LES ÂMES SŒURS

Par
MARK ANTHONY
et
ELLEN PORATH

Couverture de
CLYDE CALDWELL

Fleuve Noir

Titre original :
Kindred Spirits

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin-Joubaud

This material is protected under the copyright laws of the United States of America. Any reproduction or unauthorized use of the material or artwork contained herein is prohibited without the express written permission of TSR, Inc.

Collection dirigée par Patrice Duvic
et
Jacques Goimard

Lancedragon et le logo TSR sont des marques déposées par TSR, Inc.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5,2°et 3°a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4).
Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1991,1997, TSR, Inc. Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. TSR Stock N°. 8340.
TSR, Inc est une filiale de Wizards of the Coast, Inc.

ISBN : 2-265-06204-9

PROLOGUE

258 A.C. (Après Cataclysme)

Le nouveau-né poussa un cri qui n’était pas celui d’un enfant elfique. Ailéa l’Ancienne lui jeta un regard plein de compassion tout en l’enveloppant dans un linge brodé de fils d’argent. Une odeur de sang et de sueur planait dans l’air.

— Tant de passion, chuchota la vieille femme. Ton ascendance transparaît jusque dans ton premier souffle.

Serrant le petit paquet contre elle, elle se dirigea vers une chaise à bascule placée devant la cheminée et s’y installa. Le bois craqua en signe de protestation.

Ailéa posa l’enfant sur ses genoux et caressa une de ses oreilles du bout de l’index.

— Pas aussi pointues que celles d’un elfe, mais pas aussi rondes que celles d’un humain, dit-elle de sa voix mélodieuse.

Ailéa se baissa et inspira profondément l’odeur tiède du nourrisson. Elle exerçait la profession de sage-femme depuis des siècles, mais c’était une chose dont elle ne se lassait jamais. L’enfant poussa un cri vigoureux.

— Tu auras besoin de cette passion, dit Ailéa, une lueur triste dans son regard. La vie d’un demi-elfe ne sera pas facile à Qualinost.

Elle tourna la tête vers la couche sur laquelle gisait une silhouette enveloppée d’ombres, le visage enfin paisible après de longues heures de labeur.

Ailéa l’Ancienne était très âgée et très menue, même pour une elfe. Ses yeux ronds, couleur noisette, trahissaient le sang humain qui s’était mêlé à celui de sa famille des générations auparavant. Personne ne lui en tenait rigueur à Qualinost : les elfes étaient trop contents qu’elle préside à la naissance de leurs rares et précieux rejetons. Bien que n’étant pas magicienne, elle s’y connaissait suffisamment en herboristerie pour soulager les douleurs des parturientes.

Hélas, cela n’avait pas suffi pour sauver Elansa.

Un son léger parvint aux oreilles d’Ailéa : celui de clochettes attachées au harnais d’un cheval. Bientôt, la vieille femme entendit sa servante accueillir des visiteurs dans l’antichambre, à l’étage du dessous. Des bruits de pas résonnèrent dans l’escalier de pierre. La porte gravée de feuilles de peuplier s’ouvrit.

Solostaran, Orateur du Soleil et Seigneur du Qualinesti, apparut. Il était vêtu d’une tunique dorée et entouré d’un halo rouge et argent produit par les deux lunes visibles de Krynn : Lunitari et Solinari. Son regard se posa sur la silhouette allongée.

— Est-elle endormie ? demanda-t-il sans y croire.

Ailéa secoua la tête en silence. L’Orateur avança doucement vers le corps d’Elansa, la veuve de son jeune frère, Kethrenan. Le visage crispé par le chagrin, il déglutit.

— Si tu n’as pas pu la sauver, c’est que personne n’en aurait été capable, lâcha-t-il enfin.

— Elle était trop faible, acquiesça Ailéa. Elle a tenu bon jusqu’à la naissance du bébé, puis elle s’est laissée aller.

— L’enfant… ?

La sage-femme tendit le nourrisson devant elle pour que Solostaran puisse le voir. Le seigneur elfe lui jeta à peine un regard.

— Ainsi, nos craintes étaient fondées.

Non, faillit répliquer Ailéa. Tes craintes seulement. Mais bien qu’ayant présidé à la naissance de l’Orateur du Soleil, elle jugea préférable de tenir sa langue.

Kethrenan, le frère cadet de Solostaran, avait été tué au cours d’une embuscade tendue par des brigands humains, sur la route de la forteresse de Pax Tharkas. Ce type de violence était devenu monnaie courante depuis le Cataclysme. Les brigands avaient violé Elansa avant de la laisser pour morte dans la boue du chemin.

Durant les mois suivants, il avait semblé à tous ceux qui l’approchaient que la jeune femme était effectivement morte. Aucune étincelle n’animait plus son regard. Elle se nourrissait seulement pour le bébé qui grandissait en elle, même si elle suspectait l’identité de son père.

— Il est moitié humain, poursuivit Solostaran, amer.

— Il est aussi moitié elfe, fit remarquer Ailéa.

L’Orateur secoua la tête. Il toucha une des petites mains du nourrisson, qui s’était endormi dans les bras de la sage-femme. Par réflexe, les doigts minuscules s’ouvrirent et agrippèrent son index. Une lueur attendrie passa dans les yeux verts de Solostaran.

— Il est le fils de ma belle-sœur, dit résolument le seigneur elfe. Je l’emmène avec moi. Je l’élèverai comme un véritable fils du Qualinesti.

Ailéa hocha la tête, l’air approbateur. Elle posa un baiser sur le front du nourrisson et le tendit à Solostaran.

— Elansa lui a-t-elle donné un nom ? demanda ce dernier.

— Oui, mentit Ailéa en évitant de croiser le regard de l’Orateur. Elle l’a appelé « Tanthalas ».

La sage-femme lissa sa jupe verte du plat de la main. Dans le dialecte humain qu’elle avait appris petite fille, Tanthalas signifiait « toujours fort ». C’était le seul cadeau qu’elle pouvait faire à l’enfant.

Solostaran se dirigea vers la porte, tenant adroitement le bébé dans ses bras. Son propre fils, Porthios, avait à peine une cinquantaine d’années. Selon les critères elfiques, il était encore un adolescent.

Ailéa emboîta le pas à son visiteur. Celui-ci s’arrêta devant la fenêtre et se mordit les lèvres.

— Je crains que l’emmener à la cour ne soit pas un service à lui rendre, admit-il à regret. Je doute qu’il y connaisse une enfance paisible. Mais c’est mon neveu, et je ne manquerai pas à mon devoir.

À cet instant, un éclair argenté traversa les cieux : une étoile filante. Ailéa porta la main au pendentif qu’Elansa, mourante, l’avait forcée à accepter. Selon les croyances elfiques, chaque étoile filante constituait un présage de bonne camaraderie. Ailéa espéra que celle-ci brillait pour le bébé demi-elfe. Il aurait sûrement besoin de tous les amis qu’il pourrait se faire.

*
* *

Loin au nord de Qualinost, une étrange petite ville dormait paisiblement. Ses maisons de bois étaient pour la plupart nichées dans la fourche d’immenses arbres, et reliées les unes aux autres par des passerelles. L’une d’elles, toutefois, se distinguait des autres. À ses fenêtres, une lumière brillait encore.

À l’intérieur, un nain tournait et retournait un morceau de bois dans ses mains. À l’aide d’un canif, et avec une dextérité surprenante malgré ses doigts boudinés, il taillait et ôtait des copeaux, sculptant une délicate feuille de peuplier.

Il n’avait vu cet arbre qu’une seule fois, non loin du pays natal, qu’il avait quitté pour chercher fortune dans le vaste monde. Le peuplier se dressait au sommet d’une passe qui, selon son père, conduisait aux royaumes elfiques. Le nain avait longuement admiré ses feuilles, émeraude sur une face et argentées sur l’autre.

Son travail fini, il s’étira et souffla la chandelle posée sur la table. Alors qu’il se dirigeait vers son lit, une lueur, dans les cieux, attira son regard vers la fenêtre.

— Par la barbe de Réorx ! Je n’avais encore jamais vu une étoile filante briller comme celle-là, marmonna-t-il, réprimant un frisson malgré la douceur de la nuit printanière.

Il secoua la tête, ferma les volets et se prépara à rêver de feuilles de peupliers.

CHAPITRE PREMIER

Printemps 288 A.C.

— Flint Forgefeu de Solace, nain et maître-artisan, invité par l’Orateur du Soleil ! clama le héraut.

Les portes dorées s’ouvrirent devant Flint. Ce dernier leva la tête ; ses yeux bleu acier s’écarquillèrent de stupeur à la vue des murs de marbre blanc surmontés par un dôme qui semblait aussi distant que le ciel. Se dressant à plus de deux cents pieds de haut, il était décoré par une mosaïque qui représentait d’un côté le jour et de l’autre la nuit. Les deux royaumes étaient séparés par un arc-en-ciel translucide.

Flint resta immobile, bouche bée, jusqu’à ce que le toussotement du héraut le ramène à la réalité.

Tâche de ne pas te comporter en touriste, se morigéna intérieurement le nain. Sinon, les gens croiront que tu n’as jamais mis les pieds hors de Soucolline.

Il se redressa de toute sa petite taille, ajusta sa tunique bleu-vert et pénétra dans la salle du trône, ses lourdes bottes ferrées résonnant sur le sol de marbre. Une douzaine de courtisans se retournèrent et le dévisagèrent froidement.

Les elfes occidentaux, ou Qualinestis, descendaient des Silvanestis, qui vivaient à plusieurs semaines de cheval vers l’est de l’Ansalonie. Près de deux mille cinq cents ans plus tôt, ils avaient fait sécession et, menés par leur héros, Kith-Kanan, s’étaient installés dans une forêt le long du royaume nain de Thorbardin.

En collaboration avec ses habitants, ils avaient construit de nombreuses merveilles : la Tour du Soleil, mais aussi Pax Tharkas, une forteresse qu’ils avaient administrée ensemble durant un millénaire et demi, jusqu’à ce que les elfes se retranchent à Qualinost durant le Cataclysme, trois siècles plus tôt.

Depuis, aucun étranger n’avait pénétré dans la capitale du royaume. Flint était certainement le premier nain invité à la cour de l’Orateur du Soleil. Pas mal, se dit-il. Ma mère serait fière de moi.

Flint était conscient de détonner au milieu des elfes à la beauté délicate. Il leur arrivait à peine à la taille, mais sa poitrine avait la circonférence d’un tonneau, et ses bras étaient deux fois plus épais que ceux du plus musclé d’entre eux.

Outre sa tunique bleu-vert, il portait des chausses couleur de rouille et une cape de voyage grise, passablement usée. Louable effort pour se rendre présentable, il avait coincé le bout de sa barbe dans sa ceinture et attaché ses cheveux noirs avec une lanière de cuir. À en juger par les grimaces des courtisans, ça ne suffisait pas.

Étranges créatures que ces elfes, songea Flint en continuant à avancer. Tout en hauteur, minces et scintillants comme des peupliers. On eût dit qu’une lumière dorée les enveloppait, mais peut-être était-ce une illusion d’optique. Lors de la construction de la tour, les artisans nains avaient disposé un millier de miroirs de façon à ce que le soleil y pénètre toujours, quel que soit le moment de la journée.

Flint arriva enfin devant l’estrade dressée au centre de la salle.

— Bienvenue, maître Forgefeu, dit l’elfe qui trônait là.

Il était encore plus grand que les autres, et descendait en droite lignée de Kith-Kanan. Pourtant, sa voix était chaleureuse. Il sourit à Flint, qui se sentit aussitôt plus à l’aise.

— Je suppose que votre voyage s’est bien passé ?

Alors qu’il sirotait paisiblement une chope de bière à l’Auberge du Dernier Refuge, deux gardes elfes avaient accosté Flint pour lui demander de les accompagner jusqu’à leur capitale. En route, les voyageurs avaient emprunté des escaliers dissimulés derrière des chutes d’eau, marché en équilibre le long de précipices et rampé dans des tunnels obscurs.

Dire que le Qualinesti était bien protégé relevait du doux euphémisme. De hautes falaises en barraient l’accès au sud ; au nord, à l’est et à l’ouest, le royaume était bordé de profonds ravins, au fond desquels couraient des torrents impétueux. Deux ponts étroits, faciles à saboter en cas de besoin, constituaient le seul accès à sa capitale.

— Euh… oui, sire, balbutia Flint en s’empourprant.

— Avez-vous trouvé Qualinost à votre goût ?

Le nain se trouva à court de mots. Comment décrire sa première impression face à ce qui était sans doute la plus belle cité de Krynn ?

Les elfes bâtissaient des maisons aussi diverses que la nature qu’ils chérissaient. Contrairement aux humains, ils ignoraient l’angle droit. Les rues pavées de tuiles bleues étaient bordées de maisonnettes en forme d’arbre et de boutiques coniques, toutes taillées dans du quartz rose qui jetait des reflets étincelants. Des pommiers, des poiriers et des pêchers se pressaient dans les jardins, leur odeur sucrée entrant jusque dans la Tour du Soleil.

— Elle est très… très jolie, sire, balbutia Flint.

Dans son dos, les courtisans ricanèrent. L’elfe se pencha vers lui.

— Appelez-moi Orateur, dit-il tout bas.

Un gloussement s’éleva derrière lui. Il se retourna et jeta un regard mécontent à trois jeunes elfes, non, deux elfes et un demi-elfe, réalisa Flint, qui se tenaient debout au fond de l’estrade.

— Voici mes enfants : Gilthanas, mon fils cadet, et ma fille Lauralanthalasa, qui aurait bien besoin d’une leçon d’étiquette.

La petite fille pouffa de nouveau. Flint n’avait jamais vu personne d’aussi ravissant. Elle était mince comme une branche de saule ; ses yeux avaient la couleur des jeunes feuilles et ses cheveux celle des premiers rayons du soleil levant.

L’Orateur lui jeta un regard sévère ; elle esquissa une petite moue boudeuse. Elle se comportait comme une enfant humaine de cinq ou six ans, même si elle devait au moins en avoir dix, d’après les calculs de Flint.

— Et lui ? demanda le nain en désignant le demi-elfe.

Ce dernier, le plus âgé du petit groupe, n’avait visiblement aucun lien de parenté avec les deux autres. Ses yeux n’avaient pas la même forme ; ses traits étaient moins délicats, sa silhouette plus épaisse, et ses cheveux étaient roux au lieu de blonds. Sous le regard de Flint, il rougit et détourna la tête.

— C’est mon neveu, Tanthalas, ou Tanis, répondit calmement l’Orateur.

Il se tourna vers un jeune elfe qui se tenait sous un des balcons de marbre blanc et ajouta fièrement :

— Et voici mon fils aîné, Porthios.

Un jeune arrogant, comprit aussitôt Flint. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’a pas l’air enchanté par ma présence. Sans doute pense-t-il que seuls les elfes de pure race ont le droit de fouler le sol de sa précieuse tour.

Porthios avait des cheveux blond foncé et des traits réguliers qui auraient pu être séduisants, n’eussent été ses yeux rapprochés et son air maussade. Il était entouré de trois autres jeunes elfes, deux hommes et une femme, qui chuchotaient avec des mines de conspirateurs.

L’Orateur semblait attendre quelque commentaire de la part de Flint.

— Je crains de ne pas connaître grand-chose à la noblesse, et encore moins aux elfes, avoua humblement le nain. Mais j’espère avoir l’occasion d’y remédier bientôt.

— Pourquoi avez-vous accepté mon invitation ? s’enquit Solostaran.

Sous le diadème d’or, ses yeux verts avaient quelque chose de profond et de magnétique, de bon et d’autoritaire à la fois. Pas le genre de type qu’on a envie de se mettre à dos, décida Flint, impressionné.

— Par curiosité, je suppose, répondit-il. Il est de notoriété publique que les forêts entourant votre royaume sont impénétrables pour le commun des mortels. Avoir été escorté par des envoyés de l’Orateur du Soleil en personne fut un grand honneur pour moi. En outre, le talent des artisans qualinestis est réputé. J’espère qu’ils daigneront m’enseigner un peu de leur savoir-faire.

Ça, c’était bien ficelé, se dit le nain, tout content de son petit discours.

— Vous dites ne pas savoir grand-chose des elfes. Je dois avouer que nous avons perdu le contact avec les nains, répondit Solostaran. Nos peuples étaient amis autrefois ; ils ont fait de grandes choses ensemble. Je ne vous propose pas d’ériger une nouvelle Tour du Soleil, mais j’espère bâtir avec vous une amitié durable.

— A-avec plaisir, balbutia Flint, stupéfait.

— Mais je ne vous ai toujours pas expliqué les raisons de mon invitation, poursuivit courtoisement Solostaran.

Il leva une main baguée d’or, et un bracelet d’argent incrusté d’agates glissa le long de son avant-bras. Flint eut un hoquet de surprise en reconnaissant une de ses œuvres.

Un serviteur approcha, portant un plateau où reposaient deux gobelets d’argent poli et gravé de feuilles de peuplier qui semblaient presque jaillir du métal. Solostaran en prit un et le leva pour porter un toast.

— Je bois à l’artisan qui a façonné ces petites merveilles. J’espère qu’il nous fera l’honneur de demeurer à la cour quelque temps et d’y travailler pour nous à divers projets.

L’elfe but une gorgée de vin et regarda Flint d’un air interrogateur.

— Je… j’en serai ravi…, Orateur, répondit le nain, terriblement gêné.

— Parfait ! Trinquons à cette collaboration.

Abasourdi à l’idée que le Seigneur du Qualinesti, dont le peuple était célèbre pour sa science en matière de joaillerie et de métallurgie, puisse accorder tant de valeur à son travail, Flint engloutit d’un trait le contenu de son gobelet. Au fond du récipient, on pouvait lire le mot « Solace » et la date de l’année précédente, au-dessus de sa marque de fabrique. Le nain se demanda si…

Ses yeux s’embuèrent et sa gorge se contracta.

— Par le marteau de Réorx ! croassa-t-il.

Il avait entendu parler du vin elfique, célèbre pour son bouquet enchanteur et sa haute teneur en alcool, l’équivalent d’un coup de pied de centaure dans la tête pour le commun des mortels.

Une odeur de pomme et de pêche l’enveloppa comme s’il avait été embaumé vivant. Deux, puis trois Orateurs se mirent à faire des signes devant lui, tandis que le petit groupe, autour de Porthios, se changeait en une assemblée de quinze ou seize personnes.

Flint hoqueta et voulut s’asseoir au bord de l’estrade, mais on eût dit que celle-ci était munie de roulettes et prenait un malin plaisir à se dérober.

Le nain sentit qu’on le prenait par le bras. À travers ses larmes, il distingua deux yeux si pâles qu’ils semblaient dépourvus de couleur, enchâssés dans un visage encadré de cheveux blancs et couvert par une capuche de velours cramoisi.

— Inspirez par le nez et expirez par la bouche, ordonna son sauveur.

— Argh, croassa Flint. Umph !

— Encore.

L’elfe prit une pincée d’herbes dans une bourse qui pendait à sa ceinture, et les éparpilla en prononçant quelques mots que Flint ne comprit pas. Tout de suite après, le nain se sentit mieux.

Il regarda autour de lui. La salle du trône était vide, à l’exception de l’Orateur, de Lauralanthalasa, du demi-elfe et du magicien qui venait de lui sauver la vie.

— Je pense que maître Forgefeu préférera poursuivre cet entretien plus tard, déclara ce dernier.

— Tu as sans doute raison, Miral, approuva Solostaran en inspectant Flint de la tête aux pieds.

— Argh, éructa le nain. Ne vous en faites pas pour moi, je vais bien.

Il fut pris d’une quinte de toux. Le magicien claqua des doigts. Une tranche de quith-pa, le pain elfique, apparut dans sa main tendue.

Pendant que Flint mangeait, la petite elfe s’approcha de lui, ses oreilles pointues dépassant à peine de ses mèches couleur de miel. Elle tira sur une chaîne d’or au bout de laquelle se balançait un exquis pendentif : une feuille de peuplier façonnée d’émeraude et d’argent.

— Mais c’est moi qui l’ai faite ! s’exclama Flint en avalant le dernier morceau de quith-pa.

Il étouffa un rot, pour la plus grande joie de la petite fille.

— Je l’ai vendue à un voyageur elfe, expliqua-t-il.

— Un de mes envoyés, acquiesça Solostaran. Vous l’ignorez peut-être, mais aucun arbre n’est aussi proche du cœur des elfes que le peuplier. Dès que mes yeux se sont posés sur ce bijou, j’ai résolu de trouver l’artiste capable de produire un tel chef-d’œuvre. Imaginez ma surprise en découvrant qu’il ne s’agissait pas d’un elfe, mais d’un nain !

« Vous devez être fatigué ; nous reprendrons cette conversation demain. Miral va vous montrer vos appartements. »

L’Orateur regarda le magicien et le nain s’éloigner côte à côte. Cela faisait longtemps qu’on n’avait pas vu une telle chose au Qualinesti, trop longtemps. Et la situation ne promettait pas de s’améliorer. Déjà trente ans que Kethrenan était mort, et les raids de brigands continuaient toujours.

Oui, décida Solostaran, le monde a bien besoin d’amitié.

*
* *

Flint, lui, avait besoin de prendre un peu l’air ; aussi Miral résolut-il de lui offrir une visite guidée de la ville avant de le conduire au Palais de l’Orateur.

Bien qu’on fut au début du printemps, l’air était tiède et parfumé. Des fontaines glougloutaient joyeusement aux carrefours ; des femmes vêtues de robes arachnéennes et des hommes portant des tuniques couleur de mousse se promenaient, parlaient à voix basse, écoutaient de la musique ou admiraient le coucher de soleil qui baignait la cité d’une lumière rose. Une odeur de quith-pa chaud et de venaison planait dans les rues.

Miral conduisit Flint jusqu’à un immense espace vert appelé l’Antichambre du Ciel, qui se dressait au sommet d’une butte, avec pour seuls murs des rangées de peupliers.

— Vous appelez ça une antichambre ? s’étonna Flint. Mais il n’y a même pas de plafond !

Miral grimaça.

— Certains pensent qu’il y avait autrefois un bâtiment ici, et qu’il contenait quelque chose de très précieux. Selon la légende, Kith-Kanan l’aurait envoyé dans le ciel pour protéger son trésor. On dit que celui qui le retrouvera connaîtra le succès dans toutes ses entreprises.

L’Antichambre du Ciel se trouvait au centre de Qualinost. En pivotant sur lui-même, Flint pouvait voir les quatre tours disposées aux points cardinaux, et reliées entre elles par des arches aériennes à l’aspect fragile, mais dont le nain savait qu’elles pouvaient supporter des armées. Au nord, la Tour du Soleil semblait effleurer les nuages.

— Voyez-vous les deux fleuves ? demanda Miral en désignant les ravins qui entouraient la ville.

Flint poussa un grognement. Pour les voir, il les avait vus, de beaucoup trop près, à son goût. Il avait même traversé l’un d’eux sur une passerelle qui se balançait, lui donnant mal au cœur, et dont il aurait juré qu’elle allait céder sous son poids.

— Celui qui se trouve à l’est se nomme Ithalenatha, le Fleuve des Larmes, reprit le magicien. L’autre s’appelle Ithalineh, le Fleuve de l’Espoir. Ils se rejoignent derrière la Tour du Soleil et vont se jeter dans le Fleuve Rage Blanche, puis dans la mer.

Les deux hommes revinrent vers le Palais de l’Orateur. Miral escorta Flint jusqu’à une suite aux murs de marbre. Faisant trois fois la superficie de sa maisonnette de Solace, elle était pourvue d’une véritable salle de bains.

Le nain fut invité à se rafraîchir en attendant qu’on lui amène une collation. Mais il était fatigué. Lorsqu’un domestique arriva porteur d’un plateau bien garni, il gisait déjà en travers de son lit, ronflant bruyamment. Le domestique souffla les bougies et se glissa en silence hors de la pièce.

CHAPITRE II

Été 288 A.C.

Comme tous les matins depuis plusieurs mois, Flint pénétra dans la Tour du Soleil, et attendit quelques instants avant d’être introduit auprès de Solostaran.

Le bureau de l’Orateur était dépourvu de tout ornement, ou presque. Seuls les encadrements de fenêtres en quartz rose tranchaient sur les murs de marbre blanc veiné de gris. Solostaran était assis au fond de la pièce, dans le lourd fauteuil de chêne qui flanquait sa table de travail.

— Maître Forgefeu ! s’écria-t-il, se levant pour accueillir son visiteur. Entrez ! Vous arrivez à temps pour me distraire de ces ennuyeuses affaires d’État.

Flint posa sur la table un tas de parchemins, qu’il déroula un à un devant Solostaran. L’Orateur étudia les croquis au fusain, sélectionnant ceux qui lui plaisaient le plus. Mais il semblait inhabituellement préoccupé.

Les deux hommes étaient en train de parler de la finition des nouvelles torchères que Solostaran voulait faire installer, quand quelqu’un frappa à la porte. C’était Tanis.

— Vous avez demandé à me voir, messire ? demanda-t-il à l’Orateur.

Il se déplaçait avec la gaucherie des jeunes gens sur le point d’entrer dans l’adolescence, remarqua Flint, pris entre le monde elfique et le monde humain, et entre ceux de l’enfance et de l’âge adulte. Bientôt, il devrait se raser, au contraire de ses camarades naturellement imberbes, ce qui lui vaudrait sans doute des vexations supplémentaires.

— Oui, Tanis. Il est temps que tu commences à t’entraîner à l’arc long. Je t’ai déjà choisi un professeur.

— Qui ? demanda le demi-elfe, en jetant à Flint un regard plein d’espoir.

— Le seigneur Tyrésian. Il a accepté de te prendre pour élève.

— Mais…, commença Tanis, avant de refermer la bouche, comme s’il savait que toute protestation était inutile.

— Tyrésian est l’un des meilleurs archers de la cour, un ami intime de Porthios et l’héritier d’une des plus grandes familles de Qualinost. Si tu l’impressionnes par ton talent, il deviendra pour toi un allié précieux, déclara Solostaran.

Pour se donner une contenance, Flint plongea la main dans un bol de fruits secs et de bonbons posé sur le bureau de l’Orateur. Il connaissait suffisamment Tyrésian pour savoir que celui-ci n’accepterait jamais Tanis comme un égal.

Bien sûr, le jeune seigneur savait se montrer charmant. Mais peu nombreux étaient ceux qui satisfaisaient à ses critères sociaux. Un nain et un demi-elfe ne risquaient pas d’en faire partie.

— C’est que, avança Tanis, mes études avec maître Miral sont très contraignantes…

— Cela suffit, Tanthalas, coupa Solostaran, irrité. Miral t’a appris la science, les mathématiques et l’histoire, mais c’est un mage, et il ne peut t’enseigner le maniement des armes. Tyrésian t’attendra dans la cour nord du palais au milieu de l’après-midi. Si tu veux lui parler avant, tu le trouveras dans les quartiers de Porthios.

— Bien, messire, répondit Tanis.

Il se détourna et sortit de la pièce. Flint entreprit de rouler ses croquis. Il allait suivre le même chemin que le demi-elfe lorsque Solostaran l’arrêta.

— Maître Forgefeu, avez-vous jamais souhaité pouvoir réécrire l’histoire ? demanda-t-il, pensif.

Flint étudia le visage de l’elfe. Il n’a pas d’amis, se rendit-il compte.

Depuis qu’il avait pris le titre d’Orateur du Soleil, après le Cataclysme, Solostaran avait fait l’objet d’attaques incessantes. Il s’était maintenu en place à la force du caractère, malgré les récriminations de ceux qui auraient voulu que le Qualinesti ouvre ses frontières, ou au contraire, que tous les habitants dont le sang n’était pas pur soient déportés aux frontières de l’Abanasinie.

— Bien sûr, répondit Flint. J’ai perdu beaucoup de membres de ma famille paternelle durant le Cataclysme.

— Parce que les nains des montagnes avaient fermé les portes de Thorbardin ? s’enquit l’Orateur.

Flint hocha la tête. Pour punir le Prêtre-Roi d’Istar, coupable de vanité, les anciens dieux avaient fait pleuvoir la destruction sur Krynn. Les nains des montagnes s’étaient alors barricadés dans leur royaume souterrain, laissant leurs cousins des collines exposés à la punition divine.

Solostaran se leva et commença à faire les cent pas dans la pièce, ses bottes de cuir souple ne produisant pas le moindre bruit sur le sol de marbre.

— Je donnerais n’importe quoi pour que Tanis soit mon véritable neveu ; pour que Kethrenan et Elansa soient toujours parmi nous. Et pour revoir mon frère Arelas une dernière fois.

Miral avait expliqué à Flint les circonstances tragiques de la naissance de Tanis, mais il n’avait pas mentionné l’existence d’un autre membre de la famille royale.

— Arelas ? répéta le nain sur un ton interrogateur.

Solostaran lui fit face.

— Mon plus jeune frère, expliqua-t-il. Je l’ai à peine connu. Il a quitté Qualinost lorsqu’il était enfant.

— Pourquoi ? s’enquit Flint.

— Il était… malade. Nous ne pouvions pas le soigner ici.

Un silence.

— Le décès d’un enfant est toujours d’une grande tristesse, déclara enfin Flint.

— Oh, Arelas avait atteint l’âge adulte quand il est mort, précisa Solostaran. (Il poussa un soupir.) Il était en chemin pour revenir à Qualinost. Mais les routes étaient déjà dangereuses, et il n’est jamais arrivé à destination.

Flint ne sut pas quoi répondre. Quelques instants plus tard, l’Orateur le congédia gentiment.

*
* *

Flint prit le chemin de l’échoppe dont l’Orateur lui avait fait cadeau, un petit bâtiment trapu situé au sud-est de la tour. Au cours des derniers mois, il y avait fabriqué de nombreuses merveilles : colliers de jade et d’argent mêlés, anneaux d’or fin, bracelets de cuivre et d’émeraudes…

L’échoppe se dressait au bout d’une allée. Elle était entourée de poiriers ; des roses grimpantes blanches, jaunes et roses encadraient sa porte. Flint avait d’abord pensé y passer un mois ou deux avant de rentrer à Solace. La bière de l’Auberge du Dernier Refuge lui manquait terriblement. Mais l’Orateur lui avait confié tant de travail, et les elfes appréciaient tellement ses œuvres, qu’il n’avait pas vu passer les jours.

Maintenant, l’automne approchait. Il le voyait à l’or qui teintait peu à peu les feuilles des peupliers, à la fraîcheur nouvelle de l’air matinal. Le temps serait bientôt idéal pour voyager. Le moment était peut-être venu de plier bagage et de rentrer chez lui…

Chez moi, songea le nain. Mais où est-ce exactement ? Quelques années plus tôt, il avait ressenti la lassitude de qui erre depuis trop longtemps par monts et par vaux. Il s’était installé à Solace, parmi les humains, parce que le paysage lui plaisait, que les affaires marchaient bien et que les habitants lui fichaient une paix royale. Mais c’était également le cas ici, parmi les elfes.

Flint haussa les épaules et pénétra dans son échoppe. Bientôt, le tintement régulier du marteau s’échappa par la fenêtre entrouverte.

*
* *

Lorsque Flint leva la tête de son ouvrage, une rose d’argent destinée à dame Séléna, un membre de la clique de Porthios, dont le mépris pour les nains avait disparu quand elle s’était avisée que ses bijoux constituaient le dernier cri en matière de mode, il était presque l’heure du souper.

Flint posa son marteau et arrosa les braises de sa forge. Il se lava la figure et les mains dans une bassine d’eau claire pour en ôter la sueur et la suie. Enfin, il saisit un sac vide et, ouvrant un placard, commença à le remplir de curieux petits objets.

Soudain, une ombre passa devant sa fenêtre, et il se figea. Un autre client ? Son cœur se serra. Il savait que les enfants elfes attendaient sa visite depuis plusieurs jours. Au fil du temps, ils avaient pris l’habitude de le voir apparaître toutes les trois ou quatre semaines, avec un sac rempli de jouets de bois qu’il leur distribuait généreusement.

Flint attendit que son visiteur frappe à la porte. Mais rien ne se produisit.

— Tu te fais vieux, Forgefeu, marmonna-t-il en se remettant à l’ouvrage.

Il caressa presque amoureusement un petit écureuil sculpté. Il aimait travailler le métal, le plier à sa volonté. Mais le bois était différent. On ne pouvait le forcer à prendre une forme : il fallait trouver celle qu’il recelait en lui.

— Comme disait ma mère, c’est la même chose avec les gens. Certains sont comme le métal ; ils peuvent s’adapter. D’autres sont comme le bois : si on les brusque, ils se cassent. Il faut les entreprendre avec patience pour savoir ce qu’ils cachent.

Flint réalisa qu’il parlait tout seul et soupira. Solostaran et Miral mis à part, ses seuls amis étaient les enfants de Qualinost. La majorité des elfes le traitaient avec politesse, mais aucun ne lui donnait de tapes dans le dos, n’échangeait des histoires avec lui ou ne l’invitait à boire une bière à l’auberge du coin.

— Peut-être est-il quand même temps que je rentre à Solace…

Il saisit le sac plein de jouets et le hissa sur son épaule, puis se dirigea vers l’aire de jeu favorite des enfants de la ville. C’était un jardin public, bordé d’un côté par une rangée d’arbres aux branches accueillantes, et de l’autre par un petit ruisseau dans lequel il faisait bon tremper ses pieds.

Le soleil se couchait lorsque Flint atteignit sa destination. Retenant leur souffle, des dizaines de petits elfes interrompirent leurs jeux pour le regarder approcher. Un grand silence tomba sur le square.

Flint fit mine de n’avoir rien remarqué. Il fronça ses sourcils broussailleux et entreprit de traverser la pelouse sans prêter attention aux enfants.

Une fillette vêtue d’une robe turquoise se précipita vers lui et le tira par la manche. C’était Laurana. Flint fit exprès de prendre une grosse voix.

— Toi ! gronda-t-il. Que veux-tu ? Je n’ai pas de temps à perdre. C’est que je dois travailler, moi. J’ai une commande très importante à livrer à la Tour du Soleil.

Laurana mordit sa petite lèvre couleur de framboise.

— La tour est de l’autre côté de la ville, fit-elle remarquer, ses yeux verts pétillant de malice.

— Et alors ? Qu’est-ce que tu espères ?

— Des jouets !

Flint écarquilla les yeux.

— Des jouets ? Où ça ?

Laurana pouffa.

— Dans votre sac, maître Forgefeu. Vous savez bien.

Une multitude d’enfants se massèrent autour de Flint en poussant des cris de joie.

— Oui, oui !

— Des jouets !

— La dernière fois, j’ai eu un minotaure !

— Je veux une épée en bois !

— Très bien, rugit Flint. Je vais regarder, mais à mon avis, le sac est plein de charbon. C’est tout ce que vous méritez.

Il fit mine de fouiller dans son sac.

— Des clous tordus… Des fers à cheval rouillés et une miche de quith-pa rassis. Désolé, c’est tout ce que j’ai.

— Vous dites toujours ça, gloussa Laurana.

— D’accord, soupira Flint, faisant mine de capituler. Tu n’as qu’à chercher toi-même, et nous verrons bien.

La fillette tendit une main impatiente.

— Mais prends garde au bébé dragon qui se cache dedans, la prévint Flint. Il mord.

— Oh !

Laurana hésita.

— Tu veux que je le fasse pour toi ? proposa Flint.

L’enfant hocha vigoureusement la tête. Le nain plongea un bras dans le sac et en sortit un jouet qu’il posa dans la main tendue de l’enfant. Le visage de Laurana s’illumina. C’était une exquise petite flûte.

Elle la porta à ses lèvres, et en tira des notes plus claires que l’eau du ruisseau.

— Merci, merci ! s’écria-t-elle joyeusement.

Elle courut vers Tanis. Adossé à un poirier, quelques pas plus, loin, le demi-elfe affichait l’air blasé des adolescents. Laurana s’empressa de lui montrer son nouveau trésor. Pendant ce temps, son frère Gilthanas et tous les autres enfants suppliaient Flint de regarder s’il n’avait pas autre chose dans son sac.

Le nain marmonna et se fit prier tant et plus. Mais lorsque son sac fut vide, chaque petit elfe avait un nouveau jouet : un minuscule instrument de musique, une petite marionnette qu’il pouvait faire danser sur la paume de sa main, une carriole miniature tirée par des chevaux de bois ou un disque qui montait et descendait au bout d’une ficelle. Flint passait son temps libre à les sculpter ; quand il en avait suffisamment pour remplir son sac, il faisait en sorte de traverser le square « par hasard ».

Il était en train de replier le sac vide lorsqu’il aperçut Tanis, assis en tailleur près du ruisseau. Le jeune garçon semblait maussade. Le menton appuyé sur un poing, il contemplait les poissons qui folâtraient entre les pierres. Contrairement aux elfes, amateurs de larges tuniques, il portait une chemise et un pantalon de peau évoquant les vêtements des barbares Que-Shu.

Tandis que les autres enfants reprenaient le chemin de leur maison, Flint se dirigea vers le demi-elfe. Celui-ci leva la tête et passa une main dans ses cheveux roux.

— Maître Forgefeu, salua-t-il sans enthousiasme.

— Tanthalas, répondit Flint, cherchant un sujet de conversation. Tu observes les poissons, à ce que je vois.

Brillante entrée en matière, songea-t-il. Zéro pour l’originalité.

Tanis hocha la tête.

— Pourquoi ?

— Parce que… (Le demi-elfe hésita.) Parce qu’ils me rappellent les gens d’ici.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Flint, intrigué.

— Ils se satisfont de ce qu’ils ont. Ils ne changent jamais. Ils ne sortent pas de chez eux.

— Et tu te sens différent ?

Tanis pinça les lèvres.

— Un jour, je m’en irai d’ici, déclara-t-il résolument.

Flint attendit qu’il poursuive, mais le demi-elfe semblait considérer la conversation comme close. Le nain fit une autre tentative :

— Comment s’est passée ta leçon ?

— Bien, répondit brièvement Tanis. Porthios et tous ses amis étaient là.

Étonnant, vu le peu de cas qu’ils font de lui, songea Flint. Mais le demi-elfe n’émit pas d’autre commentaire. Le nain se creusa la cervelle pour trouver quelque chose à dire :

— C’est l’heure du souper. Tu veux venir manger chez moi ?

Une étincelle malicieuse traversa les yeux du demi-elfe.

— Ça dépend. Vous avez du vin elfique ?

Depuis son arrivée à Qualinost, Flint avait appris à siroter le breuvage parfumé lorsque c’était nécessaire pour ne pas vexer ses hôtes. Pourtant, il frissonna.

— Par la barbe de Réorx…

— Vous ne l’aimez pas beaucoup, n’est-ce pas ? constata Tanis.

— Pas du tout. Je le déteste, avoua Flint.

— Dans ce cas, pourquoi en buvez-vous ?

— Eh bien… étant étranger, j’essaie de m’adapter aux coutumes locales.

— Ça ne vous servira à rien, ricana Tanis.

Il se leva, cueillit une poire, la laissa tomber sur le sol et l’écrasa sous son mocassin de peau.

— Ils ne vous accepteront jamais, dit-il, péremptoire. Ils rejettent ceux qui sont différents d’eux.

Le demi-elfe flanqua un coup de pied dans le fruit et s’éloigna sans autre forme de procès. Flint ramassa son sac et prit le chemin du retour. Curieusement, il n’avait plus faim.

*
* *

Tanis maudit sa propre stupidité. Pourquoi s’était-il montré si impoli envers le nain ? Flint Forgefeu semblait animé de bonnes intentions.

Plongé dans ses pensées, le demi-elfe ne s’aperçut pas qu’il se dirigeait vers l’Antichambre du Ciel, au centre de Qualinost. Sur le sol, une mosaïque représentait la carte d’Ansalonie avec le lac de Cristalmir au nord-ouest, Que-Shu au nord-est et Pax Tharkas au sud.

Mais Tanis n’était intéressé que par Solace, la ville adoptive de Flint. Quel genre d’endroit était-ce ? Ayant toujours vécu dans des bâtiments de pierre, le jeune garçon n’arrivait pas à se représenter des maisons de bois nichées dans les arbres.

Il regarda autour de lui. Les aiguilles de quartz de Qualinost viraient au pourpre dans la lueur du crépuscule, tandis que la Tour du Soleil semblait baignée par une lumière dorée. Les elfes tenaient cette cité pour la plus belle du monde. Tanis voulait bien l’admettre, mais il ne comprenait pas qu’on puisse y passer toute sa vie. Il se demanda si cette insatisfaction émanait de sa moitié humaine.

Selon la légende de l’Antichambre, le centre de la carte de mosaïque portait bonheur : si on y souhaitait très fort quelque chose, ce vœu finissait par être exaucé. Pris d’une impulsion, Tanis leva les yeux au ciel.

— Je voudrais voir toute l’Ansalonie, chuchota-t-il avec ferveur. Je voudrais voyager, comme Flint… Vivre des aventures… et me faire des amis.

Il regarda autour de lui, embarrassé. Il espérait que personne ne l’avait entendu.

Soufflant entre les branches des poiriers, une brise fraîche le fit frissonner. Il était temps de rentrer à la maison…

Où que ça puisse être.

CHAPITRE III

Automne 288 A.C.

— L’histoire, dit Miral à Tanis, est semblable à un fleuve. Elle commence par de petits ruisseaux, des voix individuelles, qui se rejoignent pour en former d’autres de plus en plus gros, jusqu’à ce que le murmure de milliers de ruisseaux soit devenu le rugissement d’un fleuve.

Tanis écarquilla les yeux dans la pénombre. Selon Miral, la lumière détériorait les herbes et les épices qu’il utilisait comme composants de sorts. En outre, elle blessait ses yeux presque incolores, qu’il protégeait par une capuche de velours cramoisi.

Le demi-elfe se demandait souvent pourquoi l’Orateur avait engagé un mage pour précepteur de ses enfants. Autrefois, Miral avait trois élèves : Laurana, Gilthanas et Tanis, car Porthios était déjà trop âgé lorsqu’il était arrivé à la cour.

Mais une dame elfe avait pris sa relève pour enseigner l’étiquette et les bonnes manières à Laurana. Quant à Gilthanas, qui ne s’était jamais entendu avec le mage, il se cantonnait désormais à l’étude du maniement des armes en compagnie d’Ulthen, un ami noble mais désargenté de Porthios.

Tanis appréciait beaucoup Miral. À la cour, c’était l’une des rares personnes qui ne le traitaient pas avec une froideur glaciale, sans doute parce qu’il avait passé la majeure partie de sa vie à l’extérieur de Qualinost. Une autre bonne raison de ficher le camp d’ici, songea le demi-elfe.

— À son tour, poursuivit Miral, le fleuve se jette dans la mer profonde et infinie. Et bien qu’il semble plus simple d’étudier la mer, ou les guerres et autres événements majeurs, si tu préfères, il est parfois préférable, pour comprendre le passé, de se pencher sur un petit ruisseau : d’écouter la voix des individus qui, un à un, ont fait du monde ce qu’il est.

Tanis aimait les leçons de Miral. Il adorait apprendre l’histoire, l’écriture, l’astrologie et la biologie. Beaucoup d’elfes considéraient le mage comme un excentrique, à cause de sa pâleur presque surnaturelle et de son habitude d’arpenter les couloirs du palais en pleine nuit. Il passe trop de temps dans le noir, se dit Tanis.

— Par exemple, fit Miral en se laissant tomber dans un fauteuil, t’ai-je déjà raconté l’histoire de Johéric ?

Tanis secoua la tête.

— Comme tu le sais, les elfes sont l’incarnation du Bien. Race la plus ancienne de Krynn, ils furent moins affectés que les autres par le passage de la Gemme Grise. Pourtant, l’essence chaotique de celle-ci n’alla pas sans leur causer quelques problèmes.

« Au Silvanesti, près de la capitale, Silvanost, d’où je viens… »

Étonné, Tanis ouvrit la bouche pour poser une question. Un regard de Miral lui en coupa l’envie.

— À Silvanost, donc, vivaient un seigneur elfe et ses deux enfants : un fils nommé Panthell et une fille du nom de Johéric. À l’époque, la coutume voulait que le fils aîné hérite du titre de son père, de ses terres et de ses richesses. Les filles recevaient une dot confortable au moment de leur mariage, un point c’était tout.

— C’était plutôt injuste, non ? protesta Tanis.

Miral hocha la tête.

— Johéric se faisait exactement la même réflexion. Et cela la torturait d’autant plus qu’elle se savait meilleure que son frère. Bien que plus jeune, elle se montrait capable de le vaincre à l’épée lors de leurs batailles d’enfants. Elle était plus forte et plus intelligente que lui.

« Tout le monde pouvait voir que Panthell était un piètre guerrier, lâche, cupide, immoral et stupide. Pourtant, la fortune de leur père lui reviendrait un jour. Johéric en conçut une grande amertume, car elle brûlait de prendre part à des combats et de couvrir sa Maison de gloire.

« Bientôt, la Guerre des Dragons lui fournit l’occasion rêvée. Malgré les protestations véhémentes de Panthell, leur père envoya celui-ci rejoindre un contingent elfique. Johéric resta à la maison et s’entraîna encore plus durement que d’ordinaire.

« De longs mois s’écoulèrent sans qu’aucune nouvelle de Panthell parvînt à sa famille. Son père commença à craindre qu’il ait été capturé. Johéric fit le serment de le retrouver. Personne ne la prit au sérieux, car c’était une fille et elle n’avait pas plus de vingt-cinq ans. Mais un soir, à la tombée de la nuit, elle quitta le château et partit en quête du régiment de son frère.

« Lorsqu’elle le rejoignit, les soldats elfes étaient engagés en plein combat contre des troupes humaines. Johéric se fraya un chemin jusqu’à Panthell et découvrit, à sa plus grande horreur, que son frère se battait du côté de l’ennemi… »

Tanis frissonna. Qu’est-ce qu’il essaie de me dire ? se demanda-t-il.

— Johéric entra dans une telle fureur, reprit Miral, que, sans réfléchir, elle cria le nom de son frère. Panthell se tourna vers elle ; elle le passa au fil de son épée. Les elfes massacrèrent les humains et la portèrent en triomphe.

— En triomphe ? répéta Tanis, incrédule. Pour avoir tué son frère ?

Il avait entendu dire que les Silvanestis étaient plus froids et plus calculateurs que leurs cousins du Qualinesti, mais tout de même…

— Pour avoir tué un traître, corrigea Miral. Johéric hérita des terres de son père et connut de nombreux succès militaire.

Tanis était horrifié.

— Bien sûr, concéda le mage, la culpabilité la poursuivit jusqu’à la fin de ses jours. Chaque nuit, elle fut hantée par des cauchemars au cours desquels elle revivait la mort de son frère.

— Ça me semble un bien faible prix à payer pour le meurtre d’un autre elfe, lâcha Tanis, réprobateur.

— Tout dépend des cauchemars, répondit doucement Miral.

Un silence. Le mage se pencha vers son élève.

— À ton avis, quelle est la morale de cette histoire ?

— Qu’une personne peut à elle seule infléchir le cours des événements ? devina Tanis.

Miral hocha la tête.

— Très bien. Et quoi d’autre ?

Le demi-elfe haussa les épaules en signe d’ignorance. Les yeux de Miral prirent soudain la dureté du cristal.

— Qu’il faut toujours choisir son camp. As-tu décidé de quel côté tu te trouvais, Tanis ?

Le jeune garçon pâlit et ne répondit pas.

*
* *

Tanis semblait si choqué que Miral décida de passer à une nouvelle leçon. Il était navré de la brutalité avec laquelle il avait dû énoncer cette évidence, mais son élève ne pouvait rester à la lisière de deux mondes. Demi-elfe ou demi-humain, il allait devoir faire un choix.

Le mage décida d’aborder un sujet totalement différent : le fonctionnement des ailes. Le matin même, il avait découvert une hirondelle et une chauve-souris mortes dans les jardins du palais. Il les posa sur un plateau, approcha une lampe et invita Tanis à les examiner. La tension ambiante se dissipa lentement.

