtant à côté de moi. Je ne m’attendais pas à quelque chose d’aussi… bizarre.

Bizarre. C’était certainement le bon mot. Bien que la majeure partie de l’édifice ait été peinte en noir mat, il y avait des formes biomécaniques étranges, presque extraterrestres, qui couraient sur les murs et le long du toit, et qui recouvraient presque de nombreuses fenêtres. On entendait peu de musique s’échapper du bâtiment, ce qui suggérait qu’elle n’était pas très forte ou qu’un système d’insonorisation dernier cri avait été installé. Étant donné que c’était un quartier mélangeant zones industrielle et résidentielle, la gestion du son avait probablement été une exigence pour le permis.

L’entrée principale ressemblait de manière amusante à un sas de vaisseau spatial plutôt qu’à une vieille porte classique. Nous payâmes notre entrée, confiâmes nos manteaux au vestiaire et nous dirigeâmes vers la grande salle. La musique, qui était à peine audible de l’extérieur, nous frappa de plein fouet une fois passé un deuxième jeu de portes, mais elle était intense et joyeuse et me donna instantanément envie de danser. Nous nous arrêtâmes pour reprendre nos esprits, et mon regard fut attiré par le plafond. Au lieu de noir, la salle immense avait été peinte du gris des navires de la Marine, et l’on retrouvait de nouveau au plafond une série complexe et intrigante de formes biomécaniques et extraterrestres qui rampaient partout sur chaque arche. Cela ressemblait plus à quelque chose qui aurait eu sa place non pas dans une réserve de loups-garous, mais dans un film de science-fiction.

La salle en elle-même avait été divisée en deux niveaux. D’un côté de l’étage supérieur, il y avait une série de « capsules » dans lesquelles se trouvaient des sièges et de petites tables. Un long bar fait de métal tordu et de verre dominait l’autre côté. L’étage inférieur était dédié à la piste de danse et était bondé en dépit du fait qu’il était encore tôt.

— La vache ! s’écria Belle avec admiration. Cet endroit est impressionnant.

— Je me demande pourquoi il a été construit ici plutôt que dans un centre-ville majeur comme celui de Melbourne, fis-je remarquer. Ça aurait sûrement été plus lucratif.

— Cet endroit est blindé, ricana Belle. Je doute qu’il y aurait eu plus de monde encore, même si ça avait été à Melbourne.

Sauf que dans un centre-ville, il y aurait eu un laps de temps plus long avant que l’effet nouveauté ne commence à se dissiper. Ce qui, j’imaginai, pouvait s’appliquer à n’importe quelle entreprise, même une aussi petite que la nôtre.

— Tu veux boire quelque chose ?

Elle acquiesça et me guida vers le bar. Je suivis dans son sillage, amusée de la façon dont la foule s’écartait sur son passage. Avoir la stature et la force d’une Amazone avait clairement ses avantages.

Évidemment, cela aidait aussi que ladite Amazone était habillée d’une robe rouge qui ne couvrait pas grand-chose et qui se démarquait des couleurs plus pâles que portaient toutes les autres personnes. Même ma robe fourreau, moulante et bleu saphir, semblait terne en comparaison.

Nous nous arrangeâmes pour nous approprier deux tabourets de bar en forme de tête d’extraterrestre, toujours dans le thème du lieu, et attirâmes l’attention d’un des barmans.

— Bienvenue, mesdames, nous accueillit-il, ses yeux couleur d’ambre brillant d’appréciation tandis que son regard passait de Belle à moi et inversement. J’ai l’impression que vous êtes nouvelles ici.

Il était presque aussi grand que Belle ; ses cheveux, tout comme sa peau, étaient bruns avec juste une légère touche de roux. D’après ce que je savais des meutes de la réserve, cela signifiait qu’il était un Marin.

— Nous sommes en ville depuis deux-trois mois, répondit Belle d’un ton joyeux. Mais c’est notre première fois dans cette boîte. Que nous recommandez-vous à boire ?

— Eh bien, ça dépend à quel point vous souhaitez vous amuser.

— Au point de danser sur le bar, annonça-t-elle, son sourire faisant écho au sien.

— Alors j’ai exactement la boisson qu’il vous faut, ria-t-il. Et deux morts dans l’après-midi, deux !

Tandis qu’il s’éloignait, je me retournai afin de contempler la piste de danse. Il y avait là un mélange fascinant de jeunes et de vieux ; l’atmosphère du lieu était chaleureuse et amicale, en dépit de l’étrangeté du cadre.

Mon regard fut attiré par un mouvement au-dessus de la piste. Je levai les yeux et me rendis compte qu’une salle avait été bâtie dans le plafond, à l’endroit où les arches se rejoignaient. Elle se trouvait juste au-dessus des danseurs, et était essentiellement faite de verre sombre et de métal, ce qui lui donnait une vue sur toute la salle tout en la dissimulant aux regards peu attentifs.

Une femme se tenait à l’une des fenêtres. Elle n’était guère plus qu’une ombre indistincte, mais quelque chose dans sa présence créa une sensation de malaise. Peut-être était-ce la soirée, peut-être était-ce simplement l’incertitude liée à mon rêve et à sa signification, mais elle semblait presque mystique.

Un frisson me parcourut et, juste pendant un moment, je n’eus qu’une seule envie : courir. Elle s’écarta de la fenêtre et disparut de ma vue, mais ce désagréable besoin de fuir ne se dissipa pas pour autant.

Ce dont tu as besoin, fit remarquer Belle avec un regard vers la salle de verre cachée, c’est de cesser de voir des menaces se cacher dans les ombres et d’essayer de passer un bon moment.

J’essaie.

Mets-y plus du tien. D’autant plus que cela pourrait être notre seule et unique chance avant que l’enfer ne se déchaîne.

Merci pour cette pensée très réconfortante.

De rien, répondit-elle en riant.

Le barman revint et tendit à chacune de nous une flûte à champagne. L’alcool qu’elles contenaient faisait des bulles et avait une teinte jaune-verdâtre. Belle en prit une gorgée et fit un grand sourire.

— Oh là là ! C’est bon !

— Absinthe et champagne, nous informa-t-il. Un mélange du tonnerre qui devrait être bu avec modération si vous ne souhaitez pas vous retrouver au tapis plutôt qu’à danser sur le bar.

Belle rit et lui tendit la main.

— Je m’appelle Isabelle, mais mes amies m’appellent Belle. Et voici ma grande amie Lizzie, avec qui je suis copropriétaire d’un café.

— Zak Marin, répondit-il en lui tenant la main un peu plus longtemps que nécessaire. Barman la nuit, homme à tout faire le jour.

— Un homme doué de ses mains ne s’égare jamais, ronronna quasiment Belle, alors même que je levai les yeux au ciel. Il va falloir que vous me donniez votre carte de visite.

— Soyez sûre que je vais le faire. Est-ce que je crée un compte à vos deux noms ?

— Oui, s’il vous plaît, dit-elle tout en lui tendant sa carte de crédit.

Il la passa dans la machine avant de la lui redonner.

— Je dois m’occuper d’autres clients, mais ne me faites pas faux bond, mesdames, je reviens très vite.

— « Un homme doué de ses mains ne s’égare jamais » ? répétai-je une fois qu’il fut hors de portée de voix. Sérieusement ?

— Hé, ça a marché, non ? Ce loup est pratiquement à moi pour la soirée, ma chère Lizzie, alors tu devrais commencer à chercher de ton côté.

— Aucun problème, parce que j’ai juré de laisser de côté les hommes, tu te souviens ?

— Ce qui ne veut pas dire que tu ne peux pas flirter et danser un peu.

Je laissai mon regard vagabonder sur la piste de danse. On ne pouvait nier qu’il y avait quelques hommes séduisants dans la salle, mais il fallait s’y attendre dans une réserve. On ne voyait pas souvent de loup-garou en surpoids ou ayant besoin d’une remise en forme. Leur métabolisme bouillonnait trop pour que cela leur arrive.

Évidemment, cette ardeur en faisait de très bons amants et, à cette seule pensée, une vision d’Aiden m’apparut instantanément. Je la repoussai fermement dans un coin de ma tête et me retournai vers le bar.

Je bus une gorgée du cocktail et sentis l’alcool pétillant au goût de réglisse brûler le long de ma gorge jusqu’à mon estomac.

— Peut-être. Bien sûr, il est hautement probablement qu’après un ou deux verres de plus de ce mélange je me mette à danser sur le bar à tes côtés.

— Je te prends au mot, rigola-t-elle.

Je pris une autre gorgée alors que le barman revenait.

— J’ai un message de la part de la patronne pour vous, Lizzie. Elle souhaiterait vous voir dès que vous avez un moment.

— Votre patronne a-t-elle un nom ? demandai-je, alors que mon rythme cardiaque s’accélérait.

— Elle en a un, en effet, dit une voix dans mon dos. Et elle se présentera elle-même lorsque vous serez en sa présence.

Je sursautai légèrement et me retournai. L’homme qui avait pris la parole était grand et mince, la chevelure pâle et les yeux encore plus. Pas un loup-garou, mais autre chose. Quelque chose qui n’était pas humain. Il me sourit d’un air poli et ajouta :

— Si vous voulez bien me suivre, madame Grace. Ce serait fort apprécié.

Tu veux que je vienne avec toi ? s’enquit Belle, ses pensées pleines de préoccupations.

J’hésitai.

Non. Tu n’as pas été invitée, et j’ai le pressentiment que ce ne serait pas malin d’aller à l’encontre de ce qu’elle souhaite.

Eh bien, tu sais qu’il te suffit de hurler mentalement pour que j’accoure.

Je sais.

Je pris mon verre et fis signe au pâle étranger de me montrer le chemin. Nous nous frayâmes un chemin le long du niveau supérieur, au-delà du bar, et en direction d’une capsule fermée par une porte en fer forgé dessinant un mélange complexe de feuilles de vigne et de colonnes vertébrales squelettiques. Un digicode faisait tache sur le mur côté droit. Après que l’homme qui m’escortait eut entré un code, la porte s’ouvrit en glissant, révélant une volée de marches en verre noir.

— Après vous, dit le mince étranger en me faisant signe d’avancer.

Je pris une autre gorgée et pénétrai dans l’espace confiné de l’escalier. Le portail se referma derrière moi et les ombres se firent plus oppressantes. Tandis que j’hésitais, mes pas peu assurés, de la lumière apparut, formant une succession de points bleus montrant le chemin vers le haut de la cage d’escalier circulaire.

Il y avait une autre porte de métal au sommet, mais elle s’ouvrit à mon approche. La pièce qui s’étendait au-delà était presque entièrement faite de verre sombre et de métal, remplie d’ombres, et ce malgré le fait qu’un brillant éventail de lumière ne cessait de balayer les fenêtres. Au centre de la pièce se tenait une table noire, devant laquelle se trouvaient deux fauteuils luxueux. Il y en avait un troisième derrière. Il ne semblait pas y avoir beaucoup d’autres meubles.

— Je vous en prie, entrez, m’enjoignit une voix suave qui avait un léger accent. Je ne mords pas, madame Grace, je peux vous en assurer.

Je marquai un temps d’arrêt, puis entrai dans la pièce.

— J’ai bien peur que vous ayez l’ascendant sur moi, puisque vous semblez connaître mon nom alors que j’ignore le vôtre.

Une silhouette émergea de l’obscurité. Sa peau ressemblait à de la porcelaine, pâle et parfaite, avec peu de rides qui auraient pu trahir son âge, même si je soupçonnai qu’elle était bien plus âgée qu’elle n’en avait l’air. Elle avait une chevelure noisette, luxuriante, qu’elle avait ramenée en un chignon lâche sur le dessus de sa tête. Ses yeux étaient d’un gris si pâle qu’il n’y avait qu’une infime différence entre ses iris et le blanc de ses yeux. Elle portait une robe d’un marron intense qui ressemblait plus que tout au monde à une robe du dix-huitième siècle prévue pour monter à cheval, mais elle était pieds nus.

— Je m’appelle Maelle Defour, dit-elle de la même voix rassurante. Et je veux vous souhaiter la bienvenue dans mon établissement.

Je ne répondis pas tout de suite. Je ne le pouvais pas, parce que mon instinct tout entier me disait de m’enfuir et qu’il me fallait toute la concentration possible pour m’empêcher de le faire.

Maelle Defour n’était pas seulement une femme puissante d’un âge indéterminé.

C’était aussi une vampiresse.

CHAPITRE 5

Oh, merde ! commenta Belle. Tu veux que je crée une diversion magique, ou autre chose ?

Non, pas pour l’instant. Ses canines ne sont pas visibles, donc je ne pense pas qu’elle ait l’intention d’attaquer.

Si c’était le cas, tu ne le saurais probablement pas.

Merci pour cette nouvelle pensée réconfortante.

Je pris une nouvelle gorgée d’alcool, tentant de paraître nonchalante alors que tout mon être frémissait. Ce qu’elle devait sans aucun doute percevoir, en sa qualité de vampire.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, madame Defour, répondis-je, ravie d’entendre qu’au moins ma voix avait l’air normale. Mais j’ai bien peur de n’avoir aucune idée de la raison pour laquelle vous m’avez fait venir.

— Vraiment ?

Elle fit un geste vers l’un des fauteuils devant le bureau, et glissa presque jusqu’à celui qui était derrière.

Je pris place et croisai les jambes ; un mouvement qui dévoila ma cuisse bien plus que ce que j’aurais aimé. Selon ce que l’on m’avait raconté, les vampires considéraient que le sang pris à l’intérieur des cuisses était plus sucré que celui du cou ou du poignet. Ce qui était étrange, mais je n’allais pas dire ça à une vieille vampiresse. D’autant plus quand j’étais enfermée dans la même pièce qu’elle.

— Vous me prenez réellement au dépourvu, répétai-je.

— Très bien, dit-elle, les doigts entrelacés en une pose quelque peu régalienne. Ce n’est pas tous les jours que l’on a l’occasion de rencontrer une sorcière de l’aristocratie.

Je ne niai pas, même si les mots m’effleurèrent les lèvres. Mais tout ce que je pus dire fut :

— Je ne suis pas celle que vous pensez.

— Personne ne l’est réellement.

Elle pencha quelque peu la tête sur le côté, et ses yeux étranges se plissèrent légèrement.

— Vous savez ce que je suis, affirma-t-elle.

— Oui.

— Et cela vous fait peur ?

— Cela dépend de deux choses.

— Qui sont ?

— De l’issue que vous envisagez pour cette rencontre. Et de si vous êtes impliquée de quelque façon que ce soit aux côtés du vampire qui a tué une jeune fille de seize ans au sein de cette réserve, et qui a peut-être partagé son sang avec elle.

Même si elle ne fit aucun mouvement, je vis ses pupilles se contracter et sa concentration se fit nettement plus aiguisée.

— Quand est-ce que cela a eu lieu ? Mes contacts ne m’ont soufflé vent de cela.

— L’adolescente a été retrouvée dans la forêt il y a deux nuits. L’autopsie a confirmé aux patrouilleurs hier que les morsures sur son cou étaient effectivement celles d’un vampire.

— Ah, la fille Banks ?

— Oui. Apparemment, elle voyait son assassin depuis plusieurs semaines.

J’eus un instant d’hésitation.

— Elle le rencontrait ici.

— C’est impossible. J’aurais senti la présence d’un autre vampire sur mon propre terrain ! s’exclama-t-elle d’un ton catégorique qui donnait des frissons. Et je ne l’aurais certainement pas autorisée.

— Je pense qu’il est capable de magie occulte, et qu’il s’en sert pour dissimuler sa présence.

Elle plissa le front, ce qui gâcha momentanément la perfection de son visage.

— Ce sont des nouvelles désagréables.

— Donc j’en déduis qu’il n’est pas des vôtres ?

Ses lèvres esquissèrent un sourire d’amusement détaché.

— Mes vampires ont trop de jugeote et, oserai-je dire, trop de classe pour aller partager leur sang avec une jeune de seize ans. Je n’imagine pas de destin pire que de se lier à quelqu’un qui ne dépassera jamais l’attitude suffisante de ces années, quelqu’un pour qui tout lui est dû.

Je souris malgré moi.

— Les adolescents finissent par grandir et prendre un peu de plomb dans la tête. Cela pourrait sûrement s’appliquer à ceux qui ont bu du sang de vampire, non ?

Elle agita la main en un geste dédaigneux.

— Cela prendrait quand même bien trop de temps pour que ce soit une expérience plaisante de quelque façon que ce soit.

— Si ce n’est pas l’un des vôtres, pourrez-vous nous faire passer toute information à son sujet que vous pourriez entendre ?

— Je vous communiquerai bien entendu tout ce que je pourrai trouver, madame Grace, mais je n’ai aucune envie de me mêler aux loups-garous plus que nécessaire.

— Pourtant, vous voilà, dirigeant une boîte de nuit où les loups-garous font à la fois partie du personnel et des clients, tout autant que les humains.

— Cette boîte est une jeune entreprise. Je voulais dire en privé.

Il y avait quelque chose dans la façon dont elle m’observait qui fit battre mon cœur plus fort. Elle ne me voulait peut-être pas du mal dans l’immédiat, mais son regard suggérait que cette rencontre avait quelque chose de plus qu’une prise de contact.

Je bus encore une gorgée qui n’apaisa en rien mon malaise grandissant ou le rythme imprudent de mon pouls.

— Est-ce que les loups-garous sont au courant de votre présence ici ?

— Ils le sont. Jamais je ne franchirais les frontières d’une réserve sans avoir ouvertement averti le conseil de ma présence.

Dans ce cas, pourquoi Aiden avait-il été si catégorique sur le fait qu’il n’y avait pas de vampires dans la réserve ?

— Alors le conseil n’a pas fait passer le message à ses patrouilleurs, ce que je trouve plutôt surprenant ?

— Non, parce que je leur ai garanti que je ne verserai pas de sang et me nourrirai seulement de ceux qui le souhaitent tant que je serai dans cette réserve. En échange, ils ne dévoileront pas ma présence au grand public.

— À mon avis, on peut difficilement considérer les forces de l’ordre comme faisant partie du grand public.

— Peut-être pas, mais c’étaient les termes de notre accord.

— Veuillez m’excuser si je vous semble malpolie, dis-je en fronçant les sourcils, mais par l’enfer, comment peuvent-ils seulement faire appliquer un tel accord ?

Elle sourit, d’une façon qui n’était pas complètement agréable.

— Vous n’êtes à l’évidence pas à jour en ce qui concerne l’histoire des vampires, jeune fille. Je suis de la lignée Defour. Notre parole, une fois donnée, devient un lien que l’on ne peut briser. Le conseil est parfaitement au courant de cela.

— On dirait presque qu’il s’agit d’un lien magique.

— Effectivement. C’était un cadeau, ou une malédiction, selon le point de vue, de la part d’une sorcière de la lignée Marlowe, il y a bien longtemps.

Je m’interrogeai quant à ce commentaire : soupçonnait-elle qui j’étais ? Mais comment ? La couleur de cheveux en elle-même ne pouvait pas lui avoir appris grand-chose. Le pourpre était peut-être une caractéristique répandue parmi les trois lignées de nobles, mais il n’était pas inhabituel de la retrouver chez les sang-mêlés, ces sorciers nés d’une union entre aristocrate et roturier, voire entre aristocrate et humain ordinaire. Et à moins d’en avoir eu la capacité de leur vivant, les vampires n’étaient pas capables de télépathie. Je n’avais à l’évidence pas repéré de signes comme quoi elle fouillait dans mes pensées et mes souvenirs ; et je ne serais pas passée à côté étant donné que je portais toujours une amulette protectrice.

— Si vous pensez que je suis capable de défaire un tel sort, répondis-je d’un ton égal, vous vous trompez grandement.

— Oh, mais je suis bien consciente que ce lien ne peut être défait. J’en ai fait la demande à de plus grands adeptes que vous plus d’une fois au fil des ans.

— Ce qui nous ramène directement à la raison pour laquelle vous m’avez invitée ici.

— N’est-ce pas normalement la chose raisonnable à faire, pour quelqu’un tel que moi, que d’annoncer sa présence à la sorcière locale ? demanda-t-elle. Cela tend à diminuer les malentendus qui pourraient autrement survenir.

— J’apprécie votre politesse, mais ce n’était vraiment pas nécessaire. Les sorciers ont été bannis de ces lieux.

— Et pourtant, vous voilà.

Encore une fois, je souris sans joie.

— Je suis une faiseuse d’amulettes avec des pouvoirs psychiques. Rien de plus, rien de moins.

— Eh bien, je pense qu’il y a bien plus en vous que vous ne souhaitez le voir ou l’admettre, répondit-elle en se levant. Je vous tiendrai informée si j’entends quoi que ce soit à propos du vampire. Mais je dois vous prévenir qu’étant donné les termes de mon accord avec le conseil, je ne peux rien faire à son sujet, même si je souhaitais le contraire.

Je repris mon verre et me mis debout.

— Je suis surprise que le conseil ne vous ait ni avertie de la présence de ce vampire ni ne soit venu à vous pour avoir des conseils.

Les coins de ses yeux se ridèrent brièvement sous le coup de l’amusement.

— Ils le feront sans aucun doute s’il y a une seconde victime, mais les vampires qui préfèrent un repas complet plutôt qu’une simple gorgée ont généralement tendance à prendre la fuite après coup.

— Je n’ai pas l’impression que ce vampire ait l’intention de fuir.

— S’il a partagé son sang, je suis d’accord, dit-elle en faisant un geste assez régalien en direction de l’escalier. Merci de vous être prêtée au jeu, madame Grace. J’espère pouvoir discuter de nouveau avec vous prochainement.

C’était une déclaration qui me fit froid dans le dos, encore une fois. Mais je me forçai à faire un beau sourire, pris congé poliment et me dirigeai vers la sortie. Son pâle assistant m’ouvrit la porte quand j’atteignis le bas des marches, et Belle me rejoignit au bar avec un autre cocktail. Je finis d’une traite le reste de mon premier verre, et fis de même avec le second. Une chaleureuse effervescence envahit mon corps, balayant les rayons froids de la crainte.

— Tu en veux un autre ? demanda Belle en m’arrachant le second verre des mains.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Sauf si tu veux me voir danser nue sur le bar.

— Je n’en ai pas spécialement envie, dit-elle avec un grand sourire. Mais cela pourrait être une expérience intéressante pour notre patrouilleur.

— Quoi ? Il est là ?

Je jetai un œil alentour, mais ne le repérai pas immédiatement, ce qui n’était pas surprenant étant donné que le lieu était bondé.

— Je l’ai vu parler au personnel du bar. Il semblerait qu’il soit ici pour les mêmes raisons que nous.

— Sauf qu’il ne sait pas du tout que cet endroit est géré par une vampiresse.

Je la contournai et avançai vers un tabouret libre. L’effervescence de l’alcool se faisait plus forte. Descendre deux verres à la suite si rapidement n’était peut-être pas une si bonne idée.

— Est-ce que tu vas le lui dire ?

— Ce n’est pas à moi de le faire.

— Ce n’est pas à nous non plus d’essayer de trouver ce vampire, et pourtant cela ne nous a pas stoppées.

— C’est parce que l’on trouve cinq cents raisons par jour de continuer, répliquai-je en lui décochant un regard réprobateur. Où est ton ami le loup-garou ? J’ai besoin d’eau.

Elle se posa à côté de moi puis agita la main. Zak apparut quelques instants plus tard.

— Qu’est-ce que je peux apporter à ces charmantes demoiselles ?

— Un autre cocktail pour moi et de l’eau pétillante pour mon amie ici présente.

— Ça arrive tout de suite.

— Merci, répondit-elle en regardant par-dessus mon épaule. Ne te retourne pas maintenant, mais ton patrouilleur sexy s’approche de nous.

— Probablement pour m’interroger, grommelai-je. Ou pour se plaindre de nouveau de ma présence à Castle Rock.

— Je pense à quelque chose de plus radical que ça, annonça-t-elle. Il n’a pas l’air content.

— Il semblerait que ce soit son expression par défaut, surtout quand je suis dans les parages.

— Ça tient plus de « il vient de se passer quelque chose de terrible » que du simple « je déteste les sorcières ».

Je me retournai à contrecœur et regardai. Il montait les marches depuis la piste de danse, ses mouvements souples et pourtant étrangement précis, et il arborait une expression aussi intense que les éclairs de rouge de son aura.

Je levai les mains à son approche.

— Dites donc, patrouilleur, je n’ai aucune idée de ce dont vous allez m’accuser, mais je peux vous promettre que je n’ai rien fait !

Il s’arrêta à quelques pas de moi et fourra ses mains dans les poches de sa veste de cuir marron.

— Je ne suis pas venu vous accuser de quoi que ce soit. Je suis ici pour vous demander votre aide.

Je ne pus retenir un rire tranchant.

— Pardon ? L’enfer s’est mis à geler ou quoi ?

— Manifestement, riposta-t-il, son regard passant rapidement au-delà de moi. Madame Kent, je suppose ?

— Effectivement, mais appelez-moi Isabelle, dit-elle en lui tendant la main. C’est un plaisir de vous rencontrer enfin, patrouilleur… ?

— Aiden O’Connor, mais je suis sûr que vous le savez, répondit-il en lui serrant la main, son regard néanmoins fixé sur moi. Eh bien ?

— Vous pourriez essayer de dire « s’il vous plaît », lui dis-je en haussant les sourcils. Vous pourriez aussi avoir envie d’expliquer pourquoi il y a soudain urgence à ce que je vous aide quand ni vous ni votre adjointe n’avez pris au sérieux mes rêves et mes capacités psys.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment pour les plaintes, rétorqua-t-il avec mordant.

Puis il prit une grande inspiration, aspirant visiblement à se calmer.

— Vous avez raison, bien sûr, et je m’excuse.

Purée, ça lui a coûté, déclara Belle d’un ton sombre. L’enfer a réellement dû se déchaîner s’il fait un tel effort pour établir le dialogue.

Je pense qu’aucune de nous n’a besoin de savoir en quoi consiste cet enfer.

— Comment saviez-vous que j’étais ici ? ajoutai-je à l’attention d’Aiden.

— Vous n’étiez pas chez vous, alors j’ai fait la tournée des hôtels et des boîtes.

Et, comme l’avait fait remarquer Philip Banks, ils n’étaient pas légion à Castle Rock.

— Est-ce que Karen a ressuscité, comme je l’avais prédit ?

— Plus tard que dans votre prédiction, mais oui, confirma-t-il d’une voix lugubre. Nous avons cinq morts.

— Merde ! m’exclamai-je en me frottant les yeux du revers de la main. Je suis désolée que le prix à payer ait été aussi élevé, mais je ne comprends vraiment pas pourquoi vous avez besoin de moi. Les gens qu’elle a tués ne peuvent pas revenir en tant que vampires…

— J’en ai bien conscience, me coupa-t-il. Je ne serais pas là si c’était tout ce à quoi nous avions affaire.

C’est bien vrai, commenta Belle.

— Alors pourquoi êtes-vous là, patrouilleur ? Crachez le morceau.

— Karen a eu de l’aide pour s’enfuir, expliqua-t-il. Nous supposons qu’il s’agissait du vampire qui l’a transformée.

— J’avais bien dit que c’était une éventualité.

— Ce n’est pas tout. Il a laissé un message.

Il s’interrompit, puis ajouta doucement :

— À votre attention.

— Non.

La peur s’empara de moi au moment où j’exprimai mon déni.

— Si, dit-il en tendant la main comme pour me prendre le bras puis la laissa retomber. S’il vous plaît, j’ai besoin que vous veniez voir.

— Pourquoi ? demandai-je tout en me levant.

— Parce que la seule chose que nous sommes en mesure de lire, c’est votre nom. Tout le reste ressemble à du charabia.

Je jetai un coup d’œil à Belle.

— Une sorte de sort, peut-être ?

Elle sourit à Zak tandis qu’il revenait avec nos boissons.

— C’est possible, bien entendu. Mais il est peu probable qu’il ait eu le temps de faire quelque chose de très complexe.

— Ce qui veut dire que votre associée est une sorcière, en dépit de vos protestations, commenta Aiden. Tout va de mieux en mieux.

— Écoutez, dis-je un peu irritée, peu importe la peine que vous a causée un sorcier par le passé. Aucune de nous ne mérite d’être l’objet de votre haine, d’autant plus si vous êtes ici pour nous demander notre foutue aide.

— Vous avez sans doute raison, admit-il après une courte pause. Et, encore une fois, je suis désolé.

Je ne pouvais m’empêcher de le soupçonner d’être plus désolé à propos du fait de devoir nous demander notre aide qu’à propos de sa haine, même s’il y avait une part de sincérité dans sa voix.

— Le message a été mis à l’intérieur ou à l’extérieur du bâtiment ?

— À l’intérieur. Pourquoi ?

— Est-ce qu’il y avait des patrouilles à l’extérieur ?

— Bien sûr. Il y avait d’ailleurs trois personnes, toutes embauchées spécifiquement pour. C’étaient tous des loups, donc ils auraient dû sentir le vampire avant que celui-ci n’ait eu la chance d’attaquer.

— Sauf s’il utilisait une certaine forme de magie pour dissimuler sa présence.

— Je ne pensais pas que c’était possible, dit-il en grimaçant.

— Si un vampire est capable d’utiliser la magie avant d’être transformé, qu’est-ce qui vous fait penser qu’il en serait incapable après ?

— Rien d’autre que des mythes et légendes, et en tant que loup-garou, je devrais savoir que l’on ne peut pas leur faire confiance, confia-t-il en haussant les épaules. Mais les miens sont sur la scène de crime et rien de fâcheux n’est arrivé pour l’instant.

— Ce qui pourrait bien dire qu’il s’agit d’un simple message, comme vous le pensiez, dis-je en regardant Belle. Mais au cas où ça le serait, tu veux bien venir avec moi ?

— Ce n’est pas la façon dont j’avais espéré que la soirée se termine, mais je peux difficilement te laisser affronter cela seule.

Le fait qu’il t’ait adressé ce message, ou ce sort, à toi spécifiquement, laisse penser qu’il sait peut-être que tu étais avec Karen à la fin. S’il est capable de ça, il est probablement plus fort que ce que nous avions imaginé.

C’était un lien immersif, Belle. Tout ce qu’il aurait dû sentir, c’étaient les pensées et les sensations de Karen.

Juste parce qu’il n’aurait pas dû te sentir, ça ne veut pas dire qu’il ne l’a pas fait.

Elle demanda la note d’un geste de la main et la signa quand Zak la lui apporta. Elle se pencha vers lui et lui murmura quelque chose à l’oreille. Il fit un grand sourire, tira une carte de visite de sa poche et la lui tendit.

— Si vous en avez fini avec votre vie sociale, est-ce que l’on peut y aller maintenant ? demanda Aiden d’une voix légèrement coupante.

— Tout à fait, répondit Belle. Après vous, mon joli.

Il lui décocha un regard perplexe, mais fit comme on lui avait demandé. Nous reprîmes nos manteaux en sortant et suivîmes Aiden jusqu’à son pick-up : une Ford Ranger bleue banalisée au lieu des SUV rayés vert et blanc qui étaient d’ordinaire utilisés dans la réserve.

La morgue se situait sur le terrain de l’hôpital régional. Bien qu’elle occupe un bâtiment indépendant, on pouvait y accéder de l’hôpital en empruntant un passage recouvert d’une verrière.

Il y avait des véhicules des forces de l’ordre garés un peu partout, mais aussi des ambulances, ce qui était assez étrange étant donné que l’hôpital n’était qu’à quelques centaines de mètres. Une myriade de personnels médicaux et de patrouilleurs s’agitait.

Je descendis et pris une profonde inspiration. Il planait dans l’air frais un reste de l’électricité causé par la tempête qui avait sévi. Il n’y avait pas de sensation immédiate de magie, obscure ou autre.

Il n’y en aura pas si le sort repose dans le bâtiment, souligna Belle.

— Par ici, mesdames, indiqua Aiden en se dirigeant vers les portes d’entrée du passage.

Je frissonnai, et pas seulement à cause du froid. Je n’étais peut-être pas capable de sentir une trace de magie, mais elle était là, quelque part. J’en étais sûre.

— Le message a été laissé où exactement ? demandai-je. Dans la salle réfrigérée, ou ailleurs ?

— Dans la petite zone d’accueil. Et il a été rédigé avant qu’il ne libère Karen.

— Pourquoi en êtes-vous si sûr ?

Son sourire n’avait pas grand-chose de chaleureux.

— Parce que le loup qui gardait la porte menant à la chambre froide a réussi à donner l’alerte avant d’être tué. Le vampire n’aurait pas eu le temps de faire autre chose que d’attraper Karen et de s’enfuir.

— Ah.

Je scrutai la porte devant moi. Encore une fois, je ne ressentis rien de fâcheux, et il n’y avait ni ondulation ni trame de sortilège qui indiquait la présence de magie. Et pourtant, mon intuition remua, m’enjoignant à la prudence.

Mon regard se porta sur Belle.

Tu sens quelque chose ?

Non, mais ce n’est pas étonnant. Dans cette tenue, tu es la sorcière la plus puissante.

Aiden ouvrit les portes et nous fit entrer. Une patrouilleuse apparut et nous tendit des surchaussures et des gants bleus de scène de crime. Une fois enfilés, on nous permit de continuer. Mes yeux se plissèrent tandis que nous approchions de la porte principale menant à la morgue. Encore une fois, il n’y avait pas de signes évidents de magie. Et pourtant, sa douce pulsation commença à s’agiter, me donnant la chair de poule.

J’entrai dans la pièce et m’arrêtai. C’était à l’évidence une zone d’accueil, puisqu’il y avait un bureau directement à l’opposé et plusieurs chaises contre le mur droit. Deux portes se trouvaient derrière le bureau, mais aucun symbole ou signe, magique ou non.

Le message avait été peint sur le mur gauche, avec ce que je soupçonnai être du sang en train de sécher. Une théorie appuyée par le fait que l’on pouvait voir les silhouettes de plusieurs morceaux de corps dessinées à la craie et réparties entre le bureau et le mur.

Un vampire n’avait pu faire de tels dégâts sur un corps humain que de deux façons : soit il avait utilisé une certaine forme de sort, soit il était doté d’une force extraordinaire. Cela importait peu de savoir laquelle était la bonne ; je n’avais aucune envie d’affronter un homme capable de destruction gratuite.

Je frissonnai de nouveau et me forçai à regarder le mur et le message. Pour un œil non exercé, cela aurait pu ressembler à du charabia, mais c’était en réalité ce que l’on appelait communément le script sorcier : un texte ancien que seuls les adeptes pouvaient lire, et qui avait été développé au fil des siècles pour empêcher que les sorts les plus dangereux ne tombent entre de mauvaises mains.

Cela voulait dire que non seulement notre vampire avait été un sorcier avec du pouvoir avant sa transformation, mais aussi qu’il était issu d’une des trois maisons de l’aristocratie. C’était pourtant impossible : cela violait toutes les lois sur la vie et la mort, et allait à l’encontre de tout ce en quoi les sorciers croyaient.

Je ne pouvais cependant pas lire ce qui était écrit. Il y avait une sorte d’interférence de sort qui le rendait flou.

C’est aussi flou pour moi, fit savoir Belle. Ce qui sous-entend que le sort, quel qu’il soit, n’est pas spécifiquement dirigé contre toi. C’est peut-être simplement un avertissement général aux sorciers de la réserve.

Alors pourquoi avoir utilisé mon nom ? Pourquoi s’être servi du script sorcier s’il voulait simplement nous avertir ?

Je ne sais pas.

Je ne le savais pas non plus et cela m’inquiétait.

— Pouvez-vous lire ce que dit le message ? demanda Aiden.

— Plus ou moins.

— Ce qui signifie ?

Je lui jetai rapidement un regard.

— Cela signifie qu’il y a un sort en place qui m’empêche de le lire en entier.

— Ton amulette ne réagit pas, nota Belle. Cela va dans le sens d’un sort qui ne te serait pas spécifiquement adressé.

— Ou ça veut juste dire qu’il est déclenché par la proximité plutôt que par la simple présence, dis-je en regardant de nouveau Aiden. Je veux que vous fassiez sortir votre personnel, juste au cas où ma tentative de désamorçage du sort tourne mal.

Il se tourna immédiatement vers la patrouilleuse aux cheveux bruns qui nous avait donné les surchaussures.

— Ordonnez l’évacuation immédiate de tout le bâtiment. Je veux tout le monde dehors, dans la zone des véhicules.

Elle acquiesça de la tête et commença à parler dans un talkie-walkie. Tandis qu’un afflux de gens commençait à quitter la zone, il ajouta :

— Je veux que tu sortes également, Jaz.

— Je pense que vous et Belle devriez faire de même, signalai-je, alors qu’elle s’en allait.

— L’EEI me fera virer si je vous laisse rester seule ici…

— Si nous avons affaire à un sort majeur de quelque sorte que ce soit, l’interrompis-je, alors vous n’avez pas vraiment le choix et ils le sauront. Je ne peux pas m’inquiéter pour votre peau en même temps que je désamorce un sort, patrouilleur. Si vous le souhaitez, Belle peut vous relayer tout ce que je vois et fais pour vos rapports.

Son regard se porta sur elle en un instant.

— Vous êtes télépathe ?

Elle lui tapota le bras d’un geste rassurant.

— Ne vous inquiétez pas. J’ai découvert il y a bien longtemps que les pensées de la plupart des hommes ne valent pas la peine que l’on s’y attarde.

Son expression était tout sauf rassurée quand son regard se riva de nouveau sur le mien.

— D’accord. Mais si vous avez besoin d’aide…

— J’appellerai Belle. Vous, patrouilleur, vous devrez rester à l’extérieur tant que je n’aurai pas dit que la zone est hors de danger.

Il hésita, mais il acquiesça au bout d’un moment et sortit. Je retirai mes talons, les tendis à Belle, puis remis les surchaussures bleues.

— Tu es sûre de ne pas vouloir que je reste avec toi ? s’enquit-elle. Parfois deux paires d’yeux valent mieux qu’une quand il s’agit de détricoter un sortilège inconnu.

— Oui, mais s’il a concocté quelque chose de méchant, je préfère que tu sois libre de pouvoir m’en détacher.

Mon regard se porta sur le dos du patrouilleur qui s’en allait.

— Vu l’ambiance actuelle, on ne peut pas vraiment demander de l’aide à d’autres sorciers.

— Alors sois prudente, s’il te plaît.

Elle me toucha légèrement le bras, puis sortit. Quelques minutes plus tard, elle ajouta :

Nous sommes tous deux hors de danger.

Je fis un pas de plus vers le mur, et la sensation grouillante se fit immédiatement plus nette. Je m’accroupis et observai la zone, les yeux plissés. Tous mes sens, à la fois physiques et métaphysiques, étaient en alerte. Au bout d’un moment, je commençai à voir l’infime chatoiement qui révélait la présence de magie. Je n’étais cependant pas assez proche pour distinguer les différents fils du sort, ou ses différentes couches. Chacun était en gros une combinaison de mots et d’énergie, utilisée pour créer l’incantation. Ces combinaisons fusionnaient ensuite pour former un tout. D’une certaine façon, il y avait des similitudes entre la création d’un sortilège et la transformation de la toison d’un mouton en laine, et son succès dépendait tout aussi souvent de l’habileté du tisserand.

Je traînai des pieds pour me rapprocher. La magie du vampire commença à mordre de manière plus forte, une sensation déplaisante qui me hérissait les poils et faisait tressaillir ma peau. Mais, au moins, je pouvais voir le sort à présent. Il avait été placé à un mètre du mur, en une forme semi-circulaire, et semblait n’être rien d’autre qu’un simple sort de dissimulation, ce qui était en contradiction avec la force qui grouillait sur ma peau. Je ne pouvais voir aucune pierre de sort qui aurait été utilisée comme point d’ancrage, ce qui me renseignait davantage sur les connaissances magiques du vampire et sur sa force. La plupart des sorciers mineurs avaient tendance à utiliser des pierres, comme Belle et moi l’avions fait au café. Cela demandait moins d’efforts.

Je tendis le bras et démêlai prudemment le premier fil, le séparant de ses frères. Au même moment, le talisman à mon cou devint subitement actif, sa pulsation chaude m’avertissant de la présence d’un dessein obscur derrière le sort, même si je ne pouvais le voir dans l’immédiat. Je désactivai soigneusement la ligne d’ouverture, puis procédai de même pour les autres. La sensation de morsure se faisait plus forte à mesure que je démêlais chaque fil du sort de floutage de l’ensemble, et que les mots peints sur le mur devenaient plus nets. Cela commençait à me donner l’impression d’avoir atterri dans un nid de fourmis bulldogs, et c’était bien le contraire de ce qui était supposé se produire.

Les derniers fils avaient l’air inhabituellement noirs pour ce genre de sort. Associé à la fois à la douleur cinglante et à la pulsation d’avertissement de l’amulette, cela laissait penser que quelque chose avait été attaché à une ou plusieurs de ces lignes. Et cela signifiait que le vampire avait été ici bien plus longtemps que ce qu’Aiden avait soupçonné.

Je démantelai un autre fil. Il n’en restait que deux. Celui du bas, qui était aussi la dernière ligne de l’incantation, semblait assurément plus lourd qu’il n’aurait dû. La plupart n’étaient rien de plus que la liste des restrictions du sortilège et sa conclusion.

Arrête ! ordonna Belle d’un ton pressant. Il y a de l’énergie qui s’accumule sous terre au niveau du mur extérieur de la zone d’accueil.

Je m’interrompis, laissant mes mains passer au-dessus des fils restants.

Un tremblement de terre ?

Pas naturel en tout cas.

Je ne perçois rien ici.

Et je devrais, si le sort était assez puissant pour affecter ou pour puiser dans le pouvoir du sol dehors.

Tu devrais peut-être repousser tout le monde un peu plus loin, lui suggérai-je.

Et peut-être devrais-tu laisser ces derniers fils tranquilles, répondit-elle. Je préfère ne pas savoir ce que ce salopard a écrit plutôt que tu te mettes en danger.

Tu sais que je ne peux pas faire ça.

Un sort à demi-démantelé ne représente de danger pour personne…

La ligne de conclusion est trop épaisse, Belle. Il y a autre chose ici.

Est-ce que le message est assez net pour être lu, maintenant ? Si l’on pouvait au moins en avoir l’idée générale, alors tu pourrais ne pas avoir à aller plus loin.

Mon regard se fixa de nouveau sur le mur. Le sort de floutage avait assez diminué pour que l’on entrevoie l’écriture, mais c’était encore peu compréhensible.

Il a conçu le sort de manière à ce qu’il doive être complètement désamorcé pour pouvoir lire le message.

En d’autres termes, c’est un piège.

C’est ce que nous avions soupçonné en arrivant.

Je tendis le bras, pinçai l’avant-dernier fil pour le libérer et commencer à le défaire. Le dernier fil planait dans l’air, noir, lourd, et dégageait une sensation malsaine.

Il y a sans aucun doute un deuxième sort associé, et c’est un mauvais.

Mauvais dans le sens « pas de la magie de sorcier » ?

Je marquai une pause.

Il est sorcier dans sa construction, mais son pouvoir vient du sang.

Alors il ne peut pas être l’un des nôtres, affirma-t-elle. De tout temps, les six familles ont recueilli des sorts et des histoires. On n’a jamais fait mention d’un sorcier qui serait devenu vampire.

Pour autant que l’on sache, rétorquai-je. Mais comment connaîtrait-il le script sorcier autrement ? C’est quelque chose qui se transmet de génération en génération, ce n’est pas enseigné à l’école.

D’ailleurs, à cause de cela, chaque famille avait des bizarreries d’écriture qui leur étaient propres. Cela voulait dire que démêler le sort de floutage s’avérait plus important que jamais. Cela pouvait être une manière de coincer celui à qui nous avions affaire.

Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Lizzie.

Peu importe le sort que c’est, je peux enfin le voir. Et si je peux le voir, je peux le défaire.

Ce qui ne me rassure pas vraiment pour le moment.

Cela ne me rassurait pas non plus, d’autant plus qu’aucune de nous n’avait de connaissance en magie du sang. C’était le genre d’informations qui n’étaient transmises qu’aux étudiants de l’université des sorciers. Il n’y en avait qu’une en Australie, et Belle et moi nous étions enfuies bien avant d’obtenir le droit d’y entrer.

Je n’ai jamais été éligible, je ne suis qu’une modeste Sarr.

Elle fit une pause, puis ajouta :

Tout le monde s’est reculé encore plus loin. Je ne sais pas si c’est une bonne nouvelle ou pas, mais le tremblement de la terre n’a pas empiré.

Il veut peut-être nous faire peur plutôt que de faire de vrais dégâts.

Peut-être, dit-elle. Agis avec prudence.

C’est mon deuxième prénom.

Je tendis la main et touchai avec soin le dernier fil. Il miroita en guise de réponse, et la douleur cinglante atteignit son apogée puis s’estompa. Cependant, la sensation malsaine du fil devint plus forte. Je tremblai et me forçai à me concentrer, malgré la sueur qui me coulait sur les côtés du visage. Les fibres du dernier fil apparurent lentement ; la ligne de conclusion et les fils d’un second sort étaient bien entrelacés. Je tirai prudemment sur la plus légère des trois lignes de sortilèges qui composaient ce dernier entrelacement. Tout en le tenant, je murmurai un sort permettant de l’isoler sans briser son lien avec les deux autres.

Les mots sur le mur miroitèrent et devinrent visibles. Mais au même instant, les fibres dans ma main se désintégrèrent et les deux autres se mirent à pulser.

Le piège s’était activé.

Je poussai un juron et lus rapidement le message à Belle.

La vengeance est un plat qui prend du temps et se mange froid. Laissons-les s’endormir avec un sentiment de sécurité. Le moment où ma main leur arrachera le cœur, comme ils ont arraché le mien, n’en sera que plus doux.

Et pour cela, je ne peux tolérer d’ingérence. Votre mort n’a rien de personnel, madame Grace. C’est juste une précaution.

Alors même que mon regard balayait le dernier mot, une onde de puissance me souleva de terre, et le sol comme le mur se mirent à trembler et à céder.

Je me dépêchai de me relever, prononçai rapidement l’incantation d’un sortilège de bouclier qui, avec un peu de chance, me protégerait du plus gros de l’explosion tandis que je plongeais vers le bureau plutôt que vers la porte et le mur de verre au-delà. Je ne savais pas si le premier pourrait me donner quelque protection supplémentaire que ce soit, mais il était clair que le dernier ne le ferait pas.

Au moment où je sautai, le mur explosa, et l’air se chargea de poussière et de gros morceaux de pierre. La force de l’explosion fut telle que non seulement elle me fit basculer en avant, mais également dans les ténèbres.

CHAPITRE 6

Me réveiller fut un processus plutôt lent et confus. Il y eut une série de démarrages et d’arrêts, emplie de voix et de poussière, les premières résonnant dans ma tête aussi nettement que la peur, la seconde me prenant la gorge et rendant ma respiration difficile. J’avais l’impression que des rochers me clouaient au sol, mais sans ressentir d’ondes de douleur. Mon corps semblait malmené plus que brisé, et si c’était bien le cas et non pas un symptôme lié au choc, alors j’avais été extraordinairement chanceuse.

Au fur et à mesure que je refaisais surface, la voix de Belle devint plus nette.

Ne bouge pas, disait-elle. Il semblerait que le bureau et le sort de dernière minute t’aient protégée du plus gros de l’explosion, mais tes jambes sont encore coincées sous des morceaux de mur. Ils sont en train de les enlever.

Qui ça, ils ?

Les gars des services d’urgence. Personne d’autre n’est autorisé à entrer dans le bâtiment. La zone d’accueil a été déclarée instable.

Cela signifiait que la force de l’explosion avait été pire que ce qu’il m’avait semblé. Je finis par ouvrir les yeux, mais ne pus voir plus que le dessous usé du bureau. Et je ne pouvais tourner la tête pour voir autre chose puisqu’elle était enserrée dans un collier cervical.

La totalité du passage est tombée en gros morceaux, continua Belle d’une voix lugubre. Si tu avais été dessous, tu aurais été déchiquetée.

Il s’attendait sans doute à ce que je fuie par là plutôt que vers le bureau.

Oui, car autrement, la force de l’explosion l’aurait aussi démoli.

Il va être sacrément en pétard quand il va réaliser que son piège soigneusement planifié ne m’a pas tuée.

On souleva une des masses recouvrant ma jambe droite et la douleur fusa. Cela n’avait encore rien à voir avec l’agonie associée aux fractures, mais cela ne m’empêcha pas de grogner sur la personne responsable de cela.

— Désolé, s’excusa une voix d’homme. Les antalgiques devraient faire effet d’ici une minute.

— Une minute, c’est trop long, grommelai-je d’une voix rauque.

Ce qui n’était guère surprenant : ma gorge était sèche et tapissée de poussière.

Il va falloir que l’on accroisse sérieusement les sorts de protection autour du café, fit savoir Belle. Ainsi que ceux que nous portons.

D’accord.

On bougea un autre morceau de débris, mais les médicaments avaient manifestement commencé à faire effet, car cette fois je ne sentis presque rien.

— OK, dit le même homme. On va vous faire glisser sur la civière et on va vous sortir de là. Prête ?

— Pas vraiment, mais je préférerais ne pas rester ici.

Un homme apparut dans mon champ de vision limité. Il me fit un sourire rassurant, mais son regard se portait sur quelqu’un d’autre que moi.

— OK, à trois…

Je me tendis au fur et à mesure de son décompte. En dépit des médicaments, une onde de douleur m’atteignit à l’instant où ils me firent bouger et je sombrai à nouveau dans l’inconscience.

Je me réveillai au son rythmé du moniteur cardiaque, devant un mur de rideaux bleus.

— Tu es à l’hôpital, expliqua Belle. Tu n’as ni fractures ni blessures à la colonne ou au cou, et pas de coupures majeures. Tu vas être bleue et noire et courbaturée comme pas permis les prochains jours, mais l’un dans l’autre, tu t’en sors bien.

Je me relevai prudemment en position assise, grimaçant tandis que diverses parties de moi protestaient, et remis en place la tenue d’hôpital qui ne m’allait pas trop.

— Alors pourquoi je suis encore ici ?

— Parce qu’il est assez difficile de laisser sortir une personne inconsciente, fit-elle sèchement remarquer. Ils veulent te garder en observation pour la nuit.

— Je ne peux pas rester ici…

— Si, et tu vas le faire, contra Belle. Tu as été inconsciente pendant deux-trois heures. Ils veulent s’assurer qu’ils ne sont pas passés à côté de quelque chose.

— Mais le vampire…

— … ne saura pas que tu as survécu pour le moment, m’interrompit-elle. De plus, il va être trop occupé avec Karen dans les prochains jours pour s’en faire à propos de nous.

J’ouvris la bouche pour protester, puis la refermai. Elle avait raison. Devenir vampire était la partie la plus facile du processus. Apprendre à gérer toutes les nouvelles données sensorielles, s’adapter à la faim et au besoin de prendre du sang humain sans pour autant détruire de vie, ainsi qu’assimiler les restrictions liées à la vie de vampire… Tout cela prendrait certainement des semaines, si ce n’est des mois.

Je doutais que ce vampire ait l’intention de laisser à Karen autant de temps ; s’il souhaitait l’utiliser comme une sorte d’arme, il lui faudrait lui donner quelques jours au minimum afin d’acquérir un peu de contrôle et de santé mentale.