— Alors, quelles différences constates-tu entre les ailes d’hirondelle et celles de chauve-souris ?

Le front de Tanis se plissa sous l’effet de la concentration.

— Eh bien… les ailes de chauve-souris sont faites de peau tendue entre les os des doigts, qui sont tous très longs, à l’exception du pouce. Celles de l’oiseau se composent de plumes qui partent directement du bras. Les doigts semblent avoir disparu.

— Bien, dit gravement Miral. Je pense que c’est assez pour aujourd’hui.

Il mit le plateau de côté et versa du vin dans deux gobelets, avant d’en tendre un à son élève.

— Avant ta leçon de tir à l’arc, il nous reste assez de temps pour une autre histoire. Laquelle aimerais-tu entendre ?

— La vôtre, répondit vivement Tanis. Parlez-moi de vous.

Dans la pièce, les ombres se firent menaçantes. Un courant d’air froid monta des dalles de pierre. Le demi-elfe frissonna.

Miral parut réfléchir quelques instants. Il sirota une gorgée de vin.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, lâcha-t-il enfin.

— Et vos voyages ? demanda Tanis, avide.

— Les vagabondages d’un jeune elfe écervelé, voilà tout, répondit Miral en haussant les épaules.

— Vous avez dit que vous étiez originaire du Silvanesti. Pourquoi êtes-vous venu à Qualinost ? insista Tanis.

Le mage poussa un soupir.

— Toujours aussi têtu, hein ? Très bien. Que sais-tu de moi exactement ?

— Que vous étiez un ami d’Arelas, le frère cadet de l’Orateur du Soleil. Et que vous êtes arrivé ici quand j’étais encore enfant, répondit promptement Tanis.

Miral fixa le contenu de son gobelet.

— Arelas et moi nous connaissions depuis longtemps, commença-t-il d’une voix rauque. Il était un peu plus jeune que Kethrenan, et beaucoup, beaucoup plus que Solostaran. Il fut éloigné de la cour dès sa plus tendre enfance, prétendument pour des raisons de santé. On l’envoya dans une confrérie de prêtres établie près de Caergoth, à plusieurs semaines de voyage de Qualinost.

« À l’époque, je me trouvais dans la région, où j’effectuais mon apprentissage. Tu penses sans doute que deux elfes vivant dans une cité humaine devraient aisément lier connaissance, mais ce ne fut pas le cas. Pendant des années, ce fut tout juste si nous nous saluâmes quand nous nous croisions sur la place du marché.

« Un jour, Arelas fut pris d’un malaise alors que je me trouvais à proximité. Je volai à son secours. Je ne suis pas un grand guérisseur, mais je connais nombre de sorts permettant de soulager les maux mineurs. »

Tanis voulut protester, fût-ce par politesse ; Miral l’en empêcha d’un geste insouciant. De fait, ses pouvoirs n’étaient pas très étendus, mais sa tendance à en faire généreusement profiter les autres l’avait rendu assez populaire à la cour.

— Quoi qu’il en soit, reprit le mage, je pus soulager Arelas, et je lui rendis souvent visite au cours des jours suivants. C’est de ce moment que date notre amitié.

— Pourquoi avez-vous décidé de venir à Qualinost ? s’enquit Tanis. Et qu’est-il arrivé à Arelas ?

— Je crains que l’heure de ta leçon avec Tyrésian ne soit arrivée, dit Miral avec un sourire forcé.

Le demi-elfe lui lança un regard implorant.

— Comme tu voudras. Ce n’est pas moi qui subirai sa colère.

« C’est Arelas qui eut l’idée de revenir à Qualinost, et qui me demanda de l’accompagner. J’avais depuis longtemps envie de découvrir l’autre grand royaume elfique, aussi acceptai-je avec empressement. Je suppose qu’Arelas aurait pu se faire envoyer une escorte, mais il tenait à préserver son anonymat. Il était assez secret ; je n’ai jamais vraiment compris pourquoi.

« J’éprouvais quelques craintes à l’idée des dangers que nous pourrions rencontrer en route, mais Arelas m’assura que nous serions en sécurité au sein du petit groupe qu’il avait formé. »

Miral baissa la tête, comme si un fardeau pesait sur ses épaules. Bien que fasciné par le récit de son précepteur, Tanis se sentit un peu coupable de l’obliger à revivre une expérience apparemment douloureuse.

— Il avait tort, soupira le mage. Nous voyageâmes par mer de Caergoth jusqu’en Abanasinie, puis nous cheminâmes pendant une semaine sans le moindre incident. Mais à une journée de cheval de Solace, notre groupe fut attaqué par une bande de brigands. Nous réussîmes à en tuer un, pendant que les autres massacraient les gardes qui nous accompagnaient.

— Et Arelas ? demanda Tanis, le souffle court.

— Il y eut… une explosion, dit doucement Miral. Il fut grièvement blessé. Je fis ce que je pus pour lui. Il me dit de venir à la cour, de me recommander de lui auprès de son frère. Malgré l’amitié qu’il éprouvait à mon égard, il savait mes talents insuffisants pour m’assurer seuls une bonne place.

— Et vous avez obéi, souffla Tanis.

Miral hocha la tête.

— Je suis venu à Qualinost, et j’y suis resté. Je suis très heureux ici, plus que je n’aurais pu l’être au Silvanesti. Mais Arelas me manque. Je rêve souvent de lui…

*
* *

— Lève le menton, aboya Tyrésian. Tends le bras. Plante tes pieds dans le sol. Ne quitte pas la cible du regard. Par les dieux, tu veux donc tuer quelqu’un ?

Assise sur un banc, dame Séléna éclata de rire. C’était une jeune elfe aux cheveux blond cendré et aux yeux violets. Ses traits présentaient une certaine dureté, mais la fortune de ses parents la rendait plus que séduisante aux yeux des jeunes gens de bonne famille.

Depuis deux heures, Tanis tirait flèche sur flèche dans les balles de foin que Tyrésian avait fait dresser contre un mur.

— Ainsi, je suis à peu près sûr que tu n’atteindras personne, avait expliqué l’instructeur, déclenchant l’hilarité de ses amis Séléna, Ulthen et Litanas.

Assis sur un banc non loin de là, Porthios observait son cousin avec une intensité qui faisait manquer sa cible neuf fois sur dix à Tanis.

— Ne pourrais-je m’entraîner au calme ? se plaignit-il.

Tyrésian plissa ses yeux bleus. Il n’éprouvait pas d’affection pour le demi-elfe, et il n’avait pas digéré que celui-ci le fasse patienter plus d’un quart d’heure avant de daigner paraître.

— Si tu te trouvais sur un champ de bataille, crois-tu que les autres combattants déblaieraient le terrain pour te mettre plus à l’aise ? lança-t-il sèchement.

À l’exception de Porthios, les autres jeunes gens trouvèrent cette remarque fort amusante.

Les bras de Tanis lui faisaient mal, et ses doigts étaient tout engourdis. La flèche qu’il tenait lui échappa ; il se pencha pour la ramasser.

— Il ne te servira à rien de pouvoir te défendre contre des ennemis qui se trouvent à plusieurs dizaines de pas si tu es vulnérable aux attaques de ceux qui se dressent en face de toi, dit Tyrésian.

Pas possible, songea Tanis en se mordant la langue pour ne pas répliquer.

Le seigneur elfe lui lança une épée et leva la sienne. Tanis para hâtivement. Tyrésian glissa un pied derrière lui et lui flanqua un coup dans la poitrine du plat de sa lame.

Tanis recula, trébucha, et s’étala sur le sol en manquant s’embrocher avec son arme. Il resta allongé, pantelant, sourd au rire aigu de dame Séléna et aux ricanements des autres spectateurs.

Jugeant que le demi-elfe avait épuisé son potentiel comique pour la journée, les jeunes nobles se levèrent enfin et se dirigèrent vers la porte du palais.

— Tu viens, Tyrésian ? lança Ulthen.

L’instructeur se baissa, ramassa l’épée de Tanis et le salua avec.

— À demain, demi-elfe, dit-il en grimaçant.

Puis il s’éloigna avec ses amis.

CHAPITRE IV

Le lendemain, Tanis demanda à Mira d’annuler leurs leçons de la matinée. Il voulait s’entraîner à l’arc jusqu’à ce que Tyrésian ne trouve rien à redire à sa technique. Mais lorsqu’il arriva dans la cour du palais, Laurana l’y attendait.

La fillette portait une tunique vert mousse et des chaussures dorées. Ses cheveux pendaient librement sur ses épaules, à l’exception des deux tresses encadrant son visage menu. Elle était assise sur un muret de pierre.

Le demi-elfe réprima un grognement.

— Tanis ! s’écria Laurana en sautant à terre et en se précipitant vers lui. J’ai eu une idée formidable !

Le jeune garçon soupira. Il ne savait pas comment s’y prendre avec sa cousine. Il l’aimait beaucoup, mais elle avait à peine dix ans, et lui trente. Le fossé était similaire à celui qui sépare deux humains de cinq et quinze ans.

— Que veux-tu, Laurana ?

La fillette s’arrêta devant lui, les bras écartés, ses yeux verts pétillant de joie de vivre. Elle était consciente de sa beauté, et avait tendance à en abuser.

— Je crois que nous devrions nous marier, déclara-t-elle.

— Comment ? hoqueta Tanis, lâchant son arc de surprise.

Laurana gloussa.

— C’est une bonne idée, non ?

— Je… je ne crois pas que ça marcherait, balbutia le demi-elfe, pris de court.

Il ramassa son arc et y encocha une flèche. Laurana se mit à danser autour de lui.

— Si tu restes là, je risque de te faire mal, protesta Tanis. Va t’asseoir là-bas, et ne bouge plus.

Il lui désigna le banc de pierre sur lequel aimaient s’installer les amis de Porthios. À sa grande surprise, Laurana obéit.

— Pourquoi pas, Tanis ? insista-t-elle en regardant la première flèche manquer la cible, rebondir sur le mur et tomber à terre.

— Parce que tu es trop jeune, répondit le demi-elfe d’un ton absent.

Il visa une nouvelle fois.

— C’est ce qu’on me répète tout le temps, soupira Laurana. Plus tard, alors ?

La deuxième flèche atteignit les balles de foin, mais manqua de trois bons pieds le centre de la cible en tissu.

— Plus tard, c’est moi qui serai trop vieux, objecta Tanis.

Laurana fit une moue boudeuse. Des larmes s’amoncelèrent dans ses yeux comme des nuages chargés de pluie.

— Non, protesta-t-elle. Ce n’est pas vrai. Je sais combien de temps vivent les demi-elfes, Porthios me l’a dit.

Tanis fit volte-face.

— Tu… tu as dit à Porthios que tu voulais te marier avec moi ? s’étrangla-t-il.

— Bien sûr, répondit Laurana, confiante.

Pas étonnant que l’héritier du trône se soit montré si distant. Voir sa sœur clamer partout qu’elle voulait épouser le bâtard du palais ne devait pas l’enchanter outre mesure, songea Tanis, amer.

Il tira sans viser. À sa grande surprise, la flèche se planta presque au milieu de la cible.

— Pas mal du tout, approuva Laurana. Alors, on se mariera un jour ?

Tanis se dirigea vers le mur pour récupérer ses flèches.

— Oui, oui, répondit-il pour se débarrasser de la fillette. Un jour.

Laurana battit des mains.

— Hourra ! s’exclama-t-elle. Je vais le dire à tout le monde.

Elle se précipita vers les portes du palais. Tanis la regarda partir, un rictus aux lèvres. C’est ça, Laurana, songea-t-il. Va le dire à tout le monde, et surtout à Porthios.

*
* *

Comme midi approchait, Tanis décida qu’il s’était suffisamment entraîné et prit le chemin de l’Antichambre du Ciel. Il aspirait à se reposer un peu. Mais en chemin, il entendit une voix juvénile s’écrier derrière lui :

— Ah, te voilà enfin !

Il se retourna et vit sa « promise » qui courait vers lui. Elle avait relevé ses jupes pour être plus libre de ses mouvements. Son père n’aurait pas approuvé, songea Tanis. Mais elle perdrait sans doute sa spontanéité au fil du temps. Soudain, le demi-elfe se sentit terriblement vieux.

— Il faut y aller, pépia Laurana en se suspendant à son bras. Gilthanas m’a dit qu’il l’avait vu se diriger vers le square.

— Qui donc ?

— Maître Forgefeu, bien sûr !

Tanis poussa un grognement. Il n’avait aucune envie d’assister à une nouvelle distribution de jouets. Mais déjà Laurana l’entraînait à sa suite. Il n’eut pas d’autre choix que de se laisser faire.

Lorsqu’ils arrivèrent sur place, le nain était déjà entouré d’enfants. Laurana se jeta promptement dans la mêlée. Tanis soupira et, fidèle à son habitude, s’adossa à un arbre.

Bientôt, les petits elfes comblés s’égaillèrent en poussant des cris de joie. Voyant Laurana très absorbée par son nouveau jouet, un petit oiseau de bois qui planait réellement, le demi-elfe se prépara à s’éclipser.

— On ne bouge plus, mon garçon ! tonna Flint en lui barrant le chemin. Cette fois, tu ne t’en tireras pas à si bon compte.

Les yeux du nain brillaient comme de l’acier poli. Tanis ne répondit pas.

— Écoute, je sais qu’un jouet ne suffit pas toujours à effacer les soucis. Mais je voulais quand même te donner ceci, au cas où.

Il tendit un petit paquet à Tanis. Celui-ci le prit en silence et défit maladroitement la ficelle. Il déplia le parchemin qui enveloppait son cadeau, et sa gorge se serra.

C’était un couple de poissons de bois, parfaits jusque dans le moindre détail, chacun étant suspendu par un fil d’or à un pivot. L’ensemble était monté sur un socle que le nain avait sculpté pour lui donner l’apparence du lit d’une rivière.

— Laisse-moi te montrer, proposa Flint.

Il toucha le pivot du bout du doigt : les poissons se mirent à tourner autour de leur socle. On eût dit qu’ils nageaient, gracieux et libres, sur la paume de Tanis.

— Si tu te trouves trop grand pour recevoir des jouets, disons que c’est une sculpture, suggéra le nain avec un clin d’œil.

— Elle est très jolie, répondit Tanis en souriant.

*
* *

Tanis attendait dans la cour, le cadeau de Flint posé sur un muret, lorsque Tyrésian arriva, suivi de Séléna, d’Ulthen et de Litanas. Porthios les rejoignit une minute plus tard, au moment où quelques gouttes de pluie venaient s’écraser sur le sol.

Tyrésian, qui portait une longue tunique de la couleur des nuages, jeta un regard irrité au ciel menaçant.

— Nous ferions mieux d’annuler la leçon d’aujourd’hui, déclara-t-il.

Ses compagnons poussèrent un grognement désappointé, à l’exception de Porthios qui se contenta de les dévisager, sourcils froncés.

— Avec quoi va-t-on bien pouvoir s’amuser ? marmonna Litanas.

Séléna porta une main gantée à sa bouche pour étouffer son rire perçant. Tanis frémit. Mais il n’avait pas passé toutes ces heures à s’entraîner pour renoncer maintenant.

— Je ne crains pas de fondre sous la pluie, seigneur Tyrésian. Si c’est votre cas, vous pouvez rentrer ; un domestique vous allumera un feu. Quant à moi, je reste ici, annonça-t-il sur un ton détaché.

Son instructeur s’empourpra.

— Très bien. Allons-y, répondit-il sèchement.

Tanis tira. Quelques flèches rebondirent sur le mur, mais la plupart allèrent se ficher dans les balles de foin. Il réussit même à toucher la cible une fois sur quatre, ce qui n’interrompit pas l’éternelle litanie de Tyrésian :

— Ne bouge pas ton épaule. Laisse ton coude en arrière. Tu tires comme un nain des ravins, demi-elfe. Garde les deux yeux ouverts. Il est généralement préférable de regarder sa cible.

Le visage en sueur, Tanis réussit finalement à loger une flèche à cinq pouces du centre de la cible. Triomphant, il se tourna vers son instructeur.

Celui-ci avait rejoint le petit groupe des spectateurs.

Blottie contre Ulthen, Séléna gloussait sans pouvoir s’arrêter. Litanas ricanait, ses yeux noisette réduits à de simples fentes. Porthios, indifférent, avait ramassé le jouet de Flint et donnait des chiquenaudes aux poissons pour les faire tourner sur leur socle.

— J’ai presque réussi un tir parfait ! s’exclama Tanis, désespéré. Qu’est-ce qui ne va pas encore ?

Il lutta contre ses larmes. Si je me mets à pleurer maintenant, songea-t-il, je suis bon pour déménager à Caergoth.

Porthios reposa la sculpture et se dirigea vers Tanis. Il saisit l’arc long du demi-elfe. Sur son visage, la fierté le disputait à l’embarras, comme s’il n’aimait pas le tour pris par les événements.

— Regarde, dit-il.

Il banda l’arc de Tanis et tira. Sa flèche fendit en deux celle de son cousin.

— Voilà.

— Mais tu n’as pas fait mieux que moi, protesta Tanis.

La pluie tombait dru. Le demi-elfe entendit Séléna ordonner à Litanas d’aller lui chercher sa cape à l’intérieur du palais. Tyrésian fit un rictus ironique.

Le dos tourné aux spectateurs, une expression de sympathie sur ses traits d’ordinaire maussades, Porthios rendit son arc à Tanis.

— J’ai visé ta flèche, petit cousin, pas le centre de la cible, expliqua-t-il doucement.

Une lueur d’avertissement traversa ses yeux verts, identiques à ceux de son père.

— C’est facile de dire ça après coup ! s’écria Tanis en serrant les poings. Moi, je dis que tu as manqué ton objectif !

Il sentit Tyrésian s’approcher d’eux.

— Ça ressemble à un défi, Porthios, s’écria le seigneur elfe. Voyons comment notre ami demi-humain se défend contre toi !

— Tu veux que nous nous battions ? demanda Porthios, se renfrognant.

Tous les regards étaient fixés sur Tanis.

— Oui, répondit celui-ci, impulsif.

— Ça ne me semble pas très juste, Porthios, intervint Ulthen depuis son banc. Le demi-elfe vient de commencer ses leçons. Tu aurais un gros avantage.

— Je peux te battre, Porthios, cria Tanis à tue-tête.

Il savait qu’il n’aurait pas dû, mais il n’arrivait pas à contrôler la rage qui montait en lui. Son cousin se rapprocha de lui et posa une main sur son bras.

— Ne m’oblige pas à faire ça, chuchota-t-il.

Le demi-elfe avait le sang trop échauffé pour faire marche arrière.

— Je peux te vaincre dans n’importe quelles conditions, Porthios, clama-t-il. C’est toi qui choisis.

Porthios soupira.

— Quatre flèches chacun, lâcha-t-il enfin. Nous utiliserons ton arc.

Des domestiques dressèrent de petits pavillons destinés à protéger les spectateurs de la pluie. Tyrésian s’auto-proclama arbitre et vint se placer entre les deux concurrents.

— Tanis Demi-Elfe tirera le premier ! tonna-t-il, sa voix se répercutant le long de murs de pierre humides. Toucher le centre de la cible rapporte dix points. Toucher une autre partie rapporte cinq points. Toucher les balles de foin rapporte deux points. Les manquer fait perdre dix points.

Il fut pris d’une quinte de toux.

— Attraper une pneumonie fait perdre cinquante points, ajouta-t-il en grimaçant, mais espérons que personne n’en arrivera là.

Litanas, qui revenait avec la cape de Séléna, applaudit à la plaisanterie.

— Les flèches rouges pour Porthios, les bleues pour Tanis. Allons-y.

La pluie redoubla d’intensité. Tanis se mit en position et visa entre les gouttes.

Derrière lui, les jeunes nobles se turent. Leur silence était sans doute dû aux conditions météorologiques plus qu’à la simple politesse, mais il en fut surpris. Avec leurs chausses trempées, Ulthen et Litanas ressemblaient à des elfes aquatiques.

Presque sans réfléchir, Tanis tira. Sa flèche alla se planter dans une balle de foin, à droite de la cible.

— Deux points pour le demi-elfe, annonça Tyrésian. C’est le tour de Porthios.

L’interpellé encocha une flèche dans son arc ; Tanis se figea.

Son cousin était droitier, pourtant il s’apprêtait à tirer du bras gauche. Le demi-elfe pâlit, puis rougit de colère et d’humiliation. Comme si Porthios pensait pouvoir le battre sans le moindre effort.

De fait, la flèche du seigneur elfe alla se planter dans le cœur de la cible.

— Dix points pour Porthios ! cria Tyrésian.

Les résultats furent les mêmes au tour suivant, amenant le score à vingt contre quatre.

— Il n’est pas trop tard pour abandonner, dit tout bas Porthios, alors qu’il rendait l’arc à Tanis après avoir tiré son deuxième coup. Nous pourrions tout arrêter en invoquant la pluie.

Tanis secoua la tête, obstiné, et se remit en position. Cette fois, il manqua les balles de foin.

— Moins dix ! cria Tyrésian depuis le pavillon sous lequel il avait trouvé refuge.

Porthios poussa un gros soupir. Visiblement, il mourait d’envie d’abandonner ce duel ridicule. Pour son troisième tir, ce fut tout juste s’il prit la peine de viser. Sa flèche manqua le cœur de la cible d’une dizaine de pouces.

— Cinq points, annonça Tyrésian. Le score est maintenant de vingt-cinq à moins six.

— Tu ne peux plus gagner, dit Porthios d’une voix pressante. Arrêtons là cette mascarade.

Tanis serra les dents et ne répondit pas. Il se concentra, visualisant dans son esprit un tir parfait. Plissant les yeux, il lâcha la corde de son arc.

La flèche à l’empennage bleu se planta au centre de la cible.

— Dix points !

— Là, dit Porthios. Tu as fait tes preuves. Tu t’en es bien tiré, pour un débutant.

Tanis manqua faiblir à cause de la sympathie qu’il lisait dans les yeux de son cousin. Mais il songea aux regards méprisants de Séléna, d’Ulthen et de Litanas, et sentit la rage bouillonner en lui.

— Tire, Porthios ! aboya-t-il. Tire ou déclare forfait.

Cette fois, l’elfe ne daigna même pas regarder la cible. Sa flèche alla s’écraser contre le mur à dix bons pas des balles de foin.

— Score final : Porthios vainqueur avec quinze points, annonça Tyrésian. Quatre points pour le demi-humain qui a voulu briller dans un sport elfique.

Même Séléna et Litanas furent étonnés par le poison contenu dans les mots de l’instructeur. Cependant, lorsque celui-ci se dirigea vers la porte du palais, ils lui emboîtèrent le pas en silence. Seul Ulthen protesta :

— Tu es injuste, Tyrésian. Il a fait de son mieux.

— Et ça n’a pas suffi, n’est-ce pas ? rétorqua l’instructeur sans se retourner.

Tanis et son adversaire restèrent seuls, face à face sous le déluge.

— Petit cousin, je…, commença Porthios, gêné.

— Je veux une revanche, coupa le demi-elfe.

Porthios écarquilla les yeux.

— As-tu perdu la tête, Tanthalas ? Tu as à peine trente ans, et moi quatre-vingts. Je me suis déjà suffisamment ridiculisé pour aujourd’hui. Te battrais-tu contre Laurana si elle te le demandait ? Bien sûr que non. Ça reviendrait pourtant au même.

— Je suis sérieux, Porthios, gronda le demi-elfe. Je veux une revanche.

Les épaules de son cousin s’affaissèrent.

— Il pleut, Tanis. Nous n’allons pas nous remettre à tirer dans des conditions pareilles.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête. Je veux que nous nous battions avec nos poings.

— Comment ? s’écria Porthios.

Tanis l’entendit presque penser : Voilà bien une méthode humaine pour résoudre les conflits.

La porte du palais s’ouvrit, et le seigneur Xénoth apparut dans l’encadrement. Avec ses cheveux blancs vaporeux, son éternelle moue désapprobatrice et sa tunique argentée, il ressemblait à un vieux chat curieux. Il était le conseiller principal de Solostaran, et défendait ardemment la pureté de la race elfique.

Parfait, songea Tanis. Vous voulez quelque chose à raconter à l’Orateur ? Ceci devrait faire l’affaire.

Et il frappa Porthios au visage.

Son cousin s’étala dans la boue, avec une expression choquée qui aurait pu être comique en d’autres circonstances. Mais il se releva d’un bond et, d’un coup d’épaule, projeta Tanis contre le tronc d’un pêcher. Une odeur de fruits écrasés emplit les narines du demi-elfe.

La bataille dégénéra très vite. Porthios, plus expérimenté et plus rapide, se contenta d’abord d’esquiver les attaques de Tanis. Mais la moitié humaine de ce dernier lui donnait la force dont manquait son cousin. Bientôt, malgré la tactique défensive de Porthios, il prit le dessus. L’elfe fut alors forcé de rendre coup pour coup.

— Mes enfants ! Mes enfants ! s’écria le seigneur Xénoth, tentant de s’interposer entre eux.

Tanis était ivre de rage. Ce fut à peine s’il entendit le conseiller. Il s’arrêta, haletant, et regarda autour de lui.

Un filet de sang coulait au coin de la bouche de Porthios. L’œil gauche de l’elfe était tuméfié. Sa tunique avait déteint sous la pluie, donnant à ses bras nus une teinte verdâtre.

Tanis baissa les yeux. Ses propres vêtements étaient déchirés et couverts de boue. Il avait perdu un de ses mocassins dans la bagarre, et son arc gisait en morceaux à ses pieds.

Sa gorge se serra. N’était-ce pas un des poissons de Flint qu’il voyait dans une flaque ?

Le seigneur Xénoth aida Porthios à se relever et le conduisit à l’intérieur du palais en croassant :

— Nous reparlerons de cette affaire, demi-elfe !

Seul dans la cour, sous une pluie battante, Tanis s’agenouilla pour ramasser les restes de la sculpture.

*
* *

— Tanis ! s’exclama Solostaran en pénétrant dans la chambre du demi-elfe. Tanthalas !

Ses yeux lançaient des éclairs. Il ne se mettait pas souvent en colère, mais lorsque cela arrivait, malheur à qui était l’objet de son courroux.

À la lueur sanglante de Lunitari, une silhouette se redressa sur le lit.

— Oui ? dit Tanis d’une voix pâteuse.

L’Orateur alluma une lampe. Il s’approcha de son neveu et sursauta. Le demi-elfe était couvert de plaies et de bosses.

Solostaran sentit son cœur se serrer. Il aimait tendrement Tanis, mais il ne pouvait se permettre la moindre faiblesse. Il fit appel à toute la maîtrise acquise durant des siècles de règne pour se composer un masque de circonstance.

— Porthios refuse de m’expliquer ce qui s’est passé, dit-il froidement. À ma grande surprise, il a persuadé tous les témoins de la scène, le seigneur Xénoth y compris, de garder le silence. Peut-être pourras-tu éclairer ma lanterne ?

Les yeux baissés, Tanis secoua lentement la tête.

— Ta réaction ne m’étonne pas, Tanthalas. Je ne te forcerai pas à parler. De toute façon, je doute d’en être capable. Porthios et toi devrez régler vos comptes entre vous. Mais je vais être très clair sur un point, dit-il en détachant bien ses mots. Je refuse que mon fils et mon neveu se roulent à nouveau dans la boue comme des… comme des…

— Comme des humains, termina doucement Tanis.

Solostaran soupira, chercha une autre façon de formuler sa pensée, et décida que la manière abrupte était peut-être la meilleure :

— Si tu veux : comme des humains.

Tanis hocha la tête. Il tenait quelque chose dans la main. Solostaran approcha pour mieux voir.

Un poisson en bois ? Le seigneur elfe écarquilla les yeux.

— Ne me dis pas que vous vous êtes battus à cause d’un jouet ? demanda-t-il, incrédule. (Puis, comme Tanis ne répondait pas :) Demain, je demanderai à Miral de te préparer un onguent pour calmer tes douleurs. Veux-tu que je fasse venir quelqu’un à ton chevet ?

Tanis hésita longuement.

— Oui. Flint Forgefeu, lâcha-t-il enfin.

CHAPITRE V

— Tu peux poser ça près du fourneau, mon garçon, dit Flint en pénétrant dans son échoppe.

Tanis poussa un grognement et laissa tomber son fardeau sur le sol.

Les deux compagnons revenaient d’une expédition dans les collines, au sud de la ville. Après quelques lieues d’une marche plaisante, Flint s’était mis à ramasser des minéraux ferreux dont il avait rempli deux sacs, avant d’ordonner à Tanis de prendre le plus léger.

— Pourquoi ne pas avoir emmené un cheval ? s’était plaint le jeune garçon.

— Par la forge de Réorx ! Aucun nain sain d’esprit ne confierait quelque chose de précieux à une de ces satanées bestioles ! s’était écrié Flint.

Puis il avait saisi un sac qui devait bien peser cinq fois plus que le premier, et il l’avait chargé sur son épaule comme s’il eût été empli de plumes. Il avait alors repris le chemin de Qualinost, le demi-elfe sur les talons. Celui-ci s’était juré d’être plus méfiant la prochaine fois que Flint lui suggérerait une « petite balade ».

Une semaine s’était écoulée depuis la bagarre entre Porthios et Tanis. Dès le lendemain, à la demande de l’Orateur, Flint avait rendu visite au demi-elfe. Ils avaient parlé de choses insignifiantes, le climat, Solace, le travail du fer et du bois, mais la conversation avait fait du bien à Tanis.

Depuis, le jeune garçon avait passé la majeure partie de ses journées dans la boutique de son nouvel ami. Si ses ecchymoses disparaissaient peu à peu, le fossé, entre Porthios et lui, n’était pas près de se combler.

— Comment vas-tu changer ces pierres en fer ? demanda-t-il, curieux.

— Tu vas voir, répondit Flint. Ou plutôt, tu vas le faire toi-même. Comme disait mon père, c’est le meilleur moyen d’apprendre.

Le fourneau était rond. Aussi haut que le nain, il était fait d’épaisses briques cuites et recuites par les flammes. Un petit orifice s’ouvrait dans le fond, et un creuset de la taille d’un heaume reposait dessous.

Suivant les instructions de Flint, Tanis remplit la moitié du fourneau de charbon, de minéraux ferreux et d’une pierre à l’aspect crayeux que le nain appelait calcaire. Par une porte située à hauteur de sa taille, Flint mit ensuite le feu au charbon, puis plaça une sorte de couvercle sur le tout.

— Et maintenant ? s’enquit Tanis.

— On attend, répondit le nain en essuyant ses mains tachées de suie. La chaleur va fondre le métal, le séparer de la pierre et le faire couler dans le creuset. Mais ça prendra une bonne journée.

Flint montra à Tanis à quoi ressemblerait le produit de l’opération : une masse noire qu’il appela « fer de cochon », même si le demi-elfe ne comprit pas pourquoi.

— Est-ce à partir de ça que tu forges des armes ? demanda Tanis.

Flint faillit s’étrangler de stupeur.

— Je crois que tu as besoin d’une petite leçon de métallurgie, mon garçon.

Il expliqua au demi-elfe que le fer de cochon était trop cassant pour faire une bonne lame. Avant de l’utiliser, il fallait le chauffer une seconde fois, afin de le changer en fer forgé.

— Mais ça ne risque pas de le rendre trop mou ? fit remarquer Tanis.

Flint hocha la tête. Il saisit une longue pince et s’en servit pour plonger la masse noire dans les flammes. Lorsqu’il l’eut portée au rouge, il la posa sur son enclume et la recouvrit d’une fine poussière noire.

— C’est le Souffle de Réorx. Autrefois, un seigneur maléfique ordonna à son forgeron, sous peine de mort, de lui fabriquer une épée de fer qui ne s’émousserait jamais.

« La tâche semblait impossible, mais le forgeron était un favori de Réorx. Le dieu souffla sur son arme, la rendant si dure que la lame ne perdit jamais son tranchant. »

À l’aide d’un gros marteau, Flint aplatit la masse de métal rougi, la replongea dans les flammes, ajouta un peu de poussière noire, l’aplatit encore et répéta la manœuvre plusieurs fois. Puis il brandit le produit de ses efforts.

— Et voilà ! Le métal le plus solide, le moins cassant de Krynn : de l’acier ! clama-t-il fièrement.

Tanis s’émerveilla. L’or était beaucoup plus beau, mais en ces temps troublés, le demi-elfe savait l’acier plus précieux.

— Que vas-tu en faire maintenant ? demanda-t-il.

— Moi, rien, répondit Flint. C’est toi qui va t’en charger.

— Moi ? Mais je n’y connais rien, protesta Tanis.

— Je n’y connaissais rien non plus avant d’avoir essayé, lança le nain.

D’autorité, il plaça le marteau dans la main de son jeune ami. Celui-ci poussa un soupir. Il n’allait pas s’en tirer à si bon compte.

Il n’eut pas de mal à décider ce qu’il voulait faire. Depuis longtemps, il avait envie d’un couteau de chasse semblable à celui de Porthios. Flint le guida, lui montra comment chauffer l’acier, le maintenir à l’aide des pinces et le frapper avec le marteau de telle sorte qu’aucune étincelle brûlante ne touche sa main.

— C’est ta volonté plus encore que ton bras qui forge l’acier. Représente-toi le résultat que tu veux obtenir. Que l’image soit claire dans ta tête.

Tanis songea que Flint était un bien meilleur instructeur que Tyrésian. Avec lui, tout avait un sens ; tout semblait logique, sinon facile. Peu à peu, le couteau du jeune garçon prit forme.

— Plonge-le dans l’eau pendant qu’il est encore rouge, ordonna le nain.

Tanis s’exécuta. Un nuage de vapeur s’éleva du tonneau en sifflant.

— Ça rend le métal plus dur encore, expliqua Flint.

Le demi-elfe examina d’un œil critique le produit de ses efforts.

— Ça ne ressemble pas vraiment à une lame, soupira-t-il.

— Balivernes, grommela Flint. Elle a juste besoin d’être polie et affûtée sur la meule. Après ça, tu n’auras plus qu’à lui ajouter un manche.

Tanis grimaça. Son couteau ne serait peut-être pas le plus parfait du monde, mais au moins, ce serait le sien.

— Merci, Flint.

— Pas de quoi, mon garçon. C’est toi qui as fait tout le travail.

*
* *

L’hiver approchait, songea Flint en contemplant le bosquet de peupliers qui se dressait derrière sa boutique. Bien sûr, le soleil était encore tiède et lumineux dans cette partie du continent. Mais si le nain ne se mettait pas en route immédiatement, il ne pourrait pas retourner à Solace avant le printemps prochain, sinon le froid le surprendrait dans la montagne.

Plusieurs fois déjà, il avait songé à partir. Mais une commande inattendue, qu’il ne se sentait pas le courage de refuser, arrivait toujours à point pour l’en empêcher.

Il y avait d’abord eu les gobelets en forme de tulipes de damé Séléna, puis les alliances qu’il avait promis de fabriquer pour un jeune noble. Le capitaine de la garde était venu le trouver avec une épée splendide, mais totalement déséquilibrée. Bref, le travail continuait d’arriver aussi sûrement que sa barbe continuait à pousser.

Ses vêtements mis à part, Flint n’avait pas changé depuis le jour de son arrivé à Qualinost. Ses cheveux noirs étaient toujours attachés par une lanière de cuir à la base de son cou, sa barbe toujours coincée dans sa ceinture. En revanche, il avait échangé ses lourdes bottes ferrées contre une paire de bottines en cuir souple. Ses pieds étaient toujours deux fois plus gros que ceux d’un elfe, mais il faisait moins de bruit en marchant.

Le nain était toujours plongé dans ses pensées quand Tanis arriva en courant.

— De la compagnie. Quelle chance, grommela Flint. (Mais il ne put réprimer un sourire.) Qu’as-tu fait de ce diablotin de Laurana ?

— Je l’ai semée, répondit le demi-elfe en cueillant deux pommes et en lançant la plus belle à son ami. Je ne me sentais pas d’humeur à jouer avec elle aujourd’hui. De toute façon, elle était avec Gilthanas, et je ne crois pas qu’il aurait apprécié ma présence.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda Flint, la bouche pleine.

— Il ne veut plus rien avoir à faire avec moi, expliqua amèrement Tanis. Je l’ai toujours considéré comme mon propre frère, mais depuis cette histoire de bagarre, il colle aux basques de Porthios comme un jeune chiot. Et les dieux savent que je ne me suis jamais vraiment entendu avec Porthios.

Une ombre passa sur le visage du demi-elfe. Flint lui posa une main calleuse sur l’épaule.

— Les gens réagissent parfois de façon stupide. N’en tiens pas rigueur à Gilthanas. Je suis sûr que tout finira par s’arranger.

Tanis en doutait, mais il ne répondit pas. Pendant quelques minutes, les deux amis profitèrent en silence du soleil automnal.

— Au fait, tu m’avais promis de me raconter la fin de la bagarre à l’Auberge du Dernier Refuge, dit enfin Tanis. Qu’as-tu fait après que les quatre bandits eurent assommé les gardes ?

— Après que… Oh ! Eh bien, j’ai pris mon marteau et… (Flint ramassa un bâton pour illustrer ses propos.) Et… euh…

— Tu les as combattus tous les quatre à la fois ? demanda le demi-elfe, très excité.

— Pas exactement, avoua Flint. Tu comprends, quelqu’un avait fait tomber une chope de bière, il faisait presque noir, et je ne passe pas mon temps à regarder mes pieds…

— Bref, tu as trébuché, conclut Tanis en souriant.

— Pas du tout ! protesta Flint, indigné. J’ai feinté, et mon marteau a cueilli le chef des brigands à la tempe, comme ça.

Joignant le geste à la parole, il flanqua un coup de bâton dans une pomme à moitié pourrie tombée à ses pieds. Le fruit explosa, éclaboussant Tanis de son jus.

Le demi-elfe soupira :

— Si seulement j’étais né à Solace…

*
* *

Six mois plus tôt, si quelqu’un avait dit à Flint qu’il deviendrait l’ami intime de l’Orateur du Soleil, il lui aurait payé un coup à boire en récompense de cette blague hilarante. Pourtant, c’était exactement ce qui s’était produit.

Flint passait beaucoup de temps à arpenter les jardins du palais en compagnie du seigneur elfe. Tous deux discutaient de pays lointains et de temps révolus. En outre, le nain était invité à tous les banquets royaux, au grand dam de certains courtisans.

Les gardes en faction devant le palais ne prenaient même plus la peine de l’arrêter. Et les domestiques avaient ordre de toujours laisser sur le bureau de Solostaran un compotier d’argent rempli des noix et des fruits secs qu’il affectionnait.

— Je sais que Tanis passe beaucoup de temps avec toi depuis quelques semaines, dit l’Orateur ce matin-là. J’espère qu’il ne t’importune pas trop.

— Bah, grogna Flint, bourru. Je ne comprends pas en quoi la compagnie d’un nain mal embouché peut lui plaire à ce point. Mais ne t’inquiète pas : c’est un bon garçon, et il ne me dérange pas du tout.

Solostaran hocha la tête. Il se leva ; les mains croisées derrière le dos, se dirigea vers la fenêtre. Il regarda au loin pendant quelques instants, puis se tourna à nouveau vers son hôte.

— Tanis signifie beaucoup pour moi, Flint. Je sais que tu connais les circonstances tragiques de sa naissance. Malgré ce qui s’était passé, je ne pouvais abandonner le fils de ma belle-sœur. Aussi ai-je décidé de l’adopter et de l’élever comme s’il était mien.

« Mais beaucoup de gens ici n’approuvèrent pas ma décision. (Solostaran soupira.) Ils semblaient incapables d’oublier. Ce n’était tout de même pas la faute de Tanis si Kethrenan et Elansa étaient morts ! »

On eût dit que l’Orateur cherchait à se justifier. Il vint se rasseoir en face de Flint.

— Malheureusement, les elfes ne sont pas le plus changeant des peuples, comme tu as pu le constater. Malgré les années passées, les préjugés demeurent.

« Je ne sais pas si Tanis mesure leur ampleur, car il se confie très rarement à moi. Si c’est le cas, j’espère que son cœur sera assez fort pour les supporter.

« Je crains de ne pas lui avoir rendu service en l’amenant à la cour. Mais avais-je vraiment le choix ? »

Flint hocha la tête avec sympathie.

— Depuis le Cataclysme, nous vivons des temps sombres, poursuivit le seigneur elfe. Tanis est un enfant de ce siècle, un écho de la tristesse qui règne en nos cœurs. Si je ne peux lui apporter le bonheur, comment pourrai-je rendre heureux le reste de mon peuple ?

Solostaran eut un faible sourire.

— Mais voilà que je me mets à divaguer. Navré de t’avoir retenu aussi longtemps. Je voulais juste te remercier de tout ce que tu fais pour Tanis. Ses cousins mis à part, tu es probablement son premier ami.

Flint grimaça.

— Il est aussi un de mes deux premiers.

*
* *

Le séjour de Flint à Qualinost touchait à sa fin. Un petit groupe d’elfes s’étaient rassemblés près du pont qui enjambait le Fleuve de l’Espoir, à l’ouest de la ville. La matinée était grise et fraîche ; l’air piquant semblait annoncer de la neige pour bientôt.

— Dois-tu vraiment partir ? demanda doucement Tanis.

— Oui, il est temps, répondit Flint. Je ne veux pas que le mauvais temps me surprenne dans les montagnes.

Tanis hocha la tête.

— Tu me manqueras, dit-il simplement.

Flint dit adieu à Solostaran et à Miral, lequel tentait d’empêcher Laurana d’explorer le bord du ravin. Après leur avoir promis de revenir, il fit signe à son guide qu’il était prêt. Les deux hommes s’engagèrent sur le pont.

Tanis poussa un soupir. Resserrant les plis de sa cape grise autour de lui, il prit la direction de l’Antichambre du Ciel.

CHAPITRE VI

Printemps 308 A.C.

Flint détestait les chevaux. Il disait y être allergique, et ne serait monté sur le dos d’un équidé que pour sauver sa propre vie. En revanche, il aimait beaucoup sa mule, baptisée Pied-Agile. Il lui flatta l’encolure en embrassant du regard les bouleaux argentés et les chênes majestueux du Qualinesti.

Vingt ans d’aller et retour entre Solace et la Tour du Soleil l’avaient familiarisé avec la route de Qualinost, un exploit dont peu d’elfes, les guides désignés par Solostaran mis à part, pouvaient se vanter. Il lui arrivait encore de se tromper à un carrefour, mais il corrigeait très vite son erreur.

Il huma à pleins poumons le sous-bois odorant. Au-dessus de lui, deux écureuils se poursuivaient dans les branches. Le printemps était de retour, et avec lui, le temps de prendre le chemin de Qualinost.

Malgré le confort de sa petite maison et les soirées passées à l’Auberge du Dernier Refuge, l’hiver 288 lui avait paru bien long et bien solitaire. Dès les beaux jours, il avait ressenti une furieuse envie de retourner à Qualinost.

Une semaine plus tard, il avait reçu la visite d’un messager elfe. Solostaran lui faisait savoir qu’il était le bienvenu en son royaume, et qu’il attendait son prochain séjour avec impatience. Flint avait aussitôt fait ses paquets.

Cette fois, il était resté plus d’un an, avant que la compagnie des humains ne lui manque de nouveau. Au fil du temps, il avait pris l’habitude de passer les hivers à Solace et le reste de l’année chez les elfes. Solostaran ne se préoccupait plus de lui envoyer un guide, le sachant capable de venir seul lorsque l’envie lui en prenait.

La passerelle, au-dessus du ravin, était la seule chose à laquelle Flint ne s’était jamais habitué. Chaque printemps, les elfes se délectaient de le voir traverser en poussant des jurons qui auraient fait dresser les cheveux sur la tête d’un marin de Caergoth.

Le nain soupira. Il lui restait encore plusieurs heures de route avant d’atteindre les abords de Qualinost. Il enfonça ses talons dans les flancs de Pied-Agile, espérant, pour une fois, qu’elle se remettrait en route sans discuter.

Naturellement, il n’eut pas cette chance.

*
* *

Han-Telio Teften était content de lui. Tout en sifflant un air joyeux, il bénit mentalement l’Orateur du Soleil, dont la politique libérale, avec les royaumes extérieurs, avait rendu le commerce un peu plus profitable chaque année.

Pour la centième fois depuis le début de son voyage, le jeune elfe plongea la main dans ses sacoches de selle et en sortit une petite bourse dont il étala le contenu sur sa paume : trois opales blanches, presque translucides contre sa peau bronzée.

— Magnifiques, souffla-t-il.

Un craquement, sur sa gauche, lui fit relever la tête. Il fronça les sourcils, l’air inquiet. Les brigands avaient presque déserté la forêt depuis quelques hivers. Pourtant, au cours des derniers mois, plusieurs voyageurs avaient disparu dans les environs.

Après une minute, Han-Telio se détendit. Il se remit à contempler les opales et à rêver de toutes les choses qu’elles lui permettraient d’acheter.

— Une maison, pour commencer. Et des meubles, bien sûr. Et un bout de terre pour que ma Ginevra puisse y planter des herbes.

Sa fiancée aux yeux de biche avait promis de l’épouser dès qu’il aurait assez d’argent pour couvrir sa part des dépenses. Donc, il avait quitté Qualinost et passé des mois sur la route, vendant des bijoux elfiques, des vêtements de soie et des sculptures de quartz. Maintenant, il pouvait revenir chez lui le cœur léger. Il avait gagné assez d’argent pour s’offrir un somptueux mariage.

Il ne vit pas le monstre tout de suite, mais l’odeur attira son attention, une odeur douceâtre de pourriture. Puis son cheval poussa un hennissement.

Han-Telio leva les yeux et se figea. À vingt pas devant lui se tenait une énorme créature reptilienne. Sa peau écailleuse avait la teinte de la boue. Des cornes aussi longues que le bras d’un elfe jaillissaient de son front. Des griffes de plus de dix pouces garnissaient ses pattes avant. Longue de soixante pieds, sans compter sa queue qui en faisait presque autant, la créature ressemblait à un dragon sans ailes.

— Un tylor, souffla Han-Telio, terrorisé.

Ces bêtes étaient rares, y compris dans les régions arides qu’elles préféraient. Aucune n’avait jamais, de mémoire d’elfe, élu domicile dans la forêt du Qualinesti. Mais le marchand savait qu’elles étaient puissantes, fortes comme dix hommes et douées pour la magie. Il saisit les rênes de son cheval et voulut le faire volter.

— Ta monture ne bougera pas, dit le tylor d’une voix rauque.

Han-Telio sursauta. D’une main tremblante, il rangea les opales dans sa poche, et s’efforça d’attraper l’épée courte attachée à sa selle.

Le tylor s’avança vers lui. Son haleine sentait la viande pourrie. Sous les yeux horrifiés de l’elfe, il passa devant un arbre, puis un rocher ; sa peau écailleuse vira successivement au vert et au rose.

Han-Telio brandit maladroitement son épée devant lui.

— Ce ridicule aiguillon ne te servira à rien contre moi ! tonna le monstre.

Désespéré, l’elfe bondit à terre et prit ses jambes à son cou.

La queue du tylor se détendit à une vitesse foudroyante et le cueillit dans le dos.

Le corps qui s’effondra sur le chemin était presque coupé en deux. Trois opales s’échappèrent de sa poche et roulèrent dans une mare de sang.

*
* *

Flint avait mis pied à terre et tirait désespérément sur les rênes de sa mule lorsqu’un rugissement déchira l’air. Le nain s’immobilisa, ses iris bleus et vifs à quelques pouces des yeux bruns et mornes de Pied-Agile.

Un cri d’agonie retentit dans le sous-bois. Flint porta la main à sa hache et tourna la tête pour essayer d’en repérer l’origine.

Le cri reprit et s’interrompit brutalement, quelque part devant lui. Il bondit en selle.

— Avance, maudit animal, ou je te donne en pâture au prochain minotaure que je rencontre !

Pour une fois, Pied-Agile se mit à trottiner gaiement sur la piste. Flint sortit son épée courte. Après ce qui lui parut une éternité, mais qui n’avait pas dû durer plus de quelques minutes, il arriva en vue du champ de bataille.

Prudent, il tenta d’évaluer la situation. Les troncs de plusieurs chênes portaient de profondes marques de griffes. Des dizaines de jeunes arbres gisaient déracinés au bord de la piste. Un rocher de quartz rose était éclaboussé de sang, mais la poussière avait sans doute absorbé ce qui était tombé sur le sol.

Après s’être assuré qu’aucun monstre ne se trouvait dans les parages, Flint se laissa glisser à terre. De la main qui tenait son épée, il saisit les rênes de Pied-Agile et avança lentement sur le chemin. Le sous-bois très dense l’empêchait de voir à plus de trois pas de chaque côté.

— La créature doit avoir une longue queue, réfléchit-il en observant les nombreuses marques alentour. Elle est sans doute bâtie comme un gros lézard. Mais je ne comprends pas ce qu’elle fait dans une forêt…

Le nain arriva dans une petite clairière et la parcourut du regard : un chêne, un rocher, un autre chêne, un bosquet de peupliers, encore un chêne dont une des branches était tachée de sang, et dont les yeux…

Suivaient le moindre de ses mouvements.

Alors qu’il plongeait sur le côté, Flint vit les mâchoires du tylor claquer au-dessus de lui. Pied-Agile bondit et, folle de terreur, s’enfonça dans le sous-bois. Le nain se releva d’un bond et la suivit.

Quelques pas en arrière, le monstre poussa un rugissement et se lança à leur poursuite. Par chance, il était très volumineux et devait écarter les broussailles sur son passage, ce qui permit aux deux fugitifs de prendre un peu d’avance.

Flint et sa mule débouchèrent bientôt dans une seconde clairière, légèrement plus vaste que la précédente. Au centre se dressait un énorme chêne mort, au tronc si épais qu’il aurait fallu sept ou huit hommes pour l’encercler. Sur un côté, on distinguait une cavité, non, une ouverture, réalisa le nain. L’arbre était creux.

Alors que le tylor jaillissait à son tour dans la clairière, Flint comprit qu’il n’avait pas le choix. Il se précipita vers le chêne et se glissa à l’intérieur, Pied-Agile sur les talons. Il fit demi-tour pour voir arriver le monstre…

Mais l’ouverture avait disparu.

Dehors, le tylor poussa un hurlement de rage et fouetta le tronc de sa queue. Puis il entonna un chant magique.

— Par le tonnerre des dieux, marmonna Flint dans l’obscurité, les bras passés autour du cou de Pied-Agile. Et maintenant, qu’est-ce que je fais ?

S’efforçant de contrôler le tremblement qui l’agitait des pieds à la tête, il fouilla dans ses sacoches et en sortit un briquet d’amadou. Repoussant la mule, encore plus effrayée que lui, il s’agenouilla et chercha à tâtons quelque chose d’inflammable.

Le sol de la cavité était rempli de terre et de sciure. Dessous, Flint crut sentir quelque chose de gravé dans le bois. Ayant trouvé une petite branche morte, il en enflamma l’extrémité et l’approcha de sa découverte.

— Par le marteau de Réorx ! Une rune !

Il ne comprit pas ce qui se passa ensuite. L’arbre creux disparut, cédant la place à une salle sphérique assez vaste pour abriter un régiment. Ses murs étaient de bois, et plusieurs passages s’ouvraient dans toutes les directions, semblables à d’énormes racines creuses.

— Nous sommes dans le cœur du chêne, souffla Flint, la peur faisant place à l’émerveillement.

Pied-Agile avait repéré ce qui lui parut être un abreuvoir, au beau milieu de la pièce. Oubliant sa frayeur, elle se dirigea aussitôt vers le baquet et renifla le contenu de ses narines palpitantes. Flint s’approcha pour mieux voir.

C’était un bassin rond, d’environ quatre pieds de diamètre. À la surface du liquide clair qui le remplissait flottait un nénuphar aux feuilles vertes et à la fleur dorée. Le nain tendit un doigt et l’effleura respectueusement. Quelque chose d’aussi beau ne pouvait être néfaste, raisonna-t-il.

Comme il touchait la fleur, celle-ci s’ouvrit ; la voix cristalline d’une elfe emplit la pièce :

— Bienvenue, bienvenue, le portail est ouvert, l’étoile est argentée et le soleil doré. Lance une pièce où tu veux aller, puis tiens-toi et touche l’or.

Flint recula et jeta un regard soupçonneux autour de lui, comme s’il pensait voir une femme sortir de l’un des passages.

— Que dois-je faire ? chuchota-t-il en se tournant vers Pied-Agile.

Il ne s’attendait pas à ce que la mule lui réponde, aussi ne fut-il pas surpris par l’expression vide de ses yeux bruns.

— Voyons, réfléchit-il à voix haute. Un portail est une issue ; comme je n’en vois nulle autre autour de nous, il faut espérer que cette fleur nous aidera.

Il plongea une main dans sa poche et en sortit tout ce qu’il avait gagné durant l’hiver à Solace : une pièce d’or.

— Bah, soupira-t-il, je préfère sortir d’ici fauché plutôt que mourir de faim avec une fortune en poche.

Il lança la pièce dans le bassin. Le liquide s’illumina comme si une lampe brûlait dans ses profondeurs. Flint recula et, inconsciemment, agrippa la crinière de Pied-Agile.

— Euh… J’aurais peut-être dû jeter la pièce dans la fleur, marmonna-t-il. Après tout, c’est elle qui m’a parlé…

Il caressa un pétale doré et…

Une douce chaleur l’envahit. Plus tard, il jurait qu’il avait entendu une centaine de luths jouer en même temps. La salle devint floue, et il sentit ses paupières se fermer.

Une vague d’amour le submergea. Il se tourna vers Pied-Agile, cette créature dévouée qu’il n’appréciait pas à sa juste valeur, et lut le même sentiment dans ses doux yeux bruns.

Soudain, la musique se tut et fut remplacée par un brouhaha de voix indignées. Flint rouvrit les yeux. Son regard se posa sur Tanis, Miral et plusieurs courtisans elfes qui le dévisageaient, bouche bée.

Couvert de boue et d’aiguilles de pin, il se tenait sur l’estrade de la Tour du Soleil, à côté de l’Orateur en personne…

Et… de sa mule, qui poussa un braiment sonore.

Il fit un sourire embarrassé.

— C’est moi, annonça-t-il. Je suis de retour.

CHAPITRE VII

Flint flottait paresseusement. Dans une baignoire remplie d’eau chaude et de bulles parfumées, il digérait le banquet que Solostaran avait fait préparer pour lui.

Le nain avait raconté son histoire à la cour. Bien qu’il ne l’appréciât pas spécialement, le seigneur Xénoth avait confirmé ses dires : à plusieurs reprises, un tylor avait été aperçu aux abords du ravin au cours des dernières semaines.

Aussitôt, Solostaran avait envoyé un groupe de chasseurs sur la piste du monstre. Hélas, Flint n’avait pu dire avec précision où il avait été attaqué, ni où il avait découvert le chêne magique.

Inquiet pour son ami, l’Orateur lui avait imposé l’assistance de Miral pour les jours à venir. Flint avait protesté : il se sentait parfaitement remis de ses émotions. Mais Solostaran était au moins aussi têtu que Porthios et Laurana réunis, une caractéristique familiale, sans doute.

Le mage avait conduit Flint à une des chambres d’invités du palais, et s’était assis sur un banc pendant que le nain faisait trempette. Comme tous les membres de sa race, Flint détestait l’eau courante, froide, remplie de poissons, de grenouilles et pire encore. Mais l’eau chaude et savonneuse de son bain… c’était une autre histoire.

— Ainsi, maître Forgefeu, vous avez découvert un sla-mori, dit rêveusement Miral.

— Je ne crois pas. Le seigneur Xénoth m’a dit qu’il s’agissait sans doute d’un tylor, répliqua Flint.

Miral sourit.

— Dans la langue ancienne, sla-mori signifie « passage secret ». On dit qu’il en existe des dizaines au Qualinesti, mais qu’ils sont presque impossibles à trouver. Apparemment, le chêne magique marquait l’entrée de l’un d’eux.

— Où conduisent ces… sla-mori ? demanda Flint, intrigué.

— À des endroits importants, à ce qu’on dirait. (Miral baissa la voix.) Certains elfes croient que la Gemme Grise se cache dans l’un d’eux. Mais le plus célèbre est celui qui conduit prétendument à Pax Tharkas, et qui d’après la rumeur abriterait le corps de Kith-Kanan.

— Comment se fait-il que personne ne les ait encore découverts ?

— Parce que les sla-mori sont généralement cachés, et accessibles à un certain type d’êtres qui ont le pouvoir de les ouvrir. (Miral fronça les sourcils.) Qu’y a-t-il ?

Flint s’était redressé et regardait autour de lui, l’air anxieux.

— Je cherche le seau, expliqua-t-il.

— Le seau ? (Miral éclata de rire.) Non, ce n’est pas comme ça qu’il faut vider votre baignoire.

— Par magie, alors ? Vous savez que ça ne me plaît pas beaucoup, protesta le nain.

Son ami secoua la tête.

— J’oubliais que vous n’étiez pas là lorsque ces commodités ont été installées. Elles sont de conception gnome.

— Par Réorx ! s’exclama Flint, mécontent.

Aucune invention gnome ne fonctionnait jamais correctement. Il pouvait s’estimer heureux d’avoir survécu à ses ablutions. D’un bond peu gracieux, il sortit de la baignoire dans une gerbe d’eau et s’enveloppa dans l’épaisse serviette jaune qu’un domestique avait préparée à son intention.

Miral secoua la tête en souriant. Il remonta la manche de sa robe cramoisie, plongea la main dans l’eau chaude, tâtonna un peu et tira sur quelque chose. Le niveau du liquide baissa aussitôt.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Flint, soupçonneux, en désignant le petit objet qu’il tenait à la main.

— Une bonde. L’eau s’écoule dans le plancher, expliqua le mage.

— Ridicule ! Les fondations de votre palais ne vont pas résister longtemps à ce traitement, parole de nain. Je ne suis pas étonné que les gnomes aient accouché d’une idée aussi idiote, mais-je m’attendais à plus de bon sens de la part des elfes.

Miral baissa sa manche et tendit au nain une chemise propre.

— Nous avons corrigé quelques petites erreurs de conception, avoua-t-il. À l’origine, la bonde était située sur le bord supérieur de la baignoire. Pour la vider, nous devions attendre que l’eau s’évapore.

— Certes, mais…

— Ne vous inquiétez pas, maître Forgefeu : le palais ne vous tombera pas sur la tête. La baignoire est reliée à une canalisation qui passe sous le plancher. C’est par là que coulent les eaux usagées.

— Ah. Et comment la remplissez-vous, à l’origine ?

— Avec des seaux.

*
* *

Lorsqu’il fut propre et reposé, Flint alla chercher Pied-Agile dans les écuries du palais. La mule lui fit fête. Un palefrenier obligeant l’avait nettoyée et brossée, allant même jusqu’à décorer sa crinière de rubans roses.

Flint reprit le chemin de son échoppe. Il enferma Pied-Agile dans l’appentis et cala la porte à l’aide d’une bûche. À l’idée d’être de nouveau séparée de son maître, la mule hennit à tue-tête.

Flint était en train de défaire ses sacoches lorsqu’une silhouette apparut dans l’encadrement de la porte. Elle se dressait à contre-jour, mais elle tenait sous le bras une bouteille que le nain identifia aussitôt.

— Du vin elfique, grogna-t-il. Seul Tanis aurait l’idée tordue de m’apporter un cadeau pareil.

Le demi-elfe s’avança et posa son présent sur la table.

— Je me suis dit que tu pourrais t’en servir pour rallumer ta forge, expliqua-t-il en souriant. Ce sera encore plus rapide qu’avec du petit bois.

Les deux amis se détaillèrent de la tête aux pieds, Tanis, les bras croisés sur sa poitrine musclée, Flint, serrant contre son cœur une pile de tuniques brunes et vertes.

— Maintenant que te voilà adulte, aussi grand qu’un peuplier et assez fort pour me soulever d’une main, je suppose que tu n’auras que faire de la compagnie d’un vieux nain bougon, déclara enfin Flint.

— Maintenant que tu as voyagé à travers l’Ansalonie et combattu un tylor enragé, je suppose que tu n’auras que faire d’un demi-elfe, lança Tanis.

Il se laissa tomber sur un banc, plia une jambe et, le coude reposant sur son genou, cala son menton dans sa main. Sa carrure impressionnante trahissait son ascendance humaine.

Flint entreprit de remettre sa forge en état. Celle-ci occupait une bonne partie du mur du fond. Sa cheminée de pierre et de mortier grimpait jusqu’au toit tel un tronc d’arbre, et la porte était suffisamment large pour y fourrer un kender, à supposer qu’un de ces petits voleurs réussisse à en approcher, ce qui était peu probable en la présence de Flint.

— Alors, demanda le nain en entassant des brindilles et de l’écorce sèche, qu’ai-je manqué durant ces cinq mois ?

Il saisit la bouteille de vin elfique apportée par Tanis et, d’un air dubitatif, en versa une bonne rasade sur le petit bois.

— J’espère que l’explosion ne va pas nous projeter jusqu’à Xak Tsaroth, marmonna-t-il en fouillant ses poches.

Il réalisa qu’il avait dû perdre son briquet dans le chêne magique, et emprunta celui de Tanis.

Le petit bois imbibé d’alcool prit feu avec une mini déflagration. Flint recula en hâte.

— Oh, pas grand-chose, répondit le demi-elfe. Le seigneur Xénoth est toujours le conseiller principal de l’Orateur. À la demande de Porthios, il s’est vu imposer Litanas comme assistant. Solostaran n’était pas enchanté de devoir en arriver là, mais Xénoth se fait vieux. On dirait qu’il n’est plus capable de faire face seul aux devoirs de sa charge.

Flint ajouta quelques pelletées de charbon sur les flammes.

— Prends le soufflet et donne-moi un coup de main, veux-tu ?

Tanis approcha de la forge et s’exécuta.

— Je suppose que Xénoth l’a mal pris, poursuivit le nain.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Flint secoua la tête et eut une pensée compatissante pour Litanas. Pourtant, celui-ci n’avait jamais semblé bien disposé à son égard, ni à celui de Tanis. En fait, le nain soupçonnait chacun des amis de Porthios de faire tout son possible pour empoisonner l’existence du demi-elfe. Mais ce dernier semblait rarement désireux d’évoquer la question.

L’automne précédent, peu de temps avant que Flint reprenne le chemin de Solace, Litanas et Ulthen s’étaient tous deux déclarés prétendants à la main de dame Séléna. Depuis, la jeune femme se délectait de la situation, mais l’amitié des deux hommes en avait souffert. Flint se demanda si le nouveau poste de Litanas influencerait le choix de Séléna.

Tandis que le nain saisissait son marteau favori, une idée lui traversa l’esprit.

— As-tu entendu parler de la Gemme Grise ? demanda-t-il à son compagnon.

Accroupi près de la forge, Tanis leva la tête, l’air étonné.

— Celle de Gargath ? Bien sûr. Tous les enfants apprennent son histoire à l’école.

— Miral y a fait allusion aujourd’hui même. Raconte-la-moi telle que les elfes la connaissent, veux-tu ?

Tanis se tourna vers le feu et entama son récit, le regard perdu dans les flammes :

— Avant que Réorx forge le monde, les dieux se battirent pour s’approprier les esprits des différentes races, qui à cette époque dansaient parmi les étoiles.

Flint hocha la tête. C’était la même chose dans la version naine. Il prit une baguette métallique longue comme la main d’un homme et épaisse comme un doigt, et la posa sur le lit de charbons ardents.

— Les dieux du Bien voulaient donner aux mortels un certain pouvoir sur le monde physique, poursuivit Tanis. Les dieux du Mal désiraient en faire des esclaves. Les dieux neutres voulaient leur donner un pouvoir sur le monde physique, plus la possibilité de choisir entre le Bien et le Mal. Ce fut eux qui l’emportèrent.

Flint saisit une pince métallique, sortit la baguette des flammes et la posa sur son enclume. Puis il entreprit de la façonner à coups de marteau.

— Trois races naquirent alors : les elfes, les ogres et les humains, dans cet ordre, d’après les elfes, dit Tanis en haussant les épaules, l’air blasé. Puis Réorx forgea le monde avec l’aide de volontaires humains.

« Quatre mille ans avant le Cataclysme, les humains commencèrent à s’enorgueillir de leurs capacités et à les utiliser à leurs propres fins. Réorx les dépouilla de leur talent, mais il leur laissa le désir d’inventer. Ainsi furent créés les gnomes.

« Plus tard, Réorx forgea une gemme destinée à ancrer la neutralité dans le monde de Krynn. Il la confia à Lunitari, la lune rouge. Ça concorde avec ce que tu sais ? »

— Oui, grogna Flint. Continue à actionner ce maudit soufflet.

Il s’essuya le front et se remit à marteler ce qui ressemblait-fort à un loquet.

— Les gnomes voulaient la gemme, reprit Tanis. Ils construisirent une échelle mécanique pour aller sur Lunitari, et réussirent à s’en emparer. Mais le joyau leur échappa et s’enfuit en flottant dans les airs.

« Il arpenta Krynn, semant le chaos sur son passage, donnant naissance à de nouvelles plantes et à de nouveaux animaux, ou changeant l’apparence de ceux qui existaient déjà.

« Alors, les gnomes se séparèrent en deux groupes pour chercher la gemme. Ils la découvrirent dans la tour d’un prince barbare nommé Gargath. »

À l’aide de deux paires de pinces, Flint imprima un mouvement de torsion à son loquet. Puis il le plongea dans un tonneau rempli d’eau fraîche.

— Gargath refusa de céder la gemme, poursuivit Tanis, et les deux armées lui déclarèrent la guerre. Au moment où elles pénétrèrent enfin dans la forteresse, une vive lueur emplit la cour. Lorsque les gnomes éblouis retrouvèrent la vue, ils virent qu’ils s’étaient transformés.

— Je pourrais vendre ça un bon prix à Solace, marmonna Flint en observant son loquet sous toutes les coutures.

— Les gnomes les plus curieux étaient devenus des kenders. Les plus cupides étaient euh…

Le demi-elfe s’interrompit en rougissant.

— Étaient ? répéta Flint.

— D… des nains, balbutia Tanis.

Flint soupira.

— Pas de doute, c’est bien la même histoire.

*
* *

Miral s’agita dans son lit jusqu’à l’aube. Chaque nuit, depuis que la nouvelle de la présence du tylor était arrivée à Qualinost, il émergeait du rêve qui le hantait pour y replonger aussitôt.

Il était tout petit, de la taille d’un enfant, blotti au fond d’une crevasse. Il savait qu’il se trouvait bien au-dessous du niveau du sol ; pourtant, une lumière diffuse éclairait la caverne. Et dans cette lumière, il voyait la gueule ouverte du tylor qui se dirigeait vers lui, comme s’il avait senti son odeur.

— Sors de ta cachette, disait le monstre. Je ne te ferai pas de mal.

Miral frissonna, sachant pertinemment qu’il rêvait, et qu’il ne pouvait rien faire pour empêcher ce qui allait se produire.

Le tylor plongeait une patte griffue dans la crevasse. Miral se recroquevillait contre le mur en appelant sa mère.

Soudain, comme toujours, il sentit un courant d’air frais sur son bras droit. Il savait que le pire était encore à venir.

Un instant plus tard, une main lui saisit le poignet.

CHAPITRE VIII

La rosée scintillait encore sur les feuilles vert tendre. La journée promettait d’être douce et tiède.

C’était Tanis qui avait eu l’idée de partir chasser le tylor. Le demi-elfe rêvait de vivre une aventure. Flint, qui n’avait rien d’urgent à faire, avait accepté de l’accompagner. D’autres groupes d’elfes battaient déjà la forêt à la recherche du monstre. L’Orateur avait offert une récompense considérable à qui lui rapporterait sa tête.

Tanis avait mis à sac le garde-manger du palais, puis toqué à la porte de Flint en début de matinée. Sur son épaule, il portait un sac contenant une miche de pain, un fromage jaune, une flasque de vin pour lui et une outre de bière pour le nain. Dans son dos, il avait attaché un arc long.

Armé de sa hache de guerre et de son épée courte, Flint suivit le demi-elfe jusqu’à la passerelle de près de six cents pieds de long qui enjambait le ravin à l’ouest de la ville, et l’emprunta en poussant les imprécations habituelles.

Tanis pointa l’index vers le nord.

— Je n’ai jamais été au Kentommenai-kath, dit-il. Si on commençait par-là ?

— Je croyais que nous chassions le tylor, objecta Flint.

— Nous avons autant de chances de le trouver là que n’importe où ailleurs. D’après ce que j’ai entendu, c’est même lui qui risque de nous trouver le premier.

— Très rassurant, grommela le nain. Peux-tu m’expliquer ce qu’est le Kentommenai-kath ?

— Lorsqu’un elfe va subir le Kentommen, un de ses jeunes parents doit monter la garde toute la nuit sur une espèce de plate-forme surplombant le Fleuve de l’Espoir.

— Me voilà bien avancé. Je n’ai pas la moindre idée de ce que peut être le Kentommen.

— C’est une sorte de rite de passage à l’âge adulte. Tous les elfes de sang noble doivent s’y prêter avant leur quatre-vingt-dix-neuvième anniversaire. Ce sera bientôt le tour de Porthios ; j’imagine qu’il choisira Gilthanas pour aller au Kentommenai-kath.

Longeant le ravin, les deux compagnons cheminèrent plus d’une heure avant d’atteindre leur objectif. La piste forestière déboucha sur un piton de granit pourpre, semé çà et là de mousses blanche, verte et noire. De l’autre côté du précipice, la Tour du Soleil s’élançait vers le ciel parmi les souches roses des maisons elfiques.

Au centre du Kentommenai-kath se dressait une plate-forme de granit, légèrement inclinée vers le bord du ravin. À sa surface, de petites cavités, larges comme la main, étaient encore remplies d’eau de pluie.

— C’est ici que le sujet s’agenouille pour demander à Habbakuk de bénir son parent, afin qu’il reste toujours en harmonie avec la nature, expliqua Tanis sur un ton respectueux.

L’endroit respirait la sérénité. Les deux compagnons décidèrent d’y faire une halte pour déjeuner.

Pendant qu’ils savouraient leur repas en admirant le paysage, les nuages commencèrent à s’amonceler dans le ciel. Flint fronça les sourcils.

— Nous ferions mieux de plier bagage et de rentrer à Qualinost, suggéra-t-il. Ce temps ne me dit rien qui vaille.

Les premières gouttes s’écrasèrent à leurs pieds alors qu’ils s’engageaient à nouveau sous le couvert des arbres. Bientôt, ils furent trempés jusqu’aux os. La situation se gâta encore lorsque Flint insista pour prendre un « raccourci ». Tanis exprima ses réticences, mais le nain désigna une piste à peine visible sur leur droite.

— Je croyais être celui qui avait visité l’Ansalonie, dit-il avec hauteur. Apparemment, je me trompais.

Le demi-elfe dut passer les dix minutes suivantes à apaiser son irascible compagnon. Oui, il avait plus d’expérience ; oui, il connaissait la forêt comme sa poche ; oui, il avait combattu à mains nues un tylor enragé pas plus tard que la veille.

Les deux compagnons s’enfoncèrent dans le sous-bois.

Deux heures plus tard, la pluie redoublant d’intensité, ils rencontrèrent un groupe de chasseurs qui les prirent en charge. Flint se mit à tousser en approchant de Qualinost.

Le temps d’arriver chez lui, il était brûlant de fièvre. Tanis dut lui ôter ses bottes et ses vêtements trempés, l’envelopper d’une couverture, le pousser dans un fauteuil et lui allumer un bon feu.

L’après-midi touchait à sa fin. Le demi-elfe était en train de faire chauffer une marmite de ragoût, quand Flint fut secoué par un éternuement d’une telle force que son fauteuil bascula en arrière. Tanis eut juste le temps de le rattraper avant qu’il tombe.

— Ouf ! lâcha le jeune homme, tout rouge, en poussant sur ses genoux pour redresser le fauteuil. Pour quelqu’un de ta taille, on ne peut pas dire que tu sois léger.

— Bah ! Inutile de t’escrimer, grommela Flint.

Il se moucha dans un mouchoir de lin fin, cadeau de Solostaran, avec un bruit qui évoquait celui d’une trompette.

— Que je meure assis ou allongé n’a pas d’importance, geignit-il. Tu aurais dû me laisser par terre : au moins, j’aurais été prêt à mettre en bière.

Il resserra la couverture autour de lui et plongea ses pieds dans une bassine d’eau chaude. Malgré le feu qui brûlait dans la cheminée, il claquait des dents.

— De toute façon, je suis presque paralysé de froid. Je pourrais aussi bien être mort, bougonna-t-il.

— Tu veux un verre de vin elfique ? proposa Tanis.

Flint lui jeta un regard noir.

— Pourquoi ne pas prendre une épée et mettre immédiatement un terme à mes souffrances ?

— Flint, dit gravement le demi-elfe, je sais que tu vas être déçu de l’apprendre, mais tu n’as qu’un rhume. Tu ne vas pas en mourir.

— Qu’en sais-tu ? grogna le nain sur un ton peu amène. Tu es déjà mort, peut-être ?

Il fut secoué par un second éternuement monumental. Son nez rouge et luisant aurait presque pu rivaliser avec la lueur du crépuscule. Tanis secoua la tête.

— Plus d’aventures pour moi, jura Flint. Plus de tylors. Des ogres, à la rigueur. Plus de sla-mori. Plus de promenades sous la pluie au bord de l’Abysse. A-a-atchoum ! (Il renifla.) Dout za, z’est barze gue j’ai bris un bain. Augun dain de devrait ze plonger dans l’eau !

Tanis fit de son mieux pour dissimuler son sourire. Il versa une tasse de thé à son compagnon et la lui mit entre les mains.

— La pluie s’est arrêtée, remarqua-t-il. Je devrais aller m’entraîner avec Tyrésian.

— Z’est za, z’est za. Laizze-boi bourir dout zeul dans bon goin, marmonna Flint. Zurdout de d’oggube bas de boi.

Tanis leva les yeux au ciel. Quand son ami était dans cet état, mieux valait le laisser ruminer ses sombres pensées.

Le demi-elfe s’assura que la théière était à portée de main du malade, et que l’eau de son bain de pieds était encore assez chaude. Il déposa une louche de ragoût brûlant dans une écuelle, puis ramassa son arc et ses flèches.

Tandis qu’il se dirigeait vers la porte, celle-ci s’ouvrit, livrant passage à deux visiteurs : l’Orateur du Soleil et le seigneur Tyrésian.

— Seras-tu toujours en retard pour tes leçons, demi-elfe ? aboya Tyrésian sans même saluer Flint.

Depuis vingt ans que le nain le connaissait, il était devenu un peu plus sûr de lui chaque saison. Malgré ses cheveux courts, inhabituels chez les elfes, il était plutôt séduisant avec ses traits réguliers et ses yeux couleur de ciel d’automne. Une certaine autorité émanait de lui, y compris, comme c’était le cas en cet instant, lorsqu’il côtoyait une personne de rang supérieur au sien.

Il se tourna vers Solostaran et reprit la conversation que tous deux tenaient avant de pénétrer dans l’échoppe :

— Les gens disent que l’apparition d’une créature aussi rare et dangereuse constitue une preuve de votre trop grand laxisme vis-à-vis des étrangers.

Tyrésian jeta un regard en coin à Flint. Solostaran s’arrêta et lui fit face, une lueur amusée au fond de ses yeux verts.

— Je serais curieux de savoir quel est le lien entre les deux, dit-il, réprimant un sourire.

— Je me contente de vous rapporter ce qui se dit dans le royaume, répondit Tyrésian avec raideur.

— Évidemment.

— Je pensais que vous seriez intéressé par l’opinion de vos sujets, insista le jeune seigneur.

— Si vous avez quelque chose à dire, dites-le et finissons-en, ordonna Solostaran, qui commençait à s’impatienter.

Flint ouvrit la bouche pour s’interposer, mais Tyrésian fut plus rapide que lui :

— Il paraît que les tylors préfèrent se cacher près des routes fréquentées, de façon à pouvoir se nourrir de voyageurs. Or, bien que vous continuiez à interdire l’accès du Qualinesti à la plupart des étrangers, le commerce a augmenté ces dernières années. Beaucoup de marchands elfes font maintenant l’aller et retour entre notre royaume et les royaumes voisins.

— Seigneur Tyrésian…, commença Solostaran.

Son interlocuteur ne s’arrêta pas sur sa lancée :

— Et puis, il y a ces baignoires gnomes que vous avez fait installer dans le palais…

Malgré son rhume, Flint ricana. Tanis éclata de rire. Solostaran hésita entre imiter les deux compagnons ou se lancer dans une tirade. Son regard croisa celui du nain.

— Une goube de vin elvigue, bé zeigneurs ? suggéra Flint.

Tournant le dos à Tyrésian, l’Orateur fit un clin d’œil à son vieil ami.

— Je crains de devoir refuser votre offre, dit-il, très protocolaire. Mais je vous remercie tout de même. Quant au seigneur Tyrésian, je crois qu’il cherchait Tanthalas.

— Orateur, protesta Tyrésian, je dois vous demander de prendre une décision dans les plus brefs délais…

Solostaran fit volte-face.

— Vous devez me demander ? répéta-t-il lentement, sur un ton qui ne laissait rien présager de bon.

— Vos actions risquent d’avoir de graves conséquences pour vos enfants, répondit Tyrésian sans se démonter.

Solostaran se redressa de toute sa taille. Ses yeux lancèrent des éclairs. Soudain, il sembla presque trop imposant pour tenir dans l’échoppe de Flint.

— Vous osez m’adresser un ultimatum en public ?

Tyrésian pâlit. Il s’excusa hâtivement et battit en retraite, Tanis sur les talons.

Flint se sentit désolé pour son jeune ami, qui allait sans nul doute pâtir de la frustration de son instructeur.

Il fit un geste vers la marmite de ragoût qui mijotait toujours sur le feu.

— Veux-du de joindre à boi ? proposa-t-il en reniflant. Za de vaut bas ze gui zort de des royales guizides, bais za devrait êdre dourrizzant. À boins gue la gompagnie d’un dain bourrant de dérange.

Solostaran éclata de rire.

— Mourant, toi ? Mais tu es le plus sain d’entre nous, et pas seulement de corps.

Abandonnant le formalisme d’usage en public, le seigneur elfe prit la chope de thé vide des mains de Flint, la remplit à nouveau et s’en servit une autre. Puis il s’assit sur le coffre de bois qui contenait la garde-robe du nain.

— J’ai un projet à te soumettre, mon vieil ami. Enfin, si tu te sens capable de l’exécuter.

— Je vais tout à fait bien, répliqua Flint, son rhume miraculeusement oublié. De quoi s’agit-il ?

Solostaran ne répondit pas. Il se mordit les lèvres et, après quelques instants, déclara abruptement :

— Tu te demandes peut-être pourquoi je tolère une telle insolence de la part d’un membre de ma cour.

— Euh… En fait, je me suis dit que ça n’était pas mes oignons, avoua Flint, pris au dépourvu.

— Comme tu le sais sans doute, Tyrésian vient d’une des plus grandes familles du Qualinesti, la Troisième. Son père m’a rendu un grand service autrefois. Sans lui, je ne serais peut-être jamais devenu Orateur.

Flint sirota son thé sans faire de commentaire. Il se redressa légèrement dans son fauteuil et attendit la suite.

— Tyrésian est l’un des meilleurs archers du royaume, reprit Solostaran, l’air pensif. Je crains qu’il ne se soit montré très dur envers Tanis. Mais pour lui rendre justice, je dois reconnaître qu’il a rendu mon neveu presque aussi bon que lui. (L’Orateur soupira.) J’aimerais seulement qu’il ne soit pas si…

— Si étroit d’esprit ? suggéra Flint.

— Si traditionaliste, corrigea Solostaran avec une grimace. Je sais que nous devons tous te sembler étroits d’esprit, mais souviens-toi que c’est ce qui nous a protégés alors que les autres races, plus versatiles, se déchiraient entre elles.

« Le respect de nos coutumes nous a permis de maintenir une certaine cohésion. C’est pourquoi, même si je suis favorable à une ouverture du Qualinesti sur l’extérieur, je suis obligé de prendre en compte les réserves des courtisans. »

Flint hocha la tête. Solostaran soupira et s’efforça de se reprendre.

— Mais je ne suis pas venu discuter politique. Je voulais savoir si les rumeurs disant que tu te trouvais aux portes de la mort étaient exagérées. Et, comme je te l’ai dit plus tôt, j’ai un travail à te confier. As-tu entendu parler du Kentommen ?

— Hélas, marmonna Flint.

Solostaran leva un sourcil. Il attendit une explication, mais comme celle-ci ne venait pas, il poursuivit :

— Nous avons passé une grande partie de l’hiver à préparer celui de Porthios, qui aura lieu à la Tour du Soleil dans moins de deux mois. Pour l’occasion, j’aimerais que tu fabriques un médaillon dont je ferai cadeau à mon fils au cours de la cérémonie.

« Le Kentommen est un événement décisif dans la vie de tout elfe. Mais celui de Porthios peut avoir une grande importance pour l’ensemble de mon peuple, en lui faisant oublier ses récentes divisions par la grâce d’une tradition immuable. Je veux que ce soit un moment très spécial. Ton médaillon contribuera à le rendre tel. »

— As-tu un dessein précis en tête ? s’enquit Flint.

Solostaran déposa sa chope vide sur la table.

— J’ai quelques idées, mais je préférerais que tu me soumettes les tiennes d’abord. De toutes les personnes qui m’entourent, tu es sans doute celle qui me connaît le mieux.

— Très bien, dit calmement Flint. Je serai très honoré d’accepter cette commande.

Solostaran eut un faible sourire.

— Merci.

Le nain réalisa que son ami avait l’air fatigué, comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs nuits.

— La route qui conduit au trône est pleine d’embûches, Flint, soupira l’Orateur. Regarde ma propre famille.

Ayant décidé qu’il pouvait attendre un peu pour mourir, le nain repoussa sa couverture.

— Veux-tu parler de la mort de ton frère Kethrenan ? demanda-t-il.

— Et de celles d’Elansa et d’Arelas, soupira Solostaran. Mes parents avaient trois enfants ; un seul d’entre eux a survécu. Il se peut que le trône revienne, non à Porthios, mais à Gilthanas ou même à Laurana.

Le seigneur elfe se leva et fit les cent pas. Flint en profita pour saisir dans son coffre une chemise de lin, un pantalon vert et des chaussettes de laine brune, qu’il se mit en devoir d’enfiler.

— La mort de tes deux frères, survenant à peu de temps d’intervalle, a dû être un rude coup pour ta famille, dit-il avec sympathie.

— C’est vrai, soupira Solostaran en relevant la tête. Elansa a erré dans les couloirs du palais comme une âme en peine pendant toute sa grossesse. Elle a donné naissance à Tanis et nous a quittés aussitôt. La cour semblait plongée dans une torpeur que rien ne parvenait à dissiper.

« Puis un visiteur est arrivé de Caergoth, et nous a annoncé qu’Arelas était sur le chemin du retour. (L’elfe sourit.) Tu aurais dû voir la joie soulevée par cette nouvelle. Mon frère avait quitté Qualinost des dizaines d’années auparavant, et personne ne l’avait revu depuis. Il n’aurait pu choisir un meilleur moment pour faire sa réapparition.

« La mort de Kethrenan me peinait toujours autant, mais je me dis que j’avais gagné un autre frère à sa place. Arelas était très jeune quand on l’avait envoyé à Caergoth, et je l’avais à peine connu. Il souffrait d’une étrange maladie qu’aucun guérisseur elfe ne parvenait à soigner. Mais mon père avait entendu parler d’un prêtre qui officiait à Caergoth, et qui faisait des miracles.

« Arelas réagit bien au traitement ; un an après son départ, il était de retour à Qualinost. Hélas, il ne tarda pas à faire une rechute. On eût dit que quelque chose dans l’air du royaume le privait de toutes ses forces, aspirant la vie de son corps.

« Craignant de perdre son plus jeune fils, mon père le renvoya à Caergoth pour de bon. Personne ne lui rendit visite là-bas. Tu nous connais : nous sommes de nature sédentaire. Mais nous recevions des rapports réguliers concernant la santé d’Arelas. »

Flint se pencha en avant. Le feu, dans la cheminée, jetait d’étranges ombres sur le visage de Solostaran.

— Que s’est-il passé ensuite ? Tu m’as dit un jour qu’il n’était jamais arrivé à Qualinost.

— C’est exact, répondit le seigneur elfe, la voix chargée de tristesse. Des semaines entières s’écoulèrent sans la moindre nouvelle. Ma mère se rongeait les sangs.

« Puis Miral vint à la cour, porteur d’une lettre de mon frère et de la triste nouvelle de sa mort. La lettre d’Arelas me demandait de lui confier un poste.

« Je compris tout de suite que Miral était un mage de faible rang. Il ne savait pas faire grand-chose, à part soulager les migraines et les douleurs d’estomac, ou créer des illusions mineures. »

— Ça n’est déjà pas si mal ! protesta Flint, qui se souvenait encore du jour où le vin elfique avait failli causer sa perte.

Solostaran se dirigea vers la porte et posa une main sur la poignée.

— Miral est intelligent et bienveillant, acquiesça-t-il. Il fut un excellent précepteur pour Tanis, Laurana et Gilthanas. Je n’ai jamais regretté ma décision de le laisser vivre à la cour.

Il ouvrit la porte et contempla en silence le soleil couchant qui se reflétait sur les bâtiments de quartz rose de Qualinost. Puis il tourna la tête vers Flint.

— Je suis en retard, dit-il simplement.

Et il s’en fut.

CHAPITRE IX

Après son entraînement avec Tyrésian, Tanis déambula au hasard dans les rues de Qualinost. Les nuages s’étaient dissipés depuis l’averse du matin ; l’horizon se teintait de pourpre et l’air était chargé d’une odeur fruitée. Au nord, la Tour du Soleil scintillait à la lueur du couchant.

Mais c’était à l’ouest que se dressait ce qui, d’après certains, constituait la plus grande merveille de Qualinost. Sans que Tanis s’en rende compte, ses pas le portèrent dans cette direction.

Le demi-elfe déboucha bientôt dans un vaste amphithéâtre possédant pour tous gradins les pentes herbeuses qui descendaient vers sa plate-forme centrale. Cette dernière était couverte du type de mosaïque qui avait fait la célébrité de Qualinost, et qui peignait ici l’arrivée de Kith-Kanan et de son peuple dans leur nouveau royaume.

Après le coucher du soleil, c’était ici que les acteurs interprétaient leurs pièces, que les poètes déclamaient leurs vers, que les philosophes faisaient leurs discours, et que les musiciens démontraient leur talent pour la plus grande joie des elfes.

Le jour, l’amphithéâtre servait de Grand Marché. Les meilleurs artisans de la ville y apportaient leurs produits. Des drapeaux multicolores claquaient au vent ; des tentes de soie, des étalages de bois et des tapis de laine déroulés à même le sol masquaient la mosaïque de Kith-Kanan. Ils étaient chargés de toutes les marchandises imaginables : épices odorantes, boîtes à bijoux laquées, dagues au manche incrusté de joyaux, pâtisseries encore tièdes, paniers d’osier tressé, vêtements aux couleurs chatoyantes.

La plupart des nobles évitaient le Grand Marché, excepté les jours de fête. Ils déléguaient à leurs domestiques ou leurs écuyers le soin de faire leurs achats. Or, Tanis s’était toujours senti plus à l’aise parmi les gens du peuple qu’à la cour. Les jours de marché, il pouvait se fondre dans la foule. Certaines personnes le dévisageaient parfois, mais leur regard était plus curieux que désapprobateur.

Au moment où le demi-elfe atteignit l’amphithéâtre, les marchands étaient en train de remballer leurs biens sous la lueur pourpre du couchant. Tanis descendit vers le cercle de mosaïque. Il essaya un bracelet de cuivre et examina un carquois rempli de flèches jaunes et vertes. Ayant laissé sa bourse au palais, il ne put rien acheter.

Il allait s’en retourner lorsqu’une silhouette attira son attention. Malgré la distance, il reconnut au premier coup d’œil l’abondante chevelure dorée de Laurana.

Tanis déglutit et chercha du regard un endroit où se cacher. Mais il était trop tard. Déjà, la jeune elfe l’avait aperçu. Un sourire radieux illuminant son visage, elle se dirigea vers lui avec un mélange de détermination et de grâce.

Les marchands et les rares badauds qui s’attardaient encore s’immobilisèrent pour la regarder passer. Gilthanas marchait sur ses talons, l’air peu enthousiaste.

— Tanis ! appela Laurana d’une voix cristalline.

Elle étreignit affectueusement le demi-elfe, puis se tourna vers son frère :

— Depuis combien de temps ne l’avons-nous pas vu ? Une semaine ? À croire qu’il nous évite.

Gilthanas repoussa une mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux. Tout dans son attitude semblait dire : « Ça me convient parfaitement. »

Tanis soupira. Laurana lui avait pris la main, et il était conscient des regards curieux qu’échangeaient les badauds. Il se dégagea doucement.

La jeune fille leva un sourcil, l’air peiné, mais ne dit rien. Âgée de trente ans, elle semblait perpétuellement hésiter entre l’attitude d’une gamine et celle d’une femme, ce qui mettait Tanis très mal à l’aise. Il ne savait jamais comment la traiter.

Laurana avait vu juste : depuis quelque temps, il l’évitait. À côté d’elle, il se sentait aussi laid et lourdaud qu’un ogre.

Avec une certaine raideur, Gilthanas demanda à son cousin s’il viendrait à la Tour du Soleil le lendemain.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ? s’enquit le demi-elfe.

— Père doit faire une annonce, intervint Laurana. Il n’a pas voulu nous dire à quel sujet. Je sais seulement qu’il a l’air inquiet, mais que le seigneur Xénoth rayonne de joie. Ça ne présage rien de bon. T’ai-je dit que tu étais très séduisant dans cette tenue ?

Tanis rougit et baissa la tête. Il était vêtu d’une chemise bleu ciel, d’une veste de cuir ornée de plumes et de chausses de laine fine. Comme d’habitude, il portait les mocassins de cuir souple qu’il préférait aux bottes elfiques.

— Laurana…, protesta Gilthanas en saisissant le bras de sa sœur.

Il lui lança un regard d’avertissement. Elle se tourna vers lui ; dans son air boudeur, Tanis revit la petite fille gâtée qu’elle était encore quelques années plus tôt. Sa voix, en revanche, était sans aucun doute celle d’une femme.

— Je ferai ce qu’il me plaît, répliqua-t-elle fraîchement. Nous en avons déjà discuté.

Tanis sentit la gêne le submerger. Comme les jours passés avec Gilthanas à courir dans les rues de la ville ou à explorer la forêt alentour lui semblaient loin maintenant ! Les deux jeunes gens avaient été amis, mais ils n’avaient plus rien à se dire depuis longtemps.

Gilthanas hocha brièvement la tête.

— Très bien. Dans ce cas, je vous laisse.

Il fit demi-tour et s’éloigna.

— Je suis désolé, dit Tanis, plus pour lui-même que pour Laurana.

La jeune fille fit mine de ne pas l’avoir entendu. Elle le prit par la main et l’entraîna entre les étalages.

— Je ne sais pas ce que mijote père, se plaignit-elle. Aucun membre du gouvernement n’ose s’exprimer librement. La moindre déclaration est accompagnée de rames de parchemins, de tonnes de rubans et de kilos de cire à cacheter.

Tanis ne put s’empêcher de sourire. Malgré son sens de l’hyperbole, Laurana n’était pas loin de la vérité.

— Peut-être vont-ils déclarer la Journée Nationale du Vin Elfique, grimaça-t-il.

— Ou interdire de manger du quith-pa entre les repas, pouffa Laurana.

En la regardant, Tanis regretta plus que jamais de ne pas avoir eu une enfance insouciante comme la sienne. Mais il était trop tard pour revenir en arrière.

— C’est peut-être en rapport avec le tylor, suggéra-t-il.

Laurana réprima un frisson.

— Tu as sans doute raison. Les gardes ont battu la forêt toute la journée, mais sans succès.

Les deux jeunes gens arrivèrent au bord de la mosaïque de Kith-Kanan et s’enfoncèrent dans un buisson de lilas en fleur. Soudain, Tanis s’aperçut que presque tous les marchands avaient quitté l’amphithéâtre. Sa compagne et lui se trouvaient seuls au cœur de la végétation.

Laurana sortit un petit paquet de sa poche.

— J’ai quelque chose pour toi, annonça-t-elle. Je te cherche depuis le début de la semaine pour te le donner.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Tanis, étonné.

La jeune fille se contenta de sourire d’un air mystérieux. À cet instant, elle n’avait rien d’une enfant ; le demi-elfe se sentit plus mal à l’aise que jamais.

— Tu verras bien, le taquina-t-elle.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et, sans crier gare, posa un baiser sur la joue. Ses lèvres étaient aussi fraîches et douces que l’air printanier.

Avant que Tanis puisse réagir, elle se glissa hors du buisson et disparut, ne laissant dans son sillage qu’un parfum de fleurs.

Machinalement, le demi-elfe porta la main à sa joue. Il haussa les épaules et ouvrit le paquet.

Son cœur se serra. Sur sa paume scintillait un anneau doré représentant sept feuilles de lierre entremêlées. C’était un bijou délicat, du genre que s’offrent les amants. Tanis secoua la tête.

— Très intéressant, dit une voix au-dessus de lui.

Tanis fit demi-tour. Le seigneur Xénoth se tenait sur les marches de pierre de l’amphithéâtre. Depuis son poste d’observation, il avait dû assister à toute la scène.

— Tanthalas Demi-Elfe, gronda-t-il, tremblant de colère, tu regretteras cet affront !

Le regardant s’éloigner vers le palais, Tanis n’en douta pas une seconde.

CHAPITRE X

Des coups de marteau réguliers s’élevaient dans l’air matinal. Debout devant sa forge, Flint essuya la sueur qui coulait sur son front taché de suie. Il s’était mis au travail la veille, après le départ de Solostaran. Mais ce qu’il était en train de fabriquer ne représentait nullement un médaillon.

Il examina le long rectangle d’acier d’un regard critique. Pour l’instant, il ne ressemblait pas à grand-chose, mais bientôt, il serait devenu une magnifique épée.

Flint saisit une chope de bière posée derrière lui. C’est bon pour ce que j’ai, se dit-il en guise d’excuse. Il se laissa tomber sur un banc pour la siroter plus à son aise.

Il était à Qualinost depuis deux jours, et il avait déjà l’impression de n’en être jamais parti. Il tourna la tête vers la fenêtre. Dehors, les feuilles des peupliers jetaient des éclats émeraude et argent.

Le nain se plaisait à Qualinost. Malgré les regards de travers que lui jetaient certains membres de la cour (le seigneur Xénoth, Litanas, Ulthen et Tyrésian, pour ne citer qu’eux), il avait l’impression d’être chez lui dans la capitale elfique. Nulle part ailleurs en Ansalonie, son cœur n’avait connu une telle sérénité. Pour la millième fois au moins, il se demanda ce que penserait sa famille si elle pouvait le voir.

La porte de son échoppe s’ouvrit. Flint jeta en hâte un chiffon sur le rectangle de métal qu’il était en train de façonner. Il ne voulait pas gâcher la surprise de son jeune ami.

— Flint ! Tu es toujours vivant ? demanda Tanis avec un sourire. J’étais passé pour organiser tes funérailles.

Le nain sortit un mouchoir de sa poche, se moucha bruyamment dedans et s’efforça de prendre un air pathétique.

— Comme dirait ma mère : il ne faut pas compter les poulets de l’autre côté de la barrière.

Tanis fronça les sourcils. Les dictons de la mère de Flint semaient toujours la confusion dans son esprit.

— Es-tu d’humeur à te lancer dans une autre aventure ? Je pensais repartir en quête du tylor.