À moins, bien sûr, qu’il ne recherche sa folie.

— C’est assurément une possibilité, concéda Belle. Il a bien dit qu’il était là pour se venger.

— Est-ce qu’Aiden a eu l’air de savoir ce que ce message voulait dire ?

— Non, dit-elle avec un grand sourire. Il est venu prendre de tes nouvelles plusieurs fois cela dit, c’est assez intéressant.

— Non, ça ne l’est pas, rétorquai-je. Il a affaire à un vampire avec des dons de magie, et qu’il le veuille ou non, nous représentons l’autorité locale en ce qui concerne la magie.

— C’est bien vrai, acquiesça-t-elle. Mais il aurait simplement pu envoyer un de ses subordonnés. Je pense que cet homme est attiré.

— Et je pense que tu es dingue.

— C’est possible, dit-elle avec un sourire plus large encore. Je te fréquente depuis très longtemps maintenant. Tu déteins sur moi.

Je ricanai et lui assénai un coup léger sur le bras, et ce mouvement me fit probablement plus mal qu’à elle.

— L’EEI souhaite également t’interroger une fois que tu seras sortie de l’hôpital, continua-t-elle.

— Pourquoi ne m’interrogent-ils pas ici et maintenant ? demandai-je, perplexe. On gagnerait du temps, à l’évidence.

— J’ai le vague sentiment qu’Aiden a glissé un mot ou deux dans des oreilles amicales, dit Belle. Les docteurs refusent de les laisser entrer.

— On dirait que les patrouilleurs ne sont pas les seuls qui n’aiment pas l’EEI, fis-je remarquer.

— Cela serait plus juste de dire qu’aucun loup n’aime l’EEI, intervint Aiden au moment où il passait entre les rideaux. Ils ont tendance à ne pas ménager les sensibilités au sein de la réserve.

— Mais ils ont aussi leur travail à faire, commenta Belle. Et les en empêcher n’apporte rien de bon, à aucun de vous.

— Entre le site de l’explosion et le rapport de la légiste, ils ont largement de quoi s’occuper les prochaines heures. Les docteurs disent que vous avez sacrément eu de la chance, ajouta-t-il en plongeant ses yeux dans les miens.

— J’ai surtout eu de la chance de choisir de plonger sous le bureau plutôt que dans le corridor. Belle m’a dit que le passage s’est écroulé.

— En effet, dit-il tout en marquant une brève pause. Est-ce que vous vous sentez d’attaque pour répondre à quelques questions ?

— Oui, bien sûr.

Il traîna l’autre chaise jusqu’au lit, puis s’assit.

— Madame Kent dit qu’il est parfois possible de dire de quelle maison venait le script. Est-ce que c’était le cas ici ?

— Non, et c’est étrange parce que, pour autant que je sache, le script n’est enseigné à personne en dehors des trois hautes maisons.

— Votre déclaration confirme simplement le fait que vous faites partie d’une de ces familles, commenta-t-il avec une expression de marbre.

— Cela confirme que l’on m’a un peu enseigné le script, répliquai-je d’une voix égale. Mais cela ne veut pas dire que je suis à cent pour cent aristocrate ou que je suis capable de magie majeure.

Ce sourcil de nouveau levé était révélateur d’incrédulité. Mais tout ce qu’il dit fut :

— Est-ce que ça veut dire que le vampire que nous recherchons est aussi un noble ?

Je marquai un temps d’arrêt.

— J’en doute, simplement parce que le script qu’il a utilisé était trop pur. Presque comme s’il l’avait appris dans un manuel.

— Et c’est commun ?

— Non. Les bases du script sont enseignées dans les écoles de sorciers, en même temps que l’écriture classique et l’orthographe, mais on ne nous donne pas de manuel, et chaque maison a ses propres variations. Les seules traces écrites de script existantes sont gardées à la Bibliothèque nationale.

Il se pencha en avant et croisa les bras sur le lit. Son odeur voletait autour de moi, chaude et musquée, avec juste un léger soupçon de bois fumé. Ce qui était agréable ; plus qu’agréable, en réalité. J’aurais pu être tentée de faire voler en éclats ma règle stipulant « plus jamais d’homme » s’il avait montré le moindre signe d’une attirance pour moi.

— Est-ce que le public a accès à ces archives ? demanda-t-il.

— Non, intervint Belle en me lançant un regard amusé. La loi stipule qu’une copie doit être conservée là-bas, mais elle est en gros verrouillée. Les seules personnes qui y ont accès sont des aristocrates haut placés ou des ministres du gouvernement.

— Ces derniers ne seraient pas capables de les lire de toute façon, non ?

— Tout à fait, répondis-je. Pas sans aide. Mais si quelqu’un y avait eu accès, ça vous donnerait un point de départ.

— Je contacterai la Bibliothèque nationale demain matin, dit-il. Est-ce que le sort en lui-même vous a donné des pistes ? Il était à l’évidence puissant…

— Oui et non, le coupai-je. Le sort initial était un sort basique de floutage, mais celui qui a occasionné tous ces dégâts était en fait conçu avec de la magie de sang.

Il eut de nouveau l’air perplexe.

— Les sorciers ne se servent pas de magie de sang pourtant…

— Non, dit Belle. C’est considéré comme de la magie impure, une qui corrompt l’âme et l’attire dans les ténèbres.

— La magie des sorciers, ajoutai-je, vient à la fois du pouvoir de celui qui la pratique, mais aussi du pouvoir qui réside tout autour de nous.

— Du coup, nous sommes à la recherche d’un aristocrate qui a mal tourné ?

— Encore une fois, j’en doute. Nous considérons le fait de devenir un vampire comme une abomination, à l’encontre du processus de vie et de mort.

— Ça ne veut pas dire que ça ne peut pas se produire, fit-il remarquer.

— C’est vrai, mais à ma connaissance ce n’est jamais arrivé, dis-je, hésitant encore. Si vous voulez en être sûr, il serait peut-être sage de contacter le conseil et de leur poser la question.

— Et d’en poser d’autres, je pense, pas qu’à propos de notre vampire.

— Allez-y, l’encourageai-je, alors même qu’un éclair d’appréhension me traversait.

Il y avait peu de chances qu’une simple requête tire la sonnette d’alarme par rapport à Belle ou moi, puisque nos changements de nom ne seraient pas inscrits dans les registres du conseil. Néanmoins, je préférai garder toute sorte de contact à son minimum.

— Mais ils ne vous diront pas grand-chose à propos de chacune de nous ; ils ne gardent généralement pas de traces des bâtards.

— Et pourtant, il semblerait qu’ils leur enseignent, fit-il remarquer.

— Seulement si ces bâtards sont issus d’une famille de l’aristocratie et montrent un talent pour la magie, expliqua Belle. Et même dans ce cas, ils sont envoyés dans les écoles des roturiers pour ne pas froisser la susceptibilité des nobles par leur présence.

— Je perçois énormément d’amertume derrière tout ça.

— Patrouilleur, vous n’avez aucune idée, répliqua-t-elle en s’appuyant contre le dossier de sa chaise, les bras croisés. Le message disait qu’il était en quête de vengeance, et qu’il avait l’intention d’arracher le cœur de ceux qui lui ont fait du tort. Est-ce que vous avancez dans la recherche de l’incident auquel le message fait référence ?

— Non…

— Et quand bien même, il ne nous le dirait pas, affirmai-je en jetant un œil à Belle. C’est l’affaire des forces de l’ordre, pas des sorciers.

— Mais s’il veut notre aide pour affronter ce vampire, et il n’est pas assez stupide pour penser qu’il peut s’en passer, alors il a intérêt à commencer à partager toutes les informations.

— Mesdames, je suis toujours dans la pièce, au cas où vous auriez oublié.

Il y avait un mélange d’agacement et d’amusement dans sa voix.

— On en est parfaitement conscientes, répliqua Belle. Autrement on aurait cette conversation par télépathie.

Son regard se tourna brusquement vers le mien.

— Ne me dites pas que vous aussi, vous êtes télépathe ?

— Pas d’inquiétude, patrouilleur, le rassurai-je. Les seules pensées que je peux lire sont celles de Belle.

— Et comme je vous l’ai dit, je n’ai aucune envie de lire les vôtres ni celles de qui que ce soit actuellement. À moins que vous ne me donniez une bonne raison de le faire, ajouta-t-elle après une courte pause, les yeux plissés.

— Ce n’est pas ce que j’appelle une pensée rassurante, dit-il en fronçant les sourcils tout en se reculant sur sa chaise. Je partagerai ce que je peux, et répondrai aux questions que je peux, en ce qui concerne cette affaire. Mais j’attends la même chose. On est d’accord ?

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Du coup, avez-vous une opinion sur ce message ?

— Il n’y a pas eu de meurtres dans la réserve dans lesquels le cœur aurait été arraché du corps, donc ce n’est certainement pas au sens littéral.

— À moins que cela ne se soit produit avant que vous ne deveniez patrouilleur, nota Belle. Il a dit que la vengeance était un plat qui se préparait lentement et se mangeait froid.

— Nous passons au crible les anciens dossiers, mais il aurait été difficile d’empêcher les ragots à propos d’un meurtre pareil, dit-il. Et cela n’a pas dû arriver il y a si longtemps puisqu’il a clairement ciblé Karen.

— Karen pourrait être une anomalie, intervins-je. S’il a l’intention de rester ici un moment, alors il a besoin de sang.

— Vous n’y croyez pas plus que moi, rétorqua-t-il. Il a fait de Karen une vampiresse ; ce seul fait sous-entend qu’il y a un dessein derrière.

— Ce qui veut aussi dire que Marjorie pourrait être la première pièce du puzzle de sa vengeance.

— C’est pourquoi je l’ai placée sous surveillance.

— Mais vous n’êtes que quatre… dis-je en fronçant les sourcils.

— Six, en fait, répondit-il. Et les congés de Mac sont d’ores et déjà annulés. Mais ce n’est pas le propos. Est-ce qu’il y a autre chose en lien avec ce message ou le vampire que nous aurions besoin de savoir ?

Je pesai le pour et le contre tout en regardant Belle.

Est-ce que je mentionne le médaillon ?

À ta place, je le ferais. Il se fermera si l’on ne donne pas au moins l’impression d’être complètement transparentes avec lui, et on a besoin de son aide si l’on veut se sortir de ce merdier en un seul morceau.

Un autre avertissement de la part des esprits ?

Exact. Ils ne sont que morosité et inquiétude en ce moment.

Alors je suis vraiment contente de ne pas pouvoir les entendre.

— J’ai la sensation, s’interposa Aiden, qu’il y a toute une conversation en cours à laquelle je n’ai pas été convié.

— Oui, mais dans un esprit de coopération, je vais vous dire ce dont on parlait, lui répondis-je en lui décochant un sourire qui n’apaisa en rien l’agacement sur son visage. J’ai fouillé la chambre de Karen après que vos hommes l’ont fait et j’y ai trouvé un collier qui portait la marque de la magie noire.

— Qu’est-ce que cela vous a appris ?

— Rien pour l’instant, car je n’ai pas vraiment tenté de l’examiner, expliquai-je en regardant Belle. Et étant donné ce qui est arrivé à la morgue, je pense qu’il serait mieux de le faire dans la forêt, au milieu d’un cercle de protection totale.

— Tout à fait d’accord, acquiesça-t-elle. D’autant plus vu les efforts qu’il a déjà faits pour annihiler la sorcière locale.

— Mais la réserve n’a pas eu de sorcier officiel depuis plus d’un an, objectai-je, soucieuse. Comment a-t-il pu savoir que j’étais là, encore moins qui j’étais ? Ce n’est pas comme si les talismans que nous vendons avaient pu le renseigner, ce n’est que de la magie mineure.

— Encore une déclaration qui contredit quelque peu ce que vous prétendez être, signala Aiden avec douceur. Alors, pourquoi continuer cette mascarade ?

— Parce que ça n’en est pas une, le contrai-je. Je suis peut-être douée de magie, patrouilleur, mais faites-moi confiance quand je vous dis que je ne suis pas, et n’ai jamais été, capable de la même magie que celle que les aristocrates peuvent invoquer.

Son regard soutint le mien pendant quelques secondes, puis il hocha la tête, juste une fois. Je ne sus dire si cela signifiait qu’il me croyait enfin ou non. Ces accès de clairvoyance que j’avais eus étaient résolument absents et c’en était particulièrement agaçant.

— Appelez-moi Aiden, dit-il. Ce « patrouilleur » commence à devenir pénible.

— Et vous pouvez m’appeler Belle.

Un fantôme de sourire se dessina sur ses lèvres, sans pour autant éclore tout à fait. Ce qui était dommage, mais pas inattendu vu le chagrin et la méfiance dont son aura était encore chargée.

— Avez-vous trouvé autre chose dans sa chambre ? demanda-t-il.

— Non. Quelles sont les chances que vous me rendiez mon couteau ? me renseignai-je, après avoir marqué un temps d’hésitation. Je sais que l’argent est interdit, mais c’est un très bon conducteur de magie et je pourrais en avoir besoin.

— La décision revient au conseil, pas à moi, expliqua-t-il.

— Donc je dois aller leur parler ?

— J’en parlerai quand je ferai mon rapport sur la progression de l’enquête demain, dit-il en se levant. Je veux être présent quand vous essaierez de lire ce médaillon.

— Tant que vous gardez votre haine de la magie sous contrôle, répondis-je. Parce que des émotions aussi fortes peuvent souvent avoir des effets néfastes sur les sortilèges. Ce n’est pas vraiment souhaitable au moment où il faudra s’occuper de ce qui a été placé sur le médaillon, peu importe ce que c’est.

— Je ne hais pas la magie…

— Non, juste ceux qui sont capables de l’utiliser, rétorquai-je. Mais c’est injuste, Aiden, et vous le savez.

Il n’ajouta rien d’autre, se contentant de tourner les talons et de sortir.

— Cet homme-là va représenter un défi, constata Belle.

— Ça tombe bien que je ne sois pas d’attaque pour en relever, non ? dis-je en lui touchant doucement la main. Tu devrais rentrer à la maison et te reposer.

— Me reposer ? Alors que j’ai un rendez-vous canon avec un loup-garou encore plus canon ? Ça m’étonnerait !

Je lui fis un grand sourire.

— Amuse-toi bien alors, mais pas chez nous. Juste au cas où le vampire viendrait nous rendre une petite visite.

— Je doute qu’il soit capable de le faire ce soir, même s’il n’était pas complètement occupé avec son bébé vampire. Créer ce sort l’aura épuisé.

Elle se leva et déposa un baiser sur ma joue.

— Essaie de dormir plutôt que de t’en faire à propos de ce qui se passe.

— Plus facile à dire qu’à faire.

— Je sais, mais essaie quand même, m’enjoignit-elle en reprenant son manteau posé sur le dossier de sa chaise. Je te rapporterai des vêtements de rechange demain. Il ne reste pas grand-chose de ta robe, j’en ai bien peur.

Ce n’était pas une surprise, étant donné la force du souffle. Au moins je n’avais pas perdu en plus mes chaussures.

— Merci.

Elle fit un signe de tête et s’en alla. Je tendis le bras vers la carafe d’eau posée sur la table la plus proche, puis attrapai la télécommande pour mettre en route la télévision. Le temps s’écoula lentement, comme toujours lorsque l’on est coincé à un endroit où l’on n’a pas envie d’être.

C’est le médecin du service qui me réveilla en faisant sa ronde le lendemain matin. Il vérifia mon dossier d’observation, m’examina rapidement, me fit une ordonnance pour de puissants antalgiques au cas où j’en aurais besoin, et me déclara assez en forme pour sortir.

Belle fit son apparition quelques minutes plus tard, à point nommé. Elle avait l’air bien trop reposée par rapport à ce que laissaient entendre ses déclarations de la veille à propos de son appétissant rendez-vous.

— Je me suis éclatée avec mon rencard sexy, mais il avait un boulot programmé à sept heures, donc on n’a pas pu passer beaucoup de temps ensemble.

— Parfois les meilleurs moments ne prennent pas beaucoup de temps.

Elle se fendit d’un sourire jusqu’aux oreilles, me tendit un sac et ferma les rideaux pour que je puisse me changer.

— D’accord, on a peut-être un peu testé la température, histoire de. Mais sans aller plus loin.

— Quelle retenue de ta part !

Je rejetai les draps et me tournai pour m’asseoir avec précaution au bord du lit. Grâce aux antalgiques que j’avais pris, bouger mes jambes ne me faisait pas vraiment mal. Mais je me sentais toute courbaturée et la moitié inférieure de mes jambes commençait à se couvrir d’un éventail d’ecchymoses de toutes les couleurs.

— Qui aurait cru que j’en étais capable ? rit-elle. On se retrouve ce soir, sauf en cas de désastre soudain ou d’un changement d’avis à propos de ce médaillon.

— Je n’en changerai pas.

— Tu dis ça maintenant, mais les esprits sont en train de dire que le plus tôt sera le mieux.

— C’est parce que ce ne sont pas eux qui doivent étendre leur énergie, maugréai-je en descendant doucement du lit pour commencer à m’habiller. Il n’y a rien au monde qui pourrait faire que je serai prête avant l’ascension de la pleine lune. En fait, je prévois de ne rien faire d’autre que de me poser dans un coin du café, manger des gâteaux et boire du thé.

Elle me saisit le bras pour m’aider à garder l’équilibre tandis que je traînais des pieds jusqu’à la porte.

— C’est un bon plan, mais tu sais à quel point ils peuvent être insistants, voire harcelants.

— Je suis si contente que ce soit toi qui les entendes et pas moi.

— Un sentiment qu’ils partagent. Apparemment, ta tendance à ignorer les bons conseils les rendrait fous.

— Ce n’est pas que je les ignore, en vérité.

C’était juste que je ne faisais pas toujours ce qu’ils voulaient au rythme qu’ils voulaient. Parfois, comme dans le cas de la source se trouvant en territoire O’Connor, ce n’était juste pas possible. Mais les esprits avaient du mal à comprendre que les choses ne puissent pas se produire instantanément dans le monde réel.

— Il faut que l’on mette à niveau les sorts de protection autour du rez-de-chaussée également, continua Belle. Ceux que nous avons actuellement nous protègent des énergies et des esprits occultes, mais pas vraiment d’une force vivante qui incarne le mal.

C’était une bonne description de notre vampire. Au moins nous n’avions pas à nous inquiéter de ces protections durant la journée. Hollywood et les romans avaient beau avoir fichu en l’air une bonne partie de la légende sur les vampires, il y avait au moins un fait avéré : les vampires ne supportaient pas le soleil. Peu importe s’il s’agissait du plus infime des rayons ; cela les transformait en cendres en moins de temps qu’il n’en fallait pour dire « bon débarras ».

Bien sûr, cette règle ne l’empêchait pas d’engager quelqu’un pour accomplir ses méfaits. Mais mon instinct me soufflait qu’il ne le ferait pas, que c’était un homme qui préférait tuer de ses propres mains.

C’était dommage que mon instinct ne puisse me donner des visions similaires de l’endroit où ce salaud se cachait.

Une fois à la maison, Belle monta à l’étage et je respectai ma promesse de m’installer à une table dans un coin inoccupé. Le soleil qui brillait à travers les vitres proches réchauffa au moins un peu mon âme de la froideur de l’inquiétude.

Penny fit son entrée, la préoccupation se lisant sur son visage et, comme je le soupçonnai, son instinct maternel en alerte.

— Est-ce que tu vas bien ? J’ai entendu dire que tu t’étais retrouvée au milieu d’une sorte d’explosion à la morgue, bien que je ne comprenne pas pourquoi diable quelqu’un ferait exploser cet endroit…

— Je vais bien, Penny, merci, dis-je, avant qu’elle ne puisse en dire plus. Mais j’aimerais bien une tasse de thé chocolat-menthe et une grosse part de gâteau à la banane.

— Nous n’avons plus de gâteau à la banane, dit-elle en retroussant le nez. J’ai chocolat, carotte, red velvet…

— Red velvet, ce sera parfait !

Son sourire accentua ses fossettes.

— Ça arrive tout de suite !

Alors qu’elle s’en allait, mon regard se reporta sur la fenêtre. Pourquoi notre vampire s’embêterait-il à transformer Karen si son but était juste la vengeance ? Pourquoi ne pas simplement la tuer ? Ça aurait quand même brisé le cœur de Marjorie, mais lui aurait causé, à lui, beaucoup moins de soucis.

Et quel était le lien entre eux ? Faisait-il partie d’un ancien dossier ou y avait-il quelque chose de plus étrange à l’œuvre ici ?

Ça ne peut pas être une ancienne affaire, dit Belle, alors qu’elle redescendait rapidement. Il a mentionné plusieurs personnes, « ils », plutôt que « elle ».

Ce qui veut dire que l’on doit parler à Marjorie de son passé.

Rien de tel que le présent, acquiesça-t-elle.

Je souris à Penny lorsqu’elle s’approcha avec mon thé et mon gâteau. Elle avait choisi une tasse de Noël aux décors joyeux, ce qui en temps normal m’aurait déridée. Cependant, à ce moment-là, la seule chose à laquelle je pus penser fut au voile de peur qui ternirait rapidement l’éclat de la saison qui arrivait si l’on n’appréhendait pas très tôt ce salopard.

Je me servis d’une cuillère pour prendre une bouchée du gâteau, que je mâchai tout en sortant mon téléphone pour appeler Marjorie. Tandis que j’attendais qu’elle décroche, je prononçai silencieusement un sort rapide et simple qui empêcherait que quiconque au-delà de ma table puisse entendre la conversation. Il y avait actuellement peu de monde dans le café, mais je ne voulais pas que quelqu’un entende quelque chose d’inapproprié. Aiden serait mécontent si j’étais à l’origine d’un mouvement de panique au sein de la réserve.

— Banks Law Incorporated, répondit une voix agréable. Comment puis-je vous être utile ?

— Je souhaiterais parler à Mme Banks si elle est joignable, s’il vous plaît.

— Je vais voir si elle est disponible, dit la réceptionniste. Qui dois-je annoncer ?

— Elizabeth Grace.

— Un instant, s’il vous plaît.

Il y eut un bref intermède musical, puis la voix posée de Marjorie se fit entendre.

— Elizabeth ? Je suis surprise. On raconte que vous avez été prise dans une explosion hier soir.

Les commérages étaient à l’évidence allés bon train.

— C’est le cas, mais je suis sortie de l’hôpital ce matin.

— On m’a dit que vous avez été incroyablement chanceuse.

Chanceuse d’avoir plongé dans la bonne direction, chanceuse d’avoir eu le temps de prononcer un sort de protection.

— Est-ce que les patrouilleurs sont déjà venus vous voir ?

— Oui. Je suis sous surveillance. Des âneries à propos d’une liste de cibles potentielles dont je ferais partie.

Ils ne lui avaient rien dit à propos de Karen ? Merde !

— Ils ne vous ont rien dit d’autre ? Ou demandé autre chose ?

— Eh bien, ils m’ont effectivement demandé si dans mes anciens dossiers il y avait eu des cas de clients qui m’auraient menacée de représailles…

— C’est le cas ?

— Pour autant que je me souvienne dans l’immédiat, non, répondit-elle. Les crimes majeurs ne sont pas instruits ici cependant. C’est plutôt du ressort des tribunaux de Melbourne.

— Et vous ne voyez personne, qui que ce soit dans ou en dehors de la réserve, qui pourrait vous vouloir du mal, à vous ou à Karen ?

— Non. Je jouis d’une bonne réputation et je n’ai jamais reçu la moindre menace.

Il y eut un silence.

— Vous pensez que c’est la raison pour laquelle Karen a été tuée ? À cause de quelque chose que j’aurais fait ou que je n’aurais pas fait ?

— Au point où nous en sommes, nous explorons simplement toutes les pistes.

Les forces de l’ordre lui avaient probablement dit la même chose, mais je ne pouvais pas vraiment lui en dire plus pour le moment.

— Savez-vous pourquoi la morgue a été touchée ? demanda-t-elle. Les patrouilleurs n’ont rien dit, mais j’ai le pressentiment que cela a un rapport avec Karen.

— Seulement d’une certaine façon.

Je m’interrompis, indécise. Je ne voulais pas être celle qui allait lui raconter, d’autant plus à cause de l’avertissement d’Aiden. Et pourtant, elle méritait de savoir, ne serait-ce que parce que la mort de Karen pourrait bien être la première pierre posée à l’édifice de la vengeance du vampire.

— Le vampire a tenté de détruire toute possibilité pour moi de contrecarrer ses plans. L’explosion en a été le résultat.

— Et Karen ? Est-ce que son corps va bien ?

— Oui.

J’hésitai encore, et bus une grande gorgée de thé. Elle me brûla l’œsophage, mais l’effet n’avait absolument rien à voir avec celui du Glenfiddich.

— Marjorie, si vous n’êtes pas déjà assise, je vous conseille de le faire.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Il n’y a pas de bonne façon de vous annoncer ça…

Je marquai une légère pause puis enchaînai rapidement :

— Il semblerait que Karen ait effectué le rituel pour devenir une vampiresse. Elle a ressuscité cette nuit avec l’aide du vampire qui l’a tuée.

Il n’y eut absolument aucune réponse pendant plusieurs minutes. Je savais qu’elle était là, car je pouvais entendre sa respiration. Elle était rapide, et n’indiquait ni la peur ni le chagrin, mais tout autre chose.

Quelque chose qui me brisa le cœur et me noua l’estomac.

— Marjorie ? l’appelai-je en espérant de tout mon cœur me tromper, qu’elle ne voyait pas la résurrection de Karen comme une bonne chose. Est-ce que vous voulez que je raccroche ? Nous pouvons parler plus tard, si vous le souhaitez…

— Non. Non, répéta-t-elle d’un ton plus doux.

Je saisis ma cuillère et repris du gâteau. Cela ne diminua pas vraiment la vague sensation de culpabilité qui disait que j’aurais dû, j’aurais pu, faire plus pour empêcher Karen de renaître.

À part lui couper la tête, il n’y avait rien à faire, fit remarquer Belle.

Une autre idée trouvée dans les livres de ta mamie ?

Oui. Je les ai parcourus encore hier soir pour savoir s’il y avait une façon facile de la filer.

Et ?

Normalement, on peut la traquer en retrouvant celui qui l’a créée. Il y a une autre option, cela dit.

S’il a senti ma présence dans les pensées de Karen, il aura pris les devants pour m’empêcher de la suivre de cette façon.

Ça vaut le coup de tenter quand même.

Oui, mais pas tant que je ne me sentirai pas plus forte. Je me frottai les yeux de la main ; il m’était toujours impossible de lâcher l’idée que nous aurions pu faire plus pour empêcher tout cela.

On a fait ce que l’on a pu, rappela Belle d’un ton gentil. On a prévenu les patrouilleurs, on leur a parlé de nos soupçons. On n’aurait pas pu faire plus, pas tant qu’ils n’étaient pas prêts à nous prendre au sérieux.

Et il avait fallu la mort de cinq personnes et une explosion pour que cela arrive.

— Alors, est-ce que cela veut dire qu’elle n’est pas morte ? demanda Marjorie d’une voix toujours douce, mais vibrant d’une étrange sorte d’espoir. Qu’elle fait toujours partie de ma vie ?

— Karen est une vampiresse, Marjorie, et cela signifie qu’elle a changé de façon que je ne peux même pas commencer à expliquer…

— Mais elle est vivante ?

Je marquai une pause.

— Oui, techniquement.

Évidemment, cela faisait encore débat dans les milieux scientifiques, puisque tous les processus tellement vitaux à la vie, comme dormir ou déféquer, n’étaient plus actifs chez les vampires. Bon sang, ils n’avaient même plus besoin de respirer, bien que la plupart d’entre eux le fassent pour éviter de se compromettre lorsqu’ils évoluaient au milieu des vivants.

— Oh, Seigneur, répéta Marjorie en se mettant à sangloter.

— S’il vous plaît, n’espérez pas trop la revoir rapidement. Il se peut que vous ne la voyiez pas pendant plusieurs mois.

Si elle la revoyait. Même si les vampires fraîchement créés avaient besoin de temps pour comprendre et maîtriser leurs sens aiguisés, la plupart d’entre eux se retenaient de retourner chez eux en raison de leur désir de sang humain. Il était simplement plus facile de couper les ponts et de tourner le dos à ceux que l’on avait aimés que de risquer de les tuer.

Mais c’était un vampire assoiffé de vengeance sanglante qui avait promu Karen. Je doutais sérieusement qu’elle puisse prendre le temps nécessaire pour retrouver de la maîtrise, ce qui mettait Marjorie en danger. Karen n’avait vraisemblablement pas beaucoup de respect pour sa mère, et l’homme qui l’avait transformée avait sans l’ombre d’un doute l’intention d’utiliser ce fait.

La fille désespérément impitoyable, néanmoins bien-aimée, qui tue la femme qu’elle tient pour responsable de tous les problèmes dans sa vie. Y a-t-il plus belle vengeance ?

La réalité faisait que Marjorie devait quitter la ville, mais j’avais des doutes sur sa capacité à écouter la voix de la raison. J’attendis silencieusement encore quelques minutes, puis raccrochai. Elle me rappellerait sans doute une fois remise du choc.

Je dispersai le sort autour de la table, finis le reste de mon thé et de mon gâteau puis me levai et boitillai en direction des marches. Je découvris que les ecchymoses n’aimaient pas trop qu’on les bouscule après une période de repos.

Je pris mon ordinateur portable dans ma chambre, puis me dirigeai dehors sur le balcon. Il y avait beaucoup de reflets sur l’écran à cause du soleil, donc je changeai de position et ouvris ma boîte mail. J’aperçus immédiatement la réponse à ma demande pour avoir de plus amples informations sur ce troisième dossier de l’EEI.

L’euphorie céda cependant vite la place à la frustration. Le dossier avait été verrouillé sur demande de l’Association Régionale des Sorciers et ne pouvait être consulté sans leur accord.

Je cliquai sur le lien qui m’avait été fourni, ce qui m’emmena à un questionnaire sur le site de l’ARS. Je le parcourus rapidement et fis prestement machine arrière. L’Association demandait bien trop d’informations, et bien que je veuille savoir ce qui s’était produit ici, je n’allais pas risquer de nous compromettre, Belle ou moi. C’était peut-être vrai que ma famille aurait pu nous retrouver si elle en avait eu un tant soit peu l’intention, mais il y avait toujours le risque qu’une simple requête attise leur intérêt. Ils avaient pratiquement souhaité me voir morte dans les mois qui avaient suivi le meurtre de Cat, et c’était exactement ce que j’avais l’intention d’être à leurs yeux, et ce tant que je vivrais.

Au lieu de cela, je parcourus le site de l’EEI en quête d’un crime en lien avec des vampires ou des cœurs, ayant eu lieu dans une réserve, mais je ne trouvai rien cette fois-ci. Je fis une tentative en remontant sur vingt ans, la plus longue période autorisée par le moteur de recherche, avec le même résultat. Le crime pour lequel le vampire cherchait à exercer des représailles avait eu lieu très longtemps auparavant, comme son message l’avait si justement suggéré.

Je me penchai en arrière contre le dossier de ma chaise et observai le trafic dans la rue en contrebas. Je n’avais aucune idée d’où chercher, ou de quoi faire par la suite. Et c’était extrêmement frustrant étant donné la très courte fenêtre d’action dont nous disposions pendant que ce salopard était inactif.

Je poussai un juron et rentrai en boitillant. Je jetai l’ordinateur sur le lit, puis pris mon sac à main et mes clés de voiture.

— Lizzie ! s’exclama Belle, lorsque je réapparus en bas.

Je levai une main pour l’interrompre.

— Je sais, et j’ai essayé, mais je ne peux pas rester assise à ne rien faire. Je vais faire un tour pour voir si je peux repérer quoi que ce soit qui ressemble vaguement à la cabane que j’ai vue.

— Ça n’était pas dans la forêt ?

— Si, mais il y a plein de pistes en dehors de la ville et ça pourrait être l’une d’entre elles, répondis-je en haussant les épaules. Il faut au moins que j’essaie.

— D’accord, capitula-t-elle en ouvrant le réfrigérateur et en me tendant une bouteille d’eau. Hydrate-toi, et reviens dès que tu te sens fatiguée.

— C’est promis.

Elle laissa échapper un ricanement bref qui exprimait l’incrédulité. Je lui fis un grand sourire et sortis. Néanmoins, trois heures plus tard, je n’avais pas avancé dans ma recherche de la cachette du vampire.

Le temps que je revienne au café, celui-ci s’était vidé. La clochette tinta à mon entrée, et Penny leva les yeux de derrière la vitrine réfrigérée où l’on exposait les gâteaux.

— Au cas où tu la chercherais, Belle est dans la salle de divination.

— Avec un client ?

— Non, pas cette fois, dit-elle en secouant la tête, bien que nous ayons eu un bon afflux de monde pendant un moment là-bas. Rien de tel qu’une habitante fraîchement arrivée et qui manque de se faire tuer dans une explosion pour attiser la curiosité.

— Tant qu’ils reviennent, je m’en fiche assez.

Il n’y avait pas d’éclat de lumière caractéristique au-dessus de la porte qui aurait indiqué que Belle était en plein milieu d’un sortilège, mais je frappai quand même.

— Entre, répondit-elle. Je suis juste en train de finir.

— Finir quoi ?

La table avait été repoussée dans un coin et le tapis roulé pour dévoiler le pentagramme que nous avions peint au sol. Des bougies blanches brûlaient à chaque pointe, leurs flammes dansant gaiement dans la pièce qui pour le reste était dans la pénombre.

— Des talismans plus puissants, non seulement pour toi et moi, mais aussi pour Penny, Mike et Frank. Je ne veux pas qu’il leur arrive quelque chose de mal.

Elle me tendit ce qui semblait être un bracelet fait d’un mélange aléatoire de cordelettes colorées jalonnées d’éclats d’argent et de bois.

— Et un repoussoir à vampire, un !

Une énergie pure et lumineuse me caressa le doigt quand je le pris.

— Dissuasif à quel point ?

— Si le livre de Mamie est juste, cela l’empêchera de t’approcher assez près pour te mordre, mais ça n’arrêtera pas les balles ou d’autres choses du genre. Il y a aussi un avertissement, reprit-elle après un instant d’hésitation, comme quoi les vampires nouveau-nés seraient immunisés contre, grâce à leur état d’esprit tumultueux.

Je passai le bracelet à mon poignet gauche ; la pulsation de pouvoir flamboya brièvement, puis s’éteignit.

— Je ne pense pas qu’il nous l’envoie. Je crois plutôt qu’elle sera utilisée contre sa mère.

— Je suis d’accord, acquiesça Belle tout en commençant à souffler sur les bougies pour les éteindre. Ce serait probablement plus facile et plus sûr si les forces de l’ordre l’emmenaient en dehors de la réserve.

— Elle ne va pas partir maintenant qu’elle sait que Karen a été transformée.

— Aiden peut la forcer à le faire…

— Et elle lui fera sans doute avaler une ordonnance restrictive avant de revenir.

Belle grogna et se remit debout lentement.

— On peut essayer de mettre un sort de protection autour de sa maison…

— Mais ça ne repoussera pas la folie, et Karen n’est que ça pour le moment.

La folie et la faim. Je réfléchis, parcourant Belle du regard, voyant la fatigue que je percevais dans son esprit.

— Monte à l’étage et repose-toi.

— Ouais, répondit-elle en posant une main dans son dos et en s’étirant en arrière. J’en ai définitivement besoin si je veux être en forme pour les activités de ce soir.

— Est-ce que cela sous-entend que toi et le charmant Zak avez un autre rendez-vous ?

— En effet. Il passe me chercher à dix-neuf heures et m’emmène dîner. On prendra le dessert chez lui.

Ses fossettes se creusèrent, ne me laissant aucun doute sur la nature du dessert qu’elle avait l’intention de prendre.

— Je devrais du coup préparer une potion qui accélère la récupération.

— Là, tout de suite, il y a un éclat mauvais dans ton regard qui n’inspire pas confiance.

— Ah bon ? m’étonnai-je le plus innocemment du monde. Tu penses vraiment que je cherche à me venger de toutes ces boissons au goût dégueu que tu m’as forcée à avaler ces derniers jours ?

— Ton expression angélique n’est pas convaincante, dit-elle en me tapotant légèrement l’épaule. Si tu en as la force, ce serait probablement une bonne chose d’accroître les protections du périmètre nocturne ici.

— Je vais le faire, dis-je en me poussant sur le côté pour lui laisser la place de passer. Je monte dans une dizaine de minutes avec la boisson.

Tandis qu’elle gagnait l’étage, je finis le ménage, remis tous les meubles à leur place, pris deux des talismans restants et m’avançai vers la cuisine. Mike était déjà parti, mais Penny se trouvait au niveau de la petite alcôve où se situaient les casiers et était en train d’enfiler son manteau, et Frank désinfectait les plans de travail. Il était chauve, musclé, et un large éventail de tatouages recouvrait ses bras et ses jambes.

— Je finirai ici, dis-je en tendant à Franck une amulette. J’ai besoin que vous en portiez une tous les deux.

Penny accepta la sienne avec un froncement de sourcils.

— Pourquoi ?

— Il y a des flux de mauvaises ondes en ce moment dans la réserve, expliquai-je. Ces talismans vont vous en protéger.

— Très bien, parce que je n’ai pas besoin de plus de malchance en ce moment.

Frank avait beau avoir l’air de la dernière personne au monde susceptible de porter de son plein gré une jolie amulette, il l’enfila cependant sans hésiter.

— Est-ce que l’eau gêne son effet ?

— Non, tu peux te doucher avec.

— Excellent, dit-il en se dirigeant vers les casiers pour prendre ses affaires. On se voit demain alors.

— Bien sûr.

Une fois ces deux-là partis, je finis de nettoyer et préparai une potion de redynamisation pour Belle. Je me postai devant elle pour être sûre qu’elle la boirait jusqu’à la dernière goutte.

— Mon Dieu que c’est infect.

— Bienvenue dans mon monde, répliquai-je avec juste une pointe de satisfaction. Je veux que tu me bloques ce soir. Détends-toi simplement et amuse-toi.

— Tu sais que je n’aime pas faire ça, me fit-elle remarquer en fronçant les sourcils.

— Je sais, mais on a probablement un jour ou deux devant nous avant que le vampire ne cause d’autres problèmes.

J’espérai ne pas avoir tenté le sort avec cette déclaration et croisai mentalement les doigts.

— Je peux passer outre le blocage s’il le faut vraiment, ajoutai-je. Alors arrête de t’inquiéter, détends-toi et passe du bon temps.

Il fallait bien qu’au moins l’une de nous en ait. Je ne dis rien, mais je n’avais pas besoin de le faire de toute façon.

Elle hésita, puis acquiesça d’un signe de tête.

— Seulement si tu promets de hurler à la seconde même où quelque chose de fâcheux se produit.

— Je promets, mais ça n’arrivera pas.

Je m’installai dans le salon et le temps passa à toute allure. Zak arriva à dix-neuf heures précises, et Belle s’en alla avec des ressorts sous les pieds, toute trace de fatigue envolée.

Je renforçai les sorts qui protégeaient le café. Mon téléphone sonna alors que j’étais en plein milieu de mon repas. Je reconnus le numéro et répondis aussitôt.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous, Marjorie ?

— Je suis dehors, dans ma voiture, répondit-elle. Est-ce que je peux entrer pour vous parler ?

— Je sais que vous aimeriez en savoir plus à propos de la transformation de Karen en vampiresse et ce que cela signifie, dis-je avec réticence, mais je n’en sais vraiment pas assez sur le processus…

— J’ai tout de même besoin de vous parler. S’il vous plaît.

Il y avait quelque chose dans sa voix, un drôle de ton tranchant, qui mit mon instinct en alerte.

— D’accord. Je descends dans une seconde.

Je poussai mon repas sur la table basse, puis balayai les miettes que j’avais sur moi tout en descendant pour ouvrir la porte. Elle apparut quelques secondes plus tard, le visage pâle et des cernes sous les yeux. Je lui indiquai d’un geste de la main la table dans le coin et verrouillai de nouveau la porte.

— Un thé ? demandai-je.

Elle secoua la tête et s’assit sans enlever son volumineux manteau rouge. Je m’assis en face d’elle et croisai les bras, m’assurant que mes mains étaient bel et bien hors de sa portée. Son aura était presque noire de chagrin, de désespoir et, assez étrangement, d’incertitude. Une combinaison assez puissante pour traverser mes boucliers.

— J’ai essayé de me souvenir, dit-elle. S’il y avait eu quelqu’un, quelque chose, dont le dossier avait si mal tourné qu’il voudrait se venger.

— Et vous avez pensé à quelque chose ?

Le chagrin glissa à travers son aura. Le chagrin, et la culpabilité.

— Ce n’était pas une affaire. C’est autre chose.

J’attendis en silence. Après un moment, son regard, hanté et embarrassé, rencontra le mien.

— C’est arrivé il y a très longtemps. Je ne peux pas croire que ce soit la raison de cette folie, mais je ne peux penser à autre chose.

— Racontez-moi, s’il vous plaît.

Je gardai une voix douce. Son état mental était extrêmement fragile ; n’importe quoi aurait pu la faire fuir ou la briser totalement.

— Je n’étais qu’une adolescente, dit-elle. Le groupe que je fréquentais était… eh bien, abominable quand j’y repense, mais à l’époque, on était les numéros un, les populaires. On avait même attiré deux-trois loups-garous.

— Vous êtes née dans la réserve ? demandai-je, surprise.

Elle fit oui de la tête.

— Ma mère était déjà enceinte de moi quand mes parents ont emménagé ici. Mon père était cardiologue à l’hôpital.

— Et cet évènement ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle baissa les yeux.

— Une nouvelle famille s’était installée en ville. La rumeur a vite couru qu’ils faisaient de la magie et d’autres trucs bizarres…

— C’étaient des sorciers ? la coupai-je.

— Je ne sais pas vraiment, répondit-elle en haussant les épaules. Mais quelques animaux avaient disparu, et les commérages accusèrent rapidement la famille.

La disparition d’animaux pouvait être un signe d’utilisation des forces du mal, mais ce n’était pas une vraie preuve. Après tout, les animaux vagabondaient parfois, et soit se perdaient, soit mouraient.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Leur fille était inscrite dans notre école. Elle n’était pas populaire.

Elle leva les yeux ; leurs profondeurs marron étaient hantées par la honte et le regret.

— Vous pouvez imaginer ce qui s’est passé.

Il n’y avait rien besoin d’ajouter. Qu’on le veuille ou non, le harcèlement, qu’il soit verbal, physique ou même via les pages des réseaux sociaux, avait fait partie de la vie à mon époque. Ce n’était que récemment que les écoles et gouvernements avaient commencé à ouvrir les yeux et à s’occuper des dommages psychologiques bien réels que cela pouvait causer.

Mais si les parents de la fille avaient été doués de magie, alors ils auraient certainement fait quelque chose, comme lancer un sort contre les harceleurs. Cela allait évidemment à l’encontre du credo des sorciers, selon lequel il est interdit de faire du mal à autrui sauf en cas de situation désespérée ou face aux forces obscures. Peu importe le fait que les actions du gang de Marjorie aient été répréhensibles : elles n’entraient pas dans ces deux catégories. Néanmoins, il existait des sorts qui avaient un effet miroir, renvoyant les émotions et les actions multipliées par deux. Cela suffisait généralement à stopper même la plus dure des brutes.

Et quand il s’agissait de magie noire, ma foi, les options étaient illimitées.

Bien sûr, chaque option dépendait de si l’enfant était honnête et ouvert avec ses parents à propos de ce qu’il subissait. Dans un grand nombre de cas de harcèlement, ce n’était pas le cas.

— Quel âge aviez-vous à ce moment-là ?

— Seize ans.

Un âge ingrat, de plus d’une manière.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Nous étions impitoyables, continua Marjorie. Jour après jour, nous nous en prenions à elle. Nous avons fait de sa vie un enfer, à l’école, mais aussi en dehors.

Je savais comment cela finissait, mais je posai néanmoins la question.

— Et ?

— Elle s’est donné la mort. Son message disait qu’elle ne supportait plus d’être maltraitée et qu’elle ne voyait pas d’autre moyen de se libérer de la douleur et de l’humiliation.

Marjorie prit une grande inspiration quelque peu tremblante.

— J’aimerais pouvoir retourner dans le temps et réparer ce que nous avons tous fait.

Je pouvais assurément compatir avec ce vœu, même si c’était pour des raisons entièrement différentes. Tout comme les miennes, les actions de Marjorie avaient entraîné la mort de quelqu’un d’autre. Mais elle avait agi par méchanceté et haine, tandis que pour moi, cela avait été un acte de désespoir.

Mais si elle recherchait de la sympathie ou même du pardon, elle s’adressait à la mauvaise personne. Ce qu’elle avait besoin de faire, c’était d’invoquer l’esprit de cette fille et lui demander à elle de lui pardonner.

— Vous souvenez-vous des noms des autres personnes de votre groupe ? l’interrogeai-je.

— Peut-être. C’était il y a vraiment longtemps, dit-elle, incertaine. Je pense qu’il y avait huit, non, neuf autres personnes.

Je sortis mon téléphone et démarrai l’application d’enregistrement vocal.

— Dites-moi les noms dont vous vous souvenez.

— Morris Redfern vit toujours ici, et Mary Jones est décédée dans un accident de voiture à vingt-cinq ans, énuméra-t-elle. Les autres sont partis de la réserve il y a des années. Je n’ai aucune idée d’où ils sont maintenant.

— Dites-moi simplement leurs noms. On peut les retrouver.

C’est ce qu’elle fit, même si pour deux-trois d’entre eux elle ne se souvenait que des prénoms. Quand elle eut fini, elle s’enroula plus fermement dans les pans de son manteau et demanda :

— Vous pensez vraiment que Karen a pu représenter une cible à cause de cet incident il y a si longtemps ?

— C’est une possibilité que l’on ne peut ignorer, dis-je en arrêtant l’enregistrement et en rangeant mon téléphone dans ma poche. Que pouvez-vous me dire à propos de la fille ? Ou de ses parents ?

— Elle s’appelait Frieda. Frieda Andersen, je crois, ajouta-t-elle après une hésitation. Nous n’avons jamais vu son père. Apparemment, il avait un travail de nuit à Bendigo. Sa mère ne travaillait pas.

— Est-ce que Frieda avait des frères ? Des sœurs ?

— Non, répondit-elle. Mais il y avait deux autres femmes qui vivaient avec eux. Un autre sujet de moqueries à l’encontre de Frieda. Nous ne les voyions que très occasionnellement, quand elles venaient chercher Frieda à l’école si sa mère ne pouvait pas le faire.

Donc ces femmes n’étaient pas des vampiresses, mais on ne pouvait pas pour l’instant exclure la possibilité que le père de Frieda l’ait été. Même si en règle générale les vampires étaient des solitaires, il y avait toujours des exceptions. Celles-ci prenaient la forme de nid, c’est-à-dire un petit groupe d’humains qui acceptaient de leur plein gré qu’un vampire se nourrisse d’eux. Ils avaient en contrepartie la sécurité et une vie aisée.

Si l’on pouvait considérer qu’il était facile d’être le ticket-repas d’un vampire.

Cependant, si c’était bien le cas, cela voulait dire que notre vampire ne pouvait pas être le père de Frieda. Les vampires étaient stériles, donc la seule façon pour lui d’avoir engendré un enfant aurait été s’il avait inséminé l’une de ces femmes avant sa transformation. J’imaginais que cela pouvait certainement être possible, même si cela rendait le contrat de cohabitation un peu plus périlleux.

Mais s’il avait eu assez de maîtrise pour se nourrir de trois femmes sans les tuer, pourquoi avoir pris si longtemps pour se lancer dans des représailles ? Pourquoi ne pas l’avoir fait sur le moment ? Cela n’avait aucun sens.

— Où vivait la famille ? demandai-je.

Marjorie hésita, puis secoua la tête.

— C’était quelque part dans l’ouest de la ville.

— Mais en ville, pas dans la brousse ?

Elle hocha la tête. Tant pis pour le vague espoir que j’avais que la maison de Frieda puisse être la cachette de notre vampire.

— Est-ce qu’il y a autre chose que vous pouvez me dire sur cette famille ?

— Non. Comme je vous l’ai dit, c’était il y a bien longtemps. C’est pourquoi j’ai du mal à croire que cela puisse être lié à ce qui est arrivé à Karen.

— Ça ne l’est peut-être pas, mais si vous ne pouvez pas vous souvenir d’un autre incident, alors cela doit être pris en considération, déclarai-je. Est-ce que Frieda a été enterrée ici ?

— Non. Mais je ne peux pas vous dire pourquoi.

Peut-être n’avaient-ils simplement pas souhaité l’enterrer dans la ville qui l’avait quasi tuée. Ou peut-être que Frieda avait partagé le sang et était sur le point de devenir elle-même vampiresse, donc ils n’ont pas osé rester en ville.

— Qu’est-il arrivé à la famille de Frieda après sa mort ?

Elle haussa les épaules.

— Pour autant que je sache, on ne les a jamais revus.

Je n’étais pas sûre que l’on puisse trouver la moindre information à propos de là où ils étaient partis, d’autant plus s’il s’agissait d’un nid. Non seulement c’était arrivé il y a des années, mais en plus il était assez aisé de prendre une nouvelle identité quand on connaissait les bonnes personnes. Ou les bons sorts. Belle et moi en étions la preuve vivante.

— Si vous pensez à quoi que ce soit d’autre, appelez-moi, s’il vous plaît, la priai-je. En attendant, il serait peut-être mieux que vous quittiez la ville…

— Non ! s’emporta-t-elle, son expression virant de la culpabilité à la colère en un rien de temps. Karen est là et je n’irai nulle part tant que je ne l’aurai pas vue !

— Marjorie, un vampire nouveau-né n’est rien d’autre que de la folie à ramasser à la petite cuillère. Elle ne vous reconnaîtra pas. Elle ne se rappellera même pas qui elle est. Tout ce qui la caractérisait a changé, et ça prendra du temps pour que…

— Je suis sa mère, me coupa-t-elle. Je ne l’abandonnerai pas.

Je pesai le pour et le contre, puis ôtai l’amulette de mon poignet et la lui tendis. Belle allait me tuer, mais Marjorie en avait plus besoin que moi à l’heure actuelle.

— Alors prenez ceci. Cela vous apportera au moins un peu de protection contre le vampire qui a fait ressusciter Karen la nuit dernière.

Son expression était quelque peu dubitative alors qu’elle acceptait le talisman.

— Comment une chose aussi fragile peut-elle repousser un vampire, de quelque façon que ce soit ?

— La magie peut faire bien des choses, expliquai-je. Portez-le, et avec un peu de chance, il vous protégera.

Elle passa l’amulette autour de son poignet, puis se leva.

— Vous m’appellerez si vous entendez quelque chose ? À propos de Karen ou du vampire ? s’enquit-elle.

— Je le ferai.

— Merci.

Elle s’en alla. Je verrouillai de nouveau la porte et retournai à l’étage. Je n’avais pas très envie de réchauffer le poisson façon meunière au micro-ondes, donc je me fis une tasse de thé et pris dans le placard un paquet de biscuits Tim Tams. Ce n’était pas forcément le carburant dont mon corps avait besoin, mais mon âme aussi avait des besoins, et pour le moment, il lui fallait des gâteaux au chocolat.