— Pas question, grommela Flint. J’ai du travail, moi.

— Tu peux bien prendre une journée de vacances, suggéra Tanis.

— Vacances ? répéta le nain, se composant une expression de martyr. Jamais entendu ce mot-là.

Tanis éclata de rire.

— Décidément… Vous les jeunes, vous ne respectez plus rien, bougonna Flint.

Vous les jeunes… Le demi-elfe ne l’était plus tant que ça, songea-t-il soudain. D’autant que sa moitié humaine semblait prendre le dessus un peu plus chaque année. Il se transformait bien plus vite que les autres habitants de Qualinost, Flint y compris.

Depuis sa première visite à la capitale elfique, le nain n’avait guère changé. Quelques fils gris et blancs se mêlaient à sa chevelure noire ; ses rides s’étaient légèrement creusées, et son estomac avait pris un peu plus d’ampleur. Mais ses yeux bleus étaient toujours perçants, et son caractère aussi peu amène.

Tanis avait subi une métamorphose radicale. Il était presque aussi grand que Solostaran, mais plus fort et plus large que n’importe quel elfe, bien qu’il eût semblé mince aux yeux des humains. Le visage des Qualinestis semblait taillé dans l’albâtre ; celui de Tanis, dans la pierre. Le jeune homme avait la mâchoire carrée, le nez droit et fort, des traits anguleux. Et bien sûr, ses yeux n’avaient pas la même forme en amande que ceux des elfes.

À Solace, les filles se seraient pâmées devant lui. Mais à Qualinost… Même si la plupart des gens s’étaient habitués à sa présence, il était devenu adulte si vite qu’il ne se sentait pas à l’aise parmi eux.

— Tu es sûr que tu n’as rien à faire ? grogna Flint de son ton le moins engageant.

Tanis sentit confusément que son ami lui cachait quelque chose.

— Quoi, par exemple ? le taquina-t-il.

— Comme si c’était à moi de te le dire ! marmonna le nain. De toute façon, je suis trop… trop malade pour recevoir des visites prolongées. J’ai besoin de repos.

Il s’obligea à éternuer. Tanis lui jeta un regard soupçonneux.

— Très bien. Je ne vais pas perdre mon temps à discuter avec un nain de mauvais poil, lâcha-t-il.

— En parlant de poils…, tu ferais bien de te raser plus souvent, suggéra Flint. Ou alors, laisse-toi pousser la barbe. Mais tel que tu es en ce moment, les gens vont bientôt te prendre pour un bandit de grand chemin.

Tanis se caressa le menton. Encore un cadeau de mon père humain, songea-t-il amèrement. Il avait du mal à s’y habituer. Flint lui avait offert un rasoir, mais il négligeait de s’en servir.

— Bon, je vais te laisser, dit le demi-elfe. Ah, pendant que j’y pense : il va y avoir une sorte de déclaration à la cour demain après-midi, et mon oncle m’a demandé de t’y convier.

— Une déclaration ? répéta Flint. À quel sujet ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit Tanis en haussant les épaules. Solostaran s’est enfermé hier avec Tyrésian et le seigneur Xénoth, et il n’est pas sorti de son bureau depuis. Je suppose que nous découvrirons bien assez tôt la vérité.

Le demi-elfe salua son ami et s’en fut.

Flint attendit quelques minutes avant de soulever le chiffon qui recouvrait sa forge. Il se frotta les mains.

Cette épée allait être magnifique ; il en avait l’intuition.

*
* *

Flint espérait passer le reste de la journée à travailler. Mais une heure après le départ de Tanis, la porte de son échoppe s’ouvrit à nouveau.

La visiteuse était une très vieille femme. Elle semblait âgée, même pour une elfe ; pourtant, Flint crut déceler en elle des traces de sang humain. Petite et noueuse, elle était vêtue de laine verte des pieds à la tête. Ses yeux noisette, plus ronds que ceux des Qualinestis « purs », brillaient dans un visage triangulaire comme celui d’un chat.

Ses cheveux argentés étaient coiffés en chignon, ses doigts étaient si longs et minces qu’ils en devenaient presque disproportionnés par rapport au reste de sa personne. Comme Tanis, elle était chaussée de mocassins décorés de perles. Une cape couleur lilas complétait sa tenue.

Un très jeune elfe était agrippé à ses jupes. Il adressa un sourire radieux au nain.

— Flink !

Un filet de bave dégoulina le long de son menton.

Flint fronça les sourcils.

— Attends un peu… Je me souviens de toi. L’automne dernier, tu venais au square avec ton grand frère, n’est-ce pas ? Tu ne savais pas encore marcher. Je t’ai donné… Qu’est-ce que je t’ai donné ?

L’enfant plongea une main dans sa poche et en sortit un morceau de quartz rose, un bout de quith-pa rassis et un petit rossignol de bois. Il déposa ses trésors dans la grosse main ouverte de Flint et lui sourit à nouveau.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda la vieille femme d’une voix étonnamment claire.

Elle tendit le doigt et donna une chiquenaude à l’oiseau. Flint l’avait taillé dans deux morceaux de bois, évidant celui de dessous et y insérant une bille de fer. Ainsi, son centre de gravité était si bas qu’il était impossible de le renverser.

— Vous êtes Flint Forgefeu, n’est-ce pas ? insista la visiteuse.

Le nain rendit ses trésors à l’enfant, puis hocha la tête.

— J’aimerais vous acheter des jouets, annonça la vieille femme.

— Ah. Il risque d’y avoir un problème, dit Flint comme à regret.

— Lequel ?

— Primo, je ne vends pas mes jouets, je les donne. Secundo, je ne donne jamais rien à des étrangers.

La vieille femme leva le nez et fit volte-face, visiblement offensée. Elle se dirigea vers la porte sans un mot. Comme elle posait la main sur la poignée, Flint prit une inspiration.

— Évidemment, si vous preniez la peine de me dire votre nom, vous ne seriez plus une étrangère, fit-il d’un air détaché, en examinant les ongles de sa main gauche.

La vieille femme s’immobilisa et se retourna lentement.

— Ailéa, lâcha-t-elle avec une certaine brusquerie. Je m’appelle Ailéa.

— Eh bien, Ailéa, je ne vends pas aux étrangers, mais j’aime donner à mes amis, lança Flint.

La visiteuse soupira.

— C’est bien ce qu’on m’avait dit.

Flint passa devant elle et alla ouvrir le placard où il avait rangé les dizaines de jouets sculptés au cours de l’hiver. Certains avaient souffert du voyage (surtout de la partie où Pied-Agile, paniquée, les avait ballottés en tous sens), mais la plupart étaient encore en parfait état.

Le nain les parcourut du regard, choisit un gros sifflet et le tendit au bambin. Celui-ci en tira un son si trident qu’il regretta immédiatement sa décision.

Il continua à passer les jouets en revue, en sélectionnant une douzaine qu’il fourra dans les poches de son tablier de cuir.

Quelques minutes plus tard, le garçonnet était assis près du coffre, très occupé à aligner des animaux en bois sur le sol.

Flint attendait que sa bouilloire se mette à siffler, tandis qu’Ailéa versait dans une passoire un odorant mélange d’écorces d’orange séchées, de cannelle et de thé noir.

— Délicieux, soupira-t-elle. Ça me rappelle celui que faisait ma mère lorsque j’étais enfant.

— Où avez-vous grandi ? s’enquit Flint.

Le breuvage qu’il rapportait de Solace était une spécialité plus humaine qu’elfique.

— À Caergoth, répondit la vieille femme. (Puis, comme Flint haussait un sourcil :) Mon père avait été banni de Qualinost.

— Pourquoi ? demanda le nain sans réfléchir.

Les elfes recouraient rarement à cette punition extrême, par exemple lorsqu’un criminel avait mis en péril la sécurité du royaume.

— Il avait dirigé un mouvement pour l’ouverture du Qualinesti aux étrangers, répondit Ailéa. Toute ma famille l’a accompagné. Nous nous sommes installés à Caergoth, où nous avions des parents lointains.

Des humains, songea Flint. Ainsi, je ne m’étais pas trompé.

— J’ai suivi un apprentissage de sage-femme, et lorsque j’ai été assez âgée, je suis revenue ici.

— Pourquoi ? répéta le nain.

Saisissant une épaisse chaussette de laine (propre de la veille) pour lui servir de manique, il retira la bouilloire du feu et entreprit de verser de l’eau chaude dans la théière préparée par Ailéa.

Une ombre passa sur le visage de cette dernière.

— Tous mes amis étaient humains. Lorsque j’atteignis l’âge adulte, la plupart étaient déjà morts de vieillesse. Je connaissais quelques formes de magie mineure ; je savais concocter des potions pour soulager les douleurs de l’enfantement, mais ça n’avait pas suffi à sauver la vie de ceux qui m’étaient chers.

Flint se demanda si, parmi les disparus, se trouvait un homme, peut-être un amant, responsable de la profonde tristesse qu’il lisait dans les yeux de la vieille femme.

Tout en remuant le thé, Ailéa continua, l’air absent :

— Mes parents étaient morts, et il n’y avait pas beaucoup d’autres elfes à Caergoth. Je me sentais seule… J’ai pensé qu’il valait mieux revenir.

Une bonne odeur d’orange et de cannelle s’échappait de la théière. Flint tourna la tête vers l’enfant, qui ne faisait plus le moindre bruit depuis quelques minutes, et découvrit qu’il dormait roulé en boule sur le sol, son sifflet dans une main et un mouton de bois dans l’autre.

— Et j’ai eu raison, poursuivit Ailéa d’une voix plus ferme. Je suis plus à ma place ici qu’à Caergoth.

Elle versa du thé dans deux tasses. Flint et elle soufflèrent dessus pour le refroidir et burent en silence.

Puis le nain réalisa qu’il était bientôt l’heure du déjeuner. Il sortit de son placard une miche de quith-pa et un morceau de fromage, pendant qu’Ailéa disposait des assiettes sur la table.

Flint s’était plusieurs fois rendu à Caergoth. Il tenta d’approfondir le sujet avec la vieille femme, mais apparemment celle-ci avait quitté la ville bien longtemps avant sa première visite. La conversation porta ensuite sur les jouets du nain, puis sur la carrière de sage-femme d’Ailéa.

— Savez-vous que j’ai mis au monde l’Orateur du Soleil et ses deux frères ? dit-elle fièrement. Aujourd’hui, je suis censée avoir pris ma retraite, mais quand les gens viennent me chercher, je n’arrive pas à dire non. (Elle soupira.) Que voulez-vous, c’est plus fort que moi : j’adore les bébés.

Lorsqu’ils eurent fini leur collation, Ailéa entreprit de faire la vaisselle, tandis que Flint se remettait au travail sur l’épée de Tanis.

Lorsqu’il releva la tête, une heure plus tard, le nain vit que la vieille femme s’était endormie la tête dans les bras, bercée par le bruit régulier du marteau. Il sourit et jugea préférable de ne pas la déranger.

Peu de temps après, la porte de l’échoppe s’ouvrit de nouveau. Flint chercha du regard un chiffon et, n’en trouvant pas, se prépara à bondir sur Tanis pour l’empêcher d’entrer.

L’épée dont il voulait faire cadeau à son ami commençait à prendre forme. La lame était terminée, et il esquissait déjà les circonvolutions complexes de la garde.

Par chance, la silhouette qui se découpa dans l’encadrement était celle de Miral.

— J’espère que je ne vous dérange pas, maître Forgefeu, dit le mage avec un sourire énigmatique.

Il jeta un regard en coin à Ailéa, qui s’éveillait lentement.

— Non, répondit Flint en tirant un mouchoir de sa poche. Pas du tout.

Il s’épongea le front.

— Je suis venu voir si Tanthalas n’était pas chez vous, expliqua le mage.

— Heureusement que non !

Miral fronça les sourcils, étonné.

— Pourquoi ? Je vous croyais bons amis.

— Oh, nous le sommes, dit le nain en hâte. Justement. Je lui prépare une surprise.

Il fit un geste vers l’épée qui refroidissait près de la forge. Miral s’approcha pour examiner l’arme, la lueur orangée des flammes se reflétant dans ses cheveux presque blancs.

— Et quelle belle surprise ce sera, dit-il, admiratif. Elle est magnifique.

— Bah, elle n’est même pas encore finie, grommela Flint, sans réussir à cacher sa fierté.

Pendant ce temps, Ailéa avait réveillé le petit garçon et ramassé ses jouets.

— Je lui ai aussi fabriqué quelques bonnes flèches l’hiver dernier, pendant que je m’ennuyais à Solace, poursuivit Flint. Je lui donnerai tout en même temps.

— Moui, acquiesça Miral, l’air absent. (Il secoua la tête.) Désolé, maître Forgefeu. Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière. L’Orateur se prépare à faire une déclaration importante, et tout le monde à la cour est très occupé par les préparatifs. Même le mage mineur que je suis a des devoirs à remplir. Tanis aussi, si j’arrive à lui mettre la main dessus.

— Il est peut-être en train de s’entraîner avec Tyrésian, suggéra Flint.

— J’ai déjà vérifié.

— Essayez le Grand Marché, alors.

Miral remercia le nain de son conseil. Il prit congé et se dirigea vers la porte, caressant au passage la tête du petit garçon.

— Un mage mineur, hein ? chuchota la vieille femme en le suivant du regard.

Elle sembla sur le point de dire quelque chose, mais se reprit :

— En fait, maître Forgefeu, j’étais moi aussi venue chez vous dans l’espoir d’y trouver Tanthalas. Je… je ne suis plus la bienvenue au palais, et j’espérais que vous pourriez nous mettre en contact.

— Vraiment ? s’étonna Flint. Et pourquoi donc ?

— Parce que j’ai connu sa mère.

Ailéa refusa d’en dire davantage et s’en fut peu de temps après.

CHAPITRE XI

Qualinost était silencieuse. La nuit avait étendu un manteau noir sur la cité. Bien que minuit fût passé depuis longtemps, une lumière brillait encore à la fenêtre de l’échoppe de Flint Forgefeu.

À l’intérieur, le nain se laissa tomber lourdement sur une chaise et contempla son œuvre. Il était épuisé, mais il avait atteint son but. L’épée de Tanis était finie.

La lueur des flammes dansait sur sa lame affûtée comme un rasoir et sur les runes de pouvoir naines que Flint y avait gravées. Sa poignée était toute de courbes gracieuses et d’arcs fluides ; elle semblait jaillir de la garde telles des vrilles de lierre grimpant.

Flint sentait que cette arme avait quelque chose de spécial et il espérait de tout son cœur qu’elle plairait à Tanis. Décidément, il aimait beaucoup ce garçon. Un jour peut-être, il l’emmènerait à Solace, histoire de lui faire voir que les elfes n’étaient pas seuls sur Krynn. Tanis s’en réjouirait sûrement plus que de n’importe quel cadeau.

Flint se releva. Il étouffa les braises, dans la cheminée, et souffla la bougie qui brûlait sur sa table. À la lueur argentée de Solinari, il se dirigea vers la petite chambre aménagée derrière son échoppe. Il ôta ses bottes avec un grognement de satisfaction et se laissa tomber sur son lit. Bientôt, ses ronflements sonores remplacèrent les coups de marteau.

*
* *

C’était l’heure la plus noire de la nuit. La porte de l’échoppe s’ouvrit très lentement, neutralisant la clochette. Une silhouette se glissa à l’intérieur et referma derrière elle. Elle pencha la tête de côté et écouta. Satisfaite, elle se dirigea ensuite vers la forge.

L’épée de Tanis luisait faiblement au clair de lune. La silhouette fit courir un index ganté le long de sa lame, comme pour en éprouver le tranchant. Puis, positionnant ses deux mains au-dessus de l’arme, elle commença à murmurer dans une langue inconnue du commun des mortels, et pour cause : c’était celle de la magie.

L’épée diffusa une lueur écarlate de plus en plus vive, bientôt imitée par les pointes des flèches rangées non loin de là.

Les ténèbres parurent s’épaissir autour de l’épée. Peu à peu, elles se resserrèrent, aspirant la lumière rouge sur leur passage. L’arme vibra, puis s’immobilisa. Tout redevint normal.

La porte de l’échoppe se rouvrit. Dans sa petite chambre, Flint ronflait toujours. La silhouette se glissa dehors et disparut sans un bruit.

CHAPITRE XII

Le lendemain matin, Flint rencontra Tanis au Grand Marché. Le demi-elfe contemplait une enseigne : « Dame Kyanna Voit Dans Tous Les Plans ». La plaque était accrochée au-dessus d’une tente bleu nuit, décorée de lunes et d’étoiles argentées.

Plusieurs jeunes elfes y pénétrèrent en gloussant, quelques pièces de monnaie dans les mains. Alors qu’ils soulevaient le rabat, une odeur d’encens s’échappa de l’intérieur ; une voix posée, légèrement rauque, déclara :

— Bienvenue dans l’avenir, doux seigneurs.

— Ah, les devins ! ricana Flint. Tous des charlatans et des escrocs. T’ai-je raconté ce qui m’est arrivé au Festival d’Automne de Solace ? Voyons… Ça devait être peu de temps après que j’aie vaincu ces dix brigands à l’Auberge du Dernier Refuge…

Tanis résista aux efforts que faisait son ami pour l’entraîner loin de la tente.

— J’aimerais bien connaître mon avenir, protesta-t-il.

Il jeta un regard penaud à l’enseigne et se détourna à regret.

— Tu disais ?

— Qu’un jour, un magicien des rues a tenté de me vendre un élixir d’invisibilité, expliqua Flint en se remettant à marcher parmi les étalages. Je trouvais que son truc ressemblait bigrement à de l’eau, mais il m’a dit que c’était normal. « Bien sûr qu’il est transparent. Sinon, on ne verrait que lui une fois que vous l’avez avalé. » Bref, je suis rentré à la maison avec, et…

— Tu veux dire que tu l’as acheté ? demanda Tanis, incrédule.

— Ne vas pas t’imaginer que j’aie cru un mot de ses boniments, protesta Flint. Mais j’avais besoin d’une preuve pour le dénoncer aux autorités…

— Que s’est-il passé quand tu as utilisé l’élixir ? s’enquit Tanis en s’arrêtant devant l’étalage d’un forgeron. Oh ! Ces épées sont vraiment très belles. Je devrais peut-être…

— Du travail bâclé, coupa Flint, ignorant le regard furieux que lui jeta l’artisan. Tu n’as pas besoin d’une épée. Qui veux-tu combattre à Qualinost ?

Il prit le bras du demi-elfe et l’arracha à sa contemplation.

— Bref, j’ai bu la potion. Je me suis dit : « Autant en profiter pour voler une ou deux chopes de bière à cet escroc d’aubergiste qui m’a roulé hier, en me servant de la bibine coupée d’eau ». Mais ce demi-gobelours m’a vu arriver, et… Euh…

Flint s’interrompit, conscient d’en avoir trop dit.

— Et ? le pressa Tanis.

— Et rien du tout, dit sèchement le nain. Mêle-toi de ce qui te regarde.

Les deux compagnons prirent en silence le chemin de l’échoppe et y pénétrèrent. D’un pas hésitant, Flint se dirigea vers la table, où une couverture dissimulait un objet fin et long.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tanis, curieux.

— Juste une babiole que j’ai terminée la nuit dernière, répondit négligemment le nain.

D’un geste théâtral, il ôta la couverture. Plusieurs dizaines de flèches, à la pointe d’un noir mat, étaient alignées au-dessus de l’épée. Tanis écarquilla les yeux.

— Flint… Elle est fabuleuse, souffla-t-il, caressant du bout de l’index le métal de l’arme.

— Elle te plaît ? lâcha négligemment Flint. Tu comprends, c’est un cadeau pour un ami très cher.

— Pour…

Sous le choc, Tanis se pétrifia. Flint craignit qu’il n’aimât pas l’épée, puis il réalisa que le demi-elfe luttait contre une vague d’émotions.

— Je… je ne peux pas accepter, souffla-t-il enfin, la gorge serrée.

— Bien sûr que si, dit Flint avec une certaine brusquerie. Tu ferais mieux, si tu ne veux pas me mettre en rogne.

Tanis hésita, puis tendit une main tremblante vers l’épée. Ses doigts se refermèrent sur la poignée. Le métal était frais et lisse sous sa main ; la lame, parfaitement équilibrée. Un frisson courut le long de sa colonne vertébrale. Cette épée, plus qu’une arme, était une véritable œuvre d’art.

— Merci, Flint, dit-il doucement.

Le nain eut un geste insouciant.

— Tâche de lui trouver une utilité, et je serai le plus heureux des forgerons.

— Je vais m’y employer, répondit Tanis avec ferveur. Je te le promets.

*
* *

Après toutes ces années passées à Qualinost, Flint ressentait toujours le même émerveillement lorsqu’il pénétrait dans la Tour du Soleil. Chaque fois, il s’arrêtait devant ses portes sculptées de bas-reliefs et fermait les yeux un instant pour rendre hommage à l’artisan nain qui les avait fabriquées.

Cet après-midi-là, quand il fut introduit dans la salle du trône, la plupart des courtisans étaient déjà arrivés et discutaient par petits groupes. Leurs voix se répercutaient contre les parois de marbre et montaient à l’assaut des hauteurs de la tour. Mais le nain n’aperçut nulle part Tanis ou Solostaran.

Peu désireux de frayer avec le reste des invités, il s’adossa à un pilier en espérant qu’on le laisserait tranquille. En tendant l’oreille, il parvint à surprendre quelques bribes de conversation. L’incapacité des gardes à attraper le tylor faisait les gorges chaudes de la cour.

— Il ne doit pourtant pas être si difficile de localiser un monstre de vingt pieds de haut, disait un vieil elfe vêtu d’une tunique de soie marron glacé. De mon temps, quelqu’un lui aurait déjà réglé son compte.

— La forêt est grande et magique, lui rappela son compagnon, plus posé. L’Orateur devrait former un groupe spécial, comprenant un mage et plusieurs de ses hommes les mieux entraînés.

— Chacun a sa petite théorie sur le sujet, marmonna Flint.

Ulthen et Séléna firent leur apparition. Ils se tenaient par la taille, et vinrent se poster de l’autre côté du pilier de Flint. Le nain remarqua que la jeune femme ne quittait pas Litanas du regard.

Vêtu de ses plus beaux atours, l’assistant du seigneur Xénoth se tenait au pied du trône. Il salua discrètement ses amis.

Flint se déplaça légèrement, de façon à pouvoir écouter la conversation de Séléna et d’Ulthen.

— Litanas m’a dit que Tyrésian avait menacé Xénoth de lui causer des tas d’ennuis si le vieux singe n’arrêtait pas de lui mettre des bâtons dans les roues. Mais il ne sait pas au juste sur quoi portait leur conversation. Je pense que Xénoth lui cache des choses, ce que je trouve totalement injuste, car il est sans doute l’un des plus intelligents…

— Pas si fort, Séléna, la réprimanda son compagnon.

— Fiche-moi la paix, Ulthen. Litanas a dit…

Le jeune seigneur grimaça. Flint songea qu’il avait dû entendre cette expression un peu trop souvent à son goût au cours des mois précédents.

— Eh bien moi, coupa Ulthen, j’ai entendu dire que l’Orateur allait annuler le Kentommen de Porthios si le tylor n’était pas capturé à temps.

— Ne sois pas ridicule, répliqua sèchement Séléna.

— Ridicule ? Je ne crois pas que ce serait une bonne idée d’inviter des elfes venant de tout le Qualinesti, alors que le tylor rôde sur les chemins qu’ils doivent emprunter.

Flint se dit qu’Ulthen avait sans doute raison. Peut-être était-ce ce que Solostaran voulait annoncer à la cour. Ce serait la première fois qu’on annulerait un Kentommen : la coutume voulait que la cérémonie fut célébrée le soir du quatre-vingt-dix-neuvième anniversaire d’un elfe.

À cet instant, les portes dorées s’ouvrirent pour laisser passer Solostaran, suivi par Laurana. Vêtu d’une chatoyante tunique vert et or, l’Orateur s’empressa de saluer les courtisans. Malgré son comportement de circonstance, une ombre voilait son regard vert.

— Maître Forgefeu, dit Solostaran en s’approchant de lui, je suis content que vous ayez pu venir.

— À votre disposition, Orateur, répondit formellement le nain.

Pour la première fois, il remarqua une ride qui barrait le front du seigneur elfe, juste au-dessous de son diadème.

— Merci de ton soutien, Flint, soupira Solostaran. Je vais en avoir bien besoin aujourd’hui.

Jamais il n’avait tutoyé le nain en public. Flint comprit que quelque chose le tracassait sérieusement.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il, les sourcils froncés.

— Les liens de l’amitié sont solides, mais parfois ils constituent la pire des entraves, répondit Solostaran, le regard perdu dans le vague.

— Je vois, dit Flint, l’air bourru. Eh bien, je ne vais pas t’ennuyer plus longtemps.

— Non, non, protesta Solostaran en le retenant. (Une ébauche de sourire se dessina sur ses lèvres.)

Ce n’est pas de toi que je parlais, mais des liens qui se tissent entre deux Maisons nobles. Bien qu’ils m’aient été très utiles par le passé, je regrette le prix que je dois les payer aujourd’hui.

— Où veux-tu en venir ? demanda Flint, secouant la tête, perplexe.

— Tu l’apprendras bien assez tôt, répondit Solostaran.

Il se dirigea vers l’estrade dressée au centre de la salle et en gravit les marches. Aussitôt, les conversations se turent. Les courtisans se tournèrent vers lui. Mais où est donc Tanis ? se demanda Flint.

Porthios se tenait à la gauche de son père, près du seigneur Xénoth et de Litanas. Il tentait de prendre un air royal et réussissait tout juste, dans l’esprit du nain, à évoquer un jeune coq.

Son frère Gilthanas se tenait à droite de l’estrade, entouré par le reste de la garde en armure de cuir noir et argent. Bien qu’il fût à peine plus âgé que Laurana, il avait rejoint ses rangs un an plus tôt, en partie grâce aux pressions exercées par Porthios sur le capitaine.

Tanis rejoignit Flint au moment où Solostaran levait les mains pour saluer l’assemblée. Le demi-elfe était en sueur et haletait comme s’il avait couru pour ne pas manquer le discours de son oncle.

— Au nom de Réorx, gronda Flint, où étais-tu passé ?

— Chut, souffla Tanis en s’efforçant de reprendre sa respiration.

Il désigna l’estrade d’un signe de tête.

— Je vous remercie tous d’être présents aujourd’hui, commença Solostaran. J’ai une grande nouvelle à vous annoncer, une nouvelle qui, je l’espère, vous remplira de joie.

« Mais d’abord, je dois vous parler de ma seconde préoccupation. Vous savez sûrement qu’une bête sauvage rôde dans la forêt. Elle a déjà fait plusieurs victimes, sans compter les nombreuses têtes de bétail qui ont disparu au cours des dernières semaines.

« Mes conseillers disent que cette créature, un tylor, a sans doute son repaire près d’une des routes venant de Solace. Jusqu’à présent, les troupes que j’ai envoyées sont revenues bredouilles. Mais elles ont découverts des traces de son passage, et sont parvenues à déterminer dans quelle zone elle chasse habituellement.

« C’est pourquoi je réclame des volontaires désireux de mettre un terme à ce carnage. La bête possédant des capacités magiques, Miral a accepté de se joindre à eux. C’est le seigneur Tyrésian qui dirigera les recherches. J’attends vos candidatures. »

Porthios fut le premier à réagir :

— J’irai, père.

Solostaran hésita.

— Vous ne pouvez pas laisser l’héritier du trône s’exposer à un tel danger, intervint le seigneur Xénoth, très nerveux.

Porthios se tendit.

— Mon fils est sur le point de célébrer son Kentommen, répondit Solostaran. Il serait injuste de lui refuser la permission de se joindre aux autres chasseurs.

Porthios jeta un regard reconnaissant à son père.

— Dans ce cas, j’irai aussi, pour le protéger, insista Xénoth en bombant son torse malingre.

Plusieurs courtisans éclatèrent de rire. Tyrésian se détourna avec une grimace moqueuse.

— Avec tout le respect que je dois à mes aînés, Orateur, intervint Miral, je pense que cette chasse devrait être réservée aux elfes jeunes et robustes, pas aux vieillards à moitié infirmes.

Flint fronça les sourcils. Il n’aimait pas beaucoup le seigneur Xénoth, mais il ne ressemblait pas au mage de se montrer si cruel en public, tout spécialement envers un membre de la cour.

Xénoth ouvrit la bouche pour protester, mais l’Orateur le prit de vitesse :

— Je ne refuserai aucun volontaire, Miral.

Xénoth lança un regard venimeux au mage, qui hocha imperceptiblement la tête.

Séléna donna un coup de coude à Ulthen pour qu’il se porte volontaire, ce qui incita Litanas à en faire autant. Une demi-douzaine d’autres courtisans ajoutèrent leur nom à la liste. Soudain, Tanis fit un pas en avant.

— Moi aussi, Orateur, dit-il d’une voix forte.

— Tanis ! protesta Laurana.

— Tanis ? s’étonna Flint.

— Quel meilleur moyen d’essayer ma nouvelle épée et mes flèches ? chuchota le demi-elfe à son ami, sans quitter l’estrade des yeux.

— Je dois déjà commander un vieillard inutile, et maintenant, un demi-humain ? lâcha Tyrésian, aussi froid que les murs de marbre de la tour.

C’en était assez.

— Et un nain, seigneur, ajouta Flint.

Ce qui se passa ensuite aurait pu être drôle en d’autres circonstances. Tous les elfes qui se tenaient entre Flint et Tyrésian s’écartèrent, dégageant un grand espace libre sur le sol de la salle du trône. Les deux hommes se fixèrent, chacun bien résolu à ne pas baisser les yeux le premier.

Solostaran mit un terme à ce duel de volontés en reprenant la parole :

— J’accepte votre offre, maître Forgefeu. La tienne aussi, Tanthalas. (Et, comme Tyrésian faisait mine de protester :) Je suis encore Orateur, à ce que je sache.

— À ton avis, ça veut dire quoi ? chuchota Séléna à l’oreille d’Ulthen.

Tyrésian fut prompt à se reprendre.

— Très bien, dit-il avec raideur. Vous savez mieux que moi ce que vous faites.

Il demanda aux volontaires de le rejoindre devant les écuries du palais, le lendemain matin, une heure après l’aube.

Un silence tomba sur la salle du trône. Le moment de la déclaration était arrivé.

— Vous connaissez tous ma fille, Lauralanthalasa Kanan, commença Solostaran. Et vous savez qu’elle ne sera bientôt plus une enfant. Le moment est donc venu de définir son avenir, et j’ai choisi ce jour pour vous faire part de ma décision.

Il tendit la main. Laurana s’avança vers lui, sa robe de soie verte bruissant doucement autour de ses chevilles, ses cheveux luisant comme de l’or en fusion. Elle s’inclina devant son père, puis devant le reste de la cour.

Ses yeux cherchèrent Tanis et lui lancèrent un regard interrogateur. Flint vit le demi-elfe hausser les épaules, et se demanda ce que préparait Solostaran. Apparemment, la cour était aussi perplexe que lui.

L’Orateur sourit à sa fille, mais son regard semblait empreint d’une profonde tristesse.

— Depuis bien longtemps, j’ai la joie et l’honneur de pouvoir compter sur l’amitié de la Troisième Maison de Qualinost. Durant l’âge sombre qui suivit le Cataclysme, son seigneur me prêta la force de son bras et m’aida à maintenir la paix en notre royaume.

« Dans ma gratitude, je lui promis de faire un jour une grande faveur à son jeune fils. Celui-ci lui a succédé, et il se trouve parmi nous aujourd’hui. Vous le connaissez tous : c’est le seigneur Tyrésian. »

Radouci et resplendissant dans sa tunique bordeaux, l’elfe s’inclina devant Solostaran.

— Orateur, je vous remercie de votre bienveillance.

Il jeta un regard en coin à Laurana, mais l’attention de la jeune fille était rivée sur Tanis.

Solostaran leva les bras.

— En ce jour, j’ai le devoir et le plaisir de vous révéler que la main de ma fille bien-aimée, Lauralanthalasa, est promise au seigneur Tyrésian de la Troisième Maison.

Des cris de surprise s’élevèrent dans la salle, bientôt suivis par des applaudissements qui gagnèrent très vite en nombre et en volume.

Tyrésian rayonnait, mais Flint vit que Solostaran semblait épuisé. Miral monta sur l’estrade afin de lui prêter le soutien de son bras, et jeta un regard noir à Tyrésian.

Flint regarda Tanis. Celui-ci avait sorti un petit objet de sa poche et le contemplait, l’air hagard.

— Mais…, balbutia Laurana, déchirée entre son désir de prendre la parole et le respect de l’étiquette, père, pourquoi ne m’as-tu pas… ?

Les applaudissements se turent. Un silence tendu se fit dans la salle.

— Je croyais…, reprit Laurana, désespérée. Tanis et moi nous étions promis, il y a longtemps…

Certains courtisans parurent choqués, tandis que d’autres se réjouissaient du tour inattendu pris par les événements. Tous se tournèrent vers le demi-elfe.

Tyrésian semblait ennuyé. Porthios plissa les yeux d’un air menaçant. Solostaran, inquiet, se tourna vers sa fille, mais celle-ci n’avait d’yeux que pour Tanis.

Le demi-elfe cligna des paupières.

— Oh, non, murmura-t-il tout bas.

— Est-ce vrai, Tanis ? demanda Solostaran en élevant la voix. Laurana et toi vous êtes-vous fiancés sans mon consentement ?

— Nous… nous étions des enfants, balbutia son neveu. Ce n’était qu’un jeu.

Laurana poussa un cri. Relevant sa robe, elle courut vers la porte, les yeux pleins de larmes.

CHAPITRE XIII

— J’espère que vous pourrez résoudre ce petit… problème, Orateur, dit Tyrésian en se servant un nouveau verre de vin.

À la lueur du couchant, le breuvage prenait la couleur du grenat. Les deux hommes étaient assis face à face dans le bureau de Solostaran.

— Bien sûr, répondit ce dernier, l’air las.

Il n’avait rien bu ni mangé depuis le départ précipité de sa fille. On eût dit que tous les siècles qu’il avait traversés sans changer d’un pouce l’avaient brusquement rattrapé, et que le poids de tout Krynn pesait sur ses épaules.

Tanis se tenait debout près de la porte. Après le chaos qui avait suivi la déclaration intempestive de Laurana, le seigneur Xénoth avait demandé aux courtisans de quitter la salle du trône. Solostaran avait alors convoqué Tyrésian, Miral, Porthios et Tanis à une réunion privée. Il avait ordonné à un garde de partir à la recherche de Laurana, mais l’homme était revenu bredouille.

Tanis était tout aussi étonné que le reste de la cour, sinon plus. Il soupira et, machinalement, plongea la main dans sa poche pour jouer avec l’anneau aux feuilles de lierre. Comme il aurait aimé que Flint soit là ! Le nain aurait sûrement tout arrangé, mais il n’avait pas été convié à la réunion.

— Souvenez-vous, seigneur Tyrésian, qu’elle est presque une enfant, ajouta Solostaran.

— C’est vrai. Mais les amourettes enfantines sont souvent celles qui marquent le plus, surtout lorsque leur objet semble hors d’atteinte, dit Tyrésian avec un regard en coin pour Tanis.

Le demi-elfe fut surpris de ne lire aucune animosité dans le regard de son instructeur. Tyrésian semblait plutôt étonné et amusé de le voir jouer, bien qu’involontairement, le rôle du rival.

— Seigneur Tyrésian, reprit Solostaran en se dressant derrière sa table de travail, il y a bien longtemps, un accord a été conclu entre nos deux Maisons. L’honneur est ce qui compte le plus pour moi. Mais en toute honnêteté, j’aurais préféré que ma fille n’ait pas à affronter son avenir avant de nombreuses années.

« Elle est encore très jeune. J’aurais voulu pour elle la joie d’un mariage avec un homme qui aurait su lui faire la cour et gagner son cœur…

« Je suis très reconnaissant envers votre père, et je ne trahirai pas ma promesse. Cependant, qu’une chose soit bien claire : le bonheur de ma fille est très important pour moi. Sa main vous appartient, mais son sang sera toujours le mien. Ne l’oubliez pas, et traitez-la en conséquence. »

Solostaran avait retrouvé toute son autorité. Il s’était redressé, un éclat déterminé brillant dans ses yeux verts. Tyrésian le dévisagea quelques instants avant de répondre :

— Évidemment, Orateur. Sachez que je n’ai jamais douté de votre bonne foi dans cette affaire.

Le jeune elfe se leva, s’inclina et sortit.

— Ai-je bien fait d’agir de la sorte ? demanda Solostaran après son départ.

Il avait posé la question en l’air, mais Porthios se sentit obligé de le soutenir :

— Bien sûr, père. Vous avez tenu votre parole, cela seul compte.

— Vous avez donné à Tyrésian ce qu’il désirait, intervint Miral, d’une voix dure que Tanis ne lui connaissait pas. Maintenant, il se trouve plus près du trône de Qualinost.

Solostaran eut un geste insouciant de la main.

— Ça n’a guère d’importance. Il demeure encore de nombreuses personnes avant lui dans l’ordre de succession. (Il soupira.) J’aimerais rester seul un moment.

Miral hocha la tête. Porthios et lui se dirigèrent vers la porte du bureau, non loin de l’endroit où se tenait Tanis.

— Tanthalas, appela Solostaran alors que le demi-elfe se préparait à suivre les deux hommes. Je veux te parler demain matin, avant que tu partes en forêt.

Tanis se figea. Comme l’Orateur en avait visiblement terminé, il se contenta d’acquiescer. Il sortit et referma la porte derrière lui.

Miral disparaissait déjà au bout du couloir ; Porthios avait attendu son cousin.

— Tout est ta faute, gronda-t-il, les mâchoires contractées.

— Je ne savais pas, Porthios, protesta Tanis. Comment aurais-je pu prévoir ce que Laurana allait faire ?

Son cousin fit comme s’il ne l’avait pas entendu.

— Tu es responsable du chagrin de mon père, Tanis. Ne l’oublie pas. Je ne t’autoriserai pas à le blesser avec tes petits jeux stupides.

Il fit demi-tour et s’éloigna d’un bon pas.

Tanis secoua la tête. Pourquoi tout le monde était-il furieux après lui ? Il n’avait rien demandé !

Poussant un soupir, il sortit l’anneau aux feuilles de lierre. Un instant, il faillit le jeter sur le sol et le piétiner. Mais il se reprit et le fourra à nouveau dans sa poche. Qu’allait-il faire maintenant ?

Il se demanda où était Flint.

*
* *

Ce soir-là, Flint se jeta dans le travail à corps perdu, espérant que cela lui ferait oublier la scène pénible survenue à la cour. Mais bientôt, il se demanda où était Tanis, et ce qu’il était en train de faire.

Bah, les choses s’arrangeront d’elles-mêmes, se dit le nain. Au fond de lui, il savait que c’était faux. Quelque chose se préparait dans la capitale elfique où aucun événement majeur n’avait eu lieu depuis des siècles. Il se savait pas quoi, mais il le sentait.

Il espéra que Tanis passerait le voir.

*
* *

Tanis traversa le Grand Hall. Les colonnes sculptées en forme d’arbres, dotées de feuilles d’or et d’argent, scintillaient doucement au clair de lune. Le demi-elfe leva la tête vers le gigantesque vitrail qui, à cet endroit du palais, remplaçait le plafond.

L’image d’une jeune fille aux cheveux blonds traversa son esprit. Il se demanda ce que Laurana faisait en ce moment. Il secoua la tête : il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Peut-être l’air frais du jardin éclaircirait-il ses idées.

Il sortit par la porte de derrière, traversa la cour où il prenait ses leçons avec Tyrésian, et s’engagea sur un chemin pavé qui serpentait entre les parterres fleuris. Les crocus et les jonquilles se fanaient déjà ; c’était au tour des lys de balancer au gré de la brise leur gracieuse pâleur.

Tanis se dirigea vers l’entrée du labyrinthe de verdure qui faisait la fierté des jardiniers. Il y avait joué si souvent avec Laurana et Gilthanas qu’il en connaissait par cœur le moindre détour. Il commença à vagabonder à l’intérieur, la tête dans les nuages.

Franchissant un angle, il passa devant une petite grotte et entendit un sanglot. Il sursauta. Laurana était assise sur un rocher, serrant un lys dans ses petites mains. Au son des mocassins du demi-elfe crissant sur le gravier, elle s’essuya les yeux.

— Bonsoir, chuchota-t-elle en se redressant, très digne.

Tanis la dévisagea en silence. Au loin, il entendait le rugissement du Fleuve de l’Espoir, dans le ravin qui protégeait Qualinost. Au-dessus de lui, le vent soufflait dans les branches des arbres.

— Je suis désolée pour ma conduite d’aujourd’hui, dit Laurana en triturant nerveusement le lys. J’ai parlé sans réfléchir. Tu vas sans doute avoir des ennuis à cause de moi. Mais je ne peux pas épouser le seigneur Tyrésian. Il est… (La voix de la jeune fille se brisa.) Je vais tout expliquer à mon père.

— Tout ira bien, dit maladroitement Tanis.

Cette petite phrase parut redonner courage à sa compagne. Elle lui prit la main en souriant.

— Laurana, je…, commença Tanis.

Il voulait lui dire qu’elle avait tort, que l’Orateur ne reviendrait jamais sur sa parole, et qu’ils devaient arrêter ces enfantillages. Leurs vœux d’épousailles n’étaient pas sérieux. De toute façon, si Solostaran insistait pour que sa fille s’unisse à Tyrésian, elle devrait se soumettre, sous peine de ruiner la carrière politique de son père.

— Je suis sûre qu’il m’écoutera, coupa Laurana.

Malgré son calme apparent, la jeune fille était proche de la panique.

Tanis savait qu’il aurait dû lui rendre son anneau. Mais dans l’état où elle était, cela lui briserait sûrement le cœur.

— Tu as peut-être raison, dit-il pour ne pas la contrarier.

Il détestait lui mentir. Pourtant, quand il vit se dissiper l’ombre sur son visage, il ne put que se réjouir.

Rassérénée, Laurana l’entraîna dans les allées du labyrinthe. Les buissons scintillaient sous la lueur argentée du clair de lune, et une délicate odeur de roses planait dans l’air.

Les deux jeunes gens se promenèrent durant une demi-heure. Lorsqu’ils atteignirent la sortie, Laurana s’immobilisa et se tourna vers Tanis.

— Je crois que nous devrions rentrer au palais séparément, suggéra-t-elle.

Le demi-elfe acquiesça, soulagé. Ça n’était pas le moment de se faire remarquer ensemble.

— À bientôt, mon amour, chuchota la jeune fille.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui posa un baiser sur la joue. Puis elle s’éloigna de son pas léger, laissant derrière elle un Tanis plus que confus.

— Tu n’as pas perdu de temps, à ce que je vois, dit une voix tranchante derrière lui.

Il fit volte-face. Porthios était adossé à un poirier, les bras croisés sur la poitrine. Et il n’avait pas l’air content.

— Elle est promise depuis quelques heures à peine, et vous vous donnez déjà des rendez-vous dans le noir !

— Ce… ce n’est pas ce que tu crois, balbutia Tanis.

— Évidemment. (Porthios plissa les yeux.) Pourquoi fais-tu ça, Tanthalas ? Pour une fois, ne pourrais-tu te comporter en véritable elfe ? Pourquoi faut-il toujours que tu te distingues des autres ?

Tanis baissa la tête et ne répondit pas. Porthios fit demi-tour et s’éloigna dans les jardins.

*
* *

Miral savait que la tombée de la nuit amènerait avec elle d’atroces cauchemars. Assis à son bureau dans la pénombre, entouré par ses composants de sorts, il se força à fixer la flamme d’une bougie jusqu’à ce que les larmes ruissellent de ses yeux.

Mais tous ses efforts furent vains. Dès l’instant où il détourna le regard et ferma les paupières, le sommeil le gagna. Sa tête tomba sur ses bras croisés.

Il se trouvait à nouveau dans la caverne. Comme d’habitude, il était redevenu enfant. Une lumière plus puissante que celle du soleil l’aveuglait. Il hurla.

Il avait peur de la lumière, mais plus encore des ténèbres. Car c’était là que se tapissaient les monstres qui peuplent les nuits de tous les enfants : dragons, ogres et trolls affamés, prêts à le dévorer tout cru.

Miral tourna la tête, s’efforçant de choisir entre la lumière et les ténèbres. Mais il avait trop peur des deux.

Puis une douce chaleur l’envahit. Une mélodie toute simple, jouée sur un luth, l’enveloppa. Une odeur de pétales de roses écrasés emplit ses narines, et il sut qu’elle viendrait bientôt le sauver, lui donner à manger, le mettre au lit et lui raconter une histoire. C’était à ça que servaient les mamans, après tout.

Il attendit la sienne avec impatience. Mais elle ne vint pas, et il commença à craindre de l’avoir perdue.

Il entendit un bruit de pas. Il sut instinctivement que ce n’étaient pas ceux de sa mère, mais de quelqu’un dont elle voudrait qu’il se tienne à l’écart.

Il pleura et ferma ses petits poings.

CHAPITRE XIV

Tanis, plus sombre que l’obscurité régnant dans les rues de Qualinost, avait à peine pénétré dans l’échoppe de Flint que celui-ci l’entraîna de nouveau dehors, claquant la porte derrière eux.

— Où… ? protesta le demi-elfe en trébuchant dans l’allée de graviers.

Son épée, qu’il avait refusé de laisser depuis que le nain lui en avait fait cadeau, était pendue à sa ceinture et lui battait le flanc.

— Peu importe, aboya Flint. Dépêche-toi.

La nuit était plutôt froide pour un début de printemps ; peu d’elfes s’attardaient encore hors de chez eux.

Les deux compagnons traversèrent le square municipal. Tanis saisit une branche de sa main libre et refusa d’aller plus loin tant que Flint ne lui aurait pas révélé leur destination.

— Nous allons rendre visite à une dame, expliqua le nain, impatient.

Le demi-elfe grimaça.

— C’est justement une dame qui m’a fourré dans ce pétrin. Es-tu sûr que ce soit une bonne idée ?

Flint croisa les bras sur sa poitrine.

— Celle-ci connaissait ta mère. Je veux que tu parles avec elle.

Tanis fronça les sourcils.

— Beaucoup de gens au palais connaissaient ma mère. Cette personne a quoi de si particulier ? demanda-t-il, sentant la colère monter en lui. Est-elle magicienne ? Peut-elle lui rendre la vie ?

— Arrête ça, veux-tu ? lâcha le nain, irrité. Préférerais-tu rester dans ta chambre à te lamenter ? Ou dans mon échoppe ? Non ? Alors, viens.

— Pas tant que tu ne m’auras pas fourni une meilleure explication, s’entêta Tanis.

— Très bien, soupira Flint. Cette dame était avec ta mère au moment de sa mort.

Un frisson courut le long de la colonne vertébrale du demi-elfe.

— Elle te l’a dit ?

— Non, mais je ne suis pas stupide. Je sais additionner deux et deux. Vas-tu bouger, à la fin ?

Tanis se remit en route à contrecœur, et à une allure d’escargot.

— Qui est-elle ? insista-t-il.

— Une sage-femme. En tout cas, elle l’était avant de prendre sa retraite.

— Où habite-t-elle ?

— Je l’ignore.

— Dans ce cas, comment comptes-tu y aller ?

— Tu verras bien. Fais-moi confiance.

Flint avait l’air de savoir ce qu’il faisait et Tanis n’avait pas vraiment envie de passer le reste de la soirée seul. Il suivit donc son ami.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes arrivèrent aux abords du Grand Marché. À cette heure, celui-ci était presque désert. Flint accosta un passant :

— Excusez-moi, pourriez-vous m’indiquer la maison d’Ailéa ?

— Ailéa l’Ancienne ? demanda l’elfe, son regard volant de Flint à Tanis et de Tanis à Flint. C’est par là.

Il tendit le doigt vers une avenue.

— Dépêchez-vous ! Vous ne savez pas ce qui peut se passer durant votre absence !

Légèrement étonné, le nain le remercia et s’éloigna à grands pas.

— De quoi voulait-il parler ? demanda-t-il quelques pas plus loin.

— À mon avis, il a cru que l’un de nous allait être papa, expliqua Tanis en souriant.

Flint ralentit.

— Ça ne serait pas une si mauvaise idée, dit-il avec un sourire en coin. J’aimerais bien faire sauter sur mes genoux les enfants que Laurana et toi aurez ensemble. Je leur dirais de m’appeler « Oncle Flint »…

Voyant l’expression de Tanis, le nain jugea préférable de ne pas insister.

Bientôt, les deux compagnons furent à un carrefour.

— Et maintenant ? s’enquit le demi-elfe.

Flint demanda son chemin à une elfe qui rentrait chez elle, un panier au bras. Sans un mot, la femme désigna une maison de quartz haute et étroite, bâtie à la façon d’une petite tour, mais munie d’un porche et de fenêtres entourées de granit. Une lumière brillait derrière les volets du second étage.

Flint toqua à la porte.

— Je ne crois pas que…, commença Tanis.

— Bien sûr que si, le coupa le nain.

Il poussa son jeune ami devant lui et recula pour se dissimuler dans l’ombre. Bientôt, il entendit un bruit de pas.

— J’arrive, cria une voix chantante.

La porte s’ouvrit. Ailéa passa son visage de chat dans l’encadrement, et leva les yeux vers Tanis.

— Combien de temps entre les contractions ? demanda-t-elle.

— Comment ? s’étonna Tanis.

— A-t-elle déjà perdu les eaux ? insista la vieille femme.

— Qui ça ?

— Votre femme, bien sûr !

— Ma femme ? Oh ! (Tanis rougit.) Je ne suis pas marié. C’est justement le problème. Laurana voudrait…

À cet instant, Ailéa aperçut Flint. Son regard revint sur le demi-elfe, et une lueur de compréhension passa dans ses yeux noisette.

— Tanthalas, chuchota-t-elle.

— Euh… Oui, c’est moi, répondit Tanis, surpris.

— Entre, mon garçon. Entrez, maître Forgefeu.

Quelques instants plus tard, les deux compagnons découvrirent une des maisons les plus encombrées que Flint ait jamais vues. Des miniatures encadrées de bois, de pierre et d’argent couvraient chaque surface horizontale, chaque porte, chaque pouce carré de mur. Toutes représentaient des bébés ou de jeunes enfants, certains avec leur mère.

Ailéa poussa ses invités vers des fauteuils, près de la cheminée. Tanis défit sa ceinture, à laquelle était accrochée son épée, et la posa contre un mur. Refusant l’aide de Flint, la vieille femme alluma un feu et s’éloigna vers la cuisine pour aller faire du thé.

Le nain saisit une des miniatures, sur une petite table. Elle représentait un nouveau-né, avec ses oreilles pointues légèrement tombantes, ses yeux en amande fermées, et ses petits poings serrés sur sa poitrine. L’initiale « A » était gravée dans le coin inférieur gauche.

Ailéa revint avec un plateau garni de tasses, de petites cuillères, d’une théière et d’une assiette de biscuits bruns couverts de gelée de cassis.

— Ah, je vois que vous admirez Clairek, dit-elle en souriant. C’est la fille d’une amie ; elle est née le mois dernier.

Du menton, elle désigna les autres miniatures.

— Et voici Terjow, Renate et Marstev. Tous âgés de moins d’un an.

— Je croyais que vous aviez pris votre retraite, fit remarquer Flint.

La vieille femme haussa les épaules. Une mèche de cheveux argentés s’échappa de son chignon.

— Les bébés continuent à naître. Et quand quelqu’un a besoin de moi, je ne peux pas lui refuser mon aide.

Elle voulut poser son plateau sur la table basse, mais celle-ci était déjà couverte de miniatures. Elle prononça quelques mots dans une langue inconnue de Flint. À la grande surprise du nain, un espace dégagé apparut soudain.

Ailéa servit ses invités, prit la dernière tasse de breuvage fumant et alla s’asseoir sur un petit tabouret. Flint et Tanis se levèrent d’un bond pour lui céder leurs fauteuils, mais elle refusa en souriant.

— Ça convient bien mieux au dos d’une vieille dame, dit-elle avec un clin d’œil au nain.

Puis elle se tourna vers Tanis et le dévora du regard, comme si elle attendait ce moment depuis des années. Le demi-elfe s’agita sur son siège, gêné.

— Les yeux de sa mère, murmura Ailéa. (Puis, plus haut :) T’ont-ils dit que tu avais les yeux de ta mère ?

Tanis détourna la tête.

— Mes yeux sont noisette, comme ceux des humains, protesta-t-il.

— Les miens aussi, répondit doucement Ailéa. Et je suis bien plus petite que les autres elfes. Je suis pareille à un buisson dans une forêt de peupliers… Mais le monde a besoin de buissons, je suppose.

Elle éclata de rire. Voyant que Tanis ne semblait pas convaincu, elle poursuivit :

— Tanthalas, je suis partiellement humaine, et partiellement elfe. Je suis petite, comme les humains, mais mince comme les elfes. Mes yeux sont ronds et noisette ; mon visage et mes oreilles sont pointus. Je vis à Qualinost, pourtant je coiffe mes cheveux comme les femmes de Caergoth, à la grande consternation de certaines de mes patientes, dois-je avouer.

« Comme les humains, je suis ouverte aux changements. Comme les elfes, j’ai certaines habitudes que je n’abandonnerais pour rien au monde, même si quelqu’un avait l’audace de m’en démontrer l’inanité. »

Tanis se détendit un peu. Pourtant, ce fut d’une voix amère qu’il répondit :

— Mais vos traits humains ne sont pas ceux d’un violeur…

Ailéa fronça les sourcils, choquée.

— Je… je suis navré, marmonna Tanis.

La vieille femme hocha la tête.

— J’aimais beaucoup Elansa, tu sais. Bien qu’un demi-siècle se soit écoulé depuis sa mort, j’ai encore du chagrin quand je pense à elle.

Elle saisit un biscuit et mordit délicatement dedans. Lorsqu’elle l’eut terminé, elle se lécha les doigts à la manière d’un chat qui fait sa toilette, puis entoura ses genoux de ses bras.

Flint eut une vision de ce qu’elle avait dû être plus jeune, pleine de vie et de gaieté. Il espéra que son existence lui avait apporté beaucoup de joies.

— Tanthalas, reprit Ailéa, j’espérais te revoir un jour pour comparer l’homme au nouveau-né. (Elle sourit.) Je dois dire que tu es bien plus silencieux maintenant, mais tu es aussi moins confiant – une caractéristique commune à tous les adultes.

« Ta vie au palais n’a pas dû être facile. J’espérais que maître Forgefeu pourrait me mettre en contact avec toi. Je suis ravie qu’il t’ait amené ici. »

— Pourquoi n’avez-vous pas cherché à me joindre plus tôt ? s’enquit Tanis, l’air sombre.

Ailéa soupira.

— L’Orateur du Soleil avait décidé de faire de toi un elfe « pur », et j’ai pensé que ma présence te rappellerait ton « autre » moitié de façon inopportune. Mais je réalise que j’ai commis une erreur, et je t’en demande pardon.

Machinalement, Tanis porta sa tasse à ses lèvres et but une gorgée de thé. Celui-ci était presque froid.

— C’est moi qui t’ai donné ton nom, tu sais, dit fièrement Ailéa. Il signifie « toujours fort ». J’ai pensé que tu en aurais besoin pour vivre à Qualinost. Comme moi, il se peut que tu doives quitter les royaumes elfiques quelque temps avant de pouvoir apprécier à leur juste valeur tes deux héritages.

— Comment pourrais-je apprécier la part de moi qui ressemble à un animal ? objecta Tanis d’une voix méprisante.

Ailéa sourit.

— J’aime à penser que j’ai pris le meilleur des deux races. Tanthalas, même si ton père était une brute sans cœur, tu es lié par son intermédiaire à de nombreux humains tout à fait respectables.

Tanis cligna des yeux, troublé.

— Je… je n’avais pas pensé à ça, avoua-t-il.

Ailéa hocha la tête, l’air entendu.

La conversation porta alors sur d’autres sujets, et notamment sur la déclaration faite le jour même par Solostaran.

— Le seigneur Tyrésian, murmura Ailéa. J’ai entendu dire qu’il était très… traditionaliste.

— Avez-vous présidé à sa naissance ? demanda Flint.

Ailéa secoua la tête.

— Pas exactement, jeune nain.

Jeune ? Flint écarquilla les yeux, puis se souvint que comparé à son interlocutrice, il l’était probablement.

— Que voulez-vous dire par là ? s’enquit Tanis, curieux.

Ailéa hésita.

— C’est à cause de votre sang humain, n’est-ce pas ? insista le demi-elfe.

La vieille femme hocha la tête.

— Je l’aurais formulé autrement, mais ça revient au même. J’ai assisté la mère de Tyrésian au début de son accouchement. Les choses se présentaient bien, et j’avais de grands espoirs pour elle et le bébé.

Ailéa tourna la tête vers la cheminée.

— Alors le père de Tyrésian arriva et découvrit ma présence. Il m’ordonna de partir, mais je restai à proximité, au cas où on aurait quand même eu besoin de moi. Puis il demanda qu’on aille quérir une sage-femme elfe pour Estimia, mais aucune n’était disponible.

« Lorsqu’il l’apprit, le père de Tyrésian ordonna à la femme de chambre de s’occuper de la délivrance. La pauvre fille était terrorisée. Il cria qu’une véritable elfe s’en tirerait toujours mieux qu’une demi-humaine. »

Tanis ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Ailéa poursuivit :

— Puis j’entendis hurler Estimia.

Le visage de la vieille femme se ferma au souvenir de la scène.

— Je cognai à la porte en suppliant son mari de me laisser entrer, mais il sortit de leur maison et me chassa. Si jamais je remettais les pieds sur ses terres, il me ferait arrêter.

— Très amusant, fit remarquer Flint, surtout qu’il n’y a pas de prison à Qualinost.

Ailéa se leva et saisit une miniature sur le manteau de la cheminée. Elle caressa du bout des doigts le visage peint d’une jeune femme elfe.

— Le bébé survécut, mais pas Estimia.

Elle marcha de long en large dans la pièce. Arrivant près de la porte, elle fit volte-face et lâcha :

— Le père de Tyrésian déclara que c’était ma faute.

— Comment ? s’écria Tanis, stupéfait.

Ailéa baissa les yeux sur sa jupe grise.

— Il dit que j’avais dû faire quelque chose de travers avant qu’il puisse me renvoyer.

— C’est absurde, aboya Flint.

La vieille femme hocha la tête.

— Bien sûr, dit-elle calmement. Comme tout le monde, j’ai mes défauts, mais l’incompétence n’en fait pas partie.

Elle saisit le plateau du thé et se dirigea vers la cuisine. Flint se leva et la suivit, laissant Tanis seul dans le salon.

— Lorsque vous êtes venue chez moi, dit le nain, espérant prolonger la conversation bien qu’il fût minuit passé, vous m’avez dit que vous aviez présidé à la naissance de l’Orateur.

— Et de ses frères, acquiesça la vieille femme en lui tendant un torchon pour essuyer la vaisselle. Pourquoi ?

— Je m’interroge au sujet du plus jeune.

— Arelas ?

— Oui. Solostaran m’a dit qu’on l’avait éloigné de la cour parce qu’il était malade, mais il n’a pas précisé la maladie dont il souffrait.

Ailéa rinça la théière dans une bassine d’eau claire.

— Personne ne le sait exactement. Il allait très bien bébé, mais les choses se sont gâtées quand il a commencé à marcher.

Flint haussa ses sourcils poivre et sel.

— Que s’est-il passé ?

— Il a… changé. Un jour, j’étais partie pique-niquer avec lui, son frère Kethrenan et leur mère dans le square municipal. Arelas s’est éloigné, et nous l’avons perdu de vue.

« Nous avons fouillé les environs, mais c’était comme si la terre l’avait englouti. Après trois jours de recherches – le père de Solostaran avait mobilisé tous les soldats du Qualinesti pour le retrouver –, on le découvrit un matin dans la cour du palais. Il dormait sur un banc, enveloppé dans une couverture. Il n’était pas blessé, mais il avait beaucoup de fièvre. »

Flint essuya la dernière soucoupe et la posa sur la table.

— Et ensuite ? demanda-t-il, brûlant de curiosité.

— Arelas oscilla pendant plusieurs jours entre la vie et la mort. Je lui administrai tous les remèdes dont je disposais. J’utilisai toute ma magie. En vain. Je pus seulement faire disparaître certains de ses symptômes.

« Les guérisseurs n’eurent pas plus de succès que moi. Finalement, le père d’Arelas ordonna qu’on l’envoie à Caergoth, auprès d’un prêtre de grande renommée. »

Flint s’adossa à un comptoir de bois tandis qu’Ailéa allait vider le contenu de la bassine dans son jardin. Lorsqu’elle revint, elle garda le silence quelques instants avant de reprendre :

— Solostaran et Kethrenan avaient eu une naissance sans histoire. Mais Arelas… Il n’était pas positionné correctement dans le ventre de sa mère. L’accouchement avait duré plus de vingt-quatre heures ; j’avais dû utiliser les forceps pour le faire sortir, chose à laquelle je me refuse en temps normal.

« Arelas s’en était tiré avec juste une cicatrice sur le bras, une petite marque en forme d’étoile, si mes souvenirs sont exacts. J’ai entendu dire que les hommes des plaines s’en font de semblables lorsqu’ils atteignent l’âge adulte.

« Mais venez donc, maître Forgefeu. Allons rejoindre le jeune Tanis qui doit s’ennuyer tout seul. »

Flint et la vieille femme retournèrent dans le salon, où le demi-elfe était en train d’admirer les miniatures posées sur une étagère.

— C’est vous qui les avez peintes ? demanda-t-il en se tournant vers Ailéa.

— De mémoire, oui…

— Y en a-t-il une qui me représente ?

Tanis faisait de gros efforts pour avoir l’air détaché, et Flint espéra que la sage-femme ne le décevrait pas.

— Pas ici, répondit Ailéa.

Les épaules du demi-elfe s’affaissèrent.

— La tienne, je la garde dans ma chambre, acheva la vieille femme avec un sourire bienveillant.

Elle se dirigea vers l’escalier de pierre à gauche de la cuisine. Flint et Tanis échangèrent un regard. Tous deux n’avaient plus que quelques heures devant eux avant le rendez-vous avec Tyrésian et les chasseurs. Mais le nain savait que cette conversation était importante pour son ami.

Ailéa revint bientôt. Elle était étonnamment vive pour quelqu’un de son âge.

— Voici, dit-elle en tendant à Tanis une miniature placée dans un cadre d’or et d’argent, ainsi qu’un pendentif d’acier. Ce bijou appartenait à Elansa. Elle me l’a donné avant de mourir.

Le demi-elfe prit un objet dans chaque main et parut hésiter, comme s’il ne savait lequel examiner en premier. Sa vision semblait brouillée ; c’était peut-être un effet de la lumière.

— Tel est donc le visage qu’elle avait, chuchota-t-il avec un respect presque religieux.

Flint se détourna pour admirer la cheminée. Sa vision se brouilla, sûrement à cause de la fumée, songea-t-il.

Ailéa se dressa sur la pointe des pieds pour regarder la miniature.

— Tu étais un bébé très robuste, Tanthalas, surtout avec l’état de santé de ta mère…

Tanis déglutit péniblement. La vieille femme poursuivit, de la voix apaisante qu’elle employait avec les jeunes elfes livrées aux douleurs de l’enfantement :

— Elansa adorait Kethrenan. Dès le début de sa grossesse, elle décida qu’elle ne voulait pas continuer à vivre sans lui. Mais elle tint bon jusqu’à l’accouchement, espérant que le bébé serait le sien.

Les traits de Tanis se durcirent.

— Quand elle m’a vu, elle a tout de suite compris que ça n’était pas le cas, lâcha-t-il amèrement.

— Sans doute. Mais elle a aussi semblé changer d’avis. Elle a réussi à te nourrir une fois, puis ses forces l’ont abandonnée. Elle s’était vraiment laissée dépérir depuis la mort de Kethrenan. (La voix d’Ailéa se brisa.) Elle t’a serré contre elle jusqu’au dernier moment.

Un long silence tomba sur la pièce. Personne n’osait dire un mot. Finalement, Flint se racla la gorge, ce qui détendit quelque peu l’atmosphère.

— Et le pendentif ? demanda Tanis.

— C’est de l’acier ; il a une grande valeur. Kethrenan l’avait donné à ta mère – un cadeau de mariage. Elle ne l’avait pas quitté depuis. Je suis surprise que les brigands ne le lui aient pas volé. Les derniers mois, elle semblait puiser dans sa vue un maigre réconfort.

Tanis examina le bijou de plus près. C’était un disque gravé aux initiales « E » et « K », entouré de feuilles de lierre et de peuplier.

Il n’y avait plus grand-chose à dire. Tanis et Flint tombaient de fatigue, et même Ailéa semblait fourbue. Sans se concerter, les deux hommes se dirigèrent vers la porte.

Ailéa alla chercher l’épée du demi-elfe près de la cheminée. Une expression étrange se peignit sur son visage.

— Cette arme…

— C’est Flint qui l’a forgée, expliqua fièrement Tanis.

— Je sais. Elle est magnifique. Et pourtant…

Ailéa prit une inspiration.

— Maître Forgefeu, pourriez-vous fixer le pendentif sur la poignée ? Cela risquerait-il de l’endommager ?

— Pas que je sache, répondit le nain, étonné.

Il désigna un emplacement à la base de la garde.

— Je pourrais l’attacher là. Mais…

Ailéa serra le fourreau si fort que ses jointures blanchirent.

— Alors, faites-le. Ce soir même, ordonna-t-elle.

— Il est si tard, protesta Flint. J’ai promis de…

La vieille femme lui saisit le bras. Flint la dévisagea attentivement, et lut dans ses yeux un mélange d’urgence et de peur.

— Ce soir, répéta Ailéa, suppliante. Je vous en prie. C’est très important.

Le nain promit ; elle sembla légèrement soulagée.

Les deux compagnons se séparèrent en arrivant au Grand Marché. Le demi-elfe poursuivit vers le Palais de l’Orateur, tandis que Flint reprenait le chemin de chez lui.

Il lui fallut plus de deux heures pour fixer le pendentif à l’épée suivant les instructions d’Ailéa.

CHAPITRE XV

Miral passa devant les appartements privés de l’Orateur. Les deux gardes postés devant le saluèrent tout bas. Le mage poursuivit son chemin vers les escaliers. Mais au lieu de descendre dans la cour, comme il le faisait souvent à la même heure, il monta vers le deuxième étage.

Il s’arrêta face à la porte du seigneur Xénoth. Malgré son épaisseur, celle-ci ne parvenait pas à étouffer les ronflements sonores du vieil homme.

Un calme parfait régnait dans les appartements de Porthios et de Gilthanas. Les deux jeunes gens devaient dormir à poings fermés, en préparation de la chasse du lendemain.

Tanis, en revanche, n’était toujours pas rentré. Miral pensa qu’il devait errer dans les rues de Qualinost en ruminant son chagrin.

Une lumière brillait sous la porte de Laurana. Le mage toqua doucement.

— Qui est là ? demanda la jeune fille d’une voix claire.

— C’est Miral, dame Laurana. Je m’excuse de vous déranger à une heure pareille, mais je dois absolument vous parler.

La porte s’entrouvrit, et le mage retint son souffle, comme chaque fois qu’il apercevait la princesse. Elle resplendissait dans sa robe d’intérieur couleur d’eau, qui faisait ressortir l’éclat de ses cheveux et le ton corail de ses lèvres.

— Puis-je vous voir en privé ? demanda Miral sur un ton pressant. C’est au sujet de Tyrésian et de vous.

Laurana se mordit les lèvres.

— Si vous voulez… Mais pas ici.

— Bien sûr que non. Dans la cour, cela vous convient-il ? Je ne voudrais pas réveiller les autres. Nous n’en aurons pas pour longtemps.

— Donnez-moi dix minutes, et je vous rejoins en bas, promit Laurana.

*
* *

Elle arriva un peu en avance, vêtue d’une robe de satin gris perle sur laquelle elle avait jeté une cape. Miral arpentait la cour, l’obscurité faisant paraître presque noire sa tunique de velours cramoisi.

Il semblait très agité. Sa capuche avait glissé en arrière, révélant ses cheveux et ses yeux presque dépourvus de couleur.

— Que se passe-t-il ? demanda gentiment Laurana.

— Je… (Le mage baissa la tête.) D’abord, je voulais vous dire que je suis désolé de ce qui vous arrive. Je sais que vous préférez Tanthalas à Tyrésian. Si je peux me permettre, ça montre que vous avez très bon goût.

« Malgré son héritage quelque peu… violent, Tanis vous conviendrait sans doute mieux que Tyrésian. Je suis sûr que vous parviendriez à contrôler ses tendances sauvages. »

Laurana fronça les sourcils, interloquée. Elle ne voyait pas où Miral voulait en venir avec ce mélange de compliments et d’accusations.

— Merci, mais je ne…

— Toutefois, je pense connaître quelqu’un qui vous conviendrait davantage encore.

Laurana écarquilla les yeux. Puis elle se reprit et se composa une expression neutre.

— Vraiment ? Et de qui s’agit-il ? s’enquit-elle d’une voix égale.

— De moi.

La jeune fille sursauta.

— Vous ! Mais…

— Écoutez-moi, la supplia Miral. Si vous me repoussez, je ne vous en reparlerai plus jamais, je vous le jure.

Laurana se demanda comment son père réagirait dans une situation pareille. Le mage était un fidèle serviteur de sa famille depuis plusieurs décennies. Elle pouvait au moins lui donner une chance de s’expliquer.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Je ne serai pas long.

La jeune fille s’exécuta, abasourdie. Elle avait toujours trouvé Tyrésian trop âgé pour elle, et il était né la même année que son frère Porthios !

— Je suis trop jeune pour me marier, Miral, dit-elle prudemment.

— Mais pas pour vous fiancer. C’est bien ce que vous avez fait avec Tanis, n’est-ce pas ?

Le mage s’assit sur le banc, à côté de Laurana.

— La première fois que je vous ai vue, vous n’étiez qu’une petite fille, un peu gâtée, et plus garçon manqué que les jeunes demoiselles elfes moyennes. Mais j’ai pensé que vous teniez votre vigueur du sang de Kith-Kanan. Et vous étiez déjà si ravissante…

Laurana se sentit mal à l’aise. Elle s’écarta un peu, tentant de se rappeler si les gardes patrouillaient dans les jardins du palais, la nuit.

Miral lui prit la main. Il était plus fort qu’elle ne l’aurait cru. Et ses yeux… Malgré l’obscurité, elle les distinguait parfaitement. Un frisson de peur courut le long de sa colonne vertébrale.

— Depuis des années, je vous observe en silence. Je me suis proposé pour vous servir de précepteur, même si ça m’a obligé à supporter votre imbécile de frère. Et Tanis.

« J’aimais et je respectais le demi-elfe, vous savez. Ne vous considérait-il pas comme sa sœur ? Mais aujourd’hui, je comprends à quel point je me suis trompé sur son compte. »

Laurana tenta de se dégager.

— Attendez ! siffla Miral. Dame Laurana, choisissez-moi. Je ne suis pas le plus grand mage d’Ansalonie, pourtant mes pouvoirs sont plus sérieux que je ne le laisse paraître. Je peux vous offrir plus que Tyrésian et Tanis réunis, si vous voulez bien être patiente.

La jeune fille se leva et battit en retraite. Miral se redressa lentement.

— Quelle est votre réponse ?

Toute notion d’étiquette avait déserté l’esprit de Laurana. Elle ne voulait plus qu’une chose : échapper au mage. Une fois qu’il saurait ce qui s’était passé, son père le renverrait immédiatement de la cour.

— Laissez-moi, ordonna-t-elle avec toute l’autorité dont elle était capable. Allez-vous-en. Si vous avez disparu avant l’aube, je vous promets de ne rien dire à mon père. Vous échapperez à l’humiliation de la déchéance.

Elle fit demi-tour et se dirigea vers la porte du palais. Derrière elle, elle entendit Miral incanter. Elle se mit à courir, mais elle ne fut pas assez rapide.

Le sort l’atteignit de plein fouet. Elle s’évanouit…

… Et reprit connaissance dans le couloir qui longeait ses appartements. Deux gardes étaient penchés sur elle, l’air inquiet. Sa tête reposait dans le giron de Miral. Elle regarda le mage, l’air confus.

— Comment suis-je arrivée ici ? demanda-t-elle d’une voix faible.

— Je passais dans le couloir quand j’ai entendu votre porte s’ouvrir, répondit Miral, bienveillant. Sachant combien la journée avait été rude pour vous, je me suis approché pour voir si vous n’aviez besoin de rien. Vous vous êtes évanouie dans mes bras. Ne vous en souvenez-vous pas ?

Laurana porta une main à son front.

— N-non, avoua-t-elle.

Elle avait le sentiment d’oublier quelque chose de très important, mais elle ne voyait pas quoi. Elle secoua la tête, impuissante.

Miral sortit de sa poche un petit paquet d’herbes séchées.

— Versez ceci dans une tasse d’eau chaude, ma dame. Cela soulagera vos nerfs et vous aidera à dormir. Je vais demander à un domestique de vous apporter le nécessaire.

Laurana acquiesça, l’air absent. Un souvenir flottait à la lisière de son esprit, et elle n’arrivait pas à le saisir.

Les gardes la reconduisirent dans sa chambre. Elle leur souhaita bonne nuit et ferma sa porte à clé.

CHAPITRE XVI

Tanis n’avait guère dormi. Il était en route vers les écuries du palais lorsqu’un domestique l’intercepta et lui dit que Solostaran souhaitait le voir immédiatement.

Alors que le demi-elfe arrivait devant le bureau de l’Orateur, la porte s’ouvrit, livrant passage à Porthios. Le jeune homme fit semblant de ne pas avoir vu son cousin et s’éloigna dans le couloir.

Les gardes firent signe à Tanis d’entrer. Le demi-elfe déglutit, se demandant ce que Solostaran pouvait bien lui vouloir à une heure pareille.

Assis à sa table de travail, l’Orateur examinait une pile de parchemins à la maigre lueur d’une lampe à huile. En entendant la porte se refermer, il leva vivement la tête. La lumière du levant teintait de rose les murs de son bureau.

— Tanthalas, dit-il d’une voix neutre.

Comme il ne lui offrait pas de chaise, Tanis jugea préférable de rester debout.

— Vous vouliez me voir, messire ?

Pour la première fois de sa vie, il se sentait effrayé en présence de l’homme qui l’avait élevé comme son fils.

Solostaran hocha la tête.

— La journée d’hier a été rude, Tanthalas, dit-il doucement.

Il se leva et commença à faire les cent pas, les mains croisées derrière le dos.

— Je savais qu’il me serait difficile de promettre à un autre la main de Lauralanthalasa, mais je n’avais pas le choix. Une promesse me liait depuis longtemps à la Troisième Maison. Or, quantité de traités dépendent de la foi de mes sujets en ma parole. Que pouvais-je faire ?

L’Orateur semblait débattre avec sa conscience plutôt que s’adresser à Tanis.

— Aurais-je dû renoncer à mon trône pour le bonheur de ma fille ?

Tanis hoqueta de surprise. Abdiquer ? Mais Solostaran secoua la tête.

— De toute façon, ça n’aurait servi à rien. Porthios m’aurait succédé, et il aurait dû faire respecter ma promesse quand même. Ainsi donc, j’ai obéi à ce que me dictait mon honneur.

Il dévisagea Tanis.

— Par ailleurs, Tyrésian n’est pas un mauvais choix pour Laurana. Tu ne réponds pas, Tanthalas ?

« J’aimerais savoir comment les choses ont pu en arriver là. Je ne comprends pas que ma fille ait promis d’épouser le garçon que j’ai pris sous mon aile et élevé comme son frère. Pour la première fois, elle… »

Solostaran se passa une main devant les yeux, l’air las. Mais cet instant de faiblesse fut passager.

— Elle refuse de me parler, acheva-t-il. Peux-tu m’expliquer pourquoi ?

Tanis secoua la tête.

— Je l’ignore, dit-il honnêtement.

— Tu es pourtant la personne la mieux placée pour savoir, lança Solostaran d’une voix tranchante. De tous mes enfants, tu as toujours été le plus proche d’elle. Et je découvre maintenant que tu l’étais peut-être un peu trop.

Ses yeux verts lancèrent des éclairs.

— Vous vous trompez, protesta Tanis, son cœur battant la chamade. Ce n’est pas ça du tout. C’était juste un jeu auquel nous jouions lorsque nous étions enfants.

— Un jeu ? Mais je suis sérieux, Tanthalas, dit sèchement Solostaran. L’intégrité de notre Maison, l’harmonie de la cour, la paix même de notre cité sont menacées par votre comportement infantile. Il n’est plus temps de jouer !

Tanis s’empourpra. Il secoua la tête et essaya de dire quelque chose, mais les mots refusèrent de franchir ses lèvres.

— D’abord, Laurana me défie devant la cour. J’espérais que cela t’aurait fait comprendre la gravité de la situation, car tu as toujours été comme un fils pour moi, et je pensais que tu me respectais.

« Et qu’est-ce que j’apprends ? Quelques heures plus tard, tu étais dans les jardins du palais avec elle. Suspendue à ton cou, elle t’embrassait comme… comme… »

La voix de l’Orateur se brisa, mais il se reprit très vite. Ses yeux brillaient de colère.

— C’est un jeu très dangereux auquel tu joues là, Tanthalas. Étant membre de cette cour, tu es tenu de respecter ses décrets. Et surtout, tu es le frère de Laurana.

Les épaules de Solostaran s’affaissèrent. Une ombre passa sur son visage livide, et il agrippa le bord de sa table de travail.

— Pardonne-moi, Tanis, murmura-t-il.

Le demi-elfe l’aida à se rasseoir et lui versa un verre de vin.

— Les choses ont été si difficiles récemment, reprit l’Orateur. Et depuis hier, les courtisans me harcèlent comme des chiens de chasse collant au train d’un cerf. Que pouvais-je leur dire ? Que mon fils adoptif allait épouser la femme que tous considèrent comme sa sœur ? Que je renonçais à tenir ma parole ?

Il secoua la tête.

— Essaie de comprendre. Ce n’est pas après toi que je suis en colère. C’est contre la cour et son étroitesse d’esprit.

Tanis soupira. Il avait désespérément envie de croire son oncle.

— Je vous ai dit la vérité, balbutia-t-il. J’aime Laurana, bien sûr, comme ma sœur. Mais… elle peut être diablement entêtée, parfois.

Solostaran sourit.

— Ah, j’aurais dû m’y attendre. Son camarade de jeux est devenu un séduisant jeune seigneur. Il n’est pas étonnant qu’elle s’intéresse à toi. Car même si tu as été élevé avec elle, elle sait que tu n’es pas son frère.

Tanis ne sut pas quoi répondre. Bientôt, Solostaran le congédia.

CHAPITRE XVII

Lorsque Tanis se présenta aux écuries du palais pour y chercher Belthar, son étalon âgé de trois ans, les autres volontaires s’y trouvaient déjà.

Sur le dos de Primordan, son étalon bai, vêtu de chausses noires et d’un plastron d’acier, Tyrésian criait des ordres à Ulthen. Miral avait échangé sa tunique habituelle contre une autre de couleur rouge à capuche, à sa ceinture pendaient ses bourses de composants. Adossé à la porte des écuries, il regardait Litanas lui seller un cheval.

Plusieurs nobles dont Tanis avaient oublié le nom conversaient un peu plus loin. Porthios se tenait à l’écart, observant les autres sans prendre part à leurs bavardages. Gilthanas se trouvait également là, vêtu de son uniforme noir et argent.

Tanis salua ses cousins d’un signe de tête et pénétra dans les écuries. Alors qu’il revenait, tenant Belthar par la bride, il vit Xénoth sortir du palais et Flint arriver par la route du sud. Une hache de guerre était attachée sur un flanc de Pied-Agile, sa précieuse épée sur l’autre.

— Voilà une belle paire de guerriers : un nain chevauchant une mule et un elfe si vieux qu’il a probablement connu Kith-Kanan en personne ! cria Ulthen, moqueur.

Gilthanas lança un regard en coin à son frère et réprima un sourire. Porthios avait l’air maussade. Tanis vint se placer à côté d’eux, attendant que Flint les rejoigne pour lui donner son épée.

Le seigneur Xénoth salua l’assemblée. Il portait une tunique couleur grise dont le bas ondulait autour de ses chevilles. Il demanda à Tyrésian s’il pouvait emprunter un cheval. Visiblement, il n’en possédait pas.

— Par les dieux, dans cette tenue, il va devoir monter en amazone ! marmonna Porthios. Même Laurana monte à califourchon ! Va lui donner un coup de main, Tanis. Fais seller Image, la plus vieille et la plus placide de nos juments.

Le demi-elfe tendit les rênes de Belthar à Gilthanas et s’empressa d’aller aider le seigneur Xénoth.

Tanis était très excité à la perspective de la chasse.

Il mesurait le danger, mais c’était la première fois qu’on l’autorisait à accompagner Porthios, Gilthanas et la fine fleur de la noblesse dans une expédition. Il ferma les yeux et s’imagina lancé au galop, les branches lui fouettant le visage. Cette journée allait être glorieuse !

Dans la pénombre des écuries, Xénoth passa les chevaux en revue, cherchant une monture digne de lui, ou plutôt du cavalier qu’il avait été quelques siècles auparavant.

Tanis se dirigea vers Image ; tirant une carotte de sa poche, il lui en offrit la moitié. La vieille jument accepta le cadeau avec un hennissement.

— Seigneur Xénoth, appela le demi-elfe. Votre monture est là.

À l’autre bout des écuries, Xénoth s’était arrêté devant la stalle d’Alliance, un énorme cheval de guerre que même Tyrésian avait du mal à contrôler.

— C’est cet étalon que je veux monter, déclara-t-il fermement. Selle-le.

Tanis secoua la tête, fit sortir Image de sa stalle et demanda à un palefrenier de la préparer.

— Cette jument est très douce, expliqua-t-il. Elle vous conviendra mieux.

Xénoth s’empourpra de colère.

— Insinuerais-tu que je suis incapable de dompter cette bête ?

Tanis soupira.

— Kith-Kanan lui-même n’y parviendrait pas, si vous voulez mon avis.

— Sache, demi-elfe, que j’étais un excellent cavalier du temps de ma jeunesse, protesta Xénoth d’une voix aiguë.

— Je n’en doute pas, seigneur, répondit Tanis d’un ton apaisant, imaginant que ce qui marchait avec un cheval paniqué produirait peut-être des résultats sur un elfe hystérique. Mais depuis des années, vos devoirs politiques ont pris le pas sur l’équitation. Pourquoi ne pas recommencer avec une monture plus… docile ?

Alliance découvrit les dents et tenta de mordre Xénoth. Celui-ci recula en poussant un petit cri. Tanis se précipita pour le retenir.

— Lâche-moi ! s’écria le vieillard, furieux. Je t’interdis de me toucher, espèce de… de bâtard demi-elfe !

Tanis sentit sa gorge se serrer. Il fit un pas vers le conseiller.

— Tanthalas. Seigneur Xénoth, dit une voix autoritaire.

Le demi-elfe se retourna. C’était Porthios.

— Tanthalas, tu peux retourner auprès de ta monture. Xénoth, vous participerez à la chasse sur le dos d’Image, ou vous resterez au palais.

Les yeux brillants de colère, le jeune seigneur elfe ressemblait à un dieu vengeur, sa tunique de chasse verte et dorée scintillant comme les vêtements cérémoniels de son père. Il attendit que Xénoth soit en selle, puis fit volte-face et rejoignit Tanis dans la cour.

— Je suis navré, dit-il simplement.

Un pied dans l’étrier, Tanis attendit la suite. Jugeant qu’il en avait suffisamment dit, Porthios s’éloigna vers son étalon.

*
* *

Une demi-heure plus tard, les volontaires étaient prêts. Tyrésian, Porthios et Gilthanas prirent la tête du groupe, reléguant Xénoth au dernier rang.

— Tu es sûr de ne pas vouloir un cheval, Flint ? demanda Tanis à son ami.

— Tu sais bien que j’ai peur… euh, que je suis allergique à ces bestioles, grommela le nain, le visage tout chiffonné de n’avoir dormi que trois heures.

Pour augmenter la portée de ses propos, il se força à éternuer et souffla bruyamment dans un mouchoir. Comme en réponse, Belthar hennit d’un air moqueur.

— Quelqu’un t’a demandé quelque chose ? aboya Flint en lui jetant un regard noir.

L’étalon leva les yeux au ciel.

— Ça suffit, vous deux, dit Tanis en tirant sur les rênes.

Il jeta un coup d’œil autour de lui. Tyrésian se tenait très droit sur sa selle, flanqué de Porthios. Gilthanas venait juste derrière, montant une jument aux pattes fines et à la tête bien dessinée.

Tanis vérifia les flèches, dans le carquois fixé sur le flanc droit de Belthar. Leur pointe d’acier lui serait sans doute très utile contre la peau écailleuse du tylor.

Puis il contempla fièrement son épée longue. En principe, les chasseurs elfes préféraient plutôt les dagues ou les épées courtes. Mais cette fois, leur proie ne serait pas un simple cerf ; qui pouvait dire ce qui serait plus approprié pour combattre un monstre assoiffé de sang ?

Tanis était trop fier de son arme pour ne pas l’emporter. Sa poignée luisait faiblement dans la lueur de l’aube, pareille à des volutes de fumée argentée qu’un sortilège aurait pétrifiées. Et à la base de sa garde…

— Flint ! Tu as fixé l’amulette de ma mère sur mon épée ! s’exclama le demi-elfe.

— Souviens-toi, je l’avais promis à Ailéa, lui rappela son ami. Il m’a fallu deux bonnes heures pendant lesquelles j’aurais pu dormir, et ça m’a presque fendu le cœur de percer des trous dans la garde et le pendentif pour y faire passer une chaîne. Mais tu me connais : je ne sais pas dire non à une demoiselle en détresse.

Tanis réprima un sourire. La sage-femme ne méritait plus ce qualificatif depuis quelques siècles. Mais malgré leur différence d’âge, il soupçonnait Flint d’avoir un faible pour elle.

— Tout le monde est prêt ? demanda Tyrésian d’une voix forte.

Tanis tapota le fourreau de son épée, ajusta l’arc court qu’il portait dans son dos et hocha la tête.

Un jeune noble vint se placer face au reste du groupe pour procéder à une bénédiction cérémonielle. Il avait un visage aigu et des yeux gris perçants.

— Nous prions Kiri-Jolith, dieu de la guerre, de nous aider à débusquer la terrible créature qui ravage nos terres et massacre nos frères elfes.

— Et nos frères nains aussi, à l’occasion, marmonna Flint.

Tanis lui flanqua un coup de coude.

— Nous prions également Habbakuk, dieu de la vie animale. Puissent sa connaissance de la nature et son empathie avec les êtres vivants nous accompagner en ce jour. Et si l’un de nous ne devait pas revenir, qu’il reçoive son âme en son royaume.

— Qu’il en soit ainsi, entonnèrent en chœur les autres elfes.

Les chasseurs se mirent en route. Traversant les rues de la cité encore endormie, ils prirent la direction du sud-ouest. Ils passèrent devant une tour de garde et arrivèrent au pont qui enjambait le Fleuve de l’Espoir.

Tanis jeta un regard en coin à Flint. Le nain était tout rouge et transpirait abondamment.

Tyrésian fit un signe de tête au capitaine des gardes.

Celui-ci vint se placer à l’entrée du pont et fit volte-face pour s’adresser au reste du groupe.

— Le tylor a été repéré au sud, de l’autre côté du ravin, dit-il en tendant le doigt.

Une douzaine de têtes se tournèrent dans la direction indiquées.

— Vous devez savoir plusieurs choses à son sujet. Premièrement, sa peau change de couleur selon la surface sur laquelle il se trouve. Cette capacité naturelle constitue un excellent camouflage.

Tanis vit Flint jeter un coup d’œil inquiet au chêne le plus proche. Celui-ci était-il un tylor déguisé ?

— Deuxièmement, cette créature est intelligente. Elle parle et comprend le langage commun. Par conséquent, surveillez vos paroles.

À la grande surprise de Tanis, Gilthanas amena sa monture près de Pied-Agile. La brise matinale soufflait dans ses cheveux dorés. Il ressemble bien plus à Laurana que Porthios, songea le demi-elfe.

Les deux cousins avaient été très proches durant leur enfance, jusqu’à ce que Gilthanas nourrisse des ambitions qui l’avaient amené à fréquenter de plus en plus souvent le gratin de la cour.

— Troisièmement, bien qu’elle préfère tuer en se servant de ses dents ou de sa queue, elle est capable d’utiliser la magie. Si elle sent que le combat tourne à son désavantage, elle tentera sans doute de fuir hors de portée de flèches, puis d’utiliser ses sorts. Le mage Miral nous accompagne pour nous protéger contre cette éventualité.

— Génial, marmonna Gilthanas entre ses dents. Nous sommes foutus.

— Quatrièmement, poursuivit le capitaine des gardes, la créature se déplace très lentement par temps froid, c’est pourquoi nous sommes partis de si bonne heure. J’espère que nous l’encerclerons avant que le soleil l’ait réchauffée. À en juger par l’aspect du ciel, le temps sera peut-être de notre côté.

Tanis leva la tête. De fait, les nuages s’amoncelaient à l’ouest, au-dessus des montagnes. Un orage éclaterait sans doute avant la fin de la journée.

Le capitaine salua et vint reprendre sa place dans les rangs. Sur un geste de Tyrésian, les elfes avancèrent, trois montures de front, puis poussèrent un cri de guerre vieux comme le monde.

Tanis se joignit à eux avec allégresse.

— Que Réorx ait pitié de moi, marmonna Flint en voyant les chasseurs s’engager sur le pont. Tanis, tu me préviendras si je suis sur le point de passer par-dessus bord, n’est-ce pas ?

Le demi-elfe acquiesça. Flint ferma les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda sèchement Gilthanas.

Tanis secoua la tête.

— Il prie. C’est une tradition religieuse naine.

De l’autre côté du ravin, l’air embaumait la résine et les champignons, une odeur presque médicinale qui affûta les perceptions des chasseurs. Ils entendaient le moindre pépiement d’oiseau, distinguaient le contour de chaque feuille contre le bleu métallique du ciel.

Ils s’engagèrent sur une piste tortueuse et s’enfoncèrent entre les arbres.

Les gardes du palais partirent en éclaireurs. Bientôt, la piste se rétrécit à tel point que les chasseurs ne purent plus chevaucher qu’à deux de front. À certains endroits, le sous-bois était si dense qu’il envahissait presque le chemin.

— Je n’aime pas beaucoup ça, dit Tanis, une main posée sur son épée.

Machinalement, il caressa les initiales entrelacées du pendentif.

Les conversations se tarirent peu à peu. Le chant des oiseaux, le craquement des selles et les reniflements d’un nain allergique devinrent les seuls sons audibles à des centaines de pas à la ronde.

Soudain, Tyrésian leva un bras ; la petite colonne s’immobilisa. Un éclaireur revenait vers le seigneur elfe. Il lui parla à voix basse, mais la nouvelle se propagea rapidement au sein du groupe.

— Ils ont trouvé des empreintes, chuchota Gilthanas à l’attention de Flint et de Tanis.

Le nain serra les rênes de sa mule si fort que ses jointures blanchirent.

— Quel genre ? s’enquit Tanis.

La réponse lui parvint peu de temps après : des pieds pourvus de cinq griffes profondément enfoncées dans le sol humide. La piste n’avait pas plus de quelques heures. Visiblement, le tylor cherchait à se nourrir.

— Et justement, nous voilà, grommela Flint dans sa barbe. On peut dire que nous tombons à pic.

— Bah, je suppose que nous l’entendrons approcher, dit Tanis en haussant les épaules.

— Pas forcément, grogna le nain. Il est peut-être tapi quelque part, en embuscade.

Les volontaires se disposèrent en file indienne et reprirent leur avancée, une main sur la poignée de leur arme.

Des heures s’écoulèrent. Ils ne songèrent pas à s’arrêter pour se reposer ou manger un peu. Un moment, ils perdirent la piste, avant de la retrouver sur un chemin boueux envahi par la végétation. Toutes les cinq secondes, ils devaient baisser la tête pour ne pas se cogner à une branche basse.

Soudain, les chevaux de tête se cabrèrent.

— Que se passe-t-il ? siffla Flint, juste derrière Tanis.

Le demi-elfe se dressa sur ses étriers. Le chemin venait de s’élargir brusquement. Xénoth, très agité, apostrophait Porthios et Tyrésian avec véhémence, mais les deux jeunes elfes se comportaient comme s’ils ne l’entendaient pas.

Devant Tanis, Gilthanas se retourna dans sa selle.

— Il y a un ravin droit devant. Xénoth veut le contourner ; Tyrésian pense que nous pouvons sauter.

— Sauter ? s’écria Flint. Avec une mule ?

Tanis gagna l’avant du groupe, bousculant au passage quelques volontaires. Il rejoignit Tyrésian et Porthios au bord du ravin. Celui-ci était profond comme deux elfes, avec des parois trop abruptes pour que des chevaux puissent les descendre. Les restes d’une passerelle gisaient au fond.

— Il n’est pas si large, commenta Tyrésian.

— Sautons, approuva Porthios.

— Vous n’y pensez pas, protesta Tanis. Que va faire Flint ?

Tyrésian tourna la tête, embrassant du regard les cavaliers elfes vêtus de cuir et d’argent. Au bout de la file, Flint et Pied-Agile ressemblaient aux vilains petits canards de la portée.

— Laissons-le ici, dit froidement Tyrésian. Il trouvera un moyen de contourner le ravin. Sinon… Eh bien, il n’aura qu’à faire demi-tour et rentrer à Qualinost.

— Seul ? Avec un tylor en liberté dans les parages ? s’écria Tanis.

Les traits du seigneur elfe se durcirent.

— Tanthalas, dois-je te rappeler qui commande ?

Il se tourna vers le reste du groupe :

— Nous nous trouvons apparemment dans une impasse. Nous pouvons franchir ce ravin et poursuivre le tylor qui menace nos familles et notre bétail, ou rebrousser chemin dans la honte. (Une pause.) Qui est volontaire pour continuer ?

Pendant quelques secondes, personne ne répondit. Puis Gilthanas éperonna sa monture. Sans un regard pour ses compagnons, il sauta par-dessus le ravin et atterrit de l’autre côté dans une gerbe de poussière. Puis il fit faire volte-face à son cheval et salua.

Ulthen, Litanas, Miral, Porthios et la plupart des autres nobles suivirent rapidement son exemple. Bientôt, il ne resta plus que Tyrésian, Tanis, Flint et Xénoth au bord du ravin.

— Alors ? demanda Tyrésian avec un sourire narquois.

— Vous ne pensez tout de même pas nous laisser seuls ici ? s’étrangla Xénoth.

— Je ne vous empêche pas de me suivre, dit le jeune elfe. Quelqu’un qui voulait monter Alliance est sûrement assez bon cavalier pour un petit saut comme celui-là.

— Mais cette carne ne…

— Essayez !

Tyrésian donna un coup du plat de son épée contre la cuisse d’Image. La jument s’élança vers le ravin, mais se cabra à quelques pouces du bord, désarçonnant le vieux conseiller.

Ses vêtements argentés couverts de poussière, Xénoth se releva au moment où Primordan franchissait le précipice d’un bond gracieux. Sans un regard en arrière, Tyrésian reprit la tête de la petite colonne, qui s’éloigna sur la piste.

Seul Porthios s’attarda au bord du ravin. Il mit ses mains en porte-voix et cria :

— Rentrez au palais ! Tout ira bien !