J’en étais à la moitié du paquet quand je sentis une légère caresse de magie. Elle n’était pas sorcière d’origine, mais plutôt obscure.

De la magie de sang.

Notre vampire ne s’était pas soigneusement mis à l’écart pour recouvrer des forces et contrôler Karen.

Il était dehors, dans la nuit, et déchaînait l’enfer.

CHAPITRE 7

Je pris mes clés et mon sac à dos, puis dévalai l’escalier pour aller dans la salle de divination. J’avais beau vouloir mettre un terme à ce qui se passait dehors, je n’allais quand même pas y aller la fleur au fusil. Ce qui signifiait prendre mon athamé en même temps qu’un peu de notre stock de notre précieuse eau bénite. Je n’avais aucune idée du sort qui était en train d’être lancé, mais ces deux objets me donnaient de meilleures chances de le combattre. Et si c’était trop tard pour cela, je pourrais au moins purifier le site du rituel.

Je m’arrêtai une fois à l’extérieur du café, en dépit du sentiment grandissant d’urgence. Il me fallait une direction. Je ne pouvais me permettre de courir aveuglément dans tous les sens.

La force du sort s’éleva de nouveau et m’attira vers la gauche, en direction de Barker Street. J’envisageai brièvement de prendre la voiture, puis abandonnai l’idée et me mis simplement à courir. Je ne pouvais pas à la fois conduire et me focaliser sur les sensations qui me parcouraient la peau. Il me fallait juste espérer que l’endroit n’était pas trop éloigné.

Je tournai à gauche dans Barker Street sans faire vraiment attention et percutai de plein fouet une personne qui sentait vaguement le musc chaud et le bois fumé.

Aiden.

Ses bras m’entourèrent alors qu’il chancelait en arrière de quelques pas et réussissait tout de même à nous garder tous deux sur nos pieds.

— C’est quoi, l’urgence ? demanda-t-il d’une voix un peu rauque.

Ce qui n’avait rien de surprenant vu la force avec laquelle je lui étais rentrée dedans.

— Quelqu’un est en train de jeter un sort. Il faut que je l’en empêche.

Je me désengageai, mais il me prit par le bras pour me retenir.

— Est-ce que vous pouvez suivre cette force depuis une voiture ?

— Oui.

— Alors je vous emmène. Par ici.

Je le suivis tandis qu’il descendait la rue. Une fois dans son SUV, je baissai les vitres et fermai les yeux. Les volutes d’énergie qui constituaient le sortilège devenaient plus fortes. Quoi que le vampire soit en train d’essayer de faire, son but était presque atteint. Le temps commençait à manquer.

— Continuez tout droit sur Barker, lui ordonnai-je. Et appuyez sur le champignon !

Le gros moteur du pick-up rugit pendant que nous foncions à vive allure dans la rue.

— Est-ce que vous pouvez déterminer le type de sort qui est en cours ?

— Non, mais c’est de la magie de sang, pas de sorcier.

Je n’ouvris pas les yeux ; il fallait que je me concentre sur les fils nébuleux de pouvoir plutôt que sur le monde qui défilait devant moi.

— La prochaine à droite.

— Princess Street.

Le SUV tangua dangereusement alors qu’il prenait le virage à toute vitesse.

Le sortilège atteignait son pic, son pouvoir si fort, si sombre et si mauvais, que ma peau tressaillit et mon estomac se rebella.

— À gauche, annonçai-je, la gorge serrée.

Le pick-up fit un dérapage sur quelques mètres avant qu’Aiden ne retrouve le contrôle.

— Cemetery Road, annonça-t-il.

L’horreur surgit à l’évocation de ces deux mots. Notre vampire ne déchaînait pas l’enfer. Il faisait se soulever les morts.

— Il est dans le cimetière…

— Mais qu’est-ce qu’il peut bien y faire, bon sang ?

— Il s’essaie à la deuxième partie de son plan de revanche, si je ne me trompe pas.

— Ce qui veut dire ?

Le regard d’Aiden me transperça, ce que je sentis plus que je ne le vis.

— Croyez-moi, le moment est mal choisi pour les commentaires cryptiques, reprit-il.

Je m’agrippai à la porte, anticipant le virage abrupt vers la droite que prit la voiture avant de déraper sur des graviers. Nous étions entrés dans le cimetière.

— Ça veut dire que si j’ai raison, et que si l’on ne l’arrête pas, on pourrait avoir à faire face à un zombie.

— Oh, merde !

Je fis écho à son juron en sentant la caresse de la magie s’évanouir.

— Stop !

Il freina brutalement. Tandis que la Ford s’immobilisait en vibrant et en glissant, j’ouvris d’un coup la portière et me précipitai hors du véhicule. L’énergie se dissipait rapidement, mais ce qui en restait me guida vers la gauche, en direction du fond du cimetière.

Je courus entre les pierres tombales, tous mes sens en alerte rouge. Le fait que le sort principal soit terminé ne voulait pas dire qu’il n’y en avait pas d’autres ici, d’autant plus si celui qui l’avait lancé était conscient que son plan pour m’éliminer avait échoué.

La lumière de bougies dansait à travers les arbres devant moi, une faible lueur qui ne pouvait pas vraiment déchirer les ténèbres ni ôter le malaise qui coulait dans mes veines. La magie s’était peut-être estompée, mais la sensation d’immoralité était encore bien présente. Et elle était maintenant accompagnée d’une étrange sorte de colère. C’était une émotion qui semblait venir de la nuit elle-même.

Je pris un raccourci à travers une rangée d’arbres et courus. La magie s’agita de nouveau, mais son contact n’avait rien d’obscur. C’était frais, lumineux et puissant : de la magie brute. Il y en avait ici, dans ce cimetière, et elle était pleine de la colère que j’avais sentie à peine quelques instants plus tôt. Elle m’entoura, me pressa de continuer ; je ne savais pas qu’une force non douée de conscience pouvait faire cela.

J’aperçus deux silhouettes plus loin devant moi : l’une grande et large d’épaules, l’autre voûtée et encapuchonnée.

L’énergie déferla brusquement, et une sphère de ce qui ressemblait à une masse de sang en ébullition commença à se former au-dessus des deux hommes. Le plus grand des deux fit un geste, comme un lancer. La masse rouge se dirigea vers nous, et il en profita pour soulever la silhouette encapuchonnée et courir dans la direction opposée. Je levai une main vers le ciel et commençai à jeter un sort de diversion. La magie brute s’accumula autour de moi, se tissant dans le sort et créant une force bien plus importante que ce dont j’avais eu l’intention.

Une seconde sphère prit forme au bout de mes doigts ; elle était brillante, blanche, et avait l’air tout aussi létale que son homologue. Ce n’était pas ce que je voulais, et je n’avais aucune idée de ce que ça pourrait faire, mais c’était tout ce dont je disposais. Je la lançai sur la masse sombre qui flamboyait dans notre direction, puis me retournai prestement et me jetai sur Aiden.

Cette fois-ci, il n’eut pas la chance de garder son équilibre, non que je souhaite qu’il le fasse. Il me saisit dans un grognement et nous nous écrasâmes ensemble au sol.

— Mais bordel… siffla-t-il, la respiration difficile.

— Il nous a lancé quelque chose.

Je me glissai d’un côté et me tortillai pour voir derrière. Les deux sphères continuaient à se diriger l’une vers l’autre, et leur fureur commune enflammait l’air.

— Mais qu’est-ce que c’est que ces putains de trucs ?

— Des feux célestes, l’informai-je. L’obscurité et la lumière.

Les deux s’entrechoquèrent et s’immobilisèrent ; le blanc se fondit dans le rouge et disparut. Le temps d’un battement de cœur, il ne se passa rien. Les deux sphères qui avaient fusionné se contentèrent de planer au-dessus du sol ; elles palpitaient et tanguaient tandis que chaque sortilège se battait pour prendre le contrôle de l’autre, créant un champ dont les ondes généraient des cercles de plus en plus rapprochés. Cela s’accompagnait d’un bruit strident, qui m’évoquait celui d’un moteur que l’on pousserait trop durement et trop vite.

Cela ne pouvait finir que d’une seule façon.

— Couvrez-vous les yeux, ordonnai-je à Aiden en enfouissant ma tête contre ses côtes, respirant son odeur chaude et riche pour contrebalancer la fureur amère des deux sphères qui pulsaient.

Dans un rugissement terrible, elles explosèrent.

Même si j’avais fermé les yeux très fort, je fus tout de même consciente de la chaleur ardente qui se vaporisa dans la nuit, ainsi que de la magie brute qui en pourchassait et en dévorait les gouttelettes. Aucune d’entre elles ne nous atteignit, mais le sol grésillait, et la puanteur de l’herbe brûlée s’éleva dans l’air.

Lizzie ? s’inquiéta Belle. Est-ce que tout va bien ? Je viens juste de percevoir un afflux de puissance extrêmement fort…

Il s’agissait d’un sort, mais qui ne me visait pas spécifiquement.

Techniquement, ce n’était pas un mensonge puisqu’il avait aussi été dirigé contre Aiden.

Je m’en suis occupée, donc il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Retourne t’amuser avec ton adorable loup-garou, et garde-moi ces portes mentales fermées !

Ça me donne confiance, tiens.

Je te promets, il n’y a pas de quoi s’en faire. Pas à l’heure actuelle, en tout cas. Je te raconterai tout ça demain matin.

Si je découvre que tu me caches quelque chose, je vais être furax.

Et moi je vais être furax si tu ne te tais pas et ne retournes pas t’amuser.

Son rire tinta le long des lignes mentales.

D’accord. Je m’en vais.

Le léger bourdonnement de notre connexion s’éteignit. Le silence régnait de nouveau autour de moi et le sentiment de danger s’était éloigné. Je relevai prudemment la tête. La nuit était vide de toute sorte de magie, sauvage ou noire, mais nous étions complètement encerclés par de larges parcelles d’herbe brûlée. La magie sauvage nous avait sauvés, à la fois en améliorant mon sort et en nous protégeant des retombées.

Et cela m’effrayait presque autant que le pouvoir que le vampire pouvait si facilement invoquer.

Je n’étais pas la sorcière locale. Je n’étais même pas une sorcière approuvée. La magie sauvage n’aurait même pas dû reconnaître ma présence, d’autant plus que j’avais encore à pénétrer sa source pour communier avec elle.

Mais ce n’était pas que ça ; c’était aussi la colère que j’avais ressentie en elle. J’avais toujours cru que la magie brute n’était pas douée de conscience ; mais si c’était vrai, comment diable aurait-elle pu être en colère ?

Est-ce que Belle avait raison ? Est-ce que non seulement la magie brute détenait une sorte de conscience, mais qu’elle était aussi la raison pour laquelle je m’étais sentie obligée de venir ici ?

Cela posait une autre question encore : pourquoi moi ? Si la magie résidant dans la réserve était capable d’attirer à elle un sorcier, pourquoi ne pas avoir fait venir quelqu’un de bien plus doué ?

Aiden se remit debout.

— C’était quoi, ce foutu sort ? La sphère rouge ?

— Un très mauvais.

— Que vous avez détruit avec un de même puissance, fit-il remarquer. Ce qui souligne encore une fois que vous n’êtes pas ce que vous prétendez.

— Sauf que ça n’était pas que moi ! La magie brute a détourné mon sortilège pour créer quelque chose d’autre que ce que j’avais eu l’intention de faire.

Je fis une pause alors que mon instinct me poussait à croire que, quoi qu’il se soit passé ce soir, ce n’était que le commencement. Mais le commencement de quoi ? Ça restait à déterminer. Je me frottai les bras sans que cela soit vraiment efficace contre la fraîcheur qui arrivait.

— Je vous avais dit qu’elle était dangereuse, ajoutai-je.

Il parcourut brièvement le cimetière du regard. J’avais le sentiment qu’il était à la recherche de la magie qu’il n’était en capacité ni de voir ni de sentir.

— Je croyais que vous aviez dit que le puits était en territoire O’Connor ?

— Le puits y est, mais la magie brute en elle-même ne se limite pas à cette zone. Comme je vous l’ai dit, elle est partout dans la réserve.

— Ah, laissa-t-il échapper en tendant la main vers moi. Je dois vous avouer que j’ai du mal à croire tout cela.

— Ce qui n’est pas surprenant vu l’opinion extraordinaire que vous avez à propos de la magie et des sorciers, dis-je en plaçant ma main dans la sienne pour qu’il me relève. On devrait aller voir ce qu’il faisait.

Aiden ne me relâcha pas tout de suite.

— Vous avez l’air plutôt pâle. Vous allez bien ?

Je hochai la tête. Il hésita, puis s’écarta sur le côté pour me laisser passer. Mais son étreinte passa de ma main à mon coude, comme s’il se tenait prêt à me rattraper si jamais je trébuchais ou tombais. Je ne protestai pas ; j’avais un peu les jambes en coton. Cela faisait bien longtemps qu’une personne puissante n’avait pas tenté de me tuer. Plus de douze ans, en fait. Et ce salopard avait déjà essayé à deux reprises.

— Est-ce réellement possible de ressusciter les morts ? demanda Aiden.

— Si vous connaissez les bons sorts, oui, dis-je en lui jetant un coup d’œil. Je ne les connais pas, au cas où vous vous poseriez la question.

— Vous êtes sûre de ne pas être télépathe, comme votre amie ? dit-il avec un léger sourire aux lèvres.

— Faites-moi confiance, vos pensées sont tout à fait protégées de moi, patrouilleur.

— Aiden, s’il vous plaît. D’autant plus maintenant que je vais avoir besoin de votre aide pour appréhender ce salaud.

— Alors ça y est ? L’enfer a vraiment commencé à geler ? déclarai-je, surprise.

— C’est possible, répondit-il avec une pointe d’autodérision dans la voix. C’était assurément quelque chose que j’aurais cru impossible il y a un an.

Les bougies brûlaient toujours devant nous, ce qui signifiait que notre vampire n’avait pas fermé son pentagramme ou n’en avait pas utilisé. Même pour ceux qui suivaient le chemin de la lumière, leur usage dépendait du type de sort que l’on créait, ou de la sorte de magie ou d’esprits qui était invoquée.

— Je sens du sang, dit Aiden. Il est frais.

— Il aura eu à faire un sacrifice s’il ressuscitait les morts.

Je réfléchis.

— L’odeur dont vous parlez, est-elle forte ?

Il tourna ses yeux vers moi avec une expression curieuse plus qu’autre chose.

— Pourquoi ?

— Plus un corps reste longtemps dans la terre, plus le sacrifice doit être grand. Reconstituer de la chair n’est pas évident.

— Je ne sais pas si je dois me sentir rassuré ou pas par ce que vous dites.

— Choisissez la première option, répondis-je. Ça veut dire qu’il devrait être hors de combat pour un ou deux jours.

— « Devrait » n’est pas non plus un mot que je trouve réconfortant dans ce contexte.

— Ce salopard continue de faire des choses dont il ne devrait pas être capable, dis-je avec un sourire.

Tandis que nous approchions de la tombe, il apparut évident qu’il n’y avait que les deux bougies. Ce qui voulait dire qu’il n’y avait pas de pentagramme.

Mon regard passa des bougies à la tombe en elle-même. Elle était ouverte et la terre avait été balancée dans toutes les directions. Cela indiquait que la magie utilisée par le vampire l’avait simplement traversée pour atteindre le corps. Avec beaucoup d’appréhension, j’inspectai la tombe.

Mason Redfern, fils d’Emma et de Morris Redfern.

Il avait été inhumé treize jours plus tôt, et n’avait été âgé que de seize ans.

Le même âge qu’avait eu Frieda Andersen quand elle s’était suicidée, le même âge qu’avait eu Karen quand elle avait été tuée.

Je doutais qu’il s’agisse d’une coïncidence.

— Est-ce que vous savez comment est mort Mason ?

— Dans un accident de voiture, m’informa Aiden. Il a fait une sortie de route et a heurté un arbre.

— Pourquoi conduisait-il s’il n’avait que seize ans ?

— À cet âge, les adolescents ont le droit de conduire seuls dans la réserve, tant qu’ils obéissent à plusieurs critères assez stricts. Jusqu’à Mason, nous n’avions pas eu d’accident majeur, ajouta-t-il dans un haussement d’épaules.

— Est-ce qu’il était ivre ?

— Il n’y avait pas de traces d’alcool ou de drogue dans son corps. Nous avions tout d’abord soupçonné qu’il s’était endormi au volant ou alors avait tenté d’éviter quelque chose et avait perdu le contrôle, mais c’était avant que l’on ne découvre des impacts de balles dans ses pneus arrière, expliqua-t-il en plongeant son regard dans le mien. Pourquoi ?

— J’ai parlé à Marjorie ce soir, avouai-je avec un peu de réticence. Je pense que je sais ce que tout cela veut dire.

— Et vous avez l’intention d’éclairer ma lanterne, j’espère ?

— Oui, mais pas ici.

Il poussa un grognement et me passa devant. Je l’attrapai par le bras pour l’empêcher de s’approcher plus près.

— Attendez !

— Pourquoi ?

— Parce que la terre à l’autre bout de la tombe est maculée de sang et de Dieu sait quoi d’autre.

Ce n’est pas parce que je ne pouvais pas ressentir de magie à cet instant qu’il n’y en avait pas ici.

— J’ai besoin au moins de purifier la zone avant que nous ne nous approchions de cette tombe.

Il ne cacha absolument pas son scepticisme, mais il se contenta de me faire signe de continuer. Je fis glisser le sac à dos de mon épaule et l’ouvris. Les précieuses bouteilles d’eau bénite étaient encore intactes, en dépit du fait qu’elles avaient dû être malmenées. J’en sortis deux, confiai le sac à Aiden et m’avançai vers le bout de la tombe. Il n’y avait pas de signe de magie active, mais son souvenir maculait la terre aussi puissamment que le sang. Je débouchai l’une des bouteilles et entrepris de lancer le sort de purification. Tout en parlant, je versai l’eau sur le sol ensanglanté jusqu’à ce qu’il en soit complètement recouvert. Puis je débouchai la seconde et continuai autour de la tombe, juste pour m’assurer qu’aucune souillure ne subsistait. Mason serait de nouveau inhumé ici une fois rattrapé ; l’eau bénite et le sort combinés l’assureraient de pouvoir au moins reposer en paix. Sans ces précautions, n’importe quel vestige de sortilège restant dans le sol aurait pu garder au minimum quelques parties de son corps en éveil, si ce n’est conscientes.

Je clôturai le sort et regardai Aiden.

— Vous pouvez vous approcher maintenant.

Aiden s’avança jusqu’à la tombe et l’étudia en silence.

— On dirait que le cercueil a été brisé de l’intérieur pour s’ouvrir.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— La chair réanimée est étonnamment forte.

Il me jeta un regard incrédule.

— Vous en avez déjà fait l’expérience ?

— Non. C’est simplement quelque chose que l’on nous enseigne à l’école.

— Pas dans la mienne, non.

Ses lèvres esquissèrent un sourire, mais il s’estompa trop rapidement.

— À quel point Mason est-il dangereux ? demanda-t-il. Combien de temps la magie va-t-elle le garder en vie ?

— En toute honnêteté, je ne peux pas répondre à cette dernière question, parce que cela dépend généralement à la fois du sort et de celui qui l’a lancé. Mais dans le cas présent, repris-je après un instant d’hésitation, je ne pense pas qu’il sera actif plus de quelques jours.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu’il a été réanimé dans un seul but : celui de tuer son père.

— Morris ? Pourquoi ?

— Retournons au café et je vous le raconterai.

— D’accord, acquiesça-t-il avant de marquer un temps d’arrêt. Je connais assez bien les Redfern. Mason était leur seul enfant et sa mort les a durement touchés. Cela va les briser.

Je fis le tour de la tombe et pris la direction de son pick-up.

— Pas autant que ne le fera la vue de leur fils en décomposition, détruisant tout sur son passage pour se frayer un chemin jusque dans leur maison et les tuer.

Il calqua sa vitesse sur la mienne.

— Est-ce qu’il y a un risque que cela arrive ce soir ?

— Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, ce sort devrait avoir épuisé notre mage, mais c’est aussi un vampire et je n’ai jamais eu affaire à cette combinaison avant, même dans les livres de référence que j’ai consultés.

Je me frottai les bras pour lutter contre le froid qui continuait à s’infiltrer dans mon corps.

— Il se pourrait bien qu’il envoie Mason après son père aussi vite que possible, poursuivis-je, car bien que ce soit la magie du sang qui l’a fait se relever, c’est la force et la volonté du pratiquant qui le nourrissent.

Aiden se défit de sa veste et me la proposa.

— Tenez, enfilez-la.

— Je vais bien, répondis-je, incapable de contenir la surprise dans ma voix.

— Non, vous n’allez pas bien, dit-il en grondant presque. Alors, prenez cette fichue veste et arrêtez vos bêtises.

C’est ce que je fis. Et je me sentis immédiatement mieux.

— Merci.

— Je ne me comporte pas toujours comme un abruti, dit-il. En dépit de l’impression que j’ai pu donner jusque-là.

— C’est ce que je constate.

Peut-être que, simplement, il commençait à voir au-delà de sa haine instinctive des sorciers et à voir la personne plutôt que le pouvoir.

Il ouvrit la portière du véhicule, me fit entrer puis fit en courant le tour jusqu’au côté conducteur et démarra le moteur.

— Quelle est la meilleure façon de stopper un zombie ?

— Les tirer comme des lapins, répondis-je. Ce qui marche le mieux, ce sont les tirs en pleine tête. Sinon la décapitation, mais ça veut dire s’approcher d’eux d’un peu trop près.

— Ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais, dit-il en souriant de nouveau. Est-ce que l’on peut l’empêcher d’entrer dans la maison des Redfern ? Morris ne possède pas de pistolet, mais même s’il en avait un, je doute qu’il puisse tirer sur son propre fils.

— Mettre du sel à toutes les entrées fait partie de ces quelques mythes qui sont bien réels, répondis-je avec une certaine hésitation. Mais cela n’arrêtera pas notre vamp s’il est avec Mason.

Il tourna à gauche sur Cemetery Road, puis me regarda du coin de l’œil.

— Donc ce n’est pas vrai que les vampires ne peuvent pas passer le pas de la porte sans y être invités ?

— Ça l’est, mais c’est aussi un sorcier. Il peut simplement faire se lever une force qui balaierait le sel.

— Ce qui veut dire qu’il vaudrait mieux que j’aille parler à Morris et Em ce soir.

— Pour leur dire quoi ? Que leur fils est un zombie ? rétorquai-je tout en le scrutant du regard. Pourquoi diable croiraient-ils une chose pareille ?

— Ils ne le croiront pas, concéda-t-il. Bon sang, je ne suis pas sûr d’y croire pour l’instant, et j’ai vu la tombe. Mais je ne peux pas ne pas le leur dire non plus.

J’imaginai bien, ne serait-ce que parce que le personnel du cimetière découvrirait dans la matinée la tombe ouverte.

Le silence se fit à mesure que les rues défilaient. Il finit par tourner dans l’allée d’une petite maison aux murs de bardeaux et s’arrêta.

— Vous devriez rester ici. Je vais aller leur parler.

Je hochai la tête. Il descendit et s’avança vers le petit porche. La lumière s’alluma quand il atteignit la porte d’entrée, et une petite femme aux cheveux bruns arborant un grand sourire le fit entrer.

Je verrouillai les portes, puis croisai les bras et me calai au fond du siège. J’étais endormie en l’espace de quelques minutes.

Le bruit du moteur du pick-up me réveilla en sursaut. Je clignai rapidement des yeux et me redressai, regardant un moment les alentours avant de réaliser que nous avions déjà quitté la maison des Redfern. Je me frottai les yeux de fatigue et observai Aiden.

— Tout va bien ?

— Plus ou moins, dit-il, son expression sinistre. Je leur ai dit que la tombe de Mason avait été profanée, mais pas qu’il avait commencé une nouvelle vie en tant que zombie.

— Ce qui va les prendre au dépourvu si jamais il se pointe.

— Ils ne m’auraient probablement pas cru si je le leur avais dit, dit-il en me lançant un regard sombre. Peu de gens rationnels le croiraient. Les zombies, c’est dans les livres et les films, pas dans la vraie vie.

— Peut-être, mais ça ne remet pas en cause…

— Ce que j’ai dit, en revanche, poursuivit-il en m’interrompant, c’est qu’il y avait eu un certain nombre de cambriolages dans le quartier, et que la description du coupable correspondait à celle de Mason. Je leur ai demandé de m’appeler s’ils voyaient quelqu’un qui lui ressemble.

Ce qui ne les aiderait pas vraiment : il y aurait des dégâts avant que quiconque n’ait le temps d’arriver.

Aiden avait dû deviner ce à quoi je pensais, car il ajouta :

— J’ai aussi ordonné à Byron de monter la garde.

— C’est un autre patrouilleur, j’imagine ?

— Oui, et juste au cas où notre vamp ferait une apparition, je lui ai dit de prendre une croix et de tailler des pieux.

Il se tourna de nouveau vers moi.

— Ça fonctionne bien, n’est-ce pas ?

— Les pieux sont efficaces, répondis-je avec un sourire.

Et en plus, un loup-garou était suffisamment rapide pour en faire une arme utile.

— La croix aura besoin d’être bénite avant d’avoir une quelconque efficacité.

— Et un autre mythe qui prend l’eau, déclara-t-il en se garant sur une place de parking devant le café. Est-ce que vous voulez que je revienne demain ? Vous avez dormi assez profondément pendant un moment là-bas.

J’hésitai, puis secouai la tête.

— Il faut que vous sachiez ce que Marjorie m’a raconté pour pouvoir prévenir tous ceux qui sont impliqués.

— Tous ?

Je descendis du véhicule et m’avançai vers la porte d’entrée.

— Est-ce que le nom de Frieda Andersen vous dit quelque chose ?

— Qu’est-ce qu’elle a à voir avec ça ? dit-il en secouant la tête.

Je le fis entrer, puis me dirigeai vers la machine à café.

— Tout, lui dis-je. Quelque chose à boire ?

— Un café serré serait parfait.

— Un instantané, c’est bon pour vous ? Ou vous voulez du vrai ?

Il sourit, et cette fois-ci, cela se vit dans ses yeux. Il avait vraiment un beau regard, quand il n’était pas froid et empli de haine.

— En ce qui me concerne, l’instantané, c’est du vrai café.

Il se pencha sur le comptoir tandis que je mettais en route la bouilloire, m’observant pendant plusieurs secondes avant d’ajouter :

— Parlez-moi de Frieda.

Ce que je fis tout en préparant nos boissons. Il accepta sa tasse (basique, blanche et efficace) en me remerciant d’un geste de la tête.

— Ce n’est pas un peu long, trente ans à attendre pour se venger ? fit-il remarquer.

— Pour une personne lambda, si. Mais ce n’est pas ce à quoi nous avons affaire.

— Non, je ne crois pas.

Il but un peu de café et une expression de surprise passa brièvement sur son visage.

— Votre instantané a bien plus de classe que le nôtre !

— C’est parce que l’on n’achète pas du bas de gamme de supermarché. Est-ce que vous voulez du gâteau ?

— Est-ce que ces brownies sont aussi bons qu’ils en ont l’air ? demanda-t-il, les yeux braqués sur la vitrine de gâteaux réfrigérée.

— Encore meilleurs, répondis-je en attrapant une pince et en en sortant deux. Donc on ne vous a jamais parlé des Andersen ?

Il me fit signe que non.

— Je devais avoir à peine un an quand c’est arrivé, et mes parents n’en ont jamais parlé.

Cela voulait dire qu’il n’avait qu’un an de plus que moi. Bien.

— Marjorie m’a donné une liste de noms, mais elle ne connaissait pas leurs adresses, sauf pour deux.

— J’imagine que vous avez pris des notes ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête et sortis mon téléphone.

— Je peux vous envoyer l’enregistrement si vous me donnez votre numéro.

Ce qu’il fit. Son téléphone sonna quand il reçut le fichier.

— Merci, dit-il, après y avoir brièvement jeté un coup d’œil. Est-ce que Marjorie vous a raconté beaucoup de choses sur les Andersen ?

— Non, pas vraiment, mais de ce qu’elle m’a dit, j’ai l’impression qu’il pouvait s’agir d’un nid.

Il me regarda d’un air perplexe, donc je lui expliquai ce que c’était et poursuivis :

— Cela pourrait valoir le coup de rechercher le certificat de naissance de Frieda. Si le vampire est son père, cela devrait nous donner son nom.

Il acquiesça.

— Il y a quelque chose qui me chiffonne dans tout ça. Si notre vamp était un sorcier de son vivant, pourquoi s’est-il embêté à se métamorphoser ?

— Beaucoup pensent que le processus de transformation guérit la chair de toutes ses maladies antérieures. Je ne saurais dire si c’est vrai ou non, déclarai-je en haussant les épaules. Est-ce qu’il pourrait y avoir une sorte de dossier sur les Andersen aux archives de la réserve ?

Comme la plupart des réserves, celle de Faelan avait édulcoré les restrictions et les exigences quant à l’installation des non-loups-garous il y avait un peu plus de quinze ans, ce que Belle et moi avions découvert quand nous nous étions renseignées sur la région avant de décider de venir ici. Mais des règles plus strictes étaient certainement en place à l’époque des Andersen, et cela voulait dire qu’ils avaient reçu l’approbation unanime du conseil au préalable.

— Je ne sais pas combien de temps sont conservés les dossiers, mais je vais envoyer quelqu’un vérifier, dit-il tout en levant sa part de brownie à moitié mangée. Au fait, il est extraordinaire.

— Grâce à la magie de la cuisine, répondis-je. Ce qui n’a rien à voir du tout avec de la vraie magie, au cas où vous seriez en train de vous demander si j’essaie de vous ensorceler ou quoi.

— Ça ne m’a pas traversé l’esprit. J’étais trop occupé à profiter, tout simplement.

Tout comme moi. Pour la première fois depuis que je l’avais rencontré, il était réellement détendu en ma présence. Son aura était toujours parcourue de chagrin, mais les flashs de méfiance et de haine avaient changé. Ils n’avaient pas disparu pour autant, et se raviveraient sûrement à la suite d’une mauvaise déclaration ou d’un mauvais geste, mais cela représentait au moins un pas dans la bonne direction.

Je n’aurais su dire quelle était cette direction, ou même si j’avais vraiment envie d’aller par là. Non seulement il y avait mon vœu de ne plus m’engager à prendre en compte, mais aussi le fait qu’il restait tout de même un étranger. Pour autant que je sache, il pouvait être marié et avoir une douzaine d’enfants.

Je finis mon brownie et léchai le chocolat que j’avais au bout des doigts, absolument consciente qu’il m’observait bien que je ne le regarde pas.

— Pendant que je parlais aux Redfern, dit-il d’une voix légèrement plus grave dont la tension fit accélérer mon rythme cardiaque, je leur ai demandé si je pouvais leur emprunter quelque chose qui a appartenu à Mason.

Il glissa la main dans sa poche et posa une montre sur le comptoir entre nous. Le cadran était brisé et il manquait une partie du bracelet.

— Est-ce qu’il serait possible de pister la localisation actuelle de Mason avec ?

— Peut-être.

Je tendis la main, mais ne touchai pas la montre. Je n’en avais pas besoin. Les vagues de mal qui s’en dégageaient étaient assez évidentes, même à dix centimètres, et cela me donnait envie de l’envoyer valser.

— Pour quelle raison avez-vous dit à ses parents que vous en aviez besoin ?

— L’enquête est encore en cours pour la mort de Mason, à cause des tirs dans les pneus. Donc je leur ai simplement dit que nous avions une nouvelle piste et que nous avions besoin de la montre qu’il portait au moment de l’accident. Ils me l’ont donnée sans poser de questions.

— Vous pensez qu’il est possible que ce soit notre vampire qui ait tué Mason ? demandai-je.

— Vous ne croyez pas ? Le message du vampire et ses actions sont assez clairs quant à son intention de faire souffrir ses victimes avant de les tuer. De là à le soupçonner d’être derrière le soi-disant accident de Mason, il n’y a qu’un pas à faire. D’autant plus au vu des évènements de ce soir.

— C’est vrai.

J’observai la montre un moment, les bras croisés sur le plan de travail et les poings serrés. Je n’avais vraiment pas envie de toucher cette chose. Les derniers moments de la vie de Karen sur cette terre avaient été emplis de peur et de désespoir, mais sa mort n’avait pas entaché le médaillon de mal ou d’immoralité. Les ondes qui s’échappaient de la montre me donnaient une impression proche de l’idée que je me faisais de l’enfer, la chaleur en moins.

Si l’on partait du principe que les mythes selon lesquels l’enfer était brûlant étaient vrais, évidemment. Les esprits sombres auraient probablement pu nous le dire, mais aucun sorcier que je connaisse ne se risquerait à en invoquer un ou à converser avec lui, surtout pour une question aussi inepte.

— Pouvez-vous utiliser la montre ? s’enquit Aiden.

Je relevai les yeux vers les siens.

— Oui, mais ce ne sera pas agréable. La profanation à laquelle nous avons assisté au cimetière vibre à travers sa dépouille et, par conséquent, cette montre.

— Si vous préférez ne pas y toucher, ne le faites pas. On le trouvera de la bonne vieille manière.

— La bonne vieille manière pourrait prendre trop de temps. J’essaierai demain.

Je m’interrompis, puis jurai.

— Je suis tellement bête !

Ses lèvres esquissèrent de nouveau un sourire amusé.

— Vous êtes beaucoup de choses, mais, à mon sens, « bête » n’en fait pas partie.

— Merci. Je crois.

Son sourire se fit plus grand. Les brownies avaient réellement la vertu de toucher le cœur d’un homme ou, tout du moins, de rentrer dans ses petits papiers.

Combien de temps cela allait durer, c’était une autre histoire.

— De quoi vous êtes-vous souvenue pour vous emporter comme ça ?

— Que je peux suivre Karen la vampiresse de la même manière que j’ai suivi Karen l’humaine : via son collier.

— Vous n’aviez pas dit que vous feriez ça demain soir ? m’interpella-t-il avec un regard réprobateur. Quand la lune sera pleine ?

— Ce n’est pas le même collier. Celui dont vous parlez a été marqué par le vampire. Je ne peux pas me risquer à l’utiliser sans être dans un cercle de protection totale.

— Ah.

D’après son expression, il ne comprenait pas vraiment pourquoi, mais il l’acceptait quand même.

— Cela peut être n’importe quelle sorte de sort, expliquai-je. Étant donné que c’est un sorcier de sang, et bien plus puissant que moi, je ne peux pas prendre le risque d’essayer de l’explorer sans être complètement protégée.

— Ou vous pourriez vous retrouver dans une situation comme celle de la nuit dernière ?

— Exactement.

— On n’a pas besoin de ça.

— Entièrement d’accord, dis-je en lançant un regard vers l’horloge sur le mur et en constatant qu’il était déjà presque vingt-deux heures. Vous pensez qu’il est trop tard pour passer un coup de fil à Marjorie ?

— Ça dépend : est-ce qu’elle sait que Karen est une vampiresse ou non ? Nous ne lui en avons pas parlé.

— Je le lui ai dit quand je lui ai parlé tout à l’heure, lui annonçai-je avec réticence. Elle méritait de savoir.

— Je suis d’accord, mais le conseil en a décidé autrement. Ils ne voulaient pas prendre le risque de rumeurs fâcheuses.

— Vous avez deux vampires et un zombie en liberté dans Castle Rock, fis-je remarquer, soucieuse. C’est un fait, pas une rumeur.

— Oui, mais la dernière chose dont nous avons besoin est que la population panique. Nous avons mis en place un embargo sur la presse : rien ne sera rapporté dans les journaux ou à la télévision…

— C’est inutile. Le réseau de commérages ici est tel qu’en quelques minutes tout le monde savait à propos de l’explosion et du fait que je m’étais retrouvée en plein milieu.

— Mais ils ne savent pas pourquoi c’est arrivé, objecta-t-il en faisant la grimace. Nous gardons un œil sur les principaux acteurs de ce réseau et jetons de l’eau sur les braises pour éviter l’incendie. Comme je vous l’ai dit, nous ne voulons pas que les gens paniquent. Ça nous rendrait la capture de ce bâtard bien plus difficile.

Et nous n’avions certainement pas besoin de ça. Je sortis mon téléphone de ma poche et appelai Marjorie.

— Résidence Banks, répondit-elle. En quoi puis-je vous aider ?

— Marjorie ? dis-je en éloignant le téléphone de mon oreille pour qu’Aiden puisse entendre la conversation. C’est Lizzie…

— Vous avez trouvé Karen ? m’interrompit-elle. C’est pour ça que vous appelez ?

— Non. Mais si je peux vous emprunter de nouveau le collier, celui que vous m’aviez confié quand je l’ai pistée la première fois, je pourrais peut-être être en mesure de le faire.

— Oh ! s’exclama-t-elle d’une voix abattue, déprimée, espérant toujours un miracle malgré tout ce que j’avais pu lui dire. Mais oui, bien sûr, vous pouvez me l’emprunter, si ça peut aider à me la ramener plus vite.

— La ramener ? souffla Aiden. Vous ne lui avez pas dit comment est un vampire nouveau-né ?

— J’ai essayé, répondis-je en plaçant ma main sur le téléphone. Elle est restée bloquée sur le fait que Karen soit en vie.

— Bon sang, quel bordel !

— À qui le dites-vous…

J’enlevai ma main alors que Marjorie ajoutait :

— Allez-vous venir le chercher ce soir ?

Je me tournai vers Aiden.

— C’est à vous de voir, murmura-t-il. C’est vous la sorcière, pas moi.

Pour une fois, il n’y avait pas d’amertume dans ses mots.

— Je vais passer dans la matinée pour le prendre, si ça vous va. J’ai eu une longue journée et je ne suis pas sûre…

— Il y a quelqu’un à la porte, me coupa-t-elle. Attendez un instant.

Il y eut un bruit sourd lorsqu’elle reposa le téléphone, puis des pas tandis qu’elle marchait jusqu’à la porte. Une chaîne cliqueta et Marjorie demanda :

— Qui est-ce ?

S’il y eut une réponse, elle était trop faible pour être entendue. Mais mon cœur commença à battre bien plus rapidement et ma peau frémit d’inquiétude.

— Il y a quelqu’un ? demanda de nouveau Marjorie. Si c’est toi, James Maldoon, je vais t’attraper par l’oreille et te ramener à ta mère. Et ne crois pas un seul instant que je n’oserai pas.

Toujours pas de réponse. Marjorie marmonna quelque chose que je ne compris pas, mais n’ouvrit pas la porte, préférant s’en détourner.

Ne marchez pas, courez ! eus-je envie de lui crier. Courez, cachez-vous et ne sortez pas tant que nous ne sommes pas là !

Mais au moment même où je me redressai, on entendit un coup violent suivi d’un bruit de bois qui éclate. Aiden était déjà en action, aboyant des ordres dans son téléphone tandis qu’il s’avançait d’un pas raide vers la porte du café.

Cela ne sauverait pas Marjorie. Rien ne le pouvait. Plus maintenant.

Mais nous devions essayer.

J’attrapai mon manteau et courus derrière Aiden, le téléphone toujours collé à l’oreille pour entendre ce qui se passait.

— James, avertit Marjorie d’une voix exaspérée. Ça suffit ou j’appelle la police.

Quelque chose se fracassa encore contre la porte. Cette fois-ci, le verre se brisa. Marjorie cessa de marcher, puis se mit à courir.

— Elizabeth ? appela-t-elle d’une voix aiguë et pleine de peur. Vous êtes toujours là ? Quelqu’un essaie d’entrer dans ma maison…

— Je sais.

Je claquai la porte du café et la verrouillai prestement. Aiden était déjà dans sa voiture et me faisait signe de me dépêcher.

— Je suis actuellement avec le patrouilleur O’Connor. On arrive, Marjorie. Est-ce qu’il y a une pièce où vous pouvez vous enfermer ?

— Dans la salle de bain, mais…

— Allez-y maintenant !

Je sautai dans le pick-up et coinçai le téléphone entre mon oreille et mon épaule, attrapant la ceinture de sécurité pendant qu’Aiden sortait à toute vitesse en marche arrière du stationnement.

— Enfermez-vous à l’intérieur, et n’en sortez pas tant que vous n’entendez pas ma voix !

— Mais forcément…

— Marjorie, foncez dans la salle de bain, maintenant !

Le son de ses pas m’indiqua qu’elle m’obéissait enfin. Puis une voix douce, presque tremblante, se fit entendre.

— Maman ?

Mon cœur s’arrêta momentanément de battre. Cette voix, c’était celle de Karen, et je doutais fortement qu’elle soit seule. Bien que les vampires gagnent en force et en rapidité avec la métamorphose, Karen n’était encore qu’un nouveau-né de ce point de vue là. Elle n’aurait pas encore eu le temps de comprendre le pouvoir qui était le sien, encore moins avoir la force nécessaire pour briser en partie une porte en bois.

Pour cette même raison, elle n’aurait pas dû dégager autre chose que de la folie, son esprit déchiré par les sensations et le manque.

Et pourtant, cette question posée d’une voix douce et incertaine n’en avait rien laissé paraître.

— Ne vous arrêtez pas ! l’exhortai-je. Allez dans la salle de bain et verrouillez la porte. Nous ne sommes qu’à quelques minutes, Marjorie.

— Mais c’était Karen, j’en suis sûre.

La certitude que sa fin approchait palpitait dans mes veines. Si elle n’obéissait pas, si elle n’allait pas dans la salle de bain, elle allait mourir.

Et sa mort serait loin d’être agréable.

— Marjorie, ce n’était pas Karen, dis-je d’une voix posée et calme, sans trace de la peur et de la tension qui me parcouraient. Vous devez me faire confiance. Je me fiche de ce que vous pensez avoir entendu, c’était une illusion. Un piège. Allez dans la salle de bain !

— Mais si c’était…

Elle laissa traîner les mots, puis reprit d’une voix rauque et étouffée :

— C’est elle. Je peux la voir.

— Ce n’est pas Karen. C’est quelqu’un qui lui ressemble.

Quelqu’un qui portait sa peau, mais dont l’esprit était sous le contrôle d’un homme qui voulait sa vengeance.

— Foncez dans la salle de bain, Marjorie. Et n’ouvrez pas cette foutue porte !

— Elizabeth, elle pleure. Mon bébé pleure. Je ne peux pas…

Le reste de sa phrase se perdit dans un sanglot.

Je regardai Aiden.

— On y est dans une minute, dit-il d’une voix dure, tendue.

— Accélérez, lui intimai-je, bien que consciente que le moteur était déjà dans le rouge.

À l’autre bout du fil, Marjorie ajouta :

— Karen ? C’est vraiment toi ?

— Oui, répondit-elle d’une voix feutrée. S’il te plaît, Maman, il faut que tu ouvres la porte et que tu me laisses entrer.

— Marjorie, non ! m’écriai-je. Ignorez-la et foncez dans cette putain de salle de bain !

Je ne pensais pas qu’elle m’ait seulement entendue. Contre toute attente, la fille qu’elle pensait avoir perdue se tenait derrière sa porte ; elle semblait saine d’esprit et perdue, une petite fille qui avait simplement besoin de sa mère. C’était le contraire absolu de la description que je lui avais faite de ce que Karen allait probablement être, et Marjorie n’avait aucune défense contre cela.

Mais c’était un mensonge. Je le savais au fond de mon cœur, je le ressentais dans toute mon âme.

C’était un mensonge, et ce mensonge était sur le point de tuer.

— Marjorie ! hurlai-je. Ne faites pas ça !

Il n’y eut pas de réponse. J’entendis l’écho de ses pas tandis qu’elle retournait vers la porte.

— Karen, souffla-t-elle, la voix pleine d’émerveillement. C’est toi. Tu m’es revenue.

— Oui, Maman, répondit Karen d’une voix toujours douce. Je suis revenue. Pour toi.

Pendant un instant, il n’y eut rien d’autre qu’un silence complet.

Puis les hurlements commencèrent.

CHAPITRE 8

Les cris se firent plus perçants, puis s’interrompirent brusquement. Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’y avait plus de bruit, loin de là.

Et ces bruits… Cela ressemblait à ceux d’un animal déchiquetant sa proie. Je fermai les yeux et essayai de ne pas me représenter la scène, sans succès. Tout ce que je voyais, c’était le visage couvert de sang de Karen tandis qu’elle déchirait et arrachait la gorge de sa mère.

Aiden jura, prit un virage serré à une intersection et s’arrêta dans un dérapage devant la maison de Marjorie. Je me précipitai hors de la voiture et courus jusqu’au portillon, un sortilège d’immobilisation prenant forme sur mes lèvres. Ils étaient conçus pour les vivants et non pour les morts, mais les vampires étant techniquement des êtres de chair, cela devrait fonctionner. De toute façon, c’était le mieux que je puisse faire sur le vif.

Aiden me dépassa et monta les marches quatre à quatre. Je conclus le sort et le lançai dans la maison. Un instant plus tard, quelqu’un cria, un son suraigu et féminin. Karen. Son maître avait probablement déguerpi à l’instant même où Marjorie était morte. Ressusciter Mason, puis contrôler Karen avec une telle force qu’elle avait semblé être dans son état normal ne lui avait certainement pas laissé beaucoup d’énergie avec laquelle s’enfuir. Il ne voudrait pas d’une quelconque confrontation avec moi, sans parler d’un loup-garou.

Aiden ralentit tandis qu’il approchait de la porte d’entrée, pistolet en main et prêt à en faire l’usage. Il me fit signe de ne plus bouger puis, avec une grande inspiration, passa prudemment l’encadrement de la porte éventrée et disparut à l’intérieur. Il n’y eut pas de réponse immédiate de la part de Karen et la tension m’enserrait.

Puis elle cria, un son suivi de trois coups de feu rapprochés.

Le silence se fit de nouveau. Je serrai les poings puis, après un instant d’hésitation, me faufilai vers la porte.

Je ne vis ni Karen ni Aiden, mais Marjorie. Elle était allongée au sol, sa tête entourée d’un halo de sang et de morceaux de chair, son visage figé en une expression de terreur.

Et sa gorge… Seigneur, sa gorge.

Mon estomac se retourna. Je fis demi-tour et me précipitai vers les marches. J’avais à peine atteint le jardin que tout ce que j’avais mangé pendant la journée me remonta dans la gorge et je fus prise de violentes nausées.

— Désolé, s’excusa doucement Aiden quelques minutes plus tard. J’aurais dû vous prévenir.

Je ne l’avais même pas entendu approcher. Mais j’imaginai que vomir si fort que vous avez l’impression que vos entrailles vont se faire la malle avait tendance à mettre en sourdine les autres sens.

— C’était compliqué, réussis-je quand même à dire. Vous étiez trop occupé à essayer d’arrêter Karen… Vous avez pu ?

— Vous l’avez retenue. Je l’ai juste tuée, expliqua-t-il d’un ton pincé. Tenez, rincez-vous la bouche avec ça.

Un verre d’eau apparut à côté de mon visage.

— Merci.

Je me rinçai la bouche deux-trois fois, puis bus le reste. Mon estomac ne se sentait pas mieux, mais au moins je n’avais plus la gorge aussi irritée.

Je me redressai et me retournai. Son regard me parcourut, son expression suggérant l’inquiétude.

— Est-ce que vous voulez que je vous ramène au café ?

Je réfléchis, puis secouai la tête.

— Vous avez du travail ici. Je vais marcher, ce n’est pas très loin.

— Vous êtes sûre ? Ce n’est peut-être pas une décision très sage, vu que notre vampire est toujours là, quelque part.

— Il est en fuite, dis-je avec plus de certitude dans la voix que je n’en avais réellement. Même le plus puissant des mages noirs a ses limites. Je pense que le nôtre a pu atteindre les siennes ce soir.

— Ce qui veut tout simplement dire que nous devrions être dehors à essayer de le trouver.

— À moins que vous ne sachiez où est la cabane que j’ai vue en rêve, vous ne le trouverez probablement pas, affirmai-je. Et quand bien même, il aura placé toute sorte de sortilèges de dissimulation autour.

Son regard dévia au-delà de moi tandis que des lumières balayaient l’intersection et qu’un SUV aux rayures vertes et blanches s’arrêta à côté de lui. Tala, son adjointe, en descendit et vint vers nous à grandes enjambées. Elle m’adressa un bref signe de tête et demanda :

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Karen a assassiné sa mère. Est-ce que Ciara est en chemin ?

— Oui. Qu’est-ce qui est arrivé à Karen ?

— Je l’ai descendue, dit-il en me jetant un regard. Je me suis dit que ce qui marchait sur un zombie pouvait marcher sur un vampire.

Donc les tirs que j’avais entendus l’avaient touchée à la tête, pas au cœur.

— Un zombie ? s’exclama Tala, dont le regard passa d’Aiden à moi et inversement. J’ai manqué quelque chose ?

— Énormément.

Il y avait une note de lassitude dans sa voix, mais je supposai que ça avait été une longue journée pour lui aussi. Et elle n’était pas encore finie.

— Je te raconterai plus tard. Pour le moment, on a une scène de crime et deux cadavres sur les bras.

— Je vais chercher le kit.

— Je vais vous laisser, dis-je, tandis qu’elle retournait à sa voiture.

Il acquiesça.

— N’oubliez pas que je veux être là quand vous essaierez de trouver Mason ou notre suceur de sang.

— Bien sûr.

Je tendis la main puis me figeai, pas réellement sûre de ce que j’avais eu l’intention de faire. Je transformai le mouvement en un geste d’au revoir à la place, puis tournai les talons et m’en allai.

Une autre voiture s’arrêta au moment où je passai le portail et Ciara en descendit. Elle attrapa son kit sur la banquette arrière et fit un signe de tête dans ma direction tout en avançant vers la maison.

Je fourrai mes mains dans mes poches et continuai à avancer. La nuit était calme et il n’y avait pas de traces d’énergie dans l’air. La magie brute, tout comme le vampire, avait disparu.

Je revins au café sans incident. J’accrochai mon manteau aux crochets près de la porte et pris la direction de l’escalier. Mais un murmure de malice attira mon regard vers le comptoir et retint mon attention. La montre cassée reposait sur le plan de travail, étincelant légèrement dans la pénombre du café. Je ne pouvais pas la laisser là, à l’air libre, à émettre cette sorte d’énergie. Nous avions travaillé dur pour créer une vibration joyeuse dans cette zone, et je n’allais pas laisser cette chose la corrompre. Je m’avançai dans la cuisine pour prendre une pince, puis soulevai la montre avec et l’emportai dans la salle de divination. Bien que je la tienne à bout de bras, les sensations qui continuaient de s’en écouler firent frémir ma peau.

Et, assez bizarrement, elles devinrent plus intenses, ce qui n’était pas censé se produire étant donné que la force de Mason provenait de notre vampire, et que celui-ci devait être sur les rotules après tout ce qui s’était passé ce soir.

À moins, bien sûr, qu’il ne soit en train de se nourrir.

En général, les vampires ne recherchaient pas de quoi s’alimenter là où ils vivaient, mais celui-ci n’avait pas l’intention de rester. Si nous n’arrivions pas à le trouver avant que ses plans de revanche n’arrivent à maturité, je n’avais aucun doute sur le fait qu’il se fondrait dans la nuit et que l’on n’entendrait plus jamais parler de lui.

J’hésitai à appeler Aiden pour le prévenir, mais en réalité, cela n’avait pas d’intérêt. Ce n’était pas comme si j’étais sûre qu’il y avait eu une attaque. C’était juste une vague suspicion engendrée par les émanations de la montre.

Une fois celle-ci rangée en sécurité, je pris la direction de l’étage pour me laver de la sueur et de l’infecte sensation de magie qui me collait à la peau, puis me mis au lit avec lassitude. Je posai la tête sur mon oreiller et m’endormis presque aussitôt.

Je fus réveillée par l’impression d’être observée. Mais il n’y avait pas de rancœur dans ce regard, ni passion ni mal, et le bref éclat de tension qui avait surgi à mon réveil se dissipa rapidement.

Je m’étirai pour chasser les raideurs de mon corps, puis ouvris les yeux. Belle avait une épaule appuyée contre le chambranle de la porte ; ses chaussures, qu’elle tenait à la main, se balançaient légèrement et son visage exprimait la préoccupation.

— Tes pensées sont plutôt moches, dit-elle. Qu’est-ce qui s’est passé hier soir, bon sang ?

Les sorts que j’avais mis en place autour de nos chambres l’empêchaient de lire ces pensées, ce qui expliquait qu’elle ne puisse voir les détails. Rien que pour ça, pensai-je avec morosité, elle devrait me remercier.

— Beaucoup de choses, répondis-je en rejetant les couvertures et en me levant. Comment s’est passé ton rendez-vous ?

— C’était génial, mais ne change pas de sujet.

— Je ne change pas de sujet, mais tu as besoin d’une douche et de grappiller un peu de sommeil, et j’ai besoin de descendre pour faire la mise en place pour aujourd’hui.

— Je n’irai nulle part tant que tu ne raconteras pas…

— Non, soutins-je fermement. Ça prendrait trop de temps et tes paupières sont tellement lourdes que tu vas t’endormir sur place. Pas le meilleur des looks pour ton Don Juan s’il passe aujourd’hui.

— Je peux t’assurer non sans une certaine satisfaction que Zak ne va pas être capable de faire grand-chose aujourd’hui, dit-elle avec un sourire amusé qui lui fit des rides au coin des yeux. L’endurance d’un loup-garou ne fait pas le poids face à celle d’une femme qui n’a pas eu de bons coups depuis des semaines.

— Cela ne change pas le fait que tu aies besoin de te reposer, ricanai-je. Pour mon bien, si ce n’est pour le tien.

— En voilà une déclaration rassurante, ironisa-t-elle. Allez, raconte-moi au moins dans les grandes lignes.

Je pesai le pour et le contre, puis pris mes vêtements et commençai à m’habiller.

— Seulement si tu promets de lâcher l’affaire ensuite et d’aller te reposer.

— Promis. Balance !

Les souvenirs se ravivèrent, tout comme la peur, mais je réussis tant bien que mal à les chasser de mon esprit. Je n’étais pas prête à me confronter à eux pour le moment.

— Les grandes lignes, répétai-je la gorge serrée. La nuit dernière, notre vampire a fait ressusciter un mort, puis a envoyé Karen après sa mère. Aiden et moi ne sommes pas arrivés à temps, et maintenant les deux sont mortes.

— Putain de merde ! s’exclama Belle, les yeux écarquillés.

— Et, continuai-je d’un air sombre, Aiden veut que j’essaie de retrouver le zombie en utilisant la montre du gamin, et je vais avoir besoin que tu sois au mieux de ta forme au cas où les choses tourneraient mal.

Elle cligna des yeux, visiblement secouée.

— Et dire que l’on avait imaginé que Castle Rock allait être une jolie petite ville tranquille dans laquelle s’installer.

— Ça l’était probablement avant qu’ils ne chassent le sorcier local et laissent la magie sauvage livrée à elle-même.

— Qu’est-ce que ça sous-entend ? dit-elle en plissant les yeux.

— Dans les grandes lignes, tu te rappelles ? dis-je en agitant la main en direction de sa chambre. Va dormir.

— Comme si j’allais pouvoir après avoir appris ça, grommela-t-elle.

Mais elle se recula néanmoins de la porte et se dirigea vers sa chambre.

Je descendis à la cuisine et, pendant les six heures qui suivirent, me laissai submerger par la routine quotidienne inhérente à la gestion du café et à l’accueil des clients. Belle descendit au moment même où commençait le coup de feu du midi, ce qui signifiait que nous avions peu de temps pour penser, et encore moins pour parler. De mon point de vue, c’était une très bonne chose.

Aiden arriva alors que les choses commençaient à se calmer, et s’appropria la table dans le coin de la pièce, celle où j’avais mes habitudes. Je finis de servir un jeune couple, consciente que pendant tout ce temps il m’observait, puis m’avançai vers lui.

Ses yeux habituellement d’un bleu lumineux étaient injectés de sang et il avait de gros cernes.

— Vous avez l’air d’avoir besoin d’un café d’intensité nucléaire.

— Je ne suis pas même pas sûr que ce soit assez fort.

Il frotta sa main contre la barbe naissante de sa mâchoire, puis s’adossa à la chaise. La lassitude semblait émaner de son corps tout entier. Même son aura, d’ordinaire vibrante malgré sa noirceur, avait changé. C’était presque comme s’il n’avait simplement plus la force de contenir sa rage et sa peine.

— Ça a été une nuit plutôt longue, ajouta-t-il.

— C’est un sacré euphémisme, étant donné qu’il est presque quatorze heures. Avez-vous mangé ?

— Je n’ai pas eu le temps.

Et à en juger par son expression, il ne l’avait pas vraiment à présent.

— Est-ce que l’on peut discuter ? ajouta-t-il.

Je hochai la tête.

— Laissez-moi juste prendre votre boisson…

— Je préférerais parler ailleurs, m’interrompit-il. Je ne veux pas lancer des rumeurs inopportunes.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— C’est exactement ce qu’il va se passer si vous et moi disparaissions à l’étage pour une conversation privée.

Un petit sourire à l’air légèrement réticent se dessina sur ses lèvres.

— Probablement, mais ce sera toujours mieux que la vérité.

— Au moins vous préférez ma compagnie à celle d’un zombie, constatai-je. Mais ne vous inquiétez pas, personne ne nous entendra, je vais m’en assurer.

Il sourcilla mais ne dit rien tandis que je retournais dans la cuisine. Je lui commandai un burger deluxe avec la totale, puis passai derrière le comptoir pour préparer son café et mon thé.

— Ton patrouilleur a l’air en piteux état, murmura Belle tout en dressant deux gâteaux sur des assiettes. Mais d’une façon assez agaçante, ça le rend encore plus attirant.

Clairement.

— Est-ce que tu pourras nous rejoindre quand tu auras fini de faire ça ? Penny devrait être en mesure de gérer les clients restants.

— Ça marche.

Je pris nos boissons et revins vers lui. Il prit la tasse et me remercia d’un signe de tête tout en étudiant avec un certain amusement ses décors de Noël humoristiques.

— J’ai le sentiment que vous faites partie de ces gens qui sont à fond sur Noël.

— C’est vrai, mais vous avez aussi l’air d’avoir besoin que l’on vous remonte le moral.

Je pris la chaise qui était à côté de lui et m’assis. La table était assez petite pour que mes genoux effleurent les siens, mais aucun de nous ne recula. Ce qui avait quelque chose de réconfortant.

— J’ai demandé à Belle de se joindre à nous. Il faut qu’elle sache ce qu’il se passe.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un ton direct. Qu’est-ce qu’il y a entre vous deux ? Parce qu’il y a toute sorte de rumeurs qui circulent…

— Nous ne sommes pas amantes, si c’est ce que les rumeurs disent, le coupai-je avec un sourire. Nous ne l’avons jamais été et ne le serons jamais.

— Et pourtant, votre relation va clairement au-delà d’une simple amitié, souligna-t-il. Même le dernier des idiots peut le voir.

Je pris une gorgée de thé et lançai silencieusement un sort pour m’assurer que le couple de la table d’à côté ne pourrait rien entendre de plus que des murmures incompréhensibles.

— Belle est ma familière, expliquai-je doucement. C’est pour ça que nous pouvons partager nos pensées, et pourquoi nous sommes si proches. Elle est ma conscience et ma force, et je ne serais pas en vie aujourd’hui si elle n’était pas là.

La surprise se lut sur son visage avant qu’il ne puisse la contrôler.

— Je croyais que les familiers étaient généralement soit des chats, soit des esprits ?

— Oui. Pour autant que l’on sache, c’est la première fois qu’une sorcière est devenue la familière d’une autre.

— Vous avez dit qu’elle était votre force. Vous voulez dire littéralement, mentalement, ou pour la magie ?

— Les trois. Les familiers sont des guides et des conseillers, mais ils apportent également une source supplémentaire de force physique lorsqu’un sort le requiert. Mais comme Belle est aussi une sorcière, je peux aussi compter sur ses capacités magiques, en les combinant avec les miennes si nécessaire.

— Est-ce qu’elle a aussi un familier ?

— Non.

— Alors, qu’est-ce qu’elle peut bien retirer de ce fichu accord ? Pas grand-chose, à vous entendre.

— C’est malheureusement la vérité.

Même si, au minimum, devenir ma familière avait renforcé sa force de lancer de sortilèges et ses dons. En réalité, même si elle n’avait pas été testée depuis la puberté, je devinais que ses capacités étaient maintenant très proches, voire équivalentes, aux miennes. Nous avions chacune notre propre éventail de savoir-faire, mais en ce qui concernait la magie générale, nous étions égales.

— Je suis surpris qu’elle ne soit pas le moins du monde amère à propos de…

Il s’interrompit, ses yeux s’écarquillant quelque peu tandis que Penny arrivait avec ce que je lui avais commandé.

— Ce burger est impressionnant !

— Vous aviez l’air d’avoir besoin de carburant, dis-je avec un sourire de remerciement à l’attention de Penny. Et c’est difficile de ressentir de l’amertume pour quelque chose quand les esprits vous répètent sans cesse que c’est la meilleure chose qui vous soit jamais arrivée. En tout cas, c’est ce qu’elle répète tout le temps.

— Je ne suis pas certain de vouloir savoir ce que vous entendez par esprits. Pas tant que je n’aurai pas digéré toutes ces informations, en tout cas.

Il mordit dans le burger et son visage exprima quelque chose proche de la béatitude.

— Bon sang, c’est délicieux. Vous êtes sûre de ne pas ajouter une petite touche de magie à votre cuisine ?

— Si l’on part du principe que s’assurer que notre cuisine vous mettra au minimum l’eau à la bouche soit de la magie, alors nous plaidons coupables, déclara Belle en s’asseyant en face de lui. Mais au fil des ans, nous avons découvert que la qualité fonctionnait généralement mieux que n’importe quel sort mineur que l’on pourrait incorporer à notre production.

— Si c’est le cas, qu’est-ce qu’il s’est passé à Peak’s Point ?

— Vous avez fait une recherche sur nous, dit Belle d’une voix clairement amusée.

— Bien sûr. Et je n’ai pas fini, fit-il savoir en prenant une autre bouchée. Peak’s Point. Expliquez-moi.

— Nous étions deux étrangères, nous sommes arrivées et avons dévoilé des arnaques bien ancrées, expliquai-je. Disons simplement que ça n’a pas été très apprécié.

— Le flic du coin à qui j’ai parlé m’a dit que vous étiez à l’origine d’une augmentation soudaine de la population de rats.

— Ce flic, s’exclama Belle, a fermé les yeux et nous a débité des platitudes quand ses salauds de potes harcelaient nos clients et nos fournisseurs et faisaient de notre vie en général un enfer !

— De plus, ajoutai-je, la magie ne peut faire se reproduire les rats comme des lapins. Mais chaque ville en a sa population invisible, et la magie peut assurément l’attirer et l’inciter à envahir un certain bâtiment ou deux.

Les lèvres d’Aiden tressaillirent sous le coup de l’amusement.

— Donc s’il y a une soudaine infestation de rats au poste des patrouilleurs, je saurai que c’est parce que je vous aurais sérieusement cassé les pieds.

— Vous allez vous retrouver avec bien pire qu’une infestation de rats si vous nous cassez les pieds à ce point, répondit Belle d’un ton désinvolte.

Il l’observa un moment, se demandant à l’évidence si elle blaguait ou non. C’était le cas, mais je n’allais pas le lui dire. Cela ne ferait peut-être rien pour gagner la confiance de cet homme, mais si les évènements de ces derniers jours ne l’avaient pas déjà fait, rien ne le pourrait.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé après que je suis partie de chez Marjorie hier soir ? lui demandai-je.

— La routine habituelle. On a peut-être affaire à un vampire et sa victime, mais cela ne change en rien la procédure, dit-il en me regardant. Même si Ciara voudrait savoir s’il y a quelque chose de particulier à faire concernant le corps de Karen.

Je jetai un coup d’œil à Belle. Étant donné qu’elle avait lu le livre de sa grand-mère, c’était elle l’experte en vampires, pas moi.

— Les vieilles légendes étaient apparemment dans le vrai, nous informa-t-elle. Les décapiter, leur planter un pieu dans le cœur et les enterrer dans un sol consacré à l’eau bénite.

— Est-ce qu’un prêtre peut le faire ou cela doit être associé à un sort ?

— Non. Ce sont les prêtres qui sont à l’origine de l’eau bénite, pas nous, expliquai-je. Avez-vous parlé au père de Karen à propos des obsèques ?

Il hocha la tête.

— Je lui ai dit que l’explosion survenue à la morgue avait détruit une bonne partie de la chambre froide et qu’il ne pourrait pas avoir un cercueil ouvert pour les funérailles de sa fille. Il l’a accepté sans faire d’histoires.

Évidemment. Cela voulait dire qu’il n’aurait pas à faire semblant d’avoir une vraie connexion émotionnelle en regardant sa fille pour la dernière fois.

Tu es un peu dure, dit Belle. Ce n’est pas comme s’il avait totalement abandonné la gamine. Au moins, il la voyait.

Un père qui n’en a rien à faire est souvent pire qu’un père absent.

Je parlais d’expérience.

J’ai eu l’impression que Philip Banks n’en avait pas réellement rien à faire. Je pense qu’il faisait simplement passer son propre confort et ses envies avant ceux des autres.

— J’ai encore une fois l’impression qu’il y a une tout autre conversation en cours à laquelle je n’ai pas été convié, fit remarquer Aiden.

Belle tendit le bras et lui tapota la main.

— Ne vous inquiétez pas. Vous allez finir par vous y faire.

— Je préférerais que vous vous parliez comme le font les gens normaux, répondit-il. Surtout en ma présence.

— Mais nous ne sommes pas des gens normaux, rétorqua innocemment Belle. Et vous ne voudriez pas entendre toutes les petites choses dont nous discutons par télépathie. Cela pourrait vous mettre légèrement mal à l’aise.

L’hilarité gagna ses yeux et mon cœur s’affola. Ébouriffé ou non, cet homme était sérieusement attirant quand il souriait.

— Je suis un loup-garou. Il n’y a pas grand-chose qui puisse me faire rougir.

— Même quand cela implique deux sorcières ?

— Ça dépend de ce que font ces deux sorcières, répliqua-t-il d’un ton égal. Et à qui.

J’en avalai presque mon thé de travers, et Belle éclata de rire, un son contagieux qui se propagea au-delà des limites de mon sort et les gens se retournèrent avec un sourire.

— J’ai l’impression qu’il y a une personne à moitié décente qui se cache sous le vernis distant et dépourvu d’émotions que vous affichez, patrouilleur, fit remarquer Belle. C’est dommage que vous ne vous lâchiez pas plus souvent.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je ne le fais pas ? contra-t-il. Comme je vous l’ai dit auparavant, aucune de vous ne sait beaucoup de choses sur moi ou ma meute.

— Non pas que vous souhaitiez que ce soit le cas, lui rappelai-je. Ou est-ce que cela a changé désormais ?

Son regard rencontra le mien et je vis le rire s’estomper. Il ne fut pas remplacé par la même prudence ou méfiance qui m’étaient trop familières, mais cela n’offrait pas pour autant de perspective d’amitié.

— Honnêtement, je ne peux pas répondre à cette question.

Je lui adressai un signe de tête, tout en espérant que mes hormones bouillonnantes en avaient pris note et ne s’aventureraient pas plus loin sur le chemin de l’attirance.

— Donc j’en déduis que vous êtes ici non pas pour parler, mais parce que vous voulez que j’essaie de retrouver Mason par l’intermédiaire de la montre ?

— Oui. Mais aussi pour vous informer qu’il y a eu une attaque cette nuit : notre buveur s’est nourri d’un couple de personnes âgées pas très loin de chez Marjorie.

Il fit une pause, ses yeux se rétrécissant tandis qu’il observait mon visage.

— Vous n’avez pas du tout l’air surprise.

— Non, parce que quand je suis rentrée hier soir, les ondes qui provenaient de la montre s’intensifiaient au lieu de diminuer. Vu que c’est notre vampire qui maintient Mason en vie, cela voulait dire qu’il s’était nourri.

— Vous auriez dû m’avertir…

— Pour vous dire quoi ? Ce n’est pas comme si je pouvais vous dire qui il avait attaqué ni où.

Ce n’était pas comme s’il avait eu du personnel disponible pour enquêter.

— Vous allez devoir faire une déclaration rapidement, commenta Belle. Même une censure totale de la presse ne stoppera pas les rumeurs comme quoi une tombe a été profanée et que quatre personnes sont mortes.

— C’est du ressort du conseil, pas du nôtre, dit-il en repoussant son assiette vide. J’ai transféré les Redfern ce matin et les garde sous surveillance constante. Est-ce que ce sera suffisant ou Mason sera quand même en mesure de les retrouver ?

— Mason est un zombie, rappela Belle. Il n’a pas de souvenirs et n’est pas capable de penser par lui-même. C’est simplement une créature à la solde des besoins et des désirs de son maître.

— Alors quelles sont les chances que notre mage soit capable de les localiser ?

— Les probabilités sont énormes, dis-je. Les sorts de recherche ne sont pas si difficiles. Tout ce dont il a besoin, c’est de quelque chose qui leur appartient.

— Je n’ai pas assez de personnel pour monter la garde à leur maison, dit-il d’un ton morose, sa frustration évidente.

— Je doute que vous en ayez besoin, fit savoir Belle. Comme il l’a dit dans son message, il a planifié sa vengeance depuis très longtemps. Il a sans doute déjà pris ce dont il avait besoin.

— Ça pourrait expliquer le cambriolage de leur voiture qu’ils nous ont signalé le mois dernier, dit Aiden. C’est arrivé de nuit, mais la seule chose qui a été volée était le double des clés de maison qu’ils gardaient dans le vide-poche. Ils ont changé la serrure le lendemain.

— Avant cela, notre vamp a eu le temps d’envoyer quelqu’un à l’intérieur pour prendre ce qu’il convoitait.

— Probablement, concéda-t-il en prenant son café pour le finir. Est-ce que vous êtes d’attaque pour essayer de…

Il s’interrompit, son regard déviant au-delà de Belle tandis que son expression changeait dans un mélange d’agacement et d’hostilité.

— Merde.

Je me penchai en arrière et vis deux hommes pénétrer dans le café. Tous deux étaient grands, les cheveux noirs, portaient un costume gris, des lunettes de soleil noires et arboraient un air officiel.

— L’EEI ? m’enquis-je, tandis que mon regard se posait de nouveau sur Aiden.

— Ouais, dit-il en se relevant. Appelez-moi quand ils auront fini.

— Vous ne restez pas ? demandai-je, surprise.

— Ils ne me le permettront pas, dit-il avec une grimace. D’autant plus que j’ai frappé le plus petit des deux en plein visage la dernière fois qu’ils sont venus ici. Ça a quelque peu refroidi notre relation.

— Ça, c’est une histoire que j’aimerais entendre ! s’exclama Belle.

— Il y a peu de chances, répondit-il en me touchant délicatement l’épaule, tandis qu’il me contournait. Méfiez-vous de ces deux-là. Je pense qu’ils vont traiter les sorcières avec presque autant de respect que celui qu’ils ont pour les loups-garous.

Ce qu’il vient de dire me donne encore plus envie de savoir ce qui a mal tourné, dit Belle. Je n’aurais pas pris notre patrouilleur en chef pour une personne qui s’en prend à quelqu’un sans raison.

De ce que j’ai compris, la dernière fois qu’ils étaient là, il y avait un sorcier introuvable, et quelqu’un dont il était proche était mort.

Aiden passa devant les deux hommes en les saluant poliment d’un signe de tête qu’ils ne lui rendirent pas. À l’évidence, le ressentiment était mutuel.

Les loups sont notoirement connus pour être très protecteurs des membres de leur meute, ajoutai-je, alors il est possible qu’il n’ait pas fallu grand-chose.

Je ne suis pas d’accord, vu comment cet homme se contrôle, dit Belle en se levant. Aiden n’est pas du genre à laisser ses émotions prendre le pas sur la raison.

Sauf quand on parle de sorciers.

En dépit de sa méfiance évidente envers ceux de notre peuple, il nous a bien mieux traitées que beaucoup ne l’ont fait par le passé, souligna-t-elle avec un sourire aux lèvres. Et maintenant, je vais devoir m’enfuir et te laisser à la merci de l’EEI.

Lâche.

Complètement.

Elle ramassa l’assiette et la tasse d’Aiden, puis s’en alla, son rire résonnant avec douceur dans mon esprit.

Les deux hommes s’immobilisèrent devant la table et je relevai la tête.

— Ça a l’air drôlement officiel. Est-ce que ces messieurs sont là pour m’arrêter par hasard ?

— John Hart, de l’Équipe d’Enquête Inter-espèces, se présenta le plus grand des deux en sortant son badge. Et voici mon coéquipier, Terry Blume. Est-ce que l’on peut s’asseoir ?

Ils s’approprièrent deux chaises avant que je ne puisse répondre, donc je ne m’en donnai pas la peine.

— Il faut que nous parlions des évènements récents, reprit-il. Est-ce qu’il y a un endroit plus sûr où nous pourrions aller ?

Je lui adressai mon sourire le plus poli, ce qui trahissait le fait qu’il me hérissait. Ce n’était pas tellement ce qu’il avait dit que la façon dont il l’avait dit, d’un ton rasoir et dédaigneux que j’avais entendu bien trop souvent durant ma jeunesse. C’était une attitude intéressante étant donné que ces deux-là avaient régulièrement affaire à des sorciers. Bien qu’une majorité des aristocrates se cantonnent à Canberra pour être proches du Gouvernement fédéral, il y avait des consultants nobles associés à chaque Parlement d’État, et les roturiers étaient éparpillés un peu partout.

— Oui, répondis-je. Mais nous n’avons pas besoin d’aller ailleurs. Nous pouvons parler librement ici.

— Vous avez ensorcelé la zone ? demanda Blume.

— Effectivement. Que puis-je faire pour vous, messieurs ?

— Vous pouvez commencer par nous en dire un peu plus sur vous, dit Hart. Nous avons fait des recherches dans les archives régionales et l’Association n’a pas de traces de vous ou de votre partenaire.

— En effet.

— Ça vous ennuierait de nous expliquer pourquoi ?

— Si ça ne vous dérange pas de m’expliquer où vous voulez en venir.

Il fronça les sourcils, un mouvement à peine perceptible au-dessus de ses lunettes de soleil.

— Je trouve seulement cela intéressant que ces évènements surviennent peu de temps après l’installation en ville de deux sorcières non répertoriées.

— Nous sommes arrivées il y a trois mois, monsieur Hart. Étant donné que le premier incident s’est produit deux mois plus tard, je ne trouve pas que ce soit si proche.

Les deux se regardèrent.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé il y a un mois ?

— Un cambriolage de voiture, dis-je avec un sourire innocent. C’est seulement une théorie, mais le voleur qui a pris dans la voiture des Redfern leurs clés de maison est peut-être notre vampire. Une théorie qui est devenue plus probable à la lumière des récents évènements.

— Vous voulez parler de la régénération qu’il y a eu la nuit dernière ?

— On peut difficilement parler de régénération, puisque même la magie noire ne peut remplacer ce qui a déjà été emporté par la putréfaction.

Je m’interrompis un instant alors que le talisman à mon cou commençait à palpiter pour m’avertir de quelque chose.

— Messieurs, quel que soit celui de vous deux qui tente d’envahir mon esprit, laissez tomber. Je suis très bien protégée, à la fois mentalement et par la magie.

Ils échangèrent un autre regard, ce qui me suggérait qu’ils étaient télépathes.

Et ils sont également très bien protégés contre les invasions mentales, nota Belle. Il semblerait que ce soit une sorte de bouclier électronique plutôt qu’un de type magique. Je n’arrive pas à le traverser.

Je ne ressentais pas de production d’énergie, mais si la science s’était assez développée ces dernières années pour créer un bouclier portable pour contrer la télépathie, alors il était probable que les scientifiques soient allés plus loin et se soient assurés qu’il était indétectable.

— Pourquoi l’Association n’a-t-elle aucune trace de vous ni de Mme Kent ?

— Parce qu’il n’est pas obligatoire pour les sorciers métis de déclarer leur présence à leur arrivée dans un nouvel État, expliquai-je. Vous ne trouverez pas non plus mention de nos noms dans les archives du Haut Conseil sur les sorciers approuvés. Aucune de nous n’a pris la peine d’entreprendre cette démarche particulière.

— Je croyais que le Haut Conseil rendait obligatoire l’approbation de tous les métis ?

— C’est vrai. Ce qui ne veut pas dire que c’est toujours le cas.

Les deux hommes me dévisagèrent pendant un moment. Je me surpris à souhaiter qu’ils retirent leurs fichues lunettes de soleil. C’était compliqué de se faire une idée de ce qu’ils pouvaient bien penser sans voir leurs yeux.

Une petite incantation de brise résoudrait le problème, dit Belle. Je serais ravie de le faire.

C’est tentant, mais ne va pas penser que c’est une bonne idée de se les mettre à dos dès maintenant.

Je pense que je n’en ai rien à faire.

Et je pense que ce n’est pas une bonne attitude. On n’a pas besoin d’avoir l’Association collée aux basques.

L’Association ne me fait pas peur.

En soi, non. Mais il suffit d’une photo qui parvienne au Haut Conseil pour dévoiler nos vraies identités.

Et bien que mes parents n’en aient probablement rien à faire de nous, je n’avais quand même aucune envie de prendre le risque d’un éventuel contact ou qu’ils puissent interférer.

— Aux yeux de certains, fit remarquer Blume, votre détermination à éviter toute interaction avec à la fois le conseil régional et le Haut Conseil laisserait entendre que vous avez des choses à cacher.

— Ou c’est que nous n’avons simplement aucune envie de nous mêler de choses officielles, répliquai-je en prenant ma tasse de thé et en me levant. Messieurs, si vous n’êtes pas venus pour parler des meurtres récents, alors je n’ai rien d’autre à vous dire.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît, dit Hart. Nous essayons simplement d’évaluer vos références en tant que témoin.

Je reniflai mais me rassis.

— Est-ce une habitude chez vous d’interroger les témoins comme s’ils étaient des criminels ?

— Non, répondit-il en retirant une peluche de la manche de son costume. Que pouvez-vous nous dire à propos de ce vampire qui manipule la magie ?

— Qu’il n’utilise pas la magie habituelle, mais celle du sang.

Je lui fis un compte-rendu détaillé de tout ce que je savais ou soupçonnais. J’avais beau ne pas les apprécier, ils étaient là pour faire leur boulot, comme je l’avais dit à Aiden.

— J’en déduis que vous avez demandé de l’aide à l’Association ?

— En effet, dit Blume en jetant un œil à sa montre. Leur représentant devrait arriver d’ici une heure. Il, ou elle, souhaitera probablement vous parler.

Sans aucun doute. La vraie question était de savoir si moi j’avais envie de lui parler.

— Pouvez-vous nous dire quoi que ce soit sur le corps ressuscité ? demanda Hart.

— Je pense que vous en savez probablement beaucoup plus que moi sur les zombies.

— Eh bien, non, parce que ce n’est pas une chose à laquelle nous avons déjà eu affaire. Le centre de l’État de Victoria n’est pas exactement un vivier de morts-vivants.

Il y avait une note dans la voix de Blume qui suggérait l’amusement, même si son visage restait impassible.

— Ce qui ne veut pas dire qu’il n’y a pas de vampires dans la région.

— Bien sûr, acquiesça Hart. Mais la plupart ont assez de bon sens pour ne pas se faire repérer et ne pas s’attirer d’ennuis.

— Vous n’auriez plus de travail si la majorité d’entre eux faisaient cela.

— Pas tant qu’il y a de la magie, ou des humains vivant dans des réserves de loups-garous, fit savoir Blume. Combien de temps dure la chair réanimée ?

— Pour autant que je sache, aussi longtemps que le permettra la force du mage. Étant donné qu’il s’est nourri hier soir, cela pourrait signifier encore une semaine, au moins.

Les deux hommes échangèrent de nouveau un regard.

— Il s’est nourri ? demanda Hart.

— C’est ce que j’ai entendu dire, répondis-je en espérant ne pas avoir mis Aiden dans l’embarras. Un couple de personnes âgées a apparemment été retrouvé mort ce matin. Pas besoin d’être un génie pour faire le lien avec notre vamp, vu qu’il aura probablement eu désespérément besoin de s’alimenter après les efforts qu’il a dû fournir la nuit dernière.

— Ce qui me fait penser, intervint Blume. Je crois que l’un de vos dons est la psychométrie, non ?

Je lui adressai un sourire quelque peu insipide.

— C’est ce que dit la publicité à la fenêtre.

— Donc si nous trouvons quelque chose qui appartient au gamin Redfern ou à notre vampire, vous serez en mesure de les retrouver ?

À l’évidence, Aiden n’avait mentionné ni la montre ni le pendentif. J’ouvris la bouche pour les en informer, puis la refermai. Autant je ne voulais vraiment pas essayer de les localiser à l’aide de ces objets, autant je ne voulais pas non plus mettre Aiden sur la touche. Il allait nous falloir vivre dans cette réserve une fois que ce sac de nœuds aura été démêlé, et retourner sur la liste noire des O’Connor ne nous aiderait pas.

De plus, les ondes qui émanaient de ces deux-là étaient chargées de vieux préjugés, et cela ne fit qu’accroître mon désir de ne pas les aider.

— Peut-être, finis-je par dire. Mais la psychométrie n’est pas aussi fiable que les sorts de localisation. Cela serait sûrement plus simple, et plus rapide, d’attendre que le sorcier de l’Association arrive.

— Je suis d’accord, à titre personnel, dit Hart. Mais vu l’apparente escalade de violence, nous devons explorer toutes les pistes.

— D’accord, acceptai-je en croisant les bras. Mais quoi que vous me rapportiez, il faut que ça ait été en contact direct avec la peau. Et dans le cas de notre suceur de sang, j’imagine que cela va être compliqué.

— En effet. Mais si ce que vous dites est vrai, si nous trouvons notre zombie, nous trouverons notre vampire.

— C’est vrai, en théorie. Mais nous avons affaire à quelqu’un qui est un sorcier de sang très puissant. Il est plus que possible qu’il contre de telles tentatives avec un sortilège de diversion.

Seul le pli qui se formait sur son front permettait de voir que Blume fronçait les sourcils.

— Je savais qu’il était possible de se protéger des intrusions magiques avec un sort, mais j’ignorais que c’était possible de le faire contre des pouvoirs de prescience.

— On peut lancer des sorts contre tout et n’importe quoi. Tout ce qu’il faut, c’est la connaissance et le pouvoir, dis-je en me levant de nouveau. Si cela suffit, messieurs, j’aimerais retourner travailler.

Ils se levèrent comme un seul homme.

— Nous vous demandons de bien vouloir rester joignable. Comme nous vous l’avons mentionné, le sorcier local voudra vous parler.

— Évidemment.

Cette fois-ci, Hart sembla percevoir ma réticence tacite.

— Il serait plus sage pour vous de nous aider dans notre enquête, mademoiselle Grace. Tout manquement aura des conséquences fâcheuses.

— J’ai répondu à toutes vos questions, rétorquai-je avec une légère âpreté que je ne pus contenir. Et j’ai accepté de faire de la psychométrie. En quoi exactement est-ce un manque d’aide de ma part ?

— Tout ce que vous racontez aux forces de l’ordre doit nous parvenir également, reprit Blume, comme s’il ne m’avait pas entendue. Tout manquement sera considéré comme un non-respect de ces engagements.

— Tout ce que je dis aux patrouilleurs vous sera sûrement retransmis à vrai dire, n’est-ce pas ? demandai-je en feignant l’innocence.

— En théorie, oui. Mais au cas où… dit Hart, marquant une pause pour sortir de sa poche une carte de visite. Veuillez nous appeler directement, de jour comme de nuit.

Je pris la carte sans faire de commentaire et les regardai sortir du café.

— Si tu dois les appeler, conseilla Belle, alors qu’elle s’arrêtait à côté de moi, je te suggère de le faire la nuit. Le plus tard possible.

— Ceci est une très bonne idée, mon amie.

Je n’avais qu’une seule envie : monter à l’étage avec une bouteille d’alcool et tout oublier. Pour autant, j’avais la forte intuition que nous n’avions pas de temps à perdre pour ça. Notre vampire serait de nouveau actif ce soir, ce qui voulait dire que nous n’avions plus que cinq heures de jour pour essayer de retrouver notre zombie. Il fallait aussi que je détricote le sort placé sur la pierre de sang, bien qu’il soit possible que celui-ci ne soit plus actif maintenant que Karen était morte.

Mais c’était quelque chose que je pourrai tenter cette nuit, quand j’accéderai à la puissance de la pleine lune et avec la protection d’un pentagramme derrière moi. Je n’allais même pas m’approcher de cette chose avant.

— Cela serait probablement plus prudent d’utiliser des gants de soie pour manipuler la montre, me fit remarquer Belle. Cela mettra un peu en sourdine les sensations immondes qui s’en dégagent.

— Bonne idée.

Je sortis mon téléphone et envoyai un message à Aiden. Je voulais qu’il soit à mes côtés quand j’essaierai de retrouver Mason, et pas simplement parce qu’il l’avait exigé. Il allait falloir arrêter le gamin quand nous le retrouverions, si cela se produisait, et je ne voulais simplement pas en prendre la responsabilité. Son âme était peut-être partie depuis longtemps, et son corps n’était probablement plus en mesure d’avoir ses propres pensées, sentiments ou souvenirs, mais je m’identifiais suffisamment aux sorciers pour ne pas vouloir tuer quand cela était possible.

La réponse d’Aiden fut quasi immédiate : il serait là dans dix minutes. Je fourrai de nouveau le téléphone dans ma poche.

— Il nous reste beaucoup d’eau bénite ?

Belle fronça le nez.

— Juste deux-trois bouteilles. J’ai commencé à tâter le terrain, pour voir s’il y aurait un prêtre dans les environs qui serait d’accord pour nous en fournir un peu.

— Le représentant de l’Association devrait être en mesure de nous aiguiller.

— Si ce représentant n’a pas un balai profondément enfoncé dans le derrière comme ces gars de l’EEI, ironisa-t-elle.

Je lui fis un grand sourire.

— Ça vient peut-être de nous. On a tendance à se mettre les gens à dos presque tout de suite.

— Pas tout le monde, répliqua-t-elle. Zak était absolument ravi de me revoir hier soir.

— C’est parce que Zak est un loup-garou sensé qui comptait sur une partie de jambes en l’air torride.

— Et il m’a déjà appelée deux fois aujourd’hui, confirma-t-elle avec un sourire jusqu’aux oreilles. Apparemment, une nuit, ça ne lui a pas suffi.

Je la dévisageai tout en m’écartant pour laisser passer Penny.

— C’était suffisant pour toi ?

— Bien sûr que non ! Mais comme le dit le dicton : suis-moi, je te fuis.

— Ce n’est pas plutôt « fuis-moi, je te suis » ? répondis-je, perplexe.

Elle agita joyeusement la main.

— Je ne suis pas du genre à m’attacher, donc ça a plus de sens pour moi comme ça.

Je ricanai doucement.

— Comme si tu étais capable de résister aussi longtemps à un homme.

— Oh, mais je n’en ai pas l’intention, rétorqua-t-elle, son sourire s’évanouissant pour laisser place au sérieux. Mais après les évènements de la nuit dernière, je compte être avec toi quand tu tenteras de défaire le sort de la pierre de sang.

J’acquiesçai d’un signe de tête. Aussi déterminée que je sois à ce que Belle ait sa propre vie, qu’elle ne soit pas que ma familière, j’avais en réalité besoin qu’elle soit présente, simplement au cas où la magie de la gemme serait bien plus obscure que ce qu’elle ne laissait paraître ou bien provoquerait un mal au-delà des capacités de protection du pentagramme.

— Je ne ferai rien avant minuit, lui annonçai-je. Ça te laisse un peu de temps avec lui, si tu veux.

— C’est tentant, mais j’ai besoin de me reposer. L’une de nous doit être en pleine possession de ses moyens.

Ce qui n’était pas mon cas. Je n’y prêtai peut-être pas attention, mais j’étais encore percluse de fatigue et je ressentais des douleurs tenaces partout dans mon corps. Ce dont j’avais besoin, c’était de vingt-quatre heures de sommeil convenable, et plusieurs gros repas faits de steaks et de légumes. Et pour le moment, je ne voyais aucun des deux dans un avenir proche.

— Ce qui veut dire que tu as besoin d’une autre potion coup de pouce.

Belle s’interrompit et un sourire un peu diabolique se dessina sur ses lèvres.

— Je pense également en faire une pour notre patrouilleur. Il avait l’air un peu épuisé sur les bords.

— Fais en sorte qu’elle n’ait pas trop mauvais goût, l’avertis-je. Il va probablement croire que tu veux l’empoisonner.

— C’est ce qu’il va penser de toute façon. Ce n’est pas le loup-garou le plus confiant de toute la réserve, mais on peut travailler là-dessus.

— Non, on ne peut pas. Laisse-le tranquille.

Elle me regarda de travers, son sourire de plus en plus jubilatoire.

— Peut-être. Ou peut-être pas.

— Belle, la mis-je en garde.

Elle rit et me fila une légère claque sur l’épaule.

— Je plaisante, c’est tout. Après tout, suis-je déjà intervenue dans ta vie amoureuse ?

— Il y a eu la fois à Nerang…

— Tu aurais eu le temps d’avoir des cheveux blancs avant que ce gars n’ait le courage de te proposer un rendez-vous.

— Et puis il y a eu Jake, à Coolangatta…

— Le surfeur, soupira-t-elle. Je suis d’accord, il était absolument à tomber, mais malheureusement il avait un harem d’au moins six autres femmes et n’a jamais eu l’intention de s’engager sérieusement.

— Dommage, c’est exactement ce que je recherchais : un truc pas sérieux.

— Ton père viendra se mettre à genoux devant toi pour te demander ton pardon avant que tu ne sois capable d’être désinvolte en amour, fit-elle remarquer en me passant devant. Vous avez le même genre de problèmes, toi et Karen, à plein d’égards.

Je n’y avais pas fait attention, mais c’était assez tristement vrai. Comme elle, j’étais en fin de compte à la recherche de l’amour que je n’avais pas réellement reçu enfant. Mais pour moi, cela n’avait rien à voir avec une figure paternelle. C’était plutôt quelqu’un qui m’accepterait telle que j’étais, avec tous mes défauts, et m’aimerait quoi qu’il en soit.

C’était apparemment beaucoup demander.

Je me déplaçai jusqu’à la salle de divination, récupérai le sac à dos et commençai à rassembler une sélection de potions et de mélanges de sels, l’une des bouteilles restantes d’eau bénite ainsi que le couteau en argent de Belle. Bien que je risque de me le faire confisquer par Aiden, tout comme il l’avait fait pour le mien, c’était mieux que de se retrouver sans autre sorte d’arme physique. Parfois le mal ne vous laissait simplement pas le temps de développer un sortilège ou d’utiliser une potion.

Une fois l’ensemble réuni, j’attrapai une paire de gants de soie dans l’un des tiroirs et les enfilai. Les ondes infectes de mal qui émanaient de la montre me donnaient toujours la chair de poule, mais la sensation était assez atténuée pour que je puisse la prendre sans que mon estomac se rebelle de trop.

Le temps que je revienne dans le café, Aiden était en train de m’attendre et tenait dans sa main l’une des potions de Belle.

— Elle veut que je boive ça, dit-il en étudiant la mixture avec beaucoup d’appréhension. Et elle ne veut pas me dire ce qu’il y a dedans.

Je pris la mienne en la remerciant d’un hochement de tête tout en essayant d’ignorer l’odeur infâme qui s’en dégageait.

— Parfois il vaut mieux ne pas demander. Il est aussi préférable de la boire rapidement, sans inhaler l’odeur.

Ce que je fis. Il me scruta d’un air renfrogné, comme s’il s’attendait à me voir défaillir.

— Aiden, si Belle avait l’intention de vous empoisonner ou de vous ensorceler, elle n’aurait pas besoin d’une boisson à l’odeur toxique pour le faire, déclarai-je. Ça n’est réellement qu’une potion pour stimuler vos forces, comme elle l’a dit.

Il hésita encore un moment, puis l’avala rapidement en quelques gorgées. Un frisson le parcourut.

— Bon Dieu, le goût de ce truc est aussi infect que son odeur.

— Je suis sûre qu’elle fait ça exprès, dis-je en me tournant vers Belle. Je serai de retour vers le coucher du soleil.

Elle hocha la tête.

— Soyez prudents. Tous les deux.

Nous quittâmes le café. Une fois sur le trottoir, je m’arrêtai et fis légèrement appel à mes capacités psys, juste de quoi obtenir une indication de direction. Cela me tira de nouveau vers la gauche.

— Est-ce que l’on y va à pied ou en voiture ? demanda Aiden, tandis qu’il m’emboîtait le pas. Parce que la mienne n’est pas loin.

Je ne savais pas trop.

— À pied, je pense. Je perçois un signal de la montre, mais je risque de submerger mes sens si je lui ouvre trop longtemps la porte.

— Donc la sensation infernale de cette chose est encore bien présente ?

— Oui.

— Ça veut dire que je devrais être en mesure de sentir son odeur quand nous nous approcherons.

— C’est possible. Cela va dépendre de l’endroit où il est retenu et du genre de sorts qui entourent la zone.

— Ah.

La montre me tira encore vers la gauche, cette fois-ci pour descendre Hargraves Street plutôt que Barker Street. Aiden suivit en silence, les mains dans les poches et le rythme de ses pas calqué sur le mien. Il était assez proche pour que son parfum me chatouille les narines, mais pas assez pour que nos épaules se frôlent. Je n’étais pas sûre de savoir si je devais m’en réjouir ou non.

Nous nous éloignâmes de la zone commerciale de Castle Rock pour entrer dans un quartier résidentiel. La montre continua de nous guider toujours plus loin, jusqu’à ce que nous atteignions une zone dépourvue de trottoirs, où les pâtés de maisons laissèrent place à la terre.

— Si l’on continue sur cette route, on va atteindre la Piste Stephenson, signala Aiden.

— C’est une bonne chose ou non ? demandai-je en tournant mon regard vers lui.

— Ni l’un ni l’autre. Ça longe juste une grande zone de bush.

— Est-ce qu’il y a des routes à travers ?

— On ne peut pas vraiment appeler ça des routes, répondit-il en croisant mon regard, des petites rides de rire au coin des yeux. En vérité, la piste que vous avez suivie jusqu’au territoire des O’Connor est une grande autoroute en comparaison.

— Heureusement que j’ai de bonnes chaussures de marche alors.

La montre continuait de me tirer en avant, mais les sensations qu’elle exhalait devenaient plus fortes, ce qui laissait penser que nous nous rapprochions de notre cible. Nous atteignîmes finalement une fourche et je fis une pause. La pulsation d’infamie était maintenant tellement puissante que cela me soulevait l’estomac, mais je ne distinguais aucune sorte de bâtiment. Notre vampire n’allait sûrement pas prendre de risque et gardait sa créature à l’abri des regards, non ? Cette zone était peut-être sauvage, mais l’herbe n’avait pas repoussé sur les pistes, ce qui sous-entendait qu’elles étaient encore utilisées.

— Vous avez perdu le signal ? demanda Aiden.

— Non. C’est plutôt l’inverse, répondis-je en balayant de nouveau du regard les broussailles. Est-ce qu’il y a des constructions pas loin d’ici ?

— Pas vraiment. Pas dans le coin. Mais il reste encore un bon nombre de galeries de vieilles mines disséminées un peu partout.

— Des galeries façon tunnel ou façon puits ?

— Les deux.

— Il se peut que l’on soit à la recherche d’un tunnel alors.

Je pris la piste de gauche. Le sol devint pentu ; mes jambes encore couvertes de bleus n’apprécièrent pas le changement et commencèrent à me faire mal en signe de protestation.

J’avais vraiment, vraiment, envie de faire une pause. Mais mon agaçante petite voix intérieure, celle qui avait rêvé de rivières de sang et de corps déchiquetés, me fit comprendre que c’était une mauvaise idée.

Ma peau commença à frémir et à frissonner sous le simple effet de la force de la perfidie émanant de la montre cassée. J’ôtai mon gant droit en tirant dessus, enveloppai la montre dedans et le tendis à Aiden.

— Prenez ça. Autrement je vais vomir.

Il la prit sans faire de commentaire et la glissa dans sa poche. Le sentiment de corruption s’estompa immédiatement, mais ne disparut pas pour autant.

— Est-ce que vous sentez quelque chose ?

Les narines d’Aiden se dilatèrent tandis qu’il prenait une profonde respiration, puis il secoua la tête.

— Rien qui ne soit pas à sa place, en tout cas.

— La puissance des ondes qui se dégagent de la montre me laisse penser que nous sommes proches, donc vous devriez pouvoir le sentir s’il n’est pas loin.

Je m’interrompis, balayant du regard la zone, mes autres sens en alerte.

— Cela dit, je ne vois ni ne sens quoi que ce soit de magique qui expliquerait l’absence d’odeur.

— Il y a une vieille mine à proximité. Peut-être qu’il est tellement loin sous terre qu’il est tout bonnement impossible de le sentir.

— Possible, dis-je. Mais s’il n’est pas là, je réessaierai avec la montre.

Aiden ne dit rien, me passant simplement devant pour montrer le chemin qui montait la pente de plus en plus raide. Je suivis, brusquement consciente du bruissement des feuilles d’eucalyptus, du craquement des brindilles sous mes pieds et du chant mélodieux de divers oiseaux. C’étaient des sons normaux, habituels pour un endroit tel que celui-ci, et ils auraient dû apaiser mon esprit.

Mais ils ne le firent pas.

Je n’étais peut-être pas en contact avec la montre, mais je n’en avais pas besoin. Le sentiment de dépravation, de mort, était si fort que c’était comme si chacun de mes souffles était empli de son ignominie.

Après encore dix minutes de marche à travers des arbres étiolés et des terrils de déchets d’exploitation de mines, Aiden s’arrêta à la lisière d’une petite clairière. Devant nous se tenait un ancien conduit creusé à l’horizontale dans la colline escarpée. L’entrée faisait un peu plus d’un mètre cinquante de large. Le plafond et les côtés étaient soutenus par ce qui semblait être de vieilles traverses. Il n’y avait pas de traces évidentes témoignant du passage récent de quoi que ce soit, ou de qui que ce soit, près de cet endroit. Et si cela avait été le cas, aucune empreinte de pas n’aurait pu marquer le sol dur et pierreux. Si ce n’était pour les ondes infectes qui malmenaient mes sens, il aurait été aisé de supposer que personne n’avait pénétré ici depuis un long moment.

— Il y a quelque chose ? demanda Aiden.

— Il est là.

— Je sens qu’il y a un mais derrière tout ça, commenta-t-il.

— C’est parce que je me méfie du fait qu’il semble n’y avoir rien d’autre.

Son regard parcourut la zone avant de revenir croiser le mien.

— Un vampire doué de magie doit forcément pouvoir facilement effacer toute trace d’allées et venues depuis ce conduit, non ?

— Oui, mais il devrait rester quelques traces indiquant une utilisation de magie, même si ce n’est à peine plus qu’un écho.

Je m’accroupis et scrutai le sol entre la mine et nous. Il n’y avait absolument rien indiquant que de la magie n’avait jamais été utilisée ici, et un sentiment de malaise me parcourut. Jusque-là, notre vampire avait méticuleusement planifié chacun de ses mouvements. Il était donc peu probable qu’il ait laissé son zombie sans protection.

À moins, bien sûr, qu’il ne soit également présent. Mais je doutais fortement que l’homme qui possédait l’élégante paire de souliers que j’avais vue dans mon rêve accepte de les malmener dans un endroit tel que celui-ci.

— Qu’est-ce que vous voulez faire ? s’enquit Aiden. Il va faire nuit dans un peu plus de deux heures.

Et notre suceur de sang sera actif. Il ne l’ajouta pas, en réalité, mais c’était néanmoins ce qu’il avait sous-entendu.

— Suivez-moi, lui dis-je. Si je vous dis de vous arrêter ou de courir, faites-le.

Il hocha la tête. Je m’avançai dans la clairière, tous mes sens en alerte, prêts à réagir au moindre signe de problème. Ma peau tressaillit et brûla tandis que nous approchions de l’entrée de la mine ; mais s’il y avait un quelconque sort ici, il était très bien dissimulé.

— Stop ! s’écria-t-il tout en m’attrapant également par le bras en signe d’avertissement.

Je m’exécutai, mon cœur semblant battre à tout rompre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Un piège.

Il montra du doigt le sol à quelques mètres devant nous. Au bout d’un moment, je distinguai ce qui ressemblait à un fil à pêche tendu sur toute la largeur de la trouée.

— Ça expliquerait l’absence de protection magique.

— Peut-être qu’il s’est juste retrouvé à bout de force magique après tout ce qui s’est passé hier soir, suggéra Aiden.

— Ça dépend de s’il s’est nourri du vieux couple avant ou après être venu ici.

— J’imagine que oui, dit-il en me passant délicatement une main dans le dos, comme pour me rassurer. Attendez ici pendant que je vais voir de quoi il en retourne.

Il suivit le fil vers la droite et disparut dans les fourrés et la broussaille. Je me balançai d’un pied sur l’autre, soudainement mal à l’aise de rester seule en ce lieu.

— Il est relié à un putain de fusil de chasse ! s’exclama-t-il. Qui est prêt à tirer.

Ce piège semblait presque trop terre-à-terre pour notre buveur de sang. Je me frottai les bras pour contrer le froid qui s’emparait de mon corps. Le fil s’affaissa et Aiden réapparut un instant plus tard, le fusil à la main.

— Il est chargé avec des balles de mauvaise qualité, ajouta-t-il. Ce qui veut dire qu’elles se déforment et se dispersent plus.

— J’en déduis que c’est une mauvaise chose ?

— Cela garantit de couvrir une zone la plus large possible pour occasionner le plus de dégâts possible, expliqua-t-il. Ce n’est peut-être pas le seul piège, d’autant plus si vous ne percevez pas de magie.