— Tanis, va avec eux, ordonna Flint. Le seigneur Xénoth et moi retrouverons notre chemin.

— Quoi ? s’étrangla le vieil elfe en se hissant à nouveau sur le dos d’image. Tanthalas, m’abandonnerais-tu avec un nain pour protecteur ?

— Qui a parlé de protection ? ricana Flint. À choisir, je préférerais sauver la vie de Pied-Agile que la vôtre. (Il flatta l’encolure de sa mule.) Tanis, Belthar peut aisément franchir ce fossé. Accompagne les autres.

Le demi-elfe plissa les yeux.

— Pas question. Nous restons ensemble. Même Xénoth pourrait nous servir à quelque chose si nous rencontrons le tylor.

— N’y compte pas trop, grommela le nain. À moins que tu ne veuilles t’en servir comme appât. (Il jeta un coup d’œil critique à la silhouette frêle du conseiller.) Et encore…

Suffoquant d’indignation, Xénoth fit faire volte-face à sa jument et s’éloigna au petit trot sur la piste.

— Ne prenez pas trop d’avance ! lui cria Flint.

Tanis et lui virent Image s’immobiliser et secouer nerveusement la tête. Le demi-elfe fronça les sourcils.

— Quelque chose ne va pas. Regarde Image, elle qui est si docile d’ordinaire…

Du ciel assombri par les nuages, un crépuscule prématuré tomba sur la forêt. La végétation environnante était presque impénétrable à l’œil nu. Pas un souffle d’air ne faisait frémir les peupliers. Les écureuils et les oiseaux, qui pullulaient quelques minutes plus tôt, avaient brusquement disparu.

— Flint…

Le nain empoigna sa hache de guerre.

— J’ai senti, mon garçon, dit-il lentement. Tout est beaucoup trop calme, comme si…

Tanis fit signe au seigneur Xénoth de revenir près d’eux. À cet instant, une sourde explosion fit vibrer le sol. Les deux compagnons échangèrent un regard inquiet.

— Le tonnerre ? suggéra Tanis sans conviction.

— Je l’espère, répliqua Flint, l’air sombre.

La tempête frappa alors que Xénoth ne se trouvait plus qu’à trente ou quarante pas.

Malheureusement, elle prit la forme d’un tylor.

— Par Réorx ! rugit Flint.

À la gauche de Xénoth, les buissons frémirent. Une forme d’un gris verdâtre jaillit du sous-bois dans une pluie de brindilles, de feuilles et de terre.

Le vieillard poussa un hurlement. Image s’effondra sous lui, le cou brisé par les mâchoires puissantes de la bête.

Projeté à terre, Xénoth atterrit rudement sur le dos. Il roula sur lui-même tandis que le tylor déchiquetait le cadavre de la jument.

Horrifié, le vieillard bondit sur ses pieds et s’enfonça dans les buissons, prenant la direction opposée à celle qui l’aurait ramené vers Flint et Tanis.

— Xénoth ! cria le demi-elfe.

Flint et lui sautèrent de leurs montures. Livrés à eux-mêmes, Belthar et Pied-Agile s’éloignèrent au petit trot.

— Xénoth sera plus en sécurité là-bas, dit Flint en attirant son ami derrière le tronc à demi-pourri d’un arbre abattu par la foudre.

Deux pas à peine les séparaient du bord du ravin.

Le tylor leva sa tête cornue et poussa un rugissement de défi. Puis, plantant ses pattes arrière dans le sol, il incanta. Tanis ne connaissait pas la langue qu’il employait, mais il n’eut pas de mal à reconnaître le nom de Xénoth.

— Par les dieux ! souffla le demi-elfe. Qu’est-il en train de faire ?

— Le capitaine nous a bien dit que c’était une créature intelligente, marmonna Flint.

— Tu crois… tu crois que nous pouvons la raisonner ?

Le nain agrippa le bras de son ami.

— Si j’étais toi, je ne prendrais pas le risque.

— Xénothi tibi, Xénothi duodonen, Xénothi viviarandi, toth, chanta le tylor.

— Flint, nous devons avertir les autres, déclara Tanis.

— Je pense que ce monstre s’en est déjà chargé pour nous, dit le nain.

Il tourna la tête. Tyrésian, Miral et Litanas se tenaient de l’autre côté du ravin, cherchant quoi faire. S’ils franchissaient le précipice à dos de cheval, ils atterriraient à quelques pas du tylor, autrement dit à portée de sa queue meurtrière.

— Xénothi morandibi, Xénothi darme a te vide, toth, poursuivit la créature, ses yeux jaunes et malveillants à demi fermés.

— Par Réorx ! s’exclama Flint.

Le regard vitreux, le conseiller revenait sur ses pas. Il s’approcha lentement du tylor, comme s’il ne pouvait résister à son appel.

Tanis se redressa.

— Xénoth !

— Reste où tu es, demi-elfe ! cria Tyrésian depuis l’autre côté du ravin.

Mais Tanis bondit au-dessus l’arbre mort, encochant une flèche dans son arc. Flint l’imita aussitôt, sa hache de guerre tenue à deux mains.

Du bout de sa queue jusqu’à son museau écailleux, la créature mesurait près de soixante pieds de long. Tanis s’agenouilla et visa la tête, sur sa droite.

Il tira au moment où la queue du tylor fendait l’air en sifflant. Tranchante comme un rasoir, elle décapita un jeune sapin et frappa Xénoth de plein fouet. Le hurlement du vieillard se mua en gargouillis, puis cessa.

— Ne bouge pas, Tanis ! s’écria quelqu’un derrière lui.

Le demi-elfe resta où il se trouvait, mais décocha une seconde flèche en direction du tylor.

Soudain, un cheval atterrit près de lui dans une gerbe de boue et de graviers. Sa tunique écarlate se détachant sur la robe blanche et grise de sa monture, Miral se précipita vers le tylor en incantant. Un éclair jaillit de ses doigts au moment où la créature s’apprêtait à lancer un nouveau sort.

L’explosion fit trembler le sol, projetant Tanis et Flint à terre. Étourdis par le choc, les deux amis regardèrent le reste des chasseurs sauter le ravin pour les rejoindre.

Le tylor poussa un hurlement de douleur. Les griffes de ses pattes avant creusèrent de profonds sillons dans le sol. Il tenta de ramper vers le sous-bois pour échapper à une pluie de flèches meurtrières. Assis dans la poussière, hébétés, Tanis et Flint ne purent que contempler la scène.

Le tylor expira enfin, des traces de brûlure nettement visibles sur son flanc gauche, une multitude de projectiles fichés dans sa peau écailleuse. À quelques pas de lui, Miral se redressa sur les coudes. Il avait le visage noirci, et une de ses mains saignait.

Le cadavre de Xénoth gisait face contre terre, une tache écarlate souillant sa tunique grise. La queue du tylor lui avait écrasé la cage thoracique. Litanas s’agenouilla près de lui et cria quelque chose que Tanis ne comprit pas.

Soudain, tous les yeux se tournèrent vers le demi-elfe.

Flint le regarda, l’air incrédule.

— Que se passe-t-il ? demanda Tanis.

Alors Litanas s’écarta, et il vit.

Une de ses flèches était plantée dans la poitrine de Xénoth.

CHAPITRE XVIII

Tous les visages accusaient Tanis du meurtre de Xénoth. Seul Flint ne semblait pas convaincu de la culpabilité de son ami.

— Vous avez bien vu ! s’écria le demi-elfe. J’ai tiré à droite, vers la tête du tylor ! Xénoth se trouvait sur ma gauche ! Comment ma flèche aurait-elle pu le toucher ?

— C’est pourtant bien ce qu’elle a fait, répondit calmement Porthios.

Sur un geste de Tyrésian, plusieurs elfes s’avancèrent pour ceinturer Tanis. D’un bond, Flint s’interposa entre eux et son ami, brandissant toujours sa hache de guerre.

— Arrêtez ! rugit-il.

Surpris par son attitude belliqueuse, les nobles s’immobilisèrent.

— Nous nous sommes portés volontaires pour cette expédition en sachant très bien que nous pourrions y laisser la vie, lança le nain. Vrai ou faux ?

— Vrai, répondit Ulthen, qui venait d’examiner le corps de Xénoth. Mais nous pensions que la mort viendrait des mâchoires du tylor, maître Forgefeu, pas des flèches d’un de nos camarades.

Les elfes poussèrent des grognements d’approbation. Aucun d’eux ne regrettait vraiment Xénoth, mais tous étaient choqués par les circonstances de son trépas.

— Qui a dit que Tanis l’avait tué ? s’entêta Flint.

Tyrésian poussa un soupir exaspéré.

— Vous voyez bien que cette flèche lui appartient.

— Mais le seigneur Xénoth était déjà mort quand elle l’a touché, objecta Flint.

— Vraiment ? ricana Tyrésian. Qu’en savez-vous ?

Derrière lui, Litanas avait tiré le projectile de la poitrine du vieillard, qu’il recouvrait maintenant de sa cape. Les nobles commencèrent à parler à voix basse, jetant des regards en coin à Tanis et à Tyrésian.

Lâchant sa hache d’une main, Flint croisa les bras sur sa poitrine, l’air résolu.

— Je l’ai vu.

— Ne soyez pas ridicu…

— J’étais là, seigneur Tyrésian ! tonna le nain. Vous et les autres, vous étiez de l’autre côté du ravin.

— Xénoth et le demi-elfe se sont disputés ce matin dans les écuries, insista Tyrésian. Tout le monde l’a entendu. Qui nous dit que le sang humain de Tanthalas ne l’a pas poussé à prendre sa revanche ? Et qui croira un nain qui est le meilleur ami du meurtrier ?

Le jeune homme se tourna vers Litanas et Ulthen.

— Attachez les mains du demi-elfe. Nous allons rentrer à Qualinost et nous exposerons son cas à l’Orateur du Soleil.

Soutenu par Porthios et Gilthanas, Miral s’était enfin relevé. Serrant sa main ensanglantée contre lui, il tituba vers le reste du groupe, le visage déformé par la douleur et la colère.

— Vous avez tort, seigneur Tyrésian, intervint-il.

— Je crois que vous oubliez qui commande ici, mage Miral, fulmina l’interpellé.

— Examinons le cadavre de Xénoth, proposa Flint. Peut-être nous en apprendra-t-il davantage.

Les elfes s’agglutinèrent autour du corps, et Tyrésian repoussa la cape qui le couvrait.

Une légère brise souleva les cheveux blancs du conseiller. Bien que très pâle, le visage du vieil homme ne portait pas une égratignure. Pour un peu, Flint se serait attendu à ce qu’il ouvre les yeux.

— Regardez sa poitrine, seigneur Tyrésian, ordonna le nain.

L’elfe s’exécuta à contrecœur. La queue du tylor avait enfoncé et lacéré la cage thoracique de Xénoth. À cette vue, Gilthanas eut un hoquet de dégoût. Porthios lui posa une main sur le bras.

— Où est la flèche ? s’enquit Flint.

— Ici.

Litanas s’avança et posa le projectile dans la main gantée de noir de Tyrésian. Un bon tiers de la hampe était imbibé de sang.

— Alors ? demanda Tyrésian. C’est bien une des flèches de Tanthalas, n’est-ce pas ?

— Sans le moindre doute, répondit calmement Flint. Je suis bien placé pour le dire : je l’ai fabriquée moi-même.

Tyrésian rabattit la cape sur le torse et la tête de Xénoth.

— Dans ce cas, je ne vois pas ce que…

— Par Réorx, vous arrive-t-il d’utiliser votre cerveau ? rugit Flint. Ne trouvez-vous pas que cette flèche a quelque chose de bizarre ?

Tyrésian fronça les sourcils. Porthios le rejoignit et examina soigneusement le projectile.

— Le sang de Xénoth mis à part, cette flèche ne porte aucune marque, déclara-t-il enfin.

— Bien vu, approuva Flint en hochant la tête.

— Et alors ? aboya Tyrésian, qui avait l’impression que le nain se payait sa tête.

Porthios écarquilla soudain les yeux.

— Si la flèche de Tanis avait touché Xénoth avant la queue du tylor, celle-ci l’aurait pulvérisée, dit-il lentement. Or, comme tu peux le voir, elle est toujours intacte.

Tyrésian se mordit la lèvre.

— Il n’empêche que Tanthalas a tiré sur Xénoth. Même s’il ne l’a pas tué, il a commis une grossière erreur de jugement.

Flint et le seigneur elfe se toisèrent du regard.

— Ces palabres ne nous avancent pas à grand-chose, coupa Miral. Je suggère que nous ramenions le corps de Xénoth à Qualinost, et que nous remettions l’affaire entre les mains de l’Orateur.

— J’ai encore une question, rétorqua Tyrésian. Qui a tué le tylor ?

— Le mage, peut-être ? murmura Litanas.

Un murmura d’approbation parcourut le petit groupe.

— Malgré la distance qui nous séparait de lui à ce moment-là, nous avons tous vu l’éclair jaillir de sa main et frapper le tylor, acquiesça Gilthanas.

Porthios se tourna vers Miral.

— Montrez-nous votre main, ordonna-t-il.

La capuche du mage avait glissé en arrière ; il plissait les yeux pour se protéger du soleil. À contrecœur, il tendit sa main droite.

Sa manche était en lambeaux ; il n’avait plus d’ongle au pouce ni à l’index, et ses doigts présentaient des traces de brûlure. Des marques rouges couraient le long de son avant-bras, depuis son poignet jusqu’à une cicatrice, près de son coude.

— J’ignorais que vous étiez capable d’un tel exploit, fit remarquer Flint.

— Et moi donc, balbutia le mage, qui semblait sur le point de s’évanouir.

— Que s’est-il passé ? demanda gentiment Porthios.

Deux taches de couleur montèrent aux joues de Miral.

— Je… j’ai vu la bête menacer Tanis et Flint. Je ne suis pas un mage de haut niveau ; en temps normal, je n’aurais eu aucun pouvoir contre une telle créature. Je vous avais proposé mes services au cas où l’un de vous serait blessé.

« Mais quand j’ai vu que le tylor avait touché Xénoth, et qu’il allait s’en prendre à Tanis et à Flint, je n’ai pas supporté l’idée de perdre un autre ami. Si-si vous voulez tout savoir, j’ai pensé à Arelas.

« Je me suis retrouvé près de Tanis et Flint, et… et j’ai senti un pouvoir qui me dépassait courir dans mes veines. »

Le mage avait du mal à respirer ; sa voix ressemblait à un râle.

— J’ai senti une secousse, comme si j’étais tombé de très haut. Et ma main… s’est mise à me faire mal. J’ai dû m’évanouir. Quand j’ai repris connaissance, j’étais allongé par terre. C’est tout ce que je peux vous dire.

*
* *

Les chasseurs prirent lentement le chemin du retour. Les nuages étaient de plus en plus menaçants au-dessus de leur tête, mais l’orage se refusait toujours à éclater.

Le cadavre de Xénoth gisait en travers de l’étalon de Litanas. Sur ordre de Tyrésian, ce dernier était monté avec Ulthen.

Porthios et Litanas chevauchaient près de Tanis et de Flint. Rien n’avait été dit, mais les actes des deux jeunes gens parlaient d’eux-mêmes : ils gardaient le demi-elfe, au cas où celui-ci aurait tenté de s’enfuir.

Le retour à Qualinost sembla durer une éternité. À cause de Miral, encore très faible, le petit groupe ne pouvait avancer qu’à petite allure. L’ambiance était tendue, et la moiteur orageuse ne faisait rien pour détendre l’atmosphère.

Lorsque les chasseurs arrivèrent enfin aux abords de Qualinost, la Tour du Soleil se dressait tel un pic fantôme contre le ciel couleur de plomb. Gilthanas expliqua la situation aux gardes de l’entrée ouest de la ville.

— Quatre soldats escorteront Tanis vers ses appartements, où il restera jusqu’à ce que nous ayons pu parler à l’Orateur, annonça le jeune homme.

— Tu veux dire que Tyrésian racontera toute l’histoire à ton père sans que Tanis soit présent pour se défendre ? Est-ce-là la justice elfique ? protesta Flint.

— Étant le chef de notre expédition, expliqua Porthios, le seigneur Tyrésian a le droit de faire son rapport devant l’Orateur du Soleil.

— Serez-vous présent ? demanda le nain.

— Bien entendu. Gilthanas aussi, et Miral, s’il s’en sent le courage.

— Dans ce cas, je vous accompagne, décréta Flint sur un ton sans appel. Il faut bien que quelqu’un soit là pour défendre les intérêts de ce garçon.

Il leva le menton, comme pour défier quiconque de tenter de l’en empêcher.

Tanis et les quatre gardes partirent en direction du palais.

*
* *

— Hors de mon chemin ! rugit dans le couloir une voix que Tanis connaissait bien.

Des heures s’étaient écoulées depuis le retour des chasseurs. Le demi-elfe s’arracha à la contemplation des jardins et, tournant le dos à la fenêtre, attendit que Flint pénètre dans sa chambre.

— Qui va là ? demanda un des gardes.

— Comme si vous ne me reconnaissiez pas ! cracha Flint. Cessez vos questions idiotes, et laissez-moi passer immédiatement. C’est avec Tanis que je veux parler, pas avec vous.

— Mais, maître Forgefeu, protesta le garde, Tanthalas est prisonnier. Il ne peut pas…

— Prisonnier, mon œil ! C’est l’Orateur du Soleil qui m’envoie. Maintenant, poussez-vous de là, ou par Réorx, je vous jure que…

Tanis entendit une clé tourner hâtivement dans la serrure. La porte de sa chambre s’ouvrit, et son ami se découpa dans l’encadrement.

Flint était accompagné de Miral. Le mage avait une main bandée ; malgré sa pâleur, plus prononcée que de coutume, il arborait le même air satisfait que le nain.

— Nous avons tout expliqué à l’Orateur, annonça Flint.

Tanis lui offrit un siège, qu’il refusa. Miral se dirigea vers une chaise en bois de peuplier et s’y laissa tomber avec un soulagement évident.

— Ton ami, dit-il en désignant Flint, a raconté la scène à l’Orateur jusque dans le moindre détail. Il a expliqué que Xénoth se trouvait pratiquement derrière toi, que tu as tiré pour le protéger contre le tylor…

— Et que Miral s’est précipité à ta rescousse en déchaînant sa magie, ajouta Flint. Il y a eu débat sur la cause du décès de la bête. Certains pensent que c’est une de tes flèches (celle qu’on a retrouvée dans son œil) qui l’a tuée ; d’autres, que c’est l’éclair de Miral.

Tanis s’adossa à l’appui de la fenêtre et croisa les bras sur sa poitrine.

— Mais peu importe, au fond, poursuivit le nain. En revanche, tu seras content d’apprendre que Miral a trouvé une explication à l’étrange trajectoire suivie par ta première flèche.

Tanis haussa les sourcils.

— Les tylors sont capables de lancer des sorts très puissants, expliqua le mage, ce qui n’est pas mon cas. Pourtant, j’ai lancé un éclair capable de me jeter à bas de ma monture, et peut-être de tuer la bête qui vous menaçait.

— Et alors ? demanda Tanis, qui ne voyait pas où son professeur voulait en venir.

— Déterminé à vous sauver, j’ai involontairement retourné son sort contre la créature, expliqua Miral.

— Une telle chose est-elle possible ? s’enquit Tanis, incrédule.

Le mage haussa les épaules.

— Je l’ignore. J’essaie seulement de trouver une explication rationnelle. Mais si les choses se sont passées ainsi, il est possible que les ondes magiques aient détourné ta flèche de sa trajectoire normale.

— Vous voulez dire… ? demanda Tanis en retenant son souffle.

Miral sourit.

— Que c’était un accident. Tu n’es pour rien dans la mort du seigneur Xénoth, ni dans le fait que ta flèche l’ait atteint. J’ajouterai même que tu as fait preuve d’une grande bravoure, en bondissant pour le protéger au péril de ta vie.

Flint se dirigea vers le bureau de Tanis et piocha une poignée d’amandes enrobées de sucre dans un bol.

— L’Orateur a dit qu’il en parlerait avec des experts. Bref, tu es lavé de tout soupçon, conclut le nain.

Tanis poussa un soupir de soulagement, qui se changea en bâillement sonore. Après tout, il n’avait pas dormi plus de quatre heures au cours des quarante-huit dernières.

Flint grimaça.

— On dirait que tu as pris dix ans en deux jours, lâcha-t-il, oubliant les cernes qui soulignaient ses propres yeux injectés de sang.

— C’est le cas, répondit le demi-elfe.

Peu après, les deux hommes prirent congé de leur jeune ami.

Tanis se prépara à se mettre au lit. Il venait juste d’ôter sa chemise lorsqu’on toqua à sa porte. Pensant que Flint avait oublié quelque chose, il alla ouvrir sans se soucier d’enfiler un autre vêtement.

Quelle ne fut pas sa surprise de découvrir Laurana sur le seuil ! La princesse le salua d’une voix hésitante. C’était inhabituel de sa part, mais guère surprenant vu la tenue du demi-elfe.

Tanis réprima un soupir. Il se sentait si fatigué ! Il espéra que la jeune fille n’en aurait pas pour longtemps.

— Tanis, commença Laurana à voix basse. Père… père m’a rapporté la discussion que vous avez eue ce matin.

Elle pénétra dans les appartements de Tanis, qui ne bougea pas d’un pouce, et fit volte-face.

— Il m’a dit que tu ne m’aimais pas, poursuivit-elle. Pas de la façon dont je voudrais.

La jeune fille tirait nerveusement sur les poignets garnis de dentelle de sa robe de chambre. Tanis réalisa combien il devait être difficile pour elle de provoquer cette conversation. Il résolut de se montrer aussi honnête que possible.

— Laurana, dit-il en pivotant vers elle, tu es ma petite sœur.

— C’est faux ! protesta la jeune fille. Nous avons été élevés ensemble, un point c’est tout. J’ai le droit de t’aimer.

Elle s’avança vers lui et lui prit les mains.

Tanis poussa un grognement. Il savait que Laurana avait raison : aucun lien de sang ne les attachait l’un à l’autre.

De là à dire qu’elle avait le droit de l’aimer… Le demi-elfe secoua la tête, songeant à l’anneau d’or qui reposait toujours au fond de sa poche.

— Tâche de comprendre, dit-il d’une voix lasse. Je t’aime beaucoup, mais seulement comme…

— Une petite sœur ? répliqua Laurana, acide, en reculant comme s’il l’avait frappée. C’est bien ce que tu as dit à mon père ce matin, n’est-ce pas ?

Tanis avait du mal à croire que moins de vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis sa rencontre avec Solostaran. Il avait désespérément besoin de sommeil.

Voyant qu’il ne réagissait pas, Laurana fit une grimace.

— Je me suis conduite comme une idiote, n’est-ce pas ? demanda-t-elle fraîchement. Très bien. Je ne t’ennuierai plus, Tanthalas, mon frère. Peut-être devrais-je te remercier de m’avoir ouvert les yeux.

Sa voix était aussi froide que la lumière de Solinari, mais Tanis vit les larmes qui brillaient dans ses yeux.

— Je pourrais apprendre à te détester, tu sais !

La jeune fille bouscula le demi-elfe et s’en fut en courant. Juste avant de disparaître à l’angle du couloir, elle s’arrêta et se retourna.

— Jette la bague que je t’ai donnée, Tanthalas, dit-elle presque calmement.

Tanis poussa un soupir. Il aurait sûrement pu s’y prendre mieux que ça. Secouant la tête, il referma la porte de sa chambre.

CHAPITRE XIX

Été 308 A.C.

Des semaines s’écoulèrent sans qu’on reparlât de la controverse autour de la mort du seigneur Xénoth. À dire vrai, beaucoup de courtisans furent soulagés de ne plus avoir à croiser verbalement le fer avec l’irascible conseiller, dont les funérailles eurent lieu dans l’indifférence générale.

En revanche, toute la population de Qualinost célébra la mort du tylor, car sa présence avait considérablement gêné le commerce au cours des derniers mois. La tête cornue de la bête fut exposée quelque temps à la tour de garde ouest de la ville, et de longues files de curieux, des enfants pendus à leurs basques, s’y pressèrent.

Les gens du peuple regardaient désormais Tanis avec admiration, tandis que les courtisans se méfiaient davantage de lui qu’auparavant. En outre, Laurana l’évitait ou, lorsque cela lui était impossible, le traitait avec une telle froideur qu’il en ressentit bientôt un profond malaise.

Le demi-elfe passa de plus en plus de temps dans l’échoppe de Flint, regardant le nain esquisser des croquis pour le médaillon de Porthios.

— L’Orateur a attribué le poste du seigneur Xénoth à Litanas, lui annonça-t-il un matin.

Flint hocha la tête, l’air entendu.

— Je suppose que dame Séléna ne tardera pas à changer de fiancé, dit-il en souriant.

— C’est déjà fait ! Elle n’a pas perdu de temps, s’esclaffa Tanis. Ulthen erre dans les couloirs du palais telle une âme en peine. Il passe son temps à soupirer et à contempler Séléna de loin comme… comme…

Pendant que le demi-elfe cherchait une image appropriée, un bruit de sabots se fit entendre dans la cour. Pied-Agile apparut dans l’encadrement de la porte, restée ouverte à cause de la chaleur. Elle jeta à Flint un regard débordant d’amour.

— Comme une mule en mal de tendresse, gloussa Tanis.

Flint jura, reposa l’éclat de charbon avec lequel il dessinait et se dirigea vers Pied-Agile. Il la prit par la bride et la reconduisit vers l’appentis.

Tanis s’approcha de la table où étaient étalés plus d’une douzaine de croquis combinant divers symboles chers aux elfes. L’un d’eux était un portrait de Porthios, mais il accentuait trop l’air maussade du jeune seigneur. Flint l’avait barré d’une croix.

Le nain revint et ferma la porte derrière lui.

— Cette maudite mule, grommela-t-il. Voilà déjà quatre loquets qu’elle me casse.

— Tu sais bien qu’elle t’adore, Flint. Elle ferait n’importe quoi pour toi, commenta Tanis, l’air grave. Aucun obstacle n’arrête le véritable amour.

— C’est ça, moque-toi de moi, bougonna Flint.

Il se rassit à sa table de travail et considéra ses dessins d’un œil critique.

— Lequel préfères-tu ?

Tanis désigna un croquis qui mêlait des feuilles de peuplier, de chêne et de lierre.

— Celui-ci, mais il est un peu… simpliste.

— C’est aussi ce que je pense, soupira le nain. Je n’arrive pas à me décider entre le bois et le métal. Le bois illustrerait mieux le lien des elfes avec la nature, mais je ne veux pas que mon précieux médaillon ressemble à un des jouets que je distribue aux enfants.

« L’acier a beau être un métal précieux, je le trouve trop froid pour un bijou. Regarde le pendentif de ta mère : il est très beau, mais il ne « dégage » rien. »

Flint se prit la tête entre les mains.

— Il ne me reste plus beaucoup de temps, se lamenta-t-il. Le Kentommen de Porthios est dans deux semaines, et je n’ai pas encore montré mes croquis à Solostaran.

Il se frotta les yeux, se releva et se dirigea vers un placard où il prit un saladier de framboises.

— Encore un cadeau d’Ailéa ? demanda ingénument Tanis. Comme la chemise que tu portes aujourd’hui, si je ne m’abuse.

Flint fronça les sourcils.

— Qu’entends-tu par-là ?

Le demi-elfe leva les mains en signe de reddition.

— Oh, rien. Rien du tout, dit-il en réprimant un sourire.

Flint posa le saladier sur la table et retourna chercher deux bols de terre cuite, qu’il brandit sous le nez du demi-elfe.

— Ailéa est devenue une amie. D’ailleurs, tu as toi-même passé beaucoup de temps chez elle ces dernières semaines, dit-il sur un ton sans réplique.

Il saisit une poignée de framboises et les enfourna dans sa bouche d’un geste vengeur.

— Délicieuses, murmura-t-il, les yeux mi-clos. (Il reporta son attention sur Tanis.) De toute façon, ce ne sont pas des cadeaux. Je paie Ailéa en jouets.

Le demi-elfe se dit qu’il valait mieux changer de sujet.

— Si tu n’arrives pas à te décider entre le bois et l’acier, pourquoi ne pas mélanger les deux ? suggéra-t-il, la bouche pleine.

Flint hocha la tête.

— Pourquoi pas ?

Il sortit une feuille de parchemin vierge et se remit à griffonner en marmonnant tout bas.

Tanis sentit une douce torpeur le gagner. Peut-être était-il temps de faire une sieste. Il se leva et alla s’allonger sur le divan.

*
* *

L’après-midi était déjà bien entamé lorsque Flint releva la tête.

— Viens ici, mon garçon. J’ai besoin de ton avis.

Tanis s’agita sur son divan, mais ne fit pas mine d’obtempérer. Le nain haussa les épaules.

— Tant pis.

Il roula le parchemin, le rangea dans un étui cylindrique et se dirigea vers la porte de son échoppe.

Une demi-heure plus tard, il étalait son croquis sur la table de travail de Solostaran. Le seigneur elfe se pencha pour mieux voir.

— J’ai décidé de mélanger de l’or, de l’argent, de l’acier, du corail rouge, de la malachite et du bois de peuplier, expliqua Flint, très excité.

Le dessin représentait un médaillon de la taille d’un poing d’enfant, décoré d’une scène champêtre. Un chemin serpentait entre des peupliers jusqu’à une colline, au-dessus de laquelle brillaient deux lunes.

— Je vais souder une plaque d’acier et une plaque d’or, dans laquelle je graverai les différents éléments, poursuivit le nain.

— Où comptes-tu mettre les autres composants ? s’enquit Solostaran.

— La malachite me servira à souligner les feuilles des arbres. Lunitari sera de corail, et Solinari d’argent, répondit Flint.

— Très astucieux. Mais es-tu sûr de pouvoir forger une telle merveille en deux semaines ? demanda l’Orateur, dubitatif.

Flint lui fit un clin d’œil, et plongea la main dans le bol de friandises posé près de lui.

— Le plus dur, c’était de trouver l’idée. Le reste viendra tout seul. Ça te plaît ?

— Ce sera parfait, approuva Solostaran.

Un large sourire éclaira le visage du nain.

— Dans ce cas, je cours me mettre au travail.

Il récupéra le parchemin et voulut le ranger dans son étui, mais la voix de son ami l’arrêta :

— Flint… Que disent les gens depuis la mort du seigneur Xénoth ?

Le nain se figea. Puis, très lentement, il continua à rouler son croquis.

— Tu sais, je ne fréquente plus beaucoup la cour depuis quelque temps.

Très exactement, depuis que j’ai pris le parti de Tanis durant la chasse au tylor, faillit-il ajouter.

— Et le peuple ?

Flint hésita.

— Eh bien… Xénoth n’était pas très apprécié, surtout des plus basses couches sociales, dit-il prudemment. Mais beaucoup d’elfes approuvaient sa politique protectionniste.

Il scruta le visage de Solostaran et, prenant une inspiration, ajouta :

— Les mêmes qui déplorent la présence à Qualinost d’un nain, ou d’un demi-elfe.

— Il y a des fanatiques partout, murmura Solostaran. La question est, sont-ils la majorité ?

— Je n’en sais fichtre rien, reconnut Flint.

L’Orateur réfléchit quelques instants.

— Beaucoup de courtisans sont mécontents, tu sais, lâcha-t-il enfin. Ils disent… que je protège Tanthalas parce qu’il est mon neveu. Ils voudraient que je le bannisse.

— C’est absurde ! tonna Flint. Il n’a pas tué Xénoth. Miral t’a expliqué que les ondes magiques ont dévié sa flèche.

Solostaran soupira.

— J’ai discuté avec plusieurs jeteurs de sorts au cours des dernières semaines. Ils m’ont dit que c’était très improbable ; si ça s’était réellement produit, un mage d’aussi faible niveau que Miral aurait été tué sur le coup.

« Crois-moi, je souhaite de tout mon cœur voir Tanis innocenté… Mais personne ne semble disposé à le faire en son âme et conscience. »

Le seigneur elfe repoussa sa chaise ; les mains croisées derrière le dos, il se dirigea vers la fenêtre. Malgré la chaleur qui régnait dans les rues de Qualinost, le marbre et le quartz de ses murs maintenaient une température agréable à l’intérieur du palais.

Flint frissonna.

— Que vas-tu faire ?

— Que puis-je faire ? rétorqua Solostaran, amer. Tu me dis que Tanis n’a pas visé le seigneur Xénoth, et je te fais confiance. Pourtant, toutes les autres explications se sont révélées invalides…

« Les courtisans pensent que je devrais faire quelque chose, mais je me refuse à agir de la façon qu’ils attendent de moi. Je ne bannirai pas Tanis parce que quelques nobles conservateurs lui reprochent ses origines et ont trouvé là un moyen idéal de se débarrasser de lui. Pourtant… »

Les épaules de Solostaran s’affaissèrent. Flint ne put que promettre de réfléchir à la question, et de garder les oreilles ouvertes.

Lorsque le nain sortit du palais, une silhouette familière l’attendait sur les marches. Pied-Agile commença à braire avec enthousiasme en apercevant son maître. Une longueur de corde mâchouillée (dernière tentative en date de Flint pour l’obliger à rester dans l’appentis) pendait à son cou.

— Andouille de mule ! grommela le nain. Seul un kender pourrait être plus pot de colle que toi !

Il reprit le chemin de son échoppe, Pied-Agile sur ses talons.

CHAPITRE XX

La chaleur étouffante, inhabituelle à Qualinost, donnait des cauchemars à ceux qui n’en faisaient pas d’ordinaire.

Miral était de retour dans les souterrains. Des stalactites brillant d’une lumière intérieure pendaient au plafond ; des stalagmites luisantes se dressaient tout autour de lui telle une forêt de pierre. Il avait du mal à garder son équilibre sur le sol glissant.

Baissant les yeux, il vit qu’il portait les sandales de cuir fin qu’affectionnaient la plupart des enfants elfes. Mais ses vêtements étaient déchirés et couverts de boue.

Il ne savait pas depuis combien de temps il se trouvait là. Plusieurs jours, à son avis. Pourtant, il n’avait pas faim : chaque fois que son estomac gargouillait, il trouvait sur un rocher plat de quoi le remplir.

C’était sûrement un cadeau de la Présence, songea-t-il. Celle-ci l’avait attiré dans cette caverne, qui n’existait pas la dernière fois que sa mère l’avait emmené au square. Il aurait bien voulu la trouver pour jouer avec elle. Ses grands frères étaient toujours trop occupés.

Miral n’avait pas vraiment peur. Quand il avait sommeil, il découvrait sur son chemin un lit garni d’un oreiller de plumes et d’une chaude couverture de flanelle. La Présence veillait sur lui.

Viens par ici, petit elfe. Par ici. Je te protégerai. Je te donnerai tout ce que tu voudras, pourvu que tu me libères. Par ici.

La voix se fit plus pressante. Miral ignorait où il était, mais il savait où aller. Il courut dans les tunnels.

Soudain, il déboucha dans une vaste grotte et fut aveuglé par un éclair. Lorsqu’il recouvrit la vue, l’impression de sécurité avait cédé la place à une terreur sans nom. La Présence n’était pas bienveillante, mais maléfique.

Il hurla, appela sa mère, courut en rond à la recherche de la sortie. Au milieu de la grotte reposait une gemme, plus grosse que sa tête, qui projetait en tous sens des rayons gris et rouges.

Les yeux de Miral le brûlaient, mais les fermer ne servit à rien. Il éclata en sanglots.

La gemme grise le voulait. Une voix résonnait dans sa tête. Libère-moi, et je te donnerai tout ce que tu voudras. Des images de jouets, de sa mère, d’Ailéa l’Ancienne se succédèrent dans l’esprit du petit garçon.

La fièvre le saisit. Sa voix se fit plus rauque. Il avait soif. Un verre d’eau apparut devant lui, mais lorsqu’il voulut le saisir, il disparut.

Repérant une crevasse, le petit garçon courut s’y glisser. Il se recroquevilla au fond, pendant que les monstres qui peuplaient ses cauchemars d’enfant se pressaient à l’entrée.

Alors une main lui saisit le bras.

Il s’éveilla en sursaut, trempé de sueur.

CHAPITRE XXI

Une semaine plus tard, Flint était à l’œuvre sur le médaillon de Porthios quand Tyrésian pénétra dans son échoppe – sans frapper, bien sûr, remarqua le nain. Or, Tanis était la seule personne qui ne le dérangeait jamais. Même Pied-Agile à sa façon le prévenait de son arrivée : il entendait toujours le bruit de ses sabots sur les graviers de l’allée.

La température s’était un peu rafraîchie depuis la vague de chaleur des semaines précédentes. C’était un de ces jours où rien ne semble plus tentant que de remplir un panier pique-nique pour aller le vider méthodiquement dans le square. Mais Flint n’avait pas de temps à perdre. Le Kentommen approchait ; il était loin d’en avoir fini avec le médaillon de Porthios.

Voilà pourquoi il fut encore moins enchanté que d’habitude en voyant la silhouette du jeune elfe se découper dans l’encadrement de sa porte.

— Forgefeu, j’ai besoin de vos services, annonça Tyrésian sans même le saluer.

Du coup, Flint ne prit pas la peine de se lever. Il posa son ciseau près de la plaque d’or qu’il était en train de graver et fit un sourire carnassier.

— Pourquoi donc ? demanda-t-il nonchalamment.

Tyrésian aurait dû s’offenser qu’il le traite comme un homme du peuple. Mais il ne protesta même pas, se contentant de dégainer une épée courte qu’il présenta au forgeron garde en avant.

Flint prit l’arme et l’examina sans un mot. Elle était incrustée de joyaux, en assez grande quantité pour nourrir une famille naine pendant huit mois.

— Pas très pratique, commenta Flint.

— C’est une arme cérémonielle, répondit Tyrésian en s’efforçant de dissimuler le mépris que lui inspirait son interlocuteur.

— Je suppose que vous voulez la porter durant le Kentommen de Porthios Kanan ?

Le jeune homme hocha la tête.

Flint étudia l’épée. Le bois de la poignée était fendu ; certaines incrustations et une émeraude manquaient à l’appel. Même en y consacrant toutes ses journées, le nain aurait besoin d’une semaine pour effectuer une réparation aussi délicate, ce qu’il s’empressa de communiquer à Tyrésian.

Les yeux de l’elfe brillèrent de colère.

— Le Kentommen est dans huit jours, fit-il remarquer, en s’efforçant de maîtriser sa voix. Ça vous laisse juste assez de temps.

— J’ai d’autres choses à faire d’ici là, grogna le nain.

Tyrésian se raidit.

— Oubliez-les. Vous y reviendrez plus tard.

Flint lui rendit son épée.

— Cherchez un autre forgeron. Je ne suis pas le seul à Qualinost.

— Mais…

L’arrivée d’Ailéa l’Ancienne interrompit Tyrésian. La vieille femme portait une blouse rayée bleu et jaune, ainsi qu’une jupe et des chaussons rouges brodés de marguerites. À côté d’elle, Tanis semblait presque invisible dans ses vêtements de cuir.

Un gros panier d’osier, rempli à ras bord d’épis de maïs, se balançait entre la vieille femme et le demi-elfe. Dans sa main libre, ce dernier tenait une petite assiette couverte par un bol retourné.

Les nouveaux venus s’immobilisèrent sur le pas de la porte et plissèrent les yeux pour mieux voir dans la pénombre de l’échoppe.

— Déjeuner, Flint ! s’écria joyeusement Ailéa. Du maïs tout frais cueilli !

— Et du bon beurre de ferme, ajouta Tanis.

Tyrésian s’avança vers eux ; leur enthousiasme retomba comme un soufflé trop cuit.

— Regardez ça, lâcha le seigneur elfe, laconique. Deux meurtriers ensemble… Vous comparez vos notes, peut-être ? Les vertus d’une flèche dans la poitrine de Xénoth contre celles de laisser ma mère mourir pendant son accouchement ? Oh ! mais j’allais oublier, Tanis : Ailéa a aussi tué la tienne, n’est-ce pas ?

La vieille femme devint livide ; elle porta une main à sa bouche pour étouffer un cri. Tanis lâcha le panier. Deux épis dorés roulèrent jusqu’aux rosiers de Flint tandis que le demi-elfe marchait sur Tyrésian, l’air menaçant.

Flint s’interposa, le dos tourné à Tanis, et posa une main sur la poitrine du seigneur elfe.

— Allez-vous-en, cracha-t-il, ou je vous montrerai ce que peut faire un guerrier expérimenté.

— Vous… ! s’étrangla Tyrésian.

— J’ai déjà combattu des ogres. Malgré vos grands airs, vous n’avez aucune expérience militaire. Il est facile de menacer une vieille dame et un demi-elfe qui a déjà toute la cour à dos. Mais oserez-vous en faire autant avec moi ?

Tyrésian baissa les yeux ; pour la première fois, il sembla remarquer la hache de guerre que le nain portait à la ceinture. Le manche de l’arme était couvert d’éraflures, mais des runes de pouvoir brillaient sur sa lame acérée.

— N’oubliez jamais, seigneur Tyrésian, poursuivit Flint comme si ce titre était la pire des insultes, que c’est vous qui nous avez abandonnés, Xénoth, Tanis et moi, du côté du ravin où se trouvait le tylor. En ce qui me concerne, ça vous rend plus responsable de la mort du conseiller que quiconque d’autre.

Comme si la petite échoppe n’était pas assez encombrée, Miral choisit cet instant pour apparaître sur le seuil. Mais son arrivée passa totalement inaperçue.

— À présent, sortez d’ici, continua Flint, menaçant. Et n’oubliez pas ça : je n’ai jamais fait part à l’Orateur de mes observations concernant la mort du seigneur Xénoth, mais rien ne m’empêche de remédier à cet oubli.

Furieux, Tyrésian écarta Flint et Tanis et s’en fut à grandes enjambées. Les trois compagnons le suivirent du regard, puis le nain salua Miral d’un signe de tête et l’invita à entrer.

Ailéa se dirigea vers la cheminée et mit un chaudron d’eau à bouillir pendant que Tanis épluchait les épis. Ni l’un ni l’autre n’avaient vraiment faim, mais ils espéraient faire renaître la gaieté qui était leur avant l’altercation entre Flint et Tyrésian.

Miral expliqua la raison de sa venue : la charnière d’une des boîtes métalliques dans lesquelles il gardait ses composants de sorts s’était détachée du couvercle.

— Je sais que vous êtes très occupé en ce moment, maître Forgefeu, mais j’ai pensé que vous pourriez peut-être faire quelque chose.

Flint prit la petite boîte en argent que lui tendait le mage. Elle était incrustée de joyaux et gravée de dragons, de minotaures et autres créatures mythiques.

— Vous avez bien fait, dit le nain. J’en ai pour une minute.

Il mit de côté le médaillon de Porthios et chercha dans ses outils de quoi façonner une autre charnière.

Assis sur son coffre à vêtements, le mage le regarda faire en silence. Les yeux injectés de sang, il était encore plus pâle que d’habitude. Sans doute la fatigue, se dit Flint. Au palais, tout le monde était très occupé par les préparatifs du Kentommen.

— Quel rôle jouerez-vous durant la cérémonie ? demanda le nain avec curiosité.

Miral cligna des yeux.

— Aucun. Mais je suis chargé de coordonner les réjouissances durant les trois jours que durera l’événement.

— Quel genre de réjouissances ? s’enquit Tanis.

— Une démonstration d’arts militaire par trois douzaines de bretteurs qui me rendent malade rien qu’à les regarder. Je me demande comment ils réussissent à ne pas s’entre-tuer ; je serais très étonné si la mosaïque de Kith-Kanan ne disparaissait pas sous une mare de sang quand ils en auront terminé.

— Et puis ? demanda Flint.

— Dix jongleurs et vingt bouffons ont envahi le palais. Je ne sais pas si vous imaginez le bruit… Oh ! j’allais oublier : quatorze acrobates dont une veut tendre son fil à trois cents pieds du sol (Le mage soupira.) Avec tous ces gens à surveiller, je n’ai pas dormi plus de trois heures d’affilée au cours des deux dernières semaines. Quelqu’un a toujours quelque chose à me demander.

— Pourquoi ne restez-vous pas déjeuner avec nous ? Vous pourriez faire une petite sieste sur le divan, si le cœur vous en dit, suggéra Flint.

Miral secoua la tête.

— Merci, mais j’ai rendez-vous avec une troupe de chanteurs. Ils veulent savoir pourquoi on leur interdit de brailler des chansons paillardes dans la rotonde avant le début de la cérémonie, pour « chauffer le public », comme ils disent.

Flint sourit.

— Comme vous voudrez. Tenez, j’ai fini. C’est la maison qui offre.

Le mage remercia le nain, reprit sa boîte et s’en fut.

Bien qu’assez brève, sa visite avait ramené le sourire aux lèvres d’Ailéa et de Tanis. Les trois compagnons s’assirent pour dévorer leurs épis à belles dents.

Lorsqu’ils eurent terminé, ils s’essuyèrent les mains sur un torchon. Flint se caressa le ventre, l’air repu.

— Comme disait toujours ma mère : « Le chemin du cœur d’un nain passe par son assiette », dit-il en étouffant un rot de satisfaction.

— À quoi ressemble-t-elle, Flint ? demanda avidement Tanis. Est-elle jolie ?

— Oh, je suppose qu’elle ne plairait pas beaucoup aux gens d’ici, grimaça le nain. Elle n’est pas grande et mince comme eux, mais elle nous convient tout à fait, à moi et mes treize frères et sœurs. Évidemment, elle est un peu enrobée…

— Après quatorze grossesses, rien d’étonnant, intervint Ailéa.

— … Mais son visage est doux, et elle cuisine comme une déesse. De bonnes grosses portions, dit Flint en se tapotant l’estomac.

La vieille femme sourit.

— Et ton père, à quoi ressemble-t-il ? demanda Tanis.

— Il est mort quand j’étais encore jeune, répondit tristement Flint. Il avait le cœur un peu faible, comme tous les hommes de la famille.

— Oh ! Ta pauvre mère ! s’exclama Ailéa.

Le nain hocha la tête.

— Ça n’a pas été facile pour elle, avec quatorze enfants à élever. Elle a mis mon grand frère Aylmar au travail à la forge. Comme j’étais le deuxième fils, elle m’a chargé de m’occuper des animaux. Les petits ont tous donné un coup de main, et nous nous en sommes sortis.

Assailli par une vague de nostalgie, Flint poussa un gros soupir.

— Qualinost est très belle, mais Soucolline, mon village natal, n’était pas mal non plus. Un jour pourtant, je m’y suis senti à l’étroit, et je l’ai quitté pour découvrir le vaste monde…

Qualinost est une grande ville, songea Tanis. Pourtant, moi aussi, un jour, je partirai.

*
* *

Malgré le Kentommen qui approchait à grands pas, la journée était trop belle pour rester enfermé, décida Flint. Il saisit ses outils, et les trois compagnons se dirigèrent vers les pentes boisées qui bordaient le Qualinost.

Pendant que le nain, assis dans l’herbe, gravait le médaillon de Porthios, Tanis et Ailéa se promenèrent, ramassant des plantes médicinales pour les potions de la vieille femme.

Le crépuscule tombait lorsque Flint reprit seul le chemin de son échoppe, le demi-elfe s’étant proposé pour raccompagner Ailéa. Le petit bâtiment de pierre était plongé dans l’obscurité ; avec la chaleur et la teneur actuelle de son travail, le nain n’avait pas allumé la forge depuis plusieurs jours.

Il s’arrêta sur le seuil pour cueillir une rose jaune, qu’il porta à ses narines et dont il huma profondément le parfum. Il ne devait pas oublier les petits plaisirs de la vie. Somme toute, la dispute avec Tyrésian mise à part, la journée avait été très agréable.

Flint ouvrit la porte de son échoppe en faisant tourner la fleur entre ses doigts.

— Oh ! s’exclama-t-il en la laissant tomber.

Il venait de se piquer à une épine. Il porta son doigt à sa bouche et suça la perle de sang qui en sourdait.

— Autant pour les petits plaisirs de la vie, marmonna-t-il.