Il enclencha la sécurité de l’arme, puis la posa contre un vieux rondin.

— Vous ne la prenez pas avec vous ? demandai-je, surprise.

— On n’a pas intérêt à l’utiliser dans cette mine, pas sans savoir à quel point elle est solide. Le souffle d’un fusil de chasse n’est peut-être pas assez puissant pour faire s’écrouler quoi que ce soit, mais je n’ai assurément pas envie de prendre le risque.

— Et votre arme ? Elle ne va pas poser le même problème ?

— Peut-être, mais je n’allais pas la laisser.

— Pas même quand vous allez courir, il semblerait.

Il eut un petit sourire.

— C’est le credo des patrouilleurs, être toujours prêt.

— Je croyais que c’était celui des scouts.

— C’est pareil, répondit-il, et son sourire s’évanouit. Je passe devant à partir d’ici.

Je n’allais pas protester alors que ses sens physiques étaient bien supérieurs aux miens. Il s’avança prudemment, testant chaque portion du sol avant de placer tout son poids dessus. La progression était lente, mais c’était infiniment mieux que de se retrouver pris dans un autre piège macabre que notre vampire aurait pu tendre.

Nous étions peut-être à une douzaine de pas de l’entrée de la mine quand un léger tremblement parcourut le sol. Aiden s’immobilisa immédiatement, le corps tendu et la tête légèrement inclinée sur le côté. Il n’y eut pas d’autre mouvement, il fit donc précautionneusement un pas de plus.

Ce fut un pas de trop.

Sans crier gare, la terre se déroba et nous tombâmes dans les ténèbres.

CHAPITRE 9

Alors même que nous plongions, Aiden se contorsionna tant bien que mal dans les airs et s’agrippa aux parois du trou. Ses doigts trouvèrent une prise et il tendit immédiatement le bras vers moi. Sa main se serra autour de mon bras et il laissa échapper un grognement d’effort, auquel je fis écho lorsque ma chute s’arrêta net. Nous nous balançâmes légèrement le temps de quelques battements de cœur. Je n’osais pas respirer et mon cœur battait la chamade. Je fixai des yeux l’étaiement auquel il s’accrochait et dont les bords s’effritaient, dans l’attente du moment où tout s’écroulerait et où nous plongerions de nouveau dans l’obscurité.

Une obscurité très, très profonde, étant donné que les pierres et la poussière qui étaient tombées en même temps que nous n’avaient pas encore atteint le fond.

Lizzie, par tous les diables…

C’est pas le moment, Belle. Plus tard.

— J’ai besoin que vous attrapiez le madrier le plus proche de vous et que vous balanciez votre poids dessus.

Les mots d’Aiden étaient à peine plus que des sifflements, et de la sueur commençait à perler sur son front.

— Est-ce qu’il supportera mon poids ? demandai-je tout en tendant le bras vers le madrier.

— Il a plus de chances de supporter votre poids que moi pour le moment.

Comme pour enfoncer le clou, sa poigne se desserra et je tombai de quelques centimètres avant qu’il ne m’attrape à nouveau, par le poignet cette fois.

— Dépêche-toi, Liz, m’exhorta-t-il.

Sa voix n’était guère plus qu’un halètement. Je plantai prestement mes doigts dans le sol mou derrière le madrier pour essayer de m’assurer une meilleure prise. Il trembla sur toute sa longueur et de petits morceaux s’en détachèrent en pluie. Mais au moins, pour le moment, cela tenait. Je me tractai plus près et réussis à enfoncer un pied dans le petit espace entre deux planches horizontales. Je ne me sentis pas plus en sécurité pour autant. Ni plus éloignée de la mort.

Je répétai le procédé avec mon autre pied, mais le bois se désagrégea quand je mis mon poids dessus et ma chaussure dérapa. Je me tordis sous l’effet du changement abrupt de position et de poids, me tirant violemment l’épaule et celle d’Aiden avec, sans aucun doute. Il feula, mais ne dit rien.

Il n’en avait pas besoin.

Ignorant la palpitation de panique qui me parcourait, je tentai à nouveau, atteignant cette fois-ci une portion du madrier plus éloignée. Elle résista.

— Prête à ce que je te lâche ? demanda Aiden.

Putain, non.

La jointure de mes doigts devint blanche tandis que je resserrais instinctivement ma prise sur le vieux morceau de bois.

Puis je hochai la tête.

Aiden me lâcha sur-le-champ et se jeta de sa main fraîchement libérée sur sa section d’étaiement. Je fis de même, agrippant les contre-fiches avec tellement d’intensité que des échardes s’enfoncèrent sous ma peau et mes ongles. La douleur se fit vive, mais elle était totalement noyée par la peur.

Je fermai les yeux, mon corps tremblait sous l’effet de l’effort que je faisais pour me tenir. De la poussière, des pierres et de petits morceaux de bois me tombaient dessus en pluie tandis qu’Aiden commençait à grimper. Je voulus le suivre, mais j’étais tétanisée par la peur.

Au bout de quelques minutes, il y eut un grognement d’effort et la pluie de débris s’accentua brièvement avant de diminuer de nouveau.

— Tiens bon, Liz, je ne serai pas long.

— Je ne vais nulle part.

Ce n’était guère plus qu’un murmure éraillé, mais le son résonna de manière inquiétante.

J’entendis ses pas qui s’éloignaient en courant du conduit. Après quelques battements de cœur bien trop rapides, un hurlement déchira le silence, long et puissant, un son de désespoir et d’urgence. Aiden était sans doute en train d’appeler à l’aide, mais nous parviendrait-elle assez vite ?

Encore plus de terre se mit à tomber. Je me forçai à ouvrir et à lever les yeux. La moitié du corps d’Aiden pendait à présent dans le conduit, mais il était loin d’être assez près pour m’attraper. Il me lança sa ceinture, enroulée autour de l’un de ses poignets, mais elle aussi était trop courte.

— Tu vas devoir grimper.

— Je ne suis pas sûre de…

— Tu es assez forte pour le faire, me coupa-t-il. Fais-toi confiance et grimpe.

Y croire ne m’aiderait pas un seul instant si la foutue contre-fiche se dérobait, ce qui était fort probable étant donné l’odeur tenace de moisissure qui flottait dans l’air.

Mais quel autre choix s’offrait à moi ? Rester figée dans cette position jusqu’à ce que mes bras lâchent n’était pas plus alléchant. Je jurai à mi-voix et étudiai la planche d’à côté. Elle était mouillée et semblait fragile, mais la planche au-dessus était à peine hors de ma portée. Je resserrai mon étreinte sur mon bloc de bois actuel puis m’étirai prudemment et me tractai sur celui au-dessus pour voir s’il s’effritait. Il tint bon. Du coup, je l’agrippai fermement et changeai un de mes pieds de place. Une fois la position de celui-ci sécurisée, je montai mon autre main et mon autre jambe. Une planche de passée. Et encore beaucoup d’autres à venir.

C’était un procédé lent et éprouvant pour les nerfs, et qui eut rapidement des conséquences négatives. Je n’avais récupéré ni mes forces ni mes jambes depuis l’explosion. Même la potion de Belle n’empêchait pas ces dernières d’exprimer fortement leur mécontentement. Et mes bras commençaient à se joindre à elles.

Mais le pire était que les bords du conduit commençaient à s’effriter sous le poids d’Aiden. Il ne s’était pas encore reculé pour éviter de tomber de nouveau dedans, mais il n’aurait bientôt plus le choix.

Le désespoir m’envahit et je me jetai sur la poutre suivante. Elle tomba en miettes à mon contact, et pendant un terrible instant, l’inertie me rejeta en arrière. Ma prise sur la planche du bas tint bon, et je me tractai prestement contre le mur, aspirant de grandes goulées d’air et essayant de ne pas penser à ce qui aurait pu se produire.

— Aiden ? Qu’est-ce qu’il se passe, bordel ? Tu vas bien ?

La voix était masculine, mais je ne la reconnus pas.

— René, si tu as l’équipement d’escalade dans ta voiture, va le chercher, dit Aiden. Et fais vite !

Je n’entendis pas l’autre loup s’en aller ; mon cœur battait encore trop fort pour cela.

— À quel point l’étaiement sur lequel tu te tiens est sûr ? demanda Aiden.

Je relevai la tête et reçus instantanément une autre douche de poussière.

— Assez sûr, je pense. Pourquoi ?

— Alors reste où tu es, m’ordonna-t-il en se reculant.

Je fermai les yeux et priai n’importe quel dieu ou esprit qui pourrait bien m’entendre de lui donner de l’aide. Je ne voulais pas mourir. Pas maintenant, pas dans cet endroit.

Mourir ? cria mentalement Belle. Bon sang, mais…

Toujours pas le bon moment. J’ai besoin de toute ma concentration et de toutes mes forces en ce moment.

Alors pourquoi n’as-tu pas puisé dans les miennes ?

Parce que ce n’est pas de ce genre de force que j’ai besoin. Ça va aller, Aiden s’occupe du problème.

Eh bien, dis-lui de se bouger les fesses !

C’est ce qu’il fait, crois-moi.

De la poussière tomba de nouveau au moment même où je disais cela. Je regardai vers le haut en plissant les yeux et vis Aiden glisser sur le bord et descendre en rappel vers moi, contrôlant sa corde d’une main et tenant une deuxième dans l’autre.

— Je n’ai jamais été aussi heureuse de voir quelqu’un de toute ma vie, marmonnai-je.

Il s’arrêta à côté de moi, mais son sourire fut bref et crispé.

— Passons ça autour de toi.

Il enroula l’autre corde autour de ma taille et sécurisa le nœud.

— OK, René, lent et régulier.

Il avala le mou et la corde autour de moi se tendit.

— Attrape la corde, appuie tes pieds contre le mur, et grimpe. René va garder une tension constante et ne te laissera pas tomber, quoi qu’il arrive.

J’acquiesçai de la tête, lâchai une main pour attraper la corde et fis de même avec la deuxième. Lentement, pas à pas, je montai. Aiden calqua son allure sur la mienne et resta à proximité, m’offrant des encouragements. Quand nous atteignîmes le rebord du conduit, je lançai ma jambe par-dessus de façon assez inélégante, puis me relevai avec empressement et courus vers les arbres. J’y tombai à genoux et me laissai envahir par les émotions.

Un autre hurlement déchira le silence, plus court et dénué de sentiment d’urgence. Puis Aiden fut à mes côtés, m’entourant de ses bras et m’attirant contre lui.

— Tout va bien, dit-il doucement, son souffle chaud frôlant mon oreille. On va bien.

— Je sais, répondis-je à travers les larmes et les hoquets. C’est juste le soulagement.

— Si ça, c’est du soulagement, je n’ai pas envie de voir ce qu’est le bonheur !

Je pouvais entendre son hilarité même si je ne pouvais pas la voir.

— Et je pense que ma chemise va avoir besoin d’un sacré essorage.

J’éclatai de rire, comme il en avait sans doute eu l’intention, et m’écartai légèrement de lui. Au même moment, il fit glisser l’une de ses mains de mon dos vers ma taille et effleura ma joue de l’autre pour en chasser les larmes. Ses doigts étaient chauds contre ma peau, son contact tendre. Je m’humidifiai les lèvres et essayai d’ignorer le désir naissant, tout ça pour voir tout espoir de contrôle se briser quand il suivit le geste des yeux, la passion commençant à poindre dans son regard. Le désir de résister, de ne plus m’impliquer avec qui que ce soit, s’évanouit entre deux battements de cœur. Tout ce à quoi je pensais, tout ce que je voulais, c’était embrasser cet homme. Je me penchai imperceptiblement en avant et nos lèvres se rencontrèrent dans un moment de parfaite synchronisation, un baiser comme un avant-goût, plein de promesses de passion et de possibilités.

Et ce fut tout.

Il se recula de manière si abrupte que l’air frais de l’après-midi me fouetta le visage comme une gifle. Je clignai des yeux tandis que les siens perdaient leur désir et que son visage reprenait un masque de neutralité prudente. Je sentis l’agacement poindre, mais dirigé contre mon moment de faiblesse plus que contre son retrait brutal.

Qu’est-ce que j’avais bien pu imaginer ? Ce n’était pas comme s’il n’avait jamais clairement fait part de son opinion à propos de moi. J’avais peut-être vu du désir, peut-être même l’avais-je senti, mais ce n’était sûrement rien d’autre que du soulagement. Rien de plus qu’un bref besoin de s’ancrer à la vie après avoir frôlé la mort de si près.

Des pas se rapprochèrent et ce n’est qu’à ce moment-là que je me souvins que nous n’étions pas seuls. Je jetai un œil alentour. L’homme qui s’approchait était plus petit et plus large d’épaules que la plupart des loups, les cheveux roux foncé et la peau brune.

Je lui souris lorsqu’il s’arrêta à côté de nous.

— Merci énormément d’avoir aidé à me sauver…

— Il n’y a pas besoin de me remercier, m’interrompit-il. Vous avez eu simplement de la chance que je sois dans le coin.

Il me tendit la main.

— Je m’appelle René Marin.

— Lizzie Grace, lui dis-je avec un sourire tout en la serrant.

— La sorcière qui tient le nouveau café aux gâteaux extraordinaires ?

C’était assez intéressant de constater qu’il n’y avait aucune rancœur dans sa question, et absolument aucun dégoût sous-jacent. Les O’Connor ne portaient peut-être pas les sorciers dans leur cœur, mais il semblait que ce ne soit pas le cas des autres meutes.

— Celle-là même, dis-je avec un sourire encore plus grand. La prochaine fois que vous ne serez pas loin, venez. On vous offrira café et gâteau.

— Voilà une offre à laquelle aucun homme sensé ne peut résister !

Son regard passa à Aiden.

— Tu as besoin d’autre chose ?

— Juste de la lampe torche, si ça ne te dérange pas.

— Je serai de retour dans cinq minutes, répondit-il en hochant la tête.

Aiden acquiesça, puis se releva. Il se déharnacha, puis m’offrit sa main, son étreinte résolument impersonnelle. À l’évidence, ce bref glissement vers de l’attirance n’allait pas se reproduire.

Cela aurait dû me faire plaisir, et pourtant ce ne fut pas le cas.

Et ça ne devrait pas, vu que vous êtes tous deux en train de lutter contre quelque chose qui est en fin de compte inévitable…

D’après qui ? la coupai-je.

D’après moi, après avoir vu le désir tacite émerger entre vous deux, et que vous avez très certainement ignoré jusqu’à maintenant, répondit Belle. Oh, et je suis folle de joie que tu sois saine et sauve. Mais j’apprécierais si tu pouvais éviter de telles calamités par la suite. Je suis bien trop jeune pour avoir des cheveux blancs.

Tu es bête.

— Vous saviez que René était dans les parages, ou était-ce simplement un appel à l’aide général ?

— La deuxième option, mais j’espérais qu’il ne serait pas loin, répondit-il tout en détachant la corde de ma taille et en commençant à la lover. Il refait les étais d’une des vieilles mines à trois kilomètres en contrebas depuis quelques semaines maintenant.

— Pourquoi un loup-garou étaierait une vieille mine ?

— Il y a toujours beaucoup d’or dans ces collines, et de nos jours, nous avons de meilleures méthodes pour le trouver qu’à l’époque de l’apogée de la ruée vers l’or, expliqua-t-il en haussant les épaules. Beaucoup de gens utilisent aussi les détecteurs de métaux au niveau des résidus, avec des degrés variés de succès.

— Et moi qui pensais que cette réserve était l’une des plus riches.

— Elle l’est, grâce aux touristes qui viennent pour les sources minérales, répondit-il. Mais peu importe ce que vous et les autres pensez, les trois meutes ne se prélassent pas en engrangeant les profits. Presque tout est réinvesti dans la réserve, et la plupart d’entre nous travaillent.

L’amertume dans sa voix me fit tiquer.

— La généralisation fait mal, n’est-ce pas ? dis-je avec douceur.

Il me dévisagea un instant, puis un sourire un peu triste se dessina sur ses lèvres.

— J’imagine que oui.

Ce n’était pas une excuse, mais c’était probablement le mieux que je pourrais avoir. Je croisai les bras et me retournai pour observer la mine.

— Est-ce que c’est normal qu’un conduit vertical soit si près de l’entrée d’un conduit horizontal ?

— La zone entière regorge des deux et, oui, certains sont dangereusement proches, dit-il avec un haussement d’épaules. On n’était pas trop regardant sur la sécurité à l’époque.

— Ce qui veut dire qu’il pourrait y avoir un autre conduit entre celui dans lequel nous sommes tombés et l’entrée du tunnel ?

— Non, pas dans ce cas précis, intervint René, tandis qu’il revenait dans la clairière. Mais vous avez été tous deux sacrément chanceux de ne pas être tués. Les deux conduits ont été finalement abandonnés à cause des inondations, et c’est une chute de trente mètres dans l’eau par celui du vieux Cutter.

Cela voulait dire que si la chute en elle-même ne nous avait pas tués, ressortir du conduit aurait été pratiquement impossible, étant donné que les poutres proches de l’eau seraient sûrement déjà moisies depuis le temps. Et un conduit aussi profond étoufferait probablement les appels à l’aide.

Aiden rendit à René son équipement d’escalade, puis prit la torche électrique en le remerciant d’un signe de tête.

— Le tunnel s’enfonce jusqu’où dans la montagne ?

— Sur une soixantaine de mètres au moins, répondit René en retroussant ses narines. Ce n’est pas très agréable là-bas, d’ailleurs.

— On n’y va pas pour admirer la vue.

— J’imagine, dit René avec un grand sourire, vu qu’aucun de vous deux n’est équipé ne serait-ce qu’un minimum correctement. Vous voulez que je reste dans le coin, au cas où autre chose tournerait mal ?

Aiden soupesa le pour et le contre.

— Oui, si tu peux. Je ne voudrais pas risquer de me retrouver piégé à nouveau.

— Ça ne devrait pas être un problème. Cet endroit est humide, mais plutôt solide.

— Donc un coup de feu ne risque pas de faire des dégâts ?

Je vis dans le regard de René qu’il se perdait en conjectures, mais il se contenta de répondre par la négative.

— Bien, dit Aiden en me jetant un regard. Prête ?

— Non, mais ça n’a pas d’importance.

— Rien ne vous oblige à entrer…

— Ce n’est pas parce que je n’ai rien perçu de dérangeant que cela veut dire qu’il n’y a rien ici, Aiden. Que ça me plaise ou non, je dois y aller.

Sans surprise, il ne discuta pas. Je le suivis à travers la clairière, faisant attention à chacun de mes pas tandis que nous longions les bords du conduit vertical qui se désagrégeaient toujours. Aiden alluma la torche lorsque nous nous arrêtâmes à l’entrée du tunnel et balaya les ténèbres d’un rayon de lumière. Il n’y avait rien d’autre à voir que de vieilles poutres en bois et des murs creusés sommairement dans la pierre et qui luisaient d’humidité.

— Je ne sens rien d’autre que du bois pourri et de la moisissure, dit-il. Il n’y a rien qui indique que Mason soit dans les parages.

— Il n’est probablement pas retenu si près de l’entrée.

Cela aurait rendu les choses plus faciles pour nous comme pour notre suceur de sang, mais le risque d’être découvert en aurait également été plus grand, d’autant plus si aucune magie n’était utilisée pour masquer la puanteur de la chair en putréfaction de Mason.

Aiden s’avança prudemment dans la mine. De l’eau tombait goutte par goutte dans le lointain, un son mélodieux qui contrastait étrangement avec l’écho léger de nos pas. Je me frottai les bras pour chasser la fraîcheur de l’endroit et fis de mon mieux pour ne pas faire attention à l’odeur humide de pourriture qui imprégnait l’air.

Alors que nous nous enfoncions dans la montagne, le tunnel s’inclina vers le bas et le sol devint glissant. Je frôlai les murs de mes doigts pour m’aider à garder l’équilibre, tout en essayant d’ignorer la sensation rampante de la mousse ou de je ne savais quoi d’autre.

Après quelques minutes, nous atteignîmes un embranchement en T. Aiden fit une pause et le rayon de la torche balaya les deux directions. Le tunnel sur notre droite avait un fort dénivelé et disparaissait dans des eaux sombres et tranquilles. Celui sur la gauche se terminait en impasse à environ six mètres.

Contre le mur du fond, la chair putride grouillante d’insectes et de larves, se tenait la chose qui avait un jour été Mason Redfern.

J’avais peut-être cru être préparée à voir un zombie en vrai, mais je m’étais trompée. Fortement trompée.

— Merde, murmura Aiden. Je savais que ce serait déplaisant, mais ça…

— … c’est impardonnable, dis-je en finissant sa phrase.

Ce qui avait été fait à Karen était déjà assez horrible, mais elle avait au moins été volontaire pour s’injecter du sang de vampire, même si elle ne savait pas que l’homme qui la guidait dans ce processus, qu’elle pensait être attaché à elle, se servait d’elle pour détruire sa mère.

Mais ça… C’était de la chair sans vie, sans cœur ni âme. Ça constituait un crime contre la nature elle-même, et un pour lequel il ne pouvait y avoir de pardon.

Je pouvais comprendre le désir du vampire de s’en prendre à ceux qui lui avaient fait du mal, mais aucun enfant ne devrait avoir à payer pour les péchés de ses parents.

Et le fait que ce soit arrivé à Mason me mit tellement en colère que je résistai de peu à l’envie de courir hors d’ici pour retrouver le monstrueux responsable, d’une manière ou d’une autre, et d’en finir. De le finir.

Aiden balaya lentement la petite cavité à l’aide de la lampe torche.

— Est-ce que vous voyez des signes de magie ?

— Non, mais il doit bien y avoir quelque chose ici puisque nous devrions sentir la pourriture de Mason, vu à quel point nous sommes près de lui.

— Je pense que ce serait un euphémisme que de dire que je suis content que ce ne soit pas le cas, déclara-t-il en dirigeant de nouveau le faisceau sur Mason. Un tir en pleine tête, alors ?

Sa voix était détachée, mais il y avait quelque chose de sous-jacent, un timbre qui évoquait l’aversion, à la fois pour ce qui avait été fait et pour ce qu’il lui fallait faire à présent.

Je hochai la tête, ma bouche subitement sèche. Il fallait ôter à Mason sa tête, pas seulement pour empêcher le vampire de s’en servir de nouveau, mais aussi pour la sécurité et la santé mentale de ses parents. Ils avaient déjà eu suffisamment le cœur brisé ; ils n’avaient pas besoin de savoir que la dépouille de leur enfant avait été ramenée à la vie afin d’être utilisée comme une arme contre eux.

Mais entre savoir ce qu’il fallait faire et passer réellement à l’acte, il y avait un monde.

Aiden me tendit la torche, le visage de marbre. Il ne dit rien non plus. Il leva seulement son arme et visa.

Je voulus détourner les yeux, mais je luttai contre cette envie. Pas à cause d’un quelconque besoin macabre de regarder les os et la chair en décomposition exploser, mais parce que, quelque part, cela semblait irrespectueux de faire autrement.

Bien que ce corps pourrissant ne contienne plus la vie, il était toujours possible que l’âme de Mason n’ait pas encore poursuivi son chemin. Certaines âmes ne le faisaient pas, surtout si elles avaient été tuées avant que leur heure ne soit venue. Et bien que je ne sois pas Belle et que je n’aie aucun moyen de le voir ou de le contacter quand bien même il aurait été là, je pouvais au moins lui offrir une prière de paix.

Ce que je fis quand Aiden tira.

Six balles. C’est tout ce qu’il fallut. Six tirs rapides pour terminer ce que le temps et la décomposition avaient déjà commencé. Sans tête, les jambes brisées, il était maintenant au-delà de ce que pouvait faire la magie, aussi puissante soit-elle.

— Je vais prendre plaisir à tuer ce vampire, annonça calmement Aiden. Et rien ni personne, pas même l’EEI, ne pourra m’en empêcher. Pas après ça.

Je posai délicatement ma main sur son bras ; j’aurais tout aussi bien pu toucher de l’acier.

— Je crois que vous allez découvrir que l’EEI ne discutera pas ce point. Ils veulent en finir avec cette affaire autant que vous.

— Peut-être.

Son regard croisa le mien, son expression glaciale, furieuse. Pas contre moi, ni même contre l’EEI, mais contre la situation. Contre les morts et la destruction qui avaient ébranlé cette réserve au demeurant paisible.

Apparemment, les visions étaient de retour, bien qu’il n’y ait pas vraiment besoin d’avoir des pouvoirs psychiques pour deviner ses émotions et ses pensées actuelles.

— Est-ce que l’on a besoin de faire quelque chose à propos du reste du corps de Mason ? ajouta-t-il.

Je secouai la tête.

— Il faut le réenterrer, évidemment, mais on va être à court de lumière du jour et il serait probablement plus sage d’attendre demain matin pour le récupérer.

— Je suis d’accord, dit-il en me prenant la lampe torche des mains et en me contournant. Tirons-nous d’ici.

Le temps de sortir, les ombres avaient commencé à se rapprocher. René était accroupi contre un arbre de l’autre côté de la clairière, mais se leva à notre approche.

— Tout va bien ?

— Oui, dit Aiden en lui rendant la torche. Mais la mine est maintenant une scène de crime, alors n’entre pas.

— Alors ce sont bien des coups de feu que j’ai entendus ?

— Oui.

Le ton d’Aiden demeura aussi neutre que son expression, mais la colère et la frustration continuaient de vibrer à travers son corps. C’était peut-être sous-jacent, et très bien contrôlé, mais je sentais qu’il ne faudrait pas grand-chose pour ouvrir grand les vannes.

— Je vais placer la zone entière sous un ordre d’évacuation pour un jour ou deux, continua-t-il. Donc si tu as des choses de valeur dans la mine où tu travailles, va les chercher. Mais sois hors de là avant le coucher du soleil.

René hocha la tête et s’en alla.

— Quelles sont les chances que notre buveur de sang revienne ici ce soir ?

Aiden appuya ses doigts contre ma colonne vertébrale et me guida vers la piste sommaire qui nous avait conduits ici.

— Il n’a pas besoin de revenir.

Il me toucha à gauche dès que je mis le pied sur le chemin, et la chaleur du contact persista, comme un rappel moqueur de notre baiser en fin de compte trop bref.

— Il saura que Mason est maintenant hors de sa portée dès l’instant où il se réveillera, poursuivis-je.

— J’imagine qu’il ne va pas être content.

— J’imagine que vous avez raison.

Ses cheveux prenaient des reflets argentés dans la lumière déclinante, mais la barbe naissante qui ornait son menton était suffisamment sombre pour sembler noire. C’était une combinaison étrange, mais plutôt jolie.

Il va falloir que tu cesses de refuser d’admettre que tu es attirée par cet homme, fit remarquer Belle. Parce que tu ne trompes personne. Pas même tes hormones.

D’accord. Il m’attire. L’admettre ne change pas la situation, Belle.

Donne-lui du temps. Laisse-le. Tu ne sais pas ce qui peut arriver.

Sauf que je le sais.

Je pouvais presque la voir froncer les sourcils.

Tu n’as pas parlé d’un autre rêve.

Parce que je n’en ai pas eu d’autres. C’est juste de l’intuition.

Ton intuition s’est trompée parfois.

Mais pas souvent.

Non, concéda-t-elle, marquant une pause. Pourtant, j’ai espoir que ce sera le cas, là.

Il y avait une part de moi-même, cette part stupide qui ne se lassait pas d’avoir le cœur brisé, qui espérait en secret la même chose. Mais exprimer un désir que l’univers et cet homme étaient déterminés à ignorer n’avait aucun intérêt.

Nous atteignîmes la route irrégulière et retournâmes vers le cœur du quartier. Le temps de revenir au café, l’obscurité était tombée et la fatigue s’était installée dans mes os, faisant de chaque pas un effort.

— Vous voulez entrer, manger quelque chose ? demandai-je tout en extirpant mes clés du sac à dos pour ouvrir la porte.

— Merci pour l’invitation, mais je suis raide mort, dit-il en secouant la tête.

Il s’interrompit et fit la grimace.

— Cette expression ne paraîtra plus jamais si inoffensive, ajouta-t-il.

— Non, acquiesçai-je en lui touchant légèrement le bras.

Il vibrait encore de colère et d’horreur, même si leur intensité était plus contenue. Je n’aurais su dire si c’était du contrôle ou de la fatigue pure.

— Merci de m’avoir sauvé la peau aujourd’hui. Si vous ne m’aviez pas rattrapée…

— Je l’ai fait, donc n’allez pas penser aux « et si ? ».

Il leva la main et effleura ma joue. Je ne savais pas si c’était pour en ôter des saletés ou si c’était simplement une excuse pour me toucher, même brièvement, et je m’en fichais.

— Reposez-vous, car il est tout à fait possible que l’on ait besoin de vos services cette nuit encore.

— Je ne l’espère pas, pour notre bien à tous les deux, répondis-je avec une certaine hésitation. Bonne nuit, Aiden.

— Bonne nuit.

Sa main retomba, mais je remarquai qu’il avait les poings serrés.

Je rentrai. Le temps que je me retourne pour fermer la porte, il était parti. Je remis la montre et le couteau de Belle dans leurs compartiments, mais laissai le reste des affaires dans le sac. Je pouvais m’en occuper le lendemain, quand j’aurais plus d’énergie.

— Va prendre une douche, me dit Belle, tandis que je montais les marches avec lassitude. Je vais te réchauffer des lasagnes pour quand tu auras fini.

L’eau brûlante débarrassa ma peau de la crasse et de l’odeur de mort, et apaisa un peu la douleur de mes muscles. Mais peu importe le temps que je restai sous l’eau qui s’écoulait, la tête en arrière et les yeux fermés, cela n’emporta pas le souvenir du visage vide et brisé de Mason, ou de ce qui en restait une fois qu’Aiden avait arrêté de tirer. Je finis par renoncer et sortis de la douche.

— Le dîner est prêt, m’annonça Belle en allant chercher mon assiette dans le micro-ondes, alors que je sortais enroulée dans des serviettes. J’ai aussi préparé une théière de ginseng.

J’attrapai un torchon avant de prendre l’assiette chaude, puis me déplaçai jusqu’au canapé.

— Est-ce que tu sors ce soir ?

— Non, je te l’ai dit cet après-midi, dit-elle en s’installant à côté de moi, un sourcil levé. Tu as oublié la pleine lune et la pierre de sang ?

Je jurai et me frottai les yeux d’une main.

— Aiden aussi, à l’évidence.

— Je ne suis pas totalement surprise, étant donné les évènements de l’après-midi.

Elle commença à servir le thé. L’odeur sucrée de la racine de réglisse était portée par l’arôme boisé et terreux du ginseng ; un mélange conçu pour stimuler la force et aider à soulager la douleur et le stress.

— J’ai de la peine pour les parents de Mason. Ce simulacre va les toucher durement.

— Il se peut qu’ils n’en sachent jamais rien, dis-je en prenant une bouchée de lasagnes. Aiden les a planqués en lieu sûr quelque part, sous haute surveillance. Il pourrait très facilement s’arranger pour que Mason soit réenterré avant qu’il ne les libère.

— J’espère qu’il le fera, dans leur intérêt, déclara-t-elle en buvant une gorgée de thé. Ce serait peut-être mieux que l’on ne s’occupe pas de la pierre de sang ce soir. Tu as l’air rincée…

— Oui, mais la lune décroissante n’a pas le pouvoir de quand elle est pleine. Je pense vraiment que l’on en aura besoin…

— Ce dont tu as besoin, coupa-t-elle d’un ton qui ne souffrait aucun débat, c’est du repos. Un point sur lequel les médecins ont été très fermes, et que tu n’as pas encore convenablement suivi. En plus, une lune décroissante détient encore beaucoup de puissance. Entre la sienne et la nôtre, ça devrait aller.

Elle avait probablement raison, bien sûr, mais il y avait néanmoins en moi ce besoin pressant de résoudre le mystère de la gemme et de l’homme qui l’avait ensorcelée.

Nous étions à court de temps ; il y avait peut-être encore d’autres personnes dans la réserve chez qui il pourrait causer de gros dégâts, mais si nous ne l’appréhendions pas rapidement, nous n’y arriverions jamais.

— En voilà une pensée joyeuse, grommela Belle.

N’avais-je pas raison ?

— Est-ce que tu vas appeler Zak vu que je ne vais rien tenter avec le pendentif ?

Elle hésita, puis secoua la tête.

— J’ai tout le temps devant moi pour explorer les délices de cet homme. Ça nous ferait sûrement du bien à toutes les deux de nous coucher tôt.

J’acquiesçai d’un signe de tête et finis à la fois mon repas et mon thé. Une fois cela fait, mes paupières devinrent si lourdes qu’il m’était difficile de garder les yeux ouverts. Je finis par abandonner et allai tout bonnement me coucher. Je m’endormis sitôt la tête sur l’oreiller.

Je me réveillai en sursaut quelques heures plus tard. Mon cœur battait la chamade et je sentais le goût amer de la peur dans ma bouche. Pendant plusieurs secondes, je ne pus rien faire d’autre que de rester allongée là, les couvertures tirées jusque sous mon nez et les yeux grands ouverts tandis que je fixais les ténèbres. Il n’y avait pas d’autre bruit que celui du léger tic-tac de la vieille pendule du rez-de-chaussée, et je n’avais aucune idée de ce qui avait bien pu me réveiller dans cet état-là.

Puis je le sentis.

Un tremblement. Pas de terre, mais plutôt à travers mes sens métaphysiques.

Quelqu’un était en train d’attaquer les pierres gardiennes et les sortilèges qui protégeaient cet endroit, et il ne fallait pas être un génie pour comprendre de qui il s’agissait. Je sortis du lit en tombant presque, puis ramassai un T-shirt sur le sol et mon téléphone sur la table de nuit avant de me ruer vers la porte, et dus faire un pas de côté pour éviter de percuter Belle.

— Qu’est-ce qu’il se passe, putain ? s’exclama-t-elle en passant une main dans ses cheveux très emmêlés. Il n’y a pas eu d’alarme, mais on dirait que…

— Ce salopard attaque nos sorts et nos protections, expliquai-je en lui tendant mon téléphone. Appelle Aiden. Je vais descendre et renforcer les sortilèges.

— Sois prudente, dit-elle tout en déverrouillant mon téléphone. Il n’est pas seul.

— Combien tu en sens ?

— Un autre, répondit-elle en fronçant le nez. Un malfrat qu’il a recruté.

— Est-ce que tu peux le mettre hors d’état de nuire ?

J’enfilai mon T-shirt tout en me dirigeant vers l’escalier.

— Oui, mais pas avant d’avoir appelé Aiden. File !

L’écho de mes pas retentit tandis que je dévalais les marches, ce que les hommes à l’extérieur entendraient certainement. Cela n’avait pas vraiment d’importance ; le vampire m’avait probablement sentie dès l’instant où j’avais pris conscience de son attaque.

Je courus à travers la pièce plongée dans l’obscurité et plaçai ma main, doigts écartés, sur la vieille porte d’entrée. L’énergie qui pulsait à travers le bout de mes doigts était animée et en colère. Il était sur le point de détricoter les fils qui nous protégeaient. Bon sang, il en était si près. Et il était peu certain que les pierres gardiennes seules puissent se dresser contre lui une fois cela achevé. Elles n’étaient juste pas assez puissantes toutes seules.

La peur monta brusquement, mais je la rejetai impitoyablement. Je n’avais pas de temps à y consacrer ; j’avais besoin de chaque once de contrôle et de concentration que je pouvais rassembler.

À travers mes yeux plissés, je vis à la fois les fils défaillants de notre magie et la souillure de la sienne qui faisait pression dessus, les défaisant, les détruisant.

— Tu n’entreras pas aussi facilement, grommelai-je en commençant à le repousser.

Les fils restants flamboyèrent tandis que je les soulevais prudemment et tissais un sort de renforcement entre eux. Cela m’épuiserait plus rapidement que si j’ajoutais des couches supplémentaires au sort de protection, mais cette dernière option prendrait du temps et c’était bien la seule chose dont nous ne disposions pas vraiment à ce moment-là.

La tâche obscure devint plus lourde, mes genoux menaçant de ployer sous son poids. Je les forçai à se verrouiller et à continuer, mais alors que la trame restante s’épaississait et devenait plus forte, le vampire me repoussa avec une si grande force que mes genoux se dérobèrent finalement, heurtant le sol si durement que je laissai échapper un grognement de douleur.

Cette chute me sauva la vie.

L’intérieur de la porte, à l’endroit où s’était tenue ma tête, explosa en direction de la pièce, emplissant l’air d’une pluie mortelle d’échardes. Un battement de cœur plus tard, quelque chose atteignit l’arrière du café et l’on entendit comme une montagne entière d’assiettes et de tasses s’écraser au sol.

Je ne jetai pas un œil autour de moi. Je ne tressaillis même pas. Je me contentai de garder mes mains appuyées contre la porte, les fils restants entortillés autour de mes doigts, prononçant tous les sortilèges de force et de résistance que je connaissais.

Cela n’allait pas suffire. Il était juste bien trop puissant pour moi.

L’un des trois fils se tendit jusqu’à casser, d’une force qui rebondit en moi. Mon corps en trembla et ma tête se mit à tambouriner. Par instinct et désespoir, j’eus recours à Belle, et un instant plus tard elle était avec moi, ne faisait qu’un avec moi, mettant son pouvoir et son savoir à ma disposition. Je jetai tout ce que nous avions sur les deux dernières lignes de sort, renforçant rapidement leur capacité de résistance. Puis je retirai l’une de mes mains et prononçai un simple sort, conçu uniquement pour faire tomber le vampire au sol. Avec un peu de chance, ce serait suffisant pour briser sa concentration et stopper son attaque implacable, même momentanément.

Je prononçai la dernière ligne de l’incantation, puis la lançai en avant, physiquement et mentalement. Un battement de cœur plus tard, on entendit un grognement sonore et la force obscure qui déchirait notre magie se dissipa. Je pris une grande inspiration tremblante, et sentis que Belle faisait de même. Je la libérai prestement et ressentis instantanément de la faiblesse qui coulait comme de l’eau dans mes membres. Je fermai les yeux et posai mon front contre la porte. Mais je ne pouvais pas encore arrêter de nourrir les lignes de fils ; le vampire était toujours dehors. Je pouvais toujours le sentir. Percevoir sa malfaisance et sa détermination. À tout instant maintenant, il pouvait se relever et recommencer son attaque…

Le son strident des sirènes déchira l’air, et je sentis le soulagement me gagner. Aiden et ses patrouilleurs arrivaient ; si notre suceur de sang avait un tant soit peu de jugeote, il ne resterait pas dans les parages.

— Tu gagnes la deuxième manche, sorcière.

La voix était profonde, bien ajustée, et si proche qu’il devait se tenir de l’autre côté de la porte.

— Mais la prochaine manche sera pour moi, ajouta-t-il.

Je ne répondis pas. Je n’en étais pas capable. Je suffoquai presque sous les vagues de haine et de corruption qui suintaient à travers la porte qui nous séparait.

Il s’en alla, et je le sus, car je pus soudainement respirer de l’air pur. Un sanglot m’échappa, et des larmes de soulagement et d’épuisement se mirent à couler le long de mes joues.

Dehors, des pneus crissèrent tandis que plusieurs véhicules s’immobilisaient en dérapant. Des portes s’ouvrirent et des pas retentirent.

— Lizzie ? appela Aiden. Vous êtes là ? Vous allez bien ?

— Oui. Allez à sa poursuite. Je vais bien.

— Duke, tu te charges de cette racaille. Mac, avec moi.

Les pas s’éloignèrent. J’inspirai profondément et me relevai en prenant appui sur la porte.

Belle ? Tu vas bien ?

Oui, fut sa réponse immédiate, bien que faible. Je gardais le malfrat immobile.

Merde, tu aurais dû relâcher ta prise sur lui à l’instant où je…

Et le laisser s’enfuir ? me coupa-t-elle. Certainement pas ! Il a reçu la somme ridicule de mille balles pour nous abattre toutes les deux. Ce bâtard est clairement trop idiot pour qu’on le laisse courir les rues tout seul. Il a eu du pot que je me contente de figer ses mouvements plutôt que d’effacer le peu d’intelligence qu’il a en réalité.

Sa menace en disait long sur l’ampleur de sa colère. En théorie, un télépathe assez puissant était capable de faire de quelqu’un un légume. Belle en avait assurément la capacité, mais ce serait une action très dangereuse pour elle à entreprendre. Le code moral des sorciers interdisait de faire du mal à autrui, et bien que je ne sache pas si cela pouvait déteindre sur ses capacités psychiques, c’était clairement une possibilité. Et un risque que je ne souhaitais pas qu’elle prenne.

Un coup virulent frappé à la porte me fit sursauter. J’inspirai profondément dans un effort pour calmer mes nerfs à vif et répondis :

— Oui ?

— C’est la patrouilleuse Tala Sinclair. Ouvrez.

Je nouai les bouts du sort de renforcement pour l’empêcher de me pomper encore plus d’énergie puis regardai à travers l’œil-de-bœuf nouvellement créé dans la porte. Tala n’était pas seule ; le plus petit des deux hommes de l’EEI l’accompagnait, ainsi qu’une femme que je ne reconnus pas.

Je n’allais pas les accueillir vêtue d’un T-shirt qui couvrait à peine mon derrière.

— Attendez un instant que j’attrape des vêtements.

Je me ruai à l’étage, enfilai un vieux jogging et revins ouvrir la porte.

— Je crois que vous avez déjà fait la connaissance de l’officier Blume, dit Tala, dont le ton et l’expression étaient sagement neutres. Mais laissez-moi vous présenter Anna Kang, la représentante de l’Association Régionale des Sorciers.

Anna était une femme d’âge moyen, qui possédait ce que l’on pouvait décrire comme les caractéristiques typiques de la lignée de sorciers royaux Kang : un visage ovale, des pommettes hautes, un nez proéminent et des yeux en amande. Ses cheveux étaient aussi vifs que les miens, mais coupés extrêmement court.

Vu son patrimoine, il était intéressant de constater qu’elle travaillait pour l’ARS, une position qui, en temps normal, n’aurait pas été considérée comme appropriée pour quelqu’un de la lignée Kang. Ils avaient tendance à plus être des mystiques que des lanceurs de sorts, croyaient que tout en ce monde, que ce soit la terre, les plantes ou les êtres de chair, avait un esprit qui lui était associé, et que l’interaction et la compréhension de cet esprit étaient nécessaires si les sorciers souhaitaient que quelque chose se réalise.

Mais il y avait toujours des cas particuliers, des sorciers nés de sang royal qui ne comblaient pas les attentes de leurs familles. Peut-être en faisait-elle partie.

Elle tendit la main et je la serrai après un moment. De l’énergie s’agita, brève mais inquisitrice, la sienne plus puissante que la mienne. Sans surprise. Même si j’avais été au mieux de ma forme au lieu de trembler de fatigue, le résultat n’aurait pas été différent.

Je rompis le contact et m’écartai.

— Je vous en prie, entrez vous mettre à l’abri du froid.

Tu veux que je descende ? demanda Belle.

Non. Les patrouilleurs sont peut-être au courant que tu es une sorcière, mais il semblerait que personne d’autre ne le soit. Mieux vaut que ça reste comme ça.

Blume et son comparse le savent. Ils l’ont mentionné quand ils t’ont interrogée la première fois.

Je ne suis pas inquiète à propos de l’EEI. Je m’inquiète à propos de notre sorcière régionale menant une enquête sur les antécédents de deux sorcières, descendantes des Marlowe et des Sarr, et que ça éveille la curiosité de mauvaises personnes.

Tu fais une sorte de fixation en ce moment sur le fait que tes parents te retrouvent, fit-elle remarquer. Est-ce qu’il y a quelque chose que tu ne me dis pas ?

C’est juste un léger doute au fond de mon esprit. Ce n’est probablement rien, mais quand même… ne tentons pas le destin.

Blume nous guida jusqu’à la plus grande de nos tables.

— Pourquoi le vampire s’en est pris à vous ? J’aurais pensé que c’était dans son plus grand intérêt d’éviter une confrontation directe.

— Il est bien conscient que je ne fais pas le poids face à lui d’un point de vue magique, dis-je en m’effondrant presque dans un fauteuil en face de lui. De plus, ce n’est pas la première fois qu’il m’attaque.

— Non, mais cela n’a pas de sens qu’il le fasse aussi ouvertement qu’il vient de le faire, et avec un tueur à gages à ses côtés, dit Blume, dont les yeux marron se rétrécissaient tandis qu’il me fixait. Cela dénote de la hâte et de la colère, ce qui est un comportement étrange de la part d’un homme qui a si méticuleusement suivi son plan jusqu’à présent.

— Une telle personne est susceptible de réagir violemment quand quelqu’un interfère ou contrarie quelque peu ses plans.

— Ce qui m’amène à vous demander de nouveau, pourquoi maintenant ? Pourquoi ce soir ?

— Ça a sûrement un rapport avec le fait que nous avons pisté et tué son zombie cet après-midi.

Blume fusilla Tala du regard.

— Vous autres, vous étiez censés nous informer avant de mener de telles actions contre notre cible !

— Ce n’était pas le vampire la cible, mais plutôt sa créature, dit Tala d’une voix douce, malgré l’agacement qui planait sur son visage. Et madame Grace n’était pas sûre qu’il soit possible de traquer quelqu’un mort depuis des semaines.

— Ce n’est pas le propos, rétorqua Blume avec mordant. Nous avons déjà rencontré ce problème avant, patrouilleur. Si vous et votre patron continuez à bafouer les règles, nous déposerons une plainte officielle auprès des autorités.

Tala haussa un sourcil, manifestement pas impressionnée par la menace.

— Si vous preniez soin de vérifier le répondeur de votre partenaire, je pense que vous découvrirez que nous avons en réalité laissé un message stipulant nos intentions. On ne peut pas dire que ce soit notre faute s’il ne prend pas la peine de l’écouter.

— Je vérifierai l’exactitude de cette déclaration, dit-il. Et ne devriez-vous pas commencer à sécuriser la scène de crime et à rassembler les preuves ?

De l’exaspération se lut sur les traits de Tala, mais elle se contenta de sourire et de se diriger vers l’arrière du café et les tasses brisées.

— Comment avez-vous pisté Mason ? demanda Anna. Avec un sort de recherche ?

Ses yeux étaient quelques teintes plus foncées que ceux de Belle, plus gris ardoise qu’argent, ce qui sous-entendait que son patrimoine puisse être métis malgré la nature classique de ses traits. Ce qui expliquerait aussi sa présence ici.

— Non, parce que je suis bien plus forte en voyance qu’en sorcellerie.

J’appuyai mes bras contre la table. La lassitude était comme un tambour, battant avec force à travers mon corps, et c’était la seule chose qui me tenait encore debout.

— Vous avez donc utilisé vos habiletés psychométriques et un de ses effets personnels pour le traquer ?

Elle fronça les sourcils lorsque j’acquiesçai d’un signe de tête, puis ajouta :

— J’aurais pensé que la profanation exigée par la résurrection d’un mort et la malveillance de l’homme qui tire les ficelles aurait rendu tout effet personnel pratiquement intouchable.

— J’ai utilisé un gant de soie pour éviter le contact avec ma peau.

— Ah. Bien pensé.

— Où est le corps à présent ? s’enquit Blume. Il va falloir en disposer de manière appropriée…

— Ce qui a été fait, rétorquai-je, la gorge serrée, alors que je luttais contre les images qui me revinrent instantanément. Il faut juste qu’il soit réenterré et béni.

— Et vous avez un moyen similaire pour retrouver le vampire ? demanda-t-il.

— Si vous pouvez me trouver un de ses effets personnels, alors oui, j’aurai les moyens. Tant que cela n’arrive pas, je suis aussi ignorante que vous.

— D’une certaine façon, j’en doute, murmura Anna.

Je ne lui jetai aucun regard. Je n’osai pas.

Blume sortit son téléphone et le posa sur la table entre nous.

— Très bien, dit-il en appuyant sur le bouton d’enregistrement. Je veux un rapport complet des évènements de cet après-midi et de ce soir.

— Quoi, maintenant ? Vous êtes en train de vous foutre de moi…

— Plus vite vous obéirez, et plus vite vous ne m’aurez plus dans les pattes.

Tu veux que je lui traficote un peu l’esprit ? demanda Belle d’un ton un peu trop avide. Je suis sûre de pouvoir trouver un moyen de passer outre ses boucliers si je fais suffisamment d’efforts.

J’adorerais te dire oui, mais ce n’est probablement pas la meilleure des idées, avec les autres dans la pièce.

Je fis le rapport demandé avec détermination. Ce fut rapide et concis, mais cela prit néanmoins plus de temps que je ne voulais en gâcher.

— Autre chose à ajouter ? s’enquit Blume une fois que j’eus fini.

Rien que je veuille te dire.

Je secouai la tête.

Il cessa d’enregistrer, puis jeta un œil à son téléphone lorsque celui-ci se mit à biper.

— Ils ont encore perdu la trace du vampire.

— Ce n’est pas surprenant, étant donné ce à quoi nous avons affaire, fit remarquer Anna.

— J’imagine qu’il est inutile de tenter un sort de localisation ce soir ? l’interrogea-t-il.

— Nous pourrions essayer, mais il contrera probablement un tel effort. C’est mieux d’essayer demain, lorsque le soleil l’aura forcé à dormir.

Blume se leva en grognant.

— Alors nous nous verrons demain.

Il avait à peine franchi la porte qu’Anna passa en mode attaque. Son expression devint plus affûtée et son attitude plus intense. Mes défenses s’activèrent aussitôt, bien que je ne sois pas entièrement sûre contre quoi. Ce n’était pas comme si elle pouvait lire dans mes pensées. Les sorts de ce lieu étaient peut-être en piteux état, mais ils n’étaient pas vaincus. J’aurais perçu toute tentative de sa part pour les court-circuiter ou pour passer outre.

— Qui a créé les sorts qui protègent cet endroit ?

Je ne m’étais certainement pas attendue à cette question.

— C’est moi. Pourquoi ?

— Parce que leur structure est inhabituelle.

Je lui adressai un sourire forcé.

— C’est parce que je ne suis pas une sorcière approuvée, comme vous le savez, j’en suis sûre.

— L’accréditation n’a rien à voir avec cela, étant donné que c’est à peine plus qu’une cérémonie d’allégeance.

Elle s’arrêta, les yeux plissés. Sa magie jouait le long de la mienne, mais ce n’était pas une attaque. Cela tenait plus de l’examen que ferait un entomologiste d’une espèce d’insecte fraîchement découverte.

— Toutes les incantations ont des lignes de structure strictes ; une formalité qui est délibérée et qui a pour but de protéger à la fois le sorcier et le monde duquel nous tirons notre pouvoir.

— Êtes-vous en train de dire que ma magie est dangereuse ?

— C’est possible, étant donné qu’elle ne possède pas grand-chose en termes de structure reconnaissable et qu’elle a aussi un caractère sauvage non contenu. Je n’ai jamais rencontré quelque chose de semblable.

— La nature sauvage peut facilement s’expliquer : j’ai lancé un sort dans le cimetière hier soir, mais la magie sauvage l’a intercepté et l’a altéré.

— Ça n’est pas inédit, et c’est généralement pourquoi il n’est pas recommandé de jeter un sort près d’une source. Mais cela n’explique pas le caractère sauvage de votre magie.

— Si, s’il y avait toujours des vestiges de magie sauvage collés à moi quand je stimulais les strates de protection autour de nous, dis-je en haussant les épaules. Quant à la nature déstructurée de mes sorts, eh bien, ce n’est pas exactement surprenant vu mon manque de formation officielle.

Ce n’était qu’un demi-mensonge. Je n’avais assurément pas reçu de quelconque formation après m’être enfuie de ma famille et de Canberra. Mais à peine savaient-ils marcher que les sorciers de lignée royale commençaient à apprendre des sortilèges et à les contrôler. Au moment où j’avais quitté la maison, j’avais déjà plus de seize ans d’études derrière moi. Je n’avais peut-être pas perfectionné mes compétences en allant à l’université, mais mon savoir était néanmoins assez important.

Il n’était juste pas aussi étendu que celui de n’importe lequel de mes frères et sœurs. Tout comme je n’étais pas aussi puissante qu’eux.

L’expression de son visage demeura peu convaincue.

— Même si vous n’avez pas reçu de formation officielle, ce que je pense hautement improbable, pourquoi n’y a-t-il pas de traces de vous dans les archives ?

Mon cœur se mit à battre la chamade. Les questions prenaient une tournure qui ne me plaisait pas vraiment.

— Parce que je ne suis pas de l’État de Victoria.

— Peut-être, mais il n’y a pas non plus de traces de vous dans les archives d’Australie-Méridionale, et vous avez dit à Hart que vous veniez de là.

— Non, j’ai dit que Belle et moi sommes venues d’Australie-Méridionale. Je n’ai pas dit que j’étais née là-bas, répondis-je en haussant les épaules, feignant la nonchalance. Si vous êtes à la recherche de mon certificat de naissance, essayez à Darwin. Mais cela ne vous dira pas grand-chose de plus que le nom de mes parents. Kate et Lance Grace, puisque vous tenez à le savoir.

— En quelle année ont-ils été affectés à Darwin ?

— Mes parents n’étaient pas sorciers, mais plutôt des voyants. Mes cheveux ainsi que le peu de magie que je possède me viennent de ma grand-mère, qui était le résultat d’un bref flirt avec un aristocrate. Elle n’était ni déclarée ni adoubée.

— Comme c’est pratique. Il n’y a donc aucun autre moyen de vérifier votre histoire que d’aller voir votre certificat de naissance et de rechercher votre famille.

— Bonne chance sur ce dernier point, rétorquai-je avec une réelle pointe d’amertume dans la voix. Parce qu’ils ont autant envie d’avoir affaire à moi que moi à eux.

— À cause de votre magie ?

Je ne pris pas la peine de cacher ma colère ou la douleur persistante. Elles étaient réelles, même si le reste de mon histoire ne l’était pas.

— Oui. Aucun d’entre eux ne partage l’attirance de ma grand-mère pour les sorciers ou pour la magie. Ils ont passé ma jeunesse à essayer d’étouffer mon don.

— Ce qui expliquerait de manière plausible la nature indépendante de votre magie.

Non qu’elle en croie un mot, à en juger par son expression.

— Pourquoi me cuisinez-vous ? l’interrogeai-je de but en blanc. Au cas où cela vous aurait échappé, ce bâtard a essayé de me tuer par deux fois maintenant. Pourquoi ne pas utiliser votre pouvoir considérable pour le rechercher plutôt que d’essayer de détricoter mon passé quelconque ?

— Très bien, dit-elle, son expression se faisant plus dure. Pourquoi avez-vous menti quand Blume vous a demandé si vous aviez un moyen de traquer le vampire ?

— Ce n’était pas un mensonge, parce que je ne suis pas sûre de pouvoir le faire. Tout ce que j’ai, c’est un bijou qu’il a peut-être offert à Karen, expliquai-je avec un nouveau haussement d’épaules. L’a-t-il tenu assez longtemps pour me permettre de le trouver ? Le débat est ouvert.

— Alors pourquoi n’avez-vous pas encore tenté ?

— J’avais l’intention de le faire ce soir, mais malheureusement la quête du zombie et cette nouvelle attaque sur ma personne m’ont déviée de mon but.

Si elle entendit le sarcasme, elle l’ignora.

— Je n’aurais pas imaginé que vous ayez besoin de la puissance de la pleine lune pour augmenter vos ressources.

— Eh bien, vous avez tout faux.

Son sourire était poli, mais ses yeux dévoilaient la réalité. Ils brillaient d’exaspération. Elle attendit que Tala passe, puis demanda :

— Puis-je voir ce pendentif ?

Bien que ça ait l’air d’une question, ce n’en était pas vraiment une. Je me levai et allai vers la salle de divination pour le récupérer.

Quand je revins, Anna tendit la main et je déposai la pierre de sang dedans. Son front se plissa et je sentis de nouveau un brin de son pouvoir aller cette fois à la rencontre du pendentif afin de l’examiner tandis qu’elle le faisait rouler dans sa paume.

— Il y a clairement une sorte de sort attaché à la gemme, mais il a été intelligemment camouflé.

— Voilà pourquoi je voulais l’aide de la lune.

Elle hocha la tête.

— Maintenant que j’ai vu cela, je peux comprendre votre prudence. Les fils du sortilège altèrent la composition et l’apparence sous différents angles.

— Il dégage aussi de l’ignominie.

— C’est naturel, puisque du sang a été utilisé dans l’incantation placée dessus, quelle qu’elle soit.

— Vous pensez être capable de défaire le sort, ou même de traquer le vampire à travers lui ?

— C’est possible, répondit-elle en refermant ses doigts sur le pendentif. J’essaierai ce soir. Ce serait dommage de gâcher le pouvoir de la lune.

— Avez-vous besoin d’aide ? demandai-je après un moment d’hésitation.

— Vous avez à peine assez de force pour rester sur cette chaise, dit-elle en me tapotant le bras, un geste de réconfort qui était néanmoins condescendant. Je projetterai un cercle complet ; entre ça et la lune, cela devrait être plus que suffisant pour faire face à des gens comme notre vampire.

— Sauf que notre vampire a étudié les arts obscurs et semble avoir au moins des connaissances élémentaires en ce qui concerne les sorts de base des sorciers, répliquai-je. Et vu ce qui m’est arrivé, je me méfierais de la magie sauvage si je devais aller dans les bois. Elle n’est pas surveillée, donc…

— Non, me coupa-t-elle. Elle l’est.

Je l’observai, perplexe.

— Mais les forces de l’ordre m’ont dit que le sorcier qui y était affecté avait été chassé il y a plus d’un an…

— Il n’empêche que sa présence demeure, dit-elle en se levant. Gabe est un ami. Je reconnaîtrais sa patte n’importe où. Bonne nuit.

Je la regardai fixement s’en aller, prise dans un tourbillon de confusion. Même le plus puissant des sorciers ne pouvait assurément se cacher de trois meutes de loups pendant plus d’une année. Quelqu’un, quelque part, l’aurait senti.

Aiden apparut et adressa un bref signe de tête à Anna avant de se diriger à grandes enjambées vers moi.

— Vous allez bien ?

Je lui fis signe que oui.

— Je n’ai rien qui ne puisse être réparé par une cinquantaine d’heures de sommeil et plusieurs tranches de steak.

Un sourire se dessina au coin de ses lèvres.

— J’en déduis donc que Blume n’a pas été trop dur ?

— Non, même s’il a menacé de faire un signalement à propos de vous tous si vous ne commenciez pas à faire passer les informations.

— Ce n’est pas la première fois qu’il nous en menace, et ce ne sera probablement pas la dernière.

Il s’arrêta en face de moi et plongea profondément les mains dans les poches de son manteau. L’énergie qui émanait de lui était intense et emplie de la chaleur de la nuit. Bien qu’en réalité la pleine lune n’oblige pas les loups-garous à se transformer, il fallait beaucoup de volonté pour résister à son appel de liberté.

— On n’a pas attrapé ce salopard.

— C’est ce qu’a dit Blume. Pensez-vous que la magie était impliquée ?

— C’est possible, vu que la trace s’est stoppée net sans la moindre raison entre Creswyn et Friar’s Point, dit-il en se frottant la mâchoire. J’ai demandé aux Sinclair d’ouvrir l’œil, puisque le Point fait partie de leur périmètre.

— S’il était là-bas, est-ce qu’ils ne l’auraient pas senti à présent ? Il me semblait que vous aviez dit que les meutes n’acceptent pas d’étrangers sur leur territoire.

— Les Sinclair ont une attitude plus souple sur ce point que les Marin ou les O’Connor, expliqua-t-il en regardant autour de lui, tandis que Tala s’approchait. C’est tout bon ?

— Pour le moment, dit-elle en se tournant vers moi. J’aurai besoin demain d’une déclaration officielle pour nos rapports, si vous vous sentez d’attaque.

— Tant que c’est dans l’après-midi et pas à une heure indue qui soit avant midi, ça devrait le faire.

— Marché conclu, dit Aiden. On ferait mieux de vous laisser vous reposer.

— Merci.

Ce n’est qu’après leur départ que Belle descendit. Je lus sur son visage la même fatigue que celle que je ressentais. Son regard se posa sur le chantier d’assiettes et de tasses cassées, et son expression vira au désarroi.

— Ce salaud a détruit quelques-unes de mes préférées !

— Mieux valaient elles que ma tête.

— J’imagine, dit-elle en rigolant, esquivant ma tentative peu enthousiaste de lui donner une tape. On nettoiera ce bazar demain matin. Je n’ai absolument pas le courage de m’y mettre maintenant.

— Je suis d’accord.

Elle tourna les talons et se dirigea de nouveau vers l’étage. Je traînai derrière elle, et pour la deuxième fois cette nuit, je m’endormis avant que ma tête n’atteigne l’oreiller.

De la chaleur toucha ma peau Dieu sait combien d’heures plus tard. C’était tellement infime que c’était à peine une caresse, mais c’était à la fois familier et bizarrement étranger. Pendant plusieurs secondes, je ne fus même pas sûre que ce soit réel, ou simplement le dernier tour de piste d’un rêve dont je ne me souvenais pas.

Puis la sensation parcourut de nouveau ma peau, son contact proche de celui d’une flamme et étrangement empli d’un sentiment d’urgence.

J’ouvris les yeux pour découvrir un feu follet planant devant mon visage. Le même feu follet, pensai-je, que celui qui avait répondu à mon appel à l’aide dans la forêt.

Dès l’instant où il remarqua que j’étais réveillée, il fonça vers la porte, puis se retourna et revint. Il était assez clair qu’il voulait que je le suive.

Je sortis de mon lit et enfilai un jean et un pull tandis que la flammerole planait à côté de mon épaule, sa lumière pulsant à un rythme toujours plus grand, ce qui semblait suggérer l’impatience.

— D’accord, d’accord, je viens ! m’exclamai-je en attrapant mon manteau et en me dirigeant vers la porte. Belle ? Tu es réveillée ?

— Je le suis maintenant, maugréa-t-elle. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il y a une flammerole dans notre couloir et elle veut que je la suive.

Belle apparut dans l’encadrement de la porte.

— L’effet de la lune est assurément à pleine puissance ce soir. Tu veux de la compagnie ?

— Non. Je veux juste que tu verrouilles la porte et que tu prennes un peu de repos. Je crierai mentalement si j’ai besoin d’une aide quelconque.

— Crie très fort, sinon je risque de ne pas t’entendre avec les sorts de protection qui sont autour des chambres.

Le feu follet passa comme une flèche entre nous et s’en alla en tournant sur lui-même.

— Je pense qu’il t’incite à te dépêcher, ajouta-t-elle.

— Je pense que tu as raison.

Je dévalai l’escalier à sa suite, mais fis un détour par la salle de divination pour prendre le couteau de Belle et le sac à dos. Après les évènements de la soirée, je n’allais m’aventurer nulle part sans un moyen de protection plus direct. Les incantations, c’est très bien, mais cela ne sert pas à grand-chose dans les situations où l’on n’a pas le temps de lancer un sort.

Une fois dehors, le feu follet fonça en avant, me forçant à courir sous peine de le perdre de vue. Je ne fus pas complètement surprise de découvrir qu’il me guidait vers le parc Kalimna. Une fois de plus, les arbres se rapprochèrent, leurs branches se dressant au-dessus de ma tête, occultant la lumière de la lune. Cela n’avait pas d’importance, car je pouvais sentir sa puissance palpiter à travers mes veines.

La flammerole s’écarta enfin de la route pour s’enfoncer dans les arbres. Je ralentis et la suivis. Je m’étais déjà cassé une fois la figure dans cet endroit et je n’avais aucune envie de recommencer, surtout sans savoir ce qui m’attendait au bout de ce parcours.

Le feu follet fonça d’avant en arrière, apparemment déterminé à ce que je me hâte. Je trébuchai à deux ou trois reprises, mais évitai au moins de déchirer mes vêtements ou de m’entailler le visage, cette fois.

Le terrain devint pentu, et un sentiment de déjà-vu m’envahit. Nous approchions de la clairière dans laquelle j’avais retrouvé Karen.

Je sentis l’inquiétude monter. J’attrapai les pans de mon manteau qui voletaient et les maintins contre moi, mais cela ne me réchauffa pas pour autant. Cela ne fit rien pour apaiser la conviction croissante que l’on découvrirait à nouveau la mort en ce lieu.

Nous atteignîmes le sommet de la colline et la forêt s’éclaircit. Le feu follet fusa en avant, comme il l’avait fait la première fois, sa lumière vive inondant la trouée.

Le corps brisé et ensanglanté d’Anna gisait étendu en plein milieu.

CHAPITRE 10

Je résistai à l’instinct de me précipiter vers elle. Le spectre de la mort ne planait pas alentour, ce qui voulait dire qu’elle était blessée et inconsciente plutôt qu’en danger immédiat de mort, et il était plus que possible que ce soit encore un piège.

Je plissai les yeux pour scruter la clairière, mais ne vis aucun signe du mal. Il n’y avait pas non plus de chatoiement attestant de la présence de magie, même s’il flottait dans l’air des vestiges, des fils cassés qui étincelaient quand la lumière froide du feu follet les caressait.

Je m’avançai prudemment. La flammerole décrivit un cercle, m’incitant de nouveau à me dépêcher. Ce que je ne fis pas. Je n’avais aucune idée de ce qui s’était passé ici, et aucune envie de foncer encore dans les ennuis. Je ne pouvais peut-être pas voir de sorts actifs, mais ces vestiges flottants d’une trame indiquaient que de la magie avait bel et bien été utilisée. Et bien que j’aie suivi une formation complète en sorcellerie (du moins, jusqu’au moment où j’avais fui Canberra et ma famille), je n’avais aucun doute sur le fait qu’il y avait des possibilités de magie, et des montagnes de sorts, dont je n’avais absolument pas connaissance. Il était plus que probable que ces fils ne soient pas vraiment brisés, mais fassent partie d’un tel sort.

Plus je m’approchai d’Anna et plus il me parut évident qu’elle s’était retrouvée prise dans une sorte d’explosion. La majeure partie de sa poitrine avait été brûlée, et très gravement par endroits. J’attrapai mon téléphone et appelai une ambulance puis, avec méfiance, fis un pas à l’intérieur du cercle de protection. Bien que le plus gros de son énergie ait coulé à travers la brèche, ce qu’il en restait témoignait de sa puissance. Il était bien plus fort que tout ce que j’aurais pu créer, et pourtant il n’avait pas été en mesure de résister à la force engagée contre lui.

Si j’avais tenté de détricoter le sort autour de la pierre de sang, j’aurais probablement été tuée au lieu d’être brûlée et brisée.

La lumière du feu follet commença à pulser, son rythme s’accordant avec la respiration de plus en plus erratique d’Anna. Je balayai de nouveau du regard l’intérieur du pentagramme, puis fis le dernier pas, mon cœur battant si intensément que j’aurais pu jurer qu’il tentait de se frayer un chemin hors de ma poitrine. Rien de fâcheux ne se produisit, mais je n’osais pas me détendre. Cette attaque, comme presque toutes les autres ayant impliqué le vampire, dénotait de l’organisation. Je m’attendais presque à un dernier traquenard qu’il aurait manigancé pour s’assurer que son plan n’irait pas de travers une troisième fois.

De près, l’état d’Anna semblait encore plus critique ; par endroits sa peau était tellement brûlée qu’elle semblait calcinée. Est-ce que le pendentif avait explosé ? Cela aurait expliqué ses blessures, même si assurément un tel sort aurait été si intense, si lourd d’un point de vue métaphysique, que quiconque ayant le savoir d’Anna aurait au moins dû voir le déclencheur avant de l’activer.

J’extirpai deux bouteilles d’eau du sac à dos, enlevai le bouchon de celle contenant l’eau bénite, et la versai avec précaution sur ses pires brûlures. Je ne savais pas si elle avait des avantages par rapport à l’eau normale, mais si c’était le cas, alors ces zones en avaient certainement besoin. Une fois vide, je continuai avec celle d’eau potable, jusqu’à tremper ce qu’il restait de sa chemise et que les tremblements qui la parcouraient s’apaisent légèrement.

Tant que les ambulanciers ne seraient pas là, il n’y avait rien d’autre que je puisse faire pour elle, mis à part surveiller sa respiration et espérer qu’elle n’entre pas état de choc.

Je sortis de nouveau mon téléphone pour appeler Aiden.

— Liz ? dit-il, la voix rauque et fatiguée. Il y a un autre problème ?

— Oui. Je viens de retrouver Anna. Elle est gravement blessée, mais vivante.

— Merde, grogna-t-il. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Elle a essayé de défaire la magie du pendentif en pierre de sang que j’ai trouvé.

Il y eut un froissement de draps quand il quitta son lit, ce qui me surprit, à cause de la pleine lune. Fatigué ou non, j’aurais pensé qu’il serait en train de courir sous la lumière de la lune avec le reste de sa meute.

Une autre part de moi, plus stupide, remarqua aussi qu’il n’y eut pas de murmure de protestation, ou même aucun autre son indiquant qu’il partageait la chambre avec quelqu’un d’autre. Cela ne voulait assurément pas dire qu’il n’y avait personne dans sa vie ou dans son lit. Mais cette part de moi était, de façon ridicule, sous son charme, et ne pouvait s’empêcher d’espérer que ce soit exactement ce que cela voulait dire.

— Où êtes-vous ?

— Dans la même clairière que celle où j’ai retrouvé Karen.

— Je serai là dans dix minutes.

Je chassai les images mentales de lui en train de s’habiller. Bien que ce soit plaisant, avoir mes hormones qui ne tenaient plus en place était loin d’être approprié étant donné que quelqu’un gisait à mes pieds, inconscient et en danger.

— J’ai appelé une ambulance.

— Très bien. Ne bougez pas, mais ne prenez pas non plus de risque.

— Promis.

Je raccrochai, rangeai mon téléphone et patientai.

Très exactement neuf minutes et trois secondes plus tard, la lumière de la flammerole s’éteignit et Aiden fit son apparition. Il portait de nouveau un jogging lâche, mais cette fois il était pieds nus et ses cheveux étaient aussi en bataille que la barbe ornant son menton. Un petit sac était jeté sur l’une de ses épaules.

Il fit une pause en me voyant, son regard balayant rapidement la clairière avant de revenir sur moi. Même si son expression ne laissait rien paraître, je sentis néanmoins à la fois sa frustration et son soulagement, ce qui fit s’affoler mon cœur.

— Les secours sont une minute derrière moi, dit-il en s’avançant à grandes enjambées. Elle est encore en vie ?

— Oui, mais grièvement brûlée.

Il s’agenouilla à côté de moi, son genou frôlant le mien.

— On dirait qu’elle a été prise dans une explosion.

— Il devait y avoir une sorte de sortilège rattaché au pendentif, puisque le cercle fermé aurait empêché une force extérieure d’entrer ou de l’attaquer.

Il jeta un œil autour de lui alors que deux hommes pénétraient dans la clairière, et il leur fit signe d’avancer.

— Donc la force de l’explosion a aussi effacé son pentagramme ?

— Je pense que oui, répondis-je en me relevant, m’écartant afin de laisser plus de place aux secours. Je ne vois pas comment cela aurait pu se produire autrement.

— Est-ce que vous avez déjà fouillé la zone ?

— Non, mais il faut qu’on le fasse. Il n’y a pas de trace de son athamé, et elle l’aura utilisé pour tracer le cercle.

— J’en déduis qu’un athamé est fait d’argent ?

— Oui, cependant le manche est en bois et la lame est à simple tranchant, pas double.

— Simple tranchant ou non, je ne voudrais pas que quelqu’un trébuche dessus par accident. Pas avec les dégâts que ce truc peut nous infliger.

Il me tendit une lampe torche et fit un geste en direction de la gauche.

— Vous vérifiez de ce côté, je vérifie de celui-là.

J’acquiesçai d’un signe de tête. En prenant comme point de départ le sommet du pentagramme, celui représentant traditionnellement l’esprit, je me mis à marcher de long en large, examinant attentivement chaque centimètre carré de la clairière. Je ne trouvai rien, même si l’absence d’éclats de pierre de sang n’était pas très surprenante. La petite gemme s’était probablement désintégrée sous l’effet de la force acheminée à travers elle.

J’étais en train de retourner à mon point de départ quand une grande lumière dansant à travers les arbres attira mon attention. Je m’arrêtai, et la lumière pulsa de nouveau. La flammerole s’était peut-être enfuie lorsque Aiden était arrivé dans la clairière, mais elle n’était pas allée bien loin.

Je changeai de direction et me précipitai vers les arbres.

— Liz ? appela Aiden.

— Attendez, répondis-je. Il faut juste que je vérifie quelque chose.

La lumière du feu follet pulsa une nouvelle fois. Je grimpai par-dessus le tronc d’un arbre abattu et vis ce qu’il voulait que je trouve : l’athamé d’Anna. Je sortis mon téléphone, pris une série de photos pour enregistrer sa position pour Aiden, puis tirai sur ma manche pour qu’elle recouvre ma main et le soulevai avec précaution. Bien que l’argent ne puisse me faire de mal, la plupart des sorciers de lignée royale avaient tendance à être très exigeants quant aux gens qui manipulaient leurs objets de cérémonie. Je ne savais pas si Anna en faisait partie, mais mieux valait prévenir que guérir.

Ni la lame ni le manche ne montraient de signes de dommages physiques. Mais même à travers la couche protectrice de ma manche, je pouvais sentir une énergie désagréable se cramponnant au poignard. C’était le même genre d’énergie qui avait été utilisée contre les défenses du café cette nuit. Et c’était la confirmation dont j’avais besoin que le suceur de sang était également derrière cette attaque.

Non pas que j’avais eu de vrais doutes là-dessus.

Je jetai un regard à la flammerole.

— Je vous remercie énormément pour toute l’aide que vous nous avez apportée ce soir, mon ami.

Le feu follet se mit à tourner sur lui-même et émit un son ridiculement haut perché. Je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait, mais il avait l’air plutôt content de lui.

Je passai au-dessus de l’arbre, puis retournai à la clairière.

— C’est son athamé ? demanda Aiden.

Je hochai la tête.

— Les symboles sur le manche, qui représentent la paix et l’harmonie, sont ceux traditionnellement utilisés par la lignée des sorciers Kang.

— Est-ce qu’il y a autre chose dessus ? Un vestige de sortilège, ou autre ?

— Il a été souillé par le sort à l’origine de l’explosion, quel qu’il soit, mais je pense que c’est tout. Je recommande tout de même de ne pas le toucher à mains nues, juste au cas où.

— Étant donné qu’il s’agit d’argent, vous pouvez être sûre qu’aucun de nous ne le fera, dit-il en étudiant une seconde le couteau d’un air méfiant. Quelles sont les chances de traquer le vampire en utilisant la souillure ?

— Il n’y en a pas.

Je tournai la tête lorsqu’une brindille craqua, et vis Hart s’avancer dans la clairière. Il avait l’air aussi dépenaillé et fatigué que ce que j’avais l’impression d’être, et cela me remonta le moral de manière excessive.

Son regard balaya la scène puis rencontra le mien de façon presque accusatrice.

— Qu’est-ce qu’Anna fichait là ?

— Elle essayait de traquer un vampire.

— Elle m’a envoyé un message pour prévenir qu’elle en avait l’intention, mais je ne m’attendais pas à ce que ça arrive ce soir au milieu de nulle part ! s’exclama-t-il en passant une main dans ses cheveux. Est-ce qu’elle va survivre ?

Un des ambulanciers releva la tête.

— Oui, mais vous ne pourrez peut-être pas lui parler avant deux-trois jours.

Hart hocha la tête d’un air lugubre.

— Ce salaud semble vraiment avoir la chance de son côté.

— En effet, en convint Aiden. Avez-vous découvert d’autres informations à propos de Frieda Andersen et de sa famille ?

— On a retrouvé son certificat de naissance. Sa mère était Jenny Andersen et son père John, dit-il en grimaçant. La première a apparemment disparu de la surface de la Terre, et le second est à la retraite et vis dans les collines d’Adélaïde.

— Est-ce que vous lui avez parlé ? demandai-je. Est-ce que vous lui avez demandé pourquoi sa femme et lui ont rompu ?

Hart me regarda de haut en bas d’une façon quelque peu dédaigneuse.

— Il n’y avait pas besoin, étant donné que nous avons eu confirmation qu’il était toujours là-bas hier et qu’il ne pouvait donc pas être notre vampire.

— Peut-être, mais de ce que Marjorie m’a raconté, l’homme avec lequel Jenny et Frieda vivaient avait un petit harem de femmes. Cela suggère un nid, et John pourrait au moins être capable de nous confirmer si elle l’a en effet quitté pour un vampire.

Il tiqua.

— Personne d’autre à qui j’ai parlé n’a mentionné un nid dans l’enceinte de la réserve.

— Avez-vous vraiment posé des questions à d’autres personnes sur la famille de Frieda ? l’interrogea Aiden.

— Bien sûr que je l’ai fait. Tout le monde a dit qu’ils étaient étranges, mais personne n’a parlé d’un nid.

— Non, mais c’est une conclusion que l’on peut facilement tirer après coup.

Et ce n’était pas comme si les vamps criaient sur tous les toits qu’ils étaient présents ; c’était la manière la plus sûre de se faire jeter d’une ville.

Hart grommela, son expression encore moins ravie qu’à l’accoutumée.

— Je vais demander que quelqu’un aille lui parler.

J’observai les ambulanciers faire glisser prudemment Anna sur la civière, et ajoutai :

— Vous devriez également contacter la famille d’Anna. Il faut qu’ils sachent ce qui est arrivé.

— Je sais comment faire mon travail, aboya Hart, qui suivit ensuite les ambulanciers hors de la clairière.

— Vous allez vous retrouver avec Tala et moi sur la liste des gens que l’EEI déteste le plus si vous ne faites pas attention, murmura Aiden.

— Un avertissement qui arrive avec un jour de retard, je crois, constatai-je en levant les yeux vers lui. Est-ce que je peux vous poser à nouveau des questions à propos du précédent sorcier ?

Toute trace d’amusement dans son expression s’envola rapidement.

— Pourquoi ?

— Parce qu’Anna a dit quelque chose de très intéressant quand je lui ai parlé, et que je me demandais si c’était possible.

— Sérieusement, vous ne pourriez pas éviter de parler en énigmes là, maintenant ? Mon cerveau n’est pas en état de gérer.

Je lui adressai un sourire.

— Elle a dit que Gabe était toujours ici, qu’elle pouvait sentir sa présence et sa magie.

— C’est impossible, répliqua-t-il. Il n’y a aucun moyen pour éviter d’être senti ou vu par quelqu’un dans la réserve, même avec de la magie.

— C’est ce que j’ai dit, mais si l’impossible est vrai, alors il faut que je le retrouve. Il sera peut-être en mesure de nous aider à contrer la force de notre sorcier de sang.

J’hésitai, puis repris :

— Parlez-moi au moins des circonstances de son départ, même si vous ne voulez pas me donner de noms.

Il m’observa un moment, les traits fermés et impénétrables.

— D’accord, mais pas ici ni maintenant. Je dois faire le rapport d’une scène de crime et nous avons tous deux besoin de sommeil. Je passerai plus tard dans la journée.

Dubitative, j’acquiesçai tout de même d’un signe de tête. En dépit de l’impression grandissante que le temps nous filait entre les doigts, ce n’était pas comme si me le dire dès à présent allait changer grand-chose. Je dormais debout. J’avais probablement assez d’énergie pour rentrer à la maison, mais rien d’autre.

Je lui montrai l’athamé.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse de ça ?

Il eut un instant d’hésitation.

— Techniquement, c’est une preuve, mais je n’ai pas de quoi le manipuler en toute sécurité. Prenez-le et gardez-le en lieu sûr. Je vous ferai savoir si nous en avons besoin.

Je fis glisser le sac de mon épaule et rangeai soigneusement la dague.

— J’ai pris quelques photos de là où il était avant que je ne le ramasse. Je vous les enverrai si cela peut vous aider.

— Ça pourrait, merci. Est-ce que ça ira pour rentrer ? ajouta-t-il après une courte pause.

— Je pense que oui.

Je me demandai comment il aurait réagi si j’avais dit le contraire, puis décidai que c’était mieux de ne pas savoir. Il aurait probablement tiré du lit un de ses hommes, et nous étions déjà assez nombreux à manquer de sommeil.

— Bonne nuit, Aiden.

Un sourire se dessina brièvement sur ses lèvres. J’aurais souhaité qu’il y mette un peu plus du sien.

— Vu l’heure, un bonjour est plus approprié.

— Voilà quelque chose que je n’ai absolument pas envie d’admettre.

J’hésitai ; je voulais ajouter quelque chose afin de rester tout bonnement aux côtés de cet homme frustrant et énigmatique. Mais il avait du travail, et moi j’avais besoin de sommeil. Alors je lui adressai simplement un signe de tête et m’en allai.

Mais la nuit n’en avait pas fini avec les retournements de situation. Maelle Defour m’attendait devant la porte du café.

Je m’arrêtai brusquement et lui souris de manière un peu crispée.

— À quoi dois-je cet honneur ?

— J’ai quelques informations à propos de votre vampire véreux, répondit-elle d’une voix suave et amicale.

— Alors vous feriez mieux d’entrer et de me raconter, dis-je en extrayant mes clés du sac à dos. Parce que je n’ai pas l’intention de faire la causette à qui que ce soit dans cette maudite fraîcheur nocturne.

Elle haussa un sourcil parfaitement dessiné.

— Vous avez conscience qu’une fois que vous m’invitez à franchir le seuil, vous ne pouvez par la suite m’interdire d’entrer ?

— Sauf que je suis une sorcière, répliquai-je en ouvrant grand la porte. Et si vous nous voulez du mal, à Belle ou à moi, la magie qui a protégé cet endroit des assauts de l’autre vampire cette nuit vous empêchera d’entrer.

— Le fait que vous puissiez lancer un tel sort démontre encore une fois que vous n’êtes pas la sorcière de basse naissance que vous prétendez être.

Elle me suivit dans le café sans hésitation. Les fils rescapés ne vacillèrent même pas, et la tension qui était brièvement montée disparut tout aussi rapidement.

— Thé ou café ? demandai-je. Ou est-ce que vous autres vampires ne prenez pas ce genre de liquide ?

— Il serait dur de conserver notre anonymat au sein du grand public si c’était le cas, dit-elle en retirant ses gants, juchée sur une chaise de façon assez régalienne. Un thé vert serait parfait, si vous en avez.

J’allai derrière le comptoir et sortis la bouilloire. C’était bien plus simple que de mettre en route la machine à café.

— J’ai sept variétés de thé vert. La carte est sur la table.

— Celui à la poire, s’il vous plaît, me demanda-t-elle, après y avoir rapidement jeté un coup d’œil. Est-ce le vampire qui a occasionné ces dégâts pendant son attaque ?

— Oui. Il avait avec lui du renfort : un tueur à gages.

Je passai la main au-dessus des tasses restantes et finis par choisir pour elle un modèle traditionnel, avec un rebord doré et des roses en décoration, et pour moi une blanche toute simple. Je n’avais pas la tête à quelque chose de joyeux. Une fois les deux théières faites, j’apportai le tout et m’assis en face d’elle.

— Je croyais que vous m’aviez dit précédemment ne rien savoir à propos de notre vampire.

Elle souleva sa théière et commença à remplir sa tasse. Les arômes de poire et de jasmin taquinèrent mes narines.

— Je ne savais rien. Mais étant donné que ses exploits mettent en péril ma situation ici, j’ai contacté le registraire et me suis renseignée.

— Le registraire ? Qui est-ce ?

Elle me balaya d’un regard détaché. Jugeant.

— Plutôt, qu’est-ce que c’est, dit-elle en levant la tasse et en souriant. J’avais un service similaire à celui-ci quand je vivais en France dans les années 1800. Une époque agréable pour être vampire. Je soupçonne que le choix était délibéré.

Et je soupçonnais qu’elle était bien plus vieille que ce qu’elle voulait bien admettre.

— Je préfère faire ressurgir de bons souvenirs pour nos clients.

— Ce qui est une très bonne pratique pour les affaires, fit-elle remarquer en buvant une gorgée de thé. Le registraire est une organisation qui détient l’historique de chaque vampire jamais créé.

— C’est une initiative gouvernementale ? demandai-je, surprise.

Son sourire ne s’étendit pas tout à fait à ses yeux.

— Pas vraiment. Même de nos jours, à notre époque, on ne peut pas faire confiance au gouvernement pour protéger de telles informations explosives. Et entre de mauvaises mains, cela pourrait être utilisé pour traquer et tuer chaque renaissance en Australie.

— Donc cette organisation ne fait pas que garder une trace de l’existence d’un vampire, elle garde aussi un œil sur leur localisation ?

— Chaque vampire doit être enregistré, mais elle ne traque pas leurs mouvements. Elle n’en a pas besoin.

— Alors pourquoi les enregistrer en premier lieu si ce n’est pas pour garder un œil sur leurs déplacements ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Est-ce que le conseil des sorciers conserve un registre de toutes les naissances, qu’elles soient de sang-purs ou de sang-mêlés ?

— Eh bien, oui, mais plutôt parce qu’il n’y a que six lignées de sorcières et qu’il faut garder une trace de nos ancêtres pour s’assurer qu’il n’y a aucun risque de se marier entre parents proches.

Je sirotai mon thé, puis ajoutai :

— Je n’aurais pas pensé que c’était un problème pour les vampires.

— Ce n’en est effectivement pas un. Le registraire ne suit pas leurs déplacements, simplement parce que tous les vampires doivent rendre compte de leur changement d’adresse pour s’assurer que les territoires ne se chevauchent pas.

— Je parie qu’il y en a qui n’obéissent pas à cette règle.

Le nôtre en faisait sans aucun doute partie, autrement les gens du registraire se seraient occupés de lui.

— Cela s’est déjà produit, bien entendu, mais c’est également une situation qui est rapidement réglée.

— Comment ?

— Disons simplement que le registraire a les moyens, s’il le désire, de retrouver n’importe quel vampire en existence, dit-elle avec un sourire. Même ceux qui ont disparu dans la nature.

— Fascinant.

Et malin. Étant donné la position précaire qu’occupaient les vampires dans la population, avoir un moyen de s’occuper de ceux qui tournaient mal faisait vraiment sens. Même si les évènements passés laissaient entendre que l’on ne se chargeait pas toujours d’eux à temps pour sauver des vies.

— J’en déduis donc que c’est cette organisation qui vous a communiqué des informations sur notre vampire ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Comme je suis sûre que vous le savez, il est très inhabituel pour un vampire d’avoir une telle maîtrise de la magie. Cela leur a donné un bon point de départ, et cela ne leur a pas pris longtemps pour retrouver son dossier.

Je me penchai en avant, les bras croisés.

— Et ?

— Avant sa renaissance, son nom était Frederick Waverley. Il a été envoyé au bagne en Australie1 à l’âge de vingt ans pour avoir assassiné son cousin lors d’un duel de magie. Il est devenu vampire trente ans plus tard.

— Donc c’est un sorcier.

Même s’il faisait partie d’une maison mineure.

— Est-ce qu’il y a des indices qui expliqueraient pourquoi il a décidé de devenir vampire ? Parce qu’il est rare pour un sorcier d’entreprendre une telle action.

— Pourquoi les hommes font-ils tant de choses ? interrogea-t-elle avec un sourire d’amusement détaché. Évidemment, par nature, les vampires sont des solitaires et des prédateurs. Il a été relâché une fois sa maîtrise totale établie, comme le veut notre tradition.

— Est-ce que son créateur était aussi un sorcier de sang ou un mage ? Parce qu’en tant que Waverley, il n’a pas pu naître avec le pouvoir dont il dispose maintenant.

— Elle ne l’était pas, répondit Maelle. Mais il n’est pas inhabituel pour ceux qui doivent consommer du sang pour survivre de l’utiliser parfois pour améliorer leurs pouvoirs dans d’autres domaines.

L’inquiétude me gagna.

— Vous êtes-vous essayée à de telles améliorations ?

Son sourire ressemblait étrangement à celui d’un prédateur, même s’il n’indiquait pas une menace immédiate.

— J’en ai assurément une certaine compréhension, mais sans plus. De telles recherches ne sont pas sans risques, et je n’ai aucune envie de m’égarer là-dedans.

— La folie ferait-elle partie de ces risques ?

— Pas la folie, pas en tant que telle. Mais un schéma de pensées atypique ainsi qu’une incapacité à voir au-delà de ses propres désirs et besoins, clairement.

Un schéma de pensées atypique. Cela décrivait de manière plutôt appropriée le fonctionnement actuel de Frederick Waverley.

— Est-ce que vous avez une idée de combien de temps il est resté la première fois ?

— Selon les archives, ce serait cinq ans, même s’il n’est venu à Castle Rock que sur la fin de cette période.

— Et il avait créé un nid à ce moment-là.

C’était une affirmation plus qu’une question, mais elle hocha tout de même la tête.

— Et l’une de ses femmes avait une fille prénommée Frieda, dit-elle. Elle a reçu le cadeau de sang.

La surprise se propagea en moi. Le nid avait quitté brutalement la réserve, et bien que j’aie soupçonné cette possibilité et que les deux soient liés, cela rendait la détermination actuelle de Waverley de venger la mort de Frieda bien plus étrange.

— Donc elle est vivante ?

— Non. Bien que son initiation et la transformation qui a suivi aient en effet été déclarées, le transfert n’a pas complètement réussi, et elle a péri dix jours plus tard.

— Je ne savais même pas que le partage de sang pouvait échouer.

— Cela dépend toujours de la force et de la stabilité à la fois de l’hôte et du transformé, expliqua-t-elle dans un haussement d’épaules. Il est évident que, dans ce cas-là, aucun des deux n’était à la hauteur.

Cela voulait aussi dire que Frieda aurait pu se suicider pour pouvoir ressusciter et prendre sa revanche sur ceux qui l’avaient tourmentée. Et que le message n’avait été rien d’autre qu’un subterfuge.

— Est-ce que cela veut dire que le registraire peut nous indiquer la localisation de Frederick ?

— Dans un certain périmètre, oui.

Elle tendit la main vers sa poche et fit glisser une feuille de papier sur la table dans ma direction. Il y avait un certain nombre de coordonnées inscrites dessus, et cela me semblait être une zone excessivement large pour faire des recherches. Mais j’imaginai que c’était mieux que rien.

— Il y a une autre chose que vous devriez savoir.

— Et c’est ? demandai-je, un sourcil levé.

— Un moyen potentiel de survie si vous vous retrouvez effectivement piégée par sa magie.

Potentiel, pas probable. Mais bon, une infime chance valait mieux que pas de chance du tout.

— Ça m’intéresse.

— Avec raison, vu que vous n’êtes ni folle ni faible.

Elle m’adressa de nouveau un sourire distant, mais il y avait quelque chose dans sa voix, quelque chose qui manquait de franchise quant aux complications et sentait l’omission à plein nez.

— Peu importe ce qu’est devenu Frederick, peu importe le pouvoir dont il s’est emparé, au final, il reste un vampire, et un qui a fait plus que s’égarer. Le sang, le sang humain, sera toujours une distraction pour lui.

Je la fixai du regard, mon cœur battant subitement la chamade. Le fait qu’il n’y avait pas la moindre trace de vigilance ou même de signe de faim dans ses yeux en disait long sur sa maîtrise d’elle-même.

— Faire de moi un appât serait une action dangereuse à entreprendre.

Et je pourrais ne pas y survivre.

Elle termina son thé et reposa la tasse sur la soucoupe. Le tintement habituellement gai de la porcelaine sonna plutôt comme un glas.

— Cela le serait, en effet. Mais s’il est plus puissant dans la magie que vous, ou qu’il vous met dans une situation dans laquelle vous ne pouvez utiliser votre propre magie, alors le plaisir du sang sera peut-être votre seule chance. Cela donnera au moins le temps aux autres de le tuer.

Je me levai en même temps qu’elle, mon cœur battant si fort que c’en était inconfortable.

— Si le registraire savait qu’il était déséquilibré, pourquoi ne s’en sont-ils pas occupés avant ?

— Parce qu’ils n’avaient pas connaissance de la situation avant que je ne les en informe. Et aussi parce qu’ils ne peuvent pas intervenir sans avoir la preuve d’un crime. Ce dont nous disposons maintenant, étant donné qu’il a été localisé dans cette réserve et que je suis la seule vampiresse identifiée dans la région.

— Alors ils sont à présent sur le point de se charger de lui ?

Ce qui voudrait dire que ni Aiden ni moi n’aurions à le faire ?

Elle eut un moment d’hésitation.

— La situation est un peu plus délicate, comme nous sommes dans une réserve. Ils vont certainement se rapprocher du conseil pour obtenir la permission de le faire une fois sur place.

— Et cela devrait arriver quand ?

— Ils ne m’ont pas donné un délai exact, mais cela devrait être dans les vingt-quatre prochaines heures.

— Ça risque de ne pas être assez tôt.

Si j’en jugeais par la sensation qui me tenaillait les entrailles.

— Je ne peux rien y faire, répondit-elle en s’arrêtant sur le pas de la porte et en m’adressant un signe de tête poli. À notre prochaine rencontre, jeune Elizabeth.

— Merci pour les informations, dis-je. J’apprécie le geste.

— Profitez-en, indiqua-t-elle, une pointe d’amusement dans ses yeux pâles d’ordinaire si distants. Ce n’est pas tous les jours que j’apporte mon aide avec tant de profusion.

— Alors pourquoi l’avoir fait aujourd’hui ?

— Parce que j’ai découvert au cours de ma longue vie que lorsque deux puissances cohabitent dans la même région, cela se passe toujours mieux lorsqu’elles se montrent au minimum un respect mutuel. Ce qui est assurément préférable à une relation basée sur l’animosité et la méfiance ; cela finit toujours mal.

C’était un avertissement, même s’il était énoncé d’un ton plaisant.

— Je partage ce sentiment.

— Parfait. Je suis contente que nous nous comprenions.

Sur ce, elle s’en alla. Je la regardai disparaître à un coin de rue, puis fermai la porte et montai à l’étage.

Le sommeil s’abattit sans scrupule, tout comme les rêves.

Aiden y figurait au premier plan, ainsi que des chaussures.

Pas n’importe quelles chaussures, mais noir et blanc avec embouts.

Des embouts recouverts de sang.

1  De la fin du xviiie siècle à la deuxième moitié du xixe, certains criminels britanniques (plus de 150 000 au total) ont été envoyés au bagne en Australie. Ils ont représenté l’origine de sa colonisation par les Européens.

CHAPITRE 11

Il était presque midi quand je descendis l’escalier en courant. Le café était étonnamment plein, du coup je filai dans la cuisine pour prêter main-forte à Mike. Une fois le rush de midi passé, je découpai quelques tranches de jambon à l’os afin de faire des sandwichs pour Belle et moi, puis me dirigeai vers une table dans un coin baigné de soleil. Elle fit son apparition quelques minutes plus tard, et déposa sur la table un plateau sur lequel il y avait une grande théière et deux tasses.

— Tu as une sale tronche, dit-elle en se laissant tomber sur le siège en face de moi.

— C’est l’hôpital qui se fout de la charité, ricanai-je doucement.

— Oui, mais dans les sacs que j’ai sous les yeux, on ne pourrait pas mettre de porte-monnaie, alors que dans les tiens, je parie que oui, rétorqua-t-elle en tendant la main au-dessus de la table pour se saisir d’un des sandwichs. Alors, où est-ce que la flammerole t’a emmenée ?

Je la mis au courant, puis ajoutai :

— Je ne pense pas que le réseau de commérage ait des nouvelles de l’état d’Anna ce matin, non ?

Elle secoua la tête.

— Ils étaient trop occupés à réfléchir aux raisons pour lesquelles quelqu’un aurait tiré sur notre porte.

— Des théories intéressantes ?

— Je crois que la meilleure est celle qui suggère que Rosie a exprimé son mécontentement à propos du fait que nous n’ayons pas pu retrouver sa bague en diamant.

— Je ne me rappelle pas avoir rencontré de Rosie, dis-je en clignant des yeux. Encore moins que l’on m’ait demandé de retrouver son diamant.

— On ne t’a rien demandé. D’après une autre commère, Rosie est atteinte de démence et parlait d’une ancienne voyante, pas de nous.

— Oh. Très bien.

Belle s’empara d’une autre moitié de sandwich.

— J’ai beaucoup réfléchi à l’apparition ici du feu follet, cependant.

— Pourquoi ? Il est plus que probable que ce soit Anna qui l’ait envoyé.

— Vu l’état dans lequel tu l’as retrouvée, ce serait étonnant qu’elle ait eu la force de faire quoi que ce soit comme magie, encore moins d’être assez cohérente pour commander une flammerole.

— Je suis d’accord, mais elles ne sont pas connues pour décider aléatoirement d’aider comme ça.

Faire s’égarer les gens, oui. Mais même dans ces cas-là, cela survenait généralement après qu’on les avait appelés à l’aide.

— Ça, plus le fait que la magie sauvage ait interféré avec ton sort dans le cimetière, cela suggère qu’il y a une plus grande puissance à l’œuvre ici.

— Ce qui veut dire que tu penses qu’Anna a raison ? Que le sorcier local disparu est ici quelque part ?

— Je pense que c’est une possibilité. La magie de cet endroit a une conscience inhabituelle.

Je frottai mes mains pour enlever les miettes de mes doigts.

— Et j’imagine que les esprits n’ont rien à dire sur le sujet ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Je crois qu’un de ces jours ils vont nous donner une réponse franche et que le choc nous fera flancher toutes les deux, déclarai-je en m’adossant à la chaise. Je pense aussi que le vampire jouera son dernier coup ce soir.

Ses yeux argentés clignèrent sous le coup de l’inquiétude.

— Tu as encore rêvé ?

— Oui, mais ce n’était pas très clair et ça ne faisait pas vraiment sens, répondis-je en haussant les épaules. Je me suis simplement réveillée avec le sentiment que tout cela prendrait bientôt fin, mais pas avant que le sang ne soit versé.

— Tes rêves peuvent être aussi inutiles que ces fichus esprits.

Si ça, ce n’était pas la vérité… Mon regard se porta au-delà d’elle lorsque le carillon de la porte retentit et qu’Aiden apparut. Il nous repéra immédiatement, mais le sourire qui se dessinait au coin de ses lèvres ne chassa pas la lassitude qui se lisait dans ses yeux.

— Bonjour, mesdames.

Il s’assit entre nous, son genou légèrement appuyé contre le mien. Mon cœur ne put s’empêcher de palpiter brièvement, et cela en disait long sur mon état.

— Vous avez l’air d’avoir non seulement besoin d’un café fort, commenta Belle en se levant, mais aussi d’un coup de pouce énergétique sous la forme d’un énorme morceau de brownie au chocolat.

— Peut-être pas tout le gâteau, répondit-il d’un air amusé. Le reste de vos clients pourrait se plaindre si je le dévorais en entier.

— La plupart de nos clients n’ont pas une longue soirée en perspective.

Les yeux d’Aiden se braquèrent sur moi tandis qu’elle s’éloignait.

— J’en déduis que vous avez encore rêvé cette nuit ?

— C’est ça. À propos de chaussures.

Son visage fut brièvement parcouru d’un éclat de surprise.

— Je sais que l’obsession des chaussures est quelque chose de courant chez les femmes, y compris chez mes sœurs, mais en rêver, ce n’est pas pousser le bouchon un peu loin ?

Je ne pus m’empêcher de sourire, tout en ayant la vague sensation que c’était exactement son intention.

— Je pense que la plupart des femmes ne seraient pas d’accord avec vous.

— Alors, qu’est-ce que ces chaussures avaient de spécial ?

— C’étaient des souliers noir et blanc, à embouts, et couverts de sang.

— Le sang représente de toute évidence notre vampire, mais je ne vois pas le lien avec les souliers.

— Je les ai vus dans la cabane qui m’est apparue dans le premier rêve. Je crois qu’il s’agit des siens.

— Même si c’est le cas, ça ne va pas vraiment nous aider à les retrouver, lui ou la cabane. Et cela n’a pas de sens de lancer un avis de recherche sur des chaussures.

— Je sais.

Belle apporta un mug de café et plusieurs parts de brownie, puis s’en alla de nouveau. Je bus mon thé tandis qu’il inhalait presque la copieuse part.

— Il y en a encore, si vous le voulez, fis-je remarquer, hilare.

Il me décocha un sourire, un vrai cette fois, et décidément sexy.

— C’est tentant, mais même le métabolisme rapide des loups a ses limites.

— Les calories du chocolat ne comptent pas, et c’est un fait.

— C’est ce que dit Ciara.

— Elle semble être une femme sensée.

— Parfois, murmura-t-il. Mais pas la plupart du temps.

L’amour qu’il portait à sa sœur se lisait sur son visage, et je ne pus m’empêcher d’éprouver un léger pincement au cœur sous l’effet de l’envie. En dépit du fait que j’étais presque morte en tentant de sauver ma sœur, je n’aurais pas dit que nous étions si proches.

— Avez-vous réussi à soutirer des informations au tireur de cette nuit ?

Aiden hocha la tête.

— Il n’a pas été très coopératif, cependant. Il a été engagé il y a une semaine, mais ne peut pas dire par qui et n’a pas été invité à passer à l’action avant hier soir.

— Vous pensez qu’il dit la vérité ?

— J’y suis enclin, répondit-il après une hésitation. Il a déclaré ne pas être le seul mercenaire engagé, mais qu’il n’était pas sûr de ce que les autres devaient faire. On lui a dit de faire profil bas en attendant d’être contacté.

— Est-ce qu’il a pu vous donner les noms et la description des autres hommes ?

— Encore une fois, non. Mais il a pu nous en donner une de notre vampire. Nous avons mis toute la réserve en alerte, donc nous serons prévenus si quelqu’un tombe sur lui.

Sauf que quiconque tombant sur lui signerait son arrêt de mort.

— Parlez-moi de Gabe, lui demandai-je en croisant les bras.

Toute trace de joie disparut. Il prit son café et le but, prenant le temps de choisir ses mots avec précaution pour éviter la possibilité de se laisser déborder par ses émotions. J’en étais consciente.

— Gabe nous a été affecté il y a trois ans, finit-il par dire. Après que le sorcier qui avait été dans la réserve pendant plus de cinquante ans eut décidé de prendre sa retraite.