Il se pencha pour ramasser la rose. Il allait se relever lorsque quelque chose attira son attention. Un fil noir qui gisait en travers de la porte, dans l’entrée.

L’échoppe de Flint était peut-être encombrée, mais le nain mettait un point d’honneur à la garder scrupuleusement propre. Il tendit la main pour ramasser le fil, mais celui-ci résista.

— Ça alors, marmonna-t-il en tirant plus fort.

Un déclic. Mû par l’instinct de survie, Flint se jeta à plat ventre sur le sol. Il entendit quelque chose siffler au-dessus de sa tête, puis se planter dans le bois de la porte derrière lui.

Il déglutit, roula sur lui-même et leva la tête vers la porte. Une dague était enfoncée dans l’épais panneau de chêne, juste à hauteur de poitrine d’un nain.

— Par Réorx, souffla Flint.

Il se releva lentement, les sens aux aguets.

Il ordonna à ses genoux de cesser de trembler. En vain.

Saisissant la dague, il la retira de la porte et l’examina. Sa lame luisait faiblement à la lueur du couchant. Si le nain avait pénétré dans l’échoppe et trébuché sur le fil, elle se serait plantée dans son cœur.

Mais pourquoi quelqu’un chercherait-il à me tuer ?

Flint fit demi-tour. Il allait pénétrer dans son échoppe lorsqu’il entendit un second déclic. Il n’eut pas le temps de pousser un cri qu’une autre dague filait vers lui.

— Andouille de… nain, lâcha-t-il d’une voix rauque.

Il porta une main à son épaule et ferma ses doigts autour du manche de l’arme. La lame avait déchiré sa chemise bleue et pénétré profondément dans sa chair.

Du sang empoissait déjà le tissu.

— Tu… aurais dû t’en… douter, grommela Flint.

Il tituba et s’adossa contre la porte en poussant un grognement. Ses yeux se fermèrent. Avec un soupir, il glissa lentement à terre.

CHAPITRE XXII

— Flint, tu m’entends ? Flint !

Tanis secoua le nain, mais celui-ci ne reprit pas connaissance. Sa main couverte de sang séché était toujours crispée autour du manche de la dague.

— Flint !

Le nain gémit. Tanis poussa un soupir de soulagement.

— Par Réorx, marmonna Flint d’une voix rauque, est-il dit que je n’aurai jamais la paix, même mort ?

Tanis passa un bras autour de son cou pour l’aider à s’asseoir sur le sol.

— Flint, tu n’es pas mort, dit-il gentiment.

— Qui t’a sonné ? rétorqua le nain. Et d’abord, arrête de me secouer, tu me donnes mal à la tête.

— Ta blessure ne doit pas être bien grave, si tu trouves encore la force de ronchonner, fit remarquer Tanis.

Avec mille précautions, il souleva Flint et le coucha sur son divan. Il examina la plaie, et décida de ne pas toucher à la dague sans assistance.

Il se demanda qui il pourrait aller chercher. Ailéa était sûrement disponible, mais le Palais de l’Orateur, et Miral, se trouvait beaucoup plus près.

Dix minutes plus tard, Tanis était de retour, le mage sur les talons. Tous deux haletaient, à bout de souffle.

Miral retira l’arme de l’épaule de Flint malgré les protestations de ce dernier.

— Pas de docteur, marmonna le nain. C’est inutile. Je vois déjà la forge de Réorx…

— C’est la tienne, Flint, grimaça Tanis.

— As-tu encore décidé de me contrarier ? aboya son ami.

— Là, dit Miral en tendant au demi-elfe une chope pleine d’un breuvage fumant, à la surface duquel flottaient des morceaux de feuille. Fais-lui boire ça.

Tanis présenta la chope à Flint, qui en renifla le contenu.

— Ce n’est pas de la bière, protesta-t-il.

— Mais ça vous fera beaucoup de bien, rétorqua Miral.

— Pff ! Ça m’étonnerait.

Le nain vida la chope à contrecœur.

Tanis ayant donné une pièce d’acier à une des acrobates du palais pour qu’elle aille prévenir Ailéa, la vieille femme arriva sur ces entrefaites.

Malgré les récriminations de Flint, Miral nettoya la plaie. Puis il roula ses manches, se savonna les mains et referma la blessure à l’aide de sept points, accompagnés de sept jurons nains, et de sept excuses adressées à Ailéa.

Enfin, il pansa le tout avec un bandage de lin.

— C’est bientôt fini ? grogna Flint de mauvaise grâce.

Miral sourit et hocha la tête. Il rabaissa ses manches. Sa main droite était presque guérie, mais ses ongles n’avaient pas encore repoussé.

— J’aimerais pouvoir rester, déclara-t-il, mais je dois raisonner une troupe d’acteurs qui veulent divertir la foule en récitant le discours que prononça Kith-Kanan sur son lit de mort.

— Où est le problème ? s’étonna Tanis.

— Je ne suis pas sûr que Kith-Kanan en ait fait un, grimaça le mage.

Il tendit au demi-elfe un sachet d’herbes, en lui recommandant d’en faire une infusion toutes les heures pour Flint.

— Et assure-toi qu’il le boive, même si tu dois l’attacher et le lui faire avaler de force, recommanda-t-il.

— Peuh ! Il suffirait de le mélanger à de la bière, grommela le nain. Je suis sûr que ça passerait mieux.

Miral prit congé. Après son départ, Ailéa eut l’idée de chanter à Flint une berceuse qui, dit-elle « agissait à merveille sur les nourrissons ». Le nain n’osa pas protester, et ferma les yeux pour mieux savourer sa chaude voix d’alto.

Pendant ce temps, Tanis entreprit de désarmer le piège. Celui qui l’avait installé savait ce qu’il faisait, se dit le demi-elfe. Le mécanisme était sophistiqué, et parfaitement positionné. On l’avait réglé pour projeter deux dagues à la fois, mais il s’était enrayé d’un côté. La tension avait dû relâcher la deuxième arme après quelques secondes.

Lorsque Tanis eut terminé, il s’assit au chevet de Flint en compagnie d’Ailéa. Tous deux bavardèrent à voix basse, tandis que le nain marmonnait des phrases incohérentes.

Une heure plus tard, le demi-elfe alla tirer de l’eau dans le puits, derrière l’échoppe. Ailéa s’offrit pour préparer le thé. Mais lorsqu’elle ouvrit le paquet d’herbes laissé par le mage, une expression consternée se peignit sur son visage.

— Flint, s’enquit-elle en faisant sentir les feuilles séchées au nain, est-ce bien ce que Miral t’a fait boire tout à l’heure ?

— Ouais, grogna le nain. Avec de l’eau. Ça avait un goût d’amandes amères vraiment atroce.

Ailéa resta immobile quelques secondes, comme si elle se demandait quoi faire. Finalement, elle glissa le paquet dans la poche de sa cape et, pendant que Tanis avait le dos tourné, sortit une petite bourse pleine d’une poudre verdâtre. Elle en mesura une cuillerée et la versa dans une chope remplie d’eau.

Flint protesta pour la forme, mais pas de façon aussi colorée qu’avec Miral. Il s’endormit presque aussitôt, et se réveilla quelques minutes plus tard avec une violente nausée.

Ailéa lui tendit un seau vide ; il vomit tout ce qu’il avait avalé depuis le début de l’après-midi. Puis il se rendormit.

— Vous croyez que tout ira bien ? demanda Tanis, légèrement inquiet.

— Mais oui, le rassura la vieille femme en lui tapotant le bras. Mes herbes vont le remettre d’aplomb en un clin d’œil.

— Voulez-vous que je vous raccompagne ? proposa le demi-elfe. Je peux passer la nuit ici, afin de lui donner son thé toutes les heures.

Ailéa se figea.

— Je crois qu’il vaut mieux ne pas le laisser seul, même quelques minutes, dit-elle gravement. Je reste avec toi. Nous veillerons à tour de rôle.

CHAPITRE XXIII

De retour dans le rêve.

Au moment où le tylor passait la tête dans la crevasse, des bras puissants saisirent Miral et l’attirèrent dans une fente qu’il n’avait pas remarquée.

— Tu t’es vraiment fourré dans un pétrin royal, petit elfe, tonna une voix au-dessus de lui.

Il leva ses yeux remplis de larmes. Il se trouvait dans une grotte moins bien éclairée encore que les précédentes. Étouffant un sanglot, il tenta de distinguer son sauveur.

C’était un homme, et quel homme ! Les muscles roulaient sur ses épaules et sur sa poitrine, aussi large qu’un tonneau. Il avait de longs cheveux blancs bouclés, une barbe assortie, et des yeux violets pleins de bonté.

— À mon avis, tu es trop jeune pour te promener sans ta mère, ajouta-t-il.

Miral entendit un bruit de sabots. L’homme arriva à un embranchement et tourna à droite sans s’arrêter. Mais il tenait le petit garçon dans les bras : comment avait-il manœuvré sa monture ?

Miral baissa les yeux. Un sourire ravi se peignit sur ses lèvres.

— Vous êtes un centaure ! s’écria-t-il.

L’homme hocha la tête. Il devait mesurer plus de six pieds de haut et se mouvait gracieusement, sa queue flottant derrière lui. Il portait une sacoche de cuir en bandoulière sur son épaule.

— Pourquoi t’es-tu aventuré si loin dans les cavernes ? demanda-t-il.

— Quelqu’un m’a appelé, expliqua Miral.

Le centaure écarquilla les yeux.

— Tu as entendu la Voix ? s’étonna-t-il. Tu dois avoir la magie dans l’âme, petit elfe. Rares sont ceux qui perçoivent l’appel de la Gemme Grise.

Il continua à marcher tout en parlant doucement à l’enfant.

— Tu es brûlant de fièvre, remarqua-t-il. Je vais te ramener chez toi.

Bercé par le bruit régulier des sabots, Miral commença à s’assoupir.

— Que faisiez-vous là ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

— Disons que ce maudit caillou m’a causé grand tort, et que j’ai juré de prendre ma revanche, répondit le centaure. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

Il accéléra l’allure ; Miral s’endormit bientôt.

Lorsqu’il se réveilla, une douce brise soufflait sur son visage. Le centaure trottait dans les rues de Qualinost. Bientôt, il arriva en vue du palais, qu’il contourna pour y pénétrer par les jardins.

Miral se demanda vaguement pourquoi les gardes ne l’arrêtaient pas. Il sentit de larges mains l’envelopper d’une couverture et le poser sur un banc.

— Rendors-toi, petit elfe, murmura le centaure. Demain matin, tu auras tout oublié.

Il tapota l’épaule de l’enfant, fit demi-tour et disparut.

CHAPITRE XXIV

Les jours suivants, Ailéa et Tanis se relayèrent au chevet de Flint. Celui-ci retrouva rapidement ses forces ; bien que la vieille femme insistât pour ne pas le laisser seul, elle lui permit de travailler au médaillon de Porthios sur son divan.

— Après tout, la cérémonie commence demain, dit-elle en réajustant le bandage du nain.

— Demain ? rugit Flint en bondissant sur ses pieds.

Il porta une main à son épaule et poussa un grognement.

— Mais je croyais avoir encore trois jours devant moi, protesta-t-il.

Ailéa l’intercepta et le força à se rallonger.

— Où cours-tu ainsi ? À mon avis, les gens seraient surpris de te voir galoper torse nu dans les rues de Qualinost. Repose-toi. Il te reste bien trois jours.

Comme Flint levait vers elle un regard chargé d’incompréhension, elle entreprit de lui expliquer les subtilités du Kentommen.

— Le mot « Kentommen » se réfère à la dernière partie d’une cérémonie qui en comporte quatre. Mais beaucoup d’elfes utilisent ce terme pour désigner l’ensemble des célébrations.

« La première partie est le Kaltatha ; celle qui commence demain. Les parents du sujet (qui peut être mâle ou femelle, tant qu’il appartient à la noblesse) le conduisent jusqu’au Bosquet. »

— Celui qui se trouve au centre du square municipal ? s’enquit Flint.

— C’est ça. Porthios étant le fils de l’Orateur, les gens du peuple sauteront sur ce prétexte pour parader dans les rues en dansant et en chantant, vêtus de leurs plus beaux atours. Tu as peut-être remarqué les bannières installées sur le chemin conduisant du palais au square ?

Flint secoua la tête.

— Non, mais j’aimerais bien voir ça.

— À l’allure où tu récupères, tu devrais être suffisamment remis pour te lever demain, promit Ailéa.

— Que fera Porthios dans le Bosquet ?

— L’Orateur le conduira à l’intérieur, puis il lui tournera le dos comme le veut la coutume. Porthios y restera trois jours, sans rien manger ni boire d’autre que l’eau du torrent. Pendant ce temps, personne ne devra entrer dans le Bosquet, et il ne sera pas autorisé à en sortir. Un elfe qui échoue durant le Kaltatha, ou toute autre partie du Kentommen, sera à jamais considéré comme un enfant, même s’il vit plusieurs millénaires.

« Dans le Bosquet, Porthios renoncera un à un à tous les privilèges de l’enfance. Le matin du troisième jour, il se baignera dans le torrent et en ressortira purifié. Alors, on lui apportera une tunique grise, symbolisant son potentiel inachevé. Il quittera le Bosquet ; cette fois, personne ne paradera dans les rues. À dire vrai, les gens feront très attention à ne pas le regarder. »

— Pourquoi ? s’enquit Flint, curieux.

— Parce qu’il ne sera plus un enfant, mais pas encore un adulte. Techniquement, il n’existera pas. Les elfes se sentiraient ridicules de regarder quelqu’un qui n’est pas là, expliqua Ailéa.

À cet instant, Tanis revint du palais. Il avait changé de vêtements et se déclara prêt à passer la nuit au chevet de Flint. La sage-femme, qui avait pourtant à faire chez elle, accepta à contrecœur de quitter son patient.

— Ne laisse entrer personne, Solostaran et moi mis à part, recommanda-t-elle d’une voix pressante.

— Pourquoi ? s’étonna Tanis.

Ailéa parut sur le point de lui révéler quelque chose, mais elle se ravisa :

— Mieux vaut que Flint reste encore un peu au calme. Tu sais bien qu’il est tout excité chaque fois qu’il reçoit une visite. Je repasserai demain.

Elle tapota la joue de Tanis et s’en fut.

— Flint ? Excité par les visites ? murmura le demi-elfe sans comprendre.

*
* *

Le lendemain matin, peu après l’aube, Flint et Tanis furent réveillés en sursaut par une cacophonie.

— Par la barbe de Réorx ! C’est quoi, ce raffut ? grommela le nain.

Tanis s’étira. Il se leva du fauteuil dans lequel il avait passé la nuit et alla ouvrir les volets de l’échoppe. En se dressant sur un coude, Flint vit une procession d’elfes, vêtus de tuniques aux couleurs vives, qui longeaient la rue en chantant à gorge déployée dans une langue qu’il ne reconnut pas.

— C’est du vieil elfique, expliqua Tanis. Ils célèbrent toutes les victoires du Qualinesti depuis les Guerres Fratricides et rendent hommage à leurs plus grands héros. Nous ferions bien de nous préparer et de les suivre, si nous ne voulons pas être en retard pour le Kaltatha.

Dix minutes plus tard, les deux compagnons sortirent de l’échoppe. Flint semblait en parfait santé pour quelqu’un qui avait échappé à une tentative de meurtre quelques jours plus tôt. Il se frotta l’estomac d’un air pensif.

— Je mangerais bien un petit quelque chose, histoire de commencer la journée sur une bonne note.

Tanis sourit et entraîna le nain vers le stand d’un vendeur de pain perdu. Tout en mâchant à belles dents, les deux amis s’arrêtèrent devant un étalage couvert de masques de minotaures, de dryades, de satyres et de nains des ravins. Ces derniers ne se vendaient pas très bien : aucun elfe à Qualinost ne voulait ressembler à ces petites créatures malodorantes et stupides.

Soudain, il y eut un mouvement de foule vers le nord. En se dressant sur la pointe des pieds, Tanis aperçut le plumet noir et argent de l’uniforme de parade des gardes du palais.

— Voici Porthios et Solostaran, annonça-t-il à Flint.

L’Orateur et son fils marchaient dignement, le regard fixé sur l’horizon. Les gardes délimitaient un vaste carré autour d’eux, et les badauds s’écartaient pour les laisser passer. Dans la bousculade, Tanis et Flint furent séparés.

— Je n’y vois rien du tout, se plaignit le nain en sautillant sur place.

— Flint ! appela Tanis. On se retrouve chez toi quand tout sera terminé !

Mais déjà la foule avait englouti son ami.

Le demi-elfe se concentra sur Solostaran et Porthios. Très droit dans sa tunique dorée, son diadème brillant de mille feux, l’Orateur avait une prestance impressionnante. À sa droite, malgré sa simple tenue vert foncé et son absence de parure, Porthios inspirait presque autant de respect.

La fierté et l’envie se disputaient le cœur de Tanis. Le demi-elfe se demanda qui prendrait la place de ses parents lors de son propre Kentommen, à moins que son sang humain lui ôte le droit de participer à la cérémonie.

La foule s’éloigna dans le sillage de la garde, mais Tanis ne bougea pas. Puis il fit lentement demi-tour et partit dans la direction opposée.

*
* *

Flint arrivait à peine à la taille des passants. Il fut emporté par la foule comme une feuille dans un torrent en crue.

Il était en train de pester contre cet andouille de demi-elfe qui l’avait abandonné, lorsqu’il repéra une silhouette familière sous une porte cochère.

— Miral ! cria-t-il.

Le mage lui fit signe de le rejoindre. Puis, voyant les difficultés qu’éprouvait visiblement Flint, il fendit lui-même la marée elfique, prit le nain par le bras et le ramena vers la sécurité relative de son poste d’observation.

— Que se passera-t-il une fois que Porthios ressortira du Bosquet ? s’enquit Flint, curieux, en suivant la foule du regard.

Miral haussa les sourcils.

— Vous vivez au Qualinesti depuis près de vingt ans, et vous ne savez toujours rien du Kentommen ? s’étonna-t-il.

Le nain secoua la tête.

— Jusqu’à aujourd’hui, je n’avais jamais prêté beaucoup d’attention à vos cérémonies, avoua-t-il.

— Voyons… Après le Kaltatha, le jeûne de trois jours qui commence ce matin, trois nobles masqués, vêtus de tuniques et porteurs de gants noirs, escorteront Porthios hors du Bosquet. L’Orateur ne sera pas parmi eux : la veille, il se sera enfermé pour méditer et prier.

« Porthios revêtira une tunique grise, tout comme son frère Gilthanas, qui reviendra de sa nuit au Kentommenai-kath. Je crois que vous connaissez déjà cet endroit ? »

— Vous pouvez le dire, grimaça Flint au souvenir de son expédition avec Tanis.

L’essentiel de la foule s’étant éloigné, les deux hommes se mirent en route vers l’échoppe du nain.

— Où en étais-je ? demanda Miral. Ah, oui. Les trois nobles conduiront Porthios dans ce que nous appelons la chambre de pierre, au cœur du palais.

Porthios s’assiéra au centre, dans un petit cercle de lumière, et ils se disposeront en triangle autour de lui.

« Pour l’occasion, ils porteront le nom d’Ulathis, les Observateurs : Tolethra, l’Ambition, Sestari, l’Envie, et Kethyar, la Vanité. Ils assailliront Porthios de questions, de moqueries et de critiques, afin de tester la volonté et la pureté d’âme qu’il aura acquises dans le Bosquet. »

Flint imagina la scène et frissonna.

— Cette partie du Kentommen se nomme le Melethka-nara. Si une ombre plane encore sur le cœur de Porthios, s’il s’effraie, se met en colère ou désespère à l’écoute des Ulathis, s’il pousse un cri ou laisse échapper un sanglot, il aura échoué. À la fin de l’épreuve, s’il est toujours serein et en paix avec lui-même, les Ulathis quitteront la salle en laissant la porte ouverte derrière eux.

Flint comprit soudain en quelles circonstances Solostaran avait appris à composer son masque d’impassibilité. Il se demanda quels changements la cérémonie induirait chez son arrogant héritier.

Les deux hommes arrivèrent à l’échoppe de Flint. Tanis ne se trouvait nulle part en vue. Le nain invita Miral à entrer.

Quelques minutes plus tard, ils étaient attablés devant une bonne chope de bière ramenée de Solace, que Flint savoura avec force claquements de langue.

— Comment vous sentez-vous, maître Forgefeu ? demanda Mirai.

— Oh, ça va. Tanis et Ailéa se sont bien occupés de moi. Ils ne m’ont donné à manger et à boire que des choses saines. C’était terrible, grimaça Flint.

— La potion que je vous avais laissée a-t-elle produit son effet ?

— Potion ? Quelle potion ? s’étonna le nain. Je ne me souviens pas avoir bu quoi que ce soit, à part du lait et de l’eau fraîche, Ailéa ne m’a même pas accordé une petite goutte de bière.

Miral fronça les sourcils. À cet instant, des pas légers se firent entendre sur le gravier de l’allée.

— Ce doit être Tanis, déclara Flint.

Mais il se trompait. Une petite elfe pas plus haute que lui, avec des cheveux couleur de blé et des yeux bleus comme la mer, pénétra dans son échoppe.

— De la part d’Ailéa l’Ancienne, pour Flint Forgefeu ou Tanis Demi-Elfe, dit-elle en posant un parchemin roulé devant le nain.

Flint lut à voix haute :

— « Venez immédiatement. J’ai découvert la vérité sur la mort de Xénoth. Ailéa. »

Il leva les yeux.

— Par le marteau de Réorx ! grommela-t-il.

La petite elfe se dandinait d’un pied sur l’autre.

— Ailéa m’a dit que vous me donneriez quelque chose, lâcha-t-elle. J’ai couru depuis chez elle ; avec la parade au milieu, c’était pas du gâteau !

Flint sourit et désigna le placard où il rangeait les jouets en attente d’être distribués.

— Sers-toi, offrit-il. Dans quel état était Ailéa lorsque tu l’as quittée ?

— Très excitée, répondit la fillette en fouillant avidement le placard. Elle n’arrêtait pas de dire : « Maintenant, je comprends. La cicatrice. Le « T ». L’héritier. » Elle m’a pratiquement poussée dehors.

— La cicatrice. Le « T ». L’héritier, répéta Flint en secouant la tête. Je ne vois pas ce que ça signifie.

— Je ne connais aucun elfe portant une cicatrice en forme de T, approuva Miral. À part peut-être Tyrésian.

Flint se redressa d’un bond.

— C’est ça ! Ailéa a dû trouver un moyen de le relier au meurtre du seigneur Xénoth. Venez, nous devons nous dépêcher.

Le nain se dirigea vers la porte, non sans lancer par-dessus son épaule :

— Prends tout ce que tu veux, petite.

Ensemble, Flint et Miral se précipitèrent dans la rue, et se frayèrent un chemin parmi la foules des elfes qui, ayant accompagné Porthios jusqu’au Bosquet, effectuaient maintenant le trajet en sens inverse.

*
* *

Ailéa faisait les cent pas dans son salon.

— Ce doit être ça, chuchota-t-elle en tapant du poing dans la paume de sa main. Bien sûr ! J’aurais dû y penser plus tôt !

Elle s’arrêta devant la fenêtre et plissa les yeux.

— Mais où sont-ils ? Fionia ne les a-t-elle pas trouvés ? J’espère qu’elle ne s’est pas perdue en route…

Entendant un déclic, elle fit volte-face.

— Flint ? Tanthalas ? appela-t-elle.

Elle se dirigea vers la cuisine et s’immobilisa dans l’encadrement.

— Qui… ?

Une silhouette referma la porte de derrière et avança vers elle. Ailéa se pétrifia. Jamais elle n’avait éprouvé pareille terreur.

Les mains en sueur, le souffle court, elle recula à l’aveuglette, renversant une petite table sur son passage. Trois miniatures et un des jouets de Flint tombèrent sur le sol.

La silhouette la suivit dans le salon ; elle ouvrit la bouche pour crier.

Mais elle n’en eut pas le temps. Elle s’effondra en silence.

La silhouette disparut.

*
* *

Tanis erra dans les rues presque désertes de Qualinost, car toute la population suivait le cortège de Porthios et de l’Orateur. Le demi-elfe rumina son amertume pendant une demi-heure, puis il se souvint du rendez-vous donné à Flint et prit le chemin de l’échoppe.

Il trouva la porte ouverte, et l’intérieur occupé par une petite elfe aux bras chargés de jouets. L’enfant désigna du menton le message d’Ailéa, que le nain avait posé sur la table. Tanis le parcourut rapidement, et s’élança vers la maison de la vieille femme en prenant garde de contourner la procession.

Lorsqu’il arriva, il était à bout de souffle. Il toqua à la porte, puis, comme Ailéa ne répondait pas, il leva la tête vers les fenêtres du second étage et l’appela en mettant les mains en porte-voix. Toujours pas de réponse.

Une voisine passa la tête par la porte de sa maison, et jeta au demi-elfe un regard étrange.

— Ailéa doit être chez elle, dit-elle d’une voix forte. Je l’ai vue dans son jardin il n’y a pas dix minutes.

Tanis remercia la femme. Il posa sa main sur la poignée de la porte, et constata que celle-ci était ouverte. Il n’en fut pas surpris : à Qualinost, le taux de criminalité était si bas que très peu d’elfes prenaient la peine de fermer leur maison à clé.

Il poussa la porte et pénétra chez Ailéa. Avant même que ses yeux s’habituent à la pénombre, il sut que quelque chose n’allait pas. Il s’attendait à voir la vieille femme accourir, tout excitée, en s’écriant qu’elle avait trouvé la clé du mystère. Au lieu de quoi, il sentit une odeur de mort. La porte se referma derrière lui.

Ailéa gisait sur le dos, devant la cheminée, dans une mare de sang. Les yeux ronds dont elle n’avait jamais eu honte fixaient le plafond sans le voir. Des dizaines de miniatures étaient éparpillées autour d’elle.

À en juger par la trace brunâtre qui souillait le tapis, Tanis comprit que la vieille femme n’était pas morte tout de suite. Elle avait eu la force de se traîner sur quelques pas. Sa jupe couleur lilas était remontée sur ses genoux, dévoilant ses chevilles et ses mollets fins. Dans sa main, elle serrait le portrait de deux enfants elfes.

Tanis n’eut pas la force de crier. Il s’agenouilla près d’Ailéa sans prendre garde au sang qui imbibait ses chausses et ses mocassins. Il toucha le visage de la vieille femme, espérant sentir son souffle sur sa main. Bien qu’encore tiède, la chair d’Ailéa présentait déjà le manque d’élasticité propre aux cadavres.

Les doigts couverts d’un liquide poisseux, Tanis sentit son cœur se serrer de chagrin et de rage.

Alors, il réalisa que quelqu’un frappait à la porte depuis une bonne minute. Il se tourna à demi au moment où Flint Forgefeu faisait irruption dans la pièce.

*
* *

À mi-chemin de la maison d’Ailéa, le nain s’était engagé dans la foule des badauds et avait perdu Miral de vue. Comme le mage savait où ils devaient se rendre, il ne s’en était pas inquiété outre mesure, pensant qu’ils se retrouveraient chez la vieille femme.

De fait, Miral rattrapa Flint au moment où celui-ci commençait à bourrer la porte de coups de poings. Finalement, il posa la main sur la poignée, qui n’offrit pas de résistance, et se précipita à l’intérieur.

Tanis leva vers lui un visage noyé par les larmes. À la vue du cadavre de son amie, le nain ne put retenir un cri.

Presque aussitôt, il aperçut le message tracé en lettres de sang sur le rebord de la cheminée : « Ailéa, je suis désolé. »

CHAPITRE XXV

— Depuis les Guerres Fratricides, aucun elfe n’avait versé le sang d’un autre, dit Solostaran devant la cour. Aujourd’hui, ce n’est pas seulement la mort d’une fidèle servante que nous pleurons, mais la disparition de la paix que Qualinost a si longtemps connue.

« Tanthalas Demi-Elfe, tu comparais devant moi pour le meurtre d’Ailéa l’Ancienne, sage-femme. »

À la droite de Solostaran, occupant la place réservée à son premier conseiller, Litanas marmonna :

— Et sans doute aussi celui du seigneur Xénoth.

— Dans ma sagesse, poursuivit Solostaran, je te déclare coupable.

Toujours vêtu de ses chausses amidonnées de sang séché, entouré par deux gardes en livrée noire et argent, Tanis ne baissa pas le regard. Il entendit un grognement derrière lui, et comprit que ce devait être Flint.

— Je te condamne donc à être banni du Qualinesti. À compter de ce jour, mon peuple t’ignorera comme si tu n’avais jamais existé, sous peine de subir le même châtiment.

Tanis sentit sa tête tourner. La mort eût été une punition plus miséricordieuse. Bien sûr, il avait toujours voulu explorer Krynn. Mais à l’époque, il savait qu’il pourrait revenir à Qualinost lorsqu’il le voudrait.

— Acceptes-tu ce jugement, Tanthalas ? demanda Solostaran.

Tanis ouvrit la bouche pour répondre, même s’il ne savait pas vraiment quoi dire. À cet instant, quelqu’un bouscula le garde qui se tenait à sa droite et se dirigea à grands pas vers l’estrade.

— J’ignore son avis sur la question, gronda Flint en s’immobilisant, les mains sur les hanches. Mais en ce qui me concerne, je ne laisserai pas perpétrer une telle injustice !

Un murmure de surprise parcourut la foule de courtisans. Ils vont me jeter dehors en même temps que Tanis, se dit le nain. Bah, de toute façon, sans lui et Ailéa, plus rien ne me retient ici.

— Orateur, vous avez écouté tout ce que ces seigneurs avaient à dire sur ce qui s’est passé, ou de ce qu’ils croient tel. Mais souvenez-vous qu’il n’y a pas de témoin oculaire.

« Tout le monde s’est empressé d’accuser Tanis ; pour ma part, je vois une poignée d’autres hommes au moins aussi suspects que le demi-elfe, qui aimait et respectait Ailéa. »

— Pff ! Il vous a joué la comédie, ricana Tyrésian.

— Et vous, seigneur Tyrésian, êtes le numéro un sur ma liste, rugit Flint, tendant un index accusateur vers le jeune elfe.

— Quand bien même j’aurais voulu tuer la sage-femme, je me trouvais au Bosquet en compagnie de Porthios lorsqu’elle a été assassinée, objecta Tyrésian avec une grimace.

— Et le message ? lança Flint sans se démonter. La mort d’Ailéa est liée à celle du seigneur Xénoth. Quelqu’un l’a tuée pour l’empêcher de parler. Si elle avait eu des preuves contre Tanis, pourquoi aurait-elle adressé son message à nous deux ?

Malgré le manquement à l’étiquette dont le nain était en train de se rendre coupable, Solostaran ne demandait pas mieux que de l’écouter.

— Le message a disparu, maître Forgefeu, fit-il remarquer. Tanis mis à part, vous êtes le seul à l’avoir eu entre les mains. Le mage Miral vous a entendu le lire à voix haute ; la petite Fionia ne connaît pas encore l’alphabet.

« En outre, avant votre arrivée, les voisins n’ont vu entrer personne d’autre que Tanis dans la maison d’Ailéa l’Ancienne. Et pourquoi le meurtrier de la sage-femme se serait-il excusé, s’il n’était pas un de ses proches ? »

— Je… je l’ignore, Orateur, avoua Flint. Tout ce que je sais, c’est que même si les preuves sont contre lui, Tanis ne peut être coupable.

Une lueur d’espoir traversa le regard de Solostaran.

— Avec tout le respect que je vous dois, Orateur, cette mascarade est ridicule, intervint Tyrésian. Depuis quand un simple forgeron – et un nain, avec ça ! –, se permet-il de mettre en doute la sagesse de la cour ?

Solostaran leva une main.

— Maître Forgefeu jouit de toute ma confiance, dit-il, l’air las.

— Merci, Orateur, répondit Flint en foudroyant Tyrésian du regard. Je n’ai pas grand-chose à ajouter, sinon ceci : ne condamnez pas Tanis trop vite. Il mérite une occasion de prouver son innocence.

Solostaran réfléchit quelques instants.

— Comme toujours, maître Forgefeu, vous faites preuve d’un inébranlable bon sens, reconnut-il avec un demi-sourire.

Il regarda Tanis.

— Tanthalas, dit-il d’une voix moins froide que précédemment, je te donne trois jours pour prouver que tu n’es pas coupable du meurtre d’Ailéa l’Ancienne. Passé ce délai, si tu n’as pas convaincu la cour de ton innocence, tu seras banni à jamais du Qualinesti.

— Mais le demi-elfe est dangereux, protesta Tyrésian. La cité est remplie de voyageurs venus assister au Kentommen. Que se passera-t-il si un autre meurtre est commis ?

Solostaran fronça les sourcils, perplexe. Litanas fit un pas en avant.

— Avec votre permission, Orateur. Maître Forgefeu et le seigneur Tyrésian ont tous les deux raison. Le demi-elfe mérite une chance, mais la noblesse serait fâchée de le savoir en liberté dans les rues de la ville.

« Voici ce que je vous suggère : consignez Tanthalas dans ses appartements, et postez un garde devant la porte durant les trois jours à venir. Permettez à son ami Flint Forgefeu de mener l’enquête. Dès la fin du Kentommen, réunissez à nouveau la cour pour examiner ce qu’il aura trouvé. »

Solostaran hocha la tête.

— Quelqu’un a-t-il une meilleure idée ? Non ? Dans ce cas, qu’il en soit ainsi.

Le conseil fut ajourné. L’Orateur quitta aussitôt la salle du trône. Flint s’approcha de Tanis, et vit que Miral était déjà en train de parler avec le demi-elfe.

— Si je peux t’aider, n’hésite pas à me le faire savoir, dit le mage avant de prendre congé.

Gilthanas et un autre garde approchèrent pour escorter Tanis jusqu’à ses appartements. Flint leur jeta un regard noir, mais il fut surpris par la tristesse qu’il lut dans les yeux de Gilthanas.

— La sage-femme ne méritait pas de mourir, dit doucement le jeune homme.

— Je sais, répondit Tanis. Je ne l’ai pas tuée.

— C’est elle qui a assisté ma mère lors de ma naissance, et lors de celles de Porthios et Laurana aussi. Ma raison me dit que tu es le seul à avoir pu l’assassiner. Mais mon âme prie pour que tu sois innocent, car le contraire briserait le cœur de mon père.

« Toutefois, n’attends aucune aide de ma part. Si tu tentes de t’évader, ou de commettre un autre délit, je serai forcé de t’arrêter », dit Gilthanas, touchant sur sa poitrine le symbole argenté de l’Arbre et du Soleil.

Tanis hocha la tête. Il comprenait. Il défit la ceinture où était attaché son fourreau et tendit le tout à Flint. Puis il s’éloigna, encadré par Gilthanas et l’autre garde.

CHAPITRE XXVI

Deux jours plus tard, Flint errait dans les rues de Qualinost, désespérant de trouver une preuve de l’innocence de Tanis. Il ne savait même pas pourquoi Ailéa avait été tuée.

Il avait interrogé tous ceux qui auraient pu savoir quelque chose, depuis les voisins de la vieille femme jusqu’aux jeunes mères qu’Ailéa avait récemment aidées à accoucher, mais sans résultat.

Il arriva aux abords du Grand Marché où régnait une agitation encore plus grande que de coutume, mélange de couleurs chatoyantes et de cris joyeux. De nombreux elfes avaient revêtu des déguisements insolites : arbres, hiboux ou dragons. Le passage de Porthios à l’âge adulte offrait à ses futurs sujets une excellente occasion de se comporter comme des enfants, et ils ne s’en privaient pas.

Ailéa aurait adoré prendre part à la fête, songea tristement Flint. Tout en réfléchissant, le nain entreprit de faire la queue devant le stand d’un vendeur de saucisses.

La vieille femme avait peut-être découvert au sujet de Tyrésian quelque chose que Xénoth connaissait aussi. Après tout, le vieux conseiller appartenait à la cour de l’Orateur depuis des siècles ; la noblesse de Qualinost ne devait pas avoir beaucoup de secrets pour lui.

Flint aurait aimé pouvoir échanger ses idées avec Tanis, mais le demi-elfe était toujours consigné dans ses appartements. À contrecœur, le nain se résolut à faire ce qu’il avait évité jusque-là : retourner sur les lieux du crime pour y chercher des indices.

Quelques minutes plus tard, il arriva devant la maison d’Ailéa. Un garde en uniforme noir et argent, à peine plus âgé que Gilthanas, se tenait devant la porte. Flint avala sa dernière bouchée de saucisse, se lécha les doigts et, prenant son courage à deux mains, se dirigea vers lui.

— Quelqu’un est-il venu ici depuis la mort de la propriétaire ? demanda-t-il.

L’elfe secoua la tête.

— Non, maître Forgefeu. L’Orateur a bien recommandé de ne laisser entrer personne, vous mis à part.

— Y a-t-il d’autres gardes ?

— Un à la porte de derrière.

Flint songea à examiner les parterres de pétunias blancs qui entouraient la maison, afin d’y chercher des empreintes. Mais il rejeta aussitôt cette idée : qui aurait pu pénétrer chez Ailéa par une fenêtre quand la porte de devant était grande ouverte ?

Flint fit le tour du petit bâtiment de quartz rose. Assis sur une marche, le second garde dévorait une tomate cueillie dans le jardin d’Ailéa. Il se leva d’un bond à la vue du nain, qui ne fit aucun commentaire : la vieille femme aurait aimé que quelqu’un profite des fruits de son labeur.

Flint pénétra dans la maison par la porte de derrière, et arriva dans la cuisine d’Ailéa. Des grappes d’herbes séchées pendaient au plafond. Le nain se rappelait la façon dont Tanis devait slalomer entre elles lorsque la sage-femme les invitait à déjeuner.

Il sentit la colère monter en lui. Traversant la cuisine, il se dirigea vers le salon. Le corps d’Ailéa avait été enlevé, mais personne n’avait pris la peine de nettoyer la pièce. L’odeur du sang planait encore dans l’air. Les miniatures étaient toujours éparpillées sur le sol. Mais quelqu’un avait redressé la table basse, et posé dessus le portrait que tenait Ailéa lorsque Tanis l’avait découverte.

Flint le saisit pour l’examiner. Il représentait deux enfants, dont l’un était encore presque un bébé. Tous deux avaient des cheveux blonds et des yeux verts. Ceux du plus âgé étaient légèrement enfoncés, et déjà très sérieux.

— Je me demande qui ils sont, murmura Flint.

Malgré leur nombre, Ailéa n’avait jamais inscrit de nom sur ses miniatures. Elle avait une excellente mémoire, surtout lorsqu’il s’agissait de « ses » petits. Flint reposa le portrait et se dirigea vers l’escalier de pierre.

Du vivant de la sage-femme, jamais il n’était monté au second étage de la maison, qui abritait en tout et pour tout une vaste chambre embaumant la lavande. De petits bouquets de tiges violettes, nouées ensemble à l’aide de rubans de couleurs vives, garnissaient le dessus des meubles. Sur la coiffeuse d’Ailéa, ils voisinaient avec une, brosse en écaille de tortue et des peignes d’argent.

Des crochets de fer forgé, cadeau de Flint, supportaient la collection de jupes de la vieille femme. Une chemise beige toute neuve, semblable à la bleue et la verte qu’Ailéa avait déjà données au nain, reposait sur une petite table en compagnie d’un nécessaire à couture.

Un grand lit, tendu d’une couverture vert et violet, se dressait au centre de la pièce. Un autre, plus petit, occupait une alcôve près de la cheminée. Flint s’en approcha et vit les piles de draps, de serviettes et de serpillières qu’Ailéa avait glissées dessous. Sans doute était-ce ici qu’avaient accouché tant de jeunes elfes.

Flint fouilla la chambre. Il trouva une pile de parchemins, dont la plupart contenaient des recettes ou la formule de potions médicinales, mais rien qui puisse avoir un lien avec le meurtrier.

Une miniature, plus grande que les autres, attira son attention. Elle était posée sur la commode ; les côtés de son cadre d’or et d’argent étaient légèrement ternis, comme si Ailéa l’avait souvent tenue à deux mains pour la contempler.

La peinture semblait très ancienne, peut-être plus que Flint lui-même. Elle montrait un jeune elfe, avec des yeux ronds couleur noisette et le visage triangulaire d’un chat. L’enfant tenait la main d’un vieillard humain vêtu comme un fermier.

Flint secoua la tête. Il se sentait comme un voleur, à fouiner dans les affaires d’Ailéa. Bien sûr, son amie aurait compris : elle aurait voulu qu’il fasse son possible pour sauver Tanis. Mais le nain ne voyait vraiment pas comment s’y prendre.

Que lui avait dit Fionia au sujet de la vieille femme ? « Elle était très excitée. Elle n’arrêtait pas de dire : « Maintenant, je comprends. La cicatrice. Le « T ». L’héritier. » Elle m’a pratiquement poussée dehors. »

Flint sursauta.

— Bon sang ! Mais c’est bien sûr !

*
* *

Le garde posté devant les appartements de Tanis ne voulut pas en démordre : personne n’était autorisé à voir le demi-elfe.

— L’Orateur a dit : « Pas de visiteurs », répéta-t-il, inflexible.

— Mais ça ne s’applique pas à moi, enfin ! explosa Flint. Je ne suis pas un visiteur ordinaire : je mène une enquête sur ordre de Solostaran en personne.

— Je ne bougerai pas d’ici tant qu’on ne m’aura pas donné la permission de vous laisser entrer, s’entêta le garde.

— Bien ! Très bien, fulmina le nain. Je vais voir Solostaran de ce pas.

Mais une mauvaise surprise l’attendait à la Tour du Soleil.

— L’Orateur s’est isolé pour méditer et prier, lui expliqua un autre garde. Cela fait partie du Kentommen. Il a demandé qu’on ne l’interrompe pas, à moins d’une crise grave, sans quoi, il faudrait annuler toute la cérémonie.

— Évidemment, grommela Flint, tout le monde se fiche que je sois en état de crise.

Il rebroussa chemin en traitant les elfes et leurs traditions de toute sorte de noms d’oiseaux. Il fallait absolument qu’il parle à Tanis.

L’Orateur n’était pas en mesure de lui en donner la permission. Porthios, qui de toute façon la lui aurait refusée, se trouvait actuellement dans le Bosquet, et il faudrait sans doute rien moins qu’un second Cataclysme pour l’en chasser. Gilthanas faisait partie de la garde ; il était lié par son serment et ne pouvait aider le demi-elfe.

Ça ne laissait que…

*
* *

— Laurana, il faut que je te parle, dit Flint à travers la porte fermée. C’est à propos de Tanis.

— Allez-vous-en, maître Forgefeu, grogna une voix boudeuse. Je ne veux plus entendre parler de lui.

— Très bien, marmonna Flint. Dans ce cas, je te ferai connaître la date de ses funérailles, du moins si tu as l’intention d’y assister.

Il retint son souffle. Au bout de quelques instants, la porte s’entrouvrit.

— De quoi parlez-vous ? demanda Laurana, les sourcils froncés.

— Ha, ha ! Je savais bien que ça marcherait ! s’exclama Flint, triomphant, la poussant pour entrer dans ses appartements.

Il se dirigea vers une des chaises disposées devant la cheminée et s’y laissa tomber avec satisfaction. Laurana se tourna vers lui, les mains sur les hanches.

— Eh ! s’écria-t-elle, indignée. Voulez-vous bien m’expliquer… ?

Flint s’exécuta avec obligeance. Il lui relata ses agissements des deux derniers jours, et notamment sa visite chez la sage-femme.

— C’est alors que j’ai compris, conclut-il triomphalement. L’héritier ! Le portrait que tenait Ailéa était celui de Porthios et de Gilthanas. Son meurtrier, qui à mon avis est aussi celui du seigneur Xénoth, veut tuer l’héritier de l’Orateur du Soleil !

— Mais lequel ? contra Laurana. Mes frères et moi sommes tous trois héritiers de mon père.

Flint ouvrit et referma la bouche. Il n’avait pas pensé à ça. Si quelqu’un cherchait à éliminer ceux qui se trouvaient devant lui dans l’ordre de succession, il devrait se débarrasser des trois enfants de l’Orateur.

Une autre idée germa dans l’esprit du nain.

— Quel meilleur moment pour tuer Porthios que son Kentommen ? demanda-t-il.

— Quel meilleur moment pour tuer toute la famille royale ? renchérit Laurana. C’est une des rares fois où nous nous trouverons réunis. Mais pourquoi ? Puis le suspect ne peut pas être un elfe. Quelqu’un de mon peuple ne ferait jamais ce genre de chose : nous respectons trop la vie.

Flint réprima un soupir. La petite princesse était si naïve !

— Vous voulez que je vous aide à obtenir une entrevue avec mon père, mais vous n’avez pas suffisamment de preuves pour faire annuler le Kentommen, dit-elle, une pointe de colère dans la voix.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Mais si je ne vous aide pas et que quelque chose de terrible se produit, je ne me le pardonnerai jamais.

Elle se laissa tomber sur une chaise.

— Je suis trop jeune pour prendre une telle décision, se lamenta-t-elle. Pourquoi voudrait-on éliminer la famille de l’Orateur ?

— Par cupidité, suggéra Flint. Par désir de vengeance. Le meurtrier est peut-être fou. Tout ce que je sais, c’est qu’il attend sans doute son heure depuis des années. Il semble avoir bien préparé son coup.

— Dans ce cas, raisonna Laurana, qui se laissait peu à peu convaincre par les arguments du nain, c’est sûrement quelqu’un que nous connaissons.

Flint hocha la tête.

— Tant qu’il n’est pas marié avec toi, quel rang occupe Tyrésian dans l’ordre de succession ?

— Douzième ou treizième, je crois, répondit Laurana. Mais vous ne le soupçonnez pas, j’espère. C’est un membre de la noblesse !

Décidément, la jeune fille avait encore beaucoup à apprendre, songea Flint. Il jugea préférable d’abandonner le sujet pour le moment.

— Porthios est-il en sécurité ? demanda-t-il.

Laurana hocha la tête.

— Une dizaine de gardes ont été postés autour du Bosquet. Ils ne peuvent pas voir mon frère, mais ils l’entendront s’il crie. Et je ne crois pas que quelqu’un puisse se glisser près de Porthios.

— Et Gilthanas ? Je suppose qu’il ne quitte jamais son régiment.

— D’habitude, non. Mais ce soir, il passe la nuit au Kentommenai-kath.

— Combien de gardes l’accompagneront ?

— Eh bien… deux hommes l’escorteront sur place, puis rebrousseront chemin. Gil veillera seul, et il reviendra de même à Qualinost, demain matin.

Flint sentit une main glacée lui étreindre le cœur. Voyant son expression, Laurana pâlit.

— Il sera en danger, n’est-ce pas ? souffla-t-elle. Flint se pencha vers la jeune fille. Il lui prit la main et planta son regard dans le sien.

— Laurana, me fais-tu confiance ?

La princesse hésita.

— Oui, lâcha-t-elle enfin.

— Alors, écoute-moi bien. J’ai un plan.

CHAPITRE XXVII

La nuit était tombée depuis plusieurs heures lorsqu’une silhouette vêtue d’une robe diaphane avança vers le garde posté devant la porte de Tanis.

— Bonsoir, dit-elle en baissant pudiquement les yeux.

Le garde rougit. Il avait déjà vu Laurana de loin, mais jamais il ne s’était trouvé aussi près de la fille de l’Orateur.

— Euh… Bonsoir, balbutia-t-il.

La jeune fille sourit.

— Je croyais que vous deviez demander « Qui va là ? ».

Le garde grimaça.

— Mais… je sais qui vous êtes, chuchota-t-il d’une voix rauque.

— Oh, c’est vrai, dit Laurana en lui jetant un regard plein d’admiration. Je n’y avais pas pensé.

Lorsque Flint lui avait fait part de son plan, elle avait protesté :

— Mais ça ne marchera jamais ! Nos hommes ne sont pas des imbéciles !

— J’ai vu la façon dont ils te regardent. Crois-moi, tout se passera comme prévu. avait argumenté le nain.