— Cela n’a pas dû être facile de remplacer un titulaire de longue date.

— Tarkan a effectivement placé la barre assez haut. Mais Gabe était jeune, avenant, et je ne pense pas qu’il y ait eu une personne à ne pas l’aimer dans la réserve, moi y compris.

— Que s’est-il passé pour que ça change ?

— Ça a commencé quand la plus jeune de mes sœurs et lui se sont mis à sortir ensemble. Et avant que vous ne disiez quoi que ce soit, je ne m’y opposais pas. Kate, Katie, n’avait peut-être que dix-neuf ans, mais elle était plus que capable de se défendre mentalement et physiquement.

N’avait. Voilà qui en disait long.

— Elle a été malade pendant plusieurs mois cette même année : constamment enrhumée ou fiévreuse, perte de poids, se faisant facilement des bleus.

Il marqua une pause. Le chagrin le parcourut, même si son expression ne le révélait pas.

— Il leur a fallu un an pour diagnostiquer une leucémie lymphoïde aiguë.

Une forme de cancer, donc. Si un seul mot avait le pouvoir d’invoquer la peur, même chez les personnes les plus fortes, c’était bien celui-ci.

— Ce n’est pas traitable ?

— Si, quand c’est pris à temps. Ce n’était pas le cas.

Je tendis la main et la posai sur la sienne. En dépit du fait que j’avais levé tous mes boucliers, son chagrin prit d’assaut mes sens et des larmes me piquèrent les yeux.

— Aiden, je suis désolée.

Il bougea sa main, étreignant brièvement la mienne avant de la relâcher.

— Elle a immédiatement commencé le traitement, mais ça l’a juste rendue plus malade. On savait…

Il s’interrompit et baissa les yeux vers ses mains.

— Quand elle a demandé la permission à mon père d’épouser Gabe, reprit-il, la meute n’a émis aucune objection, même si cela allait à l’encontre de nos traditions et de nos règles.

Je clignai des yeux. Je n’avais pas eu conscience que les loups-garous évitaient délibérément les relations sérieuses avec les humains, mais j’imaginais que cela expliquait que les annales de l’histoire ne fassent que très rarement mention à des sang-mêlés. C’était quelque chose que Belle et moi devions garder à l’esprit si jamais l’une de nous commençait à vouloir quelque chose de plus sérieux.

Aucune chance que ça arrive, commenta Belle. Ce n’est que du sexe, rappelle-toi. Du sexe torride, érotique et succulent.

Tu es bête.

— Est-ce qu’ils ont eu le temps de se marier ? ajoutai-je à l’attention d’Aiden.

— Oui. Mais c’est là que les problèmes ont commencé.

— Le mariage a changé leur relation ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Non. Ils étaient toujours épris l’un de l’autre. Mais Katie est devenue plus malade encore, et a commencé à détester les médicaments, la chimio et ce que ça lui faisait.

— Je crois que c’est commun…

— Oui, mais dans ce cas précis, Gabe l’a convaincue qu’il pouvait faire ce que la science ne pouvait pas. Elle lui a fait confiance, a arrêté son traitement, et en est morte.

Son amertume et sa colère étaient si puissantes qu’il ne put les maîtriser et les empêcher de poindre dans sa voix.

Mes doigts tressaillirent, j’avais envie de tendre de nouveau la main et de le réconforter, mais je résistai. La force de ses émotions était déjà assez intense comme ça ; je risquais d’avoir les fusibles qui sautent si je le touchais.

— Aussi déchirant que cela a dû être, dis-je en choisissant mes mots avec prudence, ce n’est pas vraiment un crime. Alors pourquoi est-il toujours sous le coup d’un mandat d’arrêt ?

— Parce qu’elle n’est pas simplement morte. Elle a été assassinée. Nous avons retrouvé son corps au milieu d’un pentagramme, une lame dans le cœur et les empreintes digitales de Gabe sur le manche.

— Mais il n’aurait pas pu…

Je m’interrompis avant de finir la phrase, mais bien trop tard.

— Ne me dites pas qu’il n’aurait pas pu quand il l’a, à l’évidence, fait.

La voix d’Aiden était calme, mais empreinte d’une colère aussi cinglante qu’un fouet.

— Il l’a tuée, puis il s’est enfui.

Non, avais-je envie de répéter. Ce n’est pas possible. Pas s’il l’aimait aussi passionnément que l’avait sous-entendu Aiden.

Cependant, qui étais-je pour dire que la douleur de voir sa femme s’éteindre ne lui avait pas quelque part fait perdre la tête ?

— Où l’avez-vous trouvée ? Sur les terres de la meute ?

— Non. On aurait peut-être pu l’en empêcher si ça avait été le cas.

— Est-ce que ça veut dire que vous aviez été averti ? demandai-je, perplexe.

Je vis les larmes briller l’espace d’un instant.

— Kate avait laissé un message. Elle disait en avoir marre de la douleur, que si elle allait mourir de toute façon, elle voulait le faire à sa façon, selon ses souhaits. Elle disait que Gabe avait accepté de l’aider. Qu’en faisant ça, elle serait libre et à jamais une partie de la réserve.

C’était une déclaration très étrange. Bien que les fantômes existent assurément, c’étaient généralement des âmes qui soit étaient décédées violemment, soit avaient refusé d’aller de l’avant, quelle que soit la raison. Ni l’une ni l’autre de ces descriptions ne semblait correspondre à sa sœur.

— Où l’avez-vous retrouvée ?

— Dans la forêt de St Erth, en territoire Marin.

— Pourquoi n’ont-ils pas remis en question sa présence là-bas ? Vous n’avez pas dit que, comme les O’Connor, ils sont plutôt stricts en ce qui concerne qui peut et ne peut pas pénétrer sur leurs terres ?

— Oui, quand il s’agit d’humains. Mais ce n’est pas inhabituel pour les loups de longer les frontières de nos territoires respectifs, et dans ce cas précis, Gabe était accompagné de ma sœur. Le temps qu’ils réalisent que quelque chose n’allait pas, c’était trop tard.

Je pense qu’il faut que l’on voie cet endroit, signala Belle. Si Anna a raison, si Gabe est là, alors il est plus que probable qu’il soit à l’endroit où est l’âme de Kate.

Sauf que c’est impossible. Les Marin l’auraient déjà retrouvé depuis le temps.

En temps normal, oui, mais s’il a d’une façon ou d’une autre réussi à puiser dans la magie sauvage, alors peut-être qu’il l’utilise pour dissimuler sa présence. Demande à Aiden s’il peut te montrer le coin. Vois ce qu’il te répond.

J’hésitai, puis l’interrogeai :

— Est-ce qu’il serait possible que l’on aille là-bas ?

Il cligna des yeux et son regard se fit plus dur.

— Pourquoi ?

— Parce que si Gabe est toujours en vie et ici dans la réserve, comme Anna l’a suggéré, alors il sera à l’endroit où son cœur est mort.

— Je ne crois pas un seul instant qu’il ait pu éviter d’être découvert pendant une aussi longue période, rétorqua Aiden en grognant presque. Mais je ne dirais pas non à la chance que l’on me prouve le contraire. Pas si ça permet que ce salaud soit traduit en justice.

Il avala rapidement son café et se leva d’un bond.

— Allons-y !

— Quoi ? Maintenant ? m’exclamai-je, prise par surprise.

— Vous avez autre chose à faire là, tout de suite ?

— Non, mais…

— Alors venez. Ça va seulement nous prendre une heure, et je préférerais tirer ça au clair maintenant plutôt que de laisser ça pourrir.

Il tourna les talons et sortit.

Belle me rejoignit à mi-chemin de la porte et me tendit le fidèle sac à dos. À son poids, je devinai qu’elle avait fait quelques ajouts au contenu de la nuit précédente.

— Merci.

— Sois prudente. Je sens qu’il y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans toute cette histoire.

— D’habitude, c’est moi qui suis affligée de ce genre de choses, pas toi, fis-je remarquer en haussant un sourcil.

Elle se frictionna les bras avec une expression embarrassée.

— En toute honnêteté, ce n’est probablement rien qu’un écho tardif du malaise que tu as ressenti la nuit dernière, mais bon…

Je lui serrai légèrement le bras.

— Ça va aller.

Elle hocha la tête.

— File, avant que notre patrouilleur ne change d’avis.

Je fis glisser le sac sur mon épaule, puis courus à la suite d’Aiden. Il était d’ores et déjà dans son pick-up et faisait impatiemment jouer ses doigts sur le volant. Je jetai le sac dans l’espace sous la boîte à gants et montai.

— Désolée, mais je n’allais pas partir sans quelques moyens de protection.

— Des couteaux et des potions n’arrêteront pas les balles.

De nouveau, l’appréhension m’envahit. Quoi qu’il arrive, cela impliquerait des balles autant que de la magie.

— Est-ce même légal de posséder un pistolet dans la réserve ?

— Pas pour le grand public, mais il y a quelques fermiers en périphérie qui détiennent des permis spéciaux. Les serpents et autres vermines peuvent représenter un vrai problème dans ces endroits-là.

Les serpents étaient un problème dans toute l’Australie, mais d’autres nuisibles, comme les renards, avaient sûrement l’intelligence de ne pas envahir une réserve de loups-garous.

Nous avions à peine atteint les limites de la ville que le voyant d’un appel entrant s’alluma sur l’écran de l’ordinateur de la voiture.

Aiden donna une pichenette à un bouton sur le volant et répondit avec précaution et d’une voix neutre :

— Que puis-je faire pour vous, Blume ?

— Où êtes-vous ?

— En train de conduire. Et je ne suis pas d’humeur joueuse, alors dites-moi simplement ce que vous voulez.

— Quand j’ai lu le rapport de Tala sur le rêve de la sorcière, il disait…

— Madame Grace est dans la voiture avec moi, le coupa Aiden. Donc si vous avez une question pour elle, allez-y.

— Avez-vous, oui ou non, m’interrogea Blume, fait mention de la présence de souliers noir et blanc à embouts quand vous avez décrit la cabane que vous avez vue en rêve ?

— Oui, répondis-je en échangeant un regard mal à l’aise avec Aiden. Pourquoi ?

— Parce que Hart vient juste de recevoir un colis, avec à l’intérieur une chaussure à embouts.

— Vous êtes descendus au Lodge, c’est ça ? demanda Aiden.

— Oui.

— On est là dans cinq minutes, annonça-t-il en appuyant sur l’accélérateur tout en me jetant un regard. L’autre affaire attendra.

J’acquiesçai d’un signe de tête et m’accrochai à la portière avec une telle force que mes jointures blanchirent tandis que nous foncions dans les rues.

Cinq minutes plus tard, Aiden fit pivoter le pick-up dans l’allée de ce qui ressemblait aux terres d’une vieille école, et s’arrêta brutalement devant la porte d’entrée du bâtiment. Je me ruai hors du véhicule et courus après lui alors qu’il montait les marches menant à la porte à grandes enjambées.

Blume nous attendait dans le vestibule, et nous mena en haut d’un vieil escalier majestueux. Une porte était ouverte à l’autre bout du hall. Hart était à l’intérieur, juché sur l’accoudoir d’un fauteuil capitonné. Sur la table devant lui était posée l’une des deux chaussures que j’avais vues en rêve.

Mes jambes faiblirent. Je n’avais pas besoin de me rapprocher pour ressentir l’horreur qui s’en dégageait.

— Est-ce de ce type de chaussures dont vous avez rêvé ? demanda Hart en faisant un geste de la main en direction de la chaussure.

Je déglutis pour apaiser ma gorge subitement sèche.

— Ce n’est pas simplement le même type : c’est en réalité la sienne.

— Vous êtes sûre de ça ? Je croyais qu’avec la psychométrie vous aviez besoin de toucher d’abord, ou quelque chose comme ça ?

Je lui adressai un sourire dénué de joie.

— Cela dépend de la force du voyant et de si l’objet en lui-même a un lien assez fort avec la personne ou l’objet que l’on piste.

— Donc vous pouvez le retrouver grâce à ça ? demanda Blume.

— Probablement, dis-je en croisant les bras, ce qui n’empêcha pas le froid de m’envahir. Il y a cependant un problème : cette chaussure est une invitation, messieurs. Si nous y répondons, nous risquons de nous retrouver pris au piège.

— C’est pourquoi nous devrions essayer de le retrouver maintenant, tant que le soleil le force à dormir, signala Hart.

— Il a des tueurs à gages qui travaillent pour lui, et ils ne sont pas limités par la lumière du jour. Je parie également qu’il s’attend à ce que nous réagissions immédiatement.

— Tout cela est sans doute vrai, intervint Blume. Mais c’est peut-être notre unique chance d’attraper ce salopard. On n’a pas d’autre choix que de la saisir.

Je jetai un coup d’œil à Aiden en espérant que lui au moins soit raisonnable.

— Ce n’est vraiment pas une bonne idée, déclarai-je.

— Non, et du coup, il est sûrement préférable que vous restiez ici.

Il baissa les yeux vers la chaussure, le visage impassible.

— Nous avons simplement besoin que vous nous donniez une indication générale de sa position, continua-t-il, et nous…

— Et vous quoi ? le coupai-je, la tension rendant ma voix mordante. Vous détecterez et détricoterez les sortilèges qu’il pourrait avoir mis en place ?

— Eh bien, non…

— J’apprécie votre inquiétude, Aiden, mais nous savons tous les deux que je n’ai pas d’autre choix que de me joindre à la traque.

— Je suis d’accord, dit Hart en prenant la chaussure et en la tendant vers moi. Alors cessons de nous disputer et passons à l’action !

Aiden retira de la poche arrière de son jean une paire de gants en silicone et me les tendit. Je lui adressai un sourire rapide et crispé, et les enfilai.

Je ne touchai à la chaussure qu’après. Les ondes qui s’étaient déversées de la pierre de sang avaient été suffisamment horribles, mais là… c’était comme si l’enfer lui-même avait pris vie. S’il y avait un jour eu du bon en notre vampire, cela faisait longtemps qu’il avait disparu. Son cœur était mort en même temps que Frieda, et un mal pourrissant avait lentement pris sa place, jusqu’à le consumer totalement.

Le cuir était si souillé par sa décadence qu’il me brûlait le bout des doigts, même à travers la protection qu’offraient les gants. Cela me prit toute la maîtrise que j’avais de ne pas le jeter aussi loin de moi que possible et de laver vigoureusement ma peau de ce contact. Je pris lentement une profonde inspiration qui ne réussit pas à calmer mes nerfs, puis entrouvris la porte menant à mon moi-voyant.

Une vie pulsait à l’intérieur du nuage d’infamie. Un rythme qui avait des relents de sommeil.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Blume.

Je sursautai légèrement.

— Il est endormi.

— Vous pouvez dire ça juste d’après un contact ? s’enquit Hart.

— Oui. Mais cela ne veut cependant pas dire qu’il n’y a pas de pièges.

— Non, mais encore une fois, c’est un risque que nous devons prendre, dit Hart en échangeant un regard avec son partenaire. Tu restes ici, au cas où nous aurions besoin d’assistance.

Blume acquiesça, même s’il ne semblait pas ravi de manquer l’action.

— Attendez une minute que je vérifie le signal du traceur.

Il se dirigea vers l’autre bout de la pièce, prit ce qui semblait être une petite télécommande et la tripota. Au bout de quelques secondes, elle se mit à émettre un léger bip.

— OK, dit Hart. Allons-y. C’est vous qui conduisez, O’Connor.

Aiden ne répondit pas. Il me prit simplement des mains la chaussure puis marcha en tête jusqu’à sa voiture. Après avoir l’avoir placée sur la console entre les deux sièges avant, il me demanda :

— Dans quelle direction ?

J’hésitai tandis que Hart s’installait sur la banquette arrière, puis passai avec précaution mes doigts gantés sur le bout brillant de la chaussure. Cette fois-ci, je ne fus pas assaillie uniquement par des vagues de pourriture, mais aussi des images : une route poussiéreuse, des arbres épais, une vieille cabane. Une chaussure noir et blanc à embout, attendant patiemment le retour de sa sœur.

Je frissonnai et retirai mes doigts.

— Dirigez-vous vers Argyle.

Aiden fit immédiatement demi-tour et appuya sur l’accélérateur. Tandis que nous quittions Castle Rock, je touchai de nouveau la chaussure afin de le guider. Bien trop tôt, nous abandonnâmes la route principale ; une fois de plus, nous étions sur un chemin poussiéreux qui s’enfonçait au cœur de la brousse épaisse.

Celui-là même que la chaussure m’avait montré.

Quand le chemin se rétrécit et devint à peine plus qu’une piste créée par le passage répété d’animaux, Aiden s’arrêta et s’appuya contre le volant tout en étudiant le terrain devant nous.

— La Colonie Rushdown est à environ deux kilomètres au bout de ce sentier, mais c’est un endroit plutôt étrange pour servir de cachette à un vampire.

— Pourquoi ? s’enquit Hart. Cette zone n’est pas à proprement parler une attraction majeure pour les touristes.

— Non, mais c’est actuellement un point de chute pour la nuit pour les randonneurs. Il court un gros risque d’être découvert s’il dort là-bas.

— Pas s’il a des gardes la journée, dit Hart en descendant. Ou s’il se nourrit simplement des randonneurs et balance leurs corps dans un des nombreux conduits de mines.

— Je pense que même nous, nous aurions remarqué une augmentation soudaine des cas de disparition de randonneurs.

Aiden jeta rapidement un regard presque cinglant à Hart, mais sa voix n’en laissa presque rien paraître.

Je descendis et rejoignis les deux hommes devant le pick-up. Bien que l’air saturé du parfum de l’eucalyptus soit exempt de toute trace de mal, je ressentis tout de même en moi une pulsation d’appréhension. Le vampire n’était peut-être pas près de nous, mais quelque chose l’était.

Ou quelqu’un.

Aiden fit un geste de la main vers l’avant.

— Après vous, Liz.

Même si je tenais à présent la chaussure le plus loin possible, du bout de ses lacets, son battement était plus fort que jamais. Elle nous conduisit sur le sentier en direction de la vieille colonie. Il me fallait juste espérer que mon instinct se trompait et qu’elle nous ne menait pas également dans un piège.

Les pas d’Aiden étaient inaudibles au-dessus de la foulée plus pesante de Hart. Bien que les deux hommes soient sur mes talons, leur proximité ne me faisait pas me sentir plus en sécurité. Quoi que je ressente, ce qui nous attendait là-bas était plus dirigé contre eux que contre moi.

Ce qui n’avait aucun sens, étant donné que j’étais celle contre qui le vampire avait juré vengeance.

À environ sept cent cinquante mètres de la voiture, la chaussure nous fit quitter le sentier pour aller à travers les arbres. Je me faufilai entre plusieurs massifs de buissons d’ajoncs épineux et découvris une autre piste. Si l’on pouvait qualifier la première de sentier de chèvres, celle-ci tenait plus d’une piste de souris.

Je jetai rapidement un regard par-dessus mon épaule.

— Est-ce que c’est un chemin secondaire vers le vieux campement ?

— Pas que je sache, mais il y a de nombreuses cabanes de mineurs disséminées partout sur ces collines, expliqua Aiden en me touchant l’épaule, un contact léger et bien trop bref. Est-ce que vous voulez que je passe devant ? Si vous craignez un piège physique plutôt que magique, j’ai plus de chances de le repérer.

Le souvenir de la ligne de pêche sur laquelle j’avais failli trébucher me revint en mémoire et, sans hésiter, je me mis sur le côté. Mais je ne me sentis pas plus rassurée avec lui devant, étant donné qu’aucun de nous n’avait vu le conduit piégé avant de tomber dedans.

Les arbres commencèrent à s’espacer, mais les ajoncs firent le contraire. Je me servis de la chaussure pour protéger le plus possible mon corps tandis que je me frayais un chemin dans divers fourrés. Mais la connexion plus forte accrut la certitude que nous allions droit au désastre et à la mort. Pourtant, encore une fois, cela ne semblait pas dirigé contre moi. Et Aiden ne semblait pas être visé non plus. Pas pour l’instant, en tout cas.

La cible, c’était Hart. S’il continuait, il ne passerait pas la journée.

Je m’arrêtai si brusquement qu’il me percuta presque le dos. Ce furent ses réflexes rapides qui nous empêchèrent de tomber à la renverse.

— Nom d’un chien, pourquoi vous êtes-vous arrêtée ? s’exclama-t-il.

— Il faut que vous fassiez demi-tour, dis-je d’un ton imprégné d’urgence. Si vous continuez, vous allez mourir.

Il haussa un sourcil avec une incrédulité flagrante.

— C’est la chaussure qui vous dit ça ?

— Non, mais…

— La psychométrie, ce n’est pas de la clairvoyance, continua-t-il. Donc à moins que vous ne prétendiez soudainement disposer de ce talent, avançons. Il est assez évident, même pour moi, qu’il n’y a personne d’autre que nous et les mouches dans ce foutu endroit.

— Vous devez me faire confiance…

Je tendis la main et lui attrapai l’avant-bras, dans l’espoir de lui montrer. Pour faire en sorte qu’il me croie.

— Je ne suis peut-être pas clairvoyante dans le sens traditionnel du terme, mais je fais des rêves, et cela valide ce que je ressens.

— Une simple sensation n’est pas une raison suffisante pour me faire partir, madame Grace, déclara Hart d’un ton où pointait l’impatience. J’ai connu bien des voyants au fil des années, et leurs prédictions se révélaient fausses aussi souvent qu’elles étaient vraies.

— Aucun voyant n’a jamais eu raison cent pour cent du temps, pas même moi, le contrai-je. Mais je ne me trompe pas. Pas cette fois.

— Nous affrontons bien plus qu’un criminel ordinaire ici, intervint Aiden. Je pense qu’il serait prudent d’écouter…

— Je ne peux pas faire mon travail si je bats en retraite, le coupa Hart, dont la voix devenait plus grave sous l’effet de l’exaspération. Et cela ne serait certainement pas la première fois que j’affronterais le spectre de la mort. Alors continuons.

Mon regard se porta sur Aiden, qui haussa imperceptiblement les épaules et reprit son chemin. Je le suivis ; il n’y avait pas grand-chose d’autre que je puisse faire.

La pente s’accentua de plus en plus et j’entraperçus en contrebas ce qui devait être la Colonie Rushdown à mesure que les arbres se faisaient plus rares. De la fumée s’échappait de la cheminée d’un bâtiment à la lisière de la petite ville, mais même d’où je me tenais, je pouvais dire que la cabane ne correspondait pas à celle que j’avais vue dans mes rêves.

Nous atteignîmes enfin le sommet de l’arête. Au milieu de la clairière parsemée de rochers se tenait la vieille cabane faite de pierres et de troncs d’arbres taillés grossièrement. Du plastique noir recouvrait toujours ce qu’il restait des fenêtres, mais aucune fumée ne sortait de la cheminée et l’endroit paraissait vide. C’était aussi la sensation qui s’en dégageait.

— C’est ici, indiquai-je en étudiant la clairière sans pouvoir percevoir de signes de magie. C’est la cabane que j’ai vue dans mon rêve.

Les narines d’Aiden se dilatèrent.

— Il n’y a personne dans le coin, dit-il au bout d’un moment. En fait, je doute que quiconque soit venu ici depuis un moment.

— Même s’il a abandonné cet endroit à présent, on doit tout de même entrer, souligna Hart. C’est peu probable, mais on pourrait trouver quelque chose qui nous indiquerait au moins son identité.

— Nous le savons déjà, répondis-je sans réfléchir. Il s’agit de Frederick Waverley, qui a été exilé en Australie pour meurtre…

La fin de ma phrase resta en suspens tandis que je prenais conscience que les deux hommes me fixaient. Puis je me souvins que je n’avais en réalité pas partagé les informations que Maelle m’avait données.

— Je suis sûre de vous l’avoir dit, déclarai-je en feignant l’innocence.

— Non, gronda Aiden. Vous ne l’avez pas fait.

— Ah, répondis-je en marquant une pause. Désolée.

— Il y a autre chose que vous auriez, comme par hasard, oublié de nous dire ? demanda Hart.

Je pesai le pour et le contre puis leur racontai tout ce que Maelle m’avait dit, en omettant le fait qu’elle était ma seule source et la partie à propos du registraire envoyant du personnel dans le coin. Ce n’était pas à moi de partager cette dernière information, d’autant plus qu’aucun des deux hommes ne semblait au courant de la présence d’un second vampire ici.

— Comment avez-vous appris tout cela ? s’enquit Hart.

Je fis un geste infime de la main.

— Le monde des esprits peut s’avérer très utile quand il y est enclin.

Comme je l’avais espéré, aucun d’entre eux ne me questionna davantage, même si l’expression d’Aiden laissait penser que lui, tout du moins, ne croyait pas au fait que l’information me vienne des esprits.

J’avais avancé de six pas dans la clairière quand le battement dans la chaussure cessa. Je sentis la peur monter et me figeai, mon regard balayant de nouveau la trouée jonchée de gravats. Il n’y avait toujours pas de souillure de magie de sang, pas même un écho persistant qui indiquerait qu’il y en ait eu à un moment donné.

Alors, pourquoi la chaussure était-elle à présent inerte ?

Qu’est-ce qu’il se passait, bon sang ?

Quelque chose me disait que je n’avais pas réellement envie d’avoir une réponse à cette question en particulier. Mais je savais qu’il m’en fallait une, alors je me forçai à faire un pas en avant. Les deux hommes se déployèrent de chaque côté de moi, leur arme à la main, le visage crispé.

Rien ne bougea. La clairière demeura calme et silencieuse. Même le bourdonnement des insectes semblait s’être tu.

Je m’arrêtai de nouveau devant la vieille porte. La deuxième chaussure à embout était posée dans une boîte en bois à côté.

Nous étions assurément au bon endroit.

Je posai la chaussure que j’avais à la main à côté de sa semblable puis pressai ma main droite contre la porte. Une fois encore, je ne pus détecter de résidus de magie. Même si cela aurait dû apaiser la tension qui me parcourait, cela eut l’effet inverse. Aucun vampire ne prendrait le risque de se faire surprendre pendant les heures de jour, alors si Waverley n’utilisait pas de magie, de quoi pouvait-il bien se servir ?

Je tendis la main vers la poignée de la porte, mais Aiden me retint en secouant la tête. Il me fit signe de me mettre sur le côté, puis lança un regard à Hart, qui hocha la tête et se tenait prêt à faire feu. Aiden se saisit de la poignée, et, après une pause, poussa la porte pour l’ouvrir en grand.

Rien ne nous sauta dessus. Aucune magie ne bondit.

— Il y a quelque chose ? demanda Aiden en regardant brièvement dans ma direction.

— Non.

— Bien.

Il s’approcha lentement de l’encadrement de la porte et nous fit signe que la voie était libre une minute plus tard.

Je le suivis à l’intérieur. La lumière qui filtrait par la porte ouverte ne repoussait pas vraiment les ombres, mais c’était cependant assez pour voir que, si la cabane était à présent vide, quelqu’un avait à coup sûr vécu ici. Un vieux lit de camp avait été installé dans un coin, et il y avait une table et deux chaises dans le coin opposé. Une ancienne cheminée se trouvait à droite de la porte et, dedans, des journaux et des brindilles prêts pour allumer un feu. D’un côté de l’âtre, il y avait un demi-baril rouillé contenant de plus grosses bûches et un tas de journaux.

Aiden s’avança et s’empara de la pile.

— Le dernier date de mardi dernier, ce qui veut dire qu’il est plus que possible que notre proie n’ait pas été ici depuis.

— Alors pourquoi nous aurait-il envoyé la chaussure ? dis-je. Ça n’a pas de sens : pourquoi nous attirer ici si ce n’est pas pour nous piéger ou pour en finir avec nous ?

— Peut-être qu’il a tellement confiance en son don pour nous échapper que la chaussure n’est ni plus ni moins qu’un défi, fit remarquer Hart. Une sorte de message qui dirait « retrouve-moi si tu peux ».

— Ce qui est en décalage avec la façon méticuleuse dont il a conduit son affaire jusqu’ici, rétorqua Aiden.

— Je ne suis pas sûr que l’on puisse employer le terme « méticuleux » à propos de son assaut sur madame Grace hier soir.

— Et pourtant, malgré sa fureur, il avait un tueur à gages comme plan de secours et avait également planifié un itinéraire de repli.

Hart grommela et observa de nouveau les alentours.

— Eh bien, il semblerait que ce ne soit rien d’autre qu’une énorme perte de temps. Est-ce que l’on fait demi-tour ?

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’autre à…

Aiden s’interrompit, une expression déterminée sur le visage.

La peur qui s’était graduellement estompée depuis que nous étions entrés dans la cabane monta de nouveau d’un cran.

— Quoi ?

Ma voix était quelque peu étranglée sous l’effet de mon cœur qui semblait battre dans ma gorge.

— Il y a du mouvement du côté de l’arête, annonça-t-il. Ils sont bons, d’ailleurs. Je peux à peine les entendre.

— À quelle distance ? demanda calmement Hart. Et combien ?

— Deux. Ils se dirigent par ici, mais ne prennent pas le même chemin que nous.

Il fit une pause, la tête légèrement penchée d’un côté.

— Ils se sont séparés, continua-t-il. Ils s’approchent maintenant de la clairière par la gauche et par la droite.

— On parie que ce sont les tueurs à gages de notre suceur de sang ? dit Hart en retirant son pistolet de son holster. Est-ce que l’on va les accueillir ?

Aiden hocha la tête et posa les yeux sur moi.

— Attendez ici.

— Je vous en prie, soyez prudents tous les deux. Ça pourrait être le piège que j’ai senti.

Aucun d’entre eux ne répondit. Ils se glissèrent juste par la porte et disparurent dans les broussailles des deux côtés de la cabane. Je fermai la porte et le verrou à levier. Il ne résisterait probablement pas à une forte pression exercée sur la porte, mais cela me rassura néanmoins un peu.

Je fis un pas de côté et m’appuyai dos contre la pierre fraîche, les yeux fermés, mais tous mes autres sens en alerte. Cela ne me dévoila rien de ce qui était en train de se passer. Mis à part la sensation tenace que la situation était sur le point de s’envenimer, mes « autres » sens restaient silencieux.

Je croisai les bras et serrai les poings pour résister à l’envie de déverrouiller la porte et de courir après les deux hommes. Au mieux, je les gênerais. Et au pire, je pourrais me retrouver prise en otage et faire passer la situation d’un niveau dangereux à un niveau mortel.

Mais le silence perdurait et mettait mes nerfs à vif.

Je me dégageai du mur et commençai à faire les cent pas. Cela ne fut d’aucune aide.

Puis un son proche de celui d’un moteur qui aurait des ratés brisa le silence. Je me figeai, le pouls rapide et le cœur lourd d’inquiétude.

Ce son. Cela n’avait pu être qu’un coup de feu.

Je n’avais aucune idée de qui avait pu tirer, mais j’avais désespérément besoin de croire qu’il s’agissait d’Aiden ou de Hart. Désespérément envie de croire qu’ils étaient sains et saufs. Que la mort et les ténèbres que je redoutais n’avaient pas encore atterri.

Je me mordis la lèvre pour ne pas instinctivement les appeler, et recommençai à faire les cent pas.

Deux minutes plus tard, l’écho d’un autre coup de feu retentit.

Mais encore une fois, le silence suivit. Bien trop de minutes de silence.

Puis j’entendis des pas s’approcher. Deux personnes, l’une plus silencieuse que l’autre. Des larmes de soulagement me brûlèrent les yeux et je courus presque jusqu’à la porte, mais la prudence me retint alors que j’allais la déverrouiller.

Si c’étaient Aiden et Hart qui approchaient, pourquoi aucun des deux n’avait appelé ?

Je me dressai sur la pointe des pieds et jetai un œil à travers l’une des nombreuses fissures de la porte.

Ce n’était pas eux. C’étaient deux parfaits inconnus.

Et tous deux pointaient leur arme sur la porte.

CHAPITRE 12

Je plongeai sur le côté et me couvris la tête de mes mains alors même que la porte explosait sous une tempête de coups de feu. Des échardes, de la poussière et même des éclats de pierre volèrent en tous sens, de petits mais dangereux missiles qui fendirent ma peau comme si c’était de l’air.

Je jurai et détalai à quatre pattes, me dirigeant vers le coin près de la cheminée, aussi loin de la porte qu’il était possible dans ce petit cottage doté d’une unique pièce.

Belle ? m’écriai-je. J’ai besoin que tu contactes les patrouilleurs et Blume, et que tu les envoies ici aussi vite que possible ! Dis-leur de venir avec des secours.

Merde, Lizzie, qu’est-ce que qu’il se passe ?

Des coups de feu. Beaucoup de coups de feu. Je ne sais pas où sont Aiden et Hart. Ni s’ils sont blessés ou morts.

Je suis sur le coup, annonça-t-elle. Garde la tête baissée.

C’est bien la seule chose dont tu peux être sûre !

Tandis que le bourdonnement de son esprit quittait le mien, je levai une main et commençai à tisser un sort dans les ombres, dont je me servis pour créer un bouclier assez épais pour disparaître derrière, mais pas assez lourd pour attirer l’attention.

Les coups de feu cessèrent et le silence se fit. La porte était en ruine, mais le verrou et les charnières avaient, d’une manière ou d’une autre, résisté à l’assaut et maintenaient ce qu’il en restait. La poussière dansait dans la lumière du jour qui inondait à présent la moitié de la cabane, mais, fort heureusement, la pénombre régnait toujours dans les coins.

Les cailloux crissèrent, ce qui indiquait qu’au moins un des hommes approchait. Ma gorge se serra et je fixai la porte avec un sentiment d’effroi, n’osant bouger de peur que le son porte et ne leur révèle ma présence.

L’ombre d’une personne se tenant devant la porte se projeta dans la cabane, coupant la lumière du soleil. Je la soupçonnai d’être à l’écoute. Un autre pas, puis le plastique noir de la fenêtre la plus proche fut secoué. La sueur me dégoulinait le long du dos, et il me fallut exercer tout mon contrôle pour rester immobile et silencieuse.

La porte joua sur ses charnières avec fracas, et les deux hommes firent irruption dans la pièce. De la poussière de bois virevoltait dans l’air, créant un nuage assez épais pour me prendre à la gorge. Je me mordis très fort la lèvre, jusqu’au sang, pour retenir mon envie de tousser.

Le plus grand des deux hommes se retourna, son regard sombre balayant la cheminée avant de se poser sur les ombres qui me dissimulaient. L’espace d’un instant, je craignis qu’il n’ait senti l’odeur moite de la peur ou décelé la présence de magie. Il fit un pas en avant, son arme toujours au poing et les yeux plissés. Mon cœur battait à présent si fort que je commençai à en avoir le vertige. Il n’y avait aucun sort qui puisse me protéger des balles ; s’il décidait de tirer juste pour s’assurer qu’il n’y avait personne dans la pénombre, comme cela en avait l’air, j’étais finie.

— Rien, dit son camarade, la frustration flagrante dans sa voix. Elle a dû s’échapper quand on s’est occupés du patrouilleur et de l’autre gars.

À ces mots, mon rythme cardiaque eut des ratés. Non, pensai-je. C’est impossible. Aiden était un loup, bon sang. L’histoire était parsemée d’exemples montrant à quel point il n’était pas facile de s’en débarrasser. « S’en occuper », cela pouvait signifier des tas de choses. Cela ne voulait pas dire qu’ils étaient morts. Ça ne pouvait pas.

Et pourtant, la part de moi qui avait prédit la mort me murmurait le contraire, et je me mordis la lèvre encore plus fort pour ne pas crier de déni.

Que Dieu me vienne en aide, je connaissais à peine cet homme, sa mort était encore moins confirmée, et pourtant une part de moi faisait déjà le deuil des possibilités perdues.

Le plus grand des hommes grogna et rangea son arme. Cela n’apaisa pas la tension qui pulsait en moi. Ces deux-là étaient des pros ; ils pouvaient très certainement dégainer et tirer plus vite que je ne pourrais jamais lancer un sortilège.

— On ne peut pas s’attarder. Tous ces coups de feu vont attirer l’attention.

Il tourna les talons et sortit par la porte à grandes enjambées.

— On aurait dû utiliser des foutus silencieux, ajouta-t-il, même si c’était contre les ordres de ce monstre.

Je grimaçai. Pourquoi Waverley aurait-il ordonné à ces deux hommes de ne pas utiliser de silencieux ? Cela n’avait aucun sens. À moins qu’évidemment il ne veuille attirer les forces d’Aiden loin des Redfern.

Contrecarrer ses plans m’avait peut-être placée sur sa liste, mais Morris Redfern y était depuis la mort de l’enfant que Waverley avait à l’évidence considérée comme sa fille.

— Tu aurais bien pu le faire, dit le plus petit en jetant un dernier regard dans la cabane, ses yeux parcourant rapidement mon coin sans aucune suspicion. Moi, j’aime trop ma vie.

Le son de leurs pas s’estompa, mais je restai exactement là où j’étais. Je n’osai même défaire les ombres. Pour autant que je sache, leur repli pouvait n’être rien de plus qu’un moyen de me faire sortir de ma cachette.

La poussière finit par retomber et le temps s’écoula lentement de nouveau. Je bougeai légèrement et regardai ma montre. Vingt minutes s’étaient écoulées ; cela me semblait une éternité.

Puis une voix féminine et beaucoup trop familière appela :

— Aiden ? Tu es là ?

Tala, son adjointe. Je fis savoir à Belle que l’on m’avait retrouvée et que j’étais maintenant en sécurité, mais me débarrassai de la pénombre et me dépêchai de me remettre debout.

— Non, répondis-je. Il n’est pas là. Et Hart non plus. Je sors.

Je levai une main pour protéger mes yeux des rayons du soleil couchant. La clairière était vide, et je ne vis pas immédiatement Tala. Puis, sur ma droite, à la lisière de la trouée, les ajoncs se mirent à bouger et elle apparut, son arme à peine baissée.

— Où est Aiden ?

— Je ne sais pas.

Je fis un geste en direction du bush et souhaitai de tout mon être qu’il en soit autrement. Que pour une fois dans ma foutue vie mon âme voyante me donnerait une vraie réponse plutôt que de simples possibilités.

— Quelqu’un a essayé de nous surprendre, et lui et Hart sont partis voir. Il y a eu deux coups de feu et ensuite la cabane a été attaquée.

Le regard de Tala passa au-delà de moi.

— Combien d’hommes ?

— Deux, pour autant que je sache. Mais il a pu y en avoir plus.

Les arbustes bruissèrent sur ma gauche. Bien que je sache d’après la réaction de Tala que c’était quelqu’un qu’elle connaissait, mon rythme cardiaque grimpa en flèche sous l’effet de la peur. Mais alors que je regardais alentour, Blume et un autre homme en uniforme de patrouilleur s’avancèrent dans la trouée. Aucun d’eux n’avait l’air content. En réalité, le corps de Blume bourdonnait presque de tension et de colère.

— On a retrouvé Hart, dit-il d’une voix brusque. Il est mort. Une balle dans la tête.

Tala posa la question que je ne pouvais pas formuler.

— Et Aiden ?

— Aucune trace de lui, dit le patrouilleur. Mais on a trouvé son odeur et Mac le piste actuellement. Il nous tiendra au courant s’il trouve quoi que ce soit.

Ce qui voulait dire qu’Aiden était peut-être encore en vie. Mais même si une partie de moi se réjouit de cette petite lueur d’espoir, une autre me murmura qu’il n’y avait aucune garantie qu’il le resterait. Aucune garantie qu’il se déplace de son propre chef. Tout cela faisait partie d’un plan plus grand ; un qui restait encore à dévoiler entièrement.

Mais cela le serait, me soufflait mon instinct. Et bien trop tôt.

— D’accord, répondit Tala. Je vais prendre la déclaration de madame Grace et commencer l’enquête ici. Byron, appelle du personnel en plus et va prêter main-forte à Mac. Je veux que cette montagne soit fouillée de fond en comble.

Cela n’apportera rien de bon, pensai-je, tandis que Byron se faufilait de nouveau dans les broussailles. Waverley avait maintenant l’intention non seulement de prendre sa revanche sur les Redfern, mais aussi sur ceux qui n’avaient eu de cesse de se dresser sur son chemin.

— Si toutes vos forces sont ici, demandai-je, qui protège les Redfern ?

— Maggie… répondit Tala d’un air perplexe.

— La réceptionniste que j’ai rencontrée au poste ? Elle est aussi patrouilleuse ?

— En formation, mais elle est plus que capable, dit-elle d’un ton sec.

— Je ne remets pas en cause ses compétences, mais quoi que Waverley ait prévu à présent, ils restent au cœur de son plan. Un patrouilleur solitaire risque de ne pas être suffisant.

— Un patrouilleur solitaire est tout ce dont nous disposons pour le moment. Waverley ? ajouta-t-elle, les sourcils froncés.

— C’est le nom du vampire : Frederick Waverley.

— Et quand l’avez-vous appris, bon Dieu ? me coupa Blume.

Je lui jetai un regard.

— Plus tôt dans la journée, mais ce ne sera d’aucune aide puisque c’est son nom de naissance et qu’il l’a changé il y a bien longtemps.

— Avoir son nom de naissance nous aurait permis de contacter le registraire et peut-être obtenir de l’aide.

Sa voix était dénuée d’émotion, mais sa colère était si intense que son aura n’était plus qu’une brume noire.

Mais le fait qu’il sache à propos du registraire était intéressant, tout comme la confusion de Tala. À l’évidence, les forces de l’ordre, et peut-être même les loups-garous en général, ne connaissaient pas son existence.

Blume devait avoir compris cela, car il posa les yeux sur elle et fit un geste de la main.

— On verra ça plus tard.

— On dirait que notre voyante n’est pas la seule à avoir des secrets. Mais vous autres n’avez jamais été du genre attentionné et partageur, déclara-t-elle en se tournant vers moi. Je vais faire en sorte de déployer du personnel supplémentaire chez les Redfern. En attendant, racontez-moi ce qu’il s’est passé ici.

Le temps que je le fasse, les ombres du couchant se rapprochèrent, se faisant le miroir de l’inquiétude qui gagnait plus profondément mon âme.

— Si l’on vous apporte quelque chose appartenant à Aiden, est-ce que vous pensez pouvoir le retrouver ? m’interrogea-t-elle.

— Peut-être. S’il n’est pas mort, dis-je en haussant les épaules et en marquant une pause. Mais Waverley est manifestement au courant de mes dons psychométriques, et aura mis en place des contre-mesures.

— Comment la magie peut-elle contrer des pouvoirs psychiques ? demanda-t-elle en sourcillant.

— Un sorcier peut contrer à peu près n’importe quoi, pourvu qu’il en ait le talent et le savoir.

N’importe quoi, sauf les balles et la mort. Et cette possibilité me hantait, et ne ferait que croître avec l’arrivée de la nuit.

— Avez-vous utilisé la chaussure depuis que vous êtes arrivée ici ? demanda Blume.

Je croisai les bras sur ma poitrine et tentai d’ignorer le frisson qui apparut à l’idée de m’approcher de nouveau d’elle.

— Désolée, j’étais trop occupée à essayer de rester en vie pour penser à cette fichue godasse.

Il me regarda d’un air interrogatif.

— Mais vous seriez encore en mesure de le pister grâce à elle, non ?

— Cette chaussure nous a conduits dans un piège, ainsi que je vous en avais averti. S’il était possible de le traquer avec, nous ne serions pas plantés là dans cette foutue clairière !

— Je pense quand même que vous devriez essayer, dit-il en marchant à grandes enjambées vers la boîte en bois pour y prendre l’une des chaussures. Tenez.

Il me la lança. Je l’attrapai instinctivement et la passai rapidement dans ma main gantée. Une vague sensation de faim s’agita à travers mes sens, puis disparut. Quel que soit le sort qui avait été jeté sur ce soulier pour tromper mes sens psychiques, il s’était depuis longtemps estompé, tout comme la connexion que Waverley avait pu entretenir avec ces chaussures.

— Rien, dis-je en la lui lançant en retour. Il est réveillé, mais c’est tout ce que je perçois.

— Merde ! s’exclama-t-il en remettant la chaussure à sa place et en se passant une main dans les cheveux. Si Waverley s’est emparé de O’Connor au lieu de le tuer, on va certainement avoir de ses nouvelles.

— Vous n’en aurez pas, rétorquai-je. Mais moi, oui.

— Alors peut-être que l’on ferait mieux de retourner à votre café. S’il essaie de prendre contact avec vous, c’est là-bas que ça se fera.

C’était la dernière personne avec qui j’avais envie d’aller où que ce soit, mais je n’avais pas envie non plus de marcher seule. Sa compagnie était mieux que rien.

Je me tournai vers Tala.

— Puis-je partir ?

Elle acquiesça d’un signe de tête et regarda Blume.

— Si Waverley entre effectivement en contact, vous devez nous le faire savoir immédiatement. Est-ce clair ?

Il lui adressa un genre de sourire évasif et me fit signe de le suivre.

La nuit était réellement tombée le temps que nous fassions le chemin du retour jusqu’au café. Le sourire accueillant de Belle disparut au moment où elle vit Blume derrière moi au lieu d’Aiden.

— Vous ne l’avez pas retrouvé ? s’enquit-elle.

— Pas encore.

— Ah, dit-elle, tandis que son regard se portait sur Blume. Et vous êtes là pour nous protéger ou quelque chose du genre ?

— Ou quelque chose du genre.

Il sortit son téléphone et se laissa tomber sur une chaise.

— Un café serait apprécié, dit-il. Noir, si possible.

Belle me regarda.

— Et toi ?

— Je monte prendre une douche, répondis-je en secouant la tête.

Belle me rejoignit environ une demi-heure plus tard et s’assit sur le canapé à côté de moi.

— Blume a fait un rapport à ses supérieurs et a demandé plus d’aide.

— Ça sera terminé avant qu’ils n’arrivent.

— Ouais. C’est dommage pour Hart, ajouta-t-elle après avoir marqué une pause. Il était prétentieux, mais il ne méritait pas de mourir ainsi.

— Au moins, ça a été rapide, ce qui est plus que ce que Waverley a réservé à ses autres victimes.

— J’imagine, concéda-t-elle en fronçant le nez. Il avait un gamin.

Je ne dis rien. Aucun enfant ne méritait de grandir sans son père, mais rien que je puisse dire, aucune marque de regret ou de chagrin, ne pouvait changer ce qu’il s’était passé.

Belle tendit la main vers la télécommande et alluma la télé. Nous restâmes assises en silence, en regardant les infos et les programmes qui suivirent. Cela ne nous détendit pas, ni l’une ni l’autre.

Au rez-de-chaussée, la clochette au-dessus de la porte du café tinta, un son joyeux en contradiction totale avec l’appréhension qui planait comme une ombre sur le café. Le corps tendu, j’attendis une nouvelle attaque, mais rien d’autre ne se produisit. Au bout de quelques secondes, on entendit des pas tandis que Blume se déplaçait avec précaution vers la porte. Je jetai un coup d’œil à Belle ; nous nous levâmes en même temps et nous précipitâmes vers l’escalier.

— Quelqu’un a glissé un message sous la porte, expliqua Blume sans nous regarder. Est-ce que l’une de vous perçoit une présence dans les environs ?

— Non, répondit Belle. Mais vu que Waverley a montré un penchant pour l’usage de tueurs à gages, ce n’était peut-être pas très prudent de vous tenir devant la porte avant que vous ne découvriez cela.

— Je ne suis pas devant, je suis sur le côté, comme le veut la procédure, dit-il en portant son regard vers moi. Si personne n’est dans le coin, comment le mot est-il arrivé ici ? Par magie ?

— C’est possible, étant donné que le carillon ne tinte que lorsque quelqu’un entre.

Je m’arrêtai à côté de Blume et plaçai ma main sur la porte. Une trace d’énergie abjecte subsistait autour de la clochette, mais les fils de nos sorts n’avaient été ni défiés ni activés. Ce dernier fait n’était pas vraiment une surprise : bien que le message soit sans aucun doute une menace, ni sa livraison ni le tintement du carillon ne représentait un danger.

Blume ramassa le mot qui était plié et le lut.

— J’ai le patrouilleur. Si vous souhaitez le revoir vivant, amenez Morris Redfern dans la clairière où vous avez retrouvé Karen, à minuit. N’impliquez pas l’EEI ou les forces de l’ordre. Si je perçois les uns ou les autres, il meurt. Désobéissez-moi d’une quelconque façon et il meurt.

— Obéis, murmura Belle, et tout le monde meurt : toi, Aiden et Redfern.

Je la regardai.

— Quel autre choix avons-nous, cela dit ?

— Il va avoir mis en place des mesures pour contrer ta magie, Lizzie. Tu ne peux pas faire ça. Pas seule.

— Je suis d’accord, intervint Blume. Même s’il n’était pas en train de planifier votre mort à tous les trois, il est tout simplement inacceptable d’échanger une vie contre une autre.

— Donc, on ne fait rien et on laisse simplement Aiden mourir ? le contrai-je avec mordant. C’est tout aussi inacceptable selon moi.

Sans parler du fait que cela rendrait la vie ici presque intenable.

— Les renforts sont en route, dit Blume. Nous arrêterons ce salaud.

— Est-ce que ces renforts seront là avant minuit ?

— Eh bien, non, mais…

— Alors cette déclaration est insignifiante. Je ne vais pas rester ici à ne rien faire. Je ne peux pas.

— Et je ne vais pas vous laisser, vous ou Redfern, vous approcher de ce fou à lier.

Je le regardai fixement un moment.

— Vous pouvez toujours essayer de m’en empêcher, Blume, mais vous ne réussirez pas.

Il m’étudia de longues secondes, puis hocha la tête, comme pour signifier son approbation.

— Mais ça ne change pas le fait que je ne mettrai pas Redfern sur la route de ce dément.

Ce qui nous laissait dans une impasse.

— Peut-être pas, dit doucement Belle. Il s’est assez familiarisé avec le toucher de ta magie, mais je pense qu’il ne l’est pas avec la mienne.

— Non, répondis-je automatiquement. Aucun moyen que tu prennes ma place.

— Pas la tienne : celle de Redfern.

— Excusez-moi de vous faire remarquer l’évidence, intervint Blume, mais on ne vous prendra jamais, au grand jamais, pour Redfern. Peu importe sous quelle lumière.

— C’est possible, si j’utilise un charme.

— Est-ce qu’un charme peut dissimuler le fait que vous êtes une femme d’un mètre quatre-vingt-cinq, de constitution athlétique, et que Redfern fait au mieux un mètre soixante-quinze et qu’en plus de ça c’est une mauviette ?

— Si le charme est aussi divin que moi, alors oui, répondit-elle avec un grand sourire.

— Il va superposer toute sorte de sortilèges de protection dans cette clairière, fis-je remarquer. Même si le charme tient le coup, il sentira la présence de magie autour de toi.

— Oui, mais il s’attendra à ce qu’il y ait au moins une forme de protection autour de Redfern. Il sait que tu n’es pas idiote.

— Il ne l’est pas non plus, répondis-je. Il est peut-être issu de la lignée Waverley, mais son utilisation de la magie de sang a augmenté la puissance globale de ses sorts. Il est probable que ma magie soit restreinte dès lors que nous entrerons dans son cercle.