Apparemment, il avait eu raison. Le jeune homme qui lui faisait face semblait en proie à des bouffées de chaleur. Il a dû trop manger pendant les célébrations du Kentommen, se dit Laurana. Sans doute une indigestion.

— J’ai besoin de voir Tanthalas, demanda-t-elle tout de même en lui dédiant son sourire le plus charmeur.

— C’est que… je ne peux laisser entrer personne, répondit tristement le garde.

Laurana se composa une mine déçue.

— Même pas moi ? demanda-t-elle, levant des yeux suppliants vers son interlocuteur. C’est très très important.

D’un geste vif, elle saisit l’anneau qui pendait à la ceinture de l’homme, et glissa dans la serrure la clé qui y était attachée.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle d’une voix apaisante. Personne n’en saura rien…

Mais le garde lui saisit les poignets et la repoussa doucement.

— Désolé, princesse, mais je dois obéir aux ordres.

À la grande surprise de Laurana, il semblait le regretter sincèrement. La jeune fille recula, l’entraînant loin de la porte.

— J’espérais que…

Elle s’interrompit, se mordit les lèvres, et pensa très fort au chaton mort lorsqu’elle était enfant. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et cligna des paupières pour les faire rouler sur ses joues.

Le garde hésita. Maintenant ! se dit Laurana. Elle fit un autre pas en arrière, trébucha et poussa un cri. Le jeune homme se précipita vers elle et lui passa un bras sous les aisselles pour la soutenir.

— Vous vous êtes fait mal ? demanda-t-il, affolé.

— Ma cheville ! gémit Laurana. Je crois que je me suis tordu la cheville ! C’est à cause de ces chaussures…

Elle gémit, pas assez fort pour ameuter le reste de l’étage, mais suffisamment pour couvrir un peu de bruit, comme le lui avait recommandé Flint.

Derrière le garde, une silhouette trapue, portant un havresac sur son épaule, franchit l’angle du couloir et se dirigea sur la pointe des pieds vers la porte de Tanis. Elle tourna la clé dans la serrure, se glissa à l’intérieur et referma doucement derrière elle.

Laurana espéra que le garde ne vérifierait pas si la porte était toujours verrouillée, avant de reprendre son trousseau.

Elle rassura le jeune homme : oui, elle se sentait en état de retourner seule jusqu’à ses appartements. Elle le remercia de son aide et s’éloigna en se forçant à boiter.

*
* *

Tanis avait surpris la conversation entre Laurana et le soldat ; aussi ne fut-il que modérément surpris de voir Flint pénétrer dans sa chambre.

Le nain lui tendit l’épée dont il s’était défait lors de son arrestation. Puis il posa un doigt sur ses lèvres, se dirigea vers la fenêtre et l’ouvrit. Il se pencha à l’extérieur pour voir si la voie était libre.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? chuchota Tanis.

Sans un mot, Flint ouvrit son havresac et en sortit une échelle de corde. Il attacha ses crochets au rebord de la fenêtre et la laissa se dérouler dans le vide. Deux étages à peine séparaient les appartements de Tanis de la cour du palais. Au loin, des rires, des chants et la mélodie d’une flûte s’élevaient dans l’air nocturne.

Flint donna une secousse à l’échelle pour s’assurer qu’elle était solidement fixée. Puis il enjamba le rebord de la fenêtre et fit signe à Tanis de le suivre.

— Tu es fou ! protesta le demi-elfe. Tu connais le châtiment pour avoir désobéi à l’Orateur ?

— Non.

— Je pourrais être banni de Qualinost !

Flint haussa les sourcils.

— C’est tout ? Dans ce cas, tu n’as rien à perdre. Ne t’inquiète pas : tu devrais être de retour avant demain matin. Avec un peu de chance, personne ne s’apercevra de ta disparition.

Une fois les deux amis dans la cour, Flint tira sur la cordelette pendant le long de l’échelle. Les crochets qui maintenaient celle-ci en place se relâchèrent, et elle tomba sur le sol aux pieds du nain.

— Une petite invention à moi, commenta Flint avec fierté.

Il ouvrit son havresac, y rangea l’échelle et en tira un masque représentant un nain des ravins.

— Enfile ça, ordonna-t-il. Je suis désolé, mais il n’en restait pas d’autre chez le marchand.

Tanis écarquilla les yeux.

— Mais… on n’a jamais vu de nain des ravins mesurant six pieds de haut, protesta-t-il.

— Peu importe. La moitié de la ville est costumée. Personne ne fera attention à toi. Et estime-toi heureux que j’aie jeté le faux cadavre de rat qui allait avec le masque.

— Où veux-tu m’emmener ?

— Je n’ai pas le temps de répondre à tes questions. Nous avons quelque chose de très important à accomplir, et pas beaucoup de temps devant nous. Fais-moi confiance.

Tanis hésita, puis mit le masque.

— Je me sens vraiment ridicule, commenta-t-il, la voix étouffée par le cylindre de bois.

— Mais non. Tu es mignon comme tout, railla Flint. Allez, viens.

Les deux amis contournèrent le palais, débouchèrent dans la rue qui le longeait et se mêlèrent à la foule en liesse.

Une demi-heure plus tard, ils franchissaient l’arche ouest de la cité et se dirigeaient vers le pont traversant le Fleuve de l’Espoir, un peu plus au sud. Flint informa Tanis de ses découvertes, ou plutôt, de ses déductions.

— Donc, d’après toi, le meurtrier de Xénoth et d’Ailéa va attaquer Gilthanas durant sa veillée au Kentommenai-kath ? résuma le demi-elfe.

— C’est une possibilité, avoua Flint. Et je préfère ne pas courir le risque.

Les célébrations durant depuis deux jours, les gardes ne s’étonnaient plus de voir aller et venir des gens vêtus de costumes bizarres. Ils laissèrent passer les deux compagnons. Flint s’engagea sur le pont en agrippant le bras de Tanis, pour empêcher le demi-elfe de perdre l’équilibre, bien sûr.

Soudain, un bruit de sabots retentit derrière lui. Le pont tangua sous ses pieds. Il se tourna à demi.

— Pied-Agile !

La mule se précipita vers lui et commença à lui lécher la main. Elle avait encore réussi à s’échapper de l’appentis ! Flint fronça les sourcils.

Que faire ? Il n’avait pas le temps de la conduire chez lui, et il ne pouvait pas non plus l’emmener : ses cris sonores alerteraient sûrement la moitié de Qualinost au moment où Tanis et lui en auraient le moins besoin.

Il la prit par la bride et la conduisit de l’autre côté du pont. Pendant que Tanis ôtait son masque et le cachait sous un buisson, il dénoua la cordelette fixée à son échelle et s’en servit pour attacher la mule à un tronc d’arbre. Pied-Agile protesta bruyamment, mais il ne se laissa pas attendrir.

C’était une nuit sans lune. Par bonheur, les nains et les elfes y voyaient dans l’obscurité. Les deux amis cheminèrent sans autre problème que l’escarpement croissant du terrain.

Alors qu’ils approchaient du Kentommenai-kath, ils entendirent un bruit de pas et se dissimulèrent en hâte derrière un gros chêne. Deux gardes en livrée noir et argent passèrent à quelques pas d’eux. C’étaient ceux qui avaient escorté Gilthanas ; ils revenaient maintenant vers Qualinost.

— Dépêchons-nous, souffla Flint dès qu’ils se furent éloignés sur le chemin. Ton cousin est seul à présent.

Une voix de ténor s’éleva dans la nuit.

— C’est Gilthanas, expliqua Tanis à voix basse. Il demande aux esprits de la forêt de protéger Porthios et de le guider durant son épreuve.

— Tu crois qu’il est armé ? demanda Flint.

— Non. Il ne peut pas, il doit montrer qu’il fait confiance aux esprits qu’il invoque.

— Le contraire m’aurait étonné, grommela le nain. Décidément, il faut que je fasse tout moi-même.

Les deux amis s’approchèrent prudemment. Ils ne voulaient révéler leur présence ni à Gilthanas, ni au meurtrier, peut-être tapi quelque part aux alentours.

Ils arrivèrent à la lisière des arbres et purent distinguer la silhouette du jeune elfe. Debout près du bord de la falaise, vêtu d’une longue tunique à la capuche relevée, Gilthanas leva les bras au ciel et entonna un chant mélancolique. Flint frissonna.

— J’ai comme un mauvais pressentiment, marmonna-t-il.

À cet instant, la terre s’ouvrit sous ses pieds.

*
* *

Derrière lui, Tanis entendit Flint jurer. Il se retourna. Le nain avait disparu.

— Flint ? appela-t-il tout bas. Flint, où es-tu ?

Pas de réponse. Le demi-elfe secoua la tête, interloqué.

Il revint sur ses pas, regardant autour de lui. Sur le sol, une large zébrure noire attira son attention. Il s’agenouilla à côté, et sentit un courant d’air ascendant lui souffler au visage.

Une crevasse ! Il l’avait enjambée sans même s’en rendre compte, mais Flint, avec ses courtes pattes, avait dû tomber dedans. Tanis se jeta à plat ventre sur le sol et mit les mains en porte-voix.

— Flint ! appela-t-il.

Son ami était peut-être blessé, ou pire. Comment pouvait-il lui venir en aide ?

À cet instant, le chant de Gilthanas s’interrompit. Tanis tourna la tête vers la plate-forme de granit.

— Vous ne devriez pas être là ! s’écria son cousin. Il est interdit de…

Sans réfléchir, le demi-elfe bondit sur ses pieds, dégaina son épée et s’élança.

Une silhouette menaçante se dressait devant Gilthanas. Elle fit un pas en avant.

— Qui êtes-vous ? cria l’elfe en reculant.

Ses talons se trouvaient dangereusement près du bord de la falaise. Sans répondre, la silhouette continua à marcher sur lui.

— Gilthanas ! s’écria Tanis.

Son cousin tourna la tête vers lui. Au même moment, la silhouette attaqua. Gilthanas poussa un cri, bascula en arrière et disparut.

La silhouette courut vers la forêt. Tanis hésita, mais il n’y avait aucune chance que son cousin ait survécu à une chute pareille.

Il se lança à la poursuite du meurtrier.

Il n’avait pas fait vingt pas dans le sous-bois quand la végétation se referma autour de lui. Où se trouvait l’inconnu ? Tanis s’immobilisa et tendit l’oreille.

Comme il n’entendait ni ne voyait rien, il rebroussa chemin vers la plate-forme de granit et s’approcha du bord.

— Gilthanas ! cria-t-il.

La réponse ne fut pas celle qu’il espérait. Deux mains le saisirent par les épaules et le poussèrent dans le vide.

En tombant, le demi-elfe entendit son assassin dire :

— Je suis désolé, Tanis.

CHAPITRE XXVIII

Flint dégringola le long d’un toboggan de pierre. Il s’arc-bouta, tentant de freiner sa chute, mais les parois étaient lisses comme du verre. Il plongea dans les ténèbres.

Puis la pente s’adoucit peu à peu, jusqu’à devenir presque horizontale. Le nain ralentit de lui-même.

Tout à coup, il sentit les parois disparaître. Il fut projeté dans les airs et atterrit dans un bassin d’eau glacée, soulevant une gerbe d’éclaboussures. Un bruit mat lui indiqua que son havresac était tombé non loin de lui.

Flint se releva en jurant. Il était trempé, et la chute avait rouvert sa blessure à l’épaule. Il sortit du bassin et s’assit sur la berge de pierre pour reprendre son souffle.

Frissonnant, il regarda autour de lui. Il devait se trouver dans une grotte souterraine. Sa vision nocturne ayant pour repère la chaleur émise par les êtres vivants ou la végétation, elle ne lui servait à rien dans la situation présente.

Il fouilla dans ses poches et en sortit un briquet d’amadou, ainsi qu’un bout de chandelle. Il alluma cette dernière et, se relevant, pivota sur lui-même.

— Par les dieux d’en dessus, quel est donc cet endroit ? lâcha-t-il, stupéfait.

Le sol et les murs de pierre grise étaient trop lisses pour qu’on y voie l’œuvre de la seule érosion. Les espèces de stalagmites qui montaient à l’assaut du plafond s’avérèrent, après une rapide inspection, être des colonnes gravées.

Flint comprit qu’il se trouvait dans une gigantesque antichambre souterraine. Il s’avança, tenant sa chandelle à bout de bras. Des bancs étaient alignés face à une estrade. Au-delà, un escalier s’enfonçait dans les ténèbres.

Le nain caressa une colonne. C’était du beau travail, comme Krynn n’en avait pas connu depuis des siècles. Cet endroit était sans doute plus ancien que le royaume du Qualinesti.

Flint aurait juré reconnaître le savoir-faire de ses ancêtres.

Soudain, il pâlit. Il venait de se souvenir d’un poème que son père lui récitait lorsqu’il était enfant :

« Par la parole maléfique du thane,

Les portes se fermèrent

Et les ombres s’abattirent

Sur le royaume millénaire. »

— Thorbardin ? chuchota Flint. Pax Tharkas ?

Il en déduisit qu’il avait dû tomber dans un autre sla-mori, qui conduisait à l’ancienne capitale des nains des montagnes, ou à la célèbre forteresse engloutie.

Il ramassa son havresac et se mit en route, glacé d’appréhension à la pensée de ce qu’il allait découvrir.

*
* *

Tanis atterrit rudement sur une corniche rocheuse, trente pieds au-dessous du bord de la falaise, et près de trois cents au-dessus du fleuve qui coulait au fond du ravin. Une pluie de terre et de gravillons lui dégringola sur la tête.

— Gilthanas !

Son cousin gisait sur sa droite, dangereusement près du vide. Le demi-elfe rampa jusqu’à lui et, le tirant par sa tunique cérémonielle, parvint à l’adosser contre la paroi.

Gilthanas poussa un gémissement. Le cœur de Tanis bondit dans sa poitrine. Son cousin était toujours vivant !

Mais le soulagement du demi-elfe fut de courte durée. Levant la tête vers le haut de la falaise, il ne vit rien d’autre que les étoiles. L’ascension aurait sûrement été difficile au clair de lune ; dans une telle obscurité, elle devenait impossible.

Tanis s’assit près de Gilthanas et poussa un soupir navré. Même si son cousin reprenait connaissance, ils devraient attendre le matin pour tenter l’escalade.

De l’autre côté du ravin, des dizaines de torches brillaient aux fenêtres de la Tour du Soleil. Une agitation fébrile devait y régner : le lendemain, Porthios sortirait du Bosquet et les cérémonies du Kentommen connaîtraient leur point culminant.

Tanis se demanda où était Flint. Qui pleurerait le nain s’il ne survivait pas à cette nuit ?

Beaucoup d’autres personnes risquaient de trépasser dans les heures à venir. Le demi-elfe ne doutait plus que son ami ait vu juste : la mystérieuse silhouette allait tenter de tuer toute la famille de l’Orateur. Et à moins d’un miracle, il ne pourrait rien faire pour l’en empêcher.

CHAPITRE XXIX

Flint ne savait pas où il se trouvait. Mais s’il voulait en sortir, il devait se diriger vers le haut. Or, les marches, derrière la plate-forme, montaient justement vers les ténèbres.

Un silence impressionnant régnait autour du nain. Malgré la poussière que soulevaient ses bottes, il se retint d’éternuer. Il avait la sensation que quelqu’un ou quelque chose l’observait, et que son intrusion n’était pas la bienvenue. Plus il se montrerait discret et diligent dans ses efforts pour quitter les lieux, plus il aurait de chances de s’en tirer à bon compte.

Flint marcha pendant des heures dans un dédale de couloirs, de vastes salles et d’escaliers en colimaçon. Cet endroit avait dû être magnifique autrefois, songea-t-il à regret. Mais l’érosion avait ravagé les statues, des champignons rongeant les riches tapisseries qui ornaient les murs. Une odeur de pourriture planait dans l’air.

Flint s’en remit à ses perceptions naines pour le guider vers la surface. À deux ou trois reprises, il se trouva dans une impasse et dut revenir sur ses pas.

Dans l’ensemble, il avait l’impression d’approcher du but.

Hélas, son bout de chandelle touchait à sa fin. Le nain poussa un cri en sentant la flamme lui lécher les doigts. Il lâcha la bougie, qui tomba dans une flaque et s’éteignit.

— Malédiction ! grogna Flint en suçant son index.

Il savait qu’il ne devait plus se trouver très loin de la surface. Une minute plus tôt, il avait senti un courant d’air frais sur son visage. Mais comment trouver son chemin dans une obscurité pareille ?

Le nain laissa échapper un bâillement. Réalisant qu’il était épuisé, il conclut qu’il ferait aussi bien de prendre quelques minutes de repos. Il s’assit contre un mur et ferma les yeux…

*
* *

Peu à peu, l’horizon s’éclaira. Les étoiles pâlirent, et une lueur rose se répandit dans le ciel.

Gilthanas avait brièvement repris connaissance au cours de la nuit, mais il s’était endormi presque aussitôt. Craignant qu’il bouge dans son sommeil et glisse dans le précipice, Tanis l’avait veillé durant de longues heures, avant de s’assoupir à l’approche de l’aube.

Le demi-elfe ouvrit les yeux. Il était fourbu. Au-dessous de lui, un linceul de brume cachait le ravin. À l’est s’éleva un roulement de tambour : les trois Ulathis venaient de quitter la Tour du Soleil et de se mettre en route pour le Bosquet. Arrivés là-bas, ils revêtiraient Porthios d’une tunique grise semblable à celle de son frère, et le conduiraient au palais pour le Melethka-nara.

Tanis leva la tête vers le haut de la falaise. Il commençait à distinguer des prises, le long de la paroi. Un bon grimpeur pourrait sans doute se hisser jusqu’à la plate-forme de granit. Mais Gilthanas serait-il en état de le faire ?

*
* *

La première chose que réalisa Flint à son réveil fut qu’une très faible lumière grise soulignait les contours de la salle où il se trouvait.

Le nain s’étira en grognant et se mit en quête de sa source. Il ne tarda pas à la découvrir : c’était une petite fente dans le mur, au-dessus de l’endroit où il avait dormi. Autrement dit, le jour s’était levé dehors, et il se trouvait au niveau de la surface.

Le cœur joyeux, Flint saisit le marteau qu’il portait toujours à la ceinture. La pierre avait dû se fendre sous l’effet des secousses sismiques, lors du Cataclysme. Avec un peu de chance, il pourrait agrandir suffisamment l’ouverture pour se glisser dehors.

Il tapa de bon cœur. Les morceaux de roche volèrent ; la fente se changea peu à peu en trou. Soudain, un pan de mur s’émietta et s’effondra aux pieds de Flint, soulevant un nuage de poussière.

Le nain toussa. Lorsqu’il rouvrit les yeux, la lumière cascadait à flots dans la salle. Il cligna des paupières et attendit que sa vision s’adapte.

Il avait devant lui une ouverture carrée, sans doute une fenêtre que les occupants des lieux avaient scellée en hâte, comprit-il. Triomphant, il y passa la tête et les épaules…

… Et déchanta aussitôt. Il se trouvait en bas d’un second toboggan de pierre.

*
* *

Gilthanas s’agita et ouvrit les yeux. Malgré une bosse de la taille d’un œuf de pigeon sur sa tempe gauche, il semblait en pleine forme.

— Tanis ! s’exclama-t-il, mécontent. Tu as violé le décret de l’Orateur !

— Je suis venu pour te sauver, fit remarquer le demi-elfe.

Son cousin lutta pour s’asseoir. Soudain, il écarquilla les yeux.

— Les tambours ! s’écria-t-il, paniqué. Je dois retourner à Qualinost !

— Crois-tu être en état de grimper ? s’enquit Tanis en levant la tête vers la plate-forme de granit. Où préfères-tu que je te laisse ici et que j’aille chercher du secours ?

— Me laisser ici ? protesta Gilthanas en se relevant. Pas question. Je serai relevé de mes fonctions si je te permets de t’échapper.

L’appel du devoir lui redonnant des forces, il s’attaqua aussitôt à la paroi. Comme sa tunique le gênait, il la releva et la coinça dans sa ceinture.

Tanis le regarda faire, plein d’appréhension. Lorsque Gilthanas eut franchi une dizaine de pieds, il grimpa à son tour.

L’ascension fut ardue, mais se déroula sans incident majeur. Une demi-heure plus tard, les deux cousins reprenaient leur souffle sur la plate-forme lorsque les tambours de Qualinost se turent.

— Le Melethka-nara vient de commencer, annonça Gilthanas. Il me reste trois heures pour me rendre dans le couloir qui relie la chambre souterraine à la Tour du Soleil.

— Il y a plus grave, dit Tanis d’une voix pressante. As-tu vu le visage de ton agresseur ?

Gilthanas secoua la tête.

— Il faisait nuit, et il portait une capuche. Je suppose que tu n’as pas réussi non plus à l’identifier ?

— Hélas non.

Tanis raconta à son cousin ce qui s’était passé depuis sa fuite du palais jusqu’à sa chute sur la corniche. Il se dirigea vers la crevasse où Flint avait dû tomber et répéta ses appels de la veille, mais sans plus de succès.

— Nous devons nous dépêcher, le pressa Gilthanas.

Tanis hésita. D’un geste vif, son cousin saisit l’épée qui pendait à sa ceinture et dirigea la pointe vers lui.

— Je suis désolé, Tanthalas, dit-il, mais tu es mon prisonnier. Tu as violé un décret de l’Orateur. Étant membre de la garde cérémonielle, il est de mon devoir de t’arrêter et de te ramener à Qualinost pour y être jugé.

Tanis dévisagea Gilthanas, qui semblait tout à fait sérieux. Le demi-elfe avait encore une dague. Il était plus fort que son cousin, et il n’aurait sans doute pas de mal à le désarmer.

Mais que ferait-il ensuite ? Étant donné les circonstances, il ne pouvait ligoter Gilthanas et l’abandonner dans les bois, où personne n’entendrait ses cris de détresse. Se jurant de revenir chercher Flint, le demi-elfe laissa son cousin le ramener sur le chemin de Qualinost.

*
* *

Le toboggan devait servir de conduit de ventilation, décida Flint. À vue de nez, il mesurait dans les vingt pieds de haut.

Le nain se glissa à l’intérieur. Ne trouvant pas de prises sur les parois lisses, il tenta de caler ses épaules d’un côté et ses pieds de l’autre, puis de se hisser pouce par pouce vers le sommet. Mais son épaule était trop douloureuse, et il abandonna bien vite.

Inconsolable, il s’assit sur le sol. Le ciseau d’un des artisans avait laissé dans la roche une marque en forme de « T ». Flint en avait vu une semblable sur l’avant-bras du seigneur Tyrésian. Il songea à Ailéa étendue sur le sol de sa petite maison. La cicatrice, le « T », l’héritier…

Le nain sursauta si fort qu’il se cogna la tête contre le mur.

— Comment ai-je pu être aussi bête ! s’écria-t-il.

Il se souvenait maintenant du thé que lui avait donné Miral, lorsqu’il avait été blessé à l’épaule. Il se souvenait aussi de la potion qu’Ailéa lui avait administrée plus tard, et qui l’avait fait vomir. Quelques jours après, le mage lui avait demandé si sa médecine avait fait de l’effet…

Miral avait voulu l’empoisonner ! La vieille femme s’en était aperçue, mais elle avait préféré attendre avant de porter une accusation. Sans doute avait-elle découvert une preuve de la culpabilité du mage. Tout excitée, elle avait envoyé un message à Flint… Qui s’était empressé de le communiquer à son meurtrier !

— Réorx, aide-moi ! s’écria le nain en se relevant.

Il devait absolument trouver un moyen de sortir de là. Sinon, aucun membre de la famille de l’Orateur ne verrait le soleil se coucher.

Apparemment, Réorx entendit ses prières ; il lui envoya un sauveur des plus inattendus.

La lumière diminua dans le conduit. Flint leva la tête, perplexe. Quelque chose obstruait partiellement l’ouverture.

— Il y a quelqu’un ? demanda-t-il à voix haute.

Un hi-han sonore lui répondit.

— Pied-Agile ! s’exclama-t-il. Adorable animal !

Jamais il n’aurait cru que la vue de sa mule lui arracherait des larmes. Ainsi, il se trouvait toujours au Qualinesti ! Toutefois, il ne voyait pas comment Pied-Agile allait pouvoir lui venir en aide.

Il ouvrit son havresac et en répandit le contenu sur le sol. Il disposait d’un briquet d’amadou, d’un marteau, d’une dague et d’une échelle de corde. Cette dernière faisait une bonne trentaine de pieds de long : assez pour lui permettre de remonter à la surface… à condition qu’il trouve un moyen de la fixer.

Il n’y avait guère de chance pour que les crochets s’agrippent au bord de l’ouverture. Faute d’une meilleure idée, Flint décida d’essayer quand même.

De son bras valide, il saisit une extrémité de l’échelle et la projeta vers le haut. Le rouleau de corde s’éleva puis retomba à ses pieds. Pied-Agile brailla.

— C’est ça, moque-toi de moi, stupide créature, grommela Flint.

À sa deuxième tentative, l’échelle atteignit le sommet du conduit. À la troisième, son extrémité retomba à l’extérieur, mais glissa à nouveau dans le puits.

À la quatrième, Pied-Agile posa un sabot dessus.

— Ooooh ! se pâma Flint. (Puis, d’une voix de fausset rappelant celle des fillettes elfes :) Approche un peu, très chère.

Comme si elle l’avait compris, la mule fit un pas en avant, posant un deuxième sabot sur l’échelle de corde. Flint lui donna une secousse. Pied-Agile parut surprise, mais ne broncha pas.

Le nain se hâta de gravir les barreaux. Réorx seul savait combien les mules pouvaient se montrer imprévisibles, et son épaule le faisait déjà assez souffrir comme ça. Il ne manquerait plus qu’il fasse une chute de vingt-cinq pieds.

*
* *

Tanis et Gilthanas marchaient depuis une heure. L’elfe avait rengainé son épée, comme s’il faisait confiance à son cousin pour ne pas tenter de s’échapper. Il semblait navré du tour pris par les événements ; Tanis songea qu’il pouvait peut-être en profiter pour lui soutirer quelques informations.

— Pourquoi es-tu si pressé de rentrer à Qualinost ? demanda-t-il. Quel rôle dois-tu jouer dans la cérémonie ?

Haletant, Gilthanas se laissa tomber sur un rocher et indiqua au demi-elfe d’en faire autant.

— Lorsque Porthios sortira de la chambre de pierre, il abattra sa capuche pour se dissimuler le visage. Il s’engagera dans un escalier en colimaçon comportant quatre-vingt-dix-neuf marches, une pour chaque année de sa vie. Il devra les gravir dans le noir total. En atteignant le sommet, il découvrira un briquet et une chandelle dans une alcôve.

Tanis se demanda pourquoi personne ne lui avait jamais expliqué les détails de la cérémonie.

— En haut de l’escalier se trouve un couloir qui n’apparaît sur aucune carte de Qualinost, parce que seuls l’empruntent les elfes qui ne sont plus des enfants mais pas encore des adultes. Autrement dit, ceux qui n’existent pas, poursuivit Gilthanas.

« Porthios devra traverser ce couloir en silence. Au bout, il trouvera une porte donnant sur la salle du trône de la Tour du Soleil. Je me tiendrai derrière. Quand un coup de gong résonnera, je l’ouvrirai, je me glisserai dans le couloir, je prendrai la chandelle de Porthios et je lui dirai en vieil elfique : « Je suis ton enfance. Abandonne-moi dans les brumes du passé et marche vers ton avenir. » Alors, Porthios franchira la porte et pénétrera dans la Tour du Soleil. »

Une idée germa dans l’esprit de Tanis.

— Resteras-tu dans le couloir ensuite ? s’enquit le demi-elfe.

— Je suis censé représenter l’enfance de Porthios, donc je ne devrais pas assister à la cérémonie proprement dite. Pourtant, Miral m’a dit que je pourrai entrouvrir la porte pour regarder, répondit Gilthanas.

Les deux jeunes gens se remirent en route vers Qualinost. Alors qu’ils approchaient du ravin, le roulement des tambours s’éleva à nouveau.

— Je suis en retard, s’affola Gilthanas. Nous devons nous dépêcher !

Tanis décida que le moment était venu de mettre son plan à exécution. Il fit mine de trébucher et bouscula Gilthanas. Lorsque son cousin se tourna vers lui pour le rattraper, il le plaqua à terre.

Cinq minutes plus tard, une silhouette solitaire, vêtue d’une tunique grise, émergea d’un bouquet de peupliers. Un objet assez long formait une légère protubérance sur son flanc gauche.

Tanis espéra que personne ne l’examinerait de trop près ; rabattant sa capuche sur son visage, il se dirigea en courant vers le pont.

CHAPITRE XXX

Flint rampa hors de la crevasse. Il se releva et épousseta ses vêtements.

Un instant, il fut tenté de marquer l’endroit pour revenir plus tard. Puis il décida qu’il valait mieux laisser en paix les ombres du passé.

Il poussa un soupir de regret.

Pour l’heure, il avait des soucis plus pressants. Il se souvint du jour où Miral avait retroussé ses manches, au palais, pour lui montrer comment vider sa baignoire. Une petite cicatrice en forme d’étoile ornait le coude du mage.

Sur le coup, Flint n’y avait pas prêté attention. Des semaines plus tard, quand Ailéa lui avait raconté une histoire de naissance difficile, il n’avait pas fait le rapprochement.

Tout était clair à présent. Bientôt, Miral, ou plutôt Arelas, libérerait la colère entretenue pendant des dizaines d’années. L’Orateur et ses trois enfants périraient sous ses coups. Flint ne doutait pas que la moitié de « Miral » encore saine d’esprit, celle qui avait vécu à la surface depuis son retour à Qualinost, se sentirait obligée de s’en excuser, comme elle l’avait fait après le meurtre d’Ailéa.

Le nain entendit le roulement des tambours, quelque part sur sa gauche. Il poussa un grognement de frustration. Jamais il n’arriverait à temps pour empêcher le carnage ! Il ne savait même pas où il se trouvait.

Il regarda autour de lui. Tout de même, les environs lui semblaient familiers. Il était à peu près certain que ce n’était pas la route allant de Solace à Qualinost, mais…

Le tylor ! Il était passé ici lors de sa course éperdue pour échapper au monstre qui l’avait surpris dans une clairière… Voyons, ce devait être un peu plus au sud, décida Flint. Autrement dit, il ne se trouvait pas loin du chêne magique.

Il bondit sur le dos de Pied-Agile.

— Cette fois, ma vieille, nous n’avons pas le droit à l’erreur, grimaça-t-il, lui enfonçant ses talons dans les flancs.

*
* *

Miral se tenait dans la salle du trône de la Tour du Soleil. Déjà, les nobles l’avaient envahie. Litanas se tenait au pied de l’estrade ; quelques pas plus loin, dame Séléna le couvait d’un regard énamouré, tandis qu’Ulthen boudait, adossé à une colonne.

Tyrésian avait trouvé quelqu’un pour réparer son épée cérémonielle. Celle-ci pendait à son flanc tandis qu’il s’efforçait d’engager la conversation avec Laurana. Mais la jeune fille semblait très nerveuse, et ne lui prêtait aucune attention.

Quel dommage qu’elle ait refusé mon offre ! songea Miral. Cela aurait pu changer tant de choses. Il avait suspendu l’exécution de son plan pendant des années, attendant que la princesse soit assez mûre pour répondre à son amour. Pour elle, il aurait peut-être renoncé au trône du Qualinesti. Mais en le repoussant, elle avait scellé son destin.

Un mage de faible niveau, vraiment, se dit Miral en réprimant un sourire. Il était puissant depuis le début, quand il avait rencontré la Gemme Grise de Gargath.

Il se dirigea vers l’escalier conduisant au balcon du deuxième étage. Les événements s’étaient enchaînés très vite depuis la mort du seigneur Xénoth. La chasse au tylor était tombée à point nommé pour se débarrasser du vieux conseiller, qui avait découvert sa véritable identité et menacé d’en informer Solostaran.

Miral n’avait pas vraiment eu le choix. Comme il avait déjà ensorcelé les armes de Tanis, il lui avait été facile de détourner une flèche du demi-elfe pour la planter dans le cœur du vieillard. En revanche, il avait sincèrement regretté la mort d’Ailéa l’Ancienne. Mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, songea-t-il en grimaçant.

*
* *

Tyrésian doit être l’assassin, pensa Tanis en courant dans les rues de Qualinost, une main sur la tête pour empêcher sa capuche de glisser en arrière. À moins que ce soit Litanas. Après tout, le jeune seigneur avait bénéficié de la mort de Xénoth : il était devenu premier conseiller de l’Orateur et il avait gagné la main de la richissime dame Séléna.

Tanis ne disposait pas de suffisamment d’informations pour découvrir l’identité du meurtrier. Une seule chose était sûre : puisque celui-ci avait attenté à la vie de Gilthanas, Flint avait raison. Solostaran, Porthios et Laurana couraient un terrible danger.

*
* *

Depuis le balcon du deuxième étage, Miral baissa les yeux sur les courtisans. Il vit le soleil se refléter dans les cheveux dorés de Laurana ; un instant, une immense tristesse l’envahit. Il regretta tout ce qu’il avait fait, tout ce qu’il s’apprêtait à faire, tout ce que la Gemme Grise lui dictait depuis son enfance.

La série des meurtres avait commencé par celui de Kethrenan, cinquante ans plus tôt. Grâce à sa magie, Miral avait dirigé les brigands qui avaient attaqué son frère et sa femme. C’était la première et la dernière fois qu’il avait fait appel à des humains. Ils s’étaient comportés de manière trop imprévisible, violant Elansa et l’abandonnant pour morte sans s’assurer qu’elle l’était vraiment.

Le mage se pencha par-dessus la balustrade. Le moment approchait où Gilthanas, vêtu de sa tunique grise, aurait dû pénétrer dans la salle du trône et se diriger vers la petite porte où l’attendait Porthios.

Miral savait, et pour cause, que Gilthanas ne viendrait pas. Et tous ces nobles arrogants, imbus de leur statut et de leurs richesses, persuadés que tout leur était dû, commenceraient bientôt à s’inquiéter. Ils n’aimaient pas qu’on bouscule leurs précieuses traditions.

Si tout s’était passé comme prévu, Gilthanas se serait posté près de la porte. Solostaran se serait adressé à la cour en vieil elfique, expliquant qu’il avait perdu un enfant dans le Bosquet. Les trois Ulathis se seraient avancés, toujours masqués, pour déclamer leur texte et faire sonner le gong.

Alors Gilthanas aurait pénétré dans le couloir et Porthios en serait sorti. Il se serait dirigé vers son père, qui lui aurait tendu un gobelet de vin symbolisant son sang, sa lignée. Dès l’instant où il aurait bu, Porthios aurait été considéré comme adulte, donc comme l’héritier officiel du trône du Qualinesti.

Miral éclata de rire. Au lieu de quoi, il inviterait Porthios à rejoindre les autres dans la salle du trône. D’un mot magique, il fermerait toutes les issues de la tour. Puis, il briserait le toit et ferait pleuvoir du feu sur la cour. La cérémonie prendrait fin.

La vie de tous les nobles de Qualinost aussi.

Soudain, le rire de Miral s’étrangla dans sa gorge.

Gilthanas venait de pénétrer dans la salle du trône.

CHAPITRE XXXI

Miral se figea. C’est impossible ! songea-t-il. Gilthanas est mort !

Tandis que la silhouette en tunique grise traversait la salle du trône, le mage plissa les yeux. Elle était trop… carrée ; elle semblait à l’étroit dans ses vêtements. De fait, elle évoquait Tanis plus que Gilthanas. Mais le demi-elfe était mort aussi.

La silhouette s’arrêta près de la petite porte. Solostaran sortit de l’antichambre royale et se dirigea vers l’estrade. Il monta les marches, l’air solennel, et se tourna pour faire face à la foule.

— En ce jour, annonça-t-il en vieil elfique, j’ai perdu un enfant.

Sur son balcon, Miral fit une grimace ironique. Si seulement l’Orateur avait su !

Trois elfes vêtus de soie noire, portant masque et gants pour dissimuler leur identité, s’avancèrent vers l’estrade.

— Ton enfant était un calice vide attendant d’être rempli, dit le premier Ulathi.

— Il a purifié son corps et son âme, ajouta le deuxième.

— Maintenant, il vient à toi pour que tu le consacres, conclut le troisième.

Un coup de gong. La silhouette en tunique grise ouvrit la porte et se glissa dans le couloir.

*
* *

Tanis referma la porte derrière lui et cligna des yeux dans la pénombre. À la lueur de la chandelle, il vit la silhouette de Porthios se diriger vers lui, le médaillon de Flint brillant sur sa poitrine.

Les deux cousins se firent face en silence. Porthios fronça les sourcils, comme s’il attendait quelque chose qui ne venait pas. Prenant une inspiration, Tanis rabattit sa capuche.

— Tanthalas ! s’exclama Porthios, choqué. Où est Gilthanas ? Que lui as-tu… ?

— Écoute-moi, souffla Tanis. Quelqu’un conspire contre ta famille. Ce monstre veut t’assassiner, ainsi que ton père et Laurana. Tu ne dois à aucun prix entrer dans la Tour du Soleil.

— Que sont ces fadaises ? gronda son cousin, très en colère. Je te préviens que…

— Porthios, coupa Tanis, si tu as vraiment acquis la sagesse au cours de ton séjour dans le Bosquet, je te supplie de m’écouter.

L’elfe lutta pour reprendre son contrôle. Finalement, ses traits se détendirent.

— Vas-y.

Conscient que les nobles qui attendaient dans la salle du trône ne tarderaient pas à se poser des questions Tanis parla à toute vitesse :

— Porthios, la personne qui a tué Xénoth et Ailéa l’Ancienne va sans doute chercher à vous éliminer, toi, ton père et Laurana. Je suis ici pour l’arrêter.

— Toi ! Mais tu n’es qu’un enfant, protesta son cousin. Et puis, comment le sais-tu ?

Le temps filait entre les doigts de Tanis. Il songea à assommer Porthios, mais son sang elfique se refusait à perpétrer un tel acte de violence durant le Kentommen.

Il ne lui restait qu’une solution : mentir.

— Porthios, dit-il en évitant de croiser le regard du jeune elfe, Gilthanas est mort.

Le visage de son cousin demeura impassible.

— Le meurtrier l’a eu durant sa méditation, au Kentommenai-kath. S’il réussit à se débarrasser de toi, puis de ton père et de Laurana, le royaume sombrera dans le chaos.

Porthios semblait avoir du mal à tout assimiler. Tanis regrettait sincèrement le chagrin qu’il venait de lui causer, mais il n’avait pas le choix. Il devait protéger son cousin.

— Écoute-moi, Porthios. J’ai un plan.

Un silence interminable suivit.

— De quoi s’agit-il ? lâcha enfin l’elfe.

*
* *

Au bout d’une demi-heure de recherches, Flint déboucha dans la clairière où se dressait le chêne qui lui avait sauvé la vie quelques mois plus tôt. La cavité béait toujours dans le tronc. Le nain bondit à terre ; Pied-Agile sur ses talons, il se précipita à l’intérieur.

L’ouverture se referma derrière eux. Flint se jeta à genoux dans l’obscurité et tâtonna à la recherche de la rune. À son grand soulagement, elle se trouvait toujours là. Il appuya dessus.

Mais rien ne se produisit.

— Malédiction ! jura le nain. Que vais-je faire à présent ?

Il tenta de se souvenir. Qu’avait-il fait de différent la fois précédente ? Ah, oui. Il sortit son briquet et, ramassant une brindille, l’enflamma. Puis il l’approcha de la rune.

*
* *

Miral se précipita vers l’escalier. La silhouette en tunique grise passait beaucoup trop de temps dans le couloir. Quelque chose clochait ; quelqu’un voulait l’empêcher de mettre son plan à exécution.

Ce n’est pas juste ! fulmina-t-il.

À cet instant, il entendit des murmures horrifiés monter de la salle du trône.

— Porthios est armé !

— Ce n’est pas normal !

Très pâle, Solostaran regarde celui qu’il croyait être son héritier sortir du couloir et s’approcher de l’estrade.

— Porthios, veux-tu m’expliquer ce que ça signifie ? demanda-t-il d’une voix tendue.

Tanis rabattit sa capuche.

— Il y a un meurtrier dans la tour ! s’exclama-t-il.

Des cris de surprise s’élevèrent dans la foule. Instinctivement, les nobles s’écartèrent pour laisser passer le demi-elfe, qui bondit sur l’estrade pour faire un rempart de son corps à Solostaran.

— Tanthalas ! cria Miral depuis le balcon. C’est impossible ! Tu es mort !

Tanis sentit son cœur se serrer. Il leva vers le mage un regard chagriné.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Soldats ! tonna Tyrésian.

Tanis brandit son épée, l’amulette d’Elansa brillant sur sa garde comme un petit soleil, et la pointa vers Miral.

— Par deux fois déjà, le mage a tué, et il entend aujourd’hui faire couler le sang de la famille royale, dit-il d’une voix forte.

— Le demi-elfe a perdu l’esprit ! s’écria Tyrésian. Gardes, emparez-vous de lui !

Au vu de la confusion qui régnait dans la salle du trône, Miral éclata de rire. Quel meilleur moment pour utiliser sa magie ? Il commença à incanter.

— Tanis, où sont mes frères ? demanda Laurana, folle d’angoisse.

Le demi-elfe n’avait pas le temps de lui répondre. Il s’élança vers l’escalier conduisant au balcon et monta les marches quatre à quatre.

La voix de Miral se fit plus forte. Au-dessus de la salle du trône, le plafond de la tour se fendit avec un craquement sinistre. Les courtisans poussèrent des cris terrifiés et se précipitèrent vers la sortie en se bousculant.

Tanis fit irruption sur le balcon.

— Miral ! hurla-t-il.

Des morceaux de mosaïque se détachèrent du plafond et allèrent s’écraser dans la salle du trône.

Une détonation retentit. Flint Forgefeu et sa mule apparurent sur l’estrade.

— Arelas ! s’écria le nain en levant la tête vers le mage. Arelas Kanan !

Miral s’interrompit, les bras en l’air, la sueur dégoulinant de son front. Les courtisans se figèrent. Un silence surnaturel s’abattit sur la salle du trône.

Seul le bruit des fragments de mosaïque qui tombaient du toit le troublait…

— Arelas ? répéta Solostaran, incrédule. Mon frère ?

— Oui, Orateur, répondit Flint. Il a changé de nom pour vous faire croire qu’il était mort.

Pied-Agile brailla. Le mage secoua la tête ; reprenant ses esprits, il continua son incantation. Une énorme fissure apparut au milieu de la mosaïque, juste entre le jour et la nuit.

— Il a tué le seigneur Xénoth et Ailéa parce qu’ils avaient découvert sa véritable identité, cria Flint, tremblant de colère. Et maintenant, il veut se débarrasser de vous et de votre famille !

Sans perdre son calme, Solostaran se tourna vers Miral et demanda simplement :

— Pourquoi ?

La rage qui couvait en Miral depuis près de deux cents ans ne connut plus de bornes. D’une voix brisée, il hurla :

— On m’a exilé, Solostaran ! On m’a renvoyé du Qualinesti !

— Tu étais mourant, Arelas, protesta l’Orateur.

— J’ai toujours été le plus doué de nous trois, continua Arelas sans tenir compte des protestations de son frère. C’est moi qui aurais dû être Orateur. C’est moi qui serai Orateur ! Avec le pouvoir de la Gemme Grise…

Affaiblie par la magie, une des colonnes qui soutenaient le balcon explosa, projetant dans toute la salle des morceaux de marbre. Les courtisans recommencèrent à courir en tout sens.

Arelas tendit les mains. Un éclair fusa en direction de l’estrade. Flint bouscula Solostaran et le plaqua à terre. Tyrésian se jeta sur Laurana et la poussa à l’abri sous une saillie. Un bloc de marbre s’écrasa sur lui. La princesse poussa un hurlement.

— Arelas ! s’écria Tanis, brandissant son épée.

Miral tourna la tête vers lui.

— Inutile de te fatiguer, demi-elfe, ricana-t-il. J’ai ensorcelé ton arme ; elle ne peut rien contre moi.

Il tendit les mains par-dessus la balustrade pour lancer un autre éclair. Tanis bondit et lui abattit son épée sur le bras ; l’arme heurta un champ de force invisible qui dévia le coup.

Le mage continua à incanter. Tanis comprit qu’il devrait trouver autre chose.

— Arelas ! cria-t-il. Gilthanas est toujours vivant.

Le mage sursauta et se tourna vers lui. Toute couleur avait disparu de ses iris.

— Vraiment ?

— Nous avons échappé à la mort tous les deux, et il se trouve avant vous dans l’ordre de succession. Quoi que vous fassiez aujourd’hui, vous ne deviendrez pas Orateur.

Arelas tituba comme s’il se tenait au bord d’un abîme. Il tendit le bras et, dans un souffle, acheva son incantation.

Un éclair jaillit de ses doigts. Par réflexe, Tanis leva son épée pour se protéger.

L’éclair ricocha sur le pendentif d’Elansa et revint vers Miral. Frappé à la poitrine, le mage poussa un hurlement d’agonie et bascula par-dessus la balustrade.

Avant même de toucher le sol, son corps explosa dans une gerbe de flammes.

ÉPILOGUE

Automne 308 A.C.

— Mais d’où tenait-il ses pouvoirs ? demanda Tanis pour la centième fois.

Flint secoua la tête. Maintes légendes rapportaient la présence d’une grande source de puissance chaotique dans le sol du Qualinesti, mais le nain ne se sentait pas d’humeur à les raconter.

Il fit signe au propriétaire de l’Auberge du Dernier Refuge de leur apporter deux autres chopes de bière, et poussa un soupir de contentement.

Mais Tanis ne semblait pas disposé à changer de sujet.

— Je ne comprends pas que Mira ait pu tuer tant de gens, parce qu’on l’avait envoyé à Caergoth lorsqu’il était enfant, insista-t-il.

— Moi non plus, mon garçon. Moi non plus, grommela distraitement Flint.

— Et il y a autre chose : pourquoi l’amulette m’a-t-elle sauvé la vie, alors qu’elle n’avait rien fait pour protéger ma mère ? C’était pourtant la sienne.

Encore une question que le demi-elfe remâchait depuis leur départ de Qualinost, trois semaines plus tôt.

— Je ne crois pas qu’elle était enchantée à l’époque, avança prudemment le nain. Je pense… je pense que c’est Ailéa qui lui avait donné ses pouvoirs.

Une profonde tristesse voila le regard de Tanis.

— Je croyais qu’elle pouvait lancer des illusions mineures et des sorts de soins et rien d’autre, protesta le demi-elfe.

— Souviens-toi : nous avions également sous-estimé Miral, souligna Flint.

Tanis hocha la tête et se tut un instant. Mais la curiosité eut raison de lui.

— Le mage les a tous tués, Kethrenan, ma mère, Xénoth, Ailéa et même Tyrésian, d’une certaine façon, afin d’accéder au trône du Qualinesti. Mais comptait-il vraiment sortir des décombres de la Tour du Soleil, révéler son identité au peuple et simplement attendre que celui-ci le couronne Orateur ?

— Oh, je suppose qu’il aurait trouvé un moyen, répondit Flint.

Ou plutôt, songea-t-il, la Gemme Grise en aurait trouvé un.

— Mais…, commença Tanis.

Le nain lui saisit le bras.

— Laisse tomber, mon garçon. Qui peut savoir ce qui se passe dans la tête d’un fou ?

Les deux compagnons gardèrent un silence songeur. Puis Flint leva sa chope à moitié vide.

— Je porte un toast, dit-il. À Ailéa.

La gorge serrée, Tanis trinqua avec le nain.

— Et à l’amitié, ajouta Forgefeu.

Le demi-elfe sourit.

— Et à l’amitié, acquiesça-t-il.

Achevé d’imprimer en octobre 1997
sur les presses de Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75627 PARIS – CEDEX 13.
Tel : 01.44.16.05.00

Dépôt légal : novembre 1997
Imprimé en Angleterre