— La tienne le sera, mais il y a de fortes chances pour que la mienne ne le soit pas…

— Même si c’était le cas, ta seule magie ne le battra pas…

— Alors on ne se repose pas que sur ma magie pour le stopper.

Je la fixai des yeux pendant quelques battements de cœur bien trop rapides.

— Belle, c’est une action sacrément dangereuse…

Elle plaça une main sur mon bras, un contact léger destiné à me rassurer, mais qui échoua lamentablement dans sa mission.

— Je sais. Mais je sais aussi que cela pourrait être la seule manière que l’une de nous s’en sorte vivante.

C’est ce que disent les esprits ?

Oui, répondit-elle d’un ton mental lugubre. Tu as raison : même si nos sorts ont tenu le coup face à ses assauts ici, ils ne tiendront pas dans cette clairière. Il a eu le temps de planifier tout ça et nous, nous improvisons. Mais nous n’avons pas vraiment d’autre choix si nous voulons sauver Aiden et vaincre ce salaud.

Je parie que les esprits ne garantissent pas le succès.

Ils ne le font jamais. Mais une petite chance, c’est mieux que rien.

— J’ai la nette sensation de manquer une part importante de cette conversation, commenta Blume avec une certaine exaspération. Qu’est-ce qui est dangereux ?

Je me tournai vers lui.

— Utiliser la magie sauvage. L’emporter avec moi dans le cercle de protection de Waverley.

— Est-ce seulement possible ? demanda Blume en clignant des yeux. Je pensais que ce truc pouvait être uniquement contrôlé et guidé, pas que l’on pouvait l’utiliser.

— En théorie, un sorcier assez puissant, qu’il soit du côté de la lumière ou de celui de l’ombre, peut y faire appel pour augmenter la force de ses formules magiques, mais je n’ai pas connaissance de personnes ayant essayé et survécu.

Au vu de cela, à quel point serait-il encore plus dangereux pour mon corps d’y faire appel ? Est-ce que la chair humaine et les os pourraient résister à une telle force ?

Blume fronça les sourcils.

— Pourquoi pas ? Les sorciers ne puisent-ils pas naturellement dans l’énergie du monde ?

— Si, mais la source de magie brute provient des recoins les plus profonds de la terre. Son inconstance la rend inutilisable pour jeter des sorts.

Comme nous en avions eu la démonstration avec ce qui s’était passé dans le cimetière. La présence de magie brute avait transformé une simple diversion en quelque chose de bien plus dangereux.

Je me frottai les bras pour contrer le froid qui s’insinuait dans mes os. Ce n’était pas que de la peur, mais aussi l’impression que même si je survivais aux prochaines heures, rien ne serait plus jamais pareil pour moi en termes de magie.

— Mais pourquoi ? La source est en définitive la même : la terre et tout ce qui vit dessus et dedans.

— Imaginez que la magie, c’est de l’électricité, expliqua Belle. Si vous léchez une batterie, au pire vous ressentirez un léger choc. Faites la même chose avec un câble électrique et vous mourrez.

— Le câble électrique, c’est la magie sauvage ?

Elle acquiesça.

— Celle d’ici n’est pas sous la protection d’un sorcier habilité, ce qui la rend d’autant plus dangereuse.

— Pourquoi ? insista-t-il, de plus en plus perplexe.

— Parce qu’elle semble avoir une étrange sorte de conscience, intervins-je. Nous ne savons pas pourquoi, mais je soupçonne que cela a un rapport avec Gabe.

— C’est impossible. Il y a un mandat d’arrêt contre Gabe. Il ne serait pas assez stupide pour rester dans la réserve.

— C’est peut-être vrai, dit Belle. Mais cela ne change pas le fait que quelque chose, ou quelqu’un, influence la magie d’ici, et un sorcier agréé tel que Gabe est la seule personne qui le puisse.

Il haussa les épaules et regarda sa montre.

— Nous avons moins de deux heures pour faire nos préparatifs et être dans les temps par rapport aux exigences de Waverley. En quoi puis-je vous être utile ?

— Vu que vous ne voulez pas faire sortir Redfern de sa cachette, il va nous falloir une photo de lui, dis-je. Et des vêtements qui lui appartiennent.

— Autre chose ? demanda-t-il après avoir acquiescé.

— Non, mais on doit s’assurer que personne n’espionne cet endroit. Si c’est le cas, notre plan pourrait échouer avant même que l’on passe à l’action.

— Je peux me charger d’éventuels espions, répondit Blume en regardant Belle. Cependant, je croyais que vous aviez dit qu’il n’y avait personne à proximité.

— C’est vrai, mais la télépathie a une portée limitée.

— Alors il faut que vous deveniez Redfern dans la forêt plutôt qu’ici, juste pour être sûrs que personne ne soupçonne rien, déclara-t-il en regardant de nouveau sa montre. Je serai de retour dans quinze minutes avec les affaires dont vous avez besoin.

Cela nous donnait assez de temps pour nous faire une théière d’une infusion destinée à augmenter les forces et la lucidité, et de prendre quelque chose à manger.

Blume revint avec non seulement les articles que nous avions demandés, mais aussi un fourre-tout noir. Il n’expliqua pas la présence de ce dernier et aucune de nous ne posa la question. Nous allâmes simplement dans la salle de divination en verrouillant la porte derrière nous, et nous attaquâmes à nos tâches : non seulement créer de la magie de haut niveau, mais aussi des obstacles à vampire qui n’avaient rien de magiques, eux.

Ils seraient peut-être à utiliser en dernier recours, mais si j’en croyais mon instinct, ils pourraient bien faire la différence entre survivre et mourir.

***

Blume se leva lorsque nous sortîmes de la pièce quarante-cinq minutes plus tard.

— J’ai appelé les patrouilleurs pendant que vous étiez là-dedans à faire vos trucs. Tala a affecté deux autres personnes à la surveillance des Redfern, dans le cas où ce serait une diversion. Mac et elle ont fait un tour des environs et il n’y a personne qui surveille le café.

— Bien, dis-je en regardant ma montre.

Nous commencions à être juste question timing ; il nous restait à présent un peu moins d’une heure et il nous fallait non seulement aller dans la forêt, mais aussi altérer l’apparence de Belle et invoquer la magie sauvage.

Et si elle ne se manifestait pas, ce serait réellement la fin des haricots.

— Il y a encore une chose dont vous avez besoin avant de vous en aller, déclara Blume.

Il tendit le bras vers le fourre-tout et en sortit un téléphone portable, une petite boîte noire et un pistolet. Il garda ce dernier en main.

— Est-ce que l’une de vous sait s’en servir ?

— Non.

— Alors on met de côté cette idée, dit-il en rangeant l’arme puis en tendant à Belle le téléphone. Je vais l’activer à distance une fois que vous serez dans la forêt. Waverley pourrait vous demander à toutes les deux de vider vos poches, mais je doute qu’il se méfie d’un téléphone d’apparence ordinaire.

— J’en déduis qu’il ne l’est pas, du coup, déclara-t-elle en l’étudiant rapidement avant de le ranger dans le sac qu’elle portait.

— Oh, c’est bien un téléphone, mais auquel on peut accéder à distance. Grâce à lui, on pourra vous localiser et entendre tout ce qui se dit.

Il ouvrit la boîte et en sortit une montre de femme plutôt basique.

— Ceci est pour vous, madame Grace. Elle enregistre le son et l’image. Vous n’avez qu’à l’activer en appuyant sur ce bouton, ici.

Il pointa du doigt le plus gros des trois boutons. J’enlevai ma propre montre et enfilai la sienne. Bien qu’elle soit plus large que celle que je portais d’habitude, elle ne faisait pas trop tache sur mon poignet.

Mon regard se porta vers Belle.

— Prête ?

Sa tension trouvait un écho en moi, mais elle se contenta d’acquiescer.

— Oui.

Nous sortîmes. Après que j’eus de nouveau verrouillé la porte, Blume se dirigea vers la gauche et nous partîmes à droite. La nuit était calme et silencieuse, mais il flottait dans l’air un étrange parfum d’attente. Je ne sus dire si c’était parce que Waverley était si sûr de sa victoire cette fois-ci que sa certitude s’affranchissait de la distance entre nous, ou si c’était le simple fruit de ma peur et de mon imagination.

Nous quittâmes rapidement les rues bien éclairées de Castle Rock pour les ténèbres plus profondes du parc Kalimna. Il y avait peu de signes de vie aux alentours ; même les criquets étaient silencieux.

Une fois totalement seules, passée la lisière du parc, nous nous arrêtâmes et ôtâmes nos sacs à dos. Belle en tira les vêtements de Redfern et se changea rapidement. Pendant ce temps-là, je sortis avec précaution de son étui de protection la petite gemme à laquelle nous avions associé le sortilège de charme. Le tissage de magie de Belle était fluide, sans défauts ni accrocs visibles à mes yeux. Mais le vrai test n’aurait pas lieu lors de son activation : allait-il tenir face à la magie de Waverley ?

Belle fourra ses affaires dans son sac, le coinça entre les racines apparentes d’un vieux gommier et jeta un sort rapide afin de pouvoir le retrouver plus tard. Elle enleva l’une de ses bottes, un modèle assez basique qui pouvait aller à un homme plutôt qu’une femme, puis sa chaussette. Je lui tendis la pierre. Elle la plaça sous deux orteils, puis enfila de nouveau chaussette et chaussure.

Ella ajusta un peu sa botte puis leva une main et commença l’incantation d’activation. Le pouvoir des arbres et de la terre répondit en s’agitant et commença à se tisser à travers le sort, le renforçant. Dans le même temps, la silhouette de Belle clignota et l’effet me fit quelque peu penser à une télévision mal réglée. Tandis que le sort atteignait son apogée, le charme se déroula sur son corps de bas en haut, dissimulant sa silhouette sous celle de quelqu’un d’autre. Quand il eut atteint le sommet de son crâne, la force du sort s’estompa, devenant à peine plus qu’un flou d’arrière-plan à peine visible.

La personne qui se tenait devant moi à présent était un homme maigre, le visage grêlé, les joues cireuses, et ce qu’il lui restait de cheveux était gris. Morris Redfern, tel qu’il était sur la photographie que Blume nous avait donnée.

— Tourne-toi, lui ordonnai-je.

Elle s’exécuta et fit plusieurs pas en avant. Sa chemise d’emprunt se prit dans la branche d’un arbre, mais le charme ne réagit ni à cette intrusion ni aux mouvements de Belle. Il n’y eut même pas le moindre scintillement.

— Je crois que ce charme est probablement l’un de tes meilleurs, Belle.

— Il faut qu’il trompe Waverley.

Sa voix demeurait la même : un charme pouvait uniquement changer la perception de l’apparence, ce qui voulait dire que Belle ne pourrait pas parler une fois que nous serions arrivées dans la clairière.

— À ton tour maintenant, dit-elle. Invoque la magie sauvage.

— Pas avant que l’on soit plus proches.

Et pas seulement parce que mes chances de survie étaient meilleures si je n’avais pas à la contenir très longtemps, mais aussi parce que nous ne savions pas réellement ce qui allait se produire une fois que je l’aurais invoquée. Nous entrions en terre inconnue rien qu’en essayant.

Je sortis de mon sac les pieux aiguisés et en tendis deux à Belle. Le frêne, le sorbier, le chêne, ou encore l’aubépine étaient en général considérés comme les meilleurs bois pour empaler les vampires, tout du moins selon les croyances lues dans le livre sur les vampires que la grand-mère de Belle lui avait laissé. Mais tout ce dont nous disposions, c’était du bouleau. Ce dernier était habituellement utilisé dans les rituels de purification ou pour apaiser les émotions, mais on lui avait également imputé par le passé la capacité à chasser les mauvais esprits.

Ce qui définissait de manière appropriée notre suceur de sang.

Belle dissimula les siens dans les manches amples de sa chemise, les maintenant en place à l’aide de deux élastiques en caoutchouc. Je fis de même et en calai un troisième, la pointe en haut, dans la ceinture de mon jean, dans mon dos.

Il ne restait plus que deux charmes et deux fioles en verre fragile contenant une potion de protection. Je fourrai les premiers dans ma poche, puis plaçai avec précaution le sac sur mon épaule et me remis en marche.

À cet instant, il parut évident que nous n’aurions pas à invoquer la magie sauvage. Elle venait à nous.

Et elle était très, très en colère. Encore une fois.

— Bordel, chuchota Belle. Elle est réellement douée de conscience.

Je fléchis les doigts, essayant non seulement d’apaiser la tension, mais aussi le fourmillement étrange et inattendu qui en chauffait le bout. C’était presque comme si les forces sauvages étaient déjà en train de s’accumuler autour.

— Ouais. La question est : cette conscience vient-elle de la magie sauvage elle-même ou bien de ce que Gabe a bien pu lui faire ?

Elle hésita.

— Il y a assurément une sorte de force extérieure tissée dans ses fibres, mais je ne perçois rien de spécifiquement masculin. Et nous devrions certainement, étant donné que la magie sauvage est par essence imputée à une force féminine.

— Sauf que ce à quoi on a affaire ici, c’est une source plutôt grande et bien développée, rétorquai-je. Donc, si Gabe a bien tissé une sorte de sort à l’intérieur ou autour, la présence du puits sera étouffée par la force pure qui l’entoure.

— Peut-être, dit-elle, perplexe. Il n’y a plus qu’à espérer que, quelle que soit la raison, cela n’interfère pas avec nos plans.

Et si c’était le cas… je rejetai fermement cette pensée. Je n’avais pas vraiment envie à cet instant de penser aux possibles conséquences, quelle qu’en soit la manière ou la forme.

Les ténèbres se firent plus denses tandis que les arbres se refermaient sur la route, leurs branches courbées inhibant la lumière de la lune, mais pas sa puissance. Tout comme la magie sauvage, elle chantait dans mes veines, mais c’était un pouvoir qui ne nous aiderait pas lors de notre confrontation avec Waverley. Étant donné qu’il était autant vampire que sorcier, il ressentirait la force de la lune aussi vivement que nous deux.

Nous suivîmes la route pendant encore environ huit cents mètres avant que mon instinct ne s’agite et que je ralentisse, à la recherche du sentier que j’avais emprunté les deux dernières fois que j’avais fait le parcours jusqu’à cette clairière. Je le repérai au bout de quelques secondes, et m’y dirigeai. Alors que les ombres devenaient d’un noir d’encre, je fis de nouveau une pause.

L’heure était venue.

Je retirai ce que j’avais aux pieds, fourrant mes chaussettes dans mes bottes que j’accrochai à mon sac. Après avoir enfoncé mes orteils dans le sol meuble pour à la fois m’ancrer et m’assurer un lien plus profond avec la force que j’étais sur le point d’invoquer, je pris une profonde inspiration et appelai simplement :

Viens à moi.

Il ne se passa rien pendant plusieurs secondes. Le bout de mes doigts continuait à me brûler, mais la force sensible qui nous avait suivies depuis que nous étions arrivées en ce lieu ne répondit pas ni ne battit en retraite.

J’ouvris grand les bras et répétai ma demande.

Elle vint.

Avec une telle force que je titubai en arrière de quelques pas. Tout ce que je percevais, tout ce que je pouvais voir, c’était l’énergie qui se déversait en moi. Elle étirait les fibres de mon être jusqu’au point de rupture, jusqu’à ce qu’il semble inévitable que je me brise en un millier de morceaux différents, devenant simplement une âme prise au piège de la force que j’avais invoquée.

Mais alors que j’approchais du point de non-retour, la magie se retira d’un coup sec et je revins à moi. Mon corps entier tremblait sous l’effet d’une faiblesse physique, mais il n’y avait rien de faible dans la force qui résidait à présent en moi. Son simple poids, son simple pouvoir, était effrayant. C’était la tempête la plus intense jamais créée, un volcan au bord de l’éruption, la chaleur du sol sous mes pieds et la force de la forêt autour de moi. Aucun humain n’avait jamais été destiné à contenir ce genre de pouvoir. Aucun humain n’avait jamais été destiné à le contrôler.

Et il était en moi.

Une part de moi.

Et il était sacrément en colère.

Contre Waverley. Contre ce qu’il avait fait. Contre ce qu’il était en train de faire en ce moment même.

J’avais le contrôle, mais je me demandai pour combien de temps. La magie sauvage, ou ce qui était à l’origine de la conscience que nous sentions en son sein, voulait effacer sa présence. Non seulement de la réserve, mais de la face du monde lui-même.

Cependant, une telle action souillerait le puits de manière irréversible. Et c’était bien ce que nous cherchions désespérément à éviter.

Je pris une profonde inspiration qui n’eut pas beaucoup d’effet sur la peur et l’inquiétude croissantes et me tournai vers Belle.

Son visage était pâle et ses traits exprimaient un mélange de peur et d’admiration.

— Tes yeux… ils brillent d’un éclat argenté.

— Cela ne devrait pas poser de problème vu que j’ai la couleur propre aux aristocrates et qu’il ne m’a pas vue. Je suis simplement surprise que le reste de mon corps ne brille pas.

Ma voix était éraillée, sèche. Ma gorge était à vif et me brûlait, et j’avais le mauvais pressentiment que le reste de moi serait bientôt dans un état similaire si je ne libérais pas rapidement la magie brute.

— On ferait mieux d’avancer.

Belle acquiesça. Je me retournai et la guidai sur le chemin. En dépit des ténèbres totales, je pouvais voir comme en plein jour. Notre progression fut plus rapide que les autres fois où je m’étais retrouvée ici, simplement parce que nous ne nous prîmes dans aucun arbre ou buisson ; les branches se reculaient tout bonnement à notre approche, nous libérant le chemin.

La magie sauvage s’assurait que nous allions atteindre la trouée aussi vite que possible.

Une fois encore, le chemin commença à grimper, et nous vîmes devant nous une lumière chaude et dorée danser à travers les arbres. La légère odeur qui me taquinait les narines laissait supposer qu’il s’agissait d’un feu plutôt que d’une flammerole ou même de magie. Ce qui suggérait que Waverley concentrait tous ses efforts sur l’endiguement et nul ne savait quels autres sorts il pouvait avoir en réserve pour nous.

Prête ? demandai-je silencieusement.

Autant que je ne le serai jamais.

Sa voix mentale était neutre, mais je pouvais ressentir tant sa peur que sa détermination.

Si je n’y survis pas… continua-t-elle. Ça a été un honneur d’être à la fois ton amie et ta familière. J’espère que les deux continueront dans une autre vie.

Je sentis des larmes me brûler les yeux et je la serrai silencieusement, bien que férocement, dans mes bras. Elle n’était pas que mon amie et ma familière, elle était aussi ma sœur de cœur, et la seule raison pour laquelle je me tenais là aujourd’hui. L’idée de la perdre, de continuer sans elle, me déchirait. C’était juste impossible.

Après quelques instants, elle se retira avec douceur et me fit signe de continuer. J’essuyai les larmes de mes yeux et m’exécutai.

La lumière dorée devint plus lumineuse, mais il y avait à présent des ténèbres dans ce lieu, une obscurité qui n’avait rien à voir avec la nuit. Elle ne venait pas simplement de l’homme qui nous attendait droit devant, mais aussi des sorts qu’il avait tissés autour de la clairière. Ces fils étaient épais, laids, et s’accrochaient aux arbres qui bordaient la trouée à l’aide de petites vrilles, comme s’ils étaient incapables de supporter leur propre poids.

Bon sang, dire que ce truc dégage de la noirceur est un euphémisme ! s’exclama Belle. Si je n’avais pas plus de jugeote, je dirais que l’enfer lui-même s’est réveillé.

J’ai lu un jour que plus on utilise de sang dans la confection d’un sort et plus la connexion à l’enfer est profonde. Après tout, c’est ce qui les attend dans la mort.

Je m’arrêtai juste avant l’un des fils du sort et parcourus du regard la trouée. Je ne pouvais voir ni Waverley ni Aiden dans l’immédiat, ce qui laissait supposer qu’ils se tenaient de l’autre côté de l’immense feu de camp qui brûlait au milieu.

Est-ce que tu perçois quelqu’un d’autre dans les environs ? lui demandai-je.

Non, répondit-elle en faisant une pause. Aiden souffre énormément. Il est à peine conscient.

Au moins, il était encore en vie. Je m’étais à moitié attendue à ce que ce soit le contraire. Bien sûr, le fait qu’il soit vivant ne voulait pas dire qu’il allait le rester pour longtemps.

— Il est temps de passer à l’action, dis-je en appuyant sur le bouton de la montre de Blume pour démarrer l’enregistrement. Je vis Belle faire de même avec le téléphone, et nous avançâmes à grands pas ensemble.

Directement au cœur de la magie de Waverley.

En plein dans son piège.

CHAPITRE 13

Nous avions peut-être fait de notre mieux pour nous préparer à la magie de Frederick Waverley, fait ce que pouvions pour contrer ses sorts, mais jamais nous n’aurions pu comprendre ou même nous rendre compte de la profondeur de la dépravation et du pouvoir de celle-ci. Pas avant de marcher en plein dedans.

Cela n’avait rien à voir avec tout ce que j’avais pu ressentir auparavant, une chose vivante qui me déchirait de toutes parts. Il y avait des centaines de griffes aussi fines et aiguisées que des aiguilles qui me trouaient la peau et s’enfouissaient dans mon corps. De petites gouttes de sang commencèrent à parsemer ma peau et à tacher mes vêtements tandis que les fils m’envahissaient, allant toujours plus profondément comme s’ils essayaient d’atteindre le cœur de mon être.

La peur m’envahit, submergeant la douleur alors que je prenais conscience d’une chose : le sort n’essayait pas de me tuer. Il tentait de faire quelque chose de bien pire.

Il était en train d’essayer d’arracher la magie à mon âme.

Une unique vague de puissance se détacha de la force qui résidait en moi et passa à travers les différentes couches de mon être. Elle s’enroula autour de chacune des minuscules griffes et les immobilisa en un instant. Puis, lentement, presque avec amour, elle les réduisit en poussière, jusqu’à ce qu’il ne reste rien que des cendres de mauvaises intentions.

Bien que la magie de Waverley ait échoué dans sa tâche ultime, la trame restante tournait toujours autour de moi. C’était un poids infect et répressif, mon corps tremblait et mes genoux cédaient sous sa force. Je réussis à les verrouiller d’une manière ou d’une autre et à rester debout, mais entre la magie sauvage en moi et les fils sombres qui pesaient sur moi, je n’étais pas sûre du temps que j’allais pouvoir tenir.

Je secouai la tête, essayant de faire le vide, et tentai une simple incantation de soin, l’un des premiers sorts enseignés à l’école des sorciers. Rien ne se produisit. Ma magie était toujours à l’intérieur de moi, je la sentais s’agiter, essayant de répondre, mais une barrière s’était à présent dressée entre nous.

Je poussai un juron et essuyai la sueur qui coulait le long de mon visage. Les griffes étaient peut-être contenues, mais j’avais toujours la sensation qu’un millier de petites fourmis me mordaient la peau. Seulement, cette fois, il ne s’agissait pas de la magie de sang, mais de la sauvage. Elle voulait que je la laisse sortir.

Désespérément.

Un sifflement aigu me fit vivement tourner la tête sur le côté. Le charme était toujours en place, mais Belle avait les poings serrés et ses pensées s’enflammaient sous l’effet de la douleur.

Je voulais aller vers elle, lui offrir à la fois du réconfort et de l’énergie, mais je n’avais pas assez de cette dernière et je n’osai assurément pas la toucher. Le charme tenait peut-être face à des exclusions que Waverley avait tissées dans ses sorts, mais quelque chose d’aussi simple qu’un infime contact risquait de le faire éclater.

Je vais bien, me rassura-t-elle en me regardant dans les yeux, la détermination et la fureur étincelant dans leurs profondeurs argentées. On peut vaincre ce salopard. Il est peut-être plus fort que nous en magie, mais il est aussi arrogant. C’est ce qui le perdra.

Tu lis dans ses pensées ?

Juste des bribes. Pas assez pour tenter un quelconque contrôle mental.

Merde.

Et ta magie ?

Libre. Mais je n’ai pas érigé de mur mental assez rapidement, et je me suis pris le contrecoup de ce qui t’attaquait.

Merde, je n’ai même pas pensé…

Ce n’est pas comme si tu en avais eu le temps. Mais tu avais raison : ma magie ne suffira pas à contrer la sienne.

Cela devrait suffire à aider Aiden, cela dit.

Et à ce moment-là, c’était tout ce pour quoi je m’inquiétais.

Garde les yeux baissés, Belle, lui conseillai-je. Le charme ne les atteint pas vraiment.

Elle regarda instantanément vers le sol.

Super. Est-ce qu’il y a un autre endroit où il ne fonctionne pas ?

Non.

— C’est gentil de vous joindre à nous, Lizzie, dit Waverley.

C’était si inattendu que j’en sursautai.

— Je peux vous appeler Lizzie, n’est-ce pas ?

Il se tenait de l’autre côté du brasier, ainsi que je l’avais supposé. Aiden était assis sur le sol derrière lui, les mains solidement attachées autour d’un arbre à l’aide d’un épais fil de fer.

On aurait dit que la mort était sur lui. Sa peau était grise, et la sueur dégoulinait sur son visage à en tremper sa chemise. Je ne pus en déterminer la cause dans l’immédiat, car il ne semblait pas blessé, et, mis à part une entaille qui courait de son front jusqu’à sa tempe, il y avait peu de sang.

Puis j’aperçus quelque chose qui ressortait de son épaule, quelque chose qui ressemblait à un petit coupe-papier et qui brillait fortement dans la lumière du feu de camp.

De l’argent. Il était fait d’argent.

Voilà pourquoi il n’y avait pas de sang. La lame en argent avait cautérisé la blessure alors même qu’elle fendait sa chair. Ce n’était pas la perte de sang qui risquait de le tuer, mais certainement l’empoisonnement à l’argent.

Et très rapidement.

La magie sauvage tourbillonnait en moi, impatiente d’être relâchée, de mettre en pièces, de déchirer. Quelque chose d’étrange était à l’œuvre ici, quelque chose qui était plus qu’une simple conscience. Les émotions que je percevais étaient humaines, même si elles étaient enveloppées à l’intérieur de cette énergie du monde à l’état sauvage.

Non seulement c’était dangereux, mais il y avait aussi un vrai risque de la corrompre.

Je serrai les poings et expliquai silencieusement à l’entité à l’intérieur de la magie sauvage que son but devait être de maîtriser plutôt que de tuer. Je ne savais pas si elle pouvait ou même voudrait m’écouter, mais je devais au moins essayer. Le bouillonnement de colère en moi ne s’apaisa pas, mais il ne se déversa pas non plus sur Waverley pour l’attaquer.

— Vous pouvez m’appeler Lizzie, tant que ça ne vous dérange pas que je vous appelle Waverley. À moins que vous ne préfériez Frederick ?

De la surprise passa brièvement au travers du masque de sa suffisance.

— On dirait que quelqu’un a été en contact avec le registraire. Cela rend les choses un peu plus embarrassantes.

— En effet, répondis-je. D’autant plus qu’ils ne sont pas vraiment ravis de vos exploits ici.

Aiden releva la tête quand je pris la parole. Bien que ses traits soient tirés sous l’effet de la douleur, je ne lus rien d’autre que de la fureur dans le bleu profond de ses yeux.

— Putain, Liz, grogna-t-il. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Je te sauve la vie.

J’enfonçai mes ongles plus profondément dans mes paumes à mesure que la magie à l’état brut se tortillait et bouillonnait à l’intérieur de moi. Ces fourmis ne faisaient pas que mordre désormais, elles brûlaient. Encore un peu plus fort et j’allais me mettre à fondre.

— Pas au prix d’une autre vie, bon sang !

Waverley lui asséna un coup de pied, assez fort pour qu’il émette un feulement de douleur.

— La ferme, mon cher patrouilleur. Cette conversation ne vous concerne pas. Bien que je doive admettre que, comme vous, je suis assez surpris par la présence de Redfern ici ce soir.

La sueur luisait sur les cils d’Aiden tandis qu’il continuait à me fixer, mais ses yeux s’écarquillèrent un instant plus tard. Belle venait de lui dire de se taire et de jouer le jeu.

Je m’arrêtai à quelques pas du feu de camp. Sa chaleur passa sur moi, une caresse chaude qui n’apaisa pas vraiment le froid qui se saisissait de plus en plus de mon corps, un froid que même la présence violente de magie sauvage ne pouvait gommer.

— Pourquoi ? Ce n’est pas ce que vous m’avez demandé ?

— Effectivement. Je ne pensais juste pas que vous abandonneriez si facilement.

Ses yeux se plissèrent en se posant sur Belle.

— Il y a de la magie autour de lui, constata-t-il.

Je souris, bien que ce ne soit pas vraiment de satisfaction. Il n’avait peut-être pas perçu la raison de cette magie, mais il n’y avait aucune garantie que cela allait durer.

— Vous ne pensiez certainement pas que j’allais vous faciliter la tâche, non ?

— En effet, mais j’ai mis en place des mesures…

— Certes, répétai-je. Mais de telles mesures ont été conçues pour rendre vaine toute tentative de lancer des sorts à l’intérieur de leurs limites. Elles ne l’ont pas été pour contrer des sorts créés à l’extérieur, n’est-ce pas ?

Un sourire ravi creusa ses traits.

— Félicitations, Lizzie. Je suis presque triste à l’idée de devoir vous tuer.

— Si je meurs, Redfern meurt, répondis-je d’un ton égal. Et vous vous priverez de votre chance de revanche.

Son amusement se fit plus intense.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’en ai quelque chose à faire ? Tout ce qui m’importe au final, c’est sa mort.

— Si c’était la vérité, vous les auriez tous tués il y a des mois plutôt que de concocter un plan si élaboré pour les faire souffrir avant de les assassiner.

— C’est également vrai.

Il fit un pas dans ma direction, et c’est à ce moment-là que je vis le fil de pêche enroulé autour du cou d’Aiden. Il s’était tendu d’un coup quand le vampire s’était avancé, et bien qu’il ne l’entaille pas assez profondément pour causer des blessures majeures, du sang se mit à couler le long de son cou.

Mais ce n’était pas le seul lien entre les deux hommes. Il y avait un fil noir fin comme une aiguille entortillé autour de la ligne, quelque chose que je n’aurais pas pu voir dans l’obscurité. Je plissai les yeux et réalisai un instant plus tard ce que c’était : un sort de ricochet.

Aiden ressentirait toute attaque que nous lancerions sur Waverley, et cela signifiait qu’il était encore plus impératif de le mettre hors de danger avant de tenter quoi que ce soit contre le vampire.

— Si vous voulez Redfern, relâchez Aiden.

Ma voix était étonnamment calme étant donné l’agitation qui parcourait mon corps et le prix que je commençais à payer. Ce n’était pas que les fourmis à présent, mes muscles tremblaient et même mes os me faisaient mal. J’avais la sensation de me transformer en bouillie. Peut-être étais-je réellement en train de fondre.

— Une fois qu’il sera libéré de cette clairière, nous passerons un accord, continuai-je.

— Ma chère sorcière, dit-il en riant. Vous n’êtes pas en position de marchander à présent.

Il y a quelqu’un qui se faufile derrière nous, m’avertit Belle. Il est armé.

Je mis la main dans ma poche gauche et enroulai mes doigts autour du charme.

Sa position ?

Si l’on considère que Waverley se tient à une heure, alors notre malfrat sournois est à sept heures.

— Oh, mais je le suis ! rétorquai-je à Waverley. Et je le serai aussi longtemps que je tiendrai dans ma main les fils de la vie de Redfern.

Sur ce, je me retournai et lançai le charme dans la forêt. Il y eut une brève riposte, puis quelqu’un commença à crier, un son haut perché, à la fois de peur et de confusion.

Mais après tout, voir une bonne douzaine d’araignées hunstman velues vous grimper subitement dessus faisait souvent ce genre d’effet.

Waverley est en mouvement, me prévint Belle.

Je me retournai immédiatement. Waverley s’était encore approché de quelques pas et le garrot s’était de nouveau resserré. Le sang formait un cercle autour du cou d’Aiden et tachait le col de sa chemise.

— Relâchez le patrouilleur et vous aurez ce que vous voulez, dis-je d’un ton direct. C’est aussi simple que ça.

— Je ne vais pas te laisser seule avec ce putain de malade !

La voix d’Aiden était éraillée, dure, mais la colère qui pulsait en lui n’était pas dirigée contre moi. Elle l’était contre la situation, et contre sa propre impuissance.

— Toi, le patrouilleur, tu vas faire exactement ce que l’on t’ordonne. Ce combat n’est pas le tien. Ça ne l’a jamais été.

Mes mots étaient presque aussi durs et emplis de douleur que les siens. Il fallait que ça cesse, et vite, autrement nos petites chances de survie allaient s’évaporer aussi rapidement que mes forces avaient commencé à le faire.

Waverley me scruta pendant plusieurs secondes avant de détourner son regard vers Belle. Son front se plissa, et pendant un instant, je craignis qu’il n’ait découvert notre subterfuge. Mon cœur battait tellement fort à présent que j’avais l’impression qu’il allait sortir de ma poitrine. Et peut-être que cela jouerait en notre faveur. En tant que vampire, il avait entendu son appel, même à la distance où il se tenait, et cela suggérerait la peur plutôt que la confiance. La naïveté plutôt que la machination.

— Très bien, dit-il brutalement. Nous ferons à votre manière pour l’instant.

Il tira un couteau de sa poche et retourna vers Aiden, coupant d’abord les liens qui le maintenaient à l’arbre, puis le fil de pêche. Ce dernier resta incrusté dans son cou, car Aiden ne fit aucun geste pour le retirer. Il était trop occupé à rester conscient : la libération soudaine de son bras blessé avait fait bouger le coupe-papier en argent logé dans son épaule.

Mes sens psychiques étaient au moins en état de marche. C’était dommage qu’aucune d’entre nous ne soit douée de télékinésie. Cela nous aurait été utile dans une situation telle que celle-ci.

Waverley se débarrassa du couteau, puis attrapa Aiden par son bras indemne et le releva sans ménagement. Ce dernier siffla entre ses dents et son visage devint plus gris encore. Il tenait à peine debout. Je croisai mentalement les doigts pour qu’il ait assez de forces pour sortir de la clairière. Pour se mettre hors de danger.

Si ce n’était une chose : le sort de ricochet du vampire n’avait pas été coupé en même temps que la ligne.

Merde, merde, merde.

— Vous pouvez partir, patrouilleur.

— Sauf qu’il ne peut pas, répliquai-je. Je ne suis peut-être pas capable de faire de la magie, mais je peux toujours la voir, vampire. Détruisez le sort de ricochet qui maintient le patrouilleur à votre merci, ou je mets ma menace à exécution.

Il m’étudia pendant de trop longues secondes, puis murmura une incantation. Je sentis la puissance monter, une sensation obscure qui me donna la chair de poule, et le fil noir qui le reliait à Aiden se désintégra. Je ressentis du soulagement, mais ce n’était pas comme s’il était vraiment en sécurité pour le moment.

— Allez-vous-en, ordonna Waverley en poussant Aiden en avant si fort qu’il tituba sur plusieurs mètres avant de retrouver son équilibre.

Nos regards se croisèrent, juste l’espace d’un instant.

Il n’avait aucune intention de s’en aller.

Belle…

Je m’en occupe.

Mais avant qu’elle ne puisse atteindre son esprit, Waverley était passé à l’action. Il y eut un éclat de puissance, puis des flammes jaillirent du feu de camp, un énorme mur de chaleur qui atteignit le sommet des arbres et dissimula les deux hommes à notre vue. Belle et moi fîmes un saut en arrière pour éviter de nous faire brûler, mais le bord de sa veste prit feu, et il se répandit à toute allure. Elle jura en se déshabillant rapidement et la jeta au sol… puis elle me regarda avec horreur.

On entendit un rugissement de fureur venant de l’autre côté du feu. Waverley l’avait entendue. Il savait.

La magie sauvage se déversa hors de moi, un déferlement violent d’énergie qui fit plier même le feu. Je l’attrapai par la queue, exigeant de la maîtrise au lieu de la mort, mais je ne savais pas si elle me prêtait à présent attention d’une quelconque manière.

Un coup de feu retentit et je me figeai, mon cœur battant dans ma gorge tandis que j’attendais le bruit sourd d’un corps qui s’effondre au sol.

On n’entendait rien d’autre que le rugissement du feu.

Il n’y avait rien à voir à part le mouvement sur notre droite.

Waverley, qui fonçait si rapidement sur nous qu’il en était flou.

Je poussai Belle sur le côté, tendis la main vers le pieu dans mon dos et me jetai en avant à sa rencontre. Il le vit au tout dernier instant et se jeta sur le côté. Le pieu se planta dans son flanc plutôt que dans son cœur noir. Il roula pour se remettre debout et s’éloigna en chancelant, l’odeur de la chair brûlée piquant l’air tandis qu’il arrachait le morceau de boulot et le jetait sur le sol.

J’en attrapai un autre.

Belle, prends Aiden et sauvez-vous d’ici.

Je ne vais pas te laisser ici avec…

C’est un ordre, Belle. File.

Je ne lui donnais pas souvent des ordres. À vrai dire, je ne pouvais même pas me rappeler de la dernière fois où c’était arrivé. Mais elle n’avait pas voix au chapitre dans ce cas-là. Sa fureur et sa frustration se déversèrent sur moi, mais j’abaissai brutalement mes barrières mentales et ôtai le sac de mes épaules.

À cet instant, Waverley se retourna et leva un pistolet.

Sans réfléchir, je laissai tomber le sac, me jetai sur Belle et la repoussai violemment. La balle destinée à sa colonne vertébrale traversa mon bras et m’envoya valdinguer. Je heurtai durement le sol, si près de ce fichu feu que ma chevelure et mes vêtements se mirent à roussir.

Avant que je ne puisse bouger, une main m’agrippa par les cheveux et me tira pour me remettre debout. Je hurlai de peur et de rage et abattis le pieu vers l’arrière. Waverley esquiva le coup sans me relâcher, puis attrapa ma main à l’aide de la sienne et m’arracha le pieu en bouleau.

Puis il m’attira près de lui et sa poigne me comprima. Je ne pouvais pas bouger. Je pouvais à peine respirer. Du sang s’écoulait du bout de mes doigts, la douleur n’était qu’une chaleur blanche et brûlante qui palpitait à travers moi, et ma vision clignotait.

— C’était intelligent d’utiliser la magie sauvage, dit Waverley tout en laissant ses dents m’érafler la peau tandis qu’il parlait. Mais peut-être aurait-il été plus sage de lui ordonner de vous protéger plutôt que votre amie et le loup.

Sur ce, il s’attaqua à mon cou et commença à se nourrir. Je criai et, rassemblant toutes les forces métaphysiques qu’il me restait, j’invoquai la magie sauvage.

Elle vint.

Non pas de la force que j’avais portée jusque dans la trouée, mais plutôt des arbres, du sol et de l’air lui-même. Cette fois, je ne ressentis pas de conscience dedans ; c’était juste de la puissance. Un pouvoir incroyable, époustouflant.

Waverley ne parut pas avoir senti son expansion, pas même quand l’énergie s’enroula autour de nous deux. Il s’était aventuré trop loin sur le chemin du plaisir du sang, tout comme l’avait prédit Maelle.

Quand la force brute nous eut entièrement encerclés, elle se saisit de Waverley, retirant ses dents de ma chair, et le balança à l’autre bout de la clairière. Des volutes de pouvoir touchèrent à la fois la morsure et la blessure sur mon épaule, et l’afflux de sang fut instantanément jugulé. Je tremblais toujours de faiblesse et de douleur, et il y avait une étrange déconnexion dans mon cerveau qui prenait de la vitesse, mais j’étais vivante et debout.

Et j’avais toujours un vampire à tuer.

Je pris le dernier pieu dans ma manche et me retournai lentement, avec prudence.

Waverley était suspendu dans les airs, à un mètre du sol. La magie sauvage pulsait autour de lui, une cage dont la surface était parcourue de vagues de toutes les couleurs. La colère déformait les traits du vampire et les fils noirs de sa magie commençaient à se tortiller et à déchirer sa prison, sans réellement d’effet.

Il avait à l’évidence utilisé la majeure partie de ses forces sur les sorts qui protégeaient cet endroit. Dans le cas contraire, il n’aurait pas utilisé une arme contre nous au lieu de la magie. Et même s’il s’était nourri de moi, cela n’avait pas été suffisant pour augmenter ses forces assez longtemps.

Alors que la trame noire s’évanouissait et qu’il interrompait sa formule magique, je fis un pas en avant. Mais j’avais les jambes en coton et elles ne résistèrent pas. La douleur résonna en moi lorsque mes genoux heurtèrent le sol et j’aspirai de l’air, me battant contre l’appel de plus en plus fort de l’inconscience.

Si je ne pouvais pas aller à Waverley, alors c’était à lui de venir à moi.

— Enroule le fil de pêche autour de son cou et de ses pieds, ordonnai-je. Et ensuite, amène-le-moi.

La magie sauvage obéit de nouveau. Waverley me fut amené et fut forcé à s’asseoir devant moi. Le fil de pêche apparut et s’enroula rapidement autour de lui.

Il ne dit rien. Il se contenta de me fixer du regard tandis que le fil se resserrait de plus en plus, jusqu’à ce qu’une blessure béante apparaisse et que du sang se déverse sur son cou.

— Fais un nœud avec le fil et relâche ta prise sur lui, continuai-je.

La magie sauvage ne devait en aucun cas être impliquée dans sa mort. Je ne savais pas si elle pouvait être corrompue par quelque chose d’aussi bénin que de retenir le mal le temps que j’en efface la présence de ce lieu, mais j’étais absolument sûre de ne pas vouloir prendre le risque.

Tandis que le puissant arc-en-ciel se retirait quelque peu à contrecœur, j’appuyai le pieu contre le cœur de Waverley. Bien qu’il y ait sa chemise entre le bouleau et sa peau, cela ne resta pas ainsi longtemps. Tandis que le tissu se consumait pour révéler au bout pointu sa chair, je m’exclamai :

— C’est pour Karen, Mason, Marjorie et Anna. Puissiez-vous pourrir en enfer pour l’éternité pour toute la douleur et la souffrance que vous leur avez infligées.

Rassemblant ce qui me restait de force, j’enfonçai profondément le pieu dans son cœur.

Il ne cria pas. Il n’en eut pas l’occasion. Son corps s’enflamma tout simplement et se consuma.

Mais alors même que l’enfer tendait ses doigts avides vers son âme, l’inconscience que j’avais combattue finit par me submerger, et je ne vis rien de plus.

ÉPILOGUE

Les médecins me gardèrent en observation à l’hôpital pendant cinq longues journées. Ce n’était pas mon bras qui les inquiétait, même si la balle avait arraché un bon morceau de chair et qu’il en résulterait une cicatrice convenable. Cela n’était jamais qu’une blessure superficielle.

Ils n’étaient même pas inquiets à propos de la perte de sang ; une transfusion y avait rapidement remédié.

C’était cette fichue morsure de vampire qui les préoccupait, ou plus précisément la possibilité d’une infection grave. Apparemment, plus de la moitié des gens qui survivaient à une attaque de vampire dépérissaient en l’espace de quelques jours.

Heureusement, je ne faisais pas partie de ces gens, même si je suspectai que la magie sauvage avait quelque chose à voir là-dedans. Mis à part le fait d’être si méchamment fatiguée que je pouvais à peine bouger sans avoir besoin de plusieurs heures de sommeil pour m’en remettre, avoir porté la magie brute à l’intérieur de mon corps n’avait pas eu d’effets secondaires durables. Il y avait eu, en revanche, au moins un changement corporel : il y avait maintenant un anneau argenté autour de mes iris verts. De l’argent qui avait le reflet de toutes les couleurs de l’univers.

Si c’était le seul prix que j’avais payé, alors je m’étais bien tirée de cette expérience. Et si ça ne l’était pas, eh bien, je m’en inquiéterais en temps voulu. Pour le moment, j’étais juste contente d’être en vie.

Alors que la sixième matinée s’écoulait, les docteurs finirent par m’autoriser à sortir, non sans me donner une grosse quantité d’antibiotiques et l’ordre de me la couler douce pendant deux semaines. Je téléphonai à Belle pour l’en informer, puis descendis prudemment du lit pour m’habiller. Après ça, je me rassis et essayai de modérer mon impatience.

Des pas s’approchèrent enfin de la chambre. J’attrapai mon sac et me dirigeai vers la porte.

— Il était temps, bon sang…

Le reste de ma phrase mourut sur mes lèvres. Ce n’était pas Belle qui était venue me chercher. C’était Aiden.

— C’est toi, laissai-je échapper tout en m’arrêtant net.

Son bras droit était en écharpe, mais il avait autrement l’air aussi en forme et en bonne santé que d’habitude.

Un sourire éclaira le coin de ses yeux, les réchauffant, et moi avec.

— Vivant, et en personne, grâce à toi.

— Ce n’est pas que grâce à moi.

Mon regard se posa rapidement sur l’écharpe. Son bras n’avait pas l’air d’être bandé, mais cela ne voulait pas dire grand-chose étant donné que l’argent rongeait la chair et les muscles des loups-garous tout en empoisonnant leur sang.

— C’est grave à quel point ? demandai-je.

— Ils disent que si je continue la rééducation, j’en retrouverai l’usage complet, répondit-il avant de grimacer. Malheureusement, je suis en arrêt maladie jusque-là.

Je fronçai les sourcils.

— Alors pourquoi es-tu ici ?

Il haussa de nouveau un sourcil, mais cette fois il n’y avait que de l’amusement.

— Tu avais besoin que l’on te ramène à la maison, non ?

— Oui, mais Belle…

— M’a demandé de m’en charger, expliqua-t-il. Je me faisais un petit plaisir, avec un café et plusieurs de ces brownies addictifs, quand elle a reçu ton appel. Tu seras contente d’apprendre que l’endroit est plein.

— La brigade du commérage essaie sans doute de savoir ce qu’il s’est passé exactement la semaine dernière.

— On a un embargo total sur la presse, alors je leur souhaite bonne chance, dit-il en se tournant et en m’offrant son bras valide. On y va ?

J’hésitai brièvement, puis passai mon bras sous le sien. Son odeur tournait autour de moi, chaude, musquée et aguichante, et il me fallut mettre un frein à l’éveil de mon désir. Mais son petit sourire en coin m’indiqua qu’il l’avait perçu.

Cependant, il ne dit rien et m’escorta simplement hors de l’hôpital. Au moins, le silence était de bonne compagnie, sans trace de l’animosité qui avait accompagné notre première rencontre. D’accord, il y avait eu des circonstances atténuantes, mais tout de même… c’était une progression agréable.

Il me guida jusqu’à un vieux break Ford plutôt qu’à son pick-up. Il avait dû percevoir ma surprise, car il ouvrit la portière et dit :

— Je l’ai emprunté à un ami. C’est une automatique et c’est plus facile à manœuvrer quand on a qu’un seul bras valide.

— C’est malin.

— Je peux l’être, en de rares occasions.

Il m’aida à monter, mit mon sac de voyage à l’arrière, et s’assit à la place du conducteur.

— Est-ce que tu as des nouvelles d’Anna ? demandai-je.

— Ils l’ont transférée à Melbourne, dit-il en manœuvrant avec précaution en marche arrière pour sortir de la place de parking. Mais les médecins disent que ses brûlures ne sont pas aussi sévères que ce qu’il leur avait semblé au départ. Elle n’a besoin que de greffes de peau mineures.

— Je suis tellement contente, répondis-je tout en me demandant si l’eau bénite avait quelque chose à voir avec cette guérison miraculeuse. Et Blume ?

— Il est parti le lendemain du jour où il a pris ta déclaration, répondit-il en marquant une pause. Les obsèques de Hart se sont déroulées hier. Deux anciens du conseil y sont allés.

— Je croyais que les anciens détestaient l’EEI ?

— C’est le cas, mais Hart est mort en faisant son devoir ici, dans la réserve. Ne pas aller lui rendre hommage n’aurait pas été juste au vu du sacrifice qu’il a fait.

J’acquiesçai d’un signe de tête et regardai par la vitre. C’était étrange, mais maintenant que le danger était écarté, je n’étais pas trop sûre de la façon d’agir en sa présence. Il semblait peut-être détendu, mais il y avait toujours une méfiance plus profonde en lui.

Nous arrivâmes bien trop rapidement au café. Je m’agrippai à la poignée de la portière tandis qu’il s’arrêtait, et demandai :

— Tu entres prendre un autre café ? C’est moi qui offre.

Il hésita.

— Je ne peux pas.

Eh bien, voilà.

— Ah. Merci de m’avoir raccompagnée à la maison.

Il tendit la main et la posa sur ma jambe. Un frisson me parcourut, révélateur, et une fois de plus un sourire se dessina sur ses lèvres. Mais la méfiance dans ses yeux s’exacerba.

— J’ai un rendez-vous que je ne peux pas manquer, autrement je serais venu, expliqua-t-il. Mais que penses-tu d’aller dîner quand tu te sentiras plus en forme ?

Mon pouls battit irrégulièrement pendant quelques secondes, puis passa à la vitesse supérieure.

— Si tu ressens le besoin de me remercier, oublie ça, répondis-je avec un sourire forcé. J’ai seulement fait ce que n’importe quel sorcier aurait fait à ma place.

N’importe quel sorcier sacrément dingue, voilà tout.

— Je doute que la plupart des sorciers en auraient fait autant que toi…

— Oui, parce qu’ils auraient en réalité le talent et les capacités de se charger de Waverley sans jamais laisser la situation leur échapper autant, dis-je d’un ton sec. Paie-moi une bière la prochaine fois que l’on sera tous à l’Émigré.

— Tu ne vas pas me faciliter la tâche, c’est ça ? grommela-t-il, avant de prendre une profonde inspiration. Lizzie Grace, j’aimerais beaucoup t’emmener dîner dès que tu seras suffisamment rétablie.

Je clignai des yeux.

— Mais je suis une sorcière. Tu détestes les sorcières.

— Apparemment pas autant que ce que je pensais, répondit-il d’un ton pince-sans-rire, ses yeux bleus brillant d’amusement.

— Donc c’est un rendez-vous ? Tu me demandes réellement de sortir avec toi ?

Il y avait toujours cette pointe d’incrédulité dans ma voix.

— En effet, dit-il en ôtant sa main de ma jambe pour m’effleurer doucement la joue. Tu es peut-être une sorcière, mais tu es aussi une femme forte, têtue, intrigante, belle et enquiquinante que j’ai vraiment envie de mieux connaître.

— Avec une déclaration pareille, comment puis-je résister ? dis-je en riant. Appelle-moi demain et nous en parlerons.

— J’ai hâte.

Et moi donc.

Arborant un sourire quelque peu stupide, je sortis, pris mon sac de voyage sur la banquette arrière et sautillai presque en entrant dans le café.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Keri Arthur est l’autrice de la série Riley Janson Guardian, best-seller de la liste du New York Times, et a désormais écrit plus de trente-neuf romans. Elle a été nominée plusieurs fois dans la catégorie Meilleure Fiction Paranormale Contemporaine du Romantic Times Reviewers Choice Awards et a gagné le Career Achievement Award pour l’urban fantasy, toujours du Romantic Times. Elle vit à Melbourne, en Australie, avec sa fille et deux vieux chiens.

Pour plus d’informations :

www.keriarthur.